Школа убийц

Глава 1

В тёмном грязном переулке не было никого. Никто не мог мне помочь.

Я возвращалась с занятий поздно вечером, когда меня внезапно окружила нетрезвая толпа мужчин. Вначале они просто словесно поиздевались, но потом я не выдержала и ответила. Тогда и получила первый удар в лицо. Не сильный, но я всё-таки упала на асфальт. Разорвав на мне одежду, они по очереди насиловали меня. Прямо на дороге. С каждым моим сопротивлением получала новый жёсткий удар. Вскоре кричать перестала. Сил совсем не осталось. Просто тихо лежала безвольной куклой и молилась о быстрой смерти.

Закончив свои грязные действия, мужчины ещё несколько раз ударили меня ногами, чтоб уж наверняка не встала. Потом они ушли. А я осталась лежать полуголая на холодном асфальте тёмного грязного переулка, где пахло сыростью, гнилью, а теперь ещё и кровью. Густой металлический запах смерти...

Жгучая боль поедала моё тело сантиметр за сантиметром. Кожа нещадно саднила. Было ощущение, что внизу живота всё вырвано наружу. Руками пошевелить я не могла, наверно, обе сломаны. Ног вообще не чувствовала.

А ведь дома меня ждёт мама. Наверняка, она как обычно приготовила вкусный ужин и мою любимую шарлотку. Вот только дочка больше не вернётся. Как мама это переживёт?

Из глаз вновь хлынули слёзы. Они жгли лицо, так как оно было всё разодрано.

Звёзды. Сегодня много звёзд. Сегодня отправлюсь к ним.

Я закрыла глаза в последней надежде быстрее умереть. Но как назло смерть не шла ко мне. Только боль. Она то нарастала, то затихала на время, словно давая мне небольшой отдых. Сколько времени прошло, неизвестно. Каждая секунда была часом. Каждое мгновение — невыносимым страданием.

В конце переулка показался полицейский ротэ. Меня коснулся луч прожектора. Дальше ко мне подбежали две фигуры в тёмной форме. Они быстро что-то проговорили. Не поняла что, голоса доносились в моё сознание еле слышным эхом.

Один пошёл обратно к ротэ, второй наклонился ко мне. Он что-то спрашивал, а я ничего не могла разобрать. Затем он взял меня на руки. Новая волна нестерпимой боли прокатилась по телу. И наконец, я потеряла сознание.

* * *

Лёгкое покалывание по всему телу заставило моё сознание вернуться в реальность. Пробуждение было болезненным. Ровно те же ощущения, что я запомнила, проваливаясь во тьму. Хотелось закричать, но во рту оказалась какая-то трубка. Я дёрнулась и открыла глаза. Моё тело плавало в каком-то светло-розовом растворе. Видимо, трубка была для кислорода. Тёмная галактика, да я же в биококоне! Такие видела только в обучающих фильмах в университете. Значит, жива? Но почему меня поместили сюда? Наша семья никогда не расплатится за дорогостоящее лечение. Информацию должны были считать с моего чипа. Или я всё-таки умерла? И всё это только кажется...

Вспомнив, что произошло со мной, поморщилась. Я не должна была выжить. Не хочу жить. Не хочу. Не только моё тело истязали, но и душу. Наверно, она болит больше. Я уже не буду прежней невинной девочкой. Всё изменилось. Прежний яркий и приятный мир исчез. Исчез вместе с детской наивностью, что жила в моём сердце.

В биококоне находилась обнажённой. Тело парило как в невесомости. Было бы приятно, если бы не адская боль. Я немного извернулась и оглядела себя. Кожа чистая, без ссадин, порезов, даже синяков нет. Вот так возможности современной медицины! Я как новенькая. Но откуда тогда боль?

Внезапный стук по стеклу кокона отдался невообразимым грохотом. Я вздрогнула и повернулась в сторону звука. Оттуда, улыбаясь, на меня смотрел симпатичный высокий мужчина лет тридцати. Волосы коротко стриженные. Цвета не разобрать из-за розовой жидкости, но, по-моему, светлые.

Он приветливо помахал рукой и показал пальцем куда-то в сторону. Посмотрела туда. Панель управления биококоном. Я кивнула.

Мужчина отошёл к панели и стал набирать комбинацию на экране. Через пару мгновений уровень жидкости начал уменьшаться. Полный спуск раствора занял минут пятнадцать. Оказавшись на дне кокона, сразу выдернула трубку. От необычных ощущений меня затошнило. Я зажала рот ладонями, чтобы сдержаться. В глазах непривычно рябило, как будто давно не смотрела на мир вообще. Поборов приступ тошноты, попыталась встать. Но ноги не слушались. Они безжизненно лежали и не шевелились. Неужели парализована? Меня охватила паника. Я ртом хватала воздух, но словно задыхалась. Схватила руками горло. Не могла дышать.

Крепкие мужские руки вытащили меня из кокона и положили на полотенце на полу. Незнакомец стал поглаживать меня по голове и лицу. Широко раскрытыми от ужаса глазами я смотрела на него. Постепенно дыхание восстановилось. Сердце больше не выпрыгивало из груди. Я смогла спокойно сделала первый вдох. Успокоилась.

Мужчина склонился надо мной. Волосы действительно светлые, даже почти белые, словно обесцвечены. Глаза светло-голубые. Как море на лучших курортах открытых галактик. Нос широкий прямой, губы тонкие и четко очерченные. Подбородок квадратный.

Он продолжал улыбаться.

— Артём. — Коротко представился он.

— Лера... — Скрипучим голосом ответила я.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем быть мёртвой. Наверное.

Артём рассмеялся. Звонко и приятно.

А я внезапно осознала, что до сих пор лежу обнаженная. Краска залила моё лицо.

— Минуту... — Сказал мужчина, заметив моё состояние.

Он отошёл к металлическому встроенному шкафу и достал тёмно-серое одеяло. Вернулся и бережно стал укутывать меня.

— Я не чувствую ног. — С отчаянием прошептала Артёму.

— Это не удивительно. Ты была в коме месяц.

— Что??

Я была откровенно шокирована. Целый месяц без сознания. Я чуть не умерла, но зачем-то выжила. Или благодаря кому-то. Теперь ясно, откуда чистое тело. Всё зажило.

— Но боль... она... чувствуется...

— Твой мозг не осознал, что прошло время. Не переживай, через сутки боль стихнет. А по поводу ног — мышцы ослабли. Надо восстанавливать.

После этих слов Артём взял меня на руки и понёс из комнаты с биококоном. Наверно, это был медицинский отсек.

Мы миновали длинный коридор. Серые стены, пол и потолок. Никаких украшений или картин. Только несколько встроенных в потолок небольших круглых светильников. Коридор закончился лестницей наверх. Миновав два пролёта и ещё один коридор, мы оказались у металлической двери. Нажав что-то на панели рядом, Артём взглянул на меня.

— Ты побудешь здесь первые сутки. Потом решим, что дальше. Пока не будем рисковать. Согласна?

И он шагнул в открывшийся проём. Это оказалась ещё одна комната. Небольшая. Практически пустая. И какая-то стерильная. Всё белое. Из мебели только кровать, небольшая тумба, пара стульев, зеркало на стене. Также имелась ещё одна дверь. Видимо, в ванную комнату.

Артём аккуратно положил меня на небольшую кровать.

— Я принесу поесть. — Ласково произнес он и удалился.

По моему лицу потекли тихие горячие слёзы. Зачем выжила? Что это за мужчина, который вроде бы заботится обо мне. Как там мама? Что ей сказали? Ведь я явно не в больнице. Столько вопросов.

Вернулся Артём с подносом для кровати. На нём стояли стакан с какой-то жидкостью и тарелка вроде бы с кашей. Кусочек белого хлеба украшал маленький кусочек масла. Я внезапно осознала, что зверски голодна. Но...

— Почему ты плачешь? — Спросил мужчина.

— Я... не хочу жить... — Опять шёпот.

— Знаю. Но ты должна. А сейчас надо поесть.

Должна ли я? Наверно, девушки в двадцать два года должны жить. Должны хотеть жить. А я вот не хочу. Зачем?

Артём покормил меня с ложечки. Как мама в детстве. Мне не было стыдно за свою беспомощность. Мне было всё равно. Часть меня словно умерла.

— А где мы? — Решилась спросить, после того, как доела всё, что принёс Артём.

— У меня дома. Здесь на нижних уровнях мои лаборатории. На верхних — жилые помещения.

— Мы под землёй? — Удивилась я.

— Да.

И только сейчас я поняла, что окон в этой комнате нет. Это немного пугало и дезориентировало.

— Лера... — Через некоторое время позвал Артём. — Я знаю, что с тобой произошло.

Он виновато опустил голову.

— Я должна была умереть. — Ответила, не смотря на мужчину.

— Ты и умерла. Твоя смерть документально зафиксирована.

— Что? Как? Тогда что делаю здесь? Почему ты вытащил меня с того света?

Артём немного помолчал, видимо, обдумывая ответ.

— Чтобы ты смогла отомстить.

— Отомстить?

Я засмеялась каким-то истерическим смехом.

— Я даже лиц не вспомню тех отбросов вселенной.

— А если бы могла?

Взглянула в глаза Артёму. Он не шутил. Смотрел на меня с серьёзным видом и ждал. Ждал ответа.

— Я бы разорвала их на куски... — Стиснув зубы, прошипела я. — Голыми руками... Но я не могу...

Артём положил свою ладонь поверх моей.

— Сейчас отдыхай. Зайду через несколько часов.

И встал с кровати.

— Артём... — Едва слышно позвала я.

— Да?

— Я не смогу рассчитаться с тобой за лечение. Мне это не по карману. И моей маме тоже.

Мужчина ласково улыбнулся.

— Для всех ты мертва. А мертвым не нужны деньги. Возможно, вскоре я попрошу тебя помочь мне. Это и будет платой.

— Но зачем тебе слабая девчонка-калека?

— Ты не калека и далеко не слабая. Отдыхай.

Артём поспешил на выход, видимо, не хотел продолжать разговор.

Мне и, правда, лучше поспать.

Глава 2

Артём зашёл через некоторое время, чтобы сделать несколько уколов в ноги. Он сказал, это поможет восстановиться. Я верила. Потом он ушёл, но спать уже не хотелось. Интересно, сколько сейчас времени, день или ночь?

Интуиция молчала.

Артём поставит меня на ноги. Это весьма и весьма неплохо. Наверное. Потом он попросит об одолжении, и я не вправе буду отказаться, так как обязана ему жизнью. Это немного смущает. Попросить может всё что угодно. Предположительно, насиловать не собирается. Он прекрасно знает, от чего я пострадала. Да и по нему не скажешь, что способен на подобное.

Внезапная судорога пронзила мою правую ногу. Судорога? Ногу? Я снова чувствую ноги?

Но, как оказалось, отходила только одна нога. Её то покалывало, то сводило судорогой, то простреливало. В общем, целый набор непередаваемых ощущений. Но я была рада. Восстанавливаюсь. Я не парализована. Скоро буду на своих двоих.

Радость моя поутихла, когда через полчаса к правой ноге присоединилась левая. Я подпрыгивала в кровати как на электрическом стуле. Комнату наполняли мои крики. Но это не были крики боли. Скорее так вопит восставший из мёртвых, который ощущает заново вкус жизни.

Я понимала, что эти мгновения не забуду до конца своей жизни.

На крики прибежал Артём. Увидев моё безумное счастливое лицо, он просиял. Потом достал из тумбы шприц и сделал очередной укол.

— Это поможет расслабиться. А то ты взорвешься от перенапряжения.

Он был прав. От постоянного сокращения мышц горело всё тело. Но буквально через пару мгновений после укола первая волна холода пробежала по коже. Мне стало намного легче.

— Тёмная галактика, я жива! Я жива! — Кричала в потолок.

Артём стоял рядом и смеялся.

— Пойду, подберу для тебя одежду. Потом попробуем выйти на воздух. Надеюсь, ты готова.... К новой жизни.

Я посмотрела на него и оскалилась как хищник. В этот момент мне хотелось жить. И я жила. Каждой клеточкой своего тела.

Значит, пора вставать. Я потихоньку подползла к краю кровати и опустила ноги на пол. Холод. Я чувствую холод! Какое прекрасное ощущение! Словно никогда ранее не испытывала такого.

Встала на всю ступню и оттолкнулась руками от кровати. Пошатнувшись, упала на пол, больно ударившись руками. Но я не собиралась сдаваться. Отжавшись от пола, встала на колени. Уже лучше. Потерла руки в местах ушибов. Это ерунда. Это даже приятно. Сделав несколько глубоких вдохов— выдохов, решилась на вторую попытку. Но и она закончилась падением. В итоге я поползла к двери. В такой позе меня и нашёл Артём. Перед моим лицом оказались дорогие чёрные ботинки.

— Надо было подождать, пока я вернусь. — Сказал мужчина, осторожно поднимая меня.

Одеяло, которое я завязала наподобие полотенца, решило было соскользнуть, но Артём его вовремя перехватил и вернул на место. Проворный. Я смущенно улыбнулась.

— Вот твои вещи. Одевайся и на выход. Жду за дверью.

Артём улыбнулся и, посвистывая, вышел.

Я прохромала до кровати и положила одежду, чтобы хорошо рассмотреть. Всё скромно и практично. Отлично, самое то! Я с радостью надела спортивное белье без швов. Как вторая кожа. Дорогое. Такое я не могла себе позволить раньше. Далее обнаружила чёрный гладкий нейрокомбинезон. Странно, их же вроде военные используют. Нейрокомбинезоны увеличивают силу и выносливость, защищают от агрессивного воздействия извне, регулируют температуру тела. Как интересно. Проверим. Одно дело читать о них, другое — познать на собственном опыте.

Быстро натянула комбинезон на тело и застегнула до самой шеи. Почувствовала, как ноги сразу окрепли, и появилась долгожданная устойчивость. Прекрасную штуку придумали военные.

На ноги предназначались геноботинки, о которых я тоже только читала. Они могут трансформироваться в подобие конечностей в зависимости от условий эксплуатации. Обычно, с ними в комплекте идут и геноперчатки. Но передо мной их не было.

Одевшись, подошла к двери. Она тут же открылась, являя широкую спину Артёма.

— Уже всё? — Поворачиваясь, начал он.

Но, увидев меня, замер. Даже не до конца повернулся телом в мою сторону.

— Вау! Как тебе идёт! Потрясающе!

Я смутилась. Так торопилась, что даже в зеркало не взглянула.

— Идём? — Робко спросила я.

— Да-да, конечно. Следуй за мной.

А сам с места не сдвинулся. Всё так же смотрел на меня. Я пощелкала пальцами у него перед носом. Он встрепенулся, развернулся и пошёл вперёд.

Улыбнувшись сама себе, последовала за ним наверх по лестнице. Тело находилось в приятном тонусе, поэтому поднималась грациозно и легко. Поклялась себе, что не вылезу из нейрокомбинезона ближайшие сутки точно.

Лестница закончилась серой металлической дверью, которая отъехала в сторону при нашем приближении. Мы вышли в просторную уютную гостиную. Я ахнула от удивления. Тёплые тона, мягкий светлый ковёр с длинным ворсом, мягкая мебель, низенький стол рядом с диваном, белый камин, рядом с ним небольшой шкаф с книгами. Несколько окон по одной стене полностью скрыты плотными шторами. Очень по-домашнему.

— Нравится? — С ухмылкой спросил Артём.

— Очень! — Искренне отозвалась я.

— Пойдём, покажу твою комнату.

Мою комнату? Я буду здесь жить? С нетерпением последовала за ним.

Из гостиной мы вышли в светлый коридор. Тёмно-зелёный ковёр под ногами, картины с пейзажами на стенах, обои изумрудного цвета, всё те же светильники, встроенные в потолок. Вскоре Артём остановился у неприметной тёмно-коричневой двери с позолоченной ручкой. По старинке. Как мило.

— Прошу. — Он открыл дверь, пропуская меня вперёд.

Небольшая комната. Кровать одноместная, стол, стул, шкафчик, одно окно так же с плотными шторами. Здесь преобладали синий и белый цвета.

— Пойдёт? — Поинтересовался мужчина.

— Ещё спрашиваешь. Отлично!

— Рад.

Дальше мы пошли на улицу. Всё тот же зелёный коридор упирался в массивную чёрную металлическую дверь-пластину. Явно бронированная и с дорогущей системой защиты.

Набрав комбинацию на экране справа, Артём жестом пригласил наружу. И тут я пожалела о своей клятве. Мы были на уединенном пляже, который уходил в морскую воду. Хоть вокруг и царила ночная мгла, красоту места она скрыть не могла. Кое-где росли пальмы и какие-то другие деревья вроде наших лиственных. Ближе к дому располагалась живая изгородь. Не помню, когда я в последний раз видела столько растений в одном месте. Белоснежный песок придавал какое-то своеобразное очарование и будто светился приглушенным светом.

— Где это мы?

— На ВэлДаре.

Ничего себе! Самая лучшая планета-курорт во всех открытых галактиках! Да тут один крохотный кусочек пляжа стоит целое состояние. Кто же ты, Артём?

Я не удержалась и пошла ближе к воде. Присела прямо на песок, не дойдя десяти метров. Он был тёплым. Рядом уселся Артём.

— Спрашивай, — уверенно и резко проговорил мужчина.

Он прав. Настало время прояснить некоторые моменты.

— Прости за прямоту. Откуда у тебя столько денег на эту землю, этот дом? Ты бизнесмен, работаешь на правительство или бандит? Да и в любом случае непонятно, для чего я тебе. У меня ничего нет.

Артём молчал и смотрел вдаль. Потом глубоко вздохнул и тихо заговорил, будто оправдываясь.

— Я не хотел бы, чтобы ты осуждала меня. Жизнь многое заставляет нас испытать, пережить. Она ломает и в то же время даёт новые шансы и возможности. Я столько раз был на самом дне, что просто не хочу обратно. И сделаю всё возможное и невозможное и даже сверх всего этого, чтобы не попасть обратно.

Он снова замолчал. Словно переводил дыхание. А, может, собирался с мыслями.

— Я убийца, Лера. Наёмный убийца. Один из лучших в своём деле.

Артём повернул голову и посмотрел на меня. Машинально кивнула, но через секунду до меня дошёл смысл его слов. Рот открылся самопроизвольно. Я пыталась несколько раз начать то одну, то другую фразу, но получалось только невнятное кряхтение-пыхтение. А мужчина продолжал прожигать меня взглядом.

Я сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Закрыла глаза, пытаясь осознать всё вышесказанное.

— Ты серьёзно? — В итоге выдала я.

— Более чем. — Ответил Артём, пытаясь понять мою реакцию.

Окинув его взглядом, рассмеялась. Таким нездоровым прерывистым смехом. Когда приступ прошёл, обнаружила, что Артём прилёг на песок и заложил руки за голову.

— Ты не убийца. — Склонилась я над ним. — Меня же ты спас.

— За твою смерть никто и не платил. — Ухмыльнулся наёмник.

— А если бы заплатили?

— Я не беру заказы на партнёров.

— Партнёров? — Удивленно пролепетала я.

Артём привстал.

— Поэтому тебя и спас. Я хочу набрать команду. Это редкий случай среди наёмников, поверь мне.

Он серьёзно это?

— Но... я... Я не подхожу на эту роль. И... для чего тебе команда, если ты один из лучших в своём деле?

— Ты как нельзя лучше подходишь. В прошлой жизни тебя ничего не держит, насилие ты видела. А по бумагам ты мертва. Чистый лист. И в тебе есть огромная сила и потенциал. А ещё... желание мстить. Остальному можно научиться.

— Это и есть твоя просьба? Ты хочешь, чтобы я стала убийцей?

— Да и да. А что касается команды... Знаешь, со временем наживаешь себе столько врагов, что не мешает и спину прикрыть. К тому же появляется некая потребность поделиться опытом. Как-то так.

Я обхватила руками колени и уткнулась в них головой. Пару минут раскачивалась из стороны в сторону, словно медитируя.

Итак, Артём озвучил свою просьбу. Я не могу отказаться. Не имею права. По сути, моя жизнь принадлежит ему. Но становиться наёмной убийцей... Получать деньги за разбитые судьбы? Как-то это неправильно. А выбора нет. Как ни крути.

— Хорошо... только можно не сразу... я... я должна свыкнуться с этой мыслью.

— Отлично. Я всё устрою. Свяжусь со своим знакомым, он возьмёт тебя на обучение. А пока ты будешь здесь. Нужно ещё время на восстановление. И начну потихоньку тебя тренировать.

Артём сиял. Его глаза сверкали триумфом в темноте. Он получил своё. Через минуту он поднялся и пошёл в дом, чуть ли не подпрыгивая от радости.

А я... я осталась сидеть у воды и терзать себя тяжёлыми мыслями.

Я стану убийцей. Буду лишать жизни. Имею ли на это право? Кто знает. С другой стороны, сама уже мертва. И если представится возможность отомстить, я ей непременно воспользуюсь. Как бы жутко это ни звучало.

Вспомнив тёмный переулок и зловонное дыхание пыхтящего на мне мерзавца, я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, раздирая её до крови.

Я научусь убивать, обещаю. И буду истреблять таких выродков по всей вселенной. Если нет справедливости в этом мире, то её роль я возьму на себя. Пафосно? Возможно. Но таковы реалии молодости — всё или ничего.

Резко поднявшись на ноги, развернулась и быстрым шагом пошла к дому. Нужно отдыхать. На месть нужны силы. И сегодня я буду спать сладко, представляя безжизненные тела своих насильников.

Глава 3

Утром Артём разбудил меня в шесть. Выдал чёрные майку, шорты и пару кроссовок.

Он устроил мне забег километров на десять, из которых я пробежала всего два, остальные просто плелась за наёмником. Артём ехидно улыбался и цокал языком.

— Я не привыкла устраивать марафоны по утрам. — Жалобно пищала своему учителю-мучителю.

— Через недельку втянешься. Да и выбора нет. На обучении хуже будет. Уж поверь мне.

И я верила, заставляя себя ещё хоть чуточку пробежать. Безуспешно. Потом Артём заставил отжиматься, подтягиваться, качать руки-ноги, пресс. Ничего из этого толком не выполнила. Последняя моя физическая нагрузка на Новой Земле состояла в погоне за общественным ротэ, на который так и не успела. Тот самый, из-за которого пошла тёмными переулками.

Через три часа сплошных мучений лежала на песке лицом вниз и не могла пошевелить даже пальцем.

Ко мне подошёл Артём и сделал укол в мягкое место. Я не сопротивлялась.

— Поможет восстановить силы. — Объяснил мне мужчина.

Сам он не выглядел ни измотанным, ни запыхавшимся.

— Годы и годы тренировок. — Похвастался он. — Так. Теперь в душ и на завтрак. Надо выработать тебе режим. Мой совет. Мойся в горячей воде, ополоснись ледяной.

Я буркнула "да" в песок, но с места не сдвинулась. Меня вполне устраивала поза звезды.

Тут произошло что-то из ряда вон выходящее. Артём грубым рывком перевернул меня лицом вверх и приложил к горлу кинжал. Он был в ярости. Я в ужасе хлопала глазами, ничего не понимая.

— Малейшее неповиновение мне может привести к твоей смерти. Запомни это. Я тебе вреда не причиню, но там, в реальном мире желающих видеть твой хладный труп найдётся предостаточно. Ясно?

Я молчала.

— Ясно, спрашиваю? — И надавил сильнее на горло.

По шее потекла струйка крови.

Испугавшись не на шутку, кивнула. Только после этого мужчина отступил. Он посмотрел на меня сверху вниз взглядом победителя. Затем лицо смягчилось. Артём улыбнулся и подмигнул мне.

— Никогда не расслабляйся. За одной погоней может тут же последовать следующая.

Сказал и развернулся, чтобы пойти к дому.

Лежать после его действий моментально расхотелось. Он прав. Теперь он отдаёт приказы, я подчиняюсь. Должна.

Догнав мужчину у входа, повернулась к нему.

— Артём, а ты давно этим занимаешься?

— Достаточно. — Только и сказал он.

На завтрак была незнакомая мне каша, стакан протеинового коктейля и стакан со свежевыжатым соком. Не очень аппетитно и вкусно, но пререкаться не решилась. Вспомнив мамину шарлотку, загрустила.

— Что скисла? — Поинтересовался Артём, допивая коктейль.

— Маму вспомнила.

— Кстати, — наёмник щелкнул пальцами, — надо заказать тебе новую личность и документы. Извини, но твой чип я удалил и уничтожил. Чтобы тебя не распознали.

Машинально потерла затылок. Маленький заживающий порез. Теперь я никто.

— Но ведь не смогу никуда перемещаться без чипа. Для Межгалактического Союза я равносильна преступнику. Только им удаляют идентификаторы личности и лишают номера.

— Имплантируем новый. Не переживай. В лаборатории есть необходимые инструменты.

Я кивнула. Всё ещё не верилось, что Леры Орловой больше нет. Вся жизнь перевернулась за одно мгновение.

— И кем же стану? — Шепотом спросила скорее саму себя, нежели Артёма.

Он укоризненно посмотрел на меня, скрестив руки на груди.

— А не всё ли равно? Ты сама создашь себя новую. Не оглядывайся на прошлую жизнь. Забудь.

Мы немного посидели молча.

— Так. Отдых окончен. — Артём поднялся. — Я отведу тебя в кабинет, где сможешь посмотреть несколько фильмов, необходимых для... хммм... обучения. Мне же нужно отлучиться. Вернусь ближе к вечеру. Необходимые тебе коды доступа оставлю.

Кивнула, принимая информацию к сведению.

Мужчина радушно улыбнулся. Как он вообще может улыбаться, учитывая его работу. Хотя сомневаюсь, что "наёмный убийца" присутствует в реестре профессий Новой Земли.

Всё в том же зелёном коридоре Артём открыл ещё одну незнакомую мне дверь. Кабинет. В чёрных тонах. Три больших экрана на одной стене, небольшой стол со стулом у противоположной. В помещении окон не было.

— Загружу программу и запущу режим просмотра. Пожалуйста, ничего не трогай. Просто смотри. — Попросил мужчина.

Я послушно села за стол.

— Вот это будет твой.

Артём достал из ящика стола небольшую плоскую коробочку. После этого он ушёл.

Я подняла крышку коробки и обнаружила новенький плэт последней модели. Дорогая игрушка. Погладила плоский чёрный экран. Приложила большой палец к разъёму внизу. Палец слегка обожгло. Гаджет активировался отпечатком пальца владельца, поэтому первое включение сопровождалось сканированием и взятием образца ДНК. Экран плэта загорелся. Я поспешила настроить удобный для себя интерфейс. В этот же момент все три монитора на противоположной стене включились. Я отвлеклась на них.

Минут пять смотрела на синие экраны. Потом пошёл текст. В комнате погас свет. Появилась надпись "активация эффекта присутствия". После этого из экранов потянулись лучи, соединяясь в одну проекцию перед столом, за которым сидела я.

Почувствовала себя очень неуютно, когда передо мной замелькали картинки. Одна из них остановилась и увеличилась. Изображение стало приобретать объём. Передо мной дрались на ножах двое мужчин. Причём запись велась не сначала боя.

После этой записи появилась следующая. Опять двое мужчин, опять ножи. Только бой более грубый, приёмы другие.

В общем, таких боёв просмотрела, наверно, около пятидесяти. Думала, засну от скуки. Только глаза никак не закрывались.

Прошло часа три, прежде чем я выползла из кабинета. Чувствовала себя разбитой и ещё более уставшей. Такое ощущение возникло, что опять на тренировке побывала.

Вернулась на кухню. Неимоверно хотелось есть. Нет, не так. Хотелось проглотить всё, что попадётся из съедобного. Открыв холодильник, довольно улыбнулась. Он был полностью заполнен. Вот только был разделён на три камеры, закрытые стеклом. Рядом с каждой сиял экран панели доступа. Зачем коды на холодильник? Здесь же не трупы хранятся, в конце концов.

Обернулась и осмотрела помещение. Где-то должны лежать коды, которые мне оставил Артём. Электронная записка лежала на столе посреди кухни. Я подошла и заглянула в неё. Всего два кода. Один от входной двери в дом, второй от холодильника. Сомневаюсь, что на трёх камерах установлен один и тот же код.

И точно. Из всех возможных вкусностей, мне достался непонятный крем-суп серого цвета, протеиновые коктейли, хлебцы, по виду напоминающие кусок дерева и сок. А там за стеклом других камер меня манили стейки, копчёная рыба, несколько видом сыров, яйца, здоровый кусок ветчины, свежие овощи и фрукты, шоколадные плитки и энергетики в банках.

Какая несправедливость. Сидела и думала я, поедая серую жижу. Двух порций оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя сытой.

Чем бы себя занять оставшееся время?

Недолго думая, побежала на пляж. Невероятно идиллистический пейзаж. Утром, умирая на тренировке, некогда было любоваться белоснежным песком, ярко-голубым морем да самым невероятным небом во всей вселенной. Оно имело сиреневый оттенок с голубоватыми разводами. Как будто кто-то пытался его перекрасить. В воздухе витали ароматы моря, горного воздуха и чего-то сладкого.

Сняв с себя всю одежду, голышом побежала купаться. Вода ласкала тело, словно самый дорогой шёлк. А волны укачивали и успокаивали. Настоящий рай. А что? Если я пока ещё мертва, почему бы не насладиться эдемом. Что-то подсказывало, что вскоре мне будет совсем непросто. Не хочу думать об этом сейчас. Возможно, когда-нибудь я сюда вернусь. Хороший такой стимул, чтобы выжить.

Прекрасный розово-алый закат двух дневных светил встречала, сидя на берегу. Тело уже не ломило от усталости. Накатывала приятная нега. Однако полностью расслабиться никак не удавалось. Словно что-то мешало. Что-то вроде плохого предчувствия.

Как ко мне кто-то подкрался сзади, я не услышала. Возможно, шум волн заглушил, а возможно, слишком глубоко погрузилась в раздумья.

Меня резко и грубо дёрнули вверх, одной рукой придавили горло, а второй приставили нож к шее. Я даже вскрикнуть не успела. В глазах стремительно темнело, и стали появляться яркие жёлтые пятна. Ухватившись двумя руками за ту, что сдавливала горло, попыталась освободиться из захвата. Безрезультатно. Тогда в голове что-то щелкнуло. То, что произошло дальше, осознавала с трудом. Я со всей силы двинула локтём назад и попала чуть ниже грудной клетки. Помогло не очень, но хватка чуть ослабла. Этого хватило. Я опустила голову и вцепилась в руку противника зубами. Послышались приглушённые ругательства, но рука не исчезла, хотя и не помешала мне выбраться. Ловким выверенным движением присела на корточки. Дальше повернулась и врезала мужчине между ног. Он согнулся пополам и отскочил. Противник был в черном комбинезоне наподобие ниндзя и в маске, открывающей только глаза.

Что-то блеснуло рядом со мной в песке. Кинжал. Я машинально схватила его и пошла в атаку, пока мужчина не пришёл в себя окончательно. Но, кажется, он был готов к этим действиям с моей стороны, так как моментально выпрямился и блокировал первый удар. Противник стремительно уворачивался от клинка, но и я не уступала, хоть и была медленнее. Адреналин бил мне в голову нескончаемым потоком. Этот танец смерти завёл меня не на шутку. Я получала удовольствие от того, что могла противостоять. Но, в конце концов, мужчина отвлек меня обманным манёвром и повалил на песок подсечкой. Коленями он придавил мне кисти рук, лишая возможность орудовать кинжалом. В то же время приставил свой к моему горлу. Он медлил, словно раздумывая, что со мной делать. Затем отодвинул край майки и медленно, наслаждаясь процессом, провёл лезвием от ключицы до груди. Было больно, сталь жгла кожу словно огонь, но я молчала. Только уголки рта слегка дёрнулись.

Завершив порез, мужчина встал и отошёл. В яростном недоумении я уставилась на него. Он снял маску. Это был Артём. Что за...

— Ах, ты, выкидыш вселенной, что это, чёрт побери, было? — Заорала я, вскакивая на ноги.

Тут же почувствовала, как вниз побежала кровь из раны.

— Да так. Проверяю. С боевым крещением и первым шрамом. — Проговорил наёмник, указывая кончиком лезвия на мой порез. — Это будет вторым уроком. Никогда не считай, что ты лучше противника. Излишняя самоуверенность заставляет нас совершать ошибки.

Артём развернулся и пошёл в дом. Я стояла и злилась, истекая кровью. Порез был глубоким. Рубец будет внушительным. Гнев острым клинком резал моё сознание. Как этот наёмник мог так со мной поступить? Напасть на совершенно неподготовленного человека. Стоп. Но ведь я сражалась с ним. А как такое возможно? Ещё и ножом размахивала, как будто родилась с ним в руке. Артём со мной что-то сделал. Но что? Спрашивать у него не хочу, боюсь, что не сдержусь и двину в челюсть. Надо остыть. Посижу здесь, пожалуй.

Припоминая свою оплошность, села на песок, откинувшись спиной на ствол пальмы. Сзади больше не подкрасться.

— Быстро учишься. — Услышала я голос рядом.

Артём уже в белом пляжном костюме стоял чуть в стороне от меня.

— Что ты со мной сделал?

— Идём. Нужно обработать твою рану.

Мужчина подошёл и протянул руку. Встала, игнорируя жест. Артём ухмыльнулся, но промолчал. Пройдя мимо него, поспешила в дом. Я уже начинала жалеть о том, что ответила согласием на его просьбу. Но дороги назад нет, и не будет. Увы...

Глава 4

В доме Артём промыл рану и соединил края пореза медицинским клеем. Я сидела, не шевелясь как статуя, хотя и была до пояса обнажённой.

Закончив возиться со мной, он посмотрел мне в глаза.

— Я готов ответить на твои вопросы. — Мягко сказал он.

— Что ты со мной сделал? — Повторила свой первоначальный вопрос.

Поразилась тому, насколько безэмоциональным и механическим был мой голос.

— Скажем так, я тебе сделал апгрейд. — Спокойно просветил меня мужчина.

— Как?

— Записи, что ты смотрела. Они содержат элементы человеческого программирования.

— Это запрещённая технология.

— В курсе.

— Зачем?

— Иначе ты не продержишься и дня на обучении. Убийцами становится в основном ещё тот галактический мусор. Сама убедишься в этом скоро.

— Ты можешь мной управлять? Как андроидом?

— Нет. Не могу. Мне нужен партнёр, а не слуга.

Тишина царила некоторое время в комнате.

— Я могу там умереть? — Спросила таким тоном, словно хотела узнать погоду на завтра.

Артём с тревогой в глазах посмотрел на меня. Я даже не прикрылась. Всё равно.

— Да. — С горечью в голосе ответил мужчина. — Вероятность очень велика. Половина не доживает до второго полугодия обучения. Выживают самые изворотливые, сильные и умелые.

— А умные?

— А умные туда не суются. Если бы у тебя был выбор, пошла бы по этому пути? Думаю, ответ очевиден.

Артём собрал аптечку.

— Идём ужинать, — он улыбался.

Вспомнив серую жижу, скорчила гримасу.

— Что-то не хочется. — С кислым видом выдала я.

— Ты заслужила чего-нибудь вкусненького. Идём же.

— Это меняет дело! — Воскликнула и поторопилась на кухню, одновременно натягивая футболку.

Артём пожарил несколько сочных стейков и приготовил овощной салат. Я набросилась на еду, как будто в мире ничего вкуснее не существовало.

— Твоя новая личность готова. — Сказал Артём, усаживаясь напротив и ставя себе тарелку.

Оторвалась от мяса и в ожидании подробностей уставилась на мужчину. Он как всегда улыбнулся.

— Как тебе это удаётся? — Не выдержала я.

— Что именно? — Мягко спросил Артём.

— Быть убийцей и при этом не разучиться улыбаться.

Наёмник запрокинул голову и звонко расхохотался.

— Это всего лишь работа, Лера. Не принимай близко к сердцу.

Всего лишь работа. Эти слова эхом отдались в голове.

— И кем же я буду? — Немного помолчав, возобновила разговор.

— Через час ты станешь Витторией Тратт, гражданкой ЛуаНоа. Правда, придётся немного поколдовать с твоей внешностью, чтобы никто не заподозрил неладное.

— Чтобы играть роль жителя ЛуаНоа, нужно хоть раз там побывать. А я не была.

— Я и не говорил, что ты житель. Там сейчас жуткая разруха и местное население бежит на другие планетки. Скоро ЛуаНоа вообще исключат из Межгалактического Союза.

— Ясно.

После ужина мы отправились на подземные уровни в медицинский отсек. Мне представился шанс разглядеть получше это помещение. Помимо биококона там располагались три капсулы для быстрого сна. В такой капсуле человек может пробыть десять минут, а почувствовать себя, словно проспал восемь часов. Тоже безумно дорогое оборудование. А тут их целых три. Сколько же стоят услуги наёмных убийц? Столько, сколько стоит человеческая жизнь.

Так же имелись три металлических шкафа. Видимо, для различных медикаментов и препаратов. Одну стену занимал огромный экран с панелью управления на столе под ним. У стола единственный стул.

Посередине занимало место кресло на электроподъёмнике. Оно напоминало то, что обычно находится в кабинете стоматолога.

— Присаживайся. Сейчас начнём. — Деловым тоном сказал Артём, указывая как раз на это самое кресло.

Сам же подошёл к одному из шкафчиков и достал небольшую чёрную коробочку. В ней и пряталась моя новая личность. Идентификационный чип. Я устроилась в кресле, но никак не могла расслабиться. Всё тело словно свело судорогой и не отпускало.

Артём подошёл и сделал укол в плечо. Я дёрнулась.

— Спокойно. Это анестетик. Ты будешь в сознании, только чувствительность потеряешь на время.

Обычно чип вживляют через несколько дней после рождения ребёнка. И никто естественно не помнит этой процедуры. Поэтому сейчас меня пугала неизвестность.

— Всё будет хорошо. — Ласково прошептал Артём и погладил мои волосы. — Всего несколько минут и появишься новая ты.

Он подмигнул мне. Я слабо улыбнулась в ответ. Потом мужчина зашёл мне за голову. Почувствовала укол, и как под кожу забралось нечто. Ощущение присутствия инородного тела не самое приятное в жизни. Когда живёшь с рождения с этим, привыкаешь. А сейчас мне было некомфортно.

— Ну, здравствуй, Виттория. — Улыбаясь, пропел Артём.

Хотела улыбнуться в ответ, но мышцы не слушались. Наёмник сделал второй укол в другое плечо.

— Сейчас отойдёшь. Правда, затылок поболит день-другой.

Смутная догадка посетила меня. Не я одна в этой комнате сменила личность. Интересно, кем был Артём в прошлой жизни? Осмелюсь ли спросить когда-нибудь? О моей жизни он знал всё. Он изъял чип, а значит, считал все данные.

Когда тело отошло, мужчина помог мне подняться.

— Утром мы отправляемся в путь. — Провожая меня до комнаты, заявил Артём. — Я отвезу тебя до места обучения и уеду. Первая неделя будет решающей для тебя.

Артём ненадолго замолчал и опустил голову.

— Все захотят тебя сломить, запугать и, возможно, убить. Но, я верю, ты справишься.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком.

— Почему так быстро? Думала, есть ещё время на подготовку.

Перспектива оказаться уже завтра в лапах потенциальных профессиональных убийц совсем не радовала.

— На данный момент как раз идёт новый набор. Из новеньких тебя вряд ли кто-то тронет, поскольку их тоже будут терроризировать. Возможно, ты с кем-то из них подружишься. Но не верь никому. Дружить убийцы не умеют, тем более друг с другом. Вы все конкуренты. Помни об этом. Отправлять тебя позже этого срока значит увеличить риск твоей гибели, поскольку тогда бы и последний набор ополчился на тебя.

Я внимательно слушала всё, что говорил Артём. Это информация нужна для выживания. Будет весело. Чувствуется, шрамов появится не один десяток.

Уже позже в своей комнате долго не могла уснуть. Завтра предстоял очень трудный день. Нужно будет дать отпор или умереть. Подвести Артёма не могу, хоть он и убийца. Он верит в меня, выбрал меня для своих целей. Вытащил с того света, подарил новую жизнь. Не имею права подвести. Во что бы то ни стало надо бороться до последнего вздоха. И я буду.

Засыпая, снова вспомнила маму. Что бы она сказала, узнав, что её дочь — наёмная убийца? Наверно, пусть лучше считает меня мёртвой.

Глава 5

Подъём состоялся в шесть утра. Не новость. Артём потащил меня на тренировку. Тело ещё побаливало после вчерашней, и я умоляла наёмника сделать мне какой-нибудь волшебный укольчик. Он только посмеивался и подгонял. Больше прежнего мне пробежать не удалось, как ни старалась. В боку адски кололо, дыхание сбилось, грудная клетка болела.

После завтрака мы спустились на подземные уровни. Рядом с медицинским отсеком располагалась небольшая комнатка, где хранились нейрокомбинезоны, геноботинки и прочие подобные вещи. Так же там обнаружилась незнакомая мне стеклянная кабинка. Как для душа. Именно на неё и указал Артём.

— Пора менять внешность, Витта.

Он как всегда лучезарно улыбался. Было ощущение, что возня со мной приносит ему нескончаемую радость, как если бы он занимался апгрейдом своего гоночного ротэ.

— Чему ты так радуешься? — Не удержалась от вопроса я.

— Хочу скорее увидеть твою реакцию на изменения. — Радушно ответил мужчина.

Артём возился с панелью управления, а я с опасением зашла в кабинку. Дверь за мной закрылась с лёгким шипением. Стало не по себе. После одиночного звукового сигнала кабину стал заполнять какой-то серый туман. Я прижалась к одной из стеклянных стенок. Надеюсь, хоть лишних конечностей у меня не вырастет?

Минут пять стояла в этой серой непонятной субстанции, но ничего так и не почувствовала.

— Артём... Мне кажется, что-то тут не работает. — Неуверенным голосом сказала я.

В следующее мгновение туман рассеялся, и дверь также с шипением открылась. Артём подал мне руку, помогая выйти. Затем, ничего не говоря, повёл к небольшому зеркалу. Взглянула на себя и замерла. Конечно, грандиозных изменений не произошло. Поменялся цвет глаз — с зелёного на тёмно-серый — и цвет волос. Мои длинные волнистые чёрные волосы стали сиреневыми. Это шутка такая, да?

— Нравится? — С воодушевлением спросил мужчина.

— Ты это серьёзно? У меня волосы сиреневые. — Тихо, но с вызовом ответила ему.

Кажется, Артём обиделся. Отпустил мою руку и отошёл в сторону.

— Типичный цвет для женщин ЛуаНоа. — Небрежно бросил он.

Ладно, придётся смириться с этим. Я уже не девчонка с Новой Земли, а инопланетянка.

— Не обижайся. Привыкну.

Артём неоднозначно пожал плечами.

— Нам пора. — Сухо сказал он.

Мы вышли с подземных уровней в гостиную.

— Подожди здесь, я принесу твои вещи. — Грубо проговорил Артём и удалился.

Неужели его так сильно задело моя неприязнь к сиреневым волосам? Цвет красивый, я не спорю, но явно не для волос.

Наёмник вернулся через десять минут, кинул спортивную сумку к моим ногам и кивком головы позвал за собой. Молча последовала за ним. Артём остановился у камина, и только сейчас я заметила небольшую панель управления рядом с ним. Что-то быстро набрав на экране, наёмник отошёл. Медленно камин начал отъезжать в сторону. Перед нами открылся тёмный узкий проход. Пройти можно было только по одному. Мужчина, не задумываясь, проскользнул в коридор. Удивляться и задавать вопросы было некогда. Я вошла следом.

В полной темноте, практически на ощупь, я шла недолго. Прямо передо мной внезапно загорелся свет, больно ослепив и на время дезориентировав. Проморгавшись, осознала, что мы находимся в маленькой круглой белой комнатке. Кроме металлической рамки в человеческий рост посередине больше ничего не было. Я удивленно ахнула.

— Но ведь светопереходы работают только в космосе. Как ты планируешь его использовать? — Тихо спросила я.

— На ВэлДаре работает всё. Правда, мало кто об этом знает. Тем более место, куда нам нужно добраться, находится в трёх галактиках отсюда. Это самый быстрый способ. — Спокойно ответил Артём.

Что ж, надеюсь, меня не расщепит на атомы.

Наёмник нажал на экран сбоку рамки, и её заполнил яркий белый мерцающий свет.

— Пользовалась когда-нибудь? — С усмешкой поинтересовался Артём.

— Нет. — Испуганно пролепетала в ответ. И это было правдой.

Наёмник пожал плечами и вошёл в портал. Его фигура пропала с лёгким полупрозрачным сиянием.

Я нервничала, переступая с ноги на ногу. Сейчас, последний вдох-выдох и пойду.

— Долго ещё ждать? — Раздалось из перехода.

Подпрыгнув от неожиданности, уронила сумку. Если я так буду на всё реагировать, мне точно не стоит никуда идти. Зажмурив глаза, шагнула в рамку.

— Можешь уже открыть глаза. — Услышала знакомый голос.

С осторожностью открыла один глаз. Артём. Стоит и улыбается. Значит, всё в порядке. Выпрямившись, я огляделась. Такая же комнатка, что мы покинули секунду назад. А мы вообще куда-нибудь переместились? Ответом мне стала открывшаяся дверь. В проёме показался молодой высокий мужчина в чёрном нейрокомбинезоне.

— Вы задержались. Теряем время.

Ни здравствуйте, ни как поживаете. Сразу выговор. Артём кивнул ему и подтолкнул меня на выход. Прекрасно.

Вроём мы прошли по узкому коридору, который закончился комнатой, похожей на рабочий кабинет. Мужчина указал на стулья. Сам же присел напротив в кожаное кресло.

— Это она? — Спокойным тоном осведомился незнакомец.

Артём кивнул. Только после этого мужчина посмотрел на меня внимательнее.

— Меня зовут Егор. Но здесь имён ни у кого нет, так что зови Кайс. Я владею данным заведением и одновременно являюсь одним из преподавателей. Добро пожаловать или лёгкой смерти.

От такого приветствия меня передёрнуло.

— Витта. — Прошептала я.

— Не пойдёт. Твоё имя никто не должен знать. Фейт, придумай что-нибудь подходящее малышке.

Последнее он сказал уже Артёму. Значит, он — Фейт. Интересненько.

— Пусть сама придумает. — Махнул рукой наёмник.

Я к новому имени-то ещё не привыкла, а мне снова нужно его сменить.

— Луна. — Брякнула первое, что пришло на ум.

Мужчины удивленно переглянулись.

— Пойдёт, — с усмешкой заключил Кайс, — землянка, значит.

— ЛуаНоа. — Поправила я.

— Ну-ну.

Собственно, со знакомством было покончено. Мужчины отошли в сторону и разговаривали шепотом некоторое время. Затем пожали руки, и Артём, помахав мне на прощание, вышел той же дорогой, что и пришёл сюда. Я нервно сглотнула. Итак, началось.

— Что расселась? Хватай пожитки и пошли, покажу койку твою. — Грубо бросил Кайс.

Я промолчала. Зачем нарываться на неприятности сейчас. Уверена, скоро они и так начнут сыпаться на мою голову.

— А что это за место? — Единственный вопрос, на который решилась, догоняя ушедшего вперёд наёмника.

Кайс резко остановился и обернулся. Я, не ожидая этого, с размаху влетела в него. Ощущение было, словно в бетон врезалась. Мои глаза оказались на уровне его широкой мускулистой груди.

— П-простите. — Сказала этой самой груди.

— Слишком много говоришь. — Услышала откуда-то сверху голос.

Я медленно сделала два шага назад. Наёмник с интересом рассматривал меня. Он сложил руки на груди и был похож на телохранителя. Нейрокомбинезон выгодно подчёркивал все его мужские достоинства. Я невольно залюбовалась. Пожалуй, Артём уступает этому наёмнику в телосложении. И почему об этом подумала?

Голова Кайса была выбрита почти начисто. Присутствовал лишь лёгкий намек на тёмную растительность. Глаза большие и ... фиолетовые? А такие бывают?

К сожалению, за свою недолгую земную жизнь по галактикам попутешествовать не удалось. Пару раз была с экскурсиями на Марсе и Юпитере, но они заселены обычными людьми. В других галактиках, видимо, цветовая гамма куда более разнообразна. Взгляните, к примеру, на мои волосы.

— Нравится? — С усмешкой спросил Кайс.

Я промолчала. Мне показалось, что вопрос крайне неуместный. Незачем на него и отвечать.

— Молодец. Быстро схватываешь. Никаких личных отношений на территории не потерплю. Запомни.

Кивнула и опустила голову в знак покорности. Наёмник хмыкнул и повёл меня дальше.

— Межгалактический Союз называет заведение 'Алая Лига'. Для своих же это всего-навсего 'Школа убийц'.

— Союз в курсе? И ничего не предпринимает? — Я была шокирована и поэтому не удержалась от вопроса.

— А откуда идёт большая часть заказов ты не задумывалась?

Риторический вопрос. На этом беседа была окончена.

Межгалактический Союз жестоко расправляется с преступниками. А здесь он фактически легализовал убийства. Абсурд какой-то. Нам пропагандируют с детства единое непорочное общество. А на самом деле, рыба гниёт с головы.

Интересно, сколько человек в курсе такого положения дел? В политике я не сильна, но стало жутко обидно.

Сплошь серые коридоры, по которым мы шли уже десять минут, закончились полукруглой пустой площадкой. По изогнутой стене располагались чёрные металлические двери-пластины. Всего я насчитала двадцать.

— Это четвёртый сектор. Твой. Сюда селим новичков. В каждой комнате по четыре наёмника. Большая часть уже занята. Свободны вторая, шестая, десятая и пятнадцатая. Выбирай.

Робко показала на вторую. Кайс кивнул и вручил мне код доступа в помещение. Затем развернулся и ушёл. Я постояла в нерешительности перед дверью. Внезапно услышала нарастающий шум в коридоре. Мужские голоса.

Надо торопиться. Дрожащей рукой ввела код и скользнула в комнату. Пластина закрылась как раз перед тем, как мужчины достигли площадки. Я облегченно выдохнула. Удалось избежать первой стычки.

Комната оказалась очень простой. Четыре койки, четыре небольшие тумбы, два стола, четыре стула, дверь в душ. Одно окно без штор. Стены и потолок серые, пол чёрный. Какая-то депрессивная обстановка. С другой стороны, не на курорт приехала.

Я выбрала кровать поближе к окну. Бросила взгляд на открывающийся пейзаж. И так и села. Насколько могла видеть, территория была сплошной красной пустыней. Дул сильный ветер, почти ураганный, так как то тут, то там возникали небольшие песчаные смерчи. Кое-где виднелось грязно-серое небо. Что же это за место? Я бы сказала, что ад. Возможно, Мёртвая Зона, но она на Новой Земле находится. А насколько поняла, родную планету увижу не скоро, если вообще увижу. А ещё здесь, как и на ВэлДаре, работают светопереходы.

Дверь открылась, и в комнату вошла высокая женщина. Она остановилась и оглядела меня с ног до головы. Я последовала её примеру. На вид ей было лет сорок, короткие чёрные волосы, глаза карие, фигура стройная подтянутая. Одета в видавшую виды футболку и потёртые джинсы. На спине большой рюкзак.

Было видно по лицу, что соседство ей неприятно. Должна признать, меня тоже мало радовало. Ничего не сказав, она бросила вещи на кровать напротив и села, уставившись на меня.

— Вара. — Гаркнула она.

Видимо, представилась.

— Луна. — Коротко бросила в ответ.

Женщина кивнула, поглядела по сторонам и внезапно бросилась на меня. В один миг она скинула меня на пол, уселась сверху и стала бить по лицу кулаками. Пару ударов я успела получить, прежде чем блокировала остальные. Нанести ответный не представлялось возможным, так как наёмница работала руками без остановки. Оставалось ждать, пока она устанет. Я пыталась вывернуться и сбросить её, но, несмотря на видимую хрупкость, женщина весила достаточно для того, чтобы бёдрами держать меня как в стальном капкане. Пару раз я пыталась врезать в солнечное сплетение, но как только убирала руки от головы, получала град сильнейших ударов в челюсть. В общем, лежала как пыльный мешок, пока женщина вымещала на мне злость. Несколько раз, под конец, ударив меня по почкам, наёмница выдохнула и соскочила. Она смеялась. Противный такой грубый смех. Не без труда я поднялась и взглянула на ненормальную. А она, глядя прямо мне в глаза, слизывала кровь с кулаков.

Насладившись моей беспомощностью, Вара подошла и протянула руку. Я недоверчиво уставилась на неё. Рука была скорее мужской, нежели женской. В итоге позволила помочь себе подняться.

— А ты ничего, — бросила Вара, — не орала. Молодец.

Сказав это, она вернулась к рюкзаку, чтобы разложить вещи.

Я потихоньку отходила от шока, и тело предательски начинало сдаваться. Ноги задрожали, внизу живота накатывала боль и резь, поясница болела, в висках стучало. К лицу невозможно было притронуться.

Открыв свою сумку, посмотрела, что же собрал мне Артём. Два нейрокомбинезона, одна пара геноботинок и геноперчаток, спортивное белье несколько комплектов, несколько спортивных костюмов, три полотенца и ещё множество необходимых вещичек. Взяв один спортивный костюм и полотенце, пошла в душ. Взглянув в зеркало, ужаснулась. Лицо опухло и покрывалось красно-синими кровоподтёками. Губы разбиты, одна мочка порвана и кровоточит. Стиснув зубы, сняла с себя футболку и шорты, в которых так и была с утренней тренировки. Каждое движение отдавалось болью в рёбрах и пояснице. Видимо, получила не только по почкам, но и выше. Класс. Спасибо, что хоть не мужчина меня избил. Последствия были бы куда хуже.

Помывшись в горячей воде и ополоснувшись ледяной, завернулась в полотенце. Меня трясло, но не от холода. Я сплюнула на пол. Кровью. Нехороший такой признак. Наспех натянула спортивные штаны и куртку. Надо было отдохнуть и восстановиться.

Выйдя из душевой, я в ужасе застыла у дверного проёма. На оставшихся двух кроватях сидели двое мужчин. Два близнеца. Одинаково здоровые, одинаково рыжие и одинаково злобно улыбающиеся. Оба хищно смотрели на меня. Один из них потёр руки и взглянул на брата. Тот кивнул в ответ, и оба, поднявшись, направились ко мне. Последнее, что услышала, это дикий заливистый смех Вары.

Глава 6

В общем, ребята помяли меня не очень сильно. Пара сломанных рёбер, вывих плечевого сустава, переломанные пальцы на руках, сотрясение мозга, так как голова пару раз впечаталась в стену, разрыв селезёнки, остальное ушибы да растяжения. Ничего из того, что невозможно было бы пережить. В биококоне я провела только сутки. Чувствуется, частенько буду в нём 'купаться'.

На следующий день за мной зашла Вара. Она была в коротеньком красном облегающем топе и чёрных длинных лосинах. На ногах чёрные кроссовки.

— Лёгкой смерти. Ты пропустила утреннюю тренировку. — Словно ни в чём не бывало, заявила женщина.

Она присела на кушетку, где одевалась я.

— Что молчишь?

А что я должна была сказать? Спасибо, что избили до потери пульса? Или какая погода за окном? Не знаю, о чём говорить с убийцами.

— Пора идти на вторую тренировку. Я поэтому за тобой и пришла. Кайс просил провести.

Надев спортивный костюм, всё так же молча пошла за Варой. Мы спустились на первый уровень и вышли на улицу. Я испугалась, что сейчас нас снесёт потоком горячего воздуха и пыли, но оказалось, что двор крытый. Тёмно-серое здание школы было прямоугольной формы, в центре которой и располагались площадки для обучения, разделённые между собой металлической сеткой и литыми пластинами.

К нам стремительно подошёл Кайс.

— Ты, — он указал на меня, — десять кругов бегом. Вара, на третью площадку к остальным.

Я осмотрелась. Практически все тренировочные поля были заняты наёмниками. Кто-то дрался в рукопашном бою, кто-то ножами, кто-то проходил полосы препятствий, кто-то отрабатывал приёмы на андроидах. Зрелище было бы завораживающим, если не считать то тут, то там падающих замертво людей. Я нервно сглотнула. В этот же момент получила мощную пощечину, от которой пошатнулась.

— Ты всё ещё здесь?

Кайс был в ярости. Мне не хотелось с ним драться, тем более он бы убил меня секунды через две. Поэтому я побежала по указанному маршруту. Один круг вокруг всех площадок был примерно километров шесть. А мне их десять нужно одолеть. Здесь что марафонцев готовят? Надо было нейрокомбинезон надевать. Хотя это, наверное, жульничество. Первый круг пробежала на пределе возможностей, на второй даже не пошла. Я и вздохнуть-то толком не могла. Всё тело жгло. Рядом раздался выстрел.

— За каждую остановку будешь получать нейропулю. — Пригрозил мне Кайс. — Бегом!

Угроза жизни оказалась хорошим стимулом для преодоления препятствий. К финишу я прибежала, получив всего четыре пули. И все в одной руке. Она безжизненно болталась и адски болела. Нейропули хоть и не большие, но проблем от них много. От потери крови у меня в глазах было темно. Каждый вдох обжигал лёгкие. Я рухнула на дорожку. Тело трясло от перенапряжения. Тяжело было до третьего круга, а потом было уже всё равно. Или второе дыхание появилось, или адреналин от первого выстрела подействовал. Но сейчас навалилась разом сразу вся усталость. Думала, у меня сердце разорвется. Горло саднило из-за того, что я кричала на бегу от получаемых ранений. В этот момент я хотела умереть. Не нужно мне всё это. Хочу покоя. Хочу смерти. Там не больно, нет крови и злых людей. Хорошо и тепло.

Я думала, меня отнесут в медицинский отсек, но никто ко мне даже не подошёл. Пролежала, наверно, час, проваливаясь иногда в забытье.

Может, думали, что умерла? Да и то трупы всё равно должны убирать. Ответ на свой вопрос получила после странного звукового сигнала, который разнесся по всему двору. Мимо меня быстро пробежали наёмники, скрывшись в здании школы. От топота многочисленных ног вибрировала земля, но потом внезапно стало очень тихо. Словно все вымерли. Прозвучал второй сигнал. Тут я и услышала неясное рычание недалеко от себя. Повернув голову на звук, пожалела, что не умерла. Ко мне приближались гнили. Эти змееподобные существа с шестью конечностями, красными глазами и огромными клыками были самым худшим кошмаром моих детских ночей. И вот он на яву.

Не знаю, откуда во мне нашлись силы, чтобы встать и дать дёру. Видимо, за час отдохнула. Но гнили оказались быстрее и проворнее. Преградив мне дорогу, чудища стали готовиться к решающей и окончательной атаке. После такого нападения точно не выживу. Твари ещё и ядовиты. Но скорее они успеют меня разорвать и съесть, чем я умереть от яда.

Опустила голову, чтобы не видеть приближения смерти. В истерике не билась, на помощь не звала. Где-то глубоко внутри я уже была готова к неизбежному.

Глаза выхватили на земле блеск металла. Под ногами лежал нож. Хороший такой внушительный боевой нож с зазубринами на лезвии. И почему меня обрадовал вид холодного оружия? Наверно, окончательно тронулась головой. Я засмеялась, наклоняясь и поднимая нож с земли. Твари медлили. Но я не собиралась. Ощущение твёрдой рукояти придавало мне сил и заставляло просыпаться древние инстинкты. Мы бросились друг на друга одновременно. С раскрытой пастью и ужасно вопя, первая гниля стремительно летела на меня. В последний момент я отскочила и всадила клинок в красный глаз зверюги. Раздалось жуткое рычание вперемешку с повизгиванием. Тварь встала на четыре лапы. Я повисла в воздухе, так как отпускать единственное оружие не собиралась. Поскольку вторая рука беспомощно болталась, продержаться долго не могла. А тут ещё и гниля начала трясти мордой из стороны в сторону. В результате я отлетела в сторону. Хорошей новостью было то, что нож остался в руке. Плохой — больше встать уже не могла. Тут меня кто-то сильно схватил за плечи и поволок по земле. Вот и самая проворная гниля нашлась. Но, чуть повернувшись и взглянув в бок, увидела человеческие руки. Кто-то помогал мне. Раненая гниля успела опомниться и уже, расталкивая других, приближалась к нам.

Мы оказались за крепкой металлической дверью быстрее. Я смотрела на внушительную пластину из стали и не могла поверить в то, что снова выжила. Но кто же меня спас? Повернула голову насколько могла и увидела одного из рыжих близнецов. То, что удивилась, это слабо сказано. Шок тоже неподходящее слово. Это был полный аут.

— Ты? — Только и вырвалось у меня.

— Я.

— Зачем? — Слабым голосом поинтересовалась я.

— Тебе не нужно сегодня умирать. — Ответил здоровяк.

Так мы и смотрели друг на друга. Я, полулёжа, он, сидя на корточках.

— Как тебя зовут?

— Жнец.

— Луна.

Он рассмеялся. Лицо смягчилось.

— Знаешь, первый раз вижу, как человек решился противостоять гнилям.

Рыжий прищурился, как будто пытался что-то разглядеть во мне.

— А зачем они вообще здесь? Наёмники и так готовы сами поубивать друг друга.

— А как, по-твоему, избавляются от трупов? Накрывают одеялком и вывозят в морг?

Мне стало не по себе. Тошнота подкатила к горлу. Вот почему меня никто не поднял и не унёс. Тут за всеми подчищают гнили. Хорошо, что я не видела, как они начали поедать погибших.

Я испытывала безмерную благодарность за то, что Жнец вытащил меня, но озвучить боялась. Здесь всё по-другому. Всё решает сила. У него много силы. Рыжий одной рукой сломает мне шею, не затратив практически никакой энергии. Как и его братец.

— А где твой брат?

— Вэст? Он предпочёл насладиться зрелищем и увидеть твою смерть.

— Почему же ты решил иначе?

— Не знаю. Пока не разобрался. Меня поразило, что в такой маленькой хрупкой девочке столько храбрости. Ты не испугалась, не кричала. Ты смеялась смерти в лицо.

Вот и как ему признаться, что смеялась от подступающей истерики, а вовсе не от того, что собиралась противостоять монстру. Хотя, в общем-то, собиралась. Как-то всё спонтанно вышло. Сама ещё не осознала до конца. Может, это одна из штучек Артёма подействовала. Эх, мне бы сейчас волшебный укольчик.

— Я отнесу тебя к медикам, чтобы подлатали. Выглядишь, честно говоря, не очень.

— О, спасибо, а то сама не знаю.

Жнец аккуратно взял меня на руки. Я невольно скривилась. Любое движение сейчас приносило резкую ноющую боль.

— Извини.

Он отнёс меня на последний этаж, где и располагался медицинский отсек, который занимал всё пространство на уровне. Двое мужчин в белых нейрокомбинезонах явно не обрадовались, увидев меня. Но что либо сказать не пытались, видимо, вид рыжего внушал страх.

Жнец так и держал на руках, пока меня раздевали и вкалывали препараты. Я смотрела на него. Его рыжие короткие волосы были густыми и казались жёсткими. Глаза тёмно-красные, словно у хищника. Нос широкий длинный с горбинкой. Волевой широкий подбородок. На лбу были заметны несколько морщинок. В левом ухе поблескивала внушительная золотая серьга в виде какого-то неизвестного мне животного с шестью конечностями. Мощная шея была покрыта узором из вздувшихся вен, которые уходили ниже к мускулистой широкой груди. Вообще, было желание назвать его скалой. Я смотрелась жалкой куклой на фоне этого невероятно огромного мужчины.

Заметив мой интерес, рыжий улыбнулся. Я смутилась. Мало того, что обнажённая, так ещё и выдала себя с головой.

— Вернусь за тобой через час. Этого должно быть достаточно для восстановления повреждений.

Кажется, у меня появилась нянька. Не очень приятно. Но из этого нужно получить выгоду. Другие наёмники точно не посмеют приблизиться ко мне, пока рядом Жнец. А это значит, я смогу привести себя в нормальную физическую форму и полностью восстановиться. Загвоздка в том, будет ли рад его брат такому покровительству. Насколько поняла, Вара бить меня больше не собирается, разве что на тренировках. Остаётся Вэст. Надо заполучить его на свою сторону и тогда смогу даже спокойно спать в кровати, а не в биококоне. Вот только каким способом этого добиться?

Тем временем тело моё погрузилось в уже знакомую светло-розовую жидкость. В повреждённой руке сразу же появилось ощущение покалывания и лёгкого жжения. Мышцы нехотя расслаблялись, уступая место лечебному онемению. Снова это прекрасное чувство невесомости и лёгкости появилось во всём теле. Приятно и тепло. Каждая клеточка моего организма жила. Жила и радовалась.

Сквозь розовую дымку увидела знакомое улыбающееся лицо. Артём. Я улыбнулась в ответ, насколько это было возможно с трубкой во рту. Он постучал указательным пальцем по часам. Показала в ответ один свой. Наёмник кивнул и отошёл от стекла. Видимо, будет ждать.

Я же озадачилась вопросом, почему он вернулся так скоро. Передумал делать из меня убийцу? Явно же не пожалеть пришёл. Наверняка, ему докладывают о моих "успехах". Выберусь, узнаю. Надеюсь, Артём захватил мне одежду. Спортивный костюм, в котором я была пал смертью храбрых. Его можно оставить разве что на память.

Через час была совершенно целой и невредимой. За исключением пореза, что оставил Артём. Рана никак не хотела заживать даже после биококона. Вроде же незначительное повреждение ткани. Странно. Я заметила это ещё после предыдущей процедуры.

Артём протянул мне обычный тёмно-серый обтягивающий комбинезон. Я кивнула в знак благодарности и поспешила одеться. Не из-за того, что стеснялась или испытывала холод. Просто одежда давала чувство хоть какой-то защищённости. Я не была абсолютно уязвимой. Может, и глупо звучит, но это так.

Наёмник не торопил, просто стоял в сторонке и молчал. Когда я была готова покинуть самое безопасное место в этом здании, он лишь еле заметно кивнул, приглашая следовать за ним. Тут и случилось то, о чём совсем забыла. В дверях показался Жнец. Даже далеко не маленький Артём смотрелся миниатюрно по сравнению с ним.

— Рад видеть тебя на ногах. — Будто не видя Артёма, сказал рыжий. — Пошли на обед, небось сегодня и куска в рот не брала.

Он был прав. Только во время всех этих событий некогда было думать о перекусе. Особенно представляя, как гнили освобождают территорию от "мусора". Меня неосознанно передёрнуло.

— Так это за тобой? — Развернувшись ко мне, спросил Артём. — А я почему-то решил, что этот причастен к твоему избиению.

Вот и выдал себя. Значит, в курсе. От и до.

— Вполне вероятно, что скоро здесь каждый будет причастен к моему избиению. Это что-то вроде приветствия. — Попыталась отшутиться. — Жнец, я тебя догоню.

Тот кивнул в ответ и исчез. Удивительно, с какой непринуждённостью и лёгкостью передвигается этот здоровяк. Мне всегда казалось, что качки ходят медленно, тяжёлой поступью, обязательно всё задевая на своём пути. Но, видимо, стереотипы давно устарели.

Посмотрев на Артёма, поняла, что он ждёт объяснений. Ноги широко расставлены, руки сложены на груди, и взгляд такой пристальный, что захотелось спрятаться.

— Что тебя заставило так скоро вернуться сюда? — Попыталась сменить тему разговора.

— Кайс упоминал про правила на территории? — Не поддался Артём.

Мы решили поиграть в вопросы. Ладно-ладно.

— А ты увидел что-то им противоречащее?

— Пока нет. Но хотел напомнить, что здесь друзей быть не может. А тем более, — он сделал небольшую паузу, чтобы отследить мою реакцию на его слова, — любовников.

Разозлилась не на шутку.

— Тебе прекрасно известна моя история. И ты должен понимать, что меня это ни разу не интересует. — На повышенных тонах отозвалась я.

— Тогда откуда столько эмоций? — Мужчина улыбался.

— Меня взбесило, что подобное могло прийти тебе в голову!

Артём снова улыбнулся. Это простое действие меня немного успокоило.

— Пойдём. У меня для тебя есть подарок. — Уже значительно теплее произнес наёмник.

Я удивлённо посмотрела на него, но промолчала. Что же это за подарок такой и в честь чего?

Длинными серыми коридорами мы удалялись от медицинского отсека и жилого сектора. Вообще здание мне больше напоминало тёмный лабиринт с внезапно возникающими лестницами. Не знаю, как здесь возможно ориентироваться. Кроличья нора прямо. Только в конце явно не страна чудес. Где мы сейчас находились, не имела понятия, но Артём, похоже, отлично знал.

— Заходи. — Тихо сказал наёмник, открывая передо мной неприметную серую дверь.

Мы оказались в небольшом тренировочном зале. Все четыре стены были зеркальными, что немного сбивало с толку. У одной из них были сложены друг на друга стабилизирующие коврики.

Видимо, подарком будет очередная беспощадная тренировка. Но я ошиблась. Артём постелил один коврик на пол и жестом пригласил присесть.

— Не бойся, не кусаюсь. — С улыбкой сказал наёмник. — Пока что.

Кивнув, присоединилась к мужчине. Он внимательно меня разглядывал. Стало как-то неуютно.

— Зачем ты привёл меня сюда? — Прервала затянувшееся молчание я.

Артём лишь подмигнул и достал из кармана своего костюма маленькую чёрную коробочку.

— На территории запрещено личное оружие, но... Тебе это жизненно необходимо.

И как мне поможет микроскопический кубик? В ответ на мой невысказанный вопрос, мужчина что-то нажал, и коробочка, ярко сверкая и потрескивая, стала увеличиваться в размерах. Понятно, технология ультрасжатия предметов. Хитро. Такой пользуются космические контрабандисты. Один из многочисленных талантов Артёма?

Приняв форму прямоугольного чемоданчика, предмет застыл неподвижно. Я взглянула на наёмника. Тот загадочно улыбался.

— Открывай. — Радостно заявил он.

Повернула чемоданчик к себе.

— А код?

— Не установлен. Сама настроишь, как тебе удобнее будет.

Кивнула и осторожно нажала на экран. Щелчок и крышка отъехала в сторону. Передо мной оказался набор боевых ножей. Я шумно выдохнула. Зрелище меня приятно удивило. Взяла один в руки и поняла, что это любовь с первого взгляда. Теперь нож был продолжением меня самой. Безупречное чёрное лезвие одобрительно сверкнуло.

— Угодил? — Ухмыляясь, поинтересовался Артём.

— Ещё как! Спасибо! — От души поблагодарила я.

— Проверим, — бросил мужчина, резко поднимаясь на ноги.

Следующие два часа мы кружились в безумном танце стали и адреналина. Артём поддавался мне, было заметно, но это не расстраивало. Ничего, когда-нибудь я брошу ему вызов и одолею в равном и честном бою. Сейчас, конечно, преимущество на стороне профессионала.

Естественно, на обед не попала, так как полностью была увлечена подарком. Надеюсь, рыжий меня простит. А нет — познакомится ближе с моими новыми друзьями.

Вместе с оружием ко мне пришла уверенность. Уверенность в том, что смогу теперь дать отпор, несмотря ни на что. Да, это будет нечестно, но и бой между огромным мужчиной и хрупкой девушкой тоже не назовёшь справедливым.

— Мне нужно будет уехать на две недели. Справишься? — Заговорил Артём, когда мы уже просто сидели и отдыхали.

— А есть выбор? — Обречённо выдохнула я.

Наёмник опустил виновато голову, но промолчал. А что он мог сказать? Мы оба прекрасно знали, что меня ждёт.

Итак, снова остаюсь в гордом одиночестве. Как здесь говорят? Лёгкой смерти?

Глава 7

Вернувшись лишь к вечеру в свою комнату, обнаружила, что все мои сожители в сборе. Жнец подмигнул мне, Вэст проигнорировал, и только Вара подала голос.

— О, а мы уж думали, убили тебя.

И почему мне хочется ей врезать? Молча, прошла и уселась на свою кровать. Интересно, эта ночь будет спокойной или придётся держать оборону. Я взглянула на Вэста. Тот не проявлял никакого интереса к моей персоне. Посидев и удостоверившись, что никакой агрессии в мою сторону не идёт, собралась в душ.

Пока разделась и настраивала нужную температуру воды, задумалась. И не заметила, как кто-то посторонний нарушил моё уединение. Непростительная ошибка.

Осознала это, когда мне рукой закрыли рот.

— Не кричи, — прохрипел низкий мужской голос.

Поняв, что бить не собираются, сделала вид, что расслабилась. Насколько это возможно, учитывая, что стою обнаженная под струями воды. Рука тут же исчезла. С возмущением разворачиваюсь к нахалу и в ужасе замираю. Передо мной стоял Вэст. Как я определила, что это именно он? Да у Жнеца взгляд намного добрее, черты лица мягче. Если так можно сказать про убийцу. У Вэста же взгляд какой-то злобный и хищный одновременно. И морщинки немного другие.

Наёмник стоял рядом со мной до пояса голый. Его огромная широкая мускулистая грудь привлекала моё внимание. Дыхание сбилось, сердце бешено колотилось о рёбра.

Если Вэст пришёл меня убить, я не успею даже шевельнуться. Но вместо этого мужчина медленно шагнул ко мне, глядя прямо в глаза. Настоящий хищник, который загнал свою жертву в угол, и теперь наслаждается запахом её страха.

Руки Вэста легли на стену по обе стороны от моей головы. Теперь вода попадала и на его тело. Я непроизвольно зажмурилась. Давай, не тяни же. Мужчина тихо засмеялся. Но в этом смехе не было превосходства, ненависти или злобы. Скорее разочарование. Следующее, что почувствовала — лёгкий и нежный поцелуй. От неожиданности дёрнулась и ударилась затылком об стену. Скривившись от боли, открыла глаза. Вэст уже успел отойти. Я не знала, как реагировать на случившееся, поэтому стояла, беспомощно прикрываясь руками, и молчала.

Дверь в душевую открылась, и к нам присоединился Жнец. Я бросила на него умоляющий взгляд.

— Вэст, идём.

Но тот словно не слышал брата. Стоял и смотрел на меня, не отрываясь и глубоко дыша. Тем временем я медленно продвигалась по стеночке к полотенцу. Хотя смысла не было. И так уже всё увидели.

Жнец, не дождавшись ответа Вэста, зашёл ему за спину и обхватил руками в районе плеч. Медленно стал оттаскивать брата на выход. Тот не сопротивлялся, но по-прежнему не отрывал взгляд от моего тела.

Когда оба скрылись за дверью, я дала волю эмоциям. Сползла вниз по стенке и тихо заплакала. То, что случилось со мной в том тёмном переулке, чуть не повторилось вновь. Меня колотило. Полотенце лежало рядом на полу, постепенно намокая и превращаясь скорее в половую тряпку.

Прошло немало времени, прежде чем окончательно пришла в себя. Это явно не то место, где стоит раскисать. Решила не акцентировать внимание на произошедшем. Возможно, Вэст хотел таким образом запугать, раз кулаками не получилось. Честно говоря, ему это удалось. Побои, зверства могу стерпеть, но вот близость с мужчиной. Хуже этого для меня ничего нет.

Вернувшись в комнату, как ни в чём не бывало, прошла мимо близнецов и уселась на кровать. Вары не было. Спокойно принялась расчёсывать волосы. Но руки всё равно заметно подрагивали.

— Эй, Луна! Как насчёт тренировки? — Ухмыльнувшись, предложил Жнец.

Взглянула на него, словно тот сумасшедший. Какие ещё тренировки после целого дня тренировок? Рыжий подмигнул и кивком головы указал на дверь, а затем посмотрел на брата. Вэст сидел как каменная статуя, совершенно не шевелясь. Кивнула в ответ. И, правда, лучше пока оставить мужчину в покое. С ним явно что-то не то.

Надела нейрокомбинезон, геноботинки, заплела косу. На всякий случай взяла с собой боевые ножи, что подарил Артём.

Не говоря ни слова, мы вдвоём вышли на общую площадку перед комнатами. Несмотря на поздний час, здесь тренировались несколько мужчин. На нас никакого внимания не обратили. Интересно, обратили бы они внимание, если бы появилась одна?

— Тренироваться будем здесь? — Поинтересовалась у Жнеца.

— Нет. Идём. — Коротко ответил он.

— Как здесь все ориентируются? — Спросила рыжего, пока мы шли длинными серыми тёмными коридорами, которые мне уже порядком поднадоели.

Жнец как-то странно посмотрел на меня, но не остановился.

— Ты давно этим занимаешься? — Вместо ответа задал свой вопрос.

— Этим это чем? — Не поняла я.

— Убийствами.

Резко остановилась. Состояние было такое, как будто окатили ледяной водой с головы до ног. Вот кто я теперь для других. Убийца.

— Что такое? — Спокойно отозвался Жнец, остановившись в нескольких шагах от меня.

— Я... я... не убийца. — Наконец выдавила из себя фразу, словно оправдываясь перед всем миром сразу.

Жнец тихо засмеялся и махнул рукой.

— Да, брось ты! Вон как на гнилю накинулась.

Рыжий, смеясь, пошёл вперёд. Я же так и стояла на месте. Заметив, что меня рядом нет, здоровяк развернулся и удивлённо посмотрел мне в глаза. С минуту он с недоумением рассматривал моё лицо, а затем озарение снизошло до него.

— Ты ещё никого не убила... — Выдохнул наёмник, поражённый собственной догадкой. — Но что тогда ты здесь делаешь?

Видимо, Жнец был шокирован, поскольку даже вернулся и встал напротив меня. Пришлось поднять голову, чтобы не смотреть ему в живот. Какой же огромный этот мужчина.

— Надо просто вернуть долг. — Ответила я.

— И что ты задолжала?

— Свою жизнь. — Сказала и опустила глаза в пол.

— Это серьёзно. Такой долг можно до самой своей смерти отдавать.

— Значит, буду возвращать до смерти. Я себе не принадлежу.

Мы немного постояли. Мне больше нечего было добавить. Жаловаться не люблю. А Жнец, наверное, обдумывал услышанное.

— Так мы идём? — Вернулась к реальности я.

Рыжий кивнул и поманил за собой.

Через десять минут и два лестничных пролёта мы оказались перед массивной металлической дверью. Жнец ввёл код доступа на экране справа, и пластина с лёгким шипением поехала в сторону.

Мы вошли и оказались в просторном зале для тренировок. Здесь могло поместиться, наверно, человек двести, если не больше, и всем хватило бы места для манёвров. У дальней стены располагались различные виды оружия — от тренировочного до боевого. Не сговариваясь, мы вдвоём устремились туда.

— Выбирай, — предложил Жнец.

Многое из того, что было перед глазами, не казалось знакомым. Поэтому выбрала, на мой взгляд, самое безобидное — деревянные шесты без шипов на концах. Уйти ещё и отсюда с порезами и ссадинами совсем не хотелось. Синяки как-нибудь переживу.

— Ты знаешь, как с этим обращаться? — Спокойно спросил наёмник.

— Понятия не имею. — Равнодушно отозвалась я.

— И как ты намерена сражаться? — С лёгкой улыбкой поинтересовался Жнец.

Пожав плечами, взяла длинный шест в обе руки.

— И что даже с помощью этого можно убить?

— А как же. Любой предмет в руках профессионала может стать смертоносным.

Честно говоря, думала, что рыжий будет со мной драться. Вместо этого он стал показывать различные приёмы поражения противника.

— Что-то мне подсказывает, что тебя не одолеть вот этой вот палкой. Нужно оружие посущественнее. — Делая выпад, сказала рыжему.

— Меня вообще мало, что может убить. Поэтому из наших в основном набирают телохранителей.

— Из наших, это из кого? — Внезапно так интересно стало послушать про другие народы, что даже остановилась.

И зря. Сразу получила лёгкий удар по мягкому месту.

— Говори о чём угодно, только если это не отвлекает тебя от боя. Не может делать и то, и другое, лучше молчи.

Он был прав. Кивнула, принимая его слова беспрекословно.

— Мы с братом родом с Тирады. Это одна из планет в галактике Цефея. Там достаточно суровые условия для жизни. Закаляется тело, закаляется дух. А ты с Земли, значит?

Я снова пропустила удар. На этот раз пострадало левое плечо. Как он узнал?

— Ты не прав. Я с ЛуаНоа.

Жнец громко засмеялся.

— Во-первых, ты уж точно не с ЛуаНоа. Местные женщины прирождённые охотницы и могут выслеживать зверя неделями, а ты и в здании сориентироваться не можешь. Во-вторых, мой брат так бы не среагировал на луанку. В-третьих, фигура у тебя слишком хрупкая ну и так далее и тому подобное.

Увижу Артёма, убью. Зачем мне такое прикрытие, если оно не работает?

— Даже не возражай, я прав. И не переживай, твой секрет не выдам. Честно.

Посмотрела в тёмно-красные глаза наёмника. Он не шутил.

— А что ты имел в виду, говоря, что твой брат так бы не среагировал, будь я с ЛуаНоа? Вашему народу не нравятся сильные женщины?

Рыжий снова рассмеялся.

— Луанки — гермафродиты. Им вообще мужчины не нужны. Они своего рода космические амазонки.

Вот точно прибью Артёма. Хотя... с его стороны отличный ход. По крайней мере, ко мне не будут приставать в сексуальном плане.

Пока я недоумевала над словами Жнеца, тот от души веселился над моей растерянностью.

— А что с Вэстом тогда? — Вернулась к прежнему вопросу.

— Понимаешь, Луна. Как бы тебе так сказать. — Рыжий сделал паузу и задумался. — Тираду населяют одни мужчины. Мы можем зачать только мальчиков, поскольку имеем лишь Y-хромосому. Нам приходится искать себе пару на других планетах. А в жён берём в основном землянок, потому как вы очень плодовиты и выносливы. Что весьма ценится среди моего народа.

Эта фраза мне не понравилась. Словно породистых кобыл обсуждали.

— Не обижайся, Луна. У вас самые лучшие женщины во всех открытых галактиках! Поверь моему опыту.

— Так и что там с Вэстом?

— В общем, женщин мы находим себе по запаху. Это как уловить тончайший аромат духов. Если мужчине понравится, то он считает женщину своей и будет добиваться её любыми способами. Вэст, он... Выбрал тебя.

Я снова остановилась, но на этот раз Жнец придержал удар.

— Это что у вас шутки такие?

Мужчина глубоко вздохнул.

— Если бы...

Замахнувшись для атаки, замерла, не достигнув цели.

— Подожди, если Вэст... А вы — близнецы... То и ты? О, чёрная дыра...

Наверно, в моих глазах отразился ужас, поскольку Жнец отступил на несколько шагов. В его взгляде отразилась растерянность и боль. Ответ мы прекрасно знали оба. Вот только озвучить его было страшно. А мне вдруг стало некомфортно находиться в помещении с этим мужчиной, учитывая то, что узнала только что.

Внезапно почувствовала, что мне срочно необходимо отвлечься и выпустить пар, иначе желание сбежать отсюда пересилит. Достала маленькую коробочку, подаренную Артёмом. В этот момент было всё равно, что Жнец может меня сдать за личное оружие. Почему-то верила, что он этого не сделает.

Открыв чемоданчик, достала первый нож. Рыжий только тихо присвистнул, увидев содержимое.

— А ты не так проста, как кажется на первый взгляд.

Следующий час мы "развлекались" с андроидами. Я представляла Артёма на месте своего робота-тренажёра, Жнец, видимо, просто наслаждался отличным оружием. Мужчина словно кружил в завораживающем смертельном танце. Возможно, в другой жизни, этот здоровяк мне бы и понравился. Он смог бы меня защитить и стать надёжной опорой.

Но, увы. История не терпит сослагательного наклонения.

После плодотворной тренировки мы присели на полу у одной из стен, чтобы немного отдохнуть. Приятная усталость накатывала волнами. Я улыбалась. В этот момент мне казалось, что справлюсь с любой трудностью.

— И всё-таки не понимаю. — Начала я. — Если вы находите себе женщин по запаху, то почему же кинулись избивать меня в первую встречу?

Рыжий нахмурился. Было видно, что ему неприятно это вспоминать.

— Вообще планировалось тебя убить.

Жнец сделал паузу, ожидая моей реакции. Может быть, раньше меня бы шокировало такое заявление, но не сейчас. Особенно учитывая, где нахожусь.

— Я казалась такой слабой? — Спокойно спросила мужчину.

— Не в этом дело. Это очень оскорбительно жить вместе с луанкой. Словно подрывают твою мужественность.

— Можно было просто переселиться в другую комнату.

— И тем самым показать другим свою слабость?

Это можно было понять. Я кивнула.

— Так и почему же остановились?

— Мы оба что-то почувствовали. Нас это сбило с толку. Поэтому прекратили.

— Но там с гнилями Вэст ведь желал мне смерти.

— Он не хочет принимать то, что чувствует. Для него это слабость.

— У вас, куда ни плюнь, слабость. А для тебя?

Жнец замолчал и опустил глаза. Ладно, настаивать я не собиралась, тем более, что он спас мне жизнь и не требует ничего взамен.

— Пора спать. — Вставая с пола, сказала рыжему.

— Да. — Тихо ответил тот.

Чем обернётся неожиданная привязанность близнецов, было страшно подумать. Надеюсь, они не решат меня поделить. Со стороны Жнеца, как поняла, агрессии не будет. Но вот Вэст... Если он считает меня проявлением своей слабости, то запросто решит избавиться от такой проблемы. Нет. Всё-таки спокойный сон мне не светит.

Глава 8

Никогда бы не подумала, что в школе убийц бывают теоретические занятия. Но, как оказалось, они составляли немалую долю всего времени. Меньше половины, конечно, но часов пять в день точно.

И вот я сижу в просторной аудитории, в которую набились все новички, и слушаю про смертельные точки при контактном бое у различных галактических рас. Более того, фиксирую основные моменты на плэт. Кто бы мог подумать. Концентрация даётся тяжело, так как выдалась бессонная ночь. Нет, на меня никто не нападал, но я каждую минуту ждала этого. Издёргалась вся.

Занятие вёл мастер первой боевой категории Лайл. С виду он был ровесником Кайса. Высокий, стройный, зеленоглазый шатен. На лице имелась парочка внушительных шрамов. Что-то меня в нём настораживало. Это ощущение невозможно объяснить, словно интуиция предостерегает. Это как блюдо, которое ты ещё не съел, но точно знаешь, что получишь от него несварение.

— У вуалорцев смертельные точки располагаются в основном в верхней части груди, поэтому чаще всего они ходят в нательной защите. — Вещал громким спокойным голосом Лайл.

Что самое интересное, в помещении царила абсолютная тишина. Будто здесь никого и нет, только мастер.

— Но мало кто знает, что есть у них точка в основании черепа, удар в которую приведёт к полному параличу. А если жертва парализована, то убить её уже не составит труда.

Так же мастер демонстрировал учебные фильмы и попутно комментировал основные моменты. Никогда в своей прошлой жизни не видела столько насилия за такой короткий промежуток времени.

В общем, неприятных ощущений было предостаточно. Вдобавок чувствовала на себе взгляд Жнеца. От близнецов я специально отсела подальше. Не хотелось провоцировать эти мне непонятные химические реакции. В их сторону взглянула лишь один раз. Жнец подмигнул, Вэст же делал вид, что не обращает внимания. Видимое равнодушие второго меня явно пугало. Уж лучше бы открыто ненавидел, а то и не знаешь, чего ждать. Ещё одна бессонная ночь, и я упаду замертво на утренней тренировке.

Под конец пятичасового занятия мы уже знали, как кого убить буквально одними пальцами. Мне было не по себе. Оказывается, и обычное рукопожатие может быть смертельным. И как вообще жить? Теперь постоянно буду думать, а не хотят ли меня убить просто касанием. Жуть. Как тут не стать параноиком?

Сосредоточившись только на своих мыслях, пошла на выход и оказалась у дверей первой. Как только пластина отъехала в сторону, открывая мне путь, я сразу шагнула в коридор.

— Ложись! — Услышала за спиной громогласный голос.

Хотела обернуться, но моментально получила удар между лопаток и полетела на пол. Одновременно с этим рядом с ухом что-то просвистело. Что именно, не успела рассмотреть, так как лицом уже целовалась с бетонным покрытием.

— Что за... — Выдала я.

Затем послышался топот ног, и кто-то остановился рядом со мной.

— Ты в порядке? — Спросил Жнец, поднимая меня на ноги.

Если это он бежал, то кто тогда толкнул?

Обернулась и застыла. Сзади стоял Вэст. А дальше за ним в стене торчал тонкий металлический штырь. Попади такой мне в голову, я — покойник. Нервно сглотнула подступивший к горлу ком.

Тем временем мимо, словно ничего и не произошло, выходили в коридор остальные наёмники. Кто-то ехидно ухмылялся, кто-то даже и не смотрел в нашу сторону. Было ощущение, не находись рядом Жнец, мне бы ещё и добавили.

А мысли вернулись к штырю. Кто это сделал и для меня ли предназначался. Главное, не подавать виду, что испугалась до потери пульса, а то такие засады будут ждать на каждом шагу.

Только когда вся толпа прошла, я спокойно выдохнула. Жнец всё это время держал меня за плечо. Лицо выражало беспокойство и гнев одновременно. И снова была благодарна этому мужчине, что он оказался рядом. Вслух же тихо сказала совсем другое.

— Можешь уже отпустить.

Рыжий посмотрел внимательно на меня и нехотя отпустил. Наверно, его это прикосновение успокаивало больше, чем меня.

— А если бы нас здесь не оказалось? — Злобно спросил Вэст, проходя мимо.

Он нарочно задел брата плечом. Жнец никак не отреагировал. Очко в его пользу. Когда Вэст пропал из виду, настала очередь его брата тяжело выдохнуть. Не заметила, что он был напряжён.

— Нам пора, Кайс не любит ждать. — Спокойно сказала я.

Жнец кивнул. Мы спустились во двор и присоединились к новичкам.

Кайс нам подготовил площадку для стрельбы из кейра. Это оружие предназначалось для ближнего боя, поэтому мишени располагались на расстоянии примерно метров двадцати пяти-тридцати. За каждое попадание новичок получал одобрительное молчание от мастера, за каждый промах один час дополнительных тренировок под началом старших наёмников. Надо ли говорить, что дополнительные часы были скорее гонкой на выживание.

У каждого из нас было по пять нейропуль. Должна заметить, все присутствующие, кроме меня, естественно, здесь были уже давно не новичками в своём деле. Такое ощущение, что сюда они пришли, чтобы повысить квалификацию или получать заказы непосредственно от Межгалактического Союза. А может просто за лицензией. Насколько я знала, наличие оной повышало расценки у наёмного убийцы. Поэтому всё штрафное время досталось мне одной. Я попала по мишени один единственный раз. И то скорее по теории вероятности, а не потому, что хорошо прицелилась.

Пока другие наёмники расходились на ужин, я морально готовилась к борьбе. Кайс остался со мной, дожидаясь моих надзирателей.

— Если тебе нечем заняться, то давай-ка пару кругов пробегись.

Это не было предложением. Перевести фразу можно было, как "не стой на месте, а то получишь пулю".

С обречённым видом отправилась на беговую дорожку. К концу первого круга поняла, что меня преследуют. Оглянувшись, увидела двоих громил в чёрных нейрокомбинезонах. Они стремительно догоняли меня. Поскольку я была в обычном сером спортивном костюме, шансов оторваться никаких не представилось.

Повалив подсечкой на землю, один из мужчин сел мне на поясницу и завёл руки за спину.

— Что сделаем с этой, Айс? — Спросил он у второго.

Айс присел на корточки передо мной и, потянув за волосы, поднял мою голову. На меня смотрели свирепые чёрные глаза с ярко-оранжевым зрачком. Лицо было квадратным, нос крупным орлиным, мощный подбородок. На голове тёмно-синий ёжик. Левое ухо сплошь в золотом пирсинге.

— Давай покажем этому гермафродиту, что могут настоящие мужчины. — Злобно произнёс он.

Второй заржал так громко, что у меня заложило уши. За всё это время я не издала ни звука. Подпитывать их азарт своим страхом совсем не хотелось.

— Кажется, эта девка нас не боится, Цент. — Снова заговорил Айс.

— Это пока.

И оба заржали.

Резким рывком перевернув меня на спину, Цент наклонился надо мной и стал рассматривать. Видимо, надеялся нагнать ужаса. Этот мужчина был чуть меньше рыжих близнецов. Глаза кислотно-зелёного цвета напоминали скорее о Зоне Заражения с её ядовитыми туманами. Волосы прямые до плеч и абсолютно белые. Лицо продолговатое и заканчивается острым подбородком. Нос узкий и длинный. Видно, пару раз был сломан.

— Бу! — Выдохнул он мне в лицо.

И, ужас! Изо рта показался длинный синий раздвоенный язык, который лизнул мою щеку. Скривившись от отвращения, я дёрнулась, чем вызвала новую волну смеха.

— Посмотрим, что у тебя в трусиках. — Медленно проговорил Цент, передавая мои руки Айсу.

Меня словно парализовало от нахлынувших воспоминаний. По щеке соскользнула одинокая слеза. Но я по-прежнему молчала.

Стянув с меня штаны, Цент зацокал языком.

— Какой аппетитный животик. — Промурлыкал он.

Но когда я лишилась и спортивного белья, мужчина удивлённо замер.

— Айс...

— Что?

— Тут это... ну... она девка. Настоящая.

— Чего?

Айс наклонился надо мной, чтобы заглянуть мне между ног. Зря он это сделал. Я со всей силы двинула головой ему в подбородок. Мужчина взвыл и ослабил хватку. У меня секунд на пять потемнело в глазах, но расслабляться было некогда.

Пока Айс не опомнился, замахнулась для второго удара. Но мою руку перехватил Цент.

— Дрянь, — прорычал Айс.

Почему он ныл, не поняла. Серьёзных травм я ему не нанесла. Разве что язык прикусил.

Через мгновение уже лежала в позе эмбриона, пытаясь защититься от града ударов ногами. Я не кричала, скорее выла. Было адски больно. Боль затмила всё на свете. Моё тело словно разрывало на куски.

Через полчаса мужчины ушли, оставив меня полуголую истекать кровью. Я молилась, чтобы скорее появились гнили и освободили, наконец, мою душу.

Тело не двигалось, даже пальцев не чувствовала. Внутри всё горело. К горлу подступала тошнота. В глазах плясали зелёные пятна. Даже после удара по голове я не потеряла сознание. О чём сейчас дико жалела. Где же эти голодные твари? Долго мне ещё мучиться?

Ко мне кто-то подошёл. Шаги были слышны со стороны спины, поэтому кто это был, не знала. Меня подняли сильные мужские руки. Я завыла. Похоже, парочка сломанных рёбер сейчас проткнёт мне лёгкое.

Ничего не говоря, мужчина развернулся и направился к зданию. Красная пелена застилала мне глаза, поэтому разглядеть, кто мне помогает, не могла. Но было одно мгновение, когда зрение прояснилось, и я увидела Вэста. Потом снова всё потемнело. Наверное, мне просто показалось. Зачем ему помогать мне? Это галлюцинации воспалённого сознания, не более.

Через некоторое время мы, судя по всему, были уже в медицинском отсеке. Мне сделали несколько уколов, после чего я провалилась в беспокойный сон.

А приснилась мне мама. Как она со слезами на глазах постоянно зовёт меня домой. Затем сплошная тьма заволокла моё подсознание. Она была густой, тягучей и весьма ощутимой. Я будто плавала в ней.

Разбудил меня знакомый стук по стеклу биококона. Очнувшись, некоторое время просто смотрела перед собой. Нужно было вернуться мыслями в реальность, ведь я снова была на грани.

Повернув голову, увидела Жнеца. Он улыбался. Мне было приятно сейчас видеть его лицо, хотя ему и пришлось наклониться для этого.

Через пятнадцать минут уже живо одевалась в принесённый рыжим очередной спортивный костюм. Один из медиков сделал ещё пару уколов в плечо и посоветовал в ближайшее время не попадать к ним, иначе просто кинут умирать. Приятная новость для начала нового дня, ничего не скажешь.

Выходя из отсека вслед за Жнецом, приняла решение, что с меня хватит этих унижений.

— Жнец... — Позвала мужчину.

Тот обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Ты в курсе, у кого здесь можно достать стимуляторы?

Рыжий остановился и задумался.

— Пожалуй, знаю. А тебе зачем?

— Понимаешь, ближайшую неделю не планирую спать вообще.

Жнец сурово посмотрел на меня.

— Сдурела что ли?

— У меня нет выбора.

Сказала и прошла мимо мужчины, как ни в чём не бывало. С этого дня мне предстояло почти круглосуточно тренироваться, чтобы по уровню не уступать хотя бы новичкам. Осталось только раздобыть деньги на стимуляторы.

После утренней тренировки и быстрого завтрака по дороге на теорию отправила через плэт сообщение Артёму. Думала, в ответ посыпятся вопросы, но тот лишь написал: "У тебя неограниченный лимит на чипе, пользуйся". Это значительно всё упрощало.

После четырехчасового занятия на тему 'Основы психофизической подготовки' наёмники отправились на обед, я же поплелась в один из тренировочных залов. После биококона стимуляторы мне понадобятся только к вечеру, поэтому сейчас можно идти на голом энтузиазме.

Вообще схему здания и не только её наконец-то поняла. Не без помощи Жнеца, конечно. Школа делилась на четыре сектора — новички, мастера третьей категории, мастера второй категории, мастера первой категории. Новички могли пройти год обучения и покинуть лигу мастерами третьей категории. Могли и остаться дальше, чтобы повысить категорию и соответственно стоимость своих услуг. В мастерах первой боевой категории ходили в основном преподаватели, которые могли брать самые высокооплачиваемые заказы, а также давать рекомендации Союзу относительно других наёмников. В общем, элита мира убийц.

Так вот о схеме здания. В каждом секторе одни и те же помещения располагались на разных уровнях. Единственное, что было общим — огромный медицинский отсек на последнем этаже. Так, например, залы для тренировок у новичков располагались на первом и втором уровнях, у мастеров третьей категории — на пятом и шестом. Зачем, думаете, запоминать расположение помещений других секторов? А вот, оказывается, самые лучшие тренировочные залы у мастеров первой боевой категории. Но туда, конечно, никто не рискует ходить. Зато новички не прочь посетить секторы мастеров третьей и второй категорий. Там и симуляторы лучше и оборудование не такое старое.

Соответственно, в секторе новичков залы в основном пустовали, что было мне на руку. В один из них я и отправилась. И что, что андроиды старые, зато не дадут сдачи. Точнее дадут, но не так сильно. Наверное.

Времени на тренировку у меня было всего полчаса. После обеда нас ожидала тренировка с Кайсом. Так и жили, в общем-то. Утром — Кайс, завтрак, днём теория с Лайлом, обед, снова Кайс, ужин, после ужина штрафники и зверства мастеров над ними. Иногда были дни, полностью посвящённые физической подготовке и изнуряющим тренировкам. Свободное время было только ночное, если тебя и ночью не добивали. Хочешь-не хочешь, а приходится как-то выкручиваться.

Выбрав себе андроида, загрузила программу рукопашного боя начального уровня и приступила к тренировке. Через две минуты победил робот. Поскольку про стабилизирующий коврик я забыла, то пришлось падать на голый пол, набивая себе новые синяки. Вот интересно, с ножом мне управляться проще, чем драться голыми руками. Странно как-то.

Вторая попытка одолеть андроида завершилась через четыре минуты. Ещё столько же ушло, чтобы он продемонстрировал на экране мои ошибки. Следующий наш бой длился ещё дольше. Я даже как-то уже втянулась.

К концу обеденного перерыва за мной зашёл Жнец. Появился он бесшумно, поэтому заметила не сразу, продолжая блокировать удары робота. Только вновь оказавшись на полу, увидела рыжего. Тот ухмылялся.

— Что? — Всё так же лёжа на полу, спросила мужчину.

— Не понимаю, почему ты до сих пор жива.

И засмеялся. А мне стало обидно. Ничего не говоря, быстро поднялась, выключила андроида, взяла вещи и пошла на выход, намереваясь пройти мимо Жнеца, полностью игнорируя. Мне не удалось. Путь преградила мощная рука рыжего. Бросила тому злобный взгляд.

— Ты чего обиделась что ли? — Улыбался он.

— Дай пройти. — Сквозь зубы выдала я.

Жнец улыбаться перестал, но руку не убрал. Меня начало это напрягать. Ножи я оставила в комнате. Всегда так делаю, когда нужно идти к Кайсу. Поймает с личным оружием — убьёт на месте.

Поэтому сейчас противостоять этому здоровяку просто не смогла бы. Конечно, отбивалась бы до последнего. До последнего вздоха.

— Луна...

Да, весьма неудачное выбрала себе имя. Жалела об этом каждый день.

— Опоздаем. — Механическим голосом ответила рыжему.

Ему-то штрафного времени можно было не бояться. Он-то отобьётся в любом случае, ведь ему и вреда сильного не причинить. А я как вспомню Айса и Цента, мороз по коже. Да и припоминаю предупреждение медиков. В общем, если и сегодня достанется, то до завтра не доживу. Жить одним днём — та ещё радость.

Наверно, и Жнец это понял, так как через некоторое время кивнул и опустил руку. Вместе мы отправились во двор, не разговаривая. Просить о помощи не решилась. Ещё поймёт не правильно. Да и слабая женщина больше привлекает мужчин. А я не слабая. И докажу это. Здесь друзей быть не может. Доверять никому нельзя. Так говорил Артём.

Занимаясь самовнушением, не заметила, как подошли к площадке с полосой препятствий. Все уже собрались и получали инструктаж от Кайса.

— Вы обязаны дойти или доползти до финиша в любом состоянии. — Вещал громким голосом мастер. — С дистанции можете сойти только мёртвыми, поняли? Любые нарушения и отправитесь прямиком в руки ваших собратьев-наёмников.

— Держись ко мне ближе, — шепнул Жнец.

Вот ещё. Прикрываться другими не собираюсь. Но вслух не высказалась.

Стартовали мы по четыре человека с интервалом в семь минут. Оба близнеца, я и ещё один наёмник были первыми. Естественно, сразу отстала от сильных мужчин. Это было не страшно, ведь главное — добраться до финиша живой. Время прохождения не учитывалось. Сегодня, по крайней мере.

Вначале я справлялась. Нырнуть в воду и проплыть в полностью затопленном тоннеле было несложно. На Новой Земле входила в университетскую сборную по плаванию. Далее пройти на высоте по узкой балке тоже смогла. Проблемы начались в горящем сарае. Мало того, что чуть не задохнулась, так ещё и на выходе получила нож в левое плечо. Надо было преодолеть открытое пространство, когда в тебя летят ножи. Получив первый, отшатнулась назад и стала высчитывать интервалы. Боль в плече не давала толком сосредоточиться, но это была мелочь по сравнению с тем, что вообще могло произойти.

Услышав приближение следующей группы, поняла, что медлить нет времени. Меня просто вытолкнут на поле, как тренировочный снаряд. Но только я побежала к цели на противоположной стороне, как частота метания изменилась. Как и количество ножей. Ни о чём больше не думая, бросилась на землю и поползла. Левая рука начала быстро уставать и неметь.

Внезапно увидела впереди, как что-то едва уловимое стелется по земле. Когда это что-то сверкнуло сталью на солнце, поняла, что пора вставать, иначе меня разрубит вдоль туловища пополам. Вскочив, получила удары в правое бедро и правую руку. Согнувшись, побежала, то и дело смотря по сторонам и уворачиваясь от ножей, что летели в голову. Перепрыгнув через лезвие, что шло близко к земле, не удержалась на ногах и упала. Сзади послышались крики наёмников. И тогда меня сковал ужас. Тело не слушалось, я не могла встать. С каждым новым воплем позади моя собственная боль усиливалась. Или мне так казалось. Не знаю.

Кто-то схватил меня за лодыжку. Я дёрнулась и рефлекторно стала отбиваться, даже не посмотрев назад. Спереди схватили за руки и потянули. Сильная боль пронзила всё тело. Взглянув вперёд, увидела Жнеца, который оттаскивал меня к противоположной стороне. Из его рук уже торчало множество клинков. Кровь струилась по ним, вырисовывая причудливый красный узор. Но рыжий будто и не замечал этого. Ещё пару ножей получила и я. Было ощущение, что уже живого места нет, и всё тело изрезано.

Когда мы, наконец, добрались до укрытия, я повалилась неподвижной куклой на пол. Жнец меня придержал и посадил ровно, прислонив спиной к стене. Мимо пробежали двое наёмников, но они не остановились для передышки. Ушли на следующее препятствие. После ножей было страшно подумать, что же там.

— Ты как? — Спросил рыжий, присаживаясь рядом.

— Дай мне пару минут. — Выдала через силу я.

Жнец как-то жалко ухмыльнулся.

— Оптимистка.

— Да я лучше вся с крови доползу до финиша, чем снова окажусь в лапах мастеров.

Мужчина взглянул на меня с некоторым удивлением и, наверно, долей уважения. Он снял с себя чёрную майку и стал рвать её на полоски ткани.

— Нужно остановить кровь. — Спокойно сказал Жнец.

— Ерунда, — прошептала ему, и в то же время понимая, что в глазах стремительно темнеет.

Может, я и провалилась на минуту в забытье, но касание горячей сильной руки к моей щеке вернуло в реальность.

— Время, — только и сказал Жнец, глядя мне в глаза.

После такого взгляда обычно следует поцелуй. Может, рыжий и хотел этого, но не сделал. Встал, протянул руку и помог подняться мне. Его оголённая мускулистая широкая грудь то и дело притягивала мой взор. Ловя себя на мысли, что откровенно пялюсь, прикусывала губу и на секунду-другую закрывала глаза. Мужчина делал вид, что не замечает этого.

Последним участком оказалась отвесная стена высотой в метров пятьдесят с небольшими уступами. Вроде и не сложно, но ни руки, ни ноги уже не слушались. Я потеряла слишком много крови.

— Я подстрахую. — Увидев мой обречённый взгляд, попытался приободрить Жнец.

Без страховки, без геноботинок и геноперчаток лезть вверх просто самоубийство. Вся эта затея со школой чистое самоубийство. Хотя бывало и похуже. По крайней мере, эта стена не попытается меня сожрать или порезать на куски.

Кивнув мужчине, полезла наверх. Через несколько метров застыла. Голова закружилась, а ноги задрожали. Внизу живота всё сдавило спазмом, будто я уже падаю.

— Ты как? — Спросил рыжий.

— Норма. — Тихо соврала ему, пытаясь собраться с силами.

До середины добралась самостоятельно, чем была крайне удивлена. Жнец терпеливо ждал, пока я смогу двинуться дальше. А я не могла.

Внезапно уступы под моими ногами пришли в движение. С ужасом поняла, что они втягиваются в стену, но подняться выше я уже не успела. Повиснув буквально на одних пальцах, бросила испуганный взгляд на Жнеца, и руки мои соскользнули. В последний миг мужчина схватил меня за запястье. Слишком сильно. В руке, кажется, что-то противно хрустнуло. Стиснув зубы, я сдержала крик.

Подтянуть меня для рыжего не составило особого труда. Вот только больной рукой я уже не могла ни за что ухватиться. Запястье, скорее всего, было сломано. Осознав ситуацию, Жнец аккуратно помог залезть к нему на спину. Я обвила его ногами, прижимаясь к сильной спине. Второй рукой держалась за плечо наёмника.

В считанные мгновения мы оказались наверху. Жнец медленно поставил меня на ноги и собрался осмотреть моё запястье.

— Ничего серьёзного. — Отдёрнув руку, бросила ему.

Мужчина только кивнул в ответ. Он чувствовал себя виноватым, это было видно.

Только хотела спросить, как будем спускаться, как увидела круглое отверстие наподобие люка. Подошла и увидела металлический тоннель под уклоном. Тоже мне аттракцион нашли. Это и был путь вниз. Но что ожидает нас в этой трубе, трудно было представить.

Решила, что пойду первая. Хватит Жнецу из себя героя строить. Не за тем я здесь. Мои действия, конечно, мужчина не поддержал, но и повлиять никак уже не мог. Лишние разговоры занимали время, которое и так стремительно уходило.

Присев на край отверстия, сложила руки на груди, оттолкнулась и полетела вниз. Именно полетела. Спуск больше напоминал свободное падение. Сердце подскочило к горлу, внутри всё сжалось от страха. Дышать вообще перестала.

Вдруг в лицо что-то брызнуло сильной струёй. Что-то тягучее и липкое. На вкус как... кровь. Что за шутки на этот раз? За какой тёмной галактикой это делать?

Ответ я нашла уже внизу. Вылетев из трубы, больно ударилась спиной об бетон. Не самое лучшее приземление. Припоминая, что следом должен появиться Жнец, откатилась в сторону и попыталась стереть с лица кровь. Тут и услышала уже знакомое утробное рычание. Ощутив новый прилив адреналина, моментально вскочила на ноги и осмотрелась. На меня надвигались три гнили. Как они здесь оказались, не имела понятия. Но если это ещё одно препятствие, то это самая злая шутка, которую можно подстроить новичкам.

Через несколько мгновений появился и Жнец. Его приземление было куда грациознее моего. И крови на нём не было. Быстро оценив ситуацию, мужчина медленно приблизился ко мне и загородил от тварей.

— Так и должно быть? — Испуганно спросила его из-за спины.

— Нет. Кто-то выпустил этих тварей. Они должны быть в загонах.

Голос рыжего был злым, но спокойным.

Гнили тем временем, учуяв запах крови, медленно подбирались к нам. Конечно, присутствие рядом Жнеца вселяло надежду, что этот бой мы переживём. Но я забыла о других наёмниках.

Через пару минут из трубы вылетел мужчина. Среагировав на резкое движение, твари бросились на него. Не успев и подняться, наёмник оказался под лапами гнилей. Совсем невыгодное положение.

— Мы должны помочь ему! — Дёрнулась, было, я.

Но сильная рука рыжего вовремя меня остановила.

— Сама хочешь погибнуть? — Жнец обернулся и сурово посмотрел мне в глаза.

Я нервно сглотнула. Нет, умирать сегодня не собиралась. Но и стоять в стороне, когда человека разрывают на части мерзкие твари, не могла.

Пока Жнец не заметил, отошла на шаг назад и бросилась на помощь мужчине, который через несколько мгновений должен был стать ужином. Не знаю, о чём думала и главное — чем. Запястье сломано, вся в крови, ноги подкашиваются. Но я твёрдо верила, что обязана помочь бедняге. Да и втроём шансы выжить явно увеличивались.

Но, оказалось, наёмнику не нужна поддержка. Он ловко выхватил из сапога длинный кинжал и резанул по лапе одной из тварюг. Та сразу же кинулась с открытой пастью на мужчину. Тот чуть отполз и со всей силы воткнул клинок в горло гниле. Послышались неприятные булькающие звуки. На наёмника полилась тёмно-зелёная кровь. Он отвернулся, но продолжал шинковать внутренности уже вслепую. Вторая гниля пыталась достать жертву из-под своего собрата, но безуспешно. Тот неожиданно стал спасительным щитом.

Наблюдая за этой картиной с открытым ртом, не заметила, как третья тварь зашла мне за спину. Только услышав тихое рычание позади, обернулась и застыла в ужасе. В этот раз у меня не было ножа, а голыми руками, точнее одной рукой, я её не одолею.

Тут сзади на гнилю навалился Жнец и обхватил шею своими мощными ручищами. Вены моментально вздулись, выдавая просто нереальное по моим меркам напряжение мышц. Тварь начала яростно извиваться, издавая мерзкое шипение. Через пять минут она была мертва. Это было невероятно. Вот так голыми руками завалить отход генетического эксперимента.

Убедившись, что рыжему ничего не угрожает, посмотрела обратно в сторону незнакомого мужчины. Тот успел искромсать и вторую гнилю и сейчас стоял на ногах, вытирая привычным движением свой длинный кинжал о тренировочные штаны, как ни в чём не бывало.

Высокий, стройный, весь в зелёной слизи. Я не могла оторвать взгляда от мужчины. Он повернул голову и пристально посмотрел на меня. Ярко-зелёные глаза полыхнули еле заметным пламенем. Или это просто игра света?

Додумать не успела, так как из трубы появились ещё двое наёмников. Мгновенно оценив ситуацию, один из них повернулся к зеленоглазому.

— Мы пропустили всё веселье, да? Жаль.

Тот лишь пожал плечами и отправился на выход с площадки. Двое других последовали за ним. Его команда?

— Ты в порядке? — Тихо спросил Жнец, подойдя ко мне.

Мне начинал надоедать этот вопрос. Нет, я не в порядке. Как тут вообще можно быть в порядке. Внутри потихоньку закипал гнев. И это было хорошо. Чистая ярость немного притупляла боль.

Я посмотрела с глаза рыжему и тут же остыла. Его взгляд был тёплым и ласковым. Как весеннее солнышко на моей родной планете, которую, возможно, больше никогда не увижу. Стало стыдно за своё поведение. Обо мне беспокоятся, а я не ценю этого.

— Нужно идти. — Проговорила скорее себе под нос, нежели Жнецу.

Не успела сделать пару шагов, как была подхвачена на руки. Внезапно осознала, что смертельно устала, поэтому сопротивляться не стала.

На выходе, увидев эту картину, Кайс скрипнул зубами. То же сделал и Вэст. Другие наёмники никак не реагировали. Большинство из них было занято, пытаясь остановить кровь из ран. Были и те, кто не вернулся с площадки. Пары девушек я точно не досчиталась.

Пройдя мимо всех присутствующих, Жнец направился в здание.

— Луна, — крикнул вслед Кайс, — один час твой.

Вздрогнула от такой информации, рыжий же остановился, стиснул зубы, пытаясь сдержаться. Не знаю, как это произошло, но я коснулась ладонью щеки Жнеца. Видимо, посчитала, что это его успокоит. Но, оказалось, что наёмник напрягся ещё сильнее.

Через пару минут мы уже вошли в здание школы. Не желая видеть лица других наёмников, закрыла глаза. Пусть думают, что я без сознания. Позволила себе расслабиться, только когда Жнец положил меня на кровать уже в нашей комнате. И зря. Мужчина начал меня аккуратно раздевать. Перехватив его руку, неодобрительно посмотрела в глаза.

— Нужно промыть раны. — Объяснил он мне.

— Сама справлюсь. — Слишком резко бросила рыжему.

Честно говоря, справлялась я не очень. То и дело задевала повреждённую руку и кривилась от невыносимой боли. Видимо, Жнецу надоело смотреть на мои жалкие попытки раздеться, и он всё-таки подошёл помочь. С ужасом осознала, что он полностью раздет. Краска залила лицо, да и, думаю, не только его. Меня бросило в жар. Близость обнажённого мужского тела была до странности приятна, но в то же время пугала до полуобморочного состояния. Учитывая рост мужчины по сравнению с моим, его орудие оказалось непозволительно близко от моих глаз. Я не удержалась и посмотрела. Странное ощущение охватило тело. То ли жгучее желание, то ли любопытство, то ли отвращение. Непонятно. Может, всё и сразу.

Оставив и моё тело без защиты, Жнец приобнял за плечи. Какая-то двусмысленная ситуация складывалась. Хотя я и ощущала всецело его желание, он не позволил себе неподобающих прикосновений.

В душе мы мылись вместе. Он аккуратно и, едва касаясь моей кожи, смывал грязь и кровь. Я стояла к Жнецу спиной, но чувствовала его пристальный взгляд на своём теле. Он мог в любой момент овладеть мной силой, и я бы ничего не могла сделать. Мужчина это прекрасно понимал. Вся власть была в его руках.

Пару раз он задерживался ниже поясницы. В эти моменты сердце моё начинало бешено колотиться, намереваясь выскочить из груди. Эта скала мышц вызывала ужас, перемешанный в диком коктейле со священным трепетом. Наверно, я хотела этого мужчину. Иначе как же тогда это назвать, если не желанием? Но секс для меня был равносилен боли и страданию. Радость плоти мне, увы, никогда не познать. Наверное.

После мытья Жнец завернул меня в большое полотенце. И в это время в душ ворвался разъяренный Вэст. Я лишь мельком взглянула на него. Лицо его тут же приобрело багровый оттенок. Его брат же по-прежнему голый ничуть не смутился. В воздухе вот-вот готова была разразиться гроза.

Я попыталась быстро проскочить мимо Вэста, но тот успел выставить руку, преграждая мне путь. Второй же он вцепился мне в горло и придавил к стене. Он не пытался меня задушить, нет. Скорее преподать урок. Так мне показалось.

Внезапно Жнец кинулся на своего брата. Рука исчезла с моего горла, и я пулей вылетела в комнату. Оделась, наверно, секунды за две. Находиться здесь уже не могла. Хотя волосы были ещё влажными и непричёсанными, выбежала наружу на общую площадку четвёртого сектора. К счастью, остальные новички были слишком измотаны, чтобы обратить внимание на меня. Они медленно расходились по своим комнатам в надежде привести себя в форму перед ужином. Иначе не избежать насмешек мастеров.

Миновав местами покалеченную толпу, устремилась по коридорам в столовую. Перед этим, правда, всё же решилась заскочить в медотсек. Как никак, а с травмами тренироваться нелегко.

Глава 9

В медицинском отсеке мне были безумно рады. Нет, правда. Были рады, что пришла на своих двоих и не с такими серьёзными травмами, как прежде. Залечили всё минут за десять с помощью биолазера. Погружаться в биококон не понадобилось. Ура мне. Или моему везению.

Когда вышла от медиков, с облегчением вздохнула. Обе руки были здоровы, а значит, уже не такая беспомощная. И времени немного прошло.

Опустив голову, побрела в общую столовую, расположенную уровнем ниже. Я ещё успевала на ужин. Но внезапно мне кто-то загородил дорогу. Первое, что увидела, были чёрные кожаные сапоги до самых колен. Взгляд скользнул выше. Чёрный чуть свободный комбинезон с молнией от шеи до живота. Широкая грудь, плечи. А затем глаза остановились на лице незнакомца. Правильные черты, высокие скулы, красивые чётко очерченные губы, волевой подбородок. Глаза... глаза полыхнули на меня ярко-зелёным пламенем. Будто в них перетекала раскалённая инопланетная лава. Волосы оказались тоже чёрными и коротко стриженными. Хотя, немного присмотревшись, заметила, что когда свет падает на пряди, то те кажутся тёмно-синими.

Наёмник просто стоял и смотрел на меня сверху вниз, сложив руки на груди. Он ничего не предпринимал и не проявлял никакой агрессии. Однако и пройти мимо него было невозможно. А нарываться мне совершенно не хотелось, проталкиваясь к лестнице. К несчастью, другого прохода не предусматривалось.

Так мы и стояли несколько минут, глядя друг другу в глаза. Мне становилось неловко. В то время как мужчина чувствовал себя вполне комфортно.

— Я могу пройти? — Решилась заговорить первой.

Наёмник молчал. Через минуту он отступил к стене, освобождая коридор. Я тут же быстрым шагом поспешила удалиться. Проходя мимо мужчины, меня передёрнуло. Крупная дрожь пробежала от головы до самых стоп. Непроизвольно подняла голову и ещё раз взглянула на незнакомца. Ярко-зелёные глаза по-прежнему полыхали. Жуть.

Уже на лестнице меня вдруг осенило, где я видела этого наёмника. Правда, тогда он был весь в слизи. Обернулась и посмотрела, чтобы убедиться, что глаза меня не обманули. В коридоре уже никого не было. Пожав плечами, стала спускаться.

В столовой было шумно и многолюдно. Яркий свет огромных энергоносителей на пару мгновений ослепил меня. Проморгавшись, стала выискивать свободное место. Каково же было моё удивление, когда за одним из столов увидела рыжих близнецов. Да и не заметить такие горы мышц просто невозможно.

Жнец кивнул, увидев меня. Он был спокоен и расслаблен. Наверно, конфликт между братьями исчерпан. Это хорошо.

Я подошла к контейнерам и быстро нажала первые попавшиеся кнопки, толком не рассматривая, что беру. Поскольку, голод одолевал меня зверский, было всё равно. Сейчас съем что угодно. Забрав поднос, устремилась к близнецам. Может, это и было глупо — провоцировать их, но в компании таких громил как-то спокойнее. Выбирать нужно меньшее зло. И это не про размеры.

Пока шла, разглядывала других наёмников. Лица некоторых мне уже были знакомы. Примелькались, скажем так. Некоторые обращали на меня внимания и кивали в ответ, что меня очень удивляло. Видимо, далеко не все стремились меня убить. Это, безусловно, радовало. Шансы выжить до приезда Артёма увеличивались. А затем взгляд устремился в один из углов. Там сидели Айс и Цент с парочкой невзрачных наёмников поменьше и парой накаченных наёмниц. Красивыми я бы их точно не назвала. Слишком мускулистые, они фигурами не уступали многим мужчинам, находящимся здесь. Айс встретился со мной взглядом. Меня передёрнуло. Он повернулся и что-то сказал Центу. Тот покосился на меня, послал воздушный поцелуй и засмеялся. Наёмницы присоединились к веселью. Этот гогот был настолько непристойным, что хотелось закрыть уши. Интуиция мне кричала, что очередная подлянка придёт именно с того фронта.

Зато интуиция не подсказала мне посмотреть под ноги. Кто-то поставил мне подножку, и я, не издав ни звука, полетела на пол. Хорошо хоть рефлекторно отбросила поднос вперёд, чтобы не оказаться покрытой разными ошмётками. Но всё равно от падения лицом в бетон мало приятного. Над головой пронёсся дружный громкий хохот. Вроде и не очень больно, а почему-то хочется заплакать. Я сдержалась. Ловко отжавшись от пола, вскочила на ноги и автоматически встала в стойку, готовая отбиваться, если потребуется.

Нападать никто не собирался. Через несколько минут все уже вернулись к своим делам.

— Остынь, тигрица. — Сказал, улыбаясь, Жнец. — Иди, присядь, я принесу тебе чего-нибудь.

Надо же, а ведь даже не заметила, как он подошёл. Кивнула в ответ и пошла к столику. Руки были сжаты в кулаки. Сейчас я вся была сплошным оголённым нервом. Если бы кто-нибудь рискнул подойти, наверняка ударила.

Сев напротив Вэста, уставилась в светло-серую начищенную до блеска поверхность стола. Видела только, как наёмник работает вилкой и ножом. Как-то немного занервничала. Но, кажется, мужчину моё присутствие не волновало абсолютно. Этого и не могла понять. То спасает, то игнорирует, то набрасывается. Непредсказуемый. Единственное слово, которое пришло на ум. Это и пугало.

Вернулся Жнец с моим ужином. Как ни странно, но он сел рядом со мной, а не с братом.

— Стимуляторы, мне нужно сегодня. — Сразу начала я.

— Ты поешь сначала. — Ухмыляясь, ответил рыжий.

— Так ты поможешь достать или нет? — Голос звучал резко и злобно.

Жнец приподнял одну бровь, но всё же кивнул.

— Отлично. — Сквозь зубы сказала я и начала быстро есть.

Пока не закончила ужинать, ни один из близнецов не ушёл. Боятся за меня? Ладно, Жнец. Тот должен отвести меня к тому, кто может продать стимуляторы. Но вот Вэст. Ему-то что за резон меня ждать? Не доверяет брату? Или есть другие причины? Помимо тех очевидных, о которых я знала.

Вообще стимуляторы не запрещены, но вот сильные приравнены к наркотикам, поскольку вызывают патологическую зависимость. Человек больше становится похож на робота, у которого одна функция — поглощать и поглощать новые дозы. Увлекаться я не собиралась. Мне ведь нужно только в боевую форму себя привести. Или хотя бы в подобие оной.

Встав из-за стола, мы втроём синхронно пошли на выход.

— Давай только быстрее, у меня ещё час штрафной. Если вовремя не появлюсь, получу нейропулю или ещё несколько часов сверху. Или и то, и другое. — Бросила Жнецу и ускорила шаг, обгоняя его.

Тот намёк понял и тоже прибавил темпа.

Когда мы зашли в сектор мастеров третьей категории, решимость моя поубавилась.

— Это здесь? — Немного испуганно спросила Жнеца.

Вэст следовал за нами молчаливой тенью. Бесшумный словно лёгкий ветерок. Я даже несколько раз оборачивалась, думая, что он ушёл. Но нет. Возможно, и к лучшему, что он был с нами. Здесь были опытные наёмники, которые с радостью оторвали бы нам что-нибудь. А спину прикрыть не лишнее.

Остановившись у большой металлической чёрной двери, Жнец что-то набрал на экране слева.

— Да? — Гаркнул чей-то злобный голос.

— За товаром. — Только и сказал рыжий.

Послышался щелчок, и дверь медленно поехала в сторону. Перед нами возник слабо освещённый просторный коридор. В конце его виднелась фигура далеко не маленького мужчины. Видимо, это и был хозяин голоса. Наёмник медленно пошёл нам навстречу.

По мере приближения в меня вселялся дикий ужас от того, что было перед глазами. Сначала сверкнули кислотно-зелёные глаза, потом я увидела белые волосы. Дыхание сбилось, а сердце замерло. Да, к нам шёл именно Цент. Мне стоило огромных усилий не заорать и не броситься бежать прочь от одного из моих мучителей. Я лишь вцепилась в руку Жнеца, царапая его ногтями.

Цент подошёл почти вплотную к нам и злобно улыбнулся. Раздвоенный язык стал чуть заметен. Меня непроизвольно бросило в жар.

— Это ей что ли нужно? — С издёвкой спросил наёмник.

Жнец кивнул.

— А если мы откажемся? — Продолжил издеваться Цент.

Рыжий только поднёс кулак к его лицу. Не могу сказать, что размерами они сильно отличались. Цент натянул ещё более зловещую улыбку. Его это явно забавляло.

— Идём, — через пару минут выдал белобрысый.

А вид принял такой деловой, будто встречал лично Первого Советника.

Мы вышли в полукруглое помещение со свободной площадкой перед многочисленными дверями комнат. Точь-в-точь клон нашего сектора. Цент подошёл к одной из комнат и набрал код на экране. Дверь открылась, и наёмник жестом пригласил войти.

У меня сразу возникло ощущение, что оказалась в западне. В комнате помимо Цента оказались Айс и две их перекаченные подружки. Преимущество явно не на нашей стороне. Силой и размерами мужчины не намного уступали близнецам. А наёмницы вдвоём порвут меня на мелкие кусочки, если дойдёт до драки.

Сглотнув подступивший к горлу ком, попыталась взять себя в руки. Нельзя показывать слабость. Нельзя показывать страх.

— Нет, — как только увидел нас, бросил Айс.

Жнец посмотрел на меня, затем повернулся к наёмнику.

— Причина? — Механическим голосом поинтересовался рыжий.

— Она мне не нравится, — последовал спокойный ответ.

Цент громко рассмеялся, заглушая хохот подружек.

— Я так сильно задела твоё самолюбие? — Громче, чем нужно, рявкнула я.

И тут же пожалела о том, что встряла в разговор. Глаза наёмника полыхнули неприкрытой ненавистью. Понятно, зайдём с другой стороны.

— Цена не имеет значения. Назови любую. — Более спокойным тоном начала заново. Но свой шанс я упустила.

— Деньги меня не интересуют. Только не от тебя. — Растягивая слова, ответил Айс.

— Твои условия? — Сухо спросила я.

Жнец дёрнул мою руку. Я не обратила на это внимание. Лицо Айса приобрело хищное выражение. Зверь в предвкушении охоты.

— Победишь её, — он указал пальцем на одну из перекачанных наёмниц, — считай, что сделка закрыта.

— Мы уходим, — прошептал Жнец мне на ухо.

— Идёт, — в свою очередь ответила я Айсу.

Возможно, стимуляторы не стоят того, чтобы рисковать своей жизнью. Но это уже дело принципа. Поставь этот галактический мусор на место, и он отстанет. Быть может.

Я взглянула на свою соперницу. Выше меня на две головы. Широкие бугристые плечи, кубики на животе, бёдра внушительные. Волосы бордовые и едва прикрывают уши. Глаза ярко-голубые как небо в ясный день. Улыбка не из приятных. Скорее звериный оскал. Одета она была в обтягивающую чёрную майку и свободные тренировочные штаны. Одно я знала точно — мне не победить. В честном бою превращусь в труп за пару секунд.

— Правила? — Бросила Айсу.

— Нет правил. Либо до смерти, либо до согласия на поражение. Зная Грейду, могу сказать, живой ты отсюда не уйдёшь.

Наёмник был рад и не скрывал ликования.

— Есть нож? — Обратилась к Жнецу, игнорируя последние слова Айса.

Глупый вопрос. Такому громиле не нужен нож, чтобы кому-нибудь навалять. Так оно и оказалось.

Тем временем мы вышли на общую площадку. Здесь и будем драться, по-видимому.

Внезапно рядом с моей головой что-то просвистело, едва не задев волосы. Даже близнецы не успели среагировать.

— Я тоже посмотрю, — прозвучал незнакомый низкий голос.

Из коридора вышел наёмник. Ярко-зелёные глаза сверкали дьявольским огнём. Это был он. Тот, что в одиночку убил двух гнилей. Тот, что встретился мне у медотсека.

Я обернулась и увидела торчащий из стены кинжал. Это же с какой силой и мастерством надо было метнуть немаленький кинжал, чтобы тот по рукоять ушёл в твёрдую стену? Даже знать не хочу.

Жнец выдернул кинжал и посмотрел на незнакомца. Тот кивнул в сторону меня. Рыжий отдал оружие мне. Так это такая помощь была? А я-то подумала, опять убить хотят, только промахнулись.

Взяв клинок из рук Жнеца, невольно залюбовалась совершенством этого холодного оружия. Металл сверкал и переливался разными цветами, словно он был в жидком состоянии. Рукоять была белого цвета с какими-то непонятными рисунками и достаточно внушительной. Длина кинжала явно не предназначалась для использования женщиной. Скорее у меня в руках он выглядел как небольшой меч.

От дальнейшего созерцания меня отвлёк странный негромкий звук. Подняв глаза, увидела, что Грейда заняла место шагах в десяти от меня. И она тоже не собиралась драться голыми руками. Наёмница достала небольшую чёрную палку, что-то нажала, и из неё потянулась ярко-белая светящаяся верёвка, принимая подобие внушительного хлыста.

Я нервно сглотнула. Кинжал против энергоплети. Мне конец. Не стоило, конечно, ожидать, что эти будут играть честно. Мы же не собирались.

Тяжело вздохнув, отступила на два шага от своих сопровождающих. Грейда ехидно улыбалась. Она была уверена в своей победе. Я тоже была уверена именно в её победе. И вовсе не из-за того, что сомневалась в себе. Это было очевидным фактом, как и то, что солнце на Новой Земле встаёт на востоке.

Вокруг нас тем временем собирались другие наёмники. Видимо, шум привлёк их внимание. И как вы думаете, на чьей стороне они были? Всё это не добавляло мне уверенности в себе. Но отступать уже поздно.

Наёмница взмахнула плетью, демонстрируя своё мастерство. А может просто нагоняя страха. В толпе разнёсся одобрительный гул.

— Ну же, покажи этому гермафродиту! — Крикнул кто-то. — Хватит играть!

А, точно. Луанки же всем поперёк горла. Все дружно засмеялись. От этого звука у меня волосы на голове зашевелились. Ожидание боя было куда хуже самого действия. Поэтому, мысленно помолившись, ринулась на Грейду. Слева прозвучало сначала жужжание, а затем громкий щелчок. Она меня дразнила.

Шарахнувшись в сторону, не сбавляя скорости, продолжила свой выпад. Щелчок справа. Резкая боль. Запах крови и палёной кожи. Она попала мне по плечу. Там уже растекалось ярко-алое пятно.

Мне показалось, что наёмница даже с места не сдвинулась. Для неё это просто шоу. А я с ужасом обнаружила, что стою на коленях. Как упала, не помню. Поднявшись, стиснула зубы и посмотрела на противника. Как одолеть эту гору мышц, не имела никакого понятия.

Тут мне пришла в голову одна идея. Я бросилась в атаку. Плеть сверкала перед глазами с невероятной скоростью, но уворачиваться мне удавалось. Я полностью доверилась инстинктам и интуиции. Уловив момент, когда Грейда замахнулась для очередного удара, я присела, перекувырнулась и по инерции рассчитывала проехать по полу ещё несколько метров. Но остановилась как раз перед наёмницей. Та, не теряя времени, обрушила на меня кулак левой руки. Цели тот не достиг. Перекатившись, я попыталась встать, но не успела. Над головой раздалось уже знакомое жужжание. Кажется, это решающий удар.

Спину резко обожгло, и я, не сдержавшись, закричала. Наёмники вокруг смеялись, но звука не было слышно. Лишь лица выдавали их эмоции. А мне все чувства затмила нестерпимая боль, будто пытали раскалённым железом. Я даже не услышала, как подошла и нависла надо мной Грейда. Скорее это почувствовала спинным мозгом, наверное. То ли адреналин взял вверх над болью, то ли сама боль отступила, но, резко перевернувшись, подтянула колени к груди и со всей возможной силой врезала по ногам наёмницы. Причём всё произошло настолько быстро, что я даже не успела осознать, что делаю. Словно рефлексы сработали. А может, просто не хотелось умирать.

В наступившей внезапно тишине слышались только тихие всхлипывания. Поняв, что никто больше не нападает, я резко вскочила с пола. Спину жгло, но это сейчас отходило на второй план. Рядом полулежала наёмница, обхватив руками левую ногу. Там ниже колена виднелась сломанная кость и порванные ткани. Поймав мой взгляд, Грейда громко выругалась. Я посчитала, что бой окончен. Но, видимо, все остальные решили иначе. В том числе и проигравшая.

Решив уже покинуть этот сектор, повернулась спиной к Грейде. Это была непростительная ошибка. Руки-то у неё были целы. В воздухе сзади раздалось жужжание, и меня сбило с ног ударом. Упав лицом в пол, не сразу поняла, что случилось, но что-то меня потащило. Нестерпимое жжение в обеих ногах говорило о том, что со мной что-то не так. С ужасом взглянув на ноги, увидела, что энергоплеть обвилась вокруг них и прожигает мою плоть. А Грейда, дико смеясь, тащит меня к себе. И тут ко мне пришло осознание — да она же на стимуляторах. Вот почему не закричала от боли, она её сейчас просто не чувствует.

Не подумав, я схватилась руками за плеть и тут же отдёрнула их, получив внушительные ожоги. Чтобы не закричать, яростно прикусила губу до крови. Нужно было быстро что-то придумать, но как назло в голову не приходила ни одна идея. Хотя, пока наёмница тащила меня к себе, я схватила кинжал, который выронила ранее.

Тем временем моих ног уже коснулись руки Грейды. Это прикосновение мне было настолько неприятно, что я замахнулась и со всего маха двинула кулаком по лицу наёмницы. Затем, перехватив кинжал удобнее, приготовилась к удару. Но внезапно меня обдала ледяная волна ужаса. Я чуть не убила человека. Вот так просто замахнулась и почти бессознательно готова лишить жизни другого. Это секундное замешательство дорого мне стоило. Наёмница наползла на меня сверху и ударила в голову. В глазах моментально потемнело, и я опрокинулась спиной на пол.

— Да я тебе глотку перегрызу! — Рычала наёмница, подбираясь ближе к моему лицу.

Всё ещё не видя, я, лежа, замахнулась насколько позволяло моё положение, и всадила клинок в бок женщины. Издав что-то нечленораздельное, та повалилась на меня. До слуха доносились какие-то булькающие звуки.

Проморгавшись и немного придя в себя, я смогла спихнуть Грейду. Она была довольно тяжёлой, поэтому мои действия заняли некоторое время. Перевернув её на спину, увидела, что наёмница ещё дышит, но изо рта идёт кровь. Точнее она пыталась дышать. Опустив глаза ниже, я увидела, что пробила ей лёгкое. А учитывая размеры клинка, пострадало не только оно. Грейда сейчас просто захлёбывалась своей собственной кровью. И никто не спешил ей помочь. Все стояли спокойно и смотрели, как женщина умирает.

— Что вы стоите? Несите её скорее медикам! — Завопила я не своим голосом.

Наёмники не шелохнулись.

Адреналин постепенно отпускал моё тело, и дикая раздирающая боль заняла его место. Я завыла. Энергоплеть уже буквально до костей прожгла мои ноги. Встать уже не могла, поэтому корчилась на полу. Послышались шаги, и надо мной возник Жнец. Он наклонился куда-то в сторону моих ног, и через несколько мгновений меня как будто что-то отпустило. Как поняла, это он отключил энергоплеть. Но пошевелить ногами всё равно не получалось. Вдобавок ко всему в глазах начало двоиться, а к горлу подступала тошнота. Кажется, ещё и сотрясение мозга.

Жнец наклонился и взял меня на руки. Аккуратно поднял, пытаясь лишний раз не потревожить конечностей.

— А как же она? — Севшим голосом прохрипела я.

— Ей уже не помочь. — Сухо ответил наёмник.

Когда мы проходили мимо Айса, мне показалось, что тот одобрительно кивнул мне. В этот миг я поняла, что ненавижу его, и сделаю всё, чтобы его жизнь стала невыносимой. Даже боль, раздирающая в данный момент моё тело, не казалась мне ужасной и чуждой. Я приняла её, как часть себя самой. Но этот мужчина однозначно заслуживал смерти. Мучительной, долгой и беспощадной. Ах, да. И чтобы вокруг было много зрителей.

Глава 10

Удаляясь прочь от сектора мастеров, я не могла не вздохнуть с облегчением. Да, меня колотило от боли. Да, меня разрывало от ярости. Но всё же я была жива. Перед глазами стояла картина, где Грейда лежит на полу, а изо рта вытекает кровь. Мне было её жаль в какой-то степени. Мы обе стали игрушками, развлечением для наёмников. И одна из нас поплатилась жизнью. Каждый день здесь — это игра на выживание.

Заглянув за спину Жнеца, с удивлением обнаружила, что Вэст за нами не пошёл. Он остался там. Зачем интересно? Хотя, в общем-то, не особо и волнует этот вопрос.

Поняв, куда меня несут, попыталась вывернуться из рук Жнеца.

— Нет, не в медотсек! Некогда. Мне нужно к Кайсу вниз. Один час, помнишь? — Обратилась к наёмнику.

Голос не дрожал, чему я была несказанно рада.

— С ума сошла? Ты на ногах не стоишь. — Рассердился Жнец.

— А что мне толку от медиков, если через пять минут меня вновь будут калечить? Неси меня во двор. Пусть уж добьют. Если останусь жива, отнесёшь в биококон.

— Это у тебя юмор такой, понять не могу?

Мужчина остановился и пристально посмотрел мне в глаза.

Конечно, я предпочла бы подлечиться и забраться в кровать. Но этот вариант для слабаков. Мне слишком многое нужно успеть сделать, отдыхать некогда.

Внезапно случилось то, к чему была абсолютно не готова. Рыжий наклонился и поцеловал меня в лоб. От такого я даже дар речи потеряла. Стала судорожно оглядываться по сторонам, чтобы убедиться, что свидетелей нет. Простой вроде бы жест со стороны Жнеца, без каких-либо намёков и неуместных телодвижений. И всё равно я занервничала. Хотя по идее совместный душ куда более из ряда вон выходящее событие.

— Что ты делаешь?

Я пыталась вложить в голос немного злости и неодобрения, но вышел какой-то неуверенный полушёпот.

— Ты такая хрупкая. Такая маленькая. Так и хочется тебя защитить от всего на свете. — Низким хриплым голосом ответил наёмник.

Может, так я и выгляжу со стороны, но в моей жизни случилось достаточно плохого, чтобы часть души просто умерла, а сердце очерствело. Внутри больше не было невинности, наивности, радости, удовольствия. Была только чёрная дыра, которая теперь разрасталась с невероятной скоростью.

— Ты ошибаешься. — Только и сказала Жнецу.

Я отвернулась, чтобы не смотреть ему в глаза. Что-то было в них такое, от чего не чувствовала себя комфортно и уверенно.

— Мы идём в медотсек и точка. Если хочешь к Кайсу, иди сама. Если сможешь. — Достаточно грубо сказал наёмник.

Спорить было бесполезно. Он прав, идти сама не в состоянии. Правда пугал тот факт, что наш главный мастер не простит моего отсутствия. А если ещё и воспримет это как вызов, то всё, я труп.

— Что скисла? — Решил нарушить затянувшееся молчание Жнец.

Мы уже почти дошли до медотсека. Оставалось буквально метров пятьдесят.

— Оцениваю будущий масштаб неприятностей.

Наёмник громко рассмеялся и зашёл внутрь. Мужчины в белых нейрокомбинезонах, чьи лица я уже достаточно хорошо знала, словно они были моей роднёй, хором выругались. А я почему-то подумала о том, что получается, они работают круглосуточно. Других медиков не видела. Как они держатся? Стимуляторы? Капсулы быстрого сна?

Жнец остался стоять рядом, пока врачи меня осматривали и делали необходимые процедуры. Видимо, думал, что и правда могут добить. Такое поведение наёмника уверенности мне не прибавило.

К моей превеликой радости, и в этот раз обошлось без биококона. Хотя, конечно, немного жаль, ведь могла бы тогда чуточку поспать. Но грех жаловаться. Жнец дождался меня, не отводя глаз, пока я одевалась. Было неуютно под его пристальным взглядом, но он уже всё видел, и поэтому строить из себя скромницу было поздно. Тело отзывалось лёгким покалыванием и волнами тепла. И я была не уверена, вызвано это восстановлением или же присутствием мужчины.

На штрафную тренировку с кем-то из выбранных Кайсом мастеров идти было уже поздно, поэтому мы пошли в нашу комнату. Меня всё ещё тревожили неприятные мысли, чем всё это обернётся. Не была уверена, что самое худшее уже повидала здесь.

Так, тяжело вздыхая, я брела рядом со Жнецом. Мне было страшно даже голову поднять. На теории говорили, что испытывать страх вовсе не плохо. Даже хорошо. Ты учишься управлять им. Но я же боялась каждую минуту каждого дня, что пребывала в школе убийц. И это угнетало не на шутку. Так и паранойю можно заработать. Или разрыв сердца. Хотя даже это теперь поправимо.

Мы быстро оказались перед дверью комнаты. Или мне так показалось? Я молчала и ждала, когда же дверь откроется. Но Жнец не торопился вводить код доступа. Я подняла на него глаза. Наёмник на меня не смотрел. Его больше, похоже, привлекала стена справа. Открыла уже рот, чтобы спросить, что происходит, как Жнец замахнулся и со всей силы ударил своим огромным кулаком по двери. Я вздрогнула. На пластине же осталась небольшая вмятина. Шумно сглотнув, решила отступить на пару шагов от мужчины. Не хотелось такой же удар получить в голову.

— Тёмная галактика, Луна. Когда ты перестанешь лезть в неприятности? — Повысив голос, обратился ко мне рыжий.

Он был раздражён и еле сдерживался. Обращённые на меня тёмно-красные глаза буквально пылали злостью. Не к добру это. Наёмник начал приближаться ко мне, но тут пластина ушла в сторону, являя нам Вару.

— У вас тут брачные игры? Извините, что помешала. — Не скрывая сарказма, сказала наёмница и громко рассмеялась.

Обойдя нас, она отправилась по коридору прочь из сектора. Пару раз до нас доносился её нездоровый смех. Воспользовавшись замешательством Жнеца, я проскользнула в комнату. Нужно было переодеться и бежать тренироваться в зал. От затеи повысить уровень своих способностей ни за что не откажусь. Жаль, конечно, что стимуляторы не удалось раздобыть. Придётся сократить время дополнительных занятий, а то упаду замертво от отсутствия сна через пару суток. И ведь правда придётся просить Артёма 'загрузить' мне в голову ещё что-нибудь.

Пару минут я постояла над нейрокомбинезоном и решила всё-таки его не надевать. Пригодится ещё. Надев обычный чёрный тренировочный костюм и пару кроссовок, уже собралась на выход, как буквально лицом врезалась во внушительную фигуру Жнеца. Он всё это время стоял молча у двери и наблюдал за мной.

— Куда ты собралась? — Злобным голосом спросил мужчина.

— Какая разница? — С вызовом бросила я.

Конечно, драться со Жнецом мне совсем не хотелось. Первого раза хватило. Но я не обязана перед ним отчитываться, а его опека порядком надоела. Попыталась пройти мимо него, но огромная рука преградила мне путь.

— Это важнее твоей жизни? — Уже мягче продолжил наёмник.

Я глубоко вздохнула.

— От этого и зависит моя жизнь.

Нехотя, Жнец отступил в сторону, освобождая проход.

— Тебя проводить?

— Не нужно. Не хватало, чтобы подумали, что я не могу за себя постоять, и ты взялся меня охранять, тогда целью остальных убийц станет убрать меня с дороги, как слабое звено.

— Ты права. — Спокойно подытожил мужчина. — И всё равно будь осторожна.

Меня удивило, что Жнец не стал спорить со мной, а спокойно отпустил, не требуя дальнейших объяснений.

Оказавшись на общей площадке, я остановилась. Возникло какое-то такое нехорошее предчувствие. Интуиция вопила о том, чтобы вернуться назад. Решив, что на мой разум давят события прошедшего дня, продолжила свой путь. Не дойдя до коридора, ведущего из нашего сектора, обернулась и посмотрела на дверь комнаты. Жнец действительно за мной не пошёл. Отлично.

Не успев сделать следующий шаг, столкнулась с Вэстом. Этого только не хватало. Он смотрел на меня сверху вниз весьма недружелюбно. Как будто родители застали меня, сбегающей из дома после наступления комендантского часа. Как и братец до него Вэст загородил проход своим немалым телом. Вот права оказалась интуиция.

Мы стояли друг напротив друга и молчали. Прошло несколько минут, а положение не изменилось. Время уходило. Нужно было что-то делать. Но только собралась открыть рот, как руки наёмника опустились мне на плечи и сильно сжали. Казалось, ещё мгновение и он раздавит мои кости как яичную скорлупу. Я терпела до последнего, но всё же вскрикнула, когда боль стала совсем не выносимой.

Словно опомнившись, Вэст отпустил меня и шагнул к стене. Мне было страшно поднять на него глаза и посмотреть, какие эмоции отразились на его лице. Сантиметр за сантиметром я медленно шла мимо наёмника, чувствуя на себе ненавидящий взгляд. Его рука внезапно вцепилась в мою, что заставило меня вздрогнуть. Затем скользнула от запястья к ладони и сунула туда что-то холодное. Опешив, уставилась на Вэста.

— Тебе просили передать. — Достаточно резко бросил мужчина.

Затем отпустил меня и направился к двери в нашу общую комнату. Я провожала его взглядом до того момента, как он скрылся за пластиной. Только потом решилась взглянуть на то, что находилось у меня в руке. Это оказались несколько капсул с тёмно-синей жидкостью. Стимуляторы.

Не веря своим глазам, стояла и перебирала небольшие продолговатые сосуды со столь необходимым мне содержимым. Значит, я всё-таки выиграла. Просто не верится. Спрятав стимуляторы в карман костюма, уже улыбаясь, пошла тренироваться. Точнее побежала. Нужно было навёрстывать упущенное время. К счастью, до самого тренировочного зала я больше ни с кем не столкнулась.

Оказавшись в гордом одиночестве, позволила себе немного расслабиться. Я ощутила, что тело от постоянного напряжение словно одеревенело. Несколько минут ушло на разминку, а затем я поставила на андройде второй уровень сложности. Всего их десять, так что мне предстояло ещё долго работать над собой.

Через двадцать минут тренировки я уже лежала на полу и не могла подняться. Робот меня с лёгкостью валил на пол в каждом поединке. Лежала и думала, что если не справлюсь, то это будет стоить мне жизни. А ведь передо мной просто машина. Не какой-то там наёмник, который к ударам ещё и издевательства может добавить.

Казалось, настало время использовать стимулятор, но я старалась как можно дольше продержаться своими силами. И только решила подняться, как внезапно свет в зале погас. Наступила такая непроглядная темень, что на какое-то мгновение меня парализовал первобытный страх. Глаза ничего не видели, так как не успели так резко перестроиться в изменившихся условиях. Я не шевелилась, дожидаясь, пока чёрная мгла станет тёмно-серой. По крайней мере, смогу найти выход отсюда.

Внезапно где-то рядом послышался лёгкий шорох ткани.

— Кто здесь? — Громко заявила я о своём присутствии, а то, может, нежданные гости или гость не в курсе, что зал занят.

В ответ тишина. Перестав даже дышать, пыталась расслышать ещё хоть что-то. Но безрезультатно. К этому моменту я уже начала различать силуэты предметов в помещении.

Осмотревшись, ничего подозрительного не обнаружила. Может, показалось? Только после этого окончательно поднялась на ноги. Неясная тень внушительных размеров промелькнула напротив меня и тут же скрылась в дверном проёме.

— Что за... — Начала, было, я, устремившись вслед за незнакомцем.

Но буквально сразу же меня ослепило. Кто-то снова включил энергоносители. Я остановилась и потёрла глаза руками. Затем осмотрелась и поняла, что в мощении нахожусь по-прежнему одна, как и в начале тренировки.

Бросившись к двери, быстро набрала код и выглянула в коридор. Никого не было. Не успела.

— Странно. — Озвучила свои мысли самой себе.

Вернувшись в зал, проверила, всё ли на месте. По-моему всё как было, так и осталось. Прислушавшись к ощущениям, поняла, что смогу ещё некоторое время потренироваться. Вызвала адроида и приготовилась к бою.

Не успев сообразить, что происходит, оказалась на полу, пролетев приличное расстояние и сильно ударившись спиной. Весь воздух из лёгких выбило при приземлении, поэтому я пыталась сделать хоть один вдох. Времени на это робот мне не дал. Он накинулся на меня сверху и начал яростно бить. Удары были жёсткими, быстрыми и сыпались на меня нескончаемым градом. Машина не знает усталости и жалости.

Я попыталась дотянуться до панели управления, но андроид схватил мою руку и провернул её до хруста. Дикий вопль сорвался с моих губ, отражаясь эхом от стен зала. Лишившись руки, потеряла и возможность ставить хоть какой-то блок. Второй надолго не хватило, и удары уже стали приходиться мне прямо в лицо. Хрипя от недостатка воздуха и захлёбываясь собственной кровью, пыталась перевернуться на живот. Но это было, как выбраться из-под гидравлического пресса. То есть невозможно.

Я сдалась. Выхода из ситуации не находила. Казалось, этот робот не остановится, пока не размажет мою голову по полу. А может, ещё и после этого продолжит терзать тело.

Один глаз уже перестал видеть, второй еле-еле открывался. Я заметила, как андроид замахнулся, видимо, для решающего удара. И внезапно время словно замедлилось. Как в кошмарном сне я смотрела на это бездушное создание, не знающее боли, сострадания и жалости. Просить, умолять бесполезно. Вот он, мой палач.

Закрыв глаза, начала молиться. Удар был сильным и беспощадным. Вот только пришёлся он не мне в голову. Кто-то врезал по андроиду, пытаясь сбить его с меня. Второй удар, третий... Бесконечная череда мощных толчков в бок. Незнакомец колотил робота, но всю отдачу чувствовала я.

Лёжа неподвижной куклой, ожидала того самого последнего удара, который меня добьёт. Перед глазами стало темно, но я всё ещё слышала и ощущала возню возле себя.

Когда незнакомец коснулся меня, внутри у меня всё сжалось. По телу пробежала волна боли. Я застонала. После этого некоторое время меня никто не трогал. Потом почувствовала укол в плечо. Это было или снотворное, или обезболивающее, или и то, и другое сразу, потому как я то проваливалась в сон, то возвращалась в реальность, а тело казалось невесомым и нетронутым.

Кто-то нёс меня на руках. Аккуратно и бережно. Я слышала ровное глубокое дыхание и стук сердца в груди. А потом меня затягивало в бессознательное состояние, где был только шум крови в ушах.

В очередной раз я очнулась от того, что меня наконец-то положили. На что-то мягкое и тёплое. Тело всё ещё ощущалось чужим, поэтому пошевелиться не могла, как и говорить. Веки были тяжёлыми и, видимо, вдобавок распухли. Во рту неприятный привкус крови вызвал приступ тошноты. Действие анестетика заканчивалось, и боль постепенно захватывала меня сантиметр за сантиметром.

Болело абсолютно всё. Тянуло и ныло даже там, где не должно было. Мне казалось, что меня запихнули в мясорубку и стали медленно прокручивать.

Второй укол оказался намного болезненнее первого. Ощущение было, что игла дошла до самой кости. Холодной волной по телу разнеслось облегчение. Очередная доза обезболивающего подействовала. Вот тёмная галактика, да ещё парочку таких уколов и я перестану отличать сны от реальности.

Попыталась пошевелить хоть какой-нибудь частью тела. Мне это удалось. Руки начали меня слушаться, даже смогла их поднять перед собой. Пальцы были цели, что меня немало удивило. Странное покалывание от плеча до кисти привело меня в некое замешательство. Насколько я помню, одна рука у меня сломана, а вторая искромсана до мяса. Но вот же они передо мной, целые и невредимые.

А потом случилось что-то непонятное. Кожа стала, словно опадать небольшими кусками, обнажая находящиеся под ней тёмно-серые чешуйки. Присмотревшись, поняла, что это перья. И как только это осознала, руки трансформировались в огромные мощные крылья. Если не могу идти, значит, полечу. И я полетела...

Глава 11

Судя по всему вкололи мне лошадиную дозу одной тёмной галактике известно чего, потому как проснулась я то ли пьяная, то ли оглушённая, то ли не в своём теле вообще. Мир перед глазами кружился и рябил помехами, вызывая приступы тошноты. Я застонала.

Очередной укол не заставил себя ждать. Резкая мимолётная боль. Мне так и не дадут прийти в сознание что ли?

Ответ на свой вопрос получила, когда поняла, что помещение вокруг больше не кажется вечно заведённой каруселью, а в глазах, наконец, прояснилось. Незнакомая небольшая комнатка. Серый потолок, серые стены. Похоже, что я всё ещё в школе убийц. Только эта комнатушка явно одноместная. Такое возможно? Или я по-прежнему сплю?

Приподняться удалось далеко не с первого раза. Было ощущение, что голова весит целую тонну и никак не хочет отрываться от подушки. Лежала я на одноместной кроватке, застеленной белоснежным бельём. Крайне неудачная идея, учитывая, что положили меня сюда всю в крови. Однако тёмно-красных следов нигде не было.

Только опустив ноги на пол, поняла, что одета лишь в спортивное бельё. Стало как-то не по себе. Кто-то меня раздел. Вот этого 'кого-то' в комнате и не наблюдалось. А смысл скрываться?

Полностью сбросив одеяло, осмотрела своё тело. Ни пореза, ни синяка, ни вообще каких-либо следов борьбы. Либо меня вновь окунули в биококон, либо я была без сознания очень и очень долго. Рефлекторно приложив ладонь к ключице в поисках шрама, что оставил мне Артём, не обнаружила там ничего. Кожа гладкая, без повреждений и рубцов.

— Что за галактическая аномалия... — Не сдержалась я.

Оглядевшись, одежды своей нигде не нашла. Единственный маленький шкафчик был заперт. Хозяин комнаты позаботился о сохранности своих вещей. Я посмотрела под кроватью, но и там было пусто. Проверила стены на наличие тайника. Так на всякий случай. Не то, чтобы искала одежду, а пыталась найти хоть какую-нибудь информацию о том, кто же здесь живёт. Бежать из комнаты не торопилась, так как рядом с дверью сияла красным панель доступа. Нужен код, которого у меня естественно не было. А во взломе я не сильна. Вот чёрная дыра! Придётся и в этом вопросе устранять недостаток знаний.

Так ничего и не найдя нужного, присела на кровать и опустила голову на руки. Знать бы, сколько сейчас времени. И вообще, какой день. За окном всегда царил уже знакомый красно-пылевой хаос, поэтому определить день-ночь не представлялось возможным.

Вдруг я ни с того ни с сего резко и громко рассмеялась. Да ведь я же действительно умерла! Тогда в тёмном переулке после нападения каких-то недоразвитых. А сейчас всё, что вокруг, это самый настоящий ад! Да-да!

Истерически смеясь, рухнула на кровать. Ад предоставил мне наконец-то отдельную пыточную!

Вдруг экран рядом с дверью загорелся зелёным, и пластина послушно отъехала в сторону, являя моему не совсем адекватному взору, видимо, хозяина этой самой комнатки.

— Пришла в себя? — Услышала я приятный низкий голос.

Резко перестав смеяться, уставилась на мужчину. И потеряла дар речи. Готова была увидеть кого угодно, но только не его. Может, потому, что слышала от него всего пару слов в свой адрес.

— Я принёс одежду. Твоя была вся в крови.

Молчу.

Ярко-зелёные глаза мистически полыхнули.

— Это... это... — Никак не могла сформулировать. — Это ты меня спас в зале?

Наёмник коротко кивнул.

Я решила принять вертикальное положение, закручивая вокруг тела одеяло.

— Спасибо... Вроде бы... — Неуверенно поблагодарила мужчину, чувствуя себя почему-то виноватой.

— Скажи, о чём ты думала, когда поставила самый сложный уровень? Удар-то еле-еле держишь. — Стал нападать на меня зеленоглазый.

Злость в его голосе привела мои мысли в порядок.

— Я не ставила... я не... не обязана перед тобой отчитываться! И кто ты вообще такой? Зачем меня спасать? Я просила об этом что ли?

Моя речь постепенно перешла в крик.

Мужчина стоял спокойно в дверях и слушал. На его лице не отразилось ни единой эмоции. Затем он швырнул в меня одеждой, развернулся и стремительно вышел.

Я бросилась к пластине, но не успела. Та закрылась.

— Выпусти меня немедленно! — Закричала, сильно ударив кулаком по металлу.

Резкая боль пронзила кисть.

— Твою ж... — Сквозь зубы прошипела я.

Постояв некоторое время у двери, развернулась и подошла к окну. Придётся прыгать. До земли метров пятнадцать. Не мало.

Бросив взгляд на то, что принёс мне зеленоглазый, обнаружила, что это чёрный спортивный костюм. Кроссовки так же прилагались. Отлично.

Одевшись за несколько секунд, заплела волосы в косу, чтоб не мешали, и вновь осмотрелась. Мне приглянулся стул с металлическими ножками.

Есть чем разбить стекло. Я вложила в удар всю возможную силу. И ничего. Ни цапапинки, ни трещинки. Отшатнувшись вместе со стулом в сторону, тяжело вздохнула. Для следующего захода мне потребовалась пара минут. Не так-то легко оказалось проложить себе путь наружу. После нескольких попыток стекло так и не поддалось.

Уставшая я рухнула на пол возле окна. И тут мне на глаза попалась эта демонова панель доступа. А что? Стоит попробовать. Быстро миновала расстояние до двери. Размахнувшись, двинула ножкой стула по экрану. Тот треснул, жалобно пискнул и благополучно погас, переставая подавать признаки жизни. А пластина так и осталась стоять на своём привычном месте. В бессильном крике я стала крушить всё, что попадалось мне под руку. В основном, конечно, развела жуткий беспорядок, так как в школе оказалась совершенно неубиваемая мебель.

Выбившись из сил, уселась ровно посередине комнаты. Пар я немного выпустила, стало как-то легче. Рано или поздно этот зеленоглазый вернётся сюда. Ему же надо где-то жить?

Просидев с полчаса в позе лотоса, засомневалась, что вообще кто-то придёт. А ещё голову посетила идея, что просто так сидеть — не выход. Надо устроить засаду. Конечно, в любом наёмнике школы убийц в сотни раз больше силы, чем во мне, но попытаться всё же стоит. Как-то ведь угораздило победить Грейду.

Найдя простынь в беспорядке вещей, скрутила её канатом. Поставила стул у двери и встала на него. Зеленоглазый далеко не маленького роста. Задушить не задушу, но какое-то время выиграю, чтобы проскользнуть в коридор.

Сама удивилась, откуда во мне столько решимости. Я не боец, но сейчас готова была сражаться чего бы это ни стоило. Если этот наёмник спас меня от взбесившегося робота, то почему не отпускает? Выходит, он и виноват в неисправности, и это всё было подстроено? Но для чего? Я не представляю ценности ни в каком плане. Если только... если только копают под Артёма.

От этой мысли даже руки опустились. Я ещё не успела принести пользу своему спасителю-наставнику, а уже втягиваю в лишние неприятности. Больно это осознавать. Не на ту всё-таки Артём поставил. В сердце болезненно кольнуло. Я не люблю подводить людей, из какой бы галактики они ни были.

Внезапно за дверью что-то щелкнуло. Затем кто-то крепко выругался. Пластина несколько приглушала звук, поэтому сложно было определить, кому принадлежит голос.

Удар. Сильный. Ещё один.

Я напряглась каждой клеточкой своего тела, готовая в любой момент броситься на входящего. Но по ту сторону двери медлили. Прислушавшись, поняла, что в коридоре стало тихо. Неужели ушёл?

Стоя в неудобной позе, начала подрагивать. Мышцы постепенно уставали и сдавались. В итоге решила спуститься на пол. Но как только оказалась внизу, за пластиной вновь раздался шум. Я вскочила в исходную позицию, не желая отходить от намеченного плана. По другую сторону двери напротив меня заискрила панель доступа. Вот тёмная галактика! Похоже, я повредила механизм, открывающий пластину. Теперь ни зайти, ни выйти. Глупое создание!

Не успела додумать, какая я дура, как что-то зашипело, и пластина медленно поехала в сторону. И время тут же словно замедлилось. Было ощущение, что сердце бьётся через раз. Очень плавно в комнату заходил мужчина. Я моргнула и бросилась на вошедшего. Это был явно не зеленоглазый, так как волосы у этого наёмника были светлыми. Это меня не остановило. Я повалила мужчину на пол и продолжала душить в то время, как он колотил по мне руками, пытаясь достать.

Сильный удар пришёлся мне прямо в рёбра с правой стороны. Я отлетела в сторону. На какое-то мгновение даже забыла, как дышать. Беззвучно раскрыв рот, пыталась сделать вдох. О том, что первый мужчина может быть не один, не подумала. Снова ошибка.

Согнувшись на полу в позе эмбриона, увидела, как блондин поднялся и прерывисто дышал. Кто-то резко дёрнул меня и перевернул на спину. Я тут же отреагировала ударом, толком даже не разобрав, где цель. Мою руку перехватили и вывернули. Вскрикнув от боли, замахнулась другой, но ту тоже поймали и сжали.

Верхом на мне сидел зеленоглазый. Я оскалилась и зарычала, понимая, что нахожусь в безвыходном положении. После того случая в переулке у меня фобия развилась на счёт захвата рук. Во мне тут же проснулись первобытные инстинкты — выжить любой ценой.

— Спокойно... — Заговорил зеленоглазый. — Я ничего тебе не сделаю.

Конечно, не сделает. А удар по рёбрам, чья работа?

Я плюнула ему в лицо. Он перехватил обе мои руки одной своей и завёл мне за голову. Второй же отвесил мне такую сильную пощечину, что брызнула кровь. Я тут же застыла, оцепенев от ужаса. Вдруг пришло осознание, что живой отсюда не выберусь. Почему-то удар в бок не был для меня таким страшным, как пощечина. Помимо боли это ещё и унизительно. В общем-то, как и плевок в лицо.

— Остыла? Начнём сначала? — С нажимом в голосе спросил наёмник.

Коротко кивнула. В конце концов, это же я на них напала. Точнее на его дружка.

— Сэнд, — уже спокойнее сказал зеленоглазый, медленно отпуская мои руки.

Первое желание было наброситься на него, но я сдержалась.

Затем наёмник поднялся и протянул мне руку. Игнорируя этот жест, резко вскочила на ноги. О чём и пожалела, меня тут же согнуло пополам. Кажется, несколько трещин в рёбрах всё же заработала.

— Хороший удар, — еле слышно выдохнула я, постепенно выпрямляясь.

Зеленоглазый хмыкнул.

— А это Бит, — он махнул в сторону блондина, который жался ближе к двери.

— Со свитой ходишь? — Попыталась пошутить я.

— Можно и так сказать. Бит у нас технарь.

— У нас? У кого это 'у нас'? — Мне совсем не понравилась мысль о том, что с ними пришли ещё наёмники.

— Увидишь. Может быть. Бит, свободен. Дальше справлюсь.

Блондин молча удалился. После этого я немного расслабилась.

— Ну, и за какой тёмной материей ты тут натворила? — Устало поинтересовался Сэнд.

— Пыталась выбраться. — Резко бросила в ответ. — Я могу идти? Извини за бардак и так далее, но мне пора.

— Можешь не торопиться, — отозвался мужчина, — сейчас все отдыхают. Ну, или большинство точно.

— Сколько времени?

— Три ночи.

— Хочешь сказать, — не скрывая удивления начала я, — что прошло всего несколько часов с того момента, как я тренировалась в зале?

— Именно так. — Спокойно ответил Сэнд, присаживаясь на стул.

— Но... но как такое возможно? Я же была похожа, наверно, на сырой кусок мяса, а теперь... — От шока я осела прямо на пол.

— Пусть это будет наш маленький секрет. — Подытожил зеленоглазый.

Конечно, у меня гора с плеч свалилась, как только узнала, что ничего не пропустила.

— А где мои... мои... — Похлопав по карманам спортивного костюма, не решилась закончить фразу.

— Зачем тебе стимуляторы? — Спросил в лоб наёмник, подозрительно уставившись на меня.

— Не твоё дело, — грубо рявкнула в ответ.

— Огрызаясь на всех вокруг, друзей не заведёшь. — Спокойно продолжил Сэнд.

— Мне не нужны друзья.

— А кто же тебе спину будет прикрывать? — С лёгкой усмешкой поинтересовался зеленоглазый. — А те двое громил? Не друзья разве?

— Не твоё дело.

— Давай так. Скажи, зачем тебе запрещённые препараты, а я в ответ расскажу, как ты так быстро исцелилась. Пойдёт?

Ой, как мне не хотелось секретничать с этим наёмником. Общие тайны создают некие негласные обязательства, связывающие людей прочнее стального троса.

— Пойдёт, — в итоге выдала я. — Мне они нужны для тренировок.

— Тебе мало?

— Не в этом дело. Я не в форме.

Наёмник рассмеялся.

— Не в форме? Ты завалила Бита! Он хоть и жуткий умник, но и кулаками помахать любитель. Победила ту здоровую. Как её там... Не важно. И всё ещё в себе сомневаешься?

— Мне просто везёт. — Сказала и ухмыльнулась.

Некоторое время мы молчали, глядя друг другу в глаза.

— У тебя хороший покровитель. — Вновь заговорил Сэнд.

— О чём ты? — Не поняла я.

— Ты думаешь, тут каждого готовы лечить в биококоне? Да к тому же и так часто.

— Откуда тебе известно? Следил?

Тут мне вспомнилась наша встреча у медотсека.

— Можно сказать и так.

— Твоя очередь отвечать. — Решила вернуться к прежней теме разговора.

Вместо ответа зеленоглазый поднялся и подошёл к шкафчику. Набрал код, открыл дверцу, достал шприц. Хотела спросить, что он собирается делать, но наёмник поднял ладонь, прося тишины.

Мужчина присел рядом со мной на пол, оголил руку чуть выше локтя и ввёл иглу себе в вену. С ужасом заметила, что на сгибе видно множество точек от уколов. Меня передёрнуло.

Тем временем Сэнд наполнил шприц уже наполовину.

— Достаточно, думаю. — Сказал он и вытащил иглу.

Затем мужчина развернулся ко мне и поднёс шприц к моей шее. Я отшатнулась.

— Что ты делаешь? — Брезгливо спросила у наёмника.

— Тебе нужно восстановиться. — Он показал на мои рёбра.

— А причём здесь это? — Указала пальцем на шприц.

Сэнд глубоко вздохнул.

— Моя кровь обладает повышенными регенерирующими свойствами, и она стерильна.

Я с сомнением уставилась на мужчину, думая, что он не в себе.

Сэнд в свою очередь достал клинок и с лёгкостью полоснул себя по руке, даже не поморщившись. На коже проступила кровь, но её было немного. А спустя пару минут порез затянулся, оставляя еле заметный розовый шрам.

Я шумно выдохнула. Такое видела впервые в жизни.

— Да кто ты такой? Это... это невозможно...

— Скажем так, моё тело выступало в роли лабораторной крысы.

— Что ты имеешь в виду? — Ужаснулась я.

— Нужно скорее сделать укол, пока кровь не свернулась. — Напомнил о шприце Сэнд.

Кивнув, отклонила голову в сторону.

— Надеюсь, у тебя та же группа. — Только и успела сказать перед уколом.

— Я — универсальный донор. — Вытащив иглу, ответил наёмник. — Меня сделали таким.

Через несколько мгновений мне стало легче. Боль уже не была такой резкой и ноющей при каждом движении.

— Не знаю, как, но это работает. — Прошептала я.

Сэнд улыбнулся и встал.

— Теперь о деле. — Вдруг стал серьёзным он.

Я поперхнулась воздухом. О каком-таком деле он собирается со мной говорить?

— У нас своя команда. Мы готовы работать вместе, увеличивая шансы на успех при выполнении заказа. Готов сделать тебе предложение.

У меня рот открылся от удивления.

— Мы тебя всему научим и натренируем. А пока будем защищать.

Тут у меня что-то щёлкнуло в голове, и я рассмеялась.

— Очень лестно твоё предложение, но я пас. Защитить себя смогу и сама. А в группе работать не для меня. Верни стимуляторы, и разойдёмся.

— Подумай над этим, Луна. Одной тебе не выжить.

— Справлюсь. — Бросила в ответ. — Мне нечего терять. А жизнь моя не стоит и одной триллионной космической единицы.

— Зря ты так, — сказал Сэнд и вернулся к шкафчику.

Я тем временем подошла к двери.

— Не заблудишься? — Спросил наёмник.

— Разберусь, — ответила я, забирая из рук мужчины стимуляторы.

Развернулась и быстро пошла по серому коридору. Потом сориентируюсь, где нахожусь. Сейчас главное уйти подальше от этого странного субъекта.

— Я знаю твой секрет... — Понеслось мне вслед.

Я не отреагировала.

— Я знаю, кто ты, Лера...

Сбившись с шага, попыталась не упасть, но не остановилась и не обернулась. Не хотелось выдавать своего состояния. Сердце подступило к горлу, а в кровь тут же ударил адреналин. Волна жара прокатилась по телу.

Я ждала, что Сэнд остановит меня, но этого не произошло. Лишь свернув на лестницу, решилась посмотреть назад. Никого не было. Я опустилась на ступеньки и опустила голову на колени.

Итак, зеленоглазый знает, кем была в прошлой жизни. Это не страшно. Мы далеко от Новой Земли. А в любом другом месте вселенной моё имя никому ни о чём не скажет.

— Я смотрю, обслуживаешь наёмников прямо у них в комнатах. — Раздался надо мной грубый голос Кайса.

Вздрогнув, посмотрела на мастера. И следующее, что увидела, это кулак, летящий мне в лицо. Среагировать я не успела.

Глава 12

Было очень и очень жарко. Просто невыносимо. Моя кожа словно плавилась. Каждый вдох давался с трудом, лёгкие обжигало, словно не воздух попадал в моё тело, а раскалённое железо. Открыв глаза, чуть не ослепла. В лицо летел песок. Красный, как сама кровь.

Я лежала на безжизненной поверхности этой богом забытой планеты за пределами школы убийц. Вокруг царил настоящий хаос. От нехватки кислорода голова закружилась. Тело меня не слушалось. Я пыталась разглядеть небо, но песчаная буря плотным облаком заволокла его, да и вообще всё вокруг.

Мне казалось, я тону. Казалось, что эта зыбкая почва поглощает меня, засасывая в свои тёмные глубины. Нужно было выбираться. Или нет? Может, потерпеть чуток, а потом стать свободной?

И я не шевелилась, стараясь не дышать, чтобы мозг быстрее отключился. Песок уже практически покрыл всё моё тело, словно очень горячее одеяло. Странно, но под ним коже стало немного легче. Больше не было ощущения, что она плавится прямо на мне.

Через некоторое время и моя голова исчезла с поверхности. Стало тихо и уютно. Все проблемы остались там... где-то там. А здесь... здесь... И вдруг яркая как вспышка мысль пронзила моё угасающее сознание: 'Могила'.

Прилив адреналина не заставил себя ждать. Скованное тяжёлым песчаным одеянием тело дёрнулось. Захотелось срочно сделать вдох. Но как? В открытый рот моментально устремлялись мелкие частички.

Внезапно мозг заработал в усиленном режиме. Насколько глубоко меня уже похоронила эта пустыня? Необходимо выбраться до того, как тяжесть песка меня раздавит. И я потянула руки к своему лицу. Сантиметр за сантиметром преодолевала эту массу инопланетных кристаллов, которые сразу же сделались острыми как заточенное лезвие ножа. Меня царапало и резало, кололо и жалило, но остановить не могло. Только не сейчас.

Я пыталась выплыть, будто находилась в густой и уже застывающей карамели. Силы меня покидали, мышцы, не получая кислорода, сдавались под натиском стихии. Неужели это конец?

Как можно громче закричав, я вынырнула на поверхность. Раз за разом вдыхала раскалённый воздух, вместе с этим глотая назойливые песчинки. Мне уже начало казаться, что сама вся состою из песка и вот-вот рассыплюсь.

Трясущимися руками я накинула капюшон спортивной кофты, а воротник натянула до глаз. Встать на ноги мне пока не удалось, но осмотреться вокруг уже было возможно. Однако дальше метров пяти совершенно ничего нельзя было разобрать. Какие-то неясные тени, некоторые из них подвижные, некоторые статичные. И только... Подождите... Подвижные?

Внутри засело такое нехорошее ощущение, что пустыня может быть далеко не так безжизненна, как казалось изначально. Хотя сейчас волновало другое. Куда идти? Если смогу, конечно, подняться.

Возможно, школа где-то поблизости, а выкинули меня сюда в наказание якобы за нарушение правил. Да уж, у Кайса жёсткие методы воспитания. Но и детки у него далеко не ангелы.

Сидя неподвижно, я вновь стала походить больше на песчаный холм, а не на человека. Находиться на одном месте было неразумно.

Еле-еле встав на ноги со второй попытки, последний раз осмотрелась, выбирая направление движения. Меня привлекла еле заметная тень, которая была больше других. И самое главное, она была неподвижна. Вполне возможно, что это и есть здание школы.

Только начав движение, меня тут же сбило порывом горячего воздуха. Я перевернулась на живот и встала на четвереньки. Положение не самое удачное, но зато устойчивое. И лицо лучше защищено, если опустить голову.

В таком положении передвигаться долго я не смогла. Ладони нещадно жгло, а острые кристаллы довершали дело, да и тренировочные штаны слабо защищали мои ноги от ран. Приходилось делать остановки и отдыхать. Голова нещадно болела из-за кислородного голодания и перенапряжения. Лёгкие жгло изнутри всё сильнее.

Наверно, эта тень всего лишь плод моего воспалённого воображения, и зря я цепляюсь за жизнь. В школе рано или поздно удача изменит мне. А если и удастся получить лицензию, то что? Действительно становиться убийцей? Не хочу. И дома у меня теперь нет, обратно я не могу вернуться. Так сдаваться или нет?

Я свернулась на песке, подтянув колени к груди. Как ни странно, страха не было. Удивительно, что людей я боялась гораздо больше, чем сил природы. Закрыв глаза, попыталась вспомнить вкус любимой шарлотки. Не той, что готовят в забегаловках из заменителей, красителей и усилителей вкуса, а той, что готовит мама с настоящими яблоками. В какой-то момент мне даже показалось, что чувствую этот знакомый запах свежей домашней выпечки.

Внезапно в лицо ударил ярко-белый луч света. Словно солнце пробилось сквозь песчаный ад. Наверное, стоило порадоваться, но через пару мгновений надо мной завис небольшой чёрный ротэ. Вот тёмная галактика! Я-то уж подумала, что вижу свет в конце тоннеля.

Высокая фигура в чёрном появилась со стороны водительского места. Это был крупный широкоплечий мужчина. Уверенной походкой он подошёл, взял меня на руки и понёс к ротэ. Плотный костюм закрывал практически всё его тело, оставляя лишь прорези для глаз, на месте которых были тёмные очки с зеркальными стёклами. Я могла подумать о чём угодно, но в голове промелькнуло лишь: 'Ну, почему всегда мужчины...'

Тем временем незнакомец посадил меня на сиденье рядом с водительским местом, и дверь беззвучно закрылась, отгораживая меня от неприветливой красной пустыни. Наконец-то я смогла сделать первый нормальный вдох. Система фильтрации работала безупречно, раз в ротэ не было ни единого намёка на то, что творится снаружи.

Мужчина устроился рядом и, не говоря ни слова, запустил двигатель. Я сняла капюшон, из которого тут же посыпался кроваво-красный песок. Незнакомец переключился на меня, наблюдая за падением кристаллов на пол. В ответ пристально посмотрела на него. Он это заметил и застыл на пару мгновений. Затем потянулся к очкам и снял их. На меня уставились знакомые фиолетовые глаза, сверкающие неприкрытой ненавистью.

Я дёрнулась к двери, чтобы выскочить наружу, но та оказалась заблокирована. Вжавшись в кресло, с ужасом наблюдала, как мужчина освобождает лицо и голову от защиты.

— Не ожидала? — Ехидно заметил Кайс.

Я шумно сглотнула. В горле дико жгло и першило, поэтому ответить не могла.

— На... — Мастер кинул флягу мне на колени.

Некоторое время не шевелилась, не зная, что делать и как поступить. В итоге жажда пересилила, и я жадно прильнула к горлышку. После этого выдохнула с облегчением, чувствуя, как оживает моё тело и сознание.

— Я передумал. — Как бы между прочим сказал Кайс.

— Передумал... что? — Скрипучим голосом переспросила его.

— Убивать тебя. — Спокойным тоном ответил мужчина. Вот так просто звучали его слова.

На несколько секунд повисла напряжённая тишина.

— Что не спросишь, почему изменил своё решение? — Вновь заговорил наёмник.

Честно говоря, мне был абсолютно неинтересен его ход мыслей. Но стоило хоть что-то ответить, чтобы не разозлить мастера.

— Я не вправе задавать такие вопросы. — Безразличным голосом отозвалась я.

— Это верно, — Кайс посмотрел на меня с... уважением? — Ты мне нужна.

Не обратив внимания на последнюю фразу, я смотрела вперёд, пытаясь разглядеть, куда мы летим.

— Не в том смысле, в котором ты могла подумать. Есть пара заказов, которые нужно выполнить.

После этих слов уставилась на мастера с широко открытыми от удивления глазами.

— Как я могу выполнить заказ, если ещё ничему не научилась? — Пытаясь не выдавать своего страха, спросила у Кайса.

На самом деле боялась вовсе не отсутствия необходимых навыков.

Мужчина посмотрел на меня с усмешкой.

— Ты такая наивная, малышка, что даже немного жаль тебя. В любом случае, без наказания я не могу тебя оставить. А это оно и есть. Ты выполнишь оба заказа... бесплатно. Всё получу я.

Как же мне хотелось сейчас ему двинуть. Ладони так и чесались.

— Выполнишь, и я подумаю, оставить тебя в живых или нет. Не справишься, и тогда погибнешь на задании. В некотором роде даже как-то героически получается.

Тон Кайса сменился с насмешливого на полностью деловой. Будто воспринимал меня как равную себе. Или позволил понять, что он не шутит. В общем-то, я и не рассчитывала на то, что мастер первой боевой категории знаком с чувством юмора.

— А если я не соглашусь? — Спокойно поинтересовалась у мужчины.

Тот громко и от души рассмеялся.

— Да уж! Никто меня так не смешил уже очень давно! — Сквозь хохот говорил Кайс.

А потом вдруг резко принял серьёзный вид, словно только что не веселился как самый обычный человек. А человек ли он?

— Я не спрашиваю, я приказываю. Остальные выполняют. Уяснила? Ты при любом раскладе труп. Я лишь даю возможность поразить и удивить нас всех.

Нас всех это кого? Но разговор закончился. Кайс отвернулся и сосредоточился на полёте, я же с ужасом представляла, что меня ждёт. Всё чаще ко мне приходило осознание того, что не надо было выбираться из песка.

Через минут десять мы оказались уже на территории школы, пролетев через подземные ворота и длинный тоннель, уходящие глубоко под здание. Видимо, было время утренних тренировок, так как двор был заполнен наёмниками до отказа.

Кайс разблокировал двери, и я уже собиралась выйти, как он схватил меня за руку и сильно сжал.

— Ещё раз поймаю ночью в чужой комнате или с запрещёнными препаратами, сразу же брошу гнилям на закуску. Это понятно?

Я кивнула, не глядя на мастера. По крайней мере, одно обвинение было справедливым. А спорить по поводу другого было глупо.

Спрыгнув на землю, огляделась и увидела Жнеца, который стоял вдалеке, сложа руки на груди, и смотрел в нашу сторону. Накинув капюшон на голову, сгорбилась и поспешила в здание.

— И куда собралась? — Злым голосом спросил Кайс.

Я тут же остановилась, но не обернулась.

— На тренировку живо! — Рявкнул мастер.

Спорить не стала и быстро побежала к группе новичков, которые проходили очередную полосу препятствий. Чтобы избежать столкновения со Жнецом, приблизившись к площадке, свернула сразу на дорожку и вся переключилась на выполнение упражнений. И не важно, что от песка зудело всё тело, и потёртости доставляли массу неприятных ощущений. Мои мысли больше занимал тот факт, что я теперь в долгу ещё и у Кайса. Вот чёрная дыра, список моих кредиторов растёт, а расплатится я не в состоянии. И жизнь у меня всего одна.

С этими мыслями успешно хлопнулась на землю в грязь, получив два ножевых удара. Всего-то. Однако оказалось, что порезов на моём теле гораздо больше, просто я настолько ушла в себя, что ничего не замечала.

Чьи-то руки вцепились мне в плечи, помогая подняться. Это был Жнец. Почему-то я не удивилась. Пошёл, наверно, следом за мной.

— Я в норме, — гаркнула на него, вырвалась из его стального хвата и побежала дальше.

Больше рыжий меня не тронул.

К концу полосы препятствий я хромала, волоча левую ногу, истекая кровью и видя одним глазом. Мне было всё равно. Во мне кипела такая злость, что меня бы даже переломанные ноги не остановили. Хотелось крушить, ломать, бить, рвать, кромсать и так далее вниз по списку.

Когда я, наконец, присела на землю и сняла кроссовки, чтобы вытряхнуть надоевший до судорог песок, ко мне подошли трое наёмников. Это я поняла по количеству ног, мелькнувших передо мной.

— Пошли вон! — Крикнула я, даже не поднимая головы.

Как же мне всё надоело. Неужели так сложно оставить меня в покое.

— Лёгкой смерти. Ты подумала над моим предложением? — Раздался надо мной приятный голос Сэнда.

— Шёл бы ты... за гнилями испражнения убирать... — Рявкнула в ответ.

— Да она с характером! — Воскликнула рядом какая-то девушка.

Я тут же подняла глаза и нашла её взглядом. Примерно моего роста, может, чуть повыше, стройная, но фигуристая, всё при ней. Светло-синие прямые волосы до талии. Глаза серо-голубые и нереально большие в отличие от аккуратного носа и тоненьких губ. На вид моя ровесница.

— Это Аква. — Представил наёмницу Сэнд, увидев мой интерес.

— Луна, — почему-то практически с радостью отозвалась я, забывая на миг о своей злости.

Мне было до безумия приятно, что теперь не одна такая маленькая в этом адском рассаднике зла.

— Она прибыла только сегодня, но мы уже с ней работали ранее. — Продолжил зеленоглазый.

Я практически не слушала, что там говорил Сэнд. Всё моё внимание принадлежало Акве. Она тоже смотрела на меня, не отвлекаясь ни на что иное. Мы были совершенно разными, но и являлись одновременно отражением друг друга.

— Может, тебе помочь дойти до медотсека? — Вдруг мягко заговорила она, перебивая речь зеленоглазого.

— Да... — Только и шепнула я.

Аква закинула мою руку себе на плечи и взяла большую часть моей массы на себя.

— Что здесь происходит? — Раздался недовольный голос Жнеца.

Я посмотрела на него и увидела, что Вэст также подошёл следом, но встал он напротив Сэнда, словно бросая ему вызов.

— Всё в порядке, ребята. — Как можно спокойнее начала я, пытаясь не заорать о том, как они все меня достали.

— Вэст, — только и сказал Жнец.

После этого его братец подошёл к Акве и вырвал меня у неё из рук. Девушка не сопротивлялась, перевес сил был слишком явным.

— Уходите. — Опять заговорил Жнец, но я не поняла, к кому он обращается.

И Вэст пошёл к зданию школы, унося меня прочь.

— Да что происходит? — Сорвавшимся голосом спросила у рыжего.

Тот ничего не ответил. Точно. Это же не тот брат. Забыла.

Через несколько минут мы входили уже в медотсек.

— Да пусти ты уже, — попыталась вырваться из рук Вэста.

Но он держал крепко всё то время, пока меня лечили. Конечно, а то вдруг хромая и слепая убегу.

Через полчаса я была как новенькая. К этому времени к нам присоединился и Жнец.

— Держись от них подальше. — Резко бросил он мне.

— Почему? — Застёгивая кофту, поинтересовалась я.

— Поговорим об этом позже. Не здесь.

Вэст пошёл вперёд, я же придержала Жнеца, чтобы кое-что ему сказать. Тот удивлённо посмотрел на меня сверху вниз.

— Жнец, Сэнд знает, кто я на самом деле. — Шепнула ему.

— Луна, здесь абсолютно все в курсе, что ты не луанка.

Сказав это, рыжий развернулся и поспешил за братом. Когда это они успели так спеться? Может, решили, наконец, вопрос относительно меня? В том смысле, чтобы оставить в покое, а не в каком другом.

А тем временем услышанное меня не обрадовало. Моя новая личность не работает. Чёрная дыра! Я осталась на месте, надеясь, что близнецы забудут про меня. Но ошиблась. Через минуту. Поняв, что меня нет, они оба вернулись и встали по обе стороны как телохранители. Наверно, эта функция у них врождённая.

Завтрак я благополучно пропустила, зализывая раны, поэтому потащилась на теорию с пустым желудком. Задумавшись об этом, не смогла вспомнить, когда в последний раз нормально ела. Ещё одна причина моей злости — постоянный голод.

В этот раз на теории мастер Лайл рассказывал нам о химических веществах, помогающих избавиться как от следов своего присутствия, так и от самого тела. Трёхмерные изображения с полуразложившимися трупами людей и инопланетян, что он демонстрировал, объясняя, как делать не надо, вызывали постоянную тошноту, поэтому я порадовалась, что не попала на завтрак. А рассматривая толпу новичков, про себя отметила, что их количество значительно поубавилось. Странно, что я в числе пока ещё живых.

Вообще я старалась думать о том, как бы скорее попасть в душ и переодеться. Чистый комбинезон близнецы мне не принесли, поэтому сидела в грязном и потрёпанном, что получила от Сэнда ещё до пустынного происшествия. Никто не обращал на это внимания, так как большая часть наёмников выглядела именно так.

Ещё меня напрягал тот факт, что Лайл несколько раз бросил в мою сторону подозрительный взгляд, словно удивляясь моему присутствию. Но если мастер и смотрел на меня изредка, то Сэнд пялился постоянно. Не выдержав такого повышенного внимания, показала ему неприличный жест и уткнулась в свой плэт. Отправила несколько сообщений Артёму, но ответ так и не пришёл. Это заставило задуматься о том, что будет со мной, если моего наставника убьют на задании? Что в свою очередь вернуло меня мыслями к предложению покровительства от зеленоглазого. Возможно, стоит подготовить себе запасной вариант? А что делать с рыжими близнецами? Да чтоб я знала ещё.

От всех этих размышлений даже голова заболела, поэтому под конец речь мастера вообще не воспринималась.

Кто-то сильно толкнул меня в плечо. Подняла глаза и собралась огрызнуться, а это оказалась Аква.

— Не спи! А то и обед пропустишь. — Немного хриплым голосом привела она меня в чувства.

Оказывается, занятие уже закончилось, и практически все наёмники вышли в коридор. Надо же! Я и не заметила.

— Спасибо... — Начала отвечать девушке, но той и след простыл.

— Идёшь? — Спросил Жнец, подходя ко мне.

Наверно, Аква заметила его и поспешила уступить место, чтобы не ссориться. И почему меня так заинтересовала эта наёмница? Что-то в ней такое было... что словами не описать. Скорее это ощущалось, как притяжение какое-то, любопытство даже, может быть. Не знаю. Потом разберусь.

Опустив голову, побрела за рыжим. Рядом с ним идти не хотелось.

— Что у тебя с Кайсом? — Внезапно спросил Жнец, даже не оборачиваясь.

Я не сразу поняла, что он ко мне обращается.

— Ничего. — Через некоторое время ответила тирадцу.

— А то мы не заметили твоего ночного отсутствия и того, что утром ты приехала с ним. И вид у тебя был... хмм... мягко говоря, не очень. — Спокойно продолжал рыжий.

Я шумно вздохнула.

— Долгая история.

Объясняться и оправдываться мне совсем не хотелось, да и сил не было. К тому же не обязана отчитываться о каждом своём шаге перед близнецами только потому, что они записались мне в няньки. Об этом не просила.

Жнец остановился, и я чуть не врезалась в него.

— Ты сама роешь себе могилу, Луна. Ты знаешь об этом? С мастером первой боевой категории лучше не иметь общих дел.

Закатив глаза, набрала побольше воздуха в лёгкие, и меня понесло.

— Слушай меня внимательно, здоровяк. Ты и твой братец должны оставить меня в покое. Хватит меня везде караулить и сопровождать словно телохранители. Это понятно? Не нужно задавать вопросы, не нужно давать советы. Я прекрасно справлюсь сама. А если и не справлюсь... что ж... это мои проблемы, а ни в коем случае не ваши. Всё! Свободны! Оба!

После этого обошла рыжего и побежала в столовую. К счастью, он за мной не последовал.

Ворвавшись в общий зал, быстро осмотрелась, нашла группу зеленоглазого и поспешила к ним.

— Лёгкой смерти... — Начал, было, Сэнд, но я подняла ладонь, чтобы он помолчал.

За стол я не села, лишь наклонилась, чтобы меня слышали только его люди.

— Я с вами. — Бросила им и посмотрела в глаза Сэнду.

Тот кивнул и улыбнулся.

После этого я развернулась и пошла прочь от них. Взяла поднос, подождала, пока автомат выдаст мне обед, и пошла к столику, за которым никого не было. Не смотря по сторонам, стала быстро есть, пока кто-нибудь не решился составить мне компанию. Но не успела.

— Кстати, совсем забыл сказать, — раздался надо мной злобный голос Кайса. — У тебя уже два часа штрафного времени. Не отработаешь сегодня, завтра будет уже четыре. Послезавтра — восемь.

И отошёл к преподавателям.

А у меня после такого и аппетит пропал. Я отодвинула поднос и встала. В это же время пришло сообщение на плэт. Думала, от Артёма, но ошиблась.

'Тренировка сегодня в одиннадцать вечера. Сэнд', — гласило оно.

И откуда он узнал мой код? И так быстро? Заранее знал, что соглашусь?

Посмотрела в сторону, где должны были сидеть его наёмники, но столик уже был пуст. И мне пора. Надо ещё успеть переодеться перед второй тренировкой с Кайсом.

И я быстро побежала к себе в комнату.

Глава 13

Я двигалась к четвёртому сектору очень осторожно. Избегала наёмников, если они проходили мимо в количестве более одного. Мне это хорошо удавалось. Может, совсем перестанут избивать, сели забудут о моём существовании. Главное, не мелькать перед глазами.

Быстро забежав в комнату, прислонилась к только что закрывшейся пластине и вздохнула с облегчением. К счастью, кроме меня внутри никого не было.

Я заглянула в душевую и сполоснула холодной водой лицо, затем переоделась в чистый спортивный костюм и устремилась на выход.

А за дверью меня ждал неприятный сюрприз. Я тут же напряглась и приготовилась к бою. Вот, тёмная галактика! Снова не попаду на тренировку Кайса. Да он меня прикончит за это! Уже окончательно и бесповоротно.

— Лёгкой смерти, наёмница. — Услышала хриплый неприятный голос Айса.

Его чёрные глаза с ярко-оранжевым зрачком зловеще сверкали каким-то радостным предвкушением. Для него радостным, для меня, очевидно, не очень. Рядом с ним стоял его верный пёс Цент.

На приветствие я не ответила. Стояла и смотрела в упор на них обоих.

— Что же больше не заходишь к нам? У нас и место освободилось, если помнишь. — Продолжил Айс. — Ночью дико не хватает податливых тел...

Он рассчитывал напугать меня своими словами? Не сработало!

У меня в этот момент перед глазами была картина, как избавляюсь от его трупа в биорастворителе. От такой дикой фантазии даже улыбнулась.

— Что зубы скалишь, отвечай! — Это уже Цент огрызнулся.

— Больше нет необходимости приходить к вам. — Как можно спокойнее ответила я.

Если есть хоть крошечная вероятность уйти отсюда без драки, я ей воспользуюсь. Злить этих недоразвитых себе дороже.

— Тебе помочь найти причину? — Зашипел Айс.

Он постепенно подходил ко мне всё ближе, отступать было некуда. Можно было попробовать бежать, но один раз они уже меня догнали. А учитывая, что они на стимуляторах, то вообще пора прощаться с жизнью.

— Или работаешь на нас, или каждый день мы будем пересчитывать тебе кости. — Выдохнул он, наклоняясь прямо к моему лицу.

— Или отвалишь сейчас, или останешься без того, что делает тебя самцом. — Не выдержав, прошипела в ответ.

Реакция на мои слова была незамедлительной. Сильный удар в левый висок, и я уже на полу, пытаясь опомниться и сфокусировать взгляд.

— Твою ж... — Вырвалось у меня.

Я уже заметила, как Айс замахивается для следующего удара, но тут услышала еле слышный шорох и краем глаза уловила что-то блестящее в воздухе. А затем наёмник выругался и зашипел. Из его плеча торчал кинжал.

Проморгавшись, посмотрела в сторону и увидела Акву. Она уже готовила второй клинок. Цент подходил к ней, разминая пальцы.

— Луна, иди. Я справлюсь. — Бросила она мне и устремила взор на белобрысого.

Кое-как поднявшись, ещё раз посмотрела на неё. Как она собирается справляться, если выглядит как хрупкая девчушка?

Сильный удар по рёбрам заставил вспомнить, что Айс ещё в сознании и вполне дееспособен. Я развернулась и кинулась на него, наваливаясь всей своей массой. Но куда там мне переть против горы. Осознав свою ошибку, ударила по ножу, что всё ещё торчал из его руки. Наёмник взвыл и замахнулся, чтобы вырубить меня. Я присела и двинула ему между ног. Обещания надо выполнять. Айс согнулся пополам, прикрывая самой ценное. В это же время сделала подсечку, и он рухнул на спину, громко сыпля ругательствами. Оставалось только последнее. Я наклонилась над ним и врезала со всей силы по лицу. У него из носа брызнула кровь. У меня же в кисти что-то противно хрустнуло. Плевать.

Дальше я уже поступила подло. Чтобы у меня было время уйти, ещё раз двинула ногой наёмнику в пах. Тот взвыл.

Отходя от него спиной вперёд, столкнулась с Аквой. Обернулась и увидела, что Цент так же лежит в ауте.

— Справились, — озвучила я.

— А как же. — Отозвалась наёмница.

Несмотря на головную боль от полученного удара и то, что адски болела правая рука, я испытывала невероятный эмоциональный подъём. Мне удалось дать отпор этому отморозку. Конечно, окажись одна против них двоих, точно проиграла бы. Но, к счастью, у меня появилась помощница.

— Тебя Сэнд прислал? — Спросила Акву, пока мы быстро спускались во двор.

— Не понимаю, о чём ты. — Ухмыльнувшись, ответила та и побежала.

Я устремилась за ней.

Естественно мы опоздали на тренировку. Акве Кайс показал один палец, мне уже три. Вот чёрная дыра! Хорошо будет, если успею всё отработать и подлечиться до одиннадцати.

Но надеждам моим не суждено было сбыться, поскольку нас ждала стрельба по движущимся целям из сератты. Это что-то вроде лазерной винтовки, только это оружие кроме всего прочего рассчитано и на нейропули. Так что в итоге заработала себе ещё два штрафных часа. Не мой сегодня день.

После тренировки побежала к себе, чтобы захватить один из ножей, что презентовал Артём. Увидев, что удираю с площадки, Кайс одарил меня таким взглядом, от которого у меня должен был как минимум случиться моментальный инфаркт без предварительных симптомов.

— Через пять минут вернусь! — Крикнула ему, пробегая мимо.

С пустыми руками ходить я более не намеревалась. Плевать на правила.

Учитывая, что не получила вдогонку нейропулю, поняла, что мастер мне поверил. И на этом спасибо.

Ворвавшись сломя голову в комнату, бросилась к своему шкафчику и достала набор боевых ножей. Пока маленький кубик превращался в чемоданчик, успела сплести тугую косу. Прежняя порядком растрепалась.

Звук открывающейся пластины заставил меня посмотреть в сторону двери. В проёме стояли близнецы с весьма устрашающим видом. Почему-то промелькнула мысль, что сейчас меня будут нещадно избивать. Я так и застыла над раскрытым кейсом.

Жнец сделал первый шаг в мою сторону, и я тут же схватила нож и выставила перед собой, показывая, что просто так не сдамся, чего бы они там ни хотели от меня.

— Ты хочешь сразу по-плохому? — Громче, чем нужно спросил рыжий.

— А что? Может быть иначе? — Ухмыляясь, поинтересовалась у него. — С наёмными убийцами не бывает по-хорошему.

Жнец повернулся к брату и кивнул ему, видимо, подавая какой-то знак. Вэст приблизился ко мне на расстояние удара. Я поднялась на ноги и замахнулась. Второй рукой поставила блок, чтобы не получить в живот или выше. Но это не сработало, тирадец был намного сильнее и с лёгкостью пробил мою защиту. От удара чуть ниже живота меня согнуло пополам, но я успела полоснуть лезвием по руке Вэста. Тот будто и не заметил, выбил нож, схватил меня за обе руки и завёл их за спину, слегка вывернув, чтобы не дёргалась. Было больно, но я заставила себя промолчать.

— Луна, мы не собираемся тебя бить, — Жнец присел передо мной на корточки.

Я нервно рассмеялась ему в лицо.

— А это ты как называешь? — И мотнула головой в сторону Вэста.

Жнец опустил взгляд и уставился в пол, тяжело вздохнув.

— Скажи, что нам сделать, чтобы ты не лезла туда, куда не следует? — Чуть мягче спросил рыжий.

— Это куда? — Всё ещё смеясь, поинтересовалась у него.

— Туда, где точно убьют. — Огрызнулся из-за моей спины Вэст.

— Ты хотел поговорить, если я правильно помню, — обратилась я к Жнецу, — так говори. Слушаю тебя внимательно. Но не обещаю, что послушаюсь как хорошая девочка. Потому что я давно перестала быть таковой.

— Отпусти её. — Обратился рыжий к своему брату.

— Ты уверен?

— Нет.

— Тогда у меня есть идея получше. — Спокойно сказал Вэст, и через несколько мгновений я почувствовала, как он связывает мне руки.

Совершенно не сопротивляясь, предоставила близнецам свободу действий. Нужно было усыпить их бдительность. А они, связав меня, посадили на стул и оба уставились, словно я какая-то диковинка в межгалактическом зоопарке.

— Ребята, ваши навыки в садо-мазо меня, безусловно, радуют, но какое это имеет отношение к нашему разговору? — Попыталась невинно пошутить, словно ничего и не произошло.

На самом же деле мне было до безумия страшно. Опять мои руки были зафиксированы. Опять вспомнился этот треклятый тёмный переулок...

— Хочешь правды? — Устало произнёс Жнец.

— Жажду просто, — придав голосу сексуальную нотку, прошептала я.

И тут же мысленно отругала себя. Зачем нарываюсь?

Вэст тем временем присёл на свою кровать, больше не глядя в мою сторону. Интересно, кто у них в парочке главный? На кого тут нужно воздействовать, чтобы выкрутиться? Пока не разобралась.

— Сэнд не тот, за кого себя выдаёт. — Наконец, выдал Жнец.

Я улыбнулась. Недобро так.

— Знаешь, здесь большинство таких, кто не хочет делиться своим прошлым... или настоящим.

— Не в этом дело. Он — не наёмник. Он — подсадная утка.

Последнее утверждение меня, не буду скрывать, заинтриговало.

— И зачем, по-твоему, сюда отправлять шпиона? — С недоверием переспросила рыжего.

— Видимо, чтобы следить за кем-то. — Подытожил тирадец.

— И почему это должно меня остановить от последующего взаимодействия с ним? Пусть следит, за кем хочет, мне-то что? И если это всё, что ты хотел сказать, то я услышала, а теперь мне пора. А то от Кайса меня не спасёте даже вы двое.

— Держись от Кайса подальше. — Довольно грубо влез в разговор Вэст.

— Ребята, вы сразу список выдайте мне, кого стороной обходить, ладно?

— Это всё не шутки, Луна. Здесь творится что-то непонятное. — Вздохнул Жнец.

Я попыталась успокоиться и снять маску сарказма.

— Ладно, хорошо. Я буду осторожна. Уже осторожна. Изо дня в день. Чего обо мне не скажут наши медики.

Жнец посмотрел на меня, не веря, что говорю серьёзно.

— И ты не будешь отказываться от нашей помощи. — Это был не вопрос.

— Идёт, — шумно выдохнув, ответила рыжему.

Сейчас я была готова согласиться на что угодно, лишь бы меня развязали и отпустили.

Жнец приблизился ко мне вплотную и легонько провёл пальцами по щеке.

— Надеюсь, ты говоришь правду. — И поцеловал в лоб.

Затем зашёл за спину и освободил мне руки. Вэст тем временем развязал верёвки на ногах. Но отошёл не сразу. Он просунул руку под штанину и провёл рукой по щиколотке и чуть выше почти до икры. У меня внутри всё сжалось от того, как смотрел на меня Вэст. И сейчас, зная, как действуют на него мой запах, моё тело, мой голос или ещё что-то там, стало его немного жаль. Он был не властен над этим процессом.

— Прости... — Шепнула так, чтобы услышал только Вэст.

Мужчина кивнул и отстранился, отводя глаза в сторону. Это давалось ему с трудом.

Моя минутная жалость прошла так же внезапно, как и возникла. Почувствовав свободу, вскочила со стула и побежала к двери. Ввела код и собиралась уже выйти, но что-то заставило меня обернуться и посмотреть на близнецов. Жнец сидел рядом с братом, положив руку ему на плечо, словно поддерживая и успокаивая. У Вэста были закрыты глаза. Я знала, что если подойду, то сделаю только хуже, поэтому поспешила выйти из комнаты. А затем и вовсе побежала.

Как только я показалась на площадке, сразу словила нейропулю в левое плечо. Кайс был в ярости. Он одним резким движением повалил меня на землю и встал надо мной, целясь прямо в голову. Ожидая от него агрессии, совершенно не удивилась тому, что произошло, поэтому лежала, не шевелясь и стиснув зубы, чтобы не закричать от боли.

— Сегодня ты получишь своё, — злобно зашипел мастер. — Думаешь, ты выше правил, что были установлены задолго до твоего рождения?

Я молчала.

Кайс тем временем устал держать меня на прицеле и убрал кейр за пояс. Потом он резко сел на меня сверху и начал бить. Я пыталась защищаться, но здоровая рука у меня была только одна. Мужчина не забыл про ранение и периодически давил на входное отверстие, делая ещё больнее.

— Фейт платит хорошие деньги за твоё лечение, а значит, я могу делать это бесконечно! — Остановившись на пару секунд, сквозь зубы прошипел Кайс.

Про себя я молилась, чтобы он не остановился и закончил, наконец, дело. Но это было слишком просто, и он это понимал. Кайсу хотелось помучить меня.

— Встала и на беговую дорожку! — Внезапно крикнул мастер, поднимаясь на ноги.

А я не могла. Мне даже дышать было больно. Глаза заволокло кровавым туманом, в голове гудело. Рёбра нещадно болели, лёгкие жгло. Что мне сделать, чтобы всё закончилось сейчас?

Я тихо заплакала. Не знала, что ещё способна на это. Возможно, Кайс добьёт меня из жалости?

Но у этого человека не было жалости.

— Если выживешь, то завтра до утренней тренировки жду у себя.

После этих слов Кайс развернулся и неспешно направился к входу в здание, что-то еле слышно насвистывая.

А я лежала и смотрела на купол, что защищал площадки от песка и нестерпимой жары. Мне казалось, что вокруг меня металлические пластины, которые постепенно сдвигались, сдавливая моё тело. Это было невыносимо.

Поскольку нижняя часть тела не пострадала, через некоторое время я смогла перевернуться и подняться на колени. Не знаю, сколько прошло минут или часов прежде, чем оказалась на ногах. Разогнуться полностью не получилось, внизу живота тянуло и кололо. Я понимала, что надо добраться до медотсека, и тогда меня подлечат, но стояла в нерешительности, раздумывая над тем, что ничего уже не будет в порядке. Да и не было. Всегда останавливала мысль о том, что Артём рассчитывает на меня, поэтому держалась. Но ведь я никто. Кто заметит мою смерть? Здесь достаточно наёмников, из которых можно выбраться материал для совместной работы. Почему же именно я? Ничего не умею, физически слаба.

— О, кажется мы вовремя! — Внезапно услышала устрашающе весёлый голос Айса.

Вздрогнув, подняла глаза. Вот и мои палачи. Цент уже в предвкушении потирал руки. В этот момент приняла решение, что не буду больше сопротивляться. Надоело.

Я упала на колени и постаралась отключиться от реальности, ожидая, когда же эта парочка начнёт действовать. Почему-то подумала о том, что кровь засохла на моём лице и теперь неприятно стягивала кожу.

Еле слышная возня рядом заставила меня открыть глаза и посмотреть, почему мои мучители медлят. То, что я увидела, принесло и облегчение, и разочарование одновременно. Цент держал обеими руками вырывающегося из захвата Сэнда, а Айс отвешивал беспощадные удары своими огромными кулаками.

— Беги, — пытался кричать зеленоглазый, очевидно обращаясь ко мне.

Я оставалась на месте в позе поверженного врага, потому как всё ещё ждала, когда займутся мной, да и шевелиться не хотелось, вызывая более острые приступы боли.

— Луна, — вновь донесся до меня сдавленный голос Сэнда.

Он держался явно лучше меня.

Внезапно мелькнула идея вернуть внимание наёмников к себе, тем самым давая шанс зеленоглазому скрыться. Только вот вовсе не благородство подталкивало меня на отчаянные меры. Мне просто надоело ждать.

Стиснув зубы, я поднялась на ноги и пошла к мужчинам.

— Эй, мусор галактический! Ничего не забыли? — Хриплым голосом обратилась к Айсу и Центу.

Заодно ещё швырнула камень в Айса, попав по его руке. Хотя, в общем-то, целилась в голову.

Черноглазый обернулся на меня, оскалившись, и этого вполне хватило. Сэнд подтянул ноги вверх почти до подбородка и ударил ими в грудь Айса. Тот, выругавшись, отшатнулся. Цент решил отомстить за своего соратника и двинул зеленоглазому по почкам, тем самым ослабив захват. Сэнд резким движением развернулся к наёмнику, словно не чувствуя боли от удара, и врезал Центу по лицу да так, что брызнула кровь. Белобрысый не отступил ни на шаг и бросился на Сэнда, в конец озверев. К тому времени к нему присоединился и Айс. Зеленоглазый присел, уходя от нового удара, и выхватил из сапога свой кинжал. Затем еле заметным движением замахнулся и всадил клинок в бедро Цента. Выдернул, развернулся и врезал по Айсу, нанося точно такой же удар. Оба наёмника рефлекторно схватились за раны, защищая бедренные артерии и то, что выше. Сэнд воспользовался заминкой и полоснул по сухожилиям чуть ниже икры. Двигался он настолько молниеносно, словно в нём включили ускоренный режим. Падая на землю, наёмники даже не поняли, что произошло. Если честно, то и я не была до конца уверена, что именно увидела.

Тем временем зеленоглазый уже подбежал ко мне.

— Серьёзно ранена? — Осматривая меня, спросил он.

— К несчастью, жить буду. — Промямлила в ответ.

— Ну держись, недоразвитый, сейчас ты получишь! — Раздалось за спиной Сэнда.

Айс и Цент уже оба стояли на ногах.

— Это невозможно... — Прошептал зеленоглазый, оборачиваясь.

— Они на стимуляторах. — Просветила я.

— Тогда ясно. Бежим?

Не успев получить ответ на свой вопрос, Сэнд схватил меня за раненую руку и потащил за собой в противоположную сторону от входа в здание школы. Я застонала, но он не обратил на это никакого внимания.

— Пусти... пусти меня... — Пыталась говорить, но губы распухли настолько, что не знала, получается ли.

Мы забежали за сетку и спрятались за одной из толстых стальных пластин разделителей.

— Тебе нужна моя кровь... — Сказал Сэнд и резанул запястье. — Вот, пей...

Он протянул мне руку, и на меня упали первые тягучие красные капли. Пить его кровь мне совершенно не хотелось. Во-первых, противно. Во-вторых, я уже всё решила. Поэтому смотрела на уже быстро заживающий порез без особого энтузиазма.

— Луна! — Крикнул мне прямо в ухо зеленоглазый.

Я вздрогнула. Он ещё раз провёл лезвием по своей руке и поднёс её к моим губам.

— Пожалуйста... — Шепнул наёмник.

Я посмотрела на Сэнда. В его глазах была боль и тень поражения. Сейчас они не переливались тягучей зелёной лавой, а были самыми обычными. Человеческими. Что его так разочаровало или расстроило?

Припав к его руке, сделала первый глоток солоноватой жидкости. Этого хватило, чтобы вызвать приступ тошноты. Странно, но своя кровь не вызывает такого отвращения, как чья-либо другая.

— Не могу... — Выдохнула я.

Сэнд выглянул из-за пластины и крепко выругался.

— Нужно бежать. Они на подходе.

Бежать? Зачем бежать? Неужели он не уверен в своих силах?

Наёмник поднялся и наклонился ко мне.

— Я вытащу тебя отсюда. Доверься мне... — Сказал он и протянул свою руку.

А у меня в голове звенело эхом 'шпион-шпион-шпион'.

Осознав, что я не собираюсь никуда идти, Сэнд рывком поднял меня, взял на руки и побежал через следующую площадку.

Внезапно сзади нас раздался приглушённый взрыв, а затем и дикий нечеловеческий вопль. Я вздрогнула и поёжилась от этого звука, а зеленоглазый сразу же обернулся. В нескольких метрах от нас лежало то, что осталось от Айса. Какие-то обрывки плоти, внутренностей и огромное количество красно-жёлтых пятен на земле. Цент стоял в нерешительности на границе площадки возле разделителей.

— Тёмная галактика... — Сдавленным голосом произнёс Сэнд. — Микроволновые излучатели.

Я шумно сглотнула и осмотрелась. Мы стояли почти посередине площадки, очевидно, нашпигованной такими сюрпризами.

— Раньше здесь этого не было. — Хриплым голосом сказала наёмнику.

И вдруг поняла, что чувствую губы и вполне могу разговаривать.

— Можешь уже отпустить.

— Не думаю, что это здравая мысль. — Отозвался зеленоглазый, рассматривая землю вокруг.

— В конце концов, это не самый худший вариант гибели. — Спокойно продолжила я, выбираясь из рук наёмника.

— Ты думаешь? Как только активируешь излучатель, твоё тело моментально перестанет тебя слушаться. Кровь начнёт разогреваться с невероятной скоростью, будто тебя сжигают заживо. Внутренности сдавит спазмом, а затем ты почувствуешь, как органы один за другим перестанут работать и просто взорвутся внутри. Тебя будет терзать невыносимая боль, пока тело, наконец, не разорвёт на части.

Перспектива такой смерти вдруг стала малоприятной.

— И что ты предлагаешь? — Посмотрела снизу вверх на Сэнда.

— Вам конец! — Раздалось у нас за спиной.

Цент стоял и радостно улыбался. У него на глазах только что погиб его сотоварищ, а он счастлив словно малое дитя.

— А нам действительно конец? — Поинтересовалась у зеленоглазого.

— Если осторожно и медленно продвигаться к краю площадки, то, думаю, справимся. Учитывая, что я бегом миновал почти половину поля, не взорвавшись, это реально сделать.

— Надеюсь, ты прав. — Спокойно ответила ему и сделала первый шаг.

— Луна... — Сдавленным голосом позвал Сэнд.

Я обернулась и посмотрела на него без каких-либо эмоций.

— С ума сошла?

— Ты сам сказал, осторожно и медленно. — Глядя на него, возразила я, делая следующий шаг. — Видишь? Я ещё жива...

Внезапно под моими ногами что-то громко щёлкнуло.

— Вот чёрная дыра... — Только и успела сказать я, опуская глаза вниз.

Но увидеть ничего не успела.

— Ложись! — Или мне показалось, или послышались действительно два мужских голоса.

Размышлять на эту тему было некогда, так как летела уже лицом вниз. Рефлексы сработали быстрее, чем я могла сообразить. Левая рука зажила ещё не полностью, поэтому падение было болезненным.

— Тёмная материя... — Прохрипела, уткнувшись носом в землю и вдыхая тёмно-серую пыль, взметнувшуюся от моего приземления.

— Луна! Луна, ты в порядке? — Кричал Сэнд.

Прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что меня не разрывает на части, а значит, всё не так плохо.

— Норма. — Отозвалась я, переворачиваясь на спину.

— Встать можешь?

— А могу?

— Можешь. Только дальше без меня не иди. Здесь не только микроволновые излучатели, но и другие игрушки припрятаны.

Через несколько секунд я уже была на ногах, а рядом стоял Сэнд. Он находился слишком близко от меня, наши тела практически соприкасались. Не знаю, почему это встревожило меня, ведь недавно была у него на руках. Но что-то такое почувствовала, что назвала бы дискомфортом.

— Долго будем стоять? — Начала я. — Если ты боишься умереть, то давай пойду первой.

— А ты не боишься? — Удивлённо переспросил зеленоглазый.

— Смерти бояться не нужно. Самое страшное — это какой она выберет способ, чтобы забрать тебя. И поверь мне, это, — я обвела рукой площадку, — не страшно. Здесь нет больного разума, чтобы пытать и терзать тебя. Это просто механизмы.

Мужчина ничего не ответил, но сделал шаг вперёд.

— Может, пойдём обратно? — Решила остановить его и посмотрела назад.

Цент всё ещё стоял у разделителей, прислонившись спиной к одному из них. Он не уходил и ничего не говорил. Просто наблюдал. Но в его взгляде больше не было ненависти. Скорее интерес. Хотел увидеть, как нас разорвёт на мелкие кусочки? Вполне в его стиле.

— Теперь преимущество на нашей стороне, — продолжила я.

И услышала, как Сэнд тихо засмеялся.

— Ну, разве это интересно? — Ухмыляясь, спросил он.

'Ненормальный', — вдруг подумалось мне. Но я всё же последовала за ним.

Глава 14

Через полчаса мы уже сидели на другой стороне площадки и пытались расслабиться.

— А почему ты живешь в одноместной комнате и не в нашем секторе? Чем ты лучше других? И как удалось уладить это с Кайсом? — Решила спросить я, вытирая рукавом кофты пот и засохшую кровь с лица.

— Долгая история. Очень долгая. — Отозвался Сэнд.

Он сидел с закрытыми глазами в двух метрах от меня. Голос у него был уставший.

— А я никуда и не тороплюсь. — Отступать не собиралась.

Однако поднимать и тему своего прошлого и что о нём известно этому наёмнику в некотором роде боялась.

— Почему он не уходит? — Сменил тему зеленоглазый.

Я перевела взгляд на ту сторону. Цент по-прежнему чего-то ждал. Или кого-то.

— Без понятия. Мог бы давно обойти через другие площадки и напасть на нас. Его мотивы мне неизвестны. Да и, в общем-то, знать не особо хочется. Лишь надеюсь, что он больше не представляет угрозы без своего напарника.

Мне и, правда, было непонятно поведение белобрысого.

— Наверно, ему что-то нужно. — Предположил Сэнд. — Или кто-то.

— Ты ему должен?

— Нет.

— Вот и я не должна. Да и в долг эти ребята ничего не дают.

— Ладно, идём. Сегодня тренировки уже не будет. Нам нужно отдохнуть. — Поднимаясь и отряхиваясь, произнёс зеленоглазый.

Однако у меня были другие планы.

— Хочу, чтобы ты знал. У меня не поменяется распорядок дня, только потому, что ты так сказал. И тренировка у меня будет в любом случае. С тобой или без тебя. — Спокойно отозвалась я.

— Решила погибнуть от взбесившегося робота? — С сомнением в голосе спросил Сэнд. — Ты же понимаешь, что это не было случайностью.

— Считаешь, что меня намеренно хотят устранить? Да кому это надо. — Махнула рукой. — Я не представляю никакой ценности.

Мужчина промолчал. А я и не стала ждать ответа. Вышла с площадки и быстро направилась к главному входу в здание. Взглянув на то место, где всё это время ждал Цент, обнаружила, что там уже никого нет. Как же всё это было странно и непонятно.

Не дойдя нескольких десятков метров до школы, увидела, что навстречу мне выходит один из рыжих близнецов. Рассмотреть, который из них, я не успела, так как в следующую секунду прогремел мощный взрыв. По звуку я, было, решила, что обрушивается купол. Меня отбросило назад и оглушило. Некоторое время я не могла разобрать, где небо, а где земля. Всё смешалось воедино. В ушах пищало, во рту появился привкус крови, а голова стала тяжёлой, будто сделана из стали.

Проморгавшись, поняла, что лежу на левом боку, а перед глазами кружится пыль и какие-то лохмотья. Опомнившись, попыталась сесть, но чуть не упала обратно. Тело ещё не начало болеть, видимо, находясь в состоянии шока. Чьи-то руки подхватили меня. Повернулась и увидела Сэнда. Он что-то кричал мне, но я не слышала. Только противный и громкий писк.

Мне показалось, что я очень и очень медленно, словно кто-то нажал на паузу, поворачиваю голову в сторону входа в школу. Наверно, не стоило этого делать, учитывая то, что произошло. Но мне нужно было убедиться, что никто не пострадал. Просто жизненно необходимо. Но всех в этой вселенной не спасти.

Когда пыль окончательно улеглась, я увидела огромное тело тирадца, лежащее неподвижно спиной ко мне. Внезапно внутри всё похолодело. Возникло ощущение, что сердце остановилось, а в лёгкие потекла раскалённая лава. Весь воздух куда-то делся, вокруг было только это давящее и сжигающее заживо ничто. Хотелось кричать, вопить, биться в истерике, но я оцепенела от ужаса и нахлынувших эмоций. Сэнд уже некоторое время ощутимо тряс меня за плечи, пытаясь привести в чувства. Но я по-прежнему смотрела на тело не в силах отвести взгляд.

Только когда из школы хлынула толпа наёмников, которые сбежались на шум взрыва, я смогла поднять глаза. Металлические пластины на входе превратились в покорёженное нечто и сместились в сторону. Стены вокруг тоже значительно пострадали, но окна остались целы. А я пыталась разбить стекло стулом, наивная. Их вон взрывной волной не выбило.

И тут меня пронзила острая боль где-то в правом боку. Было ощущение, что туда со всей силы вонзили острое лезвие. Сморщившись, взглянула на своё тело. От увиденного свело судорогой сразу все мышцы, словно если и дальше не смотрела бы, то и ничего не почувствовала вообще. Из меня торчал длинный металлический штырь. Рану вокруг прикрывал одной рукой Сэнд, всё ещё пытаясь до меня докричаться.

Медленно я перевела взгляд на зеленоглазого и улыбнулась. Странная реакция в данной ситуации, но в голове крутилась одна навязчивая мысль, что мне снова повезло. Немного выше и точно задело бы сердце. Это так смешно. Когда жаждешь смерти, она никак не хочет к тебе идти.

— Луна, Луна! — Раздалось где-то вдалеке.

А на самом деле прямо надо мной.

— Ты серьёзно ранена, постарайся не шевелиться. Ты слышишь? Понимаешь меня? — Без остановки повторял Сэнд.

Серьёзно ранена? И что? Пусть даст мне своей крови и проблема решена. Чего медлить?

Я непроизвольно потянулась к наёмнику.

— Не шевелись, ты теряешь слишком много крови. — Отозвался тот.

— И что... — Шепнула Сэнду. — Почему так трудно дышать...

— Купол повреждён...

Значит, всё-таки купол...

— Чёрная дыра пожри вас всех, что здесь случилось? Кто посмел устроить диверсию на моей территории? — Это уже разнёсся над нами громкий крик Кайса.

Не знала, что голос у него такой сильный, что перекроет собой все возможные посторонние шумы. Да даже у меня в голове вдруг прояснилось от такого звукового потока.

— Ты! — Гаркнул мастер, уже нависнув надо мной.

— Это не она. — Попытался отвлечь на себя внимание Сэнд.

— А ты быстро внутрь, — Кайс развернулся. — И все остальные по комнатам! Живо!!! Если через минуту кого-то увижу, то считайте, подписали себе смертный приговор!

Зеленоглазый не сдвинулся с места.

— Если я отпущу рану, она истечёт кровью.

— Брось её умирать. Давно уже пора. — Холодно ответил мастер.

Сэнд подозрительно уставился на Кайса.

— Ты... это ты взял нулевой заказ, — понизив голос, сказал зеленоглазый.

Мастер ничего не ответил.

— Знаешь, что будет с тобой, если она умрёт? — Продолжил Сэнд.

— Не понимаю, о чём ты. Мои руки чисты, она умирает от взрыва.

Я бы, может, и сказала что-нибудь, но не могла. Было ужасно холодно, ног уже не чувствовала, руки неприятно покалывало. Каждый вдох давался с трудом. Казалось, что грудную клетку сдавило стальной скобой.

— Иди, — злобно повторил Кайс.

Но, тем не менее, присел рядом со мной и приложил руку к ране. Сэнд внимательно посмотрел на него, потом на меня. И резко отпустил. Было видно, что он не хочет, что ему это решение даётся с трудом. Но он всё же отпустил. Его руки, полностью покрытые моей кровью, а может, и его тоже, заметно подрагивали.

— Иди! — Заорал мастер так, что у меня сердце удар пропустило.

Зеленоглазый походкой робота медленно направился к зданию, ни разу не обернувшись.

А мне стало хорошо. И вовсе не от ухода Сэнда. Я слышала море. Тихий размеренный шелест волн. Глаза заволокла светло-серая дымка. Тело словно оторвалось от земли и теперь парило в невесомости. Лёгкость и безмятежность. Я уже готова была уйти. И безмерно радовалась этому.

Вдруг словно огонь прошёлся по моим венам. Глубоко изнутри начала подниматься волна невыносимого жара. Первый судорожный вдох, и я вернулась к свету. Перед глазами всё закружилось, замелькало красками, бликами, вспышками...

— С возвращением, — спокойно сказал Кайс и с лёгкостью выдернул штырь из моего тела.

Не только я вернулась в этот мир, но ещё и боль. Адская боль. Всепожирающая боль. Словно кто-то усилил её в тысячу раз. Спина выгнулась дугой, ногти впились в землю, а изо рта вырвался хриплый стон. То, что испытывала раньше, не шло ни в какое сравнение с тем, что чувствовала сейчас. Хотелось разорвать на себе кожу, только бы ушла эта агония.

Кайс что-то сделал с раной, а затем взял меня на руки. Может, я бы удивилась данному факту, но только при других обстоятельствах. Он развернулся в сторону школы и пошёл быстрым шагом, не глядя на меня. Да и я, в общем-то, на него не смотрела. Все действия вокруг фиксировались сознанием как стоп-кадры. Странное такое ощущение.

Первая волна боли уже прошла, а последующие и рядом не стояли с тем, что было, поэтому стало немного легче. Возможно ли привыкнуть к постоянным телесным повреждениям и физическим страданиям? Выходит, что можно.

Мне казалось, что мой мозг воспринимает окружающий мир неадекватно, но ошиблась. Краем глаза я заметила, что тело тирадца исчезло. Лишь несколько пятен засыхающей крови напоминали о том, что здесь кто-то пострадал.

— Где... — Начала, было, я, но запнулась.

А кто это был? Жнец или Вэст? Кого из них я больше никогда не увижу? И почему меня это так расстраивает?

Я закрыла глаза и сглотнула подступивший к горлу комок. А ведь собиралась просить Кайса переселить меня от рыжих близнецов подальше. А теперь... Теперь не знаю.

Тем временем мастер уже почти донёс меня до медицинского отсека. Но на нужном уровне он внезапно остановился. Некоторое время он пристально смотрел вперёд и молчал, видимо, принимая какое-то решение.

— Знаешь, — резко выдал Кайс, — я достаточно сделал.

И опустил меня на пол, прислонив к стене. От такого поворота событий я немного растерялась.

— Доползёшь — хорошо, не доползёшь — значит, слабая и не стоишь потраченного времени.

После этих слов мастер бросил на меня ещё один хмурый взгляд, развернулся и практически сразу исчез из поля зрения.

Конечно, некоторое время я никак не могла осознать, что только что произошло. Шок, недоумение, новые вопросы. Но самый главный — как добраться до медиков? Посмотрев в другой конец коридора, где находилась нужная дверь, поняла, что это будет одно из самых сложных испытаний в моей новой жизни. А ещё я поняла, что нужно торопиться. Что бы там ни сделал со мной Кайс, тело в любой момент могло отказать.

Так. Стоп. Зачем мне к медикам? Я ведь уже была за гранью, и мне там понравилось. Так за какой тёмной галактикой куда-то ползти? Конечно, попытаться можно, но тогда умру в диких мучениях. А вот если останусь сидеть на месте, то смерть придёт легко. Последнюю желаю видеть, но вот боль пусть лучше останется в стороне.

Я закрыла глаза и постаралась расслабиться. Не тут-то было. Такое ощущение возникло, что мне с похмелья дали в голову, и теперь там пляшет стадо слонов. Открыла глаза. Всё прекратилось. Что за чёрная дыра!

Бросила взгляд на дверь медицинского отсека, а коридор внезапно запульсировал и стал извиваться как гигантская белая змея. Я со всей силы зажмурилась и помотала головой, прогоняя галлюцинации. Только умственного расстройства мне сейчас не хватало до кучи.

И тут мне внезапно стало смешно. Сначала вырывались только тихие всхлипы, больше похожие на слёзы, а потом прорвался самый настоящий нездоровый хохот. И было не остановиться. Моё тело содрогалось, мышцы напрягались, вызывая новые приступы боли. Но она была такой далёкой, словно на биоплеер сверху положили много мягких подушек, тем самым заглушая исходящий звук, но оставляя еле заметную пульсацию.

А потом я услышала какие-то странные звуки. Повернув голову, увидела сквозь пелену слёз, вызванных смехом, двух мужчин в белых нейрокомбинезонах. Они бежали ко мне. Точнее пытались бежать, но почему-то ноги их двигались в воздухе на одном месте. И тела у них растягивались, словно были резиновыми или, быть может, с пружинками. От такого зрелища из горла вырвался новый нервный смешок.

Не знаю, как, но эти двое до меня добрались и склонились прямо над лицом, что-то объясняя, а может, просто ругаясь. Что-то не так было с мужчинами. Лица какие-то позеленевшие, глаза навыкате, носы потихоньку сползали вниз, рты искривились в подобие молний. Я бы, может, и испугалась, если бы не было так смешно.

Затем меня подняли и куда-то понесли. Кажется, это похищение. Моё тело уносили какие-то незнакомые зелёные человечки, а мне было всё равно. Ну, может, чуточку любопытно.

Неожиданно что-то кольнуло в левом плече. Я дёрнулась и посмотрела. Но один из мужчин уже вытаскивал иглу из-под кожи. Вот тёмная материя! Они пытаются меня усыпить!

— Вы..вы...вы... Вы меня слышите? — Донеслось словно со дна водохранилища.

— ... она... порядке ... такое... — Ещё какие-то обрывки фразы.

— Наркотик-наркотик-наркотик... — Эхом пронеслось вокруг меня.

Перед глазами стало проясняться, и я поняла, что нахожусь уже в медотсеке, лёжа на твёрдой кушетке. Надо мной стояли по-прежнему двое мужчин. Нормальных. Вполне человеческого вида.

— Ребята... Какие вы красивые... — Вырвалось у меня. — Я вас так люблю...

— Приходит в себя, — чуть напряжённо произнёс один из них.

— Похоже на то, — подтвердил второй. — И куда её?

Первый мужчина опустил голову и тяжело вздохнул.

— Девочка явно не хочет умирать, если почти смогла добраться сюда. Запускай биококон. К утру будет как новенькая.

На одно мгновение мне показалось, что второй будет отговаривать своего коллегу, поскольку чуть дольше нужного колебался с исполнением приказа. Однако, несмотря на все свои возможные внутренние противоречия, развернулся и пошёл подготовить мне место.

Я же, оглядев комнату, разочарованно вздохнула. Других наёмников здесь не было. Куда же тогда дели тело тирадца? Подумать об этом мне помешал очередной болезненный укол.

— Это всего лишь антибиотики и поливитамины, — спокойно объяснил первый мужчина. — Помимо травм налицо психическое перенапряжение и физическое истощение.

Кивнула, но в смысл слов не вникала. Меня интересовало одно — почему в медотсеке одна лишь я? Значит ли это, что... что близнеца отдали гнилям?

Вспомнив жутких тварей, этих жертв генетического эксперимента, невольно поёжилась. Тело отозвалось тянущей болью и частичным онемением. Да что такое успел вколоть мне Кайс? Почему я этого не помню? Помню только... помню... А где Сэнд? Кажется, именно он зажимал рану после взрыва. И почему он не пострадал? Был слишком далеко? Да ударная волна даже купол задела, а зеленоглазый прибежал на своих двоих. Даже с его способностью к регенерации времени прошло недостаточно. А зачем я копаюсь в этом? Не даёт покоя то, что он меня спас? Частично это так, но ведь крови своей не предложил. Вывод какой? В школе не знают о его возможностях, и раскрываться он явно не хочет.

Меня поразил тот факт, что могла ещё размышлять, учитывая, в каком состоянии находилась. Так, а что мне вкололи медики? Там в коридоре? Что-то последнее время многие хотят чем-нибудь накачать вынужденно или намеренно. То кровь, то наркотики, то не пойми что... Как же есть хочется... Вот только это желание опасно — вдруг и отравить решили.

Здесь действительно происходит что-то странное. Но не может же это быть связано со мной? Я ещё ничего не успела сделать, чтобы возникло желание мне мстить. Кому-то мешаю? А как блоха может помешать собаке? Если только вызвать зуд. И этого достаточно для смертного приговора?

Сознание начало живо воссоздавать картины недавнего прошлого. Штырь, который чуть не пробил мне голову. Гнили на полосе препятствий. Взбесившийся робот... Этот взрыв... А не проще ли подкараулить где-нибудь за углом и перерезать глотку? Или нужно, чтобы всё выглядело как несчастный случай? Если честно, то не похоже на работу опытного наёмника. Кто-то из новичков?

Я тяжело вздохнула и закрыла глаза. Медик тем временем разрезал на мне остатки одежды.

— Вам больно? — Остановившись, негромко спросил он.

— Нет... порядок... — Сухо отозвалась я.

И тут меня посетила одна идея.

— Ребята, а что вы готовы сделать за деньги? — Уставившись на мужчину, выпалила на одном дыхании.

Тот как-то резко отстранился и повернулся к своему коллеге. Потом и вообще встал и отошёл. А я осталась полуобнажённая на кушетке.

— Да не пугайтесь, ничего противозаконного. Хотя, кто будет проверять.

Они оба подошли ко мне, чтобы я могла их видеть, затем переглянулись и кивнули, давая понять, что готовы слушать. Отлично. И я рассказала.

Глава 15

Наутро после биококона чувствовала себя заново родившейся, хотя могла бы ещё немного отдохнуть. Я договорилась, чтобы меня вытащили пораньше. Медики даже выделили мне белый спортивный костюм. Немного не по размеру, но это не страшно. В общем, мы друг друга поняли. За весьма хорошие деньги ребята разрешили мне при необходимости пользоваться капсулами быстрого сна, но так, чтобы меня не поймали мастера первой боевой категории. Капсулы были установлены исключительно для них. Также уговорила продавать мне некоторые препараты из медицинских запасов. А поняв наконец, что у меня неограниченный лимит на чипе, медики чуть ли не на руках были готовы носить. Последнее естественно было оговорено только в случае моего возможного недееспособного состояния.

Кивнув напоследок мужчинам в белом, поспешила к Кайсу. А потом вдруг осознала, что совершенно безоружна. Снова. За исключением чуть побитого обстоятельствами энтузиазма, конечно. Мне предстояло получить первый заказ. Надо быть готовой. Хотя бы в рамках полученных знаний.

Так что пришлось немного поменять курс и идти в свою комнату. Перед входом в четвёртый отсек я вновь замерла. Тёмная галактика! Ведь там же один из близнецов. Что сказать, как себя вести? А он вообще в курсе, что брат погиб? Конечно же, да, глупый вопрос. Все всё видели и слышали. Но почему же тело напряглось, а ноги не слушаются?

Мне стало страшно. Не от того, что увижу, возможно, убитого горем тирадца, а потому, что ничего уже нельзя изменить. Число моих врагов растёт, в то время как союзников становится всё меньше и меньше.

Дрожащей рукой я набрала код доступа на экране уже возле комнаты. Хотелось задержаться ещё на некоторое время, но на общей площадке тренировались шестеро наёмников. Провоцировать их проявить ко мне ненужное внимание не входило в мои сегодняшние планы. Вообще, многое, что не входило, но выбора не оставалось.

Один шаг и я оказалась внутри. Сердце тут же бешено застучало, а дыхание сбилось. Ноги стали ватными и подкосились. К горлу подступила тошнота. Казалось, вот-вот упаду в обморок, но старалась держаться, насколько это было возможно, учитывая то, что предстало перед глазами.

В комнате работали все энергоносители. В такое раннее время здесь уже никто не спал. Вары не было. Её кровать была аккуратно застелена. Моя находилась в беспорядке, но так я её и оставила, насколько помню. А вот на оставшихся двух койках... сидели Жнец и Вэст. Оба целые и невредимые. Живые. Очень живые. И очень злые. При моём появлении они синхронно повернулись в мою сторону, словно хищники, готовые к решающему прыжку за добычей.

— Чёрная дыра... — шепнула я и рухнула на колени, обхватив себя руками, словно замерзала от дикого холода.

А потом в глазах защипало, и слёзы хлынули по моим щекам, обжигая кожу.

Я никак не могла поверить в то, что вижу. Они оба здоровые, без единой царапинки и здесь, рядом со мной. Только руку протяни и коснёшься одного из них.

— А, — внезапно до меня дошло, — наверно, ещё отхожу от наркотиков. Галлюцинации.

— Наркотиков??? — Разнёсся по комнате слаженный рёв двух мощных глоток.

У меня даже уши заложило.

А через пару секунд меня впечатали в стену две огромные ручищи. Одна принадлежала Вэсту, вторая — Жнецу. Нет, кажется, не галлюцинации.

— Ребята... — шепнула я, глядя то на одного, то на другого. — Как я рада вас видеть. Вы не представляете...

И резко замолчала, испугавшись своих собственных слов. Тёмная галактика, ведь выдала себя с головой! Вот глупая!

— Так, — снова начала я, пытаясь успокоить внутреннюю дрожь, — ребята. Давайте вы меня отпустите, и поговорим как самые настоящие цивилизованные граждане Межгалактического Союза, а не как враждебно настроенные инопланетяне из тёмных галактик. Идёт?

Не знаю, что сработало, мои слова, мой голос или ещё что-то, но меня отпустили, и я смогла подойти к кровати и присесть.

— Рассказывайте, что произошло. — Деловым тоном обратилась к близнецам, попутно вытирая слёзы с лица, чтоб не казаться совсем жалкой. Я поразилась тому, насколько быстро смогла взять себя в руки.

Мужчины переглянулись. Жнец кивком показал Вэсту на дверь. Тот молча встал, загораживая выход своим огромным телом. Неужели опять опоздаю к Кайсу? Вот не везёт.

Я изо всех сил старалась сохранить спокойствие, хотя меня до жути пугал грозный вид обоих тирадцев.

— Это ты рассказывай, что произошло. — Почти рыча, отозвался Жнец, приближаясь ко мне.

Я и стоя-то ростом чуть выше пояса им обоим, а сидя и подавно выглядела карликом. А эта гора мышц склонилась прямо надо мной, загораживая собой всё пространство вокруг. Даже появилось ощущение, что задыхаюсь.

— Я... я... — пыталась сказать хоть что-то, рефлекторно поднимая руки в защитном жесте.

Наверное, вид беззащитной жертвы изменил намерения рыжего. Во взгляде отразилось такое отчаяние и боль, что даже захотелось утешить его. В следующее мгновение Жнец сменил позу доминанта и опустился на колени передо мной. Голова обессилено рухнула на мои ноги, а руки медленно скользнули по бёдрам вниз до щиколоток.

— Это невыносимо... — Простонал он.

Я хотела прикоснуться к его волосам, но боялась сделать это. Вдруг тирадец всё не так поймёт. А 'не так' это как?

— Что... — начала спрашивать и осеклась, шумно сглотнув.

В это время подошёл Вэст и попытался оттащить брата от меня. Всё было так неправильно, так хрупко — вся эта ситуация, но...

— Не надо... — Шепнула, обращаясь к Вэсту, чтобы тот не трогал Жнеца.

Наёмник бросил на меня вопросительный взгляд. Да, это было нечестно по отношению к нему. А, чёрная дыра! Они мне оба дороги.

— Ты тоже... тоже можешь... — А дальше я не смогла подобрать слова, только опустила глаза.

Вэст послушно обошёл брата и присел на кровать рядом со мной. Зря он это сделал, потому что я сразу почувствовала себя в западне. Видимо, мужчина это понял.

— Мы тебя не обидим. — Тихо, практически шёпотом сказал Вэст.

И после этой фразы коснулся пальцами моей щеки. Я вздрогнула, но не отстранилась. Раньше боялась, что потеряла одного из них, а теперь опасаюсь того, что может произойти дальше. Я прекрасно знаю, чего хотят эти мужчины, но не могу им этого дать.

Одинокая слеза скользнула по моему лицу и упала на щёку Жнеца. Тот сразу отреагировал и поднял глаза на меня. Наши взгляды встретились. Испуганный мой и вожделеющий его.

— Ты не должна бояться, Луна... — Сказал он, взяв мой подбородок двумя пальцами.

Его рука была такой горячей, что казалось, будто к коже приложили раскалённый металл. Я вообще перестала дышать и попыталась прислониться спиной к стене, чтобы хоть немного сохранить дистанцию. Не знаю, как объяснить то, что чувствовала в этой ситуации. Ужас, трепет, нетерпение, любопытство, удивление и жажду. Какую-то нестерпимую и неподконтрольную жажду. Хотелось объятий. Просто самого обыкновенного человеческого тепла и уверенности в завтрашнем дне.

Стена оказалась дальше, чем я предполагала, поэтому получилось так, что я легла на кровать. Близнецы уставились на меня в недоумении и как-то напряглись. Дааа... выглядело как приглашение. Но, наверно, в моих глазах отразился дикий страх, поскольку мужчины обменялись взглядами, кивнули друг другу и отошли от меня к своим кроватям. Я шумно выдохнула, расслабляясь. Закрыла глаза, и тут же возник этот грязный тёмный переулок и садистский смех насильников.

Вздрогнув, подскочила на кровати и опустила голову на колени. В висках стучало, лёгкие сдавило спазмом.

Кто-то легонько погладил меня по волосам. Я подняла глаза и увидела Жнеца.

— Нужно отпустить, — мягко произнёс он.

— Что отпустить?

— Прошлое. Оно терзает тебя, не даёт жить дальше.

Затем наклонился, и наши губы встретились в целомудренном поцелуе. Это было прекрасно. Секундное прикосновение, а сколько приятных эмоций всколыхнуло во мне. Я уже и забыла, каково это ощущение. Ощущение эйфории.

Следом подошёл Вэст и тоже поцеловал меня. Вот только его поцелуй был более чувственным, более настойчивым. Он даже попытался проникнуть языком ко мне в рот, но я не позволила.

— Прости, очень трудно сдерживаться... — Хриплым голосом сказал тирадец.

— Пора на тренировку, Кайс не любит ждать, — перебил брата Жнец.

Чёрная дыра! Кайс! Как я могла забыть про него.

Как оказалась у двери, даже не поняла. Наверно, телепортировалась. В следующее мгновение я уже бежала по коридору прочь из четвёртого сектора. И снова без оружия. Как-то опять день не задался.

На повороте к кабинету Кайса, кто-то сделал подсечку, и я рухнула вперёд лицом. Однако успела выставить руки, чтобы не поцеловаться с бетоном.

— Твою ж... — Прошипела и подняла глаза на того, кто явно напрашивался на неприятности.

— Ну, я вижу, ты сумела добраться до медицинского отсека, раз ходишь на своих двоих, да ещё и ругаться не забываешь.

Надо мной навис мастер в полной боевой готовности. На нём был тёмно-серый нейрокомбинезон без молнии, что весьма странно. Как же он его надел? На глазах были тёмные очки с зеркальным покрытием. На поясе были прикреплены с одной стороны кейр, с другой — нейродисраптор. На плечах я заметила ремни, видимо, от наспинных ножен или чего-то в этом роде. Однако, что именно там находилось, было не видно.

Кайс сложил руки на груди и ждал от меня хоть какой-то реакции. Я же сначала отползла от него скорее рефлекторно, чем осознанно, а затем медленно поднялась на ноги.

— Ты не готова. — Сделал вывод мужчина.

У меня вырвался нервный смешок.

— Даже если я надену на себя полный комплект защиты и невероятно огромное количество разнообразного оружия, я всё равно буду не готова. — Немного иронично прозвучал мой голос.

Но это была абсолютная правда, хоть и весьма неприятная для осознания.

— И почему меня это должно волновать? — Скорее обращаясь к самому себе, небрежно спросил Кайс.

Я, собственно говоря, и не жаловалась, просто констатировала факт.

— Идём, время поджимает. Ты опоздала, а значит, лишила себя инструктажа. Придётся тебе самой разбираться. Нужно ещё успеть тебя отправить. А утренняя тренировка должна пройти по расписанию.

Эта информация никак меня не обнадёжила. Я понятия не имела, что собой представляют эти заказы на убийства и тем более не осознавала, как они приводятся в исполнение.

Тем временем мы уже миновали кабинет мастера и направились к светопереходу.

— Ты окажешься на орбите Фиары в галактике Кватро. Тебе нужно будет попасть на соседнюю планету — Хитея. Светопереходы к ней не ведут, она слишком маленькая и незначимая. Но именно там скрывается твоя цель. Доберёшься до места назначения на космическом экспрессе. На выполнение заказа есть двадцать четыре часа. Вот, возьми.

И Кайс протянул мне небольшую спортивную сумку, которая ждала своего часа у рамки светоперехода.

— И последнее, — мастер шагнул ко мне и резким движением вогнал какую-то иглу мне в шею.

Я вздрогнула, но промолчала. Лишь слегка потёрла место укола.

— Это чип со всей информацией по заданию. В сумке найдёшь ридер.

После этих слов Кайс включил рамку, и та засияла ярко-белым светом.

— Вперёд, — махнул он рукой, — и да... пропущенный день ты будешь отрабатывать.

Что ж, 'приятно' это узнать напоследок. Я нервно сглотнула и негнущимися ногами вошла в светопереход.

— Ворота одна тысяча двести пять. Виттория Тратт, ЛуаНоа, галактика НоваРея, цель прибытия — деловая. Допуск подтверждён. — Раздался надо мной громкий и чёткий механический голос.

Проморгавшись, чуть не шагнула обратно. Рядом с переходом стояли двое просто нереально огромных мужчин во всём чёрном и вооружённые с головы до ног. По сравнению с ними рыжие близнецы были котятками. И надеюсь, тирадцы никогда не узнают, что я сравнила их с беспомощными комочками шерсти. Кто же тогда я в этой ситуации? Микроб?

— Проходите, не блокируйте проход. — Обратился ко мне один из великанов совершенно бесстрастным голосом, даже не взглянув в мою сторону.

Я судорожно закивала и засеменила к центру космопорта, чтобы осмотреться. Надо же было хоть с чего-то начать.

Зал был очень просторным и светлым. В основном преобладали серый и белый цвета, создавая ощущение некоторой стерильности. По обеим сторонам располагались пронумерованные светопереходы, из которых периодически выходили различные инопланетные формы жизни. Когда рамка освобождалась от пассажира, цифры над ней загорались зелёным, обозначая свободную зону.

Некоторое время я просто стояла и наблюдала за тем, как кругом кипит жизнь. Зрелище завораживало. Я совсем отвыкла от обыденной суеты и привычных забот.

Примерно через десять минут устроившись на одной из скамеек в зоне ожидания, дрожащими руками открыла сумку, которую вручил мне Кайс. И не поверила своим глазам. Несколько секунд смотрела на содержимое с открытым ртом, боясь притронуться. Оказалось, что мастер собрал меня по полной программе. Внутри лежал чёрный нейрокомбинезон, геноперчатки, геноботинки, один нейродисраптор, пара кейров, пара коробок патронов к ним, набор боевых ножей, энергоплеть, миниплэт, ридер и... даже капсулы со стимуляторами. Всё рассмотреть я не успела, так как дёрнулась и прикрыла открытую сумку руками, чтобы больше никто не заметил, что представляет собой мой багаж. Интересно, а почему никто не обыскал меня? Почему на наличие оружия не сработала сирена?

Подойти и спросить кого-то из работников я, естественно, не могла. Тогда бы меня точно задержали как преступника. Так вроде я и есть преступник. Может, сдаться добровольно? Вернуться на Новую Землю к маме. Или сбежать? Сбежать от Артёма, от Кайса, от близнецов? Затеряться где-нибудь в космосе. Только вот вряд ли про меня забудут. А рано или поздно всё равно найдут и устранят.

Тяжело вздохнув, застегнула сумку и отправилась на поиски зоны отдыха. Перед этим нашла информационный экран и купила билет на ближайший экспресс до Хитеи, который отправлялся через сорок минут. У меня как раз появилось время на подготовку.

Длинными переходами и бесконечными поворотами я всё-таки вышла к зоне отдыха. Она представляла собой скопление небольших отдельных кабинок в центре зала с доступом внутрь по купленному электронному билету. По бокам от кабинок располагались несколько ресторанных автоматов, что было весьма кстати. Неужели я смогу, наконец, нормально поесть?

Выбрав ближайшую к выходу из зоны кабинку, вошла внутрь и бросила сумку на пол. Здесь было достаточно уютно, чтобы провести даже несколько дней, а не часов. Небольшая одноместная кровать, маленький столик, он же тумба для вещей, стул. На одной стене — информационный экран с расписанием, на соседней — экран чуть поменьше и выключенный. Видимо, второй для просмотра новостей, фильмов и тому подобного. При входе автоматически срабатывали энергоносители, освещая пространство.

Осмотревшись, я вернулась в зал и подошла к одному из автоматов с едой. Набрав комбинацию, получила свой набор и довольная развернулась обратно к кабинке. Сам завтрак не занял у меня и десяти минут. Затем я переоделась, заплела тугую косу и достала ридер. Долго смотрела на маленький наушник, не веря тому, что действительно делаю это. Имею в виду заказ. Да, конечно, выбора у меня не было, но что-то внутри подрагивало и сжималось в тугой узел. Неужели я способна на умышленное убийство? Если честно, то уже не знаю. В последнее время пришлось пересмотреть некоторые аспекты наёмной жизни. Я уже себе не принадлежу. Это факт. Я лишь орудие, способ для заказчика не запачкать свои руки.

Закрыв глаза, начала глубоко дышать и мысленно считать до десяти. До десяти не помогло, поэтому счёт увеличился до двадцати. Однако времени медлить не осталось.

Я вставила ридер в ухо и активировала. Перед глазами возникло голографическое изображение и текст. Человек на фотографии был очень молод, возможно, даже ещё юноша. Красивое приятное лицо, немного вытянутое, что ничуть не портило общего впечатления. Длинные прямые волосы цвета крови спускались ниже груди. Глаза, пожалуй, не очень выразительные, но без тени злобы или ненависти. Чёрная дыра, да передо мной был самый невинный с виду инопланетянин! Что он сделал Союзу?

А потом я вчиталась в сам текст. Довейр Градс был родом с одной из крошечных планеток в галактике Аирус. В состав Союза она вошла относительно недавно — тридцать лет назад. Это я ещё с университета помнила. Этого юношу объявили в розыск три года назад по обвинению в контрабанде опасных взрывчатых веществ, которые использовались для нескольких террористических атак в той же галактике с целью уничтожить Первого Советника и всех его приближённых. Пострадала его семья, в которой было трое детей. Было трое. А теперь вот двое.

Мои руки самопроизвольно сжались в кулаки.

По закону этого Довейра, такого безобидного на вид, было не осудить, так как не хватало доказательств о его причастности. А значит, его решили устранить тихо и быстро без суда и следствия. То есть с помощью члена Алой Лиги.

Ознакомившись с содержанием до конца, поняла, что этот юноша вполне заслуживает смерти. Даже двух, что невозможно, но очень хочется.

Взглянув на информационный экран, увидела, что экспресс отправляется через десять минут. Пора было идти на посадку.

Закинув всё обратно в сумку, надела тёмные очки с зеркальной поверхностью, что нашлись среди вещей, и решительно направилась на второй уровень, откуда отправлялись космические корабли. Пока всё шло по плану. Но было у меня какое-то неприятное предчувствие. Наверно, всё-таки заработала себе паранойю с этими постоянными нападениями.

Встряхнув головой, чтобы избавиться от назойливых мыслей, прошла в свой сектор и заняла место согласно купленному билету. Помимо меня на небольшом корабле находились десять пассажиров. Я принялась их разглядывать, запоминая отличительные черты, характерные только им одним. Но не из любопытства, а из соображений безопасности. Лучше сразу попытаться вычислить потенциального неприятеля, чем потом получить удар в спину. Снова паранойя?

Как оказалось, другим пассажирам до меня нет никакого дела. Только один высокий, хорошо сложенный светловолосый мужчина в тёмно-сером деловом костюме бросал на меня многозначительные взгляды своих светло-оранжевых глаз. Он сидел напротив меня и бессовестно этим пользовался. Хорошо, что я надела очки, которые скрывали почти половину моего лица, не позволяя понять, какие эмоции отражаются на нём. Но если этот красавчик продолжит меня рассматривать, то случись что потом, сможет с легкостью меня описать. А это очередная проблема, которая мне не нужна. Здесь и так в толпе не затеряться.

После окончания посадки свободных мест осталось достаточно много, поэтому я поспешила пересесть. Чем вызвала повышенный интерес со стороны мужчины. Вот тёмная материя! Я постаралась максимально отвернуться от него, демонстрируя свою спину в чёрном комбинезоне. Косу перекинула вперёд. Решила поспать, пока длится перелёт, но внутреннее напряжение никак не отпускало меня.

— Простите, — раздалось у меня за спиной.

Я вздрогнула и посмотрела через плечо. Рядом стоял тот самый блондин.

— Могу я составить Вам компанию? — Вежливо поинтересовался он.

А я, мысленно обругав себя последними словами, смогла только огрызнуться.

— Нет!

Повисла неловкая тишина. Мужчина застыл в нерешительности. Наверно, ему первый раз отказали. Я глубоко вздохнула и решила смягчить ситуацию.

— Я хотела бы отдохнуть во время полёта. Поэтому извините.

Только после этого он вернулся на своё прежнее место, бросив ещё один взгляд на меня. Я же сделала вид, что пытаюсь заснуть. Почему-то меня не покидала мысль, что этот незнакомец может стать самой настоящей проблемой. А сложности мне ни к чему. И так времени в обрез. Найти объект, подобраться поближе и устранить его, не поднимая шума и желательно оставаясь инкогнито. На словах вроде просто, а вот на деле...

Перелёт на Хитею занял тридцать минут, хотя мне показалось, что часа три не меньше. Я постоянно чувствовала, что блондин смотрит мне в затылок. Даже кожа зудела. Но я не позволила себе обернуться и одарить наглеца злобным взглядом.

Из корабля решила выйти последней. Сидела и ждала, пока все покинут свои места, и только тогда поднялась сама. К счастью, блондин одним из первых исчез из поля зрения.

Закинув сумку на плечо, медленно двинулась на выход, настороженно прислушиваясь. Оказалось, что ничего страшного снаружи меня не ожидает. Передо мной раскинулось большое открытое поле с ровной чёрной поверхностью. Кроме прибывшего экспресса других кораблей здесь не было. Видимо, пассажиропоток здесь совсем слабый.

Сама планетка показалась мне дикой и необработанной. Там, где заканчивалось посадочное поле, начиналась бурная растительность в основном в тёмно-синих и фиолетовых тонах, а также разных их оттенках.

Пройдя сквозь регистрационную рамку почти на самом краю поля, озадачилась поиском подходящего транспорта. Честно говоря, лётных прав у меня не было. Хотела получить после окончания университета, но вот... не успела.

— Вас подвезти? — Услышала знакомый уже голос.

Тёмная галактика, только не это.

Я повернулась на звук. Рядом со мной парил в полуметре от земли небольшой прогулочный ротэ чёрного цвета.

— Вас подвезти? — Повторил чуть громче блондин, находясь на водительском месте.

Да не глухая я. Просто думаю, что с тобой делать. Или куда послать.

— Спасибо, но, пожалуй, подожду такси. — Вежливо ответила мужчине.

— Здесь нет сети общественного транспорта. Приезжих обычно встречают. Сюда не прилетают на отдых или экскурсии. В основном, бизнес или семью повидать.

Вот тёмная галактика! И как мне добираться?

— И с какой целью Вы здесь? — Прищурившись, уставилась на незнакомца.

— Бизнес. — Сухо ответил тот. — А Вы?

Я пожала плечами.

— Видимо, родственнички забыли про меня...

— Куда Вам нужно попасть?

— Шприц, Шпитс, Клитс... или как-то так район называется. — Попыталась вспомнить название я.

Блондин звонко рассмеялся.

— Читскитс, видимо. Тогда Вам повезло, нам по пути.

Решительно не могла понять, почему это мне повезло.

— Запрыгивайте! Не пойдёте же пешком по планете, населённой исключительно хищными созданиями. Здесь даже парочка видов растений не прочь будет полакомиться Вашим хрупким телом.

От этой информации меня передёрнуло, и зашевелились волосы на затылке. Судорожно осмотревшись в надежде на то, что сейчас не стану чьей-нибудь закуской, неуверенно кивнула и шагнула к ротэ.

Блондин нажал на экран управления, и дверь пассажирского места беззвучно поползла вверх.

— Ганс Гейгер, — представился мужчина, пока я пристёгивала ремни.

— Вы шутите? — Замерла от услышанного. — Это Ваше настоящее имя?

Блондин улыбнулся.

— Знаете земную историю?

Вот чёрная дыра, прокололась!

— Считать личный номер с чипа? — Но мужчина не стал акцентировать внимание на моих знаниях.

— Нет. Не стоит. — Задумчиво произнесла в ответ.

Если я узнаю, кто он на самом деле, то вполне возможно он потребует того же и от меня. В конце концов, меня не интересует этот объект. Не он моя цель. Он лишь кратковременное вспомогательное средство.

— А Вы... ? — Подался в мою сторону мужчина.

И тут я не на шутку задумалась. А каким именем представиться?

— Виттория Тратт, — в итоге выдала я совершенно обыденным голосом.

Луна — это наёмная убийца, Лера Орлова — мертва. На идентификационном чипе информация только о Витте. Вдруг где-то установлены дополнительные считывающие устройства.

— Очень приятно, Витта. Могу я так обращаться к... тебе? — Слегка неуверенно начал Ганс.

— Почему бы и нет. Я не против. — Главное — не вызывать подозрений.

Больше мне говорить не хотелось, и, видимо, мужчина это понял. Ротэ, наконец, тронулся с места. Я стала смотреть в окошко. Снаружи было очень красиво, очень необычно и ново, но из головы не выходили слова блондина о хищных созданиях, населяющих здешнюю местность. Настолько дикой природы я ещё не встречала. Сама планета, казалось, не хотела, чтобы здесь кто-нибудь жил. И получается, это самое лучшее место, чтобы спрятаться. Какая ирония. Уйти от закона, но быть сожранным местной фауной.

У меня вырвался нервный смешок.

— Что такое? — Решил напомнить о своём присутствии Ганс.

— Эта планета действительно так опасна? — Ухмыляясь, спросила мужчину.

— Более чем. — Серьёзно ответил тот, возвращая внимание на дорогу.

— Если здесь опасно, то почему мы летим почти над самой землёй?

— Слабая гравитация плюс сильные электромагнитные поля на высоте.

— Как же тогда здесь приземляются космические корабли?

— Практически вслепую.

Что-то эта планетка мне нравилась всё меньше и меньше.

— Где тебя высадить? — Через некоторое время спросил Ганс.

Оказалось, что мы пролетели в огромные ворота, которыми начинался район. Вокруг сразу рассыпались жилые здания, имеющие сферическую форму. Две мощные сваи по бокам, видимо, держали эти огромные шары на одном месте. Сами же сферы были покрыты зеркальными треугольными пластинами. Выглядело всё... очень футуристично. Вся растительность была уничтожена начисто, только кое-где стояли прозрачные цилиндрические колпаки, в которых росли более привычные взору цветы.

— Здесь и выйду. — Ответила я.

Мне не мешало бы осмотреться, найти возможные пути отступления, слепые зоны и спрятать сумку, конечно. С ней особо не побегаешь.

— Какой твой орбис? — Не сдавался мужчина.

— Орбис? Шар что ли?

— Да.

— Я выйду здесь. Спасибо. И... удачи в бизнесе.

Интонацией попыталась дать понять, что разговор окончен.

Ганс остановил ротэ, и я спрыгнула на землю. Но дальше не пошла, ждала, пока он уедет, чтобы не видеть, куда направляюсь. Мужчина некоторое время смотрел на меня, не отвлекаясь ни на что другое, а затем резко тронулся с места.

— Вот и отлично, — сказала сама себе, провожая взглядом удаляющийся ротэ и подбадривая себя к дальнейшим действиям.

Через пару мгновений уже вся сосредоточилась на окружающем пространстве. Здесь абсолютно негде было спрятаться. Гладкая искусственная поверхность и эти странные сферы. Всё. Вокруг поселения высилась блестящая чёрная стена из неизвестного мне материала. Собственно, к ней я и направилась. Решила, что если нет возможности затеряться в жилом районе, то буду прятаться за его пределами. Опасно? Да. А у меня есть выбор? Нет. Останусь на открытом пространстве, и меня быстро вычислят как чужака.

Через десять минут я дошла до стены, сняла очки и посмотрела наверх. Далековато лезть. И никаких выступов или петель. Сразу вспомнилась полоса препятствий в школе убийц. Там сама я не справилась. Но и снаряжения у меня не было, а теперь есть.

Приложив ладони к стене, ощутила, что поверхность слишком тёплая, чуть мягкая и какая-то... живая? Еле заметная пульсация прошла сквозь мои руки. Я отстранилась, озадаченная. Передо мной явно был какой-то биоматериал. Новое прикосновение и новая вибрация, словно внутри стены ворочается дикий зверь и рычит на того, кто посмеет его потревожить.

Я прислонилась ухом к поверхности и прислушалась. Лёгкое потрескивание, неясный шум и ещё что-то. Сравнить можно с тем, как иногда ток бежит по проводам.

Оглянувшись, убедилась, что за мной никто не наблюдает, и снова приложила ладони к стене, активировав геноперчатки. Они сразу отреагировали и трансформировались в подобие присосок. Приподнявшись над землёй, привела в действие и геноботинки. Секунд пять я ещё раздумывала над правильностью своих действий, но затем решительно устремилась ввысь, стараясь не думать, что будет, если сорвусь. По идее, нейрокомбинезон меня защитит, но проверять совсем не хотелось.

Через пару десятков метров я остановилась, чтобы оценить обстановку. Не стоило этого делать, так как меня внезапно одолел страх. Сухой комок подступил к горлу, мешая нормально дышать. Голова закружилась, в глазах потемнело. Я стала хватать воздух ртом, боясь задохнуться. А потом внезапно в голове мелькнули слова мастера Лайла: 'Страх — это часть вас самих. Не стоит бороться с ним, просто примите его в себе, и он успокоится...'

Закрыв глаза, попыталась дышать через нос, одновременно прогоняя мрачные мысли прочь из головы. Минутная слабость постепенно стала рассеиваться, превращаясь в уверенность.

— Я смогу, я смогу, — повторяла слова, словно священную мантру.

И продолжила подниматься, сконцентрировавшись только на видимой цели.

Через пятнадцать минут я добралась до верха. Стена была достаточно широкой, чтобы здесь свободно мог лежать человек. Я и упала, пытаясь осознать, что этот жуткий подъём позади. Перевела дыхание и приподнялась. Передо мной открывался потрясающий вид на дикую инопланетную природу. Высокие причудливые, с крупными листьями деревья, за ними огромные долины и снова бескрайние леса. Где-то вдалеке виднелся другой жилой район. Отсюда он казался совсем крошечным.

Я поднялась на ноги и развела руки в стороны, вдыхая незнакомый воздух. По ощущениям он был насыщен каким-то незнакомым газом. Слишком плотный, слишком тяжёлый и густой что ли.

Убедившись, что здешние особенности никак не влияют на моё мировосприятие, повернулась посмотреть на район Читскитс с высоты. Что ж сверху это всё напоминало старый бильярдный стол, что я когда-то видела в одном из музеев Новой Земли.

В принципе, можно было оставить вещи и здесь, но меня так и подмывало спуститься в лес. Возможно, я больше никогда не попаду на эту планету. А шанс упускать не хотелось. Эта тёмно-сине-фиолетовая растительность так и манила к себе в объятия. Но сдерживал тот факт, что там мной могла полакомиться местная живность. Смерти я давно перестала бояться, но быть съеденной заживо — один из худших её возможных вариантов.

Разум во мне победил, и я отправилась вдоль стены, пригнувшись почти до самого низа. Поза крайне неудобная, но нейрокомбинезон это компенсировал, распределяя нагрузку. Я хотела быстро обойти район и найти тот орбис, который мне нужен. Как они здесь пронумерованы, не имела понятия. С виду были все одинаковые.

Тем временем между жилыми сферами появилось какое-то движение. Толпа незнакомцев направлялась в сторону ворот. Я тут же остановилась, легла на живот и стала ждать, пока они уйдут.

И тут случилось что-то необъяснимое. Стена ощутимо завибрировала, словно отражая удары огромного тарана. Или... животного. Но каких же тогда размеров должен быть этот зверь?

А потом мои ноги и руки стали проседать в саму стену. Я с ужасом уставилась на гладкую чёрную поверхность и обнаружила, что подо мной когда-то твёрдый материал превратился в желе. Мне как-то внезапно стало нехорошо. Паника моментально сковала тело, которое потихоньку засасывало. А через несколько мгновений стало ещё хуже. Стена пошла волнами, извиваясь как гигантская чёрная змея. Похоже было уже на инопланетное родео.

Нужно было спускаться или двигаться вперёд, но никак не ждать, пока меня поглотит биоматериал. У меня мелькнула страшная мысль, что, возможно, это создание так и питается — всасывает в себя любой живой организм, который осмелился нарушить целостность периметра или атаковать район. Просто замечательное средство защиты, что тут сказать. Вот только сейчас меня это совсем не радовало. Какая тёмная материя понесла меня сюда?

Я смогла высвободиться из мягкого захвата стены и медленно двинулась вперёд на четвереньках. Геноперчатки и геноботинки трансформировались в широкие пластины, чтобы увеличить поверхность соприкосновения. Я перестала проваливаться в чёрное желе, но стало труднее удерживаться на месте.

А тем временем толпа внизу никак не хотела уходить. Если я свалюсь вниз с их стороны, они точно это заметят. Однако додумать об этом не успела, так как стена выдала мощный толчок рядом со мной. Меня подбросило вверх и в сторону. В сторону леса... И я сорвалась.

Глава 16

Приходила в себя очень долго. То проваливалась в темноту и тишину, то слышала вокруг какие-то звуки, которых не могла разобрать. Веки никак не хотели открываться, будто налились свинцом. Голоса. Я точно слышала чьи-то голоса. Потом последовал укол... в шею, кажется. Кто-то трогал мою голову.

Я резко дёрнулась и открыла глаза.

— Должен сказать, это полный провал. — Сказал кто-то спокойным голосом.

Некоторое время я просто моргала, осознавая ситуацию. Всё, что видела, это светло-серый потолок и небольшие встроенные энергоносители. Голова нещадно болела, резь в глазах мешала сфокусировать взгляд.

— Тебе лучше? — Раздалось уже гораздо ближе.

Вспомнила своё быстрое, но недолгое падение. Сердце замерло от накатившего ужаса, и я попыталась пошевелить руками и ногами. Тело меня слушалось. От этого стало немного легче дышать.

На мне всё ещё было моё снаряжение, что тоже, несомненно, порадовало и придало некоторую уверенность, что серьёзных повреждений нет. Похоже, пострадала только моя голова.

— Ты меня слышишь? — И тут надо мной склонился блондин.

Его лицо выражало беспокойство. Некогда светло-оранжевые глаза заметно потемнели.

— Ганс? — Неуверенно начала я, не доверяя своему зрению.

Голос был хриплым и каким-то чужим.

— Отлично, память не пострадала. — Сделал вывод мужчина и отошёл.

— Что... — Я запнулась и прокашлялась. — Где я?

— Подожди, не шевелись. Осталось минут десять. — Деловым тоном отозвался Ганс.

Я всё же попыталась встать, но оказалось, что моя голова чем-то зафиксирована.

— Что за... — Зашипела сквозь зубы.

— Подожди ещё немного, Витта, потом я отвечу на все твои вопросы. Хорошо?

Что ж, убивать он меня явно не собирался, вроде даже помогал, поэтому решила последовать его совету. Но моё тело всё равно было напряжено. Я не знала, где нахожусь, что происходит, и сколько прошло времени с моего падения. Зато отметила тот факт, что головная боль понемногу стала стихать. В висках перестало стучать.

— Всё готово. — Произнёс Ганс и зашёл мне за голову.

Почувствовала, что он что-то снимает с моего затылка. Как только мужчина закончил, я тут же подскочила. Взор немного затуманился, но это быстро прошло. Оказалась я на небольшой койке, полноценной кроватью это было сложно назвать, в крохоткой светлой комнатке круглой формы.

— Где я? — Достаточно грубо обратилась к мужчине.

— В одном из орбисов.

Отлично! Я всё ещё на Хитее.

— Сколько была без сознания?

— Пару часов. У тебя было сотрясение.

Кивнула, словно соглашаясь с этой информацией.

— Где моя сумка?

— Под кроватью.

Сразу же после этих слов нагнулась и достала свои вещи. Затем поднялась на ноги, закинула сумку на плечо.

— Мне пора. Как мне выйти отсюда?

Ганс пристально смотрел на меня и молчал. Я ответила на его взгляд таким же своим.

— Кто твоя цель? — Через некоторое время спокойно спросил он, едва заметно улыбаясь.

Я вздрогнула.

— Не понимаю, о чём ты. — Слишком быстро ответила мужчине.

— Брось это, Витта.

Я сложила руки на груди и полностью развернулась к блондину.

— Ты ведь наёмница. — Это был не вопрос.

— Не понимаю, о чём ты. — Стояла я на своём.

Ганс ухмыльнулся.

— Выход там, — показал он на неприметную треугольную дверь.

Больше ничего не сказав, я направилась к ней. При моём приближении пластина ушла в сторону. Не раздумывая, шагнула в длинный узкий коридор, плавно уходящий дугами в обе стороны. Налево шёл подъём, поэтому я пошла направо, постепенно спускаясь всё ниже.

Внезапно спереди раздались мужские голоса. Я тут же остановилась и прислушалась. Они постепенно приближались. Чёрная дыра!

Я неосознанно полезла в сумку и нащупала кейр. Вынула, проверила. К счастью, он был уже заряжен. А потом мелькнула мысль, действительно ли собираюсь стрелять в первого встречного? Как-то это неразумно.

Мысленно обругав себя, прижалась к внутренней стене спиной, чтобы были видны обе стороны, и быстро стала подниматься обратно. Через несколько десятков шагов, заметила дверь с небольшим круглым окошком. Заглянула в него. Комната была похожа на столовую. Небольшая, но довольно вместительная, без лишних элементов. Абсолютный минимализм. И там никого не наблюдалось. Я шагнула к двери и та тихо открылась. Проскользнув внутрь, сразу прижалась к стене рядом с проёмом. Подождала, пока пластина вернётся на место, а затем осмотрела её. Экрана для ввода кода доступа не было, а значит, где-то есть датчики движения. Мне совсем не хотелось, чтобы они сработали в самый неподходящий момент, выдавая моё временное укрытие.

Один единственный датчик обнаружился, как ему и было положено, над самой дверью, в вершине равностороннего треугольника.

Тем временем в коридоре совсем близко послышались голоса. Не отрываясь от стены, я скользнула по дверной пластине и одним глазом посмотрела, что творится снаружи. И так и остолбенела от увиденного. Сначала показались двое крупных вооружённых мужчин в тёмно-серых нейрокомбинезонах. За ними ярким пятном бросались в глаза длинные волосы насыщенного кровавого цвета. Я перестала дышать. Затем показалось и лицо их обладателя. Передо мной, несомненно, был Довейр Градс. Он шёл и что-то набирал на своём плэте. Замыкало шествие ещё двое крупных телохранителей.

Медлить было некогда, и раздумывать тоже. Нужно было действовать. Группа уже приближалась к комнате, в которой находился Ганс. Он их предупредит о моём присутствии, и тогда конец — меня убьют. Блондин в курсе, что я наёмница, а у Довейра не останется сомнений, за кем именно пришла.

— Твою ж... — Прошипела я, вставая напротив двери.

У меня была всего пара секунд, чтобы достать нейродисраптор и взять его в левую руку, скинув сумку с плеча. Хорошо, что нас учили пользоваться оружием обеими руками. Вот только с меткостью у меня по-прежнему были проблемы. С нейродисраптором в этом плане проще. Он выпускает излучение, а не пули. Да и зона поражения больше.

Оказавшись в коридоре, я запаниковала. Было ощущение, что пульс бьётся прямо на языке, словно сердечко крошечной птахи. В голове не было ни единой мысли, только все чувства обострились. Отступать было поздно. Сделав последний вдох, поспешила за своей целью. То, что произошло дальше, случилось слишком быстро, а действовала я на одном дыхании, боясь отвлечься на такой пустяк, как воздух.

Первый заряд нейродисраптора попал в позвоночник охраннику, что шёл сзади слева. Мужчину тут же парализовало, и он упал безвольной тушей на пол. Тот, что справа, молниеносно развернулся уже с оружием в руках. Оно мне было незнакомо.

Мы выстрелили одновременно. Я сразу и из кейра, и из нейродисраптора. Конечно же, цель была поражена. Вот только я забыла кое-что учесть. Двое телохранителей, что шли впереди, заслонили спинами Довейра и присоединились к стрельбе.

Я не услышала никаких других звуков, кроме как выстрела своего кейра. Однако через пару мгновений меня захватила тянущая боль в правом боку. Как ни странно это чувство лишь подтолкнуло меня к дальнейшим действиям. Я выпустила подряд несколько зарядом, одновременно падая на пол, чтобы уйти от поражения. От резких движений у меня темнело в глазах, что немного сбивало и замедляло.

Как на меня сверху налетел один из телохранителей, не осознала. Скорее ощутила, как здоровая туша вдавливает в пол. Приставив к горлу мужчины кейр, я, не раздумывая ни секунды, выстрелила. Липкая тёмная жижа брызнула мне в лицо. Тошнота подступила мгновенно. Я дёрнулась набок, чтобы прочистить желудок, но тут же получила сильнейший удар чуть ниже солнечного сплетения. Рвота застряла на полпути, так и не найдя выход.

Единственный оставшийся на ногах охранник замахнулся ногой для следующего удара, но я схватила его за другую ногу и сильно дёрнула на себя. Если бы на мне не было нейрокомбинезона, никогда бы в жизни не повалила такую гору мышц на пол.

Мужчина упал, быстро сгруппировался и перевернулся, оказавшись на корточках и опираясь одной ладонью о поверхность пола. Он уже успел подобрать своё оружие и целился мне в голову. Я же из-за сильного удара так и не смогла до конца разогнуться, всё ещё лежа на боку. Охранник медлил и почему-то не стрелял, смотря на меня поверх ствола. Оценивал возможную угрозу? Или не хотел убивать, чтобы потом пытать и разузнать, кто нанял?

Кто-то второй внезапно возник надо мной. Это был Довейр Градс. Он уже целился мне в голову.

Раздался чуть приглушённый выстрел, и красноволосый юноша пошатнулся, одновременно оборачиваясь. То же сделал и охранник. В это мгновение я вцепилась в кейр и сделала последний выстрел. В телохранителя. Расстояние было небольшое, так что я попала на все сто процентов. В горло. Через пару мгновений мужчина рухнул лицом вперёд, заливая кровью всё вокруг.

У меня в глазах всё поплыло. Резкость и чёткость окружающего мира, вызванные приливом адреналина, постепенно начали угасать. Но ведь цель всё ещё не была уничтожена.

Я перевернулась на живот, направляя кейр на то место, где предположительно должен был быть Градс. Но перед глазами лежало бесчувственное тело. Кроваво-красные волосы разметались по сторонам, придавая ситуации ещё большую трагичность.

Я попыталась вспомнить, когда успела выстрелить в объект, но так и не смогла. Не смогла, потому что это сделала не я. Чуть поодаль стоял блондин, держа в руках такое же оружие, что было и у охранников. Ствол смотрел в пол. А мужчина по-хозяйски осматривал место расправы, не выдавая никаких эмоций. На нём не было того делового костюма, в котором я его встретила впервые. Сейчас на его сильном мускулистом теле был чёрный нейрокомбинезон, на спине компактный рюкзак. В одном ухе был переговорник.

Я не шевелилась. Так и лежала на животе, целясь в пространство. Только нарастающая боль в теле наполняла моё сознание. Мне внезапно стало страшно. Шок постепенно уступал место ужасу и пониманию того, что только что произошло. Сейчас даже появление Ганса меня не столь заботило, сколько то, что я забрала несколько жизней. А должна была всего одну.

Я тихо заплакала.

— Нужно уходить, — раздался надо мной голос блондина.

Он был совершенно спокоен. А я так не могла.

— Виттория! Ты меня слышишь? Нужно уходить! — Наклоняясь к моему лицу, уже громче повторил мужчина.

— Не могу, — сдавленно прошептала я, потому как слова застряли в горле.

Ганс обхватил меня руками и поставил на ноги. Я пошатнулась, но смогла совладать со своей слабостью.

— Всё кончено, уходим. — Мужчина потянул меня к выходу.

Я выдернула свою руку, навела кейр и выстрелила в голову уже и так мёртвого Довейра Градса. Тело слегка дёрнулось и застыло навеки. Но легче мне от этого не стало.

— Виттория! Через две минуты тут всё взлетит на воздух! — Крикнул Ганс, выдавая первые нотки беспокойства.

Эта информация немного привела меня в чувства. Я вздрогнула, развернулась и бросилась бежать вперёд блондина. Забежала в столовую, схватила свою сумку и устремилась вниз, не обращая внимания ни на что другое. В тот момент во мне правили только инстинкты.

Постепенно коридор перешёл в полностью горизонтальную поверхность, и через несколько мгновений я уже находилась перед входной дверью орбиса. Вот только она упорно не хотела срабатывать.

— Давай я, — раздалось у меня за спиной.

Ганс догнал меня, а может, и не отставал вовсе, и подошёл ближе к пластине.

— Её всегда заклинивало. — Произнёс он скорее себе, чем мне.

Мужчина пару секунд возился с датчиком, а затем дверь послушно ушла в сторону.

— Готово.

Но я уже не слушала. Мимо него вылетела наружу, и меня сразу же ослепила темнота. Ждать, пока глаза привыкнут было некогда, поэтому я сорвалась на бег, толком не разбирая дороги.

Сзади послышался лёгкий шорох. Меня преследовал ротэ.

— Не туда бежишь, — крикнул мне блондин.

Я остановилась и попыталась всмотреться в тьму. Именно в этот момент и прогремел мощный взрыв. Первая вспышка озарила всё вокруг, и я поняла, что действительно бегу не туда. Впереди виднелась лишь сплошная чёрная стена. А через несколько мгновений до нас дошла и взрывная волна.

Меня сильно толкнуло в спину, и я пролетела несколько метров, прежде чем упасть лицом вниз. Совсем рядом что-то тяжёлое грохнулось на площадку. Это был ротэ Ганса.

Когда земля подо мной перестала дрожать, я решила подняться, хотя и казалось, что переломаны все кости. В голове шумело, в ушах звенело, в глазах двоилось. В общем, полный набор непередаваемый ощущений. Ничего нового.

Пошатываясь, я направилась к приземлившемуся на крышу ротэ. Наверное, нужно было бежать без оглядки, пока была возможность, но я не могла. Кажется, это совесть проснулась во мне. Что-то человеческое всё ещё теплилось в глубинах моей уже тёмной души.

Не дойдя пару шагов, замерла в нерешительности. Мне было страшно представить, что блондинчик не выжил. А меня это касается? В общем-то, нет, но он пытался помочь. Теперь пришёл мой черёд.

Я наклонилась и попыталась разглядеть хоть что-нибудь сквозь затемнённое стекло окна. В этот же миг, дверь, издав звук, похожий на скрипучее шипение, подалась немного вперёд и упала на землю. Внутри никого не было. Я заморгала глазами, думая, что от шока не вижу очевидного. Но и через несколько минут никого не появилось.

— Какой прекрасный вид, — раздался чуть насмешливый голос позади.

Я выпрямилась и повернулась на звук. В нескольких метрах от меня стоял Ганс и ухмылялся.

— Чёрная дыра! Я думала, ты погиб! — Почему-то заорала на него. Видимо, накопилось во мне от пережитого стресса.

— А ты переживала за меня? Приятно. Но не могу погибнуть, пока не вытащу тебя отсюда, горе-наёмница.

Я открыла рот, чтобы поспорить с блондином, но так и не издала ни звука.

— Идём. Орбисы хоть и звуконепроницаемы, но вскоре руины привлекут ненужное внимание. — Уже деловым тоном сказал Ганс и пошёл по направлению к воротам.

Несмотря на всю его браваду, он заметно прихрамывал. Чувство вины вновь одолело меня.

Не имея ничего против, я последовала за мужчиной мимо догорающих уже обломков бывшего жилья преступника. Какие эмоции испытывала по этому поводу? Как ни странно, никаких. Хотелось выбраться с этой паршивой планетки, поесть и отдохнуть.

— Мы пойдём пешком до посадочного поля? — Поравнявшись с Гансом, спросила у него. — Расстояние немалое. Даже бегом уложимся в несколько часов. Это слишком долго.

— Есть идея получше. — Как-то радостно отозвался блондин и прибавил ходу.

Пришлось и мне ускоряться.

— Кто ты? — Наконец решилась на этот вопрос я. — На самом деле?

— Тебе не нужно этого знать. Правда. — Отстранённо ответил Ганс.

— Ты убрал мою цель. Тёмная галактика, имею право задавать такие вопросы. Что вообще происходит? Как ты там оказался?

— Значит, признаёшь, что ты — наёмница?

Я прикусила язык. Об этом человеке ничего не знаю, знакомы мы меньше суток, вывод напрашивался следующий — не жди ничего хорошего.

— Ладно. Но больше не попадайся мне на пути. — Грубо сказала блондину.

— Уверена? А как бы ты справилась с этим заказом? Подготовка у тебя явно хромает.

— Не твоё дело.

Тем временем мы дошли до ворот, ведущих прочь из района. Как ни странно никто не торопился нас остановить. Если кто и видел пепелище, то явно стеснялся об этом сказать. Или боялся. Тоже возможно.

Ганс остановился на границе поселения и посмотрел вдаль.

— У меня будет одна просьба... — Задумчиво начал он.

Я уставилась на него, не понимая, о чём может идти речь.

— Если кто спросит, меня здесь не было.

Не то, чтобы я ожидала, что такое могут спросить, но всё же.

— Почему?

— Не задавай лишних вопросов. Меньше знаешь, целее будешь.

— Да у тебя, смотрю, все вопросы лишние. — Сорвалась на эмоции я.

— Работа такая. Не будем мешать друг другу делать своё дело.

— Смешно это слышать от того, кто помешал мне сделать МОЮ работу.

— Ты бы не справилась одна. — Всё это время Ганс был очень спокоен и холоден.

— О, спасибо, что веришь в меня. Постой... хмм... это не твоё дело.

— Ты со всеми, кто тебе помогает, так груба? — Наконец возмутился блондинчик.

— Если кто-то мне помогает, значит, ему что-то нужно. Бескорыстных позывов я не встречала. — Ответила ему и пошла вперёд.

— Всем нам что-то нужно. Кому-то деньги, кому-то сильные союзники и власть, а кому-то просто внимание и тепло. Не все "позывы" так уж плохи. И нам сюда.

Ганс закончил свою проповедь и указал куда-то в сторону густых и тёмных зарослей. Я подождала, пока он пойдёт первым, и устремилась следом. Меня бесконечно радовал один момент — наличие на мне нейрокомбинезона. Окружающая растительность как-то странно цеплялась за ноги и словно царапала когтями. Жуть. Нет, определённо на Хитею больше не вернусь.

От дороги мы отдалились не сильно, поэтому я не успела запаниковать, хотя уже была на грани. Ночной воздух постепенно заполняли различные непонятные и жуткие звуки и шорохи. Воображение уже вовсю рисовало огромных чудовищ, готовых в любой момент накинуться и сожрать меня.

Ганс скрылся в достаточно высоких кустах и через пару мгновений уже выплыл верхом на скайере.

— Запрыгивай, — вполне дружелюбно обратился он ко мне, протягивая руку.

Я приняла её и забралась на пассажирское место за спиной блондина.

Никогда раньше не ездила на двухместном скоростном транспорте. Думала, что ротэ самые быстрые, но ошиблась. Скайер буквально рассекал воздух, создавая вихревой тоннель, который и придавал невероятное ускорение. У меня сердце прыгнуло в пятки от бешеной скорости. Однако я всё-таки смогла заметить, что мы летим куда-то не туда.

— Космополе в другой стороне. — Закричала на ухо Гансу.

— Знаю, нам не туда. Говорю же, есть идея получше.

И почему мне не хотелось принимать эту его лучшую идею? Буквально на подсознании засело жгучее недоверие.

Уже начало светать, когда мы подлетели к небольшой полянке возле густого и зловещего леса. Там я заметила небольшую серебристую сферу, установленную на своего рода подставку под уклоном.

— Что это? — Недоверчиво поинтересовалась я.

— Наш билет отсюда. — Просветил меня Ганс.

Мы одновременно спрыгнули на землю и пошли к шару. Блондин достал из нагрудного кармана тоненькую полупрозрачную пластину и что-то нажал на ней. Сфера словно треснула в верхней своей точке и раскрылась цветком, обнаруживая внутри себя компактный двухместный космический корабль.

— Ничего себе! — Не сдержала восхищения я. — Какое чудо!

И устремилась по ступеням вверх, чтобы быстрее оказаться внутри и всё рассмотреть. В голове мелькнула грустная мысль о том, что надо было пойти учиться в лётный университет. И права бы быстрее получила.

С неким священным трепетом я провела рукой по серебристой поверхности. Она была тёплой и пошла рябью от моего прикосновения. "Меняет форму?" — Подумалось мне.

— Это катапульта. — Внезапно разбил мои грёзы Ганс.

Я тут же отдёрнула руку и отступила на шаг.

— Ты серьёзно?

— Более чем.

— И куда нас закинет? Мы хоть переживём это перемещение?

Ганс больше не стал отвечать на мои вопросы и ловко забрался в сферу, занимая кресло пилота. Я же, немного подумав, решила, что хуже уже не будет, и запрыгнула следом.

Сфера ринулась с места сразу же после того, как купол полностью закрылся. Сесть и пристегнуться я не успела, поэтому меня со всей силы впечатало в стену. Хоть нейрокомбинезон и помогал держаться с полученными травмами, но боль всё же напомнила о себе, не надолго сбив с толку.

— Прости, сейчас выберемся в открытый космос, и можно будет расслабиться. — Не поворачиваясь ко мне, произнёс Ганс.

Расслабиться? Да у меня желудок прилип к позвоночнику. От перегрузки заложило уши и сдавило лёгкие. Глаза собирались вылезти из орбит.

— Здесь что нет системы стабилизации? — Сдавленным голосом выдала я, всё ещё являясь частью стены.

— Здесь есть только необходимый минимум для мгновенной эвакуации и выживания.

— Чувствовать себя раздавленным насекомым способствует выживанию?

Мужчина замолчал и пристально посмотрел на меня.

— Совсем неподготовленная и зелёная. — Через пару мгновений выдал он.

Мне стало невыносимо обидно от его слов, поэтому я попыталась оторваться от прохладной металлической поверхности. Но, увы, безуспешно. Оставалось только смириться.

Я почувствовала, как мы вышли в открытый космос, потому как тело внезапно отпустило, и оно в благодарность немного расслабилось.

А через десять минут мы оказались уже на орбите Фиары. Ганс оставил меня в посадочной зоне и, ничего не говоря, скрылся из поля зрения. А я всё думала, как попрощаться с блондинчиком, чтобы это не прозвучало, как "глаза б мои больше тебя не видели". Да, он помог мне, причём неслабо, но он слишком много узнал. Наверно, нужно было убить.

Сама испугалась того, о чём подумала. Что это со мной? Изменения сознания начались? Я стала думать как наёмный убийца? Надеюсь, что нет.

Время вернуться в школу у меня оставалось достаточно, поэтому я решила побаловать себя ресторанной едой. Сплошь протеиновая диета в школе вызывала во мне ещё большую депрессию.

Только устремилась к автоматам с разного рода адаптированным космическим съестным, как внезапно увидела её. Вначале подумала, что мне показалось, и это не Аква. Но такой оттенок волос я встречала только один раз. Собственно у неё. Насколько распространён светло-синий цвет шевелюры? Да и со спины было видно, что фигура точно как у голубоглазой наёмницы.

Я опешила и никак не могла решиться подойти к ней. А вдруг раскрою её? Может, она на задании. И невольно залюбовалась девушкой, той грацией, с которой она передвигалась, лёгкостью, присущей столь малому количеству наёмниц. Даже мужской спортивный костюм на два размера больше ни сколько не портил красоты Аквы. Что за злая шутка сделала её убийцей?

А потом она повернулась и увидела меня. На её лице отразился ужас с некой долей удивления. Казалось, будто призрака увидела. Может, я и выглядела не очень, но чувствовала себя вполне живой.

Девушка как-то нервно стала осматриваться, а убедившись, что за нами никто не следит, быстрым шагом устремилась ко мне. Возникло ощущение, что вокруг неё вспыхнуло силовое поле. Воздух так и искрил зарядами. Что за галактическая аномалия?

— Луна? — Чуть шёпотом обратилась ко мне Аква, наклоняясь почти к самому лицу.

— Я, — как-то неуверенно вырвалось в ответ.

— Что ты здесь делаешь? — Наёмница еле сдерживалась, чтобы не заговорить громче.

— В смысле? Так вроде заказ...

— Шшш, — перебила девушка, закрывая мне рот своей ладонью.

Её поведение понемногу начало меня доставать. Я попыталась отразить эти эмоции на своём лице. К счастью, она поняла и тут же отпустила.

— Кажется, у нас проблемы. — Уже обычным голосом продолжила девушка. — Тебя считают мёртвой.

— Что-о??? — Не удержалась от возгласа я.

— Да тише ты. — Оборвала меня наёмница и бегло осмотрелась по сторонам. — Кайс отправил меня за твоим телом. При условии, что от него что-то осталось.

— Что-о??? — Видимо, других слов во мне не осталось.

Аква одарила меня хмурым взглядом.

— Идентификационный чип вышел из строя. Твой наставник связался с Кайсом и потребовал выдать тело.

Я рефлекторно потёрла затылок. Как умудрилась лишиться ещё одной личности? А потом до меня дошло...

— А как же мне... как же... — От охватившего меня ужаса я начала задыхаться. — Как выберусь отсюда? Меня же сразу нейтрализуют!

Аква начала медленно поглаживать мои плечи, пытаясь успокоить. Спасибо, конечно, за стремление, но помогало не очень.

— Здесь есть один светопереход, который тебя пропустит. — Совсем тихо сказала она.

Я в надежде на хорошие новости уставилась на девушку.

— Я проведу.

Мы ещё с минуту смотрели друг другу в глаза, а затем очень осторожно, стараясь не привлечь внимания к своим перемещениям, отправились искать нужные ворота. Несколько раз Аква останавливалась и оглядывалась, будто вспоминая что-то. А я даже и думать боялась, что будет, если такого светоперехода на орбите Фиары не окажется. Это была бы катастрофа. Самая настоящая. Но мне очень хотелось верить девушке, что шла рядом. Ведь она уже выручала меня.

Через некоторое время мы подошли к самому дальнему залу. Он был практически пуст. Даже не каждые ворота охранялись.

— Здесь скоро всё закроют. Некоторые светопереходы перепрограммированы и отключены от общей межгалактической системы. У нас есть шанс. Точнее у тебя. — Спокойно ответила Аква на мой невысказанный вопрос.

— А ты со мной не идёшь? — Стараясь не выдать своего волнения, поинтересовалась я.

— Нет. У меня появилось свободное время. Думаешь, упущу шанс развлечься? — С ухмылкой ответила наёмница. — Здесь, конечно, жуткие бары, но парочку запрещённых коктейлей продают.

Я невольно улыбнулась девушке. Как бы хотелось остаться с ней, но...

— Не унывай. Не последний день живём. — Оптимистично заявила Аква.

После этого она оставила меня и подошла к одному из здоровенных мужчин. Они недолго что-то обсуждали, а потом пожали друг другу руки. Через пару минут девушка уже вернулась ко мне, широко улыбаясь.

— Готово! Идём. — Она взяла меня за руку и повела. — Наши ворота икс-пять-ноль.

— А как ты сумела договориться с этим верзилой?

— О, ты не представляешь, насколько здесь всё продажно. Просто рай для контрабандистов. Тут всего четыре планетки. Чем, как ты думаешь, они живут?

Вот тебе и идеальная система, о которой вещают на каждом углу. Вот тебе и непорочное общество, которое даже под страхом смерти не нарушает межгалактические законы. Пыль в глаза.

Я тяжело вздохнула. Аква не обратила внимания, уже активируя нужную рамку.

— Всё. Координаты внесла. Окажешься сразу в школе.

— Уже...

Лицо наёмницы смягчилось, и она притянула меня к себе в объятия.

— Пора, — шепнула на ухо.

Я кивнула и отстранилась. Поправила сумку, пытаясь скрыть дрожь в теле. Сделала глубокий вдох и шагнула в ослепительно яркий свет.

— Что за... — Вот только вышла из перехода далеко не в школе убийц.

Глава 17

Первой была мысль, что я попала на одну из планет тёмных галактик. Причём на какую-то заброшенную и жутко грязную. Нашлось только единственное слово, чтобы описать увиденное мною — помойка. Самая настоящая. Куда ни посмотришь — везде какие-то обломки и куски космических кораблей, спутников, орбитальных станций и ещё неприлично много всякого разного хлама. Просто горы старого покореженного металла! А между ними петляют узенькие проходы, словно ущелья в скалах. Куда же это меня выбросило? Что за шутки такие?

Кое-как справившись с шоковым состоянием, начала замечать уже другие детали мира, окружающего меня в данный момент. Под ногами тёмно-серая плотная пыль, когда-то давно, видимо, бывшая почвой. Над головой грязное небо с какими-то кровоподтёками, светил никаких не видно, поэтому здесь, казалось, царят вечные сумерки.

И что теперь делать?

Я развернулась к светопереходу, но тот, издав какой-то жалобный писк и скрежет, перестал светиться и заглох. Экран сбоку также не подавал признаков жизни. Я старалась изо всех сил, чтобы не удариться в панику, но с каждой секундой мне становилось всё труднее контролировать поток эмоций.

Эта ошибка будет дорого мне стоить. Ошибка ли? Случайность? Или опять кто-то постарался? Хотя, может, дело именно в списанном светопереходе. Словил помеху, и вот она я на задворках вселенной.

Закрыв глаза, попыталась чуть успокоиться. Я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что практически всё тело болит. Да, нейрокомбинезон помогал мне держаться, но если организм совсем откажет? Я же так и не видела, какие травмы получила на Хитее. Вот чёрная дыра!

Стимуляторы... Мне определённо нужны стимуляторы.

Скинув сумку на землю, присела и стала судорожно искать в ней нужные капсулы. И как же я была счастлива, обнаружив, что все они целы и невредимы. Хоть какой-то положительный момент.

Трясущими руками, я приложила одну капсулу к шее. Она раскрылась и впрыснула содержимое в моё тело. Первые мгновения я не могла сделать ни единого вдоха. Мне казалось, что горло сдавили, не давая воздуху пройти в лёгкие. А дальше меня бросило в жар. Кожа буквально горела огнём, а кровь в сосудах была раскалённой магмой. В какой-то момент перед глазами стало белым-бело. Не то ощущение, когда слепнешь, а такое, словно оказался в сплошь белой и стерильной комнате. Просто сложно сориентироваться и понять, где верх, а где низ.

А потом произошёл взрыв. Самый настоящий, поглоти меня чёрная дыра, взрыв. В моей голове. В самом мозгу. Я думала, мне вскрыли черепную коробку и сунули туда провод под максимальным напряжением.

Схватившись за голову, я рухнула набок, сворачиваясь в позу эмбриона. Напрасно, ведь ещё через несколько секунд всё закончилось. Зрение вернулось, боль прошла, мысли прояснились, а тело так и разрывалось от переполнявшей его энергии.

— Вот это адская смесь... — Вырвалось у меня.

Я резко вскочила на ноги, и мир не дрогнул. Просто преотлично. Единственный минус — оказалось, что мне жизненно необходимо что-нибудь делать. В противном случае даже знать не хочу, что меня ждёт.

В итоге решила хорошенько осмотреться и по возможности найти что-нибудь полезное. Не знаю, что именно могло мне помочь в сложившейся ситуации, но надо же с чего-то начать. Сначала медленно пошла вперёд, но вскоре перешла на бег. Ноги сами понесли меня. И было так легко, словно это не я перемещаюсь по земле, а она подо мной. На время я даже забыла, что нахожусь неизвестно где, и выбраться отсюда не представляется возможным.

Но потом я услышала этот жуткий звук. Скрежет старого металла и невероятный грохот, будто что-то огромное упало на землю. Откуда исходил шум, не смогла определить. Он эхом разносился по округе, отражаясь от всего этого хлама.

Я тут же остановилась и стала оглядываться по сторонам. Мало ли какая куча металлолома решила развалиться. А вдруг та самая, рядом с которой стою? Нет уж, такого счастья мне точно не надо. Но вокруг было спокойно и тихо. Как-то, даже чересчур умиротворённо.

И только собралась сделать следующий шаг, как рядом со мной обрушилась невероятная по силе мощь, от которой завибрировала земля под ногами, и я, не удержавшись, упала. Лишь мельком заметила, что в паре метров от меня возвышалась какая-то металлическая колонна, собранная из подручного хлама, толстых тросов и бесконечного количества проводов. Очередная гора мусора, вот только живая.

Мои глаза поднимались всё выше и выше, а затем взгляд уткнулся во что-то наподобие гигантского туловища. Самый настоящий небольшой космический корабль. Только на ножках. Эта махина возвышалась над всей этой свалкой, ничего не задевая.

Как только я стала рассматривать то, что было надо мной, рядом обрушилась вторая колонна. И, как оказалось, не последняя. Видимо, это конечности механической твари. Ещё две металлические 'руки' устремились ко мне, сверкая какими-то странными голубоватыми огоньками и потрескивая разрядами молний. С другой стороны полезли ещё какие-то гибкие хваты. И как-то в момент расхотелось разглядывать эту хламину. Я перевернулась на живот и резко встала. Не знаю, откуда во мне возникло такое ускорение, но тело полетело, наверно, со скоростью света. Хотя и этого оказалось недостаточно.

Всё вокруг было абсолютно одинаково, поэтому куда бежать было без разницы. Главное — спрятаться. Хотя как спрятаться от механического монстра таких размеров?

Додумать не успела, так как в спину что-то сильно ударило, и я упала лицом вперёд. Будь я без дозы стимулятора, наверно, вообще не поднялась бы обратно. Перевернувшись, увидела рядом внушительных размеров кусок стальной балки. Такой можно было с лёгкостью сбить пассажирский ротэ. А тут я — небольшая и хрупкая с виду девушка, зато накаченная всякой дрянью, которая, в общем-то, и спасла мне жизнь. Если и выживу, то до биококона точно дотяну.

Через мгновение в меня полетело ещё несколько космических обломков. Достать оружие времени не было, да и какой толк против многотонной махины. Пришлось катиться по пыльной земле, вдыхая эту тёмно-серую мерзость, и молиться, чтобы оказаться быстрее летящих снарядов. В тело периодически что-то впивалось, пытаясь прорвать нейрокомбинезон, но материал, к счастью, не поддавался. Хотя бы заражение крови мне не грозит. Но, наверное, это была бы меньшая из моих бед. От того, чтобы быть раздавленной, снаряжение меня не спасёт.

Видимо, кто-то там в этом непонятном наземном корабле устал играть со мной, и поэтому в ход пошли ещё и лазеры. С громким шипением лучи прорезали воздух, металл, землю и всё, что попадалось на их пути, оставляя зияющие чёрные дыры.

Мне бы испугаться, но было ощущение, что все эмоции притупились и ушли на задний план, стараясь не мешать мыслительному процессу и защитным реакциям. Оно и к лучшему. Паника сделала бы из меня лёгкую мишень. А так только рефлексы, навыки и инстинкт самосохранения.

Хотя и они не могли спасти меня от того, что оказалось впереди. А впереди был тупик. Такой большой захламленный конец пути. Я оказалась прямо у высокой стены металла, лежа на спине. В таком положении провела не более двух секунд — сразу же вскочила на ноги. Если и умирать, то хотя бы достойно. А не как в прошлый раз.

Поднявшись, ощутила, что по лицу побежала струйка крови. Надо же, а я и не почувствовала, что ударилась головой обо что-то. Слизнув первую каплю, что оказалась на губах, вдруг поняла, что мне нужно делать. Убегать бесполезно. Лучшая защита — это внезапное нападение. В моём случае, конечно, глупо прикрываться этим принципом, но загнанной в угол быть намного хуже.

Металлический зверь медлил, колонны-конечности замерли в нескольких метрах от меня. Над головой смиренно дожидались, видимо, чьей-то команды механические тиски. Я воспользовалась заминкой и сунула руку в свою сумку. Нащупав небольшую палочку, вцепилась в неё мертвой хваткой и выдернула наружу, не сводя глаз с противника.

Затем чуть присела, готовясь к быстрому и короткому забегу, и рванула с места, поднимая клубы пыли. Механические конечности сразу же отреагировали и ударили в моё тело. Я отлетела и впечаталась в стену металлолома, у которой только что была. Где-то глубоко внутри отозвалась тянущая боль. Видимо, организм был уже на пределе.

Упав на землю, тут же сгруппировалась и устремилась вперёд. Ещё пару ударов возможно переживу. Возможно...

Тем временем ко мне уже летела гибкая "рука", щелкая своим наконечником-клювом. Не задумываясь, я активировала энергоплеть, хотя хотела сделать это чуть позже. Но без неё, видимо, ближе не подобраться.

Я ударила за доли секунды до того, как клешня добралась до меня. В воздухе взметнулась яркая вспышка, и рядом упала отрубленная механическая конечность. Живое существо этот факт, несомненно, заставил бы притормозить, но передо мной была машина. И потому через мгновение ко мне устремились ещё три "руки"-змеи. Одна заканчивалась зазубренным с обеих сторон длинным лезвием шириной в полметра, вторая подготовила электрический заряд, который сейчас потрескивал у неё на конце, третья же была тисками.

— Твою ж... — Прошипела я.

В следующее мгновение, будто что-то огромное и быстрое рассекало воздух, раздался громкий свист, за которым сразу последовал мощный взрыв. Рефлекторно я упала на землю и прикрыла голову руками. Прогремел второй удар. Земля подо мной завибрировала. Вблизи послышались стоны покорёженного металла. Видимо, от махины стали отваливаться различные детали, потому как рядом падали горящие обломки. Не знаю, как металл мог гореть, но полыхало очень зрелищно.

Механический зверь переключил своё внимание на что-то другое и начал медленно отступать. А у меня, наконец, появилась возможность подняться и попробовать спрятаться, чтобы не задело. Пускай сначала всё стихнет, а потом уже подумаю, как буду выбираться с этой вселенской свалки.

Привстав с земли, я осмотрелась по сторонам, пытаясь найти лазейку из тупика. В нескольких метрах от себя заметила старую поломанную спасательную капсулу. Она лежала на боку, пластина, служащая когда-то люком, была вырвана будто когтями. Не выход, конечно, но на время смогу затаиться.

Взглянув на металлического монстра, который теперь пускал лучи лазера куда-то в небо, медленно устремилась к укрытию. Не нужно было возвращать внимание махины к себе. Я не стала рассматривать, на что именно теперь охотился здешний зверь.

Достигнув капсулы, влезла в неё и стала слушать. Я ждала. Ждала, когда наступит тишина. До того момента даже выглянуть наружу не решусь.

Видимо, из-за того, что тело приняло статичную позу и немного расслабилось, боль сразу же поспешила напомнить о себе. В этот раз её отголосок был куда сильнее, чем раньше. Это был плохой знак. Если агония пробьётся сквозь действие стимулятора, то будет совсем худо. Значит, спрятаться была не очень блестящая идея. Нужно шевелиться, чтобы кровь гоняла по сосудам такой жизненно необходимый допинг.

Оказалось, что вылезти из капсулы гораздо труднее, чем в неё попасть. Зацепившись сумкой за какой-то крюк, неуклюже вывалилась наружу.

— Прекрасно, — безразлично выдохнула в пыль, лёжа лицом вниз.

Рядом раздался знакомый скрежет, я вздрогнула и тут же подскочила на месте. Огромный металлический монстр полыхал сине-оранжевым пламенем, но серьёзных повреждений не было заметно. И что ещё хуже — кто бы там ни был, он вспомнил про меня и теперь возвращался, чтобы закончить начатое. Сделав глубокий вдох, я приготовилась бежать.

Через секунду после того, как я рванула вперёд, в то самое место, где только что стояла, ударил усиленный луч лазера. Просто отлично, кто-то пытается сделать из меня жаркое.

Пришлось прибавить ходу, петляя и уворачиваясь от нападок хранителя свалки. Когда ко мне рвалась очередная клешня монстра, я или подпрыгивала и делала сальто, или прижималась к земле и делала несколько кувырков. От лазеров меня фактически ничего не защищало. Только везение.

Через некоторое время впереди заметила свободную от мусора территорию и устремилась туда. Почему-то мне показалось, что там выход из этой разрухи, что там — цивилизация. Возможно, этот дьявольский монстр отстанет от меня, как только покину его территорию. А нет, так останусь на открытой площадке без возможности спрятаться. Один на один с огромной железякой, жаждущей моей смерти. Что бы ни контролировало эту махину — оно мне явно не друг.

Приближаясь к намеченному месту, во мне всё больше росла уверенность, что всё делаю правильно. Пару раз пришлось уходить в сторону, в попытке избежать ударов, но, несмотря ни на что, я возвращалась на нужную дорожку.

А потом я внезапно почувствовала это. Моё тело словно пронзила тысяча острых и длинных иголок. Мышцы свело судорогой, а кости заныли от невыносимой ломоты. Вся та боль и усталость, что копились во мне последние часы, выплеснулись разом, разрывая сознание нестерпимыми конвульсиями. Действие стимулятора закончилось. Осталась только я. И дикая агония.

Мои ноги запутались, я споткнулась, упала и по инерции проехала на животе ещё несколько метров. Мелькнула мысль, что не добралась буквально чуть-чуть. Но тут земля подо мной неожиданно закончилась, уходя резко вертикально вниз в чёрную пропасть. Я успела лишь развернуться и схватиться руками за край, прежде чем моё тело полностью перекинуло за грань. Геноперчатки тут же трансформировались в подобие звериных лап с длинными когтями, которые впились в землю, помогая удержаться. Геноботинки, возможно, тоже среагировали на изменение положения тела, но у меня абсолютно не было сил пошевелить ногами и зацепиться за поверхность. Оставалось только висеть вот так на двух руках и ждать неминуемой гибели. Однако бороться и с агонией, и с гравитацией моё тело уже не могло. Лёгкое покалывание пробежало вдоль по позвоночнику вниз, и у меня онемели ноги. Ниже пояса боли не стало, ниже пояса я не чувствовала ничего.

А в следующее мгновение огромная пылающая махина уронила свои конечности-колонны почти на самый край обрыва. Земля задрожала и пошла крупными трещинами. Тёмно-серая скала сдалась, и я вместе с большой глыбой полетела в чёрную пропасть.

Кричала ли я? Вовсе нет. Закрыв глаза, спрятала лицо и приготовилась к удару. Боль уже и так разрывала моё тело, поэтому в данный момент я очень жаждала смерти, ведь она принесла бы мне долгожданный покой, облегчение, тишину...

Внезапно меня что-то резко дёрнуло, оторвало от глыбы, и я перестала ощущать падение. Оказалось, что это очередная клешня механического зверя схватила меня чуть ниже талии и теперь держала в воздухе, но всё ещё над мрачной бесконечностью пропасти. Видимо, разбиться — это слишком просто для меня, надо разделаться наверняка. Я услышала неприятный громкий хруст и поняла, что металлические тиски сломали мне или ноги, или таз. А может, всё вместе. Спасибо, бескрайняя вселенная, что я потеряла чувствительность незадолго до этого момента. Спасибо, что сжалилась надо мной. Лёгкой смерти мне.

И я закрыла глаза.

Яркая вспышка. Я скорее почувствовала её, чем увидела. Волна жара обдала моё покалеченное тело. Взрыв. И падение. Стремительное и недолгое. А потом меня вновь что-то подхватило. Почему же этот монстр не даёт мне умереть? Зачем издеваться над уже практически трупом?

Мне показалось, или в этот раз захват действительно был более аккуратным, не таким сильным и давящим?

Открыв глаза, увидела уже знакомого мне механического монстра, по-прежнему охваченного пламенем и выставившего вперёд свои колыхающиеся клешни. Он пытался вновь схватить меня, свою добычу. Вот только я теперь отдалялась от края жуткой бездны. Что-то несло меня по воздуху, всё дальше от металлического зверя и свалки космических обломков.

Перед глазами поплыло, в голове было пусто. Возможно, меня бы удивило то, что происходило сейчас, если бы не дикая боль, которая полностью завладела моим сознанием. Значит, всё ещё жива.

Я не знала, цепляться мне за жизнь или отпустить её. Когда-то давно, жаждала приключений и бурных эмоций. Хотела жить. Что изменилось? Я умерла. Душа умерла. Осталась пустая оболочка, которая без хозяина не знает, что делать. Звёзды. Хочу увидеть звёзды. Последний раз. Пусть перед смертью я буду смотреть на что-то прекрасное и светлое.

Но на этом небе не было звёзд. Только облака тёмной пыли. Только грязь.

А потом я увидела грузовой отсек, в который, по-видимому, втащили моё тело. Серый потолок, серые стены. Какие-то мигающие огоньки, провода, силовые линии. Или это звёзды? Наверно, у меня галлюцинации.

Мелькнуло чьё-то лицо. Знакомое? Кажется, да. Вот только не могу вспомнить, кто это.

Было ощущение, что я забыла, как говорить, как думать, как действовать. Большей частью своего сознания уже находилась за гранью. В бесконечной мгле. Но что-то упорно продолжало держать меня в этом мире. Что?

— Не уходи... — Долетели до меня едва слышным эхом слова. — Не уходи...

Мама? Это ты?

И реальность наконец-то отпустила меня.

Глава 18

В темноте не было ничего. Те, кто обещают нам свет в конце тоннеля, бессовестно врут. Никто не встретит наши души там, на другой стороне. Ты останешься один. В безмолвном, тихом и мрачном мире.

Какой-то отдалённый шум заставил меня вздрогнуть и выплыть из небытия. Глаза рефлекторно открылись, и взгляд буквально уткнулся в серый металл потолка, что находился всего в полуметре от моего лица.

Конечно, первое, что пришло на ум, так это то, что я в гробу. Глупо, но эту мысль вызвало подсознание, а не логика. Немного повернув голову влево, увидела небольшую комнатку. Такую же серую, как и потолок передо мной. Небольшой стол и два стула стояли у маленького окошка, за которым виднелся безграничный и прекрасный космос. Два узких, высоких шкафчика у одной стены, чёрная дверь напротив них в другой. Тусклый свет исходил от единственного энергоносителя над входной пластиной.

Кажется, я лежала на верхней койке двухъярусной кровати, поскольку на комнату смотрела сверху. Моё тело было зафиксировано двумя чёрными эластичными ремнями. Первый — в районе груди, второй — на бёдрах. Шевелить руками или ногами не пыталась. Пока что. Просто осматривалась, насколько это было возможным.

Моё положение меня не испугало, скорее удивило. Я помнила жуткую космическую свалку, механического монстра, который пытался убить, а потом... Как я выбралась?

Постаралась сосредоточиться на воспоминаниях, но они ускользали от меня. Чёткой картины не было, лишь какие-то неясные обрывки. Я хотела позвать кого-нибудь, но из горла вырвался лишь противный булькающий звук. Во рту было мерзко, словно съела кусок мыла. Язык распух и не слушался. Да что ж такое...

А потом вдруг жутко зачесался нос. Я начала дёргаться и пытаться освободить хотя бы одну руку. Ничего не получалось. Ремни только ещё крепче стягивали моё тело. А ещё через несколько мгновений я почувствовала боль. Она была тянущей, гулкой и распространялась, словно звуковая волна в пространстве. Перестав шевелиться, начала дышать медленно и глубоко, отвлекая свои мысли от неприятных ощущений. Конечно, к боли привыкнуть тяжело, но если она постоянна в твоей жизни, то происходит неизбежное. Просто начинаешь учиться переключаться на другие моменты. Всё наши ощущения — они в голове.

Раздался тихий механический звук, и чёрная пластина ушла в сторону, являя моего неожиданного спасителя.

— Пришла в себя? Отлично! — Бодрым голосом поприветствовал меня вошедший.

Я моментально напряглась, что вызвало резкую боль ниже пояса. Никак не ожидала увидеть здесь именно этого человека, и этот факт немного выбил меня из колеи.

— Как себя чувствуешь? Говорить можешь? — Начал свой допрос мастер первой боевой категории Кайс, подойдя ближе к кровати.

Я мотнула головой, что получилось достаточно резко, поскольку заболела шея.

— Хорошо. Ты сильно пострадала, а на борту нет всего необходимого медицинского оборудования. Я поработал немного биолазером, чтобы подправить твои ноги. Остальное восстановим по возвращении в школу. А сейчас спать.

После этих слов он сделал укол мне в шею и вышел, не сказав больше ни слова. А я, так и не выходя из шокового состояния, отключилась практически моментально.

Когда вновь пришла в себя, была безумно рада, что мне ничего не снилось. Я ещё немного полежала с закрытыми глазами, просто впитывая эти прекрасные моменты тишины и покоя. Скорее всего, ещё очень не скоро смогу вот так полежать и отдохнуть.

Но мои грёзы разрушил Кайс, входя в комнату и обозначая своё присутствие.

— Как спалось? Как самочувствие? — Достаточно громко, чтобы я поморщилась, спросил мастер.

— Самочувствие как у астероида в мощном гравитационном поле... — Начала, было, я и остановилась, осознавая, что сказала это вслух.

За этим последовала двухминутная тишина. Затем мужчина подошёл, нажал на невидимую мне кнопку, и ремни тотчас исчезли с моего тела.

— Отдых окончен. — Менторским голосом сказал Кайс.

Мне стало страшно, что сейчас он скинет меня с койки на пол и хорошенько проучит. Но мастер, как ни странно, подал мне руку, а второй прикрыл мою голову, чтобы не ударилась. Я неуклюже рухнула на пол, еле удержавшись на ослабевших ногах. Обернувшись, поняла, что немного ошиблась — коек было три.

— А нельзя было положить пониже? — Не сдержалась я.

Мужчина недовольно уставился на меня, фиолетовые глаза сверкнули гневом.

— Это перестраховка на случай, если бы ты вскочила и начала вытворять что-нибудь безумное.

А увидев недоумение на моём лице, добавил:

— Мало ли ты забыла, где находишься и с кем.

— Я и не помнила, пока не увидела тебя.

— Правда? Но ты была в сознании, когда я тебя вытащил. И постоянно твердила: 'Звёзды, звёзды, звёзды...'

Мне стало немного неловко, поэтому я опустила голову и посмотрела на пол. Оказалось, что я была босиком, и даже не почувствовала этого. Пошатнувшись, вцепилась в руку мастера.

— Чувствительность вернётся, — поддержал меня Кайс.

А ещё оказалось, что я одета в тёмно-синий спальный костюм. То есть, проще говоря, в пижаму. Это смутило вдвойне. Ещё пугало, что все детали окружающего пространства воспринимались мной с каким-то опозданием. Будто мозг лишь частично работал.

— Стимуляторы? — Понимающе уточнил Кайс.

Я лишь кивнула.

— Заторможенность возможна, если ты первый раз их использовала.

'Если...' Интересно, а я была похожа на того, кто регулярно ими пользуется? Но, естественно, не решилась такое спрашивать.

— Так. Время ограничено. Собирайся и на выход. Жду. — Выдал указания мастер и, убедившись, что стою на своих двоих, покинул комнату.

Я осталась в одиночестве, абсолютно не зная, что делать. Конечно, было озвучено, какие именно действия должна выполнить, но внутри поселилось какое-то странное чувство противоречия. Что за космическая ерунда творится?

В одном из шкафов обнаружились мои вещи, которые я тут же поспешила надеть, чтобы почувствовать себя лучше. Где-то глубоко внутри давал знать о себе голод. Но сейчас главное было разобраться, что происходит. Потом подумаю об удовлетворении физиологических потребностей.

Я подошла к двери, и та послушно отъехала в сторону, открывая мне вид длинного узкого коридора. Он был слабоосвещённым и казался слишком мрачным, учитывая и тот факт, что стены были тёмно-серые и невзрачные. Моя комната была в самом конце, поэтому не пришлось размышлять, куда же идти. Только прямо.

Пока шла по коридору, отметила про себя наличие ещё нескольких таких же чёрных пластин. Скорее всего, я находилась в жилом отсеке.

Миновав два отсека, помимо того, где была, всё также по прямой, оказалась в каюте управления. Здесь и находился Кайс, полностью сосредоточив своё внимание на сияющих экранах перед ним. Мужчина даже не взглянул в мою сторону, словно вовсе и не слышал шагов. Но это был не тот человек, который позволит случиться чему-либо без его ведома.

— Садись на место второго пилота. — Бросил мне мастер.

Я замешкалась.

— У меня нет лётных прав. — Тихо ответила ему.

— Я тебе сказал сесть рядом, а не брать управление на себя. Учись понимать с первого раза. — Достаточно грубо продолжил Кайс.

Обижаться я не имела права, поэтому смирилась с положением и, опустив голову, побрела к месту второго пилота. И только присела на краешек кресла, весьма комфортно поддерживающего всё тело, как мастер вновь заговорил.

— И за какой чёрной дырой ты делала на той свалке космических отходов? — Голос был злой и холодный, я даже вздрогнула. — Жить надоело?

— Может, и надоело. — Через некоторое время ответила мужчине.

Кайс отвернулся от экранов и уставился на меня. Я же старалась не смотреть на него, обратив всё внимание на бескрайний космос, что виднелся за большим прямоугольным окном.

На ближайшем ко мне экране мелькнула надпись. Я перевела взгляд на неё. Оказалось, это Кайс включил режим автопилотирования. Теперь он спокойно мог полностью сосредоточиться на мне. Это меня совсем не обрадовало.

— Что произошло? — С нажимом спросил мастер.

— Не знаю, — мой голос перешёл на еле слышный хрип.

— Как ты оказалась на Теоре?

Видимо, он имел в виду планету-помойку.

— Не знаю. Честно.

— Ты выполнила заказ?

Я открыла рот, чтобы ответить, но замерла, осознав, что выполнен он совсем не мной.

— И? — Не отставал тем временем Кайс.

Решилась посмотреть на него. И тут же пожалела об этом. Его фиолетовые глаза, так прекрасно сочетающиеся с моими волосами, сверкали от переполнявшей их ярости. Стало как-то не по себе.

— Всё ещё жду ответа. — Сократив расстояние между нами до ещё допустимого минимума, продолжил мужчина.

А волосы у него, кстати, заметно отрасли. Конечно, меня это не касается, но выглядеть он стал намного лучше. Черты лица как-то сгладились. С гладко выбритой головой мастер больше напоминал преступника и злодея. Коим он и являлся, в общем-то. Кем теперь являлась и я, если вспомнить детское разделение на белое и чёрное, хорошее и плохое. Когда ты взрослеешь, появляется этот ненавистный серый цвет, значащий, что ты поступаешь, так или иначе, в зависимости от ситуации, обстоятельств, предпочтений и тому подобное. Так. Что-то не о том я думаю.

Кайс пощёлкал пальцами перед моим лицом. Мой взгляд вновь сфокусировался на мужчине, сидящем рядом. Я никак не могла сообразить, что ответить. Если сказать, что возникли трудности, то это повлечёт за собой очередной допрос. Придётся рассказать всё, как было. А Ганс просил не упоминать его.

— Да, — в итоге еле слышно выдохнула я.

— Что "да"?

— Заказ выполнен. — Уже увереннее ответила мастеру.

Кайс сверлил меня своим свирепым взглядом ещё несколько минут, видимо, не веря моим словам.

— Ты явно что-то не договариваешь.

Я старалась изо всех сил сохранить спокойствие. Для уверенности даже села глубже в кресло. Чтобы не выдать дрожь в руках, скрестила их на груди.

— Всё было не так просто, как представлялось ранее. Пришлось бороться не только с внешними факторами, но и с внутренними демонами. — Сидела и молилась, чтобы мой расплывчатый ответ положил конец расспросам.

Мужчина кивнул и отвернулся к экранам. Но мне тоже хотелось кое-что прояснить.

— Хочешь спросить, спрашивай. — Опередил меня Кайс.

Его голос уже не был таким злым, скорее безразличным. Я решила начать не с вопроса.

— Во-первых, спасибо за снаряжение. Оно действительно помогло... хмм... сохранить мне жизнь. — Слова давались с трудом. — Спасибо, что вытащил с этой помойки. Но... всё-таки как ты узнал, где я нахожусь?

Мужчина молчал некоторое время, внося какие-то параметры на экране. Мне даже показалось, что ответа так и не получу. Но ошиблась.

— Неужели ты думаешь, я отпускаю своих ребят на задания, не обеспечивая им прикрытие? — Кайс повернул голову в мою сторону. — В чипе с информацией о заказе встроен маячок.

У меня заметно расширились глаза от удивления.

— Не обольщайся. Застрянь ты на Хитее, я бы и пальцем не пошевелил. Но на Теоре не выжить никому.

Я ему не верила. С таким же успехом могла погибнуть и на хищной синей планете. Только хотела продолжить, как Кайс вновь опередил меня.

— Через пять минут будем на орбитальной станции СиаРод. Оттуда отправимся светопереходом в школу.

Я вздрогнула. Дыхание тут же участилось, а сердце готово было выскочить из груди.

— Светопереходы...

— Да?

— У меня идентификационный чип повреждён. Я не могу ими пользоваться. — И шумно сглотнула.

А потом и ещё кое-что вспомнила.

— Погоди. Меня ведь уже считают мёртвой. Ты прилетел за телом? Что-то не пойму.

Мужчина слушал всё это с таким диким выражением лица, что захотелось тут же заткнуться.

— Что ты несёшь? — Громче, чем нужно, спросил мастер. — У тебя сотрясение мозга что ли?

Я постаралась отклониться как можно дальше, пытаясь слиться с креслом.

— А разве ты никого не посылал за мной?

— Что? О чём ты говоришь? С какой... стати я должен это делать?

Что-то я вконец запуталась.

— Луна, что произошло? Ты можешь нормально сказать? — Внезапно вцепился в мои плечи Кайс.

Должна заметить, хватка у него была наравне со стальными тисками.

— Точно не знаю. Мне сказали, что чип повреждён, когда я добралась до Фиары. — Стараясь не упоминать Акву, стала рассказывать я. — Меня провели в отдельный зал к светопереходам, которые могли отправить без идентификации. Наверно, там что-то замкнуло. Видимо, так и оказалась на Теоре. А дальше ты знаешь.

Звучало слабовато, но это была почти правда.

Кайс упал обратно в своё кресло и устало потёр лоб.

— Значит, игра пошла в открытую. — Прошипел мужчина.

Этот комментарий мне совсем не понравился. Мастер явно знал больше, чем говорил. Однако делиться информацией не спешил.

— Что это значит? Что за игра? — Пытаясь не закричать, спросила у него.

Было ощущение, что я сейчас взорвусь от переполнявших меня эмоций. Если всё то, что произошло, подстроено, то как к этому причастна Аква? И причастна ли вообще. Кайс не удивился моим последним словам. Он был в курсе? Это очередное испытание?

— Я предпочёл бы обсудить всё, когда прибудем на место. — Спокойно отозвался мастер.

— Почему ты мне ничего не говоришь? Думаешь, не выдержу? Да мне практически все кости переломали. Полагаю, правда меня не добьёт.

— Не зарывайся, детка. — Стиснув зубы, заговорил Кайс. — Помни, с кем разговариваешь. Я не обязан отчитываться перед какой-то низшей наёмницей.

Мне словно дали пощёчину. Вот кем меня считает наш мастер. Фактически мусором, который мешается под ногами.

— Если я ничтожество, то зачем прилетел спасать? Подождал бы чуть-чуть и просто забрал тело! — Мой голос дрогнул, выдавая первые признаки подступивших горьких слёз. — Я не подписывалась на всё это! У меня просто нет выбора! Дал бы мне умереть! И всё! Проблема решена! И твоя, и моя!

Я вскочила на ноги и поспешила на выход. Находиться рядом с этим человеком было в данный момент невыносимо. Пережить-то переживу, но не сейчас. Сейчас мне нужно побыть в одиночестве.

— Куда собралась? Я тебя не отпускал. — Злобно окликнул меня Кайс.

Его слова заставили меня остановиться, но не обернуться.

— А ты попробуй останови... — Сухо сказала я и вышла.

— Луна!!! — Раздался свирепый возглас позади.

Но мне было всё равно.

Глава 19

Однако далеко уйти я не смогла. Ноги не держали меня. Буквально через несколько метров присела на пол у стены, прижала колени к груди и опустила голову. Мысли роились и терзали, словно обезумевшие пчелы. Я хотела правды. Да хотя бы какой-нибудь её частички. Устала от недомолвок. Близнецы предостерегают, Сэнд ведёт себя загадочно, Кайс вообще затеял какую-то двойную игру. А Аква... Как во всём этом замешана эта девушка? Единственная, которая вызвала во мне симпатию. Сначала спасла, а потом подставила? Да не может быть такого.

Мои беснующиеся размышления прервал своим появлением Кайс. Я думала, он не пойдёт за мной. Надеялась. Рассчитывала. Но, увы. Надо было прятаться, пока была возможность. Сама подставилась. Сейчас, видимо, будут снова бить. Подняв голову, внимательно посмотрела на мастера.

Но я ошиблась. Кажется, в отношении этого мужчины такое часто случается. Вместо того, чтобы налететь на меня с кулаками, Кайс присел напротив, в точности повторяя мою позу. Некоторое время мы молчали и просто наблюдали друг за другом. Я не сдавалась, не отводила взгляда, хотя, наверно, стоило это сделать. Так пристально смотрят, когда бросают вызов. А я сейчас не в состоянии принять бой. Но эти серьёзные фиолетовые глаза не отпускали меня. Манили, завораживали, гипнотизировали и по-своему пугали. Нужно было срочно отступать. Или всё закончится очень плохо. Для меня...

Я приготовилась подняться, но остановилась, услышав спокойный голос Кайса.

— Ты действительно так сильно хочешь знать правду?

Лишь кивнула в ответ. Не хотела всё портить какой-нибудь неуместной фразой, ведь я не знала, о чём пойдёт речь.

— Она неприятна. — Вздохнув, продолжил мастер.

Правда редко бывает приятной. Но я снова промолчала.

— Тебя хотят убить. — Обронил Кайс и остановился, пытаясь понять мою реакцию.

Я была на удивление спокойна. Пока что.

— Это не новость. С самого первого дня в школе моя жизнь балансирует на грани.

— Ты не поняла. Тебя заказали.

Вот теперь у меня глаза из орбит полезли.

— Но зачем? Кому я мешаю? Что успела сделать? Я — не преступник! Кому нужна моя смерть?

Тело стало содрогаться, будто от сильного мороза. Руки меня не слушались, поэтому я сильнее стиснула колени, чтобы хоть как-то взять под контроль свои эмоции.

— Я не могу всего сказать. Единственное, что озвучу так это то, что слишком многие захотели взять нулевой заказ.

Меня затрясло ещё сильнее, хотя куда уж дальше.

— Я... это я... нулевой заказ? — Осознание ситуации пугало не на шутку.

— Да.

— Значит, вот что имел в виду Сэнд. О, тёмная материя... — Прошептала я.

— Что? — Переспросил Кайс, не услышав, видимо, последних слов.

— А кто... кто заказчик?

— Этого не могу сказать.

— А что можешь? — Не сдавалась я, хотя слова вырывались из глотки каким-то сдавленным шипением.

— Когда поступил заказ, тебя ещё не было в школе. Я засекретил всю информацию. Но после твоего появления соблазн оказался слишком велик.

— Какой соблазн?

— Самому убрать тебя. Нулевые заказы самые дорогие. А тут ещё и такая лёгкая мишень.

Он так спокойно говорил об этом, словно мы обсуждали аномалии млечного пути.

— Так чего же ты медлишь? — С вызовом бросила я.

Мне надоело играть. Если Кайсу доставляет удовольствие мучить свою цель мыслями о том, что вскоре она умрёт, то пора прекращать этот спектакль.

— Я не предал заказ огласке и не стану его исполнителем. Но... — И это было то самое "но", от которого сердце подскакивает к самой глотке. — Но кто-то взломал мои личные записи и скопировал всю имеющуюся там информацию.

— Но это ведь ты распределяешь заказы? Кто мог пойти в обход мастера первой боевой категории? Разве что сумасшедший!

После того, как я поняла, что Кайс не собирается меня убивать, по крайней мере, в ближайшее время, стало как-то легче дышать. И думать.

— Этого я узнать не смог. Но за тобой охотится не один наёмник. Значит, этот кто-то слишком торопится с выполнением, раз кинул заказ на конкурс. А может, просто хочет запутать.

— Конкурс?

— Да. Это когда кто быстрее выполнит заказ, тот и 'выиграл'. Кому повезёт, тот и получит оплату.

— Зная это, ты всё равно везёшь меня обратно?

— Надо выяснить, кто посмел в моём доме устанавливать свои порядки.

— А для этого нужна я. Ловля на живца. Приманка. То, что они так жаждут.

— Именно.

Под конец разговора я почувствовала себя загнанной в угол. Но кое-что теперь стало понятно, хоть и пугало. Сэнд. Сэнд знает про заказ. Значит ли это, что он один из тех наёмников, что приняли условия конкурса? Не похоже, вроде. А если знает зеленоглазый, то в курсе и его команда. Вот здесь и появляется Аква. Так стоп.

— А почему ты не захотел самостоятельно выполнить заказ, если уж это такие большие деньги? — Мне бы промолчать, но нет.

— Ты должна выжить. — Сухо ответил Кайс.

— Почему?

— Лучше тебе не знать. Но Союз сотрёт Алую Лигу в пыль, если ты погибнешь. Извини, конечно, но мой дом дороже любого заказа.

Чёрная дыра, а Союз-то тут при чём? Не хочу... Не хочу слышать. На сегодня итак много информации.

У меня всё тело зудело, словно на него направили тысячи прицелов, словно его прожигало бесчисленное множество злых взглядов.

— Нам пора. — Произнёс Кайс, поднимаясь на ноги. — Ты мне задолжала огромное количество штрафных часов. Не стоит увеличивать его.

Вот он — мастер. Будто и не было только что этого минутного откровения.

— И кстати. Твой чип в полном порядке. Кто-то намеренно дезинформировал тебя. — Спокойно сказал мужчина и скрылся в каюте управления.

Вот это новости. На некоторое время я застыла, переваривая услышанное. Зато одно стало предельно ясно — Аква мне не друг.

В голове никак не укладывалось, что эта хрупкая девушка, которая старалась сблизиться со мной, хотела моей смерти. Я бы тогда уж предпочла в качестве своих палачей кого-то вроде Айса или Цента. Они убили бы меня из-за ненависти, а не из-за денег.

Как-то стало очень неприятно и противно. А ведь Артём предупреждал на счёт наёмников. И был прав. Тёмная галактика, когда же он вернётся? Неужели две недели ещё не прошли? По мне так уже целая вечность канула в чёрную дыру.

Когда я вернулась обратно в каюту управления, оказалось, что наш корабль давно уже пристыковался к орбитальной станции СиаРод. Сквозь прямоугольное окно было видно, как вокруг суетятся техники и спокойно ждёт охрана.

Мы молча прошли регистрацию и отправились на верхние уровни, где располагались залы со светопереходами. Кайс не обращал на меня внимания, словно и не было рядом с ним никого. Я не была против такого отношения, лишь тенью следовала за мастером. В голове всё ещё гудели противоречивые мысли, поэтому даже не смотрела по сторонам, полностью погрузившись в себя.

Настолько отвлеклась от происходящего, что не заметила, как Кайс остановился. Естественно, я тут же налетела на него.

— Ты в курсе, что пока ты шла, мечтая о сладкой розовой жизни, тебя могли раз двадцать убить? — Менторским голосом отозвался мастер, поворачивая голову в мою сторону. — Никогда, слышишь, никогда не расслабляйся и не теряй внимания. Иначе это будет стоить тебе жизни.

Мне это не понравилось, но, чёрная дыра, он был прав! Я как сопливая девчонка поддалась эмоциям и своим переживаниям, когда нужно смотреть вокруг, выискивая потенциальную опасность.

— Как... как мне перестать быть человеком, как отключить эмоции? — Тихо спросила мужчину.

Кайс полностью развернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза. Несколько минут он молчал и не шевелился. Замер как статуя. Как хищник перед броском. В этот момент я поняла, насколько ничтожной выгляжу рядом с ним, да и вообще рядом с любым наёмником из школы.

— Что ж... Если ты созрела для этого, то я покажу, как. — Ответил наконец мастер.

Я кивнула и стала оглядываться по сторонам, чтобы устранить возможную слепую зону. Пора было взять себя в руки.

Мы стояли в небольшой очереди к одному из светопереходов. Зал был относительно небольшим — вмещал всего около сотни ворот, может, чуть больше. К моему удивлению здесь было достаточно шумно и людно по сравнению с тем, что видела на Фиаре. Как я могла не заметить этого раньше?

— На СиаРод находится один из самых популярных курортов. — Объяснил мне Кайс. — В этой же галактике расположен и ВэлДар.

Я вздрогнула. Сердце пропустило удар, а руки внезапно похолодели. Так близко. Я совсем рядом с домом Артёма. На какое-то мгновение в голове мелькнула мысль сбежать. Что было глупо, поскольку во мне всё ещё был маячок. А раскрывать место обитания наставника было как минимум неблагодарно с моей стороны.

— Соберись, а то у тебя на лице всё написано. — Вернул меня в реальность мастер.

Тёмная галактика, нужно переставать быть такой открытой. Контроль, контроль и ещё раз контроль.

Я сделала глубокий вдох и выдох и вернулась к осмотру.

— Уже лучше, — продолжил Кайс совершенно безразличным тоном.

После этого он потерял интерес к моей персоне и вернулся в режим андроида-убийцы, то есть стал предельно внимателен и собран.

Когда подошла наша очередь отправляться, громилы-охранники считали информацию с чипов. Координаты автоматически попали на экран, активировав светопереход. Я, наверно, никогда не привыкну к яркому сиянию этих рамок.

Кайс грубо взял меня за плечо и потянул за собой.

Прошла секунда-другая, и мы вышли... в том же самом зале. Только оказались лицом к ожидающей своей очереди толпе радостных туристов. Я моментально напряглась, уже готовая к любой неприятности.

— Что за... — Зашипел мастер, дёрнувшись, видимо, за оружием.

— Что происходит? — Еле слышно спросила его.

— Координаты не действительны, — раздался над нами грубый голос одного из громил.

Я хотела открыть рот и высказать своё удивление, но Кайс резко поднял ладонь к моему лицу, призывая не вмешиваться.

— Есть другие. Попробуйте их. — Через минуту заговорил он, обращаясь к охранникам.

Те синхронно кивнули, и на экране мелькнули другие цифры.

— Идём, — бросил мне мастер и вновь потащил за собой.

Последнее, что услышала, так это недовольное роптание людей, которым не терпелось отправиться восвояси. А в следующее мгновение оказалась в столь тёмном помещении, что даже сияния светоперехода не хватало, чтобы понять, где мы вышли. Вскоре и рамка погасла, оставляя нас в тихом и плотном мраке.

— Спокойно, — шепнул Кайс, всё ещё сжимая моё плечо.

Мы постояли немного, чтобы дать возможность глазам привыкнуть к смене условий, а затем мужчина медленно двинулся куда-то в сторону. Я рефлекторно вцепилась в него, чтобы не упасть. Темнота давила и пробуждала инстинкты.

Толком испугаться я не успела, так как внезапно меня дезориентировал свет сразу нескольких небольших энергоносителей. Да уж, пора обзавестись даркерами, чтобы защитить глаза от столь резких изменений освещения, а то скоро ослепну или получу ожог сетчатки. И то, и другое не страшно, но приятного тоже мало.

— Где мы? — Решилась спросить я, переставая судорожно моргать, будто мне песок в лицо кинули.

Помещение оказалось довольно просторной комнатой в тёмно-синих тонах. Однако кроме рамки светоперехода, здесь был только один встроенный металлический шкаф. И всё. Неприметная прямоугольная дверь ютилась где-то в одном из шести углов.

Кайс отпустил меня, осторожно подкрался к пластине и прислушался. Только убедившись, что за дверью тихо, он ответил.

— Это запасной вариант. — И полез в свою сумку за оружием, сбросив мою рядом.

— Запасной вариант для чего? — Не унималась я, делая шаг к мастеру.

Он медленно поднял глаза на меня. Выражение его лица не придало мне уверенности.

— Кто-то вывел из строя светопереход в моём кабинете. Правда никто не знает, что на территории школы есть ещё один. Вот этот.

Что ж, по крайней мере, мы добрались туда, куда нужно.

— Хочешь сказать, что нам здесь не будут рады.

— Что-то вроде этого.

Я подошла к мужчине и присела на корточки рядом со своими вещами.

— Тебе не понравится то, что ты увидишь за дверью. — Продолжил Кайс совершенно спокойно.

— И что это значит? — Переспросила его, одновременно прикрепляя пояс с кейром и нейродисраптором чуть ниже талии.

— А то, что без боя мы вряд ли пройдём. Хотя... опыт у тебя уже есть.

Последней фразы я не поняла, но не стала обращать на это внимание. Дальше мы собирались в полной тишине. Я закрепила ножны с метательными клинками на обоих плечах, а в левую руку взяла энергоплеть. Немного подумав, прихватила ещё и внушительных размеров боевой нож в правую. А ещё немного поразмыслив, поменяла нож и кейр местами. Лучше вывести противника из строя пулями, не подпуская к себе совсем близко. У Кайса же оружие было более внушительных размеров и более разрушительных последствий. Учитывая то, что он мог голыми руками убить за пару секунд, то что же он вытворяет, вооружившись до зубов? Не хотелось бы знать.

После этого мы оба поднялись и подошли к пластине.

— Твои те, что слева, — дал указания мастер, — мои те, что справа и по центру. Конечно, идеальный вариант, чтобы мы проскочили без потерь с обеих сторон, но это маловероятно.

Меня заметно тряхнуло, и первая волна адреналина побежала по венам. Нас ждал бой. Бой, к которому я не была готова. Как мне казалось.

— А... те, что слева, это кто? — Мой голос предательски дрогнул.

Кайс оскалил зубы в хищной ухмылке и нажал на экран сбоку от двери. Времени на разговоры не осталось. Пластина послушно отъехала в сторону, являя наших противников.

— Твою ж... — Не сдержалась я и судорожно сглотнула, поднимая оружие.

А за дверью нас ожидало огромное слабоосвещённое помещение с полупрозрачной матовой крышей. И там находились как минимум двадцать гнилей. Они сразу же среагировали на движение и бросились в нашу сторону.

Не ожидая такого от себя самой, я выстрелила. Адреналин кипел в крови и требовал решительных действий.

— Те, что слева, Луна! Те, что слева! — Крикнул мне мастер, устремляясь в самую гущу разгневанных тварей.

— Слева... — Как робот повторила за ним, выйдя вперёд, и повернулась в указанную сторону.

И вовремя. Первая гниля подобралась уже слишком близко и нависла надо мной, приняв вертикальное положение. Я нажала на маленькую кнопочку, активировав энергоплеть. В то же самое время подняла руку выше к морде твари и выстрелила. Одна нейропуля не причинила особого вреда зверюге, поэтому в следующее мгновение я взмахнула ярко-белым кнутом и резанула вдоль брюха. Гниля успела увернуться, и мой удар лишь слегка задел её.

Огромное животное пришло в бешенство и кинулось на меня. Я снова выстрелила, одновременно отскакивая назад. Длинные и опасные жёлтые клыки клацнули совсем рядом. К этому моменту к первой тварюге присоединились ещё трое собратьев. Я фактически была окружена.

Первая волна страха и паники резанула моё сознание. Нет, только не сейчас.

Я не позволяла себе даже моргнуть, боясь пропустить атаку, но твари почему-то медлили. Однако это был обманный манёвр, уже известный мне. Резко развернувшись к ближайшей гниле, выстрелила в неё и сразу же побежала в ту сторону. Как я и полагала, зверюга отпрянула, тем самым освобождая место для манёвра. Спровоцированные моими действиями оставшиеся монстры одновременно кинулись вдогонку. Сначала они налетели на раненого собрата, что немного замедлило их, но, миновав препятствие, продолжили преследование.

К тому времени я уже подготовилась к атаке и развернулась навстречу жутким тварям. У меня было время прицелиться, поэтому следующие два выстрела оказались смертельными для одной из гнилей. Нейропули прошли через шею вверх к мозгу. Густая тёмно-зелёная слизь с примесью чёрных вкраплений резко хлынула на пол, заполняя пространство невыносимой вонью.

Тошнота неожиданно подступила к горлу, как только я почувствовала запах. Меня рефлекторно согнуло пополам, но я смогла сдержать рвущиеся наружу внутренние соки. Но и преимущество было потеряно. Гнили, миновав разделяющее нас пространство, вновь оказались рядом со мной. Я только и успела, что переключить энергоплеть на максимальную мощность и длину.

Не разгибаясь, присела на корточки, одновременно замахиваясь и рассекая воздух над собой. Я стала раскручивать сияющую верёвку, словно собиралась накинуть лассо. Но ослепляющий белый вихрь, образовавшийся над головой, казалось, озадачил гнилей. Они не спешили испробовать касание неизвестного им явления. Вот только я ждать не собиралась. Привстала и медленно пошла в наступление. Лёгкая улыбка заиграла на моих губах. Я почувствовала, что являюсь хозяйкой положения. А зря.

Твари, видимо, были не из пугливых. Одна из них скользнула мне за спину, но обернуться за движением я не успела. Меня сбил с ног длинный мощный хвост. Энергоплеть вырвало из моих рук, и она по инерции полетела куда-то в сторону. Раздался дикий вопль, который через несколько мгновений стих. Проверять, что там случилось, было некогда, так как надо мной нависли два монстра. Двое уже было куда лучше, чем четверо.

Левой рукой я вытащила нож. Сразу же вспомнилось то, как Сэнд с лёгкостью потрошил этих падальщиков. Эта мысль придала мне уверенности. Но сначала я решила попытать счастье, разрядив обойму в морду нападающей гниле. Передо мной оказалось жуткое месиво, которое рухнуло, накрывая меня мерзко хлюпающей тушей. Хорошо, хоть успела закрыть рот и глаза. Всё, что я чувствовала, это обжигающее и густое нечто, окутывающее моё тело и сползающее с него на пол. Вот тут уж сдержаться не получилось. Я повернула голову на бок и распрощалась с содержимым желудка. Затем дёрнулась вытирать глаза, но ощутила колебание воздуха. Последняя зверюга бросилась в атаку.

Но до меня она добраться не успела. Её голова взорвалась на мелкие кусочки, щедро добавляя новый поток слизи к той, что уже была на мне. Видимо, это выстрелил Кайс. Тихо ругнувшись, снова начала счищать зелёную жижу с лица. Запах был просто невыносимым, но мои рецепторы, похоже, отключились, уже не воспринимая всё так остро. Кажется, мой организм защищался рефлекторно. В общем-то, я не имела ничего против.

Высвободившись из-под лап мёртвой гнили, отползла на пару метров и осмотрелась. Весь пол был залит чёрно-зелёной вонючей слизью с вкраплениями тёмно-красного. В живых не осталось ни единой тварюги — все они лежали мёртвыми тушами то там, то здесь. У некоторых отсутствовала голова.

Кайс стоял на противоположной стороне рядом с выходом, видимо, на тренировочное поле и протирал лицо какой-то тряпкой. Раньше я думала, что быть по колено в крови, это образное выражение, но взглянув на мастера, поняла, что в отношении него всё реально. Что касаемо меня, то быть в инопланетной крови по уши — самое точное определение. Казалось, что слизь попала в рот, и едкий кисловатый привкус разъедал язык. Но, вспомнив, что меня вырвало, поняла, что дело вовсе не в зелёном желе.

Подняться мне удалось не сразу. Адреналин быстро покидал тело, оставляя после себя дрожь и слабость. А оказавшись на ногах, осознала, что мир вокруг противно двоится и рябит как старые добрые помехи. Я бы прилегла обратно, если бы не эта жуткая грязь на полу. По нейрокомбинезону медленно сползали изрядно потемневшие ошмётки внутренностей. Как меня повторно не вывернуло от такого зрелища, не знаю. Шумно сглотнув тугой ком, решила больше не рассматривать себя, а сосредоточиться на том, зачем мы здесь.

— Я бы сказал, что ты в порядке, если бы не твой видок. И запах... — Достаточно громко заговорил Кайс, приближаясь ко мне. — Это просто дикая вонь!

Он демонстративно прикрыл свой нос.

— Мои новые духи. Привыкай. — Слова вырвались сами.

— Точно порядок, раз ты в состоянии шутить.

— А кто сказал, что я шучу? — И пристально посмотрела в глаза мастеру.

Он тут же вернул себе надменный вид и опустил руку от лица.

— Идём, — резко отозвался Кайс, разворачиваясь к выходу.

Мне показалось, или эта мясорубка была для него неким развлечением?

— Мне жаль, что не удалось сохранить жизнь твоим любимым зверушкам, — не без тени сарказма сказала я в спину мастеру, догоняя его.

Тот издал какой-то звук, похожий на смех.

— Не переживай. Есть ещё четыре загона. — Ухмыляясь, проинформировал меня Кайс, нажимая на панель доступа рядом с выходом.

Я нервно сглотнула и молча помолилась вселенной, чтобы эти самые загоны не оказались за следующей дверью.

Глава 20

Видимо, вселенная вняла моим молитвам, потому как за чёрной пластиной действительно оказался выход на тренировочные площадки. Я не сдержала судорожный вздох, выдавший моё напряжение. Не знаю, справилась ли сейчас с очередной дракой. Не хотелось вот так сразу проверять, на что способна в критической ситуации. Хотя со мной же был мастер первой боевой категории...

Неожиданно Кайс выставил в сторону руку, чтобы преградить мне путь. Я пока и не собиралась наружу, но оказалось, что сделала один шаг в сторону поля. Наверное, слишком обрадовалась отсутствию гнилей и автоматически двинулась вперёд.

— Не торопись, умереть всегда успеешь. — Тихо, но уверенно сказал мужчина.

— Не помню, чтобы нанимала тебя в свои телохранители. — О, вселенная, что я несу?

Мне почему-то жутко хотелось задеть Кайса, обидеть, вывести из равновесия. Ужасно бесил тот момент, что он так спокойно говорит о смерти... о моей смерти.

Резкий и сильный толчок, удар, и я уже прижата к стене, а моё горло сдавлено мощной рукой мастера. Он сжимал всё сильнее, пока не начала задыхаться и хрипеть. Первая судорога прошла по моему телу, и лишь тогда Кайс заговорил.

— Я тебе не какой-то там твой сопливый дружок. Я — мастер первой боевой категории, до которой ты, скорее всего, никогда не дорастёшь или даже не доживёшь. Не зарывайся.

Его голос был полон ненависти, что не на шутку напугало меня. Пришлось признать свою неправоту. Я действительно забыла о том, кто передо мной. В знак капитуляции подняла обе ладони вверх. Кайс немного ослабил хватку, но не отпустил.

— Думаешь, ты тут имеешь хоть какое-то влияние, а? — Вновь зашипел он. — Можешь руководить своими ручными рыжими собачками, а я тебе не по зубам. Растереть тебя в порошок не составит труда, вот только не хочу уничтожения дела всей своей жизни.

После этого он приблизил своё лицо к моему, настолько сократив расстояние между нами, что со стороны можно было подумать, будто мы слились в поцелуе. Некоторое время я ощущала его горячее дыхание на своих губах. Моё сердце бешено колотилось, лёгкие сдавило спазмом. С телом происходило что-то необъяснимое. По коже пробежала горячая волна и застыла где-то внизу живота. Внезапно мне захотелось коснуться лица мастера.

Видимо, что-то отразилось у меня во взгляде, так как Кайс моментально отпустил меня и увеличил расстояние между нами. Но не отвернулся. Казалось, он пытался понять, что происходило со мной. А через пару минут мастер буквально подлетел ко мне и влепил пощёчину. От сильного удара я упала на пол у стены. Щёку нестерпимо жгло и саднило, но я не издала ни звука. Может, ожидала такого поворота событий, а может, боялась спровоцировать мужчину на ещё большее насилие. 'Не показывайте врагам свою слабость, уязвимость. Этим вы только будете подпитывать их азарт и желание причинить гораздо большую боль', — говорил мастер Лайл на своих скучных теоретических занятиях. Как же он был прав.

— Твои штучки на меня не действуют. Меня не интересуют плотские утехи с какой-то там земной подстилкой. — Злобно гаркнул Кайс и вернулся к открытому проёму, чтобы осмотреть территорию.

Я прислонилась к стене спиной, так и не поднявшись с пола. Как ни странно последние слова мастера меня слабо задели. Какое мне дело до его мнения? Ведь у меня внутри большая чёрная дыра. Пустота, постепенно пожирающая моё тело и разум.

— Скажи, — мне даже удалось усмехнуться, — ведь Ар... Фейт не рассказал тебе мою историю? Как я попала к нему?

— Меня это не интересует. — Прошипел Кайс.

Вздохнула и посмотрела наверх. Не потому, что пыталась там что-то найти, нет. Я вспоминала.

— У меня была целая жизнь. Столько планов, идей, желаний. Я хранила себя целой для будущей семьи, потому как не хотела повторить судьбу матери. Она поддалась своему желанию и забеременела в семнадцать лет от любимого на тот момент мужчины, который всё равно её через некоторое время бросил. Я ни разу не видела своего отца. Это было тяжело. Тяжело выживать без поддержки. Я не хотела такой судьбы для себя. Стремилась к лучшему будущему. Но, увы, вселенная подкинула мне компанию треклятых пьянчуг, которые разодрали меня в клочья, вывернули на изнанку и бросили подыхать. Да, Фейт вернул меня к жизни, но во мне что-то погибло в тот день. А ту боль и извечный вопрос 'за что', терзавший сознание всё то время, что меня подминали под себя уличные громилы, никогда не забуду...

Я замолчала. К своему удивлению поняла, что, выговорившись вот так перед посторонним человеком, мне стало значительно легче. Даже зародилась крошечная надежда на то, что когда-нибудь смогу перекрыть эти воспоминания чем-то более светлым. Возможно...

— К чему ты это всё рассказала? Будто меня это трогает. — Голос Кайса хоть и был по-прежнему холоден, но уже не пылал былой яростью.

Повернувшись, посмотрела на него. Мужчина стоял, опустив голову и закрыв глаза.

— А рассказала всё это не для того, чтобы меня жалели. — Спокойно продолжила я. — Просто хотела объяснить, что 'плотские утехи' меня также не привлекают. И вряд ли заинтересуют когда-либо. Мужчина для меня равносилен боли. Близость с ним... это как добровольно шагнуть в камеру мгновенной утилизации.

Замолчав, продолжила смотреть на мастера. Кайс повернул голову в мою сторону, и наши взгляды встретились.

— Ты не шутишь. — Он не спрашивал, а утверждал.

— Нет. — Подтвердила я.

Мужчина поджал губы и вновь посмотрел на тренировочные площадки.

— Пора, — внезапно возвестил он. — Все ушли в здание. Вперёд.

Кайс выскользнул наружу, а я так и осталась сидеть у стены. Мне было хорошо. Хорошо от того, что всё стало безразлично. Я отпустила то последнее, что терзало мою плоть пусть и не физически, а психологически. Теперь же мой разум был кристально чист и хладнокровен. Я была готова убивать.

Медленно поднявшись, направилась к дверному проёму. С каждым новым шагом тело отзывалось ноющей болью — отголосок того, что произошло на Теоре. Последняя схватка не прошла бесследно, напоминая, что я полностью не восстановилась. Неприятно, но вполне терпимо. Пережить бы этот день и добраться до ребят из медотсека. Они подлатают, и тогда всё будет великолепно. В физическом плане. Лекарство для сломанной души пока что не придумали. Это в двадцать девятом-то веке.

В отличие от первого раза я осторожно выглянула из своего временного укрытия. Кайса уже и след простыл. Странно. Думала, не успеет так далеко отойти. Или я настолько ушла в себя, что потеряла счёт времени?

На первый взгляд снаружи было тихо и спокойно. Однако меня настораживали многочисленные тренировочные снаряды, за которыми с лёгкостью мог спрятаться незримый убийца, пришедший по мою душу. Но и ждать я тоже больше не могла. Это глупо. Не сидеть же мне в грязном загоне с останками населявших его гнилей вечно. Рано или поздно, а выйти придётся. Я выбрала первый вариант, так как тратить время на сомнения абсолютно не хотелось. Разбор полётов устрою себе позже.

Перезарядив кейр, сделала первый шаг на улицу. К моему величайшему удивлению, ничего не произошло. Правда, было кое-что, что вызывало некоторую напряжённость. Абсолютная тишина царила над тренировочными площадками. Впервые я задумалась о том, что помимо наёмных убийц и гнилей, подчищающих за первыми, других живых существ здесь не обитало. Даже назойливых насекомых не было.

Загон, из которого я вышла, оказался самым дальним от входа в школу. К счастью или к несчастью. Пока рано было судить об этом. Но также это значило, что мне предстояло пробираться до здания несколько километров через все тренировочные площадки. Разве можно придумать полосу препятствий хуже, чем та, что сейчас была перед глазами. Конечно, можно воспользоваться беговой дорожкой, что шла по периметру всей территории, но там было абсолютно голое незащищённое пространство. А главное — хорошо просматриваемое и отлично простреливаемое. Интересно, а каким путём пошёл Кайс?

Додумать не успела, так как над территорией разнёсся громкий и неприятный для слуха сигнал, предупреждающий, что вскоре на поле выпустят падальщиков. У меня оставалось всего несколько секунд для того, чтобы сообразить, куда бежать. Вот чёрная дыра! Если откроются все четыре загона разом, то это около сотни ядовитых тварей, через которых придётся пробиваться в одиночку! Куда, пожри его тёмная материя, делся мастер?

Прозвучал второй сигнал, и одновременно с этим автоматически открылись все перегородки между тренировочными площадками. Оставалась одна надежда — что твари, занятые поеданием трупов, не обратят никакого внимания на маленькую, едва заметную наёмницу. Конечно, гнили в большинстве своём были падальщиками, но также и не брезговали пустить свежую кровь. Они поедают жертву не сразу. Ждут, пока она погибнет или от ран, или от яда и чуть остынет, лишь потом начинают свой траурный пир. Разорвать-то на куски могут моментально, но не есть.

Как же мне всё это не нравилось...

На пределе своих возможностей, усиленных нейрокомбинезоном, я рванула на первую площадку. Жутких тварей пока не было видно. Видимо, ещё не добрались до этого квадрата. По идее, здесь должны были 'трудиться' гнили из того загона, где мы произвели зачистку. Значит, какое-то время всё же есть в запасе. Поэтому решила покрыть как можно большее расстояние, пока не столкнусь с очередной проблемой.

Бежать было легко. Все опасные 'игрушки' были деактивированы, пока здесь наводили порядок местные 'мусорщики'. Это меня немного успокоило, и внутри я расслабилась. А зря. Наёмным убийцам никогда нельзя терять бдительность. Это может стоить жизни.

Из-за одной из пластин на меня внезапно накинулась большая чёрная тень. Она была настолько стремительной, что все её движения были едва уловимы. Всё, что я видела, это сплошные размытые пятна. Ничего чёткого и конкретного.

Я лишь успела развернуться к противнику, как тут же оказалась сбитой с ног. Сильно ударившись спиной о плотную землю, поморщилась, но глаза не закрыла. Уже хорошо. Однако правая рука оказалась пуста. Кейр отлетел куда-то в сторону, пропав из поля зрения. А вот левая рука по-прежнему сжимала нож, словно он был единственным спасением в этом мире.

Надо мной никого не было. Кто бы ни атаковал, сейчас он где-то скрылся. Я резко перевернулась на живот и приподнялась на руках. В нескольких метрах от меня кто-то стоял.

Моментально подняла голову и уставилась в холодные бесстрастные фиолетовые глаза. Кайс молчал, внимательно рассматривая меня. Что-то в его взгляде мне совсем не понравилось. Я вскочила на ноги. Где-то что-то во мне громко хрустнуло. Тёмная галактика... Неужели всё так плохо?

— Это что вообще сейчас такое было? — Наконец сухо выдал мастер.

Интересный вопрос, учитывая, что мне хотелось узнать то же самое и у него. С какого перепугу он напал на меня?

— За какой тёмной галактикой тебя понесло в самый центр поля?

— Там легче спрятаться, используя подручные материалы. — Спокойно ответила я.

Кайс глубоко вздохнул и покачал головой.

— Идём, — через пару мгновений устало сказал он.

Что-то я совсем не понимала, что происходит с мастером, но спросить не решилась.

Мужчина развернулся и пошёл в сторону беговой дорожки. Я не считала эту идею разумной, но опять же промолчала. Лишь надеялась, он знает, что делает. Было странно, что он вот так спокойно ведёт себя, учитывая тот факт, что, возможно, его школу захватили. Но я до последнего буду надеяться, что светопереход в его кабинете всего-навсего вышел из строя. И без чьей-либо посторонней помощи.

Вскоре мы оказались за пределами тренировочного поля возле одного из чёрных металлических контейнеров, наподобие тех, где хранится различная техника и компьютеры. Я никогда раньше не была на этой части территории. Здесь она напоминала огромный склад.

Кайс подошёл к яркому экрану панели доступа и ввёл код. После этого что-то едва слышно щёлкнуло, и часть стены отъехала в сторону, показывая абсолютную черноту помещения внутри. Как-то мне совсем туда не хотелось идти. И какой смысл? Нам нужно в здание школы, а не в металлическую коробку. Где связь?

— Нам сюда? — Неуверенным голосом спросила мастера.

— Да. — Сухо отозвался тот.

— За оружием? — Предположила я.

— Нет. Скорее это запасной вход. Или выход.

После этих слов Кайс вошёл внутрь, и тут же автоматически включились энергоносители. От увиденного я не сдержалась и ахнула. Передо мной выросло огромное помещение сплошь в экранах, проводах и различном оборудовании. Осматривая всё это техническое великолепие, медленно побрела за мастером. Некоторые мониторы не работали, что в целом было не так уж и плохо, так как их количество явно приближалось к сотне. А присмотревшись внимательно, что же именно транслируется, чуть не упала на месте от шока. На экранах были все помещения и коридоры школы, а также комнаты наёмников. Единственное, что было не тронуто всевидящим оком, так это душевые.

— Тёмная галактика... — Сказала вслух полузадушенным голосом.

Внезапно все эти картинки перемешались в какой-то адский калейдоскоп, всё закрутилось, зарябило и стало давить на меня. Я пошатнулась, едва не упав на колени.

Тем временем Кайс остановился возле одного из экранов и стал набирать какую-то комбинацию, полностью сосредоточившись на том, что делает. А я, справившись наконец с эмоциями, подошла к одной из стен, где было меньше активных мониторов, и стала всматриваться. А искала я... даже сама себе не поверила... искала близнецов. Это было первое, о чём подумала. Захотелось узнать, в порядке ли они.

Но что-то заставило меня позабыть об этом порыве. Что-то странное и... обычное.

— Кайс... — Позвала я мастера.

— Да, — отозвался тот.

— Здесь что-то не так. Я не понимаю, что это значит. Но в школе абсолютно ничего не происходит... чрезвычайного.

Через мгновение мужчина уже возвышался за моей спиной.

— Что ты имеешь в виду?

— Вот смотри. — Показала сразу на все экраны. — Всё спокойно. Никто никого не убивает. Не похоже, чтобы в школе было что-то не так. Обычный день.

Кайс немного помолчал, изучая изображения.

— Ты видишь то, что хотят, чтобы ты видела. Что хотели, чтобы увидел и я, если б добрался сюда.

— Не понимаю.

— Идём, покажу. — Деловым тоном отозвался мужчина и повёл к тому месту, где недавно стоял сам.

Он что-то набрал на панели и указал на один из экранов над ней.

— Смотри.

А смотреть было не на что. Экран был тёмно-серый с едва заметными помехами.

— И что я должна увидеть? — Напряжённо поинтересовалась я, усомнившись в адекватности мастера.

— В том-то и дело, что ничего! — Вспылил Кайс и ударил кулаком по панели.

Та, не выдержав такого натиска, треснула. Я в свою очередь поспешила отойти от мужчины на пару шагов.

— Чёрная дыра... — Продолжил звереть мастер, стиснув зубы так сильно, что я услышала скрежет.

Что же могло так вывести из себя Кайса?

— Что не так? — Спокойно спросила его, пытаясь не выдать внутреннюю дрожь.

Кайс тяжело вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Кто-то вырубил камеры в секторе преподавателей.

— А... а они и там есть? — Удивлённо переспросила.

— Были.

Неужели Кайс не доверял другим мастерам первой боевой категории? А они знали, что за ними круглосуточно наблюдают? Опять одни вопросы.

— А отследить, когда именно пропал сигнал возможно? Ведь идёт же запись. — Внесла своё предложение я.

— Не получится. Уже проверил. Кто-то активировал электромагнитный глушитель.

— Тогда почему другие камеры работают?

— Направленный импульс.

Тяжёлый вздох.

— Что будем делать? Ведь нужно пробраться к тебе в кабинет, а он там, в слепой зоне. — Неопределённо махнула в сторону экранов.

— Будем делать? Ты и я что ли? — Ухмыляясь, переспросил мастер.

В другой ситуации я, возможно, смутилась бы, но сейчас меня волновало совсем другое.

— Вполне вероятно, — спокойно начала я, — ты — единственный, кто не желает видеть мой хладный труп. А значит, самое безопасное место сейчас находится возле тебя.

— Логично. — Сухо отозвался он. — Только учти следующее. Из-за тебя я подставляться не намерен.

— Без проблем.

А про себя отметила один момент — мастер ведёт себя очень противоречиво. Такое ощущение, что иногда у него возникает желание прибить меня на месте, но потом вспоминает, что вроде бы нельзя. Однако если так сложатся обстоятельства, и я буду в конечном итоге лежать и подыхать, он ничего не сделает, чтобы спасти меня. Казалось, тот факт, что я должна жить, сильно задевал гордость мастера. Или что там у него... Ничего не понимаю. Хотелось бы быть уверенной, что не получу удар в спину от него. Но и забывать о том, что он как ни крути профессиональный убийца, не следует. Чёрная дыра! Я в полной... чёрной дыре!!!

— Что? — Неожиданно спросил Кайс.

Кажется, последнее я произнесла вслух. Вот везёт же... прямо как утопленнику.

— Так мы идём? — Вернула я нас к насущным проблемам.

Кайс не ответил. Было ощущение, что он никуда не торопился.

— Кайс? — Чуть громче позвала я.

— Не думал, что когда-нибудь этот день наступит. Даже не предполагал, что мои же ученики восстанут против меня. — С горечью в голосе отозвался мастер первой боевой категории.

Я была не на шутку удивлена таким его поведением. Сейчас он выглядел таким... разбитым. А ещё меня вдруг заинтересовал один момент. Если Кайс готовит самых лучших наёмных убийц во всей вселенной, то кто в свою очередь обучил его? Такие знания и навыки явно не на улице получены. Военный? Разведка? Какая-то секретная служба? Ещё один вопрос в мою копилку.

— Какие у нас есть варианты? — Тяжело вздохнув, спросила я. — Мы же не можем войти в сектор мастеров первой боевой категории с вопросом 'кто виноват'. У тебя там есть союзники? Люди, которым ты безоговорочно доверяешь?

Мужчина усмехнулся.

— Доверяю? Я никому не доверяю. Только себе. Одно из главных правил наёмников. Тебе тоже следует уже наконец запомнить его.

Слова прозвучали с некоторой долей грусти, словно Кайс сожалел о том, кто он есть, сожалел о той жизни, которую выбрал для себя. А возможно, ему было просто очень одиноко всё это время.

— Сегодня... сегодня ты можешь довериться мне, — решила подбодрить мастера я, но голос слегка дрожал. — В полном смысле этого слова я ещё не наёмница, просто человек. Используй меня в качестве отвлекающего манёвра. Охотники за нулевым заказом бросятся расправляться со мной, а у тебя появится время пробраться в кабинет незамеченным.

Кайс вновь усмехнулся. Наверно, с точки зрения профессионала мои слова звучали нелепо, но что я могла ещё предложить?

— Идём, — уже взяв под контроль свои эмоции, сказал мастер.

Я кивнула, давая понять, что сделаю всё так, как он скажет.

Кайс отошёл к противоположной стене и набрал комбинацию на одной из небольших панелей управления, которые и вовсе не заметишь из-за всего этого изобилия гаджетов. Какая-то едва ощутимая вибрация прошлась под ногами и устремилась к центру площадки. Я вздрогнула, потому как чувствовать, как земля 'оживает' под тобой, не самое приятное в жизни.

Через пару мгновений перед нами открылся довольно просторный проход в полу. Со своего места я смогла заметить первые несколько ступеней металлической лестницы, что вела вниз.

Кайс, не медля более ни секунды, устремился к проходу, явно уверенный, что тот вполне безопасен и пригоден для использования. Не верить мастеру не видела причин, поэтому поспешила следом. Но мой энтузиазм вдруг столкнулся с одной небольшой проблемой — спуск уходил слишком глубоко. Не то, чтобы я боялась замкнутого пространства. Нет. Просто в случае форс-мажора выбираться будет совсем нелегко. Да, нужно было готовиться к худшему из возможных сценариев. Мы не знали, что нас ждёт и кто наш противник. А главное — на что он способен. А поскольку я не была до конца уверена, что Кайс сейчас может мыслить адекватно, приходилось думать обо всём именно мне. Мастер первой боевой категории и эмоционально не стабилен? Не знала, что такое возможно. Но я вообще располагала довольно скудной информацией относительно настоящих профи.

— Что? Передумала? — Раздался внезапно бодрый голос Кайса откуда-то снизу.

Оказалось, что с места я так и не сдвинулась. Стояла на краю и невидящим взором глядела в сумрак прохода. Если честно, то мне совсем не хотелось туда идти. Какое-то дурное предчувствие терзало меня.

— Кайс... — Тихо позвала я.

— Чего? — Бросил мастер.

— Что-то мне это не нравится. Думаю, нам не стоит использовать этот путь.

— Есть идеи получше?

Иных предложений у меня не было, поэтому я лишь неопределённо пожала плечами.

— Значит, вперёд. — Подытожил мужчина и продолжил спускаться.

'Будь, что будет', — подумала я, глубоко вздохнула и сделала первый шаг вниз.

Глава 21

Спуск занял около пяти минут быстрым шагом. Кайс не стал дожидаться меня, поэтому устремился по проходу дальше. Мы оказались в слабоосвещённом тёмно-сером коридоре, ни чем особо не отличающимся от всех других таких же коридоров школы. Никаких дверей по сторонам я не заметила, просто сеть голых лабиринтов, ведущих неизвестно куда. Когда мы миновали седьмую развилку, с некоторым сожалением поняла, что запуталась в поворотах. Зато мастер держался уверенно и спокойно, от чего и я перестала дёргаться и полностью сосредоточилась на предстоящих возможных трудностях. Пока же всё было тихо. Только лёгкое эхо наших быстрых шагов.

Пробежав далеко не один километр сплошных коридоров, мы оказались перед высокой и крепкой с виду чёрной пластиной. Рядом не обнаружилось ни одной панели доступа, что неизбежно вызвало вопрос, как же пройти сквозь эту мощную дверь.

Кайс приложил ладонь к пластине на уровне своих глаз, и внезапно под его рукой проявилась прозрачная, едва заметная панель управления, очерченная по контуру ярко-красными силовыми линиями. А через пару секунд контуры мигнули светло-зелёным светом, что-то щёлкнуло, и пластина очень медленно стала уходить в сторону.

Кайс тут же напрягся и поднял правую руку, в которой находился какой-то значительно более мощный по сравнению с моим кейр. Модифицированный, видимо. Я бы даже сказала, что это некий вид охотничьего обреза, но, тем не менее, в руке мастера он не казался огромным и неудобным.

В очередном типичном для этого здания коридоре никого не обнаружилось. Чуть громче, чем нужно работала вентиляция, но в целом было также тихо и спокойно. Поскольку подъёма наверх не было, я предположила, что мы всё ещё на подземных уровнях. А вот реакция Кайса на открывшуюся дверь натолкнула на мысль, что далее наши передвижения будут куда более осторожными. С этого места нас могли ожидать любые неприятные сюрпризы.

Я крепче стиснула свой кейр, который мастер вернул мне ещё на поверхности, и вся превратилась в слух. Малейший шорох мог оказаться наёмником, поджидающим нас в засаде. Моя левая рука словно срослась с рукоятью боевого ножа. Ничто не могло заставить меня расстаться со спасительной, по моему мнению, сталью.

Как только мастер осторожно сделал первый шаг, что-то рядом щёлкнуло и зашипело.

— Лови! — Внезапно Кайс бросил в меня какую-то вещь.

Среагировать достаточно быстро не успела, поэтому пришлось подбирать с пола то, что предназначалось изначально поймать. В это же время надо мной раздался первый выстрел. Если бы я осталась стоять прямо, то нейропуля угодила бы точно в голову. Я рефлекторно распласталась на полу и схватила наконец-то небольшой фильтратор. Коридор начал стремительно заполняться едким и плотным белым туманом. Кайс уже пропал из виду, когда через некоторое время я решилась поднять голову. До моего слуха доносились обрывки фраз, приглушённые звуки ударов, пара выстрелов, стоны боли и лёгкая вибрация. Увидеть, что именно происходит, я не могла. Но было очевидно одно — мы наткнулись на первую засаду, и Кайс сейчас боролся за наши жизни. Один. А я как последний трус отсиживаюсь, то есть отлёживаюсь, в тылу. Но и стрелять наугад было нельзя. Я могла нечаянно задеть мастера.

Что же делать?

Поднявшись, я прижалась спиной к стене и медленно стала продвигаться вперёд на шум борьбы. Меня немного потряхивало, сердце бешено колотилось в груди, дышать приходилось через рот, так как было ощущение, что вот-вот задохнусь, не справившись с эмоциями.

Не прошло и минуты, как передо мной внезапно упало чьё-то тело. Я замерла, пытаясь рассмотреть, кто же лежал в ногах. Одно было предельно ясно — наёмник мёртв. Что интересно этот факт меня ни сколько не расстроил и не испугал. Было всё равно. Просто ещё один труп прибавился к ежедневным потерям в школе.

Кто-то сильно схватил меня за правое плечо. Я рефлекторно рванула в сторону, уже замахиваясь левой рукой. Оказалось, что я некоторое время просто стояла и смотрела на тело, не замечая, что происходит вокруг. Снова ошибка.

— Это я, — выйдя из плотного тумана, произнёс Кайс.

И вовремя. Ещё чуть-чуть и вскрыла бы ему вены.

— Ты в порядке?

И снова этот вопрос, который так ненавижу. Я кивнула, не желая тратить силы на пустую болтовню.

— Тогда идём. — Сказал мастер и отпустил мою руку.

К тому моменту, как мы двинулись дальше, вентиляция осилила уже значительную часть молочно-белой дымки. Передо мной предстала картина настоящего побоища. Я даже не имела понятия, что здесь нас поджидало пятеро наёмников. Теперь же это были просто трупы. Окровавленные, конечности в неестественном положении, все лицом вниз. И хорошо. Ведь мне не пришлось пройти через момент опознания. Вдруг кого-то из них я знала. Гораздо проще всё перенести, когда абстрагируешься от увиденного. Подумаю о потерях этого дня потом, если это ещё будет меня волновать.

Аккуратно перешагивая через тела, чтобы не задеть их, я поспешила за Кайсом, который уже успел скрыться за следующим поворотом. Да уж. Если буду всё так детально рассматривать и анализировать, то точно застряну на одном месте, и меня с лёгкостью убьют. Нужно собраться. Во что бы то ни стало.

Шум впереди заставил меня прибавить шаг. Сначала мне показалось, что там снова кто-то борется, но зайдя за угол, поняла, что мастер пытается вручную открыть следующую дверь. Но поскольку литая пластина уходила в стену металлическими штырями, это было абсолютно невыполнимой задачей.

— Похоже, здесь мы не пройдём, — через некоторое время озвучил очевидное Кайс.

— Куда ведёт эта дверь? — В свою очередь поинтересовалась я, на всякий случай поглядывая назад. Паранойя? Или долгожданная осторожность?

— В сектор мастеров первой боевой категории. Лестница наверх прямо за пластиной. — Всё ещё рассматривая гладкую сталь, отозвался мастер.

— Есть какой-нибудь другой проход? Нам же не обязательно идти в лоб, не зная, что нас там ожидает. Можно ведь обойти, верно?

Кайс медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах отразился явный мыслительный процесс и доля уважения ко мне. Хотя, может, я приняла желаемое за действительное.

— Ты права. — Наконец заговорил мужчина, поднимая голову к потолку.

Я посмотрела туда же.

— Вентиляция, — сказали мы одновременно.

Вот только возникла одна проблема — шахта была слишком узкой для далеко не маленького Кайса.

— Тебе придётся идти одной, я же вернусь и пройду другим путём.

— Почему бы не пойти обратно вместе? — Разглядывая решётку вентиляции, безразличным голосом спросила я.

— Навыки выживания у меня гораздо более развитые, чем у тебя. — С усмешкой ответил мастер.

Опустив голову, взглянула на него. Он не шутил. Дьявольская чёрная дыра! Кайс действительно не верил в мои силы! И что больше всего меня поразило, что от этого я испытала жгучее чувство обиды. Не знаю, почему меня это задело, но задело основательно. Видимо, потому, что сейчас мы вроде как действовали вместе, работали наравне. Но Кайс нашёл способ поставить всё на свои места.

В общем, спорить я не стала. Когда-нибудь настанет время, и смогу доказать, что не хуже других наёмников. Да, именно так. Теперь я — часть этого скрытого мира. Пора мне уже адаптироваться к нему. Обратно на Новую Землю дороги нет. Там меня никто не ждёт. Я другая. Я изменилась.

Пока размышляла на тему, кто я есть, Кайс уже справился с креплениями на решётке и снял её, освобождая проход. То, что ему даже особо подниматься по стене не пришлось, чтобы достать до вентиляционной шахты, заставило меня вновь оценить его физические данные. В этом плане я, безусловно, проигрывала. Но размер ведь не самое главное?

После того, как мастер осторожно поставил решётку на пол, он достал из одного из потайных карманов тоненькую полупрозрачную пластину, на которой светились бледно-жёлтым какие-то показатели.

— Я оставлю тебе схему, сама решишь, где выбраться. — Сказал мужчина и отдал мне девайс. — Лучше, конечно, чтобы ты добралась до четвёртого сектора и засела в своей комнате, не подавая признаков жизни, пока всё не разрешится.

— И как же узнаю, что всё закончилось, и ты жив? — С вызовом бросила Кайсу.

Идея отсиживаться в углу меня совсем не прельщала.

— Дам знать. — И впервые, наверно, я увидела искреннюю улыбку на лице грозного мастера первой боевой категории.

Интересно, а кем был Кайс в прошлой жизни? Какова его история?

Я тряхнула головой, прогоняя неуместные в данной ситуации мысли.

Мастер подставил свои руки и поднял меня, чтобы смогла без особых усилий залезть в шахту. После того, как оказалась внутри, выставила перед собой руки и посмотрела на небольшой экран, прикидывая, куда нужно двигаться.

— Луна, — услышала я низкий голос мужчины, — постарайся выжить.

Я подавила желание улыбнуться.

— Обещаю, — чуть развернувшись, ответила Кайсу и поползла вперёд.

С этого момента я была сама по себе.

План действий у меня сложился как-то сам собой. Я решила, что добраться до сектора новичков не такая уж и плохая идея. Тем более в комнате меня ждали мои ножи. И, возможно, там же находились и рыжие близнецы. Не то, чтобы я очень жаждала встречи с ними, но они могли помочь. Настало время понять, действительно ли эти тирадцы на моей стороне.

Впрочем, сначала мне предстояло преодолеть все хитросплетения шахтовых лабиринтов. Это на схеме всё выглядело более чем просто. На самом же деле просто не было. Вентиляция местами уходила вертикально то вниз, то вверх, а иногда даже представляла собой некое подобие горки под крутым уклоном. Хорошо, что при мне были геноботинки и геноперчатки. Без них я, конечно же, тоже справилась бы, но значительно медленнее. Да и пространство было достаточно ограниченным для полноценных манёвров с различным переносным оборудованием.

Периодически я останавливалась и всматривалась в коридоры через решётки вентиляции. По моим подсчётам сейчас было время ужина, поэтому отсутствие наёмников в переходах меня не удивило. Все должны были находиться в общей столовой. Вот только были ли там и преподаватели? Или же они поджидали Кайса? Конечно, я могла немного изменить свой маршрут и заглянуть в столовую, но решила не тратить на это время. Мне бы это ничего не дало, связаться с Кайсом я не могла. И почему мы не подумали о переговорниках? Ответ прост. Потому что мастер не считал меня частью своей команды. Наёмные убийцы — одиночки и полагаются только на себя. Хотя Артём всё же поборол стереотипы или, возможно, свою гордость.

Внезапно моё внимание привлёк какой-то странный звук. Не было похоже на то, что кто-то шёл по коридору, скорее передвигался рывками от стены к стене. Будто кого-то бросало из стороны в сторону, словно тот был не в себе. Я подползла к ближайшей решётке и попыталась найти источник шума. С минуту в моём поле зрения никого не было. А затем я увидела. Увидела его. Абсолютно белые волосы, кислотно-зелёные бешеные глаза, внушительных размеров мощное тело. Чёрный нейрокомбинезон. Возможно, стоило испугаться, потому как этот наёмник вызывал далеко не самые приятные воспоминания и ассоциации, но с ним явно происходило что-то непонятное. Скорее всего, перестарался со стимуляторами. Через несколько лет этот индивид однозначно пополнит ряды медицинских пособий, сели продолжит в том же духе.

Пару секунд я колебалась между тем, продолжить ли мне свой путь или понаблюдать за Центом. В итоге выбрала второе. И я даже не представляла, что мне придётся пожалеть о своём решении.

Я затаилась и боялась даже дышать, рассматривая доступную моему взору площадку. Как назло наёмник присел у стены прямо напротив того места, где находилась я.

'Вот чёрная дыра!' — Подумала про себя, ругая уже в который раз за сделанный выбор.

Цент тем временем даже и не собирался никуда уходить. Просто сидел, опустив голову на колени и что-то невнятно бормоча. Не знаю, почему, но мне внезапно захотелось пожалеть его. Он выглядел сейчас таким потерянным, таким уязвимым. От уверенного в себе грозного наёмника, казалось, не осталось и следа. Без своего хозяина собака не знала, где теперь её место. Айс погиб, оставив на произвол судьбы неуправляемое животное. От этого невольного сравнения меня передёрнуло. Должно быть, я издала какой-то звук, поскольку голова Цента внезапно поднялась, и он уставился на решётку вентиляции. Кислотно-зелёные глаза пылали ненавистью и пытались найти объект, на ком можно было бы выместить свою злобу.

На какое-то мгновение мне показалось, что наёмник видит меня, настолько пристальным и осмысленным был его взгляд. Я рефлекторно двинулась назад. Но в этот же момент у меня из рук выскользнула пластинка со схемой шахт и упала на металлическую поверхность узкого прохода. Я поморщилась и закрыла глаза, надеясь на лучшее. Но, увы. Шахта усилила звук удара, поэтому он вышел гораздо громче, чем был на самом деле.

Следующее произошло слишком быстро, чтобы я успела хоть что-то предпринять. Цент резко подскочил с пола и с невероятной скоростью метнул что-то в стену, за которой скрывалась я. А ещё через пару секунд прогремел мощный взрыв. Хотя, наверно, он не показался бы мне таким сильным, если бы все звуки не усиливались в несколько раз.

А потом было падение, резкое и стремительное. Стена обрушилась в коридор, увлекая меня за собой. Шахту сдавило под массой обломков, и я оказалась в ловушке. Тело было зажато, не имея возможности двигаться. Одно радовало — серьёзных травм не было. Пока.

Когда пыль немного улеглась, к своему ужасу поняла, что надо мной возвышается фигура наёмника. Цент стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди. От недавнего безумия не осталось и следа.

— Не знал, что у нас завелись вредители таких размеров, — с усмешкой заявил мужчина.

Тёмная материя! А я ещё пожалеть его хотела. Дура.

Цент присел возле моего лица. Его хищный оскал говорил о том, что он безумно рад такой неожиданной встрече.

— Больно? — Зловеще прошипел он. — Надеюсь, что да.

Затем наёмник замахнулся и влепил мне пощёчину. Удар был достаточно сильным, чтобы у меня изо рта брызнула кровь. Я сдержалась и промолчала, стиснув зубы до характерного скрежета.

— А теперь больно? — Продолжил издеваться Цент. — Нет?

Моё молчание начинало потихоньку его доставать.

Через несколько секунд в моё лицо прилетел кулак. Левая сторона мгновенно онемела. В глазах потемнело. А с губ сорвался еле слышный стон.

— А сейчас?

— Я убью тебя, тварь. — Прошипела в ответ.

Цент громко рассмеялся, от чего мне отчаянно захотелось прикрыть уши.

— И как ты намереваешься это сделать? — Всё ещё содрогаясь от хохота, спросил наёмник. — Не похоже, что в ближайшие минуты ты собираешься остаться в живых.

— А ты рискни сразиться со мной, когда я не столь беспомощна. Докажи, что ты действительно мастер третьей боевой категории. — Как можно спокойнее ответила я, но толика гнева всё равно ощущалась в моей интонации.

Я всеми силами пыталась не заорать на мужчину. Его самодовольный вид выводил меня из себя.

— Зачем мне что-либо доказывать тебе? Ты — ничто, пыль. — Огрызнулся наёмник.

— О, безграничная вселенная, да ты боишься! — Поддела я Цента. — И кого? Меня!

Не один мужчина не смог бы такое пропустить мимо ушей. Вот и белобрысый не стал исключением.

— Ты, — он вцепился в мою шею, постепенно сдавливая горло, — инопланетная подстилка. Я устраню тебя за секунду.

— Так докажи, — задыхаясь, бросила ему в лицо.

И я рассчитывала на то, что он докажет свою состоятельность, освободив меня для честного боя, а не задушив на месте как безвольное тело, которым сейчас, в общем-то, и являлась.

Мужчина замешкался, очевидно, принимая какое-то решение, а затем отпустил моё горло, поднялся и обошёл меня. Я напряглась, поскольку наёмник исчез из поля зрения. Однако через несколько мгновений почувствовала, как давление на моё тело постепенно уменьшается, а дышать становится легче. Цент освобождал меня. На что я и рассчитывала.

Стараясь скрыть своё ликование, молчала и не шевелилась. Зачем лишний раз раздражать неуравновешенную личность? Я лишь судорожно перебирала вариации на тему 'а что же делать, когда он освободит меня'? Если бы наёмник хотя бы постоянно не торчал на стимуляторах, то можно было бы использовать смертельные точки. Но под действием допинга они попросту теряли восприимчивость к любому виду воздействия. Да и пробиться сквозь нейрокомбинезон голой рукой в моём случае невозможно. Хотя помнится, с Айсом сработал удар ниже пояса. Даже два раза. Но это также значит, что придётся подобраться к Центу практически вплотную. Оставлю, пожалуй, этот вариант на случай, если наёмник стиснет меня в своих ручищах так, что выбора не останется. Оружие? Во-первых, я не была уверена, что что-либо уцелело после взрыва или не было раздавлено обломками. Во-вторых, опять же стимуляторы. Нейродисраптор не сработает, так как все нервные окончания не восприимчивы. Кейр отпадает, так как для такого громилы это словно укус пчелы не более. Нож? Разве что сумею воткнуть его в глаз. Чёрная дыра... И что делать?

А тем временем моё тело оказалось полностью освобождено от всевозможных металлических и бетонных обломков. Лёгкое онемение в конечностях немного сбивало с толку. Я бы, конечно, предпочла моментально извернуться и откатиться как можно дальше, пока Цент не накинулся с кулаками. Принцип 'лежачего не бьют' здесь не работал. Скорее 'добей покалеченного, пока он не начал мстить'.

— Ты свободна и всё равно ничего не можешь, — злобно бросил Цент.

Я не увидела, а скорее почувствовала, как на меня летит вся его мощь. Видимо, вселенная наконец решила сжалиться надо мной, поскольку онемение прошло, и я смогла пошевелиться. У меня была всего одна попытка уйти от удара. Наверное, мне слишком сильно хотелось выжить или как минимум не погибнуть от рук именно этого недоразвитого экземпляра. Сейчас мне совсем не хотелось иметь Цента в роли своего палача. Как я могла раньше об этом думать?

Неуклюжий кувырок через себя, и вот я уже в паре шагов от наёмника. А его тело в этот же момент обрушилось на то место, где пару секунд назад лежала я. Пока мужчина недоумевал над тем, что мне удалось уйти от поражения, у меня появилось время подняться на ноги. Они ещё слегка подрагивали, но в целом положение было весьма устойчивым. Руки скользнули в поисках оружия к поясу на бёдрах. Но там остался только нож. Чёрная дыра!

С ехидной ухмылкой на губах Цент тоже поднялся на ноги и пристально посмотрел на меня.

— Иди же ко мне, детка. — С издёвкой произнёс он.

Но я сделала обратное сказанному. Резко развернувшись, чуть присела и со всей силы оттолкнулась ногами от обломков. Я не питала призрачных иллюзий относительно исхода боя. Цент меня убьёт и даже не вспотеет. Какие у меня были шансы?

Вот только я забыла, что наёмник был куда быстрее меня. Да-да, нейрокомбинезон в сочетании с допингом. Цент выпрыгнул вперёд, словно приземлился с неба.

— Бу! — Ухмыляясь, выдал он и облизал губы своим мерзким синим языком.

Я практически сразу остановилась, хотя по инерции и пробежала ещё несколько метров.

— Знаешь, как бы сильно ты мне ни нравилась... — Вновь заговорил Цент, а затем сделал многозначительную паузу, отслеживая мою реакцию. — Но ты же понимаешь, нулевой заказ и всё такое. Не сделаю я, так тебя прикончит кто-то другой.

Да уж конечно, с этой точки зрения он имел полное право убить меня первым. Неоспоримая логика собственника.

— Ты в курсе? — Спросила я, пытаясь выиграть время.

Если мне удастся заболтать мужчину, то, возможно, появится шанс ускользнуть. Или хотя бы скрыться в толпе наёмников, возвращающихся из столовой.

Цент разразился своим характерным непристойным смехом, от которого невольно передёргивает.

— За тобой давно идёт охота. Узнав, что ты столь ценный приз, Айс решил оставить тебя в живых, но при себе. Теперь его нет. Никто не отзовёт меня, Луна.

— Ты можешь просто уйти. — Разговаривая с ним, я очень медленно отступала назад.

— Не могу. Наёмники, которые откажутся охотиться на тебя, будут убиты.

Он говорил это так спокойно, так обыденно. Видимо, к таким перспективам он давно привык.

— Кто меня заказал? — Потихоньку теряя самоконтроль, продолжила допрос.

— Первоисточник? Союз.

— Невозможно. — Вырвалось у меня прежде, чем я осознала ответ на свой вопрос.

Значит, это Межгалактический Союз хочет моей смерти. Но это идёт вразрез с тем, что сказал Кайс. По его словам Союз наоборот стремится сохранить мне жизнь. Что за бред? Кому верить-то?

— Это точно?

— Абсолютно. — Ответил Цент и стал делать первые шаги в мою сторону.

Его действия не придали мне уверенности. Я немного ускорилась, отступая спиной вперёд. То и дело под ноги попадались обломки, словно специально пытаясь вывести меня из равновесия.

— Причина? — Главное не молчать, главное — не молчать...

— Кайс знает. Именно он обнародовал заказ.

— Невозможно. — Повторилась я.

Тёмная материя! Что за бред несёт этот мужчина? Зачем Кайсу выставлять моё убийство на конкурс, когда он сам может устранить меня?

Почему-то в данной ситуации я склонна была верить мастеру первой боевой категории, нежели этому недоделанному наёмнику.

— Ты ничего не знаешь. — Подытожила я и даже немного успокоилась.

— Правда? Иди, покажу.

Цент достал из кармана миниплэт и что-то быстро набрал на нём.

Но я была не настолько глупа, чтобы подходить к наёмнику. Всё, что он мне сказал, могло быть лишь фантазиями воспалённого сознания. Верила ли я ему? Однозначно нет.

Пока белобрысый таращился на небольшой экран своего девайса, я успела сделать два больших шага по направлению к лестничному пролёту. До него оставалось всего ничего. Но тут Цент поднял голову и снова начал следить за каждым моим движением. Он молчал. Видимо, время разговоров подошло к концу. Я могла сделать всего один рывок и оказаться на лестнице, но медлила, просчитывая варианты. У меня уже была возможность убедиться, что мужчина догонит меня без особых усилий. Всё, что мне осталось, так это достать нож. Так я и поступила.

Ощутив крепкую рукоять в правой руке, я моментально собралась и приготовилась к бою. Сомнений не осталось. Лишь чистота разума и пустота в сердце, с которой так хорошо убивать.

— Эта зубочистка не спасёт тебя, — безразличным голосом сказал Цент, словно ему уже смертельно надоело находиться здесь со мной.

— А ты проверь, — прошипела я.

Наёмник посмотрел куда-то в сторону, тихо усмехнулся, а в следующее мгновение уже летел на меня разъярённой горой стальных мышц.

Глава 22

Как только кислотно-зелёные глаза Цента промелькнули прямо перед самым моим лицом, во мне словно сработал какой-то выключатель. Внезапно картина вокруг стала четче, движения быстрее, а эмоции и вовсе пропали.

Я молниеносно присела и откатилась в сторону, уворачиваясь от удара правой. Белобрысый, не найдя цели, по инерции полетел дальше. Мне стоило только сделать подсечку, и он уже лежал лицом вниз, целуя холодный бетон. Но через секунду наёмник уже перевернулся и поднялся на ноги.

— Дрянь! — Бросил он мне.

Следующие несколько минут я только и делала, что избегала новых ударов и одновременно пыталась достать лезвием нападавшего. Цент яростно молотил руками и ногами, но каждый раз мне удавалось уйти от поражения за доли секунды до соприкосновения. На моей стороне было единственное преимущество — мои небольшие размеры относительно габаритов белобрысого. Я была гораздо быстрее. Хотя, если подумать, было ещё кое-что. То, что загрузил в мою голову Артём ещё там, на ВэлДаре. Каким-то образом, когда в моей руке находился клинок, срабатывала некая скрытая программа выживания. В этот момент я не знала, какой частью во всём этом была сама я, а какой — чистый результат компьютерного зомбирования.

Некоторые моменты я даже полностью не осознавала, работали лишь рефлексы, будто оттачивала их годами. И стоило задуматься об этом, как тут же пропустила удар. Цент врезал мне правой рукой сверху вниз практически в солнечное сплетение, словно раньше он частенько вбивал своими огромными кулаками металлические сваи в землю.

Я рухнула на пол, судорожно хватая воздух ртом. Грудь сдавило, но режущей боли не последовало. Значит, рёбра целы, и лёгкие не задеты. Мне хватило секунды, чтобы прийти в себя и сразу же откатиться в сторону, уходя от нового удара. У Цента кулаки были уже полностью в крови от полученных ссадин. Но, казалось, он не замечал такой мелочи.

— Ты хороша, — на выдохе произнёс он. — Но я лучше.

И вновь бросился на меня. И в этот раз я даже опомниться не успела. Оказалось, что до этого момента Цент просто играл со мной, не показывая своего истинного потенциала. Сейчас же передо мной была настоящая машина для убийства. Я едва могла различить его молниеносные движения.

Вот я только что стояла на ногах, а уже в следующее мгновение отлетела на несколько метров назад и упала на пол, сильно ударившись затылком, спиной и копчиком. Слабый стон вырвался у меня изо рта. В глазах стремительно темнело, а позвоночник пронзила острая боль, будто туда всадили несколько длинных иголок. А заодно ещё и пустили по ним ток.

Когда взгляд прояснился, я с ужасом поняла, что на мне сидит Цент. Хотя точнее он стоял на коленях надо мной в районе талии. Если бы он взвалил всю свою массу на меня, то просто раздавил бы.

— Я бы очень хотел, чтобы у нас с тобой было больше времени поиграть в кровавые игры. — Оскалился наёмник.

Я дёрнулась и попыталась достать его лицо ножом. Цент одним движением перехватил мою руку и выбил клинок. Затем схватил и левую руку, лишая меня возможности наносить удары.

В какой-то момент перед глазами пронёсся тот тёмный грязный переулок. Внезапно я снова стала лишь безвольной жертвой.

— Ты можешь умереть быстро и безболезненно, а можешь медленно и мучительно. Выбирай. — Наклоняясь к моему лицу, прошептал наёмник и лизнул мою щёку.

Наверно, в моих глазах отразился тот самый первобытный ужас, который заставлял хищников ещё больше жаждать разорвать плоть на мелкие кусочки, наслаждаясь брызгами ярко-алой крови.

Цент немного отстранился и довольно улыбнулся. Вот только не он меня так испугал. Испугало меня то чувство и те эмоции, которые останутся со мной до конца жизни. То, что выдала моя память. Воспоминания того дня. События, которые перевернули всю мою жизнь.

Я просто жертва. Жертва, которая больше не хочет быть таковой.

— Странно, обычно умоляют или о быстрой смерти, или о пощаде. Ты же молчишь. — Озадаченно произнёс белобрысый.

А мыслями я была далеко отсюда. Слова доносились до меня словно из другой галактики.

Видимо, моё состояние не доставляло наёмнику удовольствия, поскольку в следующую секунду он дал мне пощечину. Мой взгляд тут же сфокусировался на лице ненавистного мужчины. И к своему ужасу я поняла, что по левой щеке побежала одинокая горячая слеза, предательски выдавая моё внутреннее состояние. Цент наклонился и слизнул её одним лёгким движением. От этого мне отчаянно захотелось избавиться от содержимого желудка, но пришлось сдержаться.

— Посмотри на это с другой стороны, Луна. Ты своё уже отмучилась, а мы останемся здесь гнить заживо. — Философски заметил мужчина.

О, да. Просто вселенская справедливость обрушилась на мою голову.

Одно мне было сейчас непонятно. Чего он тянет? Один точный удар, и я — труп. А Цент всё треплется и треплется. Решил добить меня болтовнёй? Новая пытка в арсенале наёмных убийц?

— Хватит трепаться. Просто сделай это. — Сквозь зубы прошипела я.

Наёмник одобрительно хмыкнул, взял обе моих руки в одну свою, другой достал из-за пояса кейр и приставил его к моему лбу. Я закрыла глаза и шумно сглотнула. В конце концов, моя жизнь заканчивается не так уж и плохо. Могло быть гораздо хуже. А это... это лёгкая смерть.

И тут прогремел выстрел.

Что-то тёплое и вязкое брызнуло мне на лицо. Я поморщилась от неприятных ощущений и открыла глаза. И в это же время на меня начал заваливаться труп Цента. Именно труп, поскольку практически половина лица попросту отсутствовала, превратившись в уродливое кровавое месиво.

Тут уж моя сила воли дала трещину, и меня стошнило. Только и успела, что чуть отодвинуться в бок, чтобы не быть пригвождённой к полу массивной тушей мёртвого наёмника.

Перестав через некоторое время исторгать из себя внутренности, смогла наконец нормально вздохнуть. Перед глазами всё поплыло от внезапно нахлынувшей слабости. Мне стоило неимоверных усилий выбраться из-под тела мужчины, который теперь был лишь куском мяса.

Я перевернулась и встала на четвереньки, опустив голову к полу и хватая воздух ртом. Постепенно мне становилось легче, хотя перед глазами всё ещё мелькало кровавое месиво. Одно дело, когда смотришь на это со стороны, и совсем другое, когда это заваливается прямо на тебя, щедро 'одаривая' всевозможными жидкостями.

А потом я услышала чьи-то шаги позади. Кто-то стремительно приближался, даже не пытаясь скрыть своего присутствия.

— Луна? — Внезапно раздалось совсем рядом.

Не веря своим ушам, я повернулась и попыталась найти источник этого приятного и чуть удивлённого голоса. Долго искать не пришлось. Аква стояла прямо надо мной. Большие серо-голубые глаза были полностью сосредоточены на мне. Её прекрасные синие волосы были заплетены в сложную косу, которая спускалась вниз к талии. Тёмно-серый нейрокомбинезон отлично подчёркивал все достоинства её женской фигуры, практически не оставляя простора для фантазии. Наёмница была прекрасна. А тем временем в руке она по-прежнему держала кейр, более современной модели, нежели те, из которых мы стреляли на тренировках.

— Аква... — Выдохнула я, всё ещё стоя на четвереньках.

Наверно, стоило подняться, но почему-то не получалось. Всё, что я сейчас могла, это смотреть на свою спасительницу.

А спасительницу ли?

Она присела рядом.

— Он никогда мне не нравился. Хотелось пристрелить его сразу, как увидела. — Спокойно начала Аква, небрежным жестом указывая на труп.

Мне же совсем не хотелось возвращать своё внимание к окровавленному нечто. Сейчас мне хотелось знать правду, какой бы она ни была. Я смертельно устала от всех этих недомолвок, секретов, скрытых намерений и врагов.

— Зачем... — Я глубоко вздохнула. — Зачем ты спасла меня?

Аква внимательно посмотрела на меня. Через мгновение черты её лица смягчились, и она выдала мне одну из своих обворожительных улыбок.

— Я думала, мы на одной стороне, — спокойно ответила наёмница.

— Вот и мне так казалось... — Шепнула скорее себе, нежели ей.

— Что?

— Помоги мне подняться. — Сдавленным голосом попросила я.

Аква кивнула, больше ничего не сказав, подхватила меня и поставила на ноги. Благодарить я не спешила.

— Ты солгала мне, — спокойно сказала, глядя ей прямо в глаза.

На лице наёмницы не дрогнул ни единый мускул.

— Что ты имеешь в виду? — Без видимых эмоций переспросила она.

— Не играй со мной, Аква. Хватит. — Оборвала я её речь. — Ты солгала, что мой чип повреждён. Ты отправила меня на задворки вселенной, чтобы я погибла на забытой всеми планетке, где космического хлама больше, чем звёздной пыли во всех галактиках вместе взятых.

Казалось, наёмница озадачена не меньше моего.

— Чёрная дыра! О чём ты? Луна, ты обвиняешь меня, будто у меня есть какой-то скрытый план. Я пыталась помочь тебе! И только!

Либо она играла достаточно убедительно, либо действительно была непричастна к моим бедам. Вот только что из этого всего правда?

Я сделала шаг и оказалась вплотную к девушке настолько, что вдохнув, ощутила едва заметный сладковатый аромат, что источала её идеальная кожа.

— Что ты делала на Фиаре? — Выдохнула ей в лицо, даже не пытаясь скрыть подозрения в голосе.

Аква не отступила, принимая брошенный мною вызов.

— Искала тебя. — Ответила наёмница.

— Да ну, — продолжила я. — Я же была на Хитее.

Девушка промолчала.

— Что... ты... делала... на... Фиаре? — Чётко проговаривая каждое слово, повторила свой вопрос.

— Искала тебя. На Хитее нет орбитальной станции со светопереходами.

— Кто тебя послал? — Первая нотка злости промелькнула в моём голосе.

— Луна! Кайс... Это Кайс отправил меня за тобой! Он сказал, что чип повреждён! — С долей отчаяния, срываясь на крик, ответила Аква.

Хорошо врёт...

Я сделала вид, что поверила её словам, а в следующую секунду ударила ей в лицо. Наёмница издала какой-то тихий звук и отшатнулась в сторону, держась за нос, из которого брызнула кровь.

— Что ты делаешь?! — Практически завизжала Аква. Кажется, мне удалось её удивить.

Но меня уже было не остановить. Я набросилась на девушку, нанося удары в лицо — единственное незащищённое место. Когда наёмница рухнула на спину, я запрыгнула сверху и продолжила свой допрос.

— Кто... тебя... послал... — Чередуя слова и удары, проговаривала я.

— Луна... — Стонала наёмница в ответ.

— Что... ты... делала... на... Фиаре...

Это незабываемое чувство. Мне было так хорошо. Хорошо от этой её беспомощности, от этих стонов, от вида её крови, от того, что мои руки уже нещадно болели от ударов... Настоящая эйфория...

— Я не виновата... Я не виновата... — Кричала Аква, захлёбываясь в крови. — Луна! Я не виновата!

Я на мгновение замерла. Что-то было не так. Наёмница совсем не сопротивлялась, не пыталась нанести ответных ударов. Что за тёмная материя?

Тяжело дыша, уставилась на окровавленное лицо девушки.

— Я не виновата... — Тихо повторила она и отключилась.

Некоторое время я оставалась всё в той же позе — верхом на Акве и с занесённой над ней правой рукой. До меня не сразу дошло, что девушка потеряла сознание.

— Не виновата... — Сказала я сама себе.

И внезапно так захотелось кричать! Просто вопить, раздирая глотку и теряя голос... И я не стала сдерживаться. Дала волю эмоциям. Выпустила весь гнев, обиду, ненависть, отчаяние...

Когда горло стало нестерпимо саднить, я замолчала и рухнула рядом с Аквой, не в силах больше сдерживать слёзы. И эти стенания были не из-за девушки, лежащей сейчас рядом без сознания, и не из-за бесконечной жалости к себе. Я проклинала... проклинала тот день, когда оказалась в школе убийц. Я ненавидела вселенную за то, что та позволила мне выжить после жестокого изнасилования. Ненавидела тех полицейских, что подобрали меня в переулке. Ненавидела Артёма...

Потерялась... я потерялась...

Осталось ли во мне ещё хоть что-то человеческое? Или я уже трансформировалась в бесчувственную машину для убийств? Чем я теперь лучше тех отморозков, что истязали меня?

Мама. Моя мама. Она считала меня самым светлым человеком во всей вселенной. А я ведь даже и лица её не могу уже вспомнить. Отец. Если бы у меня был отец, он наверняка спас бы от всего этого безумия. Он бы защитил, обнял, утешил.

Внезапно до меня донеслось эхо голосов с лестницы. Наёмники.

Оставаться на месте было неразумно. Если на меня охотятся, то надо бежать. С одним горе-наёмником, может, и справлюсь, если повезёт, но вот толпа меня просто растерзает.

Я подскочила на ноги и устремилась в противоположную сторону от лестницы. Затем резко остановилась и посмотрела на Акву. У меня было всего несколько секунд, чтобы решить, что с ней делать.

— Да, твою ж... — Прошипела я и вернулась к девушке.

Подняв её спиной к себе, потащила к ближайшей уцелевшей двери в тренировочный зал. Панель доступа несколько пострадала от взрывной волны и поэтому открылась не с первого раза, заставив меня понервничать. Тихо ругаясь, я зашла в помещение и втащила за собой Акву. Пластина закрылась за нами ровно тогда, когда другие наёмники шагнули на уровень.

Опустив девушку на пол, я подкралась обратно к двери и прислушалась. Если наёмников и волновал полуразрушенный коридор и наличие в нём трупа, то они никак не выдали себя. Слышались лишь шаги и негромкие спокойные разговоры.

'Бессердечные твари', — подумалось мне.

А затем поняла одну вещь. Ведь я такая же, как они. Я чуть было не бросила Акву в коридоре на произвол судьбы. И это именно из-за меня она сейчас находилась в таком состоянии.

Я взглянула на свои окровавленные руки и вздрогнула. Мне отчаянно захотелось смыть с себя всё это. Как только моё внимание вернулось к самой себе, я сразу почувствовала дискомфорт от засыхающих на моём лице остатков мозгов и крови Цента. Кожа на голове начала нещадно зудеть, словно напоминая мне о всей той грязи, что творилась вокруг.

Бывает так, что когда человек сильно нервничает, он начинает неосознанно чесаться. Вот и мне сейчас хотелось сорвать с себя нейрокомбинезон и яростно впиться ногтями в свою кожу, только чтобы отвлечься от всего происходящего со мной.

Голоса за дверью постепенно стихли, и я вновь вернулась в реальность. Мне стоило огромных усилий переключиться с физических неудобств и психологических страданий вновь на те задачи, которые сейчас нужно было выполнить. Нужно добраться до своей комнаты. Хотя бы.

Подождав ещё одну минуту, я осторожно выглянула в коридор. Там никого не оказалось. Бросив последний взгляд на Акву, я решила, что здесь ей ничего не угрожает. Что касается её травм, то я ещё и не из таких передряг выкручивалась. Справится.

Оставив девушку в зале, вышла наружу. Бесконечная вселенная! Да что же это за люди такие, которые проходят мимо трупа и ничего не чувствуют при этом?

Однако, минуя стороной то, что недавно было Центом, я тоже ровным счётом ничего не ощутила. Ни уколов совести, ни единой капли жалости. Ничего. Возможно, это кровавое месиво позже явится мне в самых жутких ночных кошмарах, но сейчас это было просто тёмно-бурое пятно.

До четвёртого сектора я добежала в считанные минуты. И тут же столкнулась с новой проблемой. Поскольку времяпрепровождение наёмников после ужина было сугубо на их усмотрение, конечно, за исключением штрафников, на общей площадке естественно занимались новички, отрабатывая всевозможные приёмы, доводя их до уровня условных рефлексов. Стремление похвальное, но почему именно сегодня так людно. Раньше замечала не более шести человек, сейчас же на площадке занималась целая дюжина. И ни одного я бы не рискнула назвать своим союзником.

— Да чтоб вас... чёрная дыра поглотила... — Стиснув зубы, прошипела я.

— Что же ты, детка, такая неприветливая, — внезапно раздалось у меня за спиной.

Этот злобный, переполненный исключительной ненавистью голос заставил всё внутри меня сжаться в тугой ком. На какое-то мгновение показалось, что я разучилась дышать.

Резко развернувшись, я увидела двух незнакомых наёмников. Один стоял непосредственно передо мной и, несомненно, именно он обратился ко мне. Второй же держался чуть позади первого, словно прикрывая его. Да уж, у всех злодеев просто обязаны быть в наличие цепные псы.

Оба мужчины были высокие, широкоплечие, крепкие и одинаково непривлекательные. Тот, что стоял ко мне ближе, больше напоминал мне ребёнка-переростка. Эти крошечные глазки на довольно пухлом круглом лице, большие розоватые губы, небольшой раздвоенный подбородок и абсолютное отсутствие растительности как на голове, так и на лице в целом не вызывали ничего, кроме желания врезать. Второй же в отличие от своего босса, который обладал более плавными линиями тела, был будто высечен из цельной скалы небрежной рукой неумелого скульптора. Голова квадратная, плечи квадратные, не фигура, а сплошные прямые углы.

Невольно отметила и тот факт, что наёмники одеты в чёрные нейрокомбинезоны. Вообще, все, кого я сегодня встречала, были в спецодежде, будто знали, что будет происходить в стенах школы.

А если действительно все были в курсе?

— Что молчишь? Немая что ли? — Вновь пробасил первый.

Я не особо вслушивалась в то, что он там от меня хотел. Лишь судорожно перебирала в голове варианты. И не один из них, к сожалению, не предусматривал продолжения моего существования.

Быстро прикинув и то, что этих громил я не видела среди новичков, а значит, передо мной стояли мастера какой-то из трёх боевых категорий, приняла решение, что единственный выход — выскочить на общую площадку четвёртого сектора. Дальше, как говорится, буду действовать по обстоятельствам. Возможно, в общей сумятице мне удастся проскользнуть в комнату. Слабая надежда, но хоть какая-то.

Однако наёмники не стали ждать, пока я что-то там придумаю. Тот, который квадратный, с несвойственной для таких габаритов скоростью молниеносно подлетел ко мне и ударил двумя руками в грудь. Я даже толком не успела осознать, что произошло, как уже лежала на полу общей площадки. Новички тут же остановились и впились в меня кровожадными взглядами. Поскольку я судорожно пыталась вновь начать дышать, то подняться на ноги на время стало второстепенной задачей.

Тем временем кольцо головорезов вокруг меня начало сжиматься. Поняв, что я не представляю опасности, наёмники начали медленно подбираться к добыче. От такого неосознанного сравнения меня передёрнуло. Я не хочу больше быть жертвой. Не хочу быть слабой. Но сейчас я была совершенно одна, а их целая толпа, объединённая общей целью. Мои шансы выжить стремительно приближались к нулю.

Последнее, что я успела заметить, это как два наёмника-новичка одновременно бросились на меня. Может, их было и больше, но я не видела общей картины, поскольку в данный момент поле зрения у меня было весьма ограничено.

А потом внезапно погас свет. Все энергоносители одновременно перестали работать. За какую-то долю секунды все ослепли, полностью дезориентированные в пространстве.

— Да вы издеваетесь, — злобно прошептала я и откатилась в сторону, помня о том, что вот-вот на меня должны рухнуть несколько тел.

Глухой звук удара послышался где-то слева от меня, потом второго. За ними третьего. И итого их оказалось трое. Воцарилось минутное молчание, а затем стала доноситься тихая и не очень ругань наёмников.

Я лежала на животе и старалась не шевелиться. Не хотелось выдать себя хоть каким-то неловким движением. Но остальные наёмники прекрасно помнили, что я нахожусь в буквальном смысле у них под ногами. Мужчины начали едва слышно перешёптываться, а затем и вовсе затихли.

Внезапная тишина оглушила. Казалось, темнота вот-вот раздавит меня. Пока я могла слышать наёмников, создавалось хоть какое-то ощущение пространства, а в полном отсутствии звуков стало не по себе.

Через некоторое время послышался лёгкий шорох, словно множество ног аккуратно скользили по полу, не отрывая ступней от бетонной поверхности. Судя по всему через минуту или того меньше меня найдут.

Был, конечно, и положительный момент в создавшейся ситуации. За звуком посторонних шагов я могла замаскировать собственные передвижения. Поэтому, как только наёмники начали действовать, я также не осталась лежать бревном в ожидании своей незавидной участи. Сначала потихоньку подтянула ноги и встала на колени, всё ещё держа локти на полу. Затем поднялась и на руках, постоянно прислушиваясь к тому, что творилось вокруг.

При мне не осталось практически никакого оружия. Нож я где-то выронила. В моём распоряжении были лишь метательные клинки, что пока ещё держались в ножнах на руках. Но и тут меня ждало разочарование. Ощупав свой скромный арсенал, с ужасом поняла, что уцелело всего два лезвия.

Я мысленно выругалась, осознавая, что мне не найти выхода из столь щекотливого положения. Зажав в каждой ладони по одному небольшому клинку, оттолкнулась от пола и встала на колени. Сердце, до этого спокойно мерившее удары, вдруг бешено заколотилось и подскочило к самому горлу. Внезапно пришло осознание некоего символизма ситуации. Я на коленях перед своим недругом. Словно уже побеждённая, словно уже сдалась.

По правую сторону от меня воздух неожиданно заколебался. Один из наёмников практически коснулся моего плеча. Я интуитивно отклонилась за секунду до этого. Я буквально ощущала, как рука мужчины рассекает пространство в поисках цели. Видимо, и он что-то ощутил, поскольку в следующее мгновение его движения стали более частыми и неаккуратными.

Пришлось вновь прильнуть к холодному полу и перевернуться на бок, чтобы принять более удобную позу для самообороны. А уже в следующую секунду моего живота коснулся жёсткий нос ботинка. Я тут же замерла. Это же сделал и наёмник, будто и вовсе не ожидал обнаружить меня здесь.

Не знаю, почему он не озвучил другим, что нашёл меня, но набросился мужчина тихим и стремительным вихрем. Где-то на уровне подсознания я знала, что он пытается сесть сверху и придавить меня к полу. Но я среагировала быстрее, чем подумала об этом. Замахнувшись, резким движением провела рукой над поверхностью пола в надежде зацепить ноги неприятеля. Мгновение мне казалось, что я упустила шанс перехватить инициативу на себя, но внезапно моё предплечье врезалось в ботинок. Нож процарапал материал и, кажется, проткнул его насквозь, задев кожу. Наёмник сделал шаг в сторону, и я смогла достать и вторую ногу. Мужчина пошатнулся, но удержался в вертикальном положении. Поняв это, я перевернулась на спину, круговым движением замахнулась и сделала подсечку ногами.

Последовал довольно громкий удар о поверхность пола, словно упавший наёмник имел массу как минимум в один центнер. Возможно, я была недалека от истины. Хотя, в общем-то, в школе не было ни одного миниатюрного мужчины.

Я не стала ждать, пока новичок опомнится и кинется на меня в ответной атаке. Буквально на ощупь вскарабкалась на него и нанесла удар ножом по моим расчётам в область живота, что было глупо, поскольку на теле наёмника был нейрокомбинезон. Нейродисраптор ещё бы сработал, но не крошечный клинок, предназначенный для метания.

Я замахнулась снова, но мужчина блокировал мою попытку. Всё это время мы не проронили ни слова. Разве что чересчур много шуршали и возились. Тем не менее, краем уха я услышала, что другие наёмники усердно ищут источник звука.

Мужчина подо мной нашёл обе моих руки и схватил их чуть ниже кисти. Затем он попытался перевернуть меня на спину, оказавшись сверху. И это ему удалось, хотя и я на месте не осталась. Новичок перестарался и не рассчитал силы, поэтому я смогла по инерции крутануть ещё раз, вернув всё как было. Одним резким и неуклюжим прыжком оказавшись у него на груди, замахнулась и всадила лезвие, как мне показалось, в лицо.

Руки наёмника железными тисками сомкнулись вначале на моей талии, затем чуть выше на груди, и наконец добрались до шеи. Мужчина лишь раз застонал, выдав тем самым, что всё-таки серьёзно ранен.

Не теряя времени на тщетные попытки скинуть с себя его руки, постепенно лишающие меня остатков воздуха, я продолжила наносить удары, используя уже оба клинка. В этот момент мне хотелось кричать, но горло было сдавлено, поэтому вырывалось лишь тяжёлое прерывистое дыхание да жалкие хрипы.

Через полминуты всё закончилось. Хватка наёмника стала понемногу ослабевать, пока его руки окончательно не упали на пол. Судорожно хватая воздух ртом, я пыталась осознать произошедшее. Как ни странно, но вокруг было подозрительно тихо. Другие наёмники должны были уже рвать меня на мелкие кусочки, но сейчас казалось, будто затаились и ждали чего-то. Общая площадка не была настолько огромной, чтобы так долго искать двух борющихся на полу людей.

Не успела я отдышаться и подумать о том, что же делать дальше, как сработали аварийные энергоносители. Площадку мгновенно затопил тёмно-красный неприятный свет. К счастью, не настолько яркий, чтобы сощуриться, ослепнув на какое-то время.

Я лишь слегка поморщилась перед тем, как увидеть то, что находилось перед глазами. На миг показалось, что моё сердце остановилось. Руки в мгновение ока похолодели от ужаса, а внутри всё сжалось в тугой узел. Было ощущение, что я падаю. Падаю в самую глубокую пропасть из всех существующих во вселенной.

Подо мной лежал наёмник, которого я знала. Мы не были знакомы лично по имени, но он несколько раз кивал мне в знак приветствия. Его лицо пострадало не так сильно, как шея, которая превратилась в сплошное месиво. В тёмно-красном освещении его кровь казалась чёрной и чуть блестела. Единственный уцелевший глаз застыл, в ужасе взирая на меня даже после смерти. Мужчина словно и не ожидал, что я на такое способна. На его лице застыл немой вопрос. Как же так получилось?

Тот же самый вопрос сейчас терзал и меня. Этот наёмник никогда не желал мне смерти, а я его убила. Более того — зверски убила. И в абсолютной тишине. Без криков и угроз...

И тут меня кольнула жуткая догадка, от которой внезапно помутнело в глазах, и я чуть не упала в обморок. А почему этот новичок не кричал? Почему не звал на помощь? Если хорошенько подумать, то он и не особо сопротивлялся. Лишь под конец, понимая, что его покромсают ножами, он вцепился в меня и начал душить.

Чёрная дыра, неужели он хотел мне помочь? Возможен ли такой вариант, что он единственный в этом помещении не желал моей смерти?

Тёмная материя! Да я же своими собственными руками убила возможного союзника и помощника...

Когда меня схватили за плечи и рывком повалили на пол рядом с трупом, по моим щекам текли слёзы. Сквозь пелену я видела лица наёмников, которые теперь стояли надо мной словно стервятники над своею добычей. Они что-то громко говорили и смеялись. Но я не могла разобрать слов. В ушах звенело эхом: 'Убийца... убийца... убийца... бездушная тварь. Ты одна из них...'

— Пожалуйста... — Тихо заговорила, обращаясь к своим палачам. — Пожалуйста, убейте меня.

На мгновение толпа затихла.

— С удовольствием, — злобно прошипел кто-то из наёмников.

Я попыталась сглотнуть, но не смогла.

Оставалось сделать последний выбор — смотреть смерти в лицо или всё-таки закрыть глаза?

Глава 23

Говорят, перед самой смертью человек за какие-то доли секунды успевает увидеть всю свою жизнь. Это очередная красивая ложь. Я, уже собравшись умереть в который раз, лицезрела лишь злобные ухмылки и кровожадные взгляды наёмных убийц — своих палачей. И что самое интересное — меня это абсолютно не волновало.

Я просто не считала, что достойна жить дальше. Не имею права влачить своё жалкое существование ценой жизни других людей. Это противоестественно.

— Прикончим её, — раздалось где-то справа от меня. — И разойдёмся уже.

— Да, но кто это сделает? — Вопросил второй голос.

— Какая разница? — Огрызнулся первый.

— Нулевой заказ как-никак.

Воцарилось недолгое молчание.

— Может, кинуть жребий? — Вновь заговорил второй.

После этого я не смогла сдержаться и прыснула от смеха. Получился такой своеобразный нервный и прерывистый лай.

— Дрянь! — Гаркнул кто-то третий и двинул мне ногой по рёбрам.

Я лишь едва заметно дёрнулась в сторону удара. Куда больше меня сейчас волновало то, что творилось у меня в голове, нежели какая-то там физическая боль.

Внезапный громкий удар привлёк внимание абсолютно каждого из наёмников. Все слаженно повернули головы куда-то в сторону. Я не могла видеть, что происходит за спинами мужчин, но одно было предельно ясно — увиденное им ни капли не понравилось.

Наёмники как-то вмиг напряглись, сжали руки в кулаки и практически забыли обо мне. Всё их внимание было приковано к противоположной стороне площадки.

— Добей её, Болд, — небрежно бросил один из мужчин кому-то в толпе.

После этого надо мной остался всего один наемник, в то время как другие начали постепенно отходить, освобождая пространство вокруг. В какой-то момент мне даже показалось, что стало значительно легче дышать.

Плакать я перестала, но лицо по-прежнему было влажным. В голове теперь звенела болезненная пустота, словно из меня в одну секунду выбили все мысли, превратив в подобие бессознательного овоща. Я не шевелилась, даже не моргала и, возможно, пыталась вовсе не дышать.

— Я всё быстро сделаю. Ты ничего не почувствуешь. — Присел рядом со мной тот самый Болд.

Его голос не был злым.

Я не стала рассматривать наёмника. Мне было всё равно, кто закончит дело. Убьёт? Хорошо. Быстро убьёт? Ещё лучше! Только вот умру, а он так и не узнает, что в конечном итоге я буду ему безмерно благодарна.

Тем временем мужчина переместился мне за голову и чуть приподнял её.

В следующее мгновение надо мной стремительно пролетело что-то чёрное. Болд резко отпустил меня, от чего я сильно ударилась затылком. На несколько минут мир превратился в плотную тьму, наполненную лишь какими-то приглушёнными шорохами.

Когда в глазах прояснилось, рядом со мной никого не было. Я лежала и смотрела в потолок. Жуткий тёмно-красный свет напоминал кровь, которая хотела пробраться внутрь меня, заполняя каждую клеточку. Мне казалось, я задохнусь, настолько плотным и густым был воздух.

Надо мной внезапно кто-то склонился. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем я поняла, кто именно стоит рядом.

В аварийном освещении его волосы не были рыжими, а глаза были полны тьмы, что бывает в безлунную ночь. Черты лица стали более резкими. Несомненно, передо мной был Жнец. Я это поняла скорее интуитивно, нежели полагаясь исключительно на зрение.

— Жива... — Выдохнул тирадец и погладил мои волосы, запачканные от корней до самых кончиков.

Я слабо улыбнулась и промолчала. Не было сил говорить. Даже пошевелиться и то казалось непосильной задачей. Физически я была в относительном порядке, но вот морально полностью подавлена.

Жнец аккуратно приподнял меня, а затем одним уверенным и ловким движением подхватил на руки. Раньше возможно и стала бы сопротивляться, но сейчас лишь отчаянно нуждалась хоть в какой-то поддержке, нуждалась в союзниках. Я понимала, что одной мне не справиться, будь я даже мастером первой боевой категории.

Тирадец развернулся и пошёл к нашей комнате. Я успела заметить и Вэста, который, сидя на корточках, связывал наёмникам руки и ноги. В тёмно-красном освещении было трудно понять, ранен ли кто-то из них. Но ни один не подавал признаков жизни. Если Вэст их связывает, значит, должны быть живы.

Тем временем Жнец внёс меня в комнату и уложил на кровать. Его руки потянулись к молнии нейрокомбинезона.

— Не надо, — сдавленным голосом попросила я.

— Луна, ты вся в крови. — Сдержанно ответил рыжий.

— Это не моя.

Мужчина подозрительно сощурился, но всё же бросил попытки раздеть меня.

— Дай мне пару минут, — обратилась я к наёмнику.

Он кивнул и отошёл к своей кровати. В этот момент меня почему-то накрыла волна непреодолимого одиночества. Казалось, все меня покинули, а вокруг одни враги.

— Хватит себя жалеть, — прошептала я и ударила кулаком по кровати.

— Луна? — Удивлённо спросил Жнец.

— Порядок. — Сухо отозвалась и приподнялась.

Голова немного кружилась, но в целом всё было достаточно неплохо. Тело местами ныло, но резкой боли не ощущалось. Я вспомнила, что до медицинского отсека ведь так и не добралась. Значит, организм работал на пределе. Кайс предупредил, что не все повреждения устранены. Следовательно, всё, что сейчас держало меня в вертикальном положении, это нейрокомбинезон. Пережить бы этот день, точнее уже ночь, а дальше разберёмся. По проблеме за раз.

Я встала на ноги и направилась в душевую. Нужно было хотя бы смыть с лица чужую кровь. Сколько ж можно носить на себе напоминание о Центе? И почему меня это так волнует? Ведь убила его не я.

Пока умывалась, закрыла глаза. И моментально передо мной возник образ убитого мною на общей площадке четвёртого сектора наёмника, но вот лицо... лицо определённо принадлежало Центу.

Я вздрогнула и посмотрела на себя в небольшом зеркале над одной из раковин. Мне захотелось кричать. То, что я увидела в отражении, было поистине самой смертью. Глаза вместо тёмно-серой стали сверкали бездонной чернотой, лицо осунулось, щёки впали, скулы заострились. Губы представляли собой тоненькую сине-фиолетовую прямую линию, словно я видела перед собой самое бесстрастное существо на свете. Сиреневые волосы были покрыты бурой коркой. Создалось впечатление, словно мне сняли скальп. Кожа на лице лишилась более менее здорового оттенка, стала какой-то серой и тонкой. Мне даже показалось, что я вижу тончайшие капилляры под ней.

— Смерть, — повторила я вслух и прикоснулась ладонями к лицу, чтобы убедиться, что оно действительно принадлежит мне.

Отражение послушно повторило за мной.

Я тяжело вздохнула и опустила голову. Лучше бы вообще не смотрела в зеркало. Тело в один момент стало каким-то чужим, инородным. Не моим. Моё осталось на Новой Земле. А это... это чужая оболочка.

Задерживаться в душевой и дальше совсем не хотелось. Вообще не было никакого желания оставаться наедине со своими мыслями. Поэтому я решительно направилась обратно в комнату.

Как только вышла, сразу же заметила Вэста. Не заметить такого огромного мужчину было нереально. Он стоял в центре комнаты, руки его покоились на мощной груди. Вся его поза демонстрировала напряжение и некое недовольство. Тёмно-красный отблеск хищных глаз несколько пугал и заставил меня сомневаться, что этот близнец на моей стороне.

Да, я видела тот же широкий нос с горбинкой, волевой подбородок, те же короткие рыжие волосы, что и у Жнеца. Но Вэст всё-таки разительно отличался от своего брата тем, что излучал непоколебимую силу и власть.

Я неосознанно сделала шаг назад. Это простое действие вызвало моментальную ответную реакцию. Тирадец молниеносно подлетел ко мне. Я рефлекторно подняла руки, защищая лицо. Но вместо предполагаемого удара, оказалась в крепких объятиях мужчины. Он с такой силой прижал меня к своему мощному торсу, что стало трудно дышать. Однако я даже и не думала жаловаться. Секундное замешательство прошло, и я робко обняла Вэста в ответ. Он в свою очередь, воодушевлённый моей реакцией, стиснул ещё крепче.

— Рад, что ты жива, — через некоторое время произнёс Вэст.

Я не знала, что ответить на это. Лишь едва заметно кивнула, надеясь, что не разрыдаюсь в присутствии близнецов.

Ситуацию спас Жнец. Он поднялся со своей кровати и подошёл к нам, видимо, не особо радуясь затянувшимся объятиям.

— Действительно радует, что ты сумела добраться до нас, хотя опоздай мы на секунду-другую и...

Тирадец внезапно замолчал, не закончив фразу, и опустил голову. Я освободила одну руку и легонько коснулась Жнеца. Он выглядел растерянным.

— Спасибо... — Искренне поблагодарила я, пристально глядя на него.

Но тут Вэст решил ослабить свою хватку и отстраниться на пару шагов, хотя его руки всё ещё касались меня.

— Ночь переждёшь здесь, а утром мы увезём тебя отсюда как можно дальше. — Рассматривая моё лицо, спокойно сказал мужчина.

Я немного опешила, совершенно не ожидая такого поворота событий. Поэтому ответная реакция слегка припоздала.

— На Тираде ты будешь в полной безопасности. — Неправильно поняв моё молчание, деловым тоном продолжил Вэст.

— Согласен. — Подтвердил слова брата Жнец.

А я переводила взгляд с одного на другого и беззвучно открывала рот, пытаясь сформулировать хоть какую-нибудь мысль.

— Что? — В итоге слабым голосом спросила я, всё ещё рассчитывая, что сказанное ранее мне просто послышалось.

Оба близнеца одновременно посмотрели в мою сторону. Вэст сильнее сжал мои плечи, словно готовясь удержать меня от побега. В этот момент я его понимала, ведь такая мысль действительно промелькнула в моей голове.

— Мы увезём тебя на Тираду. — Чётко проговаривая каждое слово, осторожно произнёс Жнец.

Кажется, они оба боялись моей реакции. Это хорошо. Наверное.

— Зачем? — Спокойно поинтересовалась я, решив пойти другим путём.

Близнецы переглянулись. Жнец кивнул, и затем Вэст отпустил меня, уступая место своему более спокойному брату.

— Луна. Пойми, в нашем доме ты будешь в безопасности. Мы сможем защитить тебя. Никто не посмеет сунуться на планету, населённую физически сильными и практически неуязвимыми мужчинами. Это идеальное место для тебя, чтобы залечь на дно.

Если смотреть с этой точки зрения, то всё выглядело вполне логично. Вот только...

— В вашем доме? И что мне там делать? — По-прежнему не повышая голоса, продолжила я.

Мужчины вновь переглянулись.

— Да хватит уже в гляделки играть. Скажите всё, как есть!

— Мы предполагали, что ты согласишься жить на Тираде вместе, как и сейчас делишь с нами одну комнату. — Медленно проговорил Жнец.

— Мы будем жить в одной комнате? — Еле сдерживаясь от ухмылки, переспросила я.

Мне были прекрасно известны их мотивы и та роль, что уготована женщинам, пребывающим на планету мужчин.

— Нет. — Почему-то хором ответили братья.

— И чем я буду заниматься?

— Тренироваться. — Чересчур быстро ответил Вэст и выразительно глянул на брата.

Тот кивнул в ответ.

Я обошла близнецов и направилась к своей кровати. Мне необходимо было несколько минут, чтобы всё обдумать.

Вот она цена за возможную помощь с их стороны — стать инкубатором потомства для одного из них. Стоп. А для кого? Жнец или Вэст? Вэст или Жнец... Чёрная дыра, а если для них обоих?

Воображение моментально стало выдавать малоприятные картины моего возможного будущего.

От последней мысли меня передёрнуло, и я слишком резко обернулась на близнецов, будто те готовились напасть.

— Что-то не так? — Поинтересовался Жнец, делая шаг в мою сторону.

В этот момент я решила, что пора заканчивать с этими играми.

— Так, ребятки, — глубоко вздохнув, обратилась к тирадцам. — Выкладывайте всё, что вам известно. Мне надоели намёки, беспочвенные предостережения и ваше желание сберечь моё тело. Начнём, пожалуй, со следующего. Я правильно понимаю, что вы не участвуете в конкурсе за нулевой заказ?

— Правильно понимаешь. — Вступил в разговор Вэст, поравнявшись с братом.

Мне было немного не по себе каждый раз, когда они вот так стояли плечом к плечу, загораживая собой всё пространство. И нынешний момент не стал исключением.

— Почему? — Переведя взгляд на Вэста, продолжила допрос.

— Я объясню. — Мягко ответил Жнец. — Могу я присесть рядом с тобой?

Нет. Мне совсем не хотелось, чтобы расстояние между нами сокращалось.

Тирадец же не стал ждать ответа и быстро оказался возле меня. Я демонстративно отодвинулась, намекая на то, чтобы мужчина был осторожен в своих действиях.

Да, я скучала по ним. Да, беспокоилась за них. Но нет, уехать с ними была не готова. И вряд ли когда-либо буду. Мы можем быть отличными друзьями, но что-то большее я не в состоянии предложить этим мужчинам, которые, безусловно, заслуживали настоящего счастья.

— Связывать не буду. — Попытался пошутить Жнец, но увидев моё серьёзное лицо, мгновенно сменил тон. — Луна. Надеюсь, ты всё правильно поймёшь. Мы с братом здесь не для того, чтобы стать наёмными убийцами. — Пауза. — Да. Мы здесь с целью получения полезных знаний. В Алую Лигу крайне нелегко попасть, а тирадцы и подавно редкие гости. Как я и говорил тебе раньше, наша основная цель — быть телохранителями. Но прежде чем охранять кого-либо, мы должны понимать, как его могут убрать. В этом смысле Школа Убийц — идеальное место для наблюдения.

Что-то подобное и ранее приходило мне в голову. Уж больно не к месту были эти здоровые ребята.

— Так. Ладно. А причём здесь я?

Братья снова переглянулись. Только на этот раз кивнул Вэст. Я удивилась, насколько слаженно они шли в наступление.

— Мы и понятия не имели, отправляясь сюда, что можем встретить ту, что нас заинтересует и привлечёт во всех смыслах. — Неуверенно продолжил Жнец, видимо, подбирая нужные слова. — Тем более не ожидали, что ты столь невинна и чиста.

После этой фразы у меня вырвался нервный смешок. Наверное, не стоит рассказывать близнецам, сколько человек уже на моём счету.

— Что такое? — Поинтересовался Вэст.

Я выразительно посмотрела на него, а затем перевела взгляд на Жнеца.

— Вы это серьёзно? Вы же ничего обо мне не знаете. Нас каким-то странным образом связала простейшая химическая реакция, и это мешает вам мыслить здраво. Вспомните, при первой встрече я ведь не вызвала у вас дикого восторга.

— Луна...

— Нет. — Решительно перебила я Жнеца. — Хватит терять время. Не буду скрывать, мне нужна помощь. Помощь, чтобы попасть в сектор мастеров первой боевой категории и найти там Кайса. Один он может не справиться. В данный момент я могу думать только об этом. Слишком много смертей за сегодняшний день я повидала. Не хотелось бы прибавить ещё одну.

— Луна...

— Нет. Я не буду сидеть здесь всю ночь, сложа руки и гадая, доживу до утра или нет. Бездействие просто убивает меня.

— Луна!

— И нет. На Тираду я с вами не поеду. Так что если это единственное условие, при котором вы готовы помогать, то лучше я пойду, потому что не уверена, что смогу и дальше спокойно смотреть вам в глаза.

После этого я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Закончила? — С вызовом бросил Жнец, явно недовольный происходящим.

Неуверенно кивнула в ответ, начиная понимать, что, возможно, стоило и промолчать.

— А теперь слушай внимательно. На тебя объявлена самая настоящая охота. Не знаю, кому ты перешла дорогу, но тебя хотят убрать как можно скорее и любыми возможными способами. В школе практически каждый готов умыться твоей кровью. И я не шутил, когда просил держаться от Кайса подальше. Это именно он выставил нулевой заказ. Он затеял всю эту игру. И скорее всего сам же и уберёт тебя, когда ему надоест наблюдать за твоими жалкими попытками выжить. Он может втереться к тебе в доверие, заставить поверить, что он на твоей стороне, а потом всадить нож в спину, полностью уверенный в своей правоте.

— Это неправда, — шепнула я, не глядя на близнецов.

— Сначала Кайс вообще предложил тебя в качестве выпускного экзамена для новичков. — Решил добавить Вэст.

— Это неправда, — повторила я уже более уверенным голосом и подняла глаза на тирадца. — Кайс этого не делал.

Вэст усмехнулся.

— Да что ты вообще о нём знаешь, девочка.

— Мне достаточно знать то, что он не причастен ко всему этому. Он помогает мне. Ему невыгодна моя смерть.

— Откуда тебе это известно? Кайс не способен помогать кому-либо. Он просто не знает, что это такое. Он — машина для убийств. — Это уже произнёс Жнец.

Я начала понимать, что спорить с ними бесполезно.

— Что бы вы ни говорили, а я иду к нему. Вы можете остаться, а можете присоединиться. Вам решать.

— Это плохая идея. — Чуть повысив тон, бросил Вэст.

— Давайте по-другому. Если вы окажетесь правы насчёт Кайса, то я без лишних вопросов отправлюсь на Тираду и, может быть, даже попытаюсь насладиться этим. Если права окажусь я, то всё остаётся, как есть. Вы ничего не теряете. Идёт?

По комнате разнёсся злобный рык. Оказалось, это Вэст начал терять терпение.

— Мы можем просто взять и силой увезти тебя, — еле сдерживаясь, выдал он.

Хотелось бы узнать, что же им помешало так поступить изначально, но я не решилась вновь открыть рот, вызывая тем самым новую волну негодования. Сейчас любое моё слово воспринималось в штыки.

Видя, что брат на грани, Жнец поднялся и встал напротив него. До меня стал доноситься неясный шёпот. Видимо, кто-то кого-то успокаивал. Или они что-то обсуждали, не намереваясь поделиться соображениями со мной.

Тем временем я решила воспользоваться ситуацией и полезла за своими ножами. Каково же было моё удивление, когда кейс обнаружился на моей тумбе, а не в ней. Кажется, кто-то порылся в моих вещах. Напрасно я так и не установила код на замок.

Открыв кейс, поняла, что не хватает лишь одного клинка. А заодно и порадовалась, что не самого большого из них. Но всё равно ощущение, что твоей собственности касались без твоего же ведома, не самое приятное в жизни.

Взглянув на близнецов и убедившись, что те не смотрят в мою сторону, схватила пару ножей и засунула за пояс. Ещё пара отправилась в обе руки, а один я зажала зубами. Поскольку в ближайшую минуту я планировала расстаться с клинком в левой руке, то необходимо было подумать и о его быстрой замене. Отсюда такой нехарактерный способ держать запасное оружие. Просто из-за внушительных рукоятей оба ножа никак бы не поместились в мою ладонь.

Глубоко вздохнув, сдвинулась на самый край кровати и посмотрела на дверь. Быстрый рывок и я смогу сбежать от тирадцев, которые, видимо, уже готовы были связать меня и увезти прямо сейчас на свою планету сильных мужчин. Должно быть, они чрезмерно самоуверенны, раз считают, что конкуренция там им не светит. Ведь какой бы нормальный мужчина повёз свою женщину фактически в логово голодных самцов?

Покачав головой, прогоняя неуместные мысли, я встала и сделала первый шаг к выходу.

— Куда? — Одновременно рыкнули братья.

Поскольку ответить я не могла, то оставалось сделать только одно — бежать. На какое-то мгновение мне показалось, что расстояние до двери как во сне превращается в длинный коридор, конец которого не приближается, а наоборот стремится вдаль. Стены вокруг соединились в одно сплошное мутное нечто. Я видела только цель, которая была так далеко от меня.

Когда до меня донеслись голоса близнецов, мир вдруг перестал быть размытым. Я оказалась прямо напротив двери, которая уже уходила в сторону.

Как я выбежала в коридор, не заметила. Лишь резко замахнулась левой рукой и вогнала нож в панель доступа. Что-то щёлкнуло, и пластина мгновенно закрылась прямо перед носом разъярённых тирадцев.

Я постояла несколько секунд, не веря, что всё-таки удалось вырваться, а затем взяла свободной рукой запасной нож и собралась уже бежать прочь из отсека, но тут мой мозг начал активно воспринимать картину царившего вокруг хаоса.

Наёмники, что напали на меня, лежали на полу по-прежнему без сознания. Или мне показалось, или на общей площадке было действительно больше тел, нежели я помнила. Кое-где виднелись чёрные пятна крови. Основное освещение так и не заработало, а тёмно-красный аварийный свет придавал зрелищу какой-то жуткий оттенок.

В сторону, где лежал убитый мною наёмник, я смотреть не стала. Во-первых, толком ничего и не увидела бы. А во-вторых, не хотела вновь испытать чувство вины. Сейчас мне это было совсем ни к чему.

Аккуратно обходя неподвижные тела, я почему-то думала о том, что близнецы оказались правы, предугадав мои дальнейшие действия. Вот только, по-моему, они совсем не рассчитывали на то, что у меня хватит духу противостоять им.

Глава 24

Где расположен вход в сектор мастеров первой боевой категории, знала лишь приблизительно. Я была там всего раз, когда только перенеслась в школу убийц вместе с Артёмом. Хорошо помнила кабинет Кайса, но вот дорогу от него — нет. Тогда ситуация была слишком напряжённой, чтобы думать о чём-либо ином, нежели о своей безопасности.

А ещё мне нужно было пройти по коридорам так тихо, чтобы не заметили другие наёмники. Сейчас меня, безусловно, радовало отсутствие основного освещения. Прятаться особо не придётся, только постараться не шуметь.

Я моментально превратилась в сплошной слух, как только покинула отсек новичков. Сердце стало отбивать невыносимо бешеный ритм, разгоняя горячую волну адреналина по венам. Мне хотелось бежать изо всех сил, чтобы оказаться как можно быстрее у цели и покончить со всем этим беспорядком, чтобы на меня перестали охотиться, словно я — самый ценный зверь во всех открытых галактиках.

Ещё меня неимоверно пугало то, что Кайс так и не дал знать о себе. Наверное, справившись с возможными проблемами, он бы не оставил здание в аварийном состоянии, а что-нибудь точно сделал в своей комнате, забитой техникой и различными девайсами, чтобы энергоносители ожили.

Но вот уже примерно час, по моим ощущениям, ничего не менялось. Школа сейчас больше напоминала какие-то жуткие заброшенные экспериментальные лаборатории как в фильмах ужасов. Тёмно-красные бесконечные коридоры с плохо просматриваемыми поворотами, большое количество закрытых дверей, из которых в любой момент может выскочить монстр или обезумевший учёный.

Разыгравшаяся не на шутку фантазия никак не давала мне сосредоточиться. Когда вокруг меня толпились наёмники или завязывался бой, это ещё не так сильно пугало, как полное отсутствие людей. Абсолютная тишина давила на сознание, а бешеный стук сердца отдавался эхом по всему телу, вызывая иной раз крупную дрожь.

Куда же внезапно делись все наёмники? Нет, конечно, логично сделать предположение, что они отдыхали в своих комнатах, поскольку ночь на дворе. Но что-то подсказывало мне, что ни одно живое существо в здании не спало. Особенно учитывая тот факт, что абсолютно все знали о моём присутствии. Или всё-таки не знали?

Вот так, терзая себя далеко не простыми размышлениями, я уверенно продвигалась вперёд к своей цели. Миновав несколько поворотов и лестничных пролётов и ни на кого так и не наткнувшись, немного осмелела. Сердце уже не вырывалось из груди, а дыхание стало ровным и глубоким. Зрение полностью адаптировалось к внешним условиям, поэтому окружающая агрессивная краснота перестала меня беспокоить. Хотя был один неприятный момент — кисти начало нещадно сводить от слишком сильного хвата. Иногда мне казалось, что рукояти ножей внезапно исчезали из моих ладоней. Приходилось немного расслаблять пальцы, давая мышцам отдохнуть.

Мне совершенно не хотелось думать о том, что происходило сейчас с моим телом. Полученные травмы в любой момент могли напомнить о себе, мгновенно выведя организм из строя. Я уповала на возможности нейрокомбинезона и умоляла бесконечную вселенную ниспослать мне такие необходимые жизненные силы, чтобы пережить эту ночь и скорее всего утро. Вот как только увижу, что с Кайсом всё в порядке, пусть уже делают со мной, что хотят. Смерти я не боялась, не боюсь и бояться не буду. Но почему-то меня не отпускала мысль, что я должна помочь мастеру, что обязана ему, и теперь настало время вернуть долг.

Вроде что такого может сделать необученная молодая девушка-убийца, чего не может сделать мастер первой боевой категории? А вот что. Я могу выиграть время. Отвлечь наёмников на себя, ведь именно за мной они охотятся. Кайс здесь не при чём. Он оказался в проигрыше, решив сохранить мне жизнь, чем, видимо, не угодил другим мастерам.

Тем временем я миновала уже третий уровень, и ничего похожего на вход в сектор мастеров первой боевой категории не обнаружила. Бегло заглянув на следующий этаж, разочарованно вздохнула. Всё выглядело пугающе одинаково. Так можно бегать сутками и лишь потратить время впустую.

Я устало рухнула на ступени и опустила голову на колени. У меня не было ни единой мысли о том, что же делать дальше. Наверное, зря я убежала от тирадцев. Они бы точно помогли мне сориентироваться. Но возвращаться глупо. Близнецы схватят меня и даже не станут слушать. Что же я натворила? Сама себе усложнила задачу...

Внезапно с уровня раздался приглушённый шум. Было похоже на то, что кто-то уронил на пол некий тяжёлый предмет, обёрнутый в плотную упаковку.

Я моментально отреагировала. Подскочила на ноги и прильнула спиной к стене. Звук не повторился. Поэтому через несколько мгновений я осмелилась заглянуть в коридор. Там никого не оказалось. В общем, как и на полу никаких предметов не было.

Неужели показалось? Вполне возможно, что усталость, полученные травмы, отсутствие сна и нормальных приёмов пищи сказались на моём сознании. Или я задремала на лестнице и мне просто привиделось?

Немного поколебавшись, я всё-таки решилась проверить этаж. Но как только сделала первый шаг, что-то рядом знакомо щёлкнуло, и коридор начал стремительно заполняться едким белым туманом.

То, что произошло, я осознала слишком поздно. Слишком поздно, чтобы успеть убежать, не отравившись ядовитыми парами. Фильтратора-то у меня уже не было.

Резко развернувшись обратно к лестнице, из последних сил бросилась вниз, не думая о том, что могу упасть. Но внезапно мир предательски поплыл перед глазами, становясь размытым и бесцветным, я оступилась и полетела в бездонную тьму. Последняя мысль, что мелькнула перед потерей сознания, была до ужаса ироничной. За мной охотиться большая часть наёмников в здании, а я умру, просто сломав шею, оступившись на ступенях. Не это ли та самая благосклонность вселенной?

Однако очнулась я на холодном бетонном полу лицом вниз и в луже собственной крови. Нещадно болела шея, затылок, и казалось, что на лице и вовсе не осталось живого места. Противный металлический привкус вперемешку с привкусом желчи во рту моментально вызвали приступ еле сдерживаемой тошноты. Хотя, может, и сотрясение мозга давало знать о себе.

Я попыталась пошевелиться. И это мне удалось. Осторожно приподнявшись над полом, я медленно обвела взглядом помещение, в котором не помнила, как оказалась. Это была самая настоящая темница. Тёмно-серые гладкие стены, потолок, пол. Окон нет. Лишь небольшая узкая чёрная дверь. Тусклый свет исходил от единственного крошечного энергоносителя, встроенного в стену над выходом.

Если я действительно умерла, то жизнь по ту сторону не очень-то и привлекательная.

Но тут внезапно за дверью послышались громкие шаги. Кто-то шёл тяжёлой поступью, явно не скрывая своего присутствия. И почему-то мне сразу показалось, что этот гость по мою душу.

Так оно и вышло. Чёрная пластина бесшумно скользнула в сторону, и в проёме появилась огромная тёмная фигура. Мужчина остановился снаружи, словно давая себя рассмотреть. Но здесь он явно промахнулся, так как я даже лица не могла увидеть. Слишком мало света для этого. Всё, что удалось разглядеть, так это рельеф мышц, что заметно бугрились под гладким нейрокомбинезоном наёмника.

Мужчина медленно шагнул в комнатушку, для чего ему пришлось пригнуться и повернуться чуть боком, поскольку проём был для него маловат. Я же всё это время смотрела на наёмника, не отрывая глаз и не шевелясь. Сейчас мне нужно было понять, что же последует дальше. Враг передо мной или друг. Второе, конечно, предпочтительнее, но маловероятно.

Но когда тусклый свет энергоносителя упал на лицо громилы, с ужасом поняла, что не знаю этого человека. Даже не могла припомнить его на тренировочных площадках. И это был плохой признак. Ничего хорошего не жди.

Мужчина, не торопясь, приблизился ко мне, а затем наклонился, жёстко схватил за шкирку и потащил на выход. Всё это он делал в абсолютной тишине. Молчала и я, стараясь не выдать собственного страха.

Моё тело окончательно ослабело, и двигаться стало слишком трудно. Поэтому я даже не пыталась подняться на ноги. Они безжизненно волоклись по бетонному полу позади меня. А я лишь безнадёжно пыталась унять бешеный стук собственного сердца.

Сейчас я могла полагаться только на себя и это, если честно, пугало не на шутку. Ножи у меня естественно забрали, поэтому в распоряжении вновь был только голый энтузиазм, который испарялся с каждой секундой всё быстрее, оставляя меня в холодных стальных тисках ужаса.

Но, несмотря на всю ту панику, что царила в моей голове, я не переставала следить за тем, куда меня нёс незнакомец. Конечно, здесь были всё те же серые бесконечные коридоры с закрытыми чёрными дверями, как и во всём здании, но было и отличие. Периодически на стенах возникали огромные встроенные экраны. Изображения на них не было, лишь гладкая и безмятежная тёмно-серая поверхность.

А через некоторое время я заметила ещё одну особенность. В секторе мастеров первой боевой категории, а тот факт, что находилась именно здесь, не вызывал никаких сомнений, было намного больше поворотов и скрытых переходов. Некоторые были настолько искусно замаскированы, что казалось, будто здесь поработал не иначе как древний колдун. С трудом верилось, что находилась всё в том же здании, что и раньше.

Когда мужчина наконец остановился перед одной из дверей, я увидела, что экран рядом с ней ярко светится. Возможно, там мелькали какие-то изображения, но мне не удалось их рассмотреть.

От внезапно нахлынувшего любопытства даже чувство страха отступило. Мне почему-то отчаянно захотелось побродить по этим серым лабиринтам, узнать все секреты, почувствовать себя сильнее, почувствовать себя другой, почувствовать себя мастером...

Поэтому когда наёмник ощутимо тряхнул меня, приводя в чувства, я поняла, насколько глубоко ушла в свои размышления. Моё подсознание заставило меня уйти в себя, отключиться от реальности, от того ужаса, что царил вокруг. Организм отчаянно защищался из последних сил, подавляя окружающий негатив и замещая его более приятными эмоциями.

Тем временем пластина уже скрылась в стене, открывая проход в просторный светлый зал, который предназначался, скорее всего, для тренировок мастеров первой боевой категории. Здесь было много свободного места, но и в большом количестве присутствовало различное оборудование, назначение которого мне было по большей части неизвестно. Были и привычные уже андроиды, и различное боевое оружие. Почти у самого потолка виднелись встроенные экраны, проецирующие на некотором расстоянии от себя трёхмерное изображение сражающихся воинов из разных эпох. Как в музее прямо.

А затем я заметила и другое. Глаза, сначала так хорошо улавливающие приятные детали, вдруг словно переключились на другую волну. Кровавую волну.

Мужчина, что меня тащил, остановился в паре метров от безжизненного тела. Оно было настолько обезображено, что я с трудом поняла, где голова, а где ноги. Это было какое-то бурое месиво, лишь отдалённо напоминающее человека.

Убедившись, что я увидела заготовленный 'подарок', наёмник шагнул ближе и буквально ткнул меня лицом в развороченную грудную клетку убитого. Запах сырого мяса резко ударил в мои ноздри. От чего меня сразу же замутило. Я задержала дыхание, чтобы перетерпеть этот жуткий момент.

Видеть — это ещё терпимо, но вот чувствовать запахи... Именно с ними начинаешь понимать, насколько реально всё происходящее вокруг. Понимаешь, что перед глазами не просто яркие картинки, а самая настоящая жизнь. Да... жизнь имеет свой запах и даже привкус, ровно, как и смерть...

Ухмыльнувшись, видимо, отсутствию реакции на окровавленный труп, наёмник потащил меня дальше. Моя нога неожиданно зацепилась за тело и протащила его вслед за нами несколько метров. Это было настолько ужасно, что мне пришлось зажмуриться и сосчитать до десяти, а затем одним движением стряхнуть кровавый балласт. Я понимала, что меня хотят вывести из равновесия, запугать, заставить молить о пощаде, но не собиралась показывать свою слабость и идти на поводу у неприятеля. В этом случае мой проигрыш был бы очевиден.

Но открыв глаза снова, пожалела о том, что сделала это. Передо мной возник ещё один труп. Он не был так обезображен, как первый, но всё равно меня ощутимо затрясло. Ведь я узнала этого наёмника. Блондин Бит из команды Сэнда. Компьютерный гений с прекрасными перспективами на будущее. А теперь просто мясо...

Тело лежало на боку, голова безвольно покоилась на полу. Изо рта всё ещё вытекала кровь. На лице мужчины как ни странно застыло выражение покоя и умиротворения, словно смерть принесла ему непередаваемую радость и долгожданное облегчение. Возможно, так оно и было. А я лишь была рада, что над ним не измывались, что не изуродовали до неузнаваемости и не бросили кровавым месивом на всеобщее обозрение.

В голове мелькнула мысль о самом Сэнде. Если один человек из его команды убит, то что же сделали с ним?

Я судорожно сглотнула и попыталась сдержать подступившие слёзы. Зеленоглазый привлекательный и загадочный мужчина, который к тому же заботится о тех, кто с ним рядом... Неужели я больше его не увижу?

До этого момента мне хотелось избегать встреч с ним из-за того, что он знал, кем я была в прошлой жизни. А теперь стало все равно, лишь бы наёмник был жив. Почему хорошие люди должны умирать, а отбросы вселенной продолжать жить?

Моё сердце внезапно пропустило удар, так как громила доволок меня практически до противоположной стороны зала, где находилась группа наёмников. Но то, что первым делом бросилось мне в глаза, был лежащий на полу без сознания человек, о котором я думала пару мгновений назад.

Захотелось вскрикнуть от ужаса и несправедливости происходящего, но тут мужчина, что держал меня, разжал ладонь, и я рухнула лицом вниз, рефлекторно проглотив дикий вопль.

Мне не хотелось подниматься, не хотелось смотреть на Сэнда, который, скорее всего, тоже был мёртв, не хотелось ни о чём думать, хотя как назло мысли ринулись бесперебойным потоком в мою голову, не хотелось жить...

— Лёгкой смерти, — внезапно донёсся до меня властный голос, который я слышала так много раз за всё это время, что провела в школе убийц. — Знаешь, тебя оказывается не так просто убить, что очень странно. По крайней мере, для меня.

Я приподнялась на стремительно слабеющих руках и бросила взгляд на наёмника, что стоял немного впереди остальных.

— Мастер... — Слабо выдохнула я, не веря своим глазам.

— Я. — Улыбнувшись, подтвердил Лайл.

Но через мгновение на его лицо вернулась маска превосходства.

А мне оставалось только наблюдать за его действиями, округлив от нахлынувшего ужаса глаза. Я никак не могла сопоставить всегда спокойного мастера, который преподавал новичкам теорию, с тем уверенным и величественным хищником, что сейчас медленно приближался ко мне.

А затем до меня дошёл смысл сказанного ранее. Значило ли это, что вот он передо мной виновник всех моих несчастий?

— Мастер... — Неуверенно повторила я, будто это единственное слово могло передать всё ту гамму эмоций, что парализовали в данный момент моё сознание.

Тем временем Лайл уже вплотную подошёл ко мне, и мой взгляд уткнулся в металлические носки идеально чистых чёрных ботинок. Вроде и надо было хотя бы сесть, чтобы смотреть в лицо врагу, но я не могла пошевелиться. В голове звучали фразы мастера, его советы по выживанию, его терпеливые всеобъемлющие ответы на вопросы наёмников, и его удивление, когда он видел меня раз за разом на своих занятиях...

— Чёрная дыра, — вырвалось у меня.

Надо мной раздался короткий смешок.

— Что-то твоя техника выживания довольно слаба. Как ты до сих пор-то дотянула?

На мгновение мне показалось, что Лайл действительно удивлён.

— Молчишь?

Отвечать на его вопросы вовсе не собиралась. Отвечать на его вопросы вовсе не собиралась. Этот человек разочаровал меня. Он был примером для подражания, кладезем полезной информации, ходячей энциклопедией... А оказался как все они...

— Что же в тебе такого особенного, землянка? — Спокойно продолжил мастер, опускаясь на корточки.

Я вздрогнула и решилась наконец подняться настолько, чтобы подтянуть ноги и оказаться стоящей на четвереньках.

— Если хотите убить, то убивайте. К чему разговоры? С добычей не болтают. — Стиснув зубы, прошипела в лицо неприятелю.

Ещё один короткий смешок. Хищные зелёные глаза одобрительно сверкнули.

— Сначала так и хотел сделать, но ты раз за разом избегала неприятностей. И теперь мне кажется, что просто убить тебя — это слишком скучно.

— Именно поэтому здесь так много зрителей? — Немного осмелев, начала дерзить в ответ.

И тут же получила пощёчину.

Голова невольно дёрнулась в сторону, и взгляд вновь упал на Сэнда. Он лежал неподвижно на спине, руки были вытянуты вдоль туловища. На лице виднелись бурые кровоподтёки.

От такого зрелища моё сердце пропустило удар. Мне вдруг стало трудно дышать. Я начала поднимать голову к потолку и тут наконец заметила фигуру, стоящую всё это время над телом Сэнда. Она была ослепительно красива, как и всегда. Даже синяки на лице не портили её идеальный образ. Аква стояла в расслабленной позе и зловеще улыбалась мне.

Она всё-таки обманула меня. И сейчас я должна была её ненавидеть и... и не могла. Она освободила меня от Цента, она помогала мне... И в то же время подставляла под удар. Как я не заметила двуличность этой наёмницы? А вот как. Девушка была в команде Сэнда, а ему как ни странно я верила. Видимо, это моя очередная ошибка. И его тоже.

— Не удивляйся ты так сильно. — Мурлыкнула Аква и склонилась над телом. — Он не знал. Правда.

Она легонько провела рукой по лицу Сэнда.

— Не трогай его! — Внезапно вырвался у меня гневный рык.

— Он тебе не безразличен? О! Я думала, ты спишь с тирадскими близнецами. Говорят, в постели они просто огонь!

После этих слов девушка поднялась и со всей силы ударила Сэнда ногой в бок.

— Аква! — Крикнул мастер Лайл. — Прекрати!

— Я тоже хочу повеселиться, отец. Не лишай меня такого удовольствия. Ты получил свою игрушку. Мне тоже нужна своя. — Капризно заявила наёмница, вмиг ставшая похожей на маленького ребёнка.

А я так и застыла от шока. Лайл отец Аквы? Но ведь они совершенно не похожи! Как такое возможно? Мне казалось, что они и расы-то разной.

— Ты убила его. Разве этого не достаточно? Зачем издеваться над мёртвым? — Мой голос предательски дрогнул.

Девушка одарила меня снисходительной улыбкой, будто общалась с умалишенной.

— Он пока ещё жив. Но лишь пока...

Лёгкие внезапно сдавило спазмом, лишая меня возможности дышать. Сэнд был просто без сознания. Может, удастся переключить всю агрессию на себя? Он ведь тоже не виноват, что хотел помочь мне.

— Не питай напрасных надежд, Луна. Он в любом случае умрёт. Этот шпион другого и не заслуживает. Пусть Союз знает, что случится с каждым, кого они подошлют в школу убийц.

— Что? — Только и выдала я.

— Аква, замолчи! — Гневно бросил мастер Лайл и поднялся на ноги, полуобернувшись к своей дочери.

— Нет! Пусть знает! — Воскликнула девушка. — Да, Сэнд работает в союзной разведке. Не ожидала? Ты всё ещё хочешь видеть его живым? Он обманщик! Он не один из нас и никогда не был.

Я смотрела на наёмницу молча, совершенно потрясённая тем, что узнала только что.

— Заткнись! — Лайл бросился к Акве и влепил пощёчину и ей тоже.

Наёмница моментально перестала улыбаться и уставилась на отца взглядом, полным неприкрытой ненависти.

— Я не давал разрешения говорить. — Уже спокойнее продолжил мастер и положил руку на плечо девушки.

Она дёрнулась, пытаясь избавиться от неприятного прикосновения. Я же отметила про себя, что отношения у отца с дочерью весьма натянутые. Этим можно будет воспользоваться.

— Ты не обязана подчиняться ему. — Громко сказала я.

Аква бросила равнодушный взгляд в мою сторону, а затем громко рассмеялась.

— Хорошая попытка, но не сработала. Мой отец теперь новый владелец Алой Лиги. Мне совершенно не выгодно портить с ним отношения.

— Новый владелец? — Я пыталась говорить спокойно, хотя наружу рвался дикий нечеловеческий вопль. Значило ли это, что Кайс мёртв?

В этот момент и Лайл вернул всё своё внимание ко мне. Я же периодически поглядывала на Сэнда в надежде, что тот вскоре очнётся, если про него на время забудут. И в этом состояла моя задача — отвлечь наёмников. Но это было практически непосильной задачей. Я не могла толком сосредоточиться.

— Именно так. — Властным тоном заявил мужчина. — Ты же не думала, что Кайс пойдёт против всех мастеров первой боевой категории? Он выменял свою жизнь за школу.

После этих слов я на несколько минут оцепенела, не зная, как реагировать на последние новости. В голове царил полный хаос. Эмоции переполняли меня, смешиваясь во взрывоопасный коктейль, не подконтрольный даже мне самой.

Итак, близнецы оказались правы. Кайс действовал в своих интересах. И только. Ему безразлично, жива я буду или мертва... Теперь благополучие школы не его забота. Он будет свободен.

И тут в подтверждение моих мыслей из-за одного из тренажёров вперёд выступил Кайс и остановился за спиной нового хозяина. Такие завораживающие фиолетовые глаза сверкали ярким пламенем безразличия ко всему происходящему.

Единственное в чём я всегда была уверена так это в том, что Кайс никогда в жизни не будет никому подчиняться. Но, видимо, ошибалась на его счёт.

Но почему мне так больно от того, что я вижу его среди своих врагов? Почему же сердце разрывается на части, а из глаз так и норовят выступить слёзы? Почему дышать стало так тяжело, будто вовсе и не воздух вокруг, а самый настоящий свинец?

Мне казалось, что я сейчас упаду в обморок, не в силах выдержать такого эмоционального перенапряжения.

— Но как... — Первая слеза предательски скользнула вниз по щеке.

Но ни один мускул не дрогнул на лице Кайса. Фиолетовые глаза остались холодными. И смотрели они на меня.

Нервный хохот заставил меня оторвать взгляд от мастера. Это вновь смеялась Аква.

— Не знала, что и он тебе небезразличен. Сколько же у тебя любовников?

И продолжила громко хохотать.

А мне было всё равно, что она говорит. Хотелось просто свернуть ей шею, чтобы больше не видеть этих красивых серо-голубых глаз, которые смогли так просто обмануть меня.

Тёмная галактика! Да я же ошиблась практически на счёт всего! Доверилась не тем людям. Предупреждал ведь Артём... Где он сейчас? Как извиниться перед ним за то, что не смогу вернуть долг?

От собственной никчёмности я готова была разрыдаться в голос и поэтому опустила голову, стыдясь выдать свои эмоции. Пусть делают со мной, что хотят. Теперь это не имеет значения. От меня ничего не осталось. Лера умерла... Виттория умерла... Осталась только Луна — наёмная убийца. Самая тёмная часть погибшей человеческой души.

Раньше я верила, что несмотря на всю свою жестокость, наёмники не потеряли возможность быть друзьями или хотя бы работать в одной команде. Но нет. И тут промах. Внутри этих тел ничего нет. Ни чувств, ни эмоций. Лишь чёрная зияющая дыра...

В голове что-то словно щёлкнуло, и я внезапно успокоилась. Ледяная уверенность стала заполнять меня, вытесняя всё человеческое. Всё вокруг моментально перестало меня волновать.

Я подняла взгляд на противников и теперь видела лишь мишени, которые нужно убрать со своего пути. Видела опасность, которую нужно было устранить. Видела, как пульсирует кровь по их венам. Слышала, как спокойно бьются их каменные сердца.

Мой мозг работал бесперебойно, используя на максимум весь доступный потенциал. Я смогла почувствовать присутствие ещё нескольких наёмников, которые скрывались в зале незаметными доселе тенями.

Я медленно поднялась на ноги, принимая удобную для незапланированной атаки позу. Моё поведение могли расценить как агрессию и кинуться в бой в любой момент.

Но никто не сдвинулся с места. Лайл смотрел на меня с неким любопытством, сложа руки на груди. Аква поставила изящную ножку на грудь Сэнда, который по-прежнему находился без сознания.

Мне было странно, что наёмник со всеми своими способностями к регенерации до сих пор лежал неподвижно. Я слышала, что его сердце бьётся чуть медленнее, чем у остальных. Но в остальном Сэнд был намного живее своего светловолосого товарища.

Пожав плечами, я переключила внимание на "активных" участников действа. Кайс также наблюдал за мной. В какой-то момент мне показалось, что уголки его губ дрогнули в лёгкой ухмылке. Ничего. И до него доберусь... Да, он намного сильнее меня, но возможно мне удастся его перехитрить. Как он меня.

— Лера, Лера, Лера... — Нараспев произнёс Лайл, привлекая внимание к себе.

Услышав своё бывшее имя, я лишь едва приподняла правую бровь, давая понять, что этим он меня нисколько не удивил.

— Я знаю о тебе практически всё.

— И это должно меня волновать? — Безразлично спросила я, продолжая боковым зрением фиксировать едва заметные передвижения других наёмников. Они постепенно брали меня в кольцо.

— Мне интересно, знаешь ли ты всё, — многозначительная пауза, — о своей жизни.

Я подавила рвущийся наружу смешок.

— Лера давно умерла. Моя жизнь — это то, что я имею сейчас. Прошлого у меня нет.

— Напрасно ты так думаешь, — снисходительно продолжил мастер. — Прошлое никогда тебя не отпустит, как бы сильно ты этого ни хотела.

Промолчав, я лишь неоднозначно пожала плечами.

Тем временем наёмники остановились на достаточном расстоянии от меня, но уже полностью готовые к атаке.

— У меня нет прошлого, — повторила я. — И хватит пустых разговоров. Делай уже своё дело или прикажи своим псам сделать грязную работу за тебя.

Лайл огрызнулся и следующая фраза прозвучала угрозой.

— Десять лет Кайс не давал мне ни единого заказа. И он ещё поплатится за это. Но сейчас я займусь тобой сам.

— Наконец-то. — Пытаясь вывести из себя мужчину, отозвалась я.

Мастер рассмеялся, беря верх над своими эмоциями.

— Думаешь, ты ещё жива, потому что мне охота с тобой разговаривать? Нет. Сначала я буду долго пытать тебя. И всё это будет записано на носители и продано контрабандистам. Они любят такое. А уж узнав, кто в главной роли, размножат запись и точно устроят так, чтобы видео дошло до Первых Советников. Это будет твой межгалактический успех, плоды которого, увы, собрать ты уже не сможешь...

— Одна пустая болтовня, — нагло перебила я Лайла. — Видимо, за долгие годы без дела ты научился лишь хорошо работать языком. Завязывай, мастер. Даже Кайс столько не трепался.

Бывший владелец школы не сдержался и прикрыл смешок кашлем. Лайл обернулся и уставился ненавидящим взором на Кайса.

— Пришло время доказать свою верность. Переломай этой наглой девчонке все кости.

— Слабак, — всё также спокойно бросила я.

Но моих последних слов никто не услышал, по-видимому. На меня уже летел молниеносный ураган с такими чарующими фиолетовыми глазами.

Глава 25

Я моментально присела для лучшей устойчивости, готовая отразить сильный удар мастера первой боевой категории. Как ни странно, но я была абсолютно уверена, что справлюсь. Однако не успел Кайс замахнуться, как послышался громкий взрыв где-то слева от меня. И меня же, не успевшую сгруппироваться, отшвырнуло на громоздкое оборудование и впечатало в какой-то тренажёр. Падение было жёстким и болезненным. На пару мгновений в глазах потемнело, и виделись только красные круги.

Сверху на меня кто-то упал. Я рефлекторно поставила блок и собралась нанести удар по болевым точкам, но тут зрение ко мне вернулось, и я оказалась лицом к лицу с Кайсом.

Он нависал надо мной, удерживая собственный вес на руках как при отжимании, словно живая стена, защищая от летящих от взрыва обломков. Фиолетовые глаза почернели и смотрели точно на меня. Пару раз мастер едва заметно морщился от ощутимых ударов, но мужественно молчал.

Видимо, на моём лице отразилось то, что я собиралась с ним сделать, поскольку практически сразу шепнул мне на ухо:

— Доверься мне, — и резко вскочил на ноги.

Немного оторопев от такого поворота событий, поднялась я не сразу. Только шумно выдохнув тяжёлый от пыли воздух, смогла полностью встать, прислушиваясь заодно к своим ощущениям. Серьёзных повреждений не было, что не могло не придать такой необходимой уверенности в собственных силах.

За долю секунды оценив ситуацию, поняла, что положение вещей намного улучшилось. Во-первых, двух наёмников, стоявших ближе всего к эпицентру взрыва, придавило насмерть обломками. Во-вторых, некогда целая стена представляла собой зияющую дыру в два человеческих роста диаметром. А в образовавшемся проёме я увидела знакомую светлую шевелюру и яркие оранжевые глаза Ганса. Он стоял и весело улыбался, довольный своим шумным появлением. В-третьих, Сэнд чудесным образом очнулся и уже заламывал руки Акве, пока ещё оглушённой взрывной волной. И, в-четвёртых, теперь я знала, что Кайс на нашей стороне. Учитывая всё это, устранить неприятеля стало не трудно, хотя мы всё ещё и пребывали в меньшинстве.

Успел оценить ситуацию и Лайл. Он уже отошёл вглубь зала и собрал вокруг себя оставшихся в живых наёмников. Кое-кто был ранен, но не серьёзно. Сам же мастер был невредим. Его зелёные глаза и мимика неосознанно выдавали тень неуверенности и долю поражения. Было заметно, по крайней мере мне, что он практически сдался. Десять лет теоретических занятий, видимо, отразились не только на его физической подготовке, но и на боевом духе в целом. Как же тогда Лайл сумел захватить всю власть в свои руки?

— Не думаете ли вы, что сможете победить нас? — Громко начал мастер. — Вас всего четверо, и не все обладают достаточными навыками выживания. Хотя я и не знаком с твоим новым другом, Лера. Но он явно не из наших.

Я невольно закатила глаза. О, великая вселенная, как же он любит поговорить.

— Мне не нужна чья-либо помощь, чтобы разобраться с тобой, Лайл, — с вызовом бросила мастеру.

Внутри меня так и бурлила уверенность и энергия. Не было сомнений, не было тревоги, не было жалости. Только чёткая цель.

В разговорах я больше не нуждалась. Быстро глянула на Кайса. Тот находился от меня гораздо дальше, чем Лайл, но кивнул, подтверждая мои невысказанные слова. Мастер всё прекрасно понял. Затем мои глаза нашли Ганса. Мужчина не смотрел в мою сторону. Он жестами общался с Сэндом. И тут меня осенило, за кем именно пришёл светловолосый. Неужели тоже из разведки?

Мгновение спустя оба мужчины повернулись ко мне. Ганс поднял выше сератту, что держал в правой руке. Сэнд вырубил Акву, и та безжизненно рухнула на пол. Я кивнула им и сразу же бросилась на неприятеля. Одновременно со мной в их сторону устремился и Кайс. Он и достиг цели первым, моментально отправив в нокаут одного из наёмников и переключившись на другого.

Только когда и я добралась до плотной стены наёмников, что закрывали собой Лайла, вспомнила, что по-прежнему безоружна, напрасно ощупывая свои бёдра в поисках ножен. Но мои рефлексы сейчас работали куда лучше, чем раньше. Оружие теперь не было необходимым условием моего выживания. Я присела на корточки, уходя от первого мощного удара, и подобрала увесистый кусок бетона с пола. Не разглядывая мужчину, что навис надо мной, треснула со всей силы ему по коленной чашечке. Раздробить не раздробила, поскольку нейрокомбинезон смягчил удар, но приятных ощущений наёмник точно не испытал. А услышав в подтверждение тихий стон, замахнулась и врезала по второй.

Тогда-то меня и настиг сильный удар в голову. Я покачнулась и завалилась на спину, пытаясь сфокусировать взгляд хотя бы на чём-нибудь. Было ощущение, что на меня уронили что-то невероятно тяжёлое. Я никак не могла встать. А уж когда на меня посыпался град новых ударов, вообще перестала понимать, что к чему.

Мне не давали сделать ни единого вдоха. Казалось, будто я попала в механические жернова, а не в руки человека. Было дико больно, но я не кричала, а пыталась защищаться, хотя толком и не видела от кого и от чего.

В какой-то миг я поняла, что начинаю постепенно отключаться. Меня это ничуть не испугало, лишь мелькнула мысль о таких необходимых сейчас стимуляторах. Осознавая тот факт, что вот он, настал момент, когда меня всё-таки добьют, не испытала ровным счётом никаких эмоций. Просто приняла эту мысль как данность.

Через несколько мгновений мои руки окончательно ослабели и упали на пол, освобождая путь к незащищённому теперь телу. Один мощный удар в солнечное сплетение я всё-таки почувствовала прежде, чем всё внезапно прекратилось. Меня просто перестали бить. Возможно, это меня бы даже удивило, если бы не было настолько безразлично.

Я лежала на полу и смотрела в темноту. Мои глаза по-прежнему ничего не видели. Где-то рядом слышались голоса. Кажется, кто-то произносил моё имя. Всё громче и громче. Всё ближе и ближе.

— Луна! — В итоге завопили у меня над самым ухом.

Затем жёстко схватили за плечи и начали трясти.

Постепенно в глазах прояснилось, и я узрела обеспокоенное лицо Жнеца. И только хотела сказать ему, чтобы прекратил дёргать меня, как прогремел выстрел. Тирадец вздрогнул, застыл на несколько секунд, а потом повалился на бок. Я чуть приподнялась и выхватила из ножен наёмника длинный кинжал. Осмотревшись в поисках угрозы и убедившись, что никто в эту сторону больше не целится, полностью выбралась из-под тела мужчины и прикрыла его собой, одновременно пытаясь нащупать пульс. Сердцебиения не было, однако на шее всё ещё еле заметно пульсировала вена.

А вокруг тем временем царил настоящий хаос. Первым делом я отыскала в толпе Вэста. Он сидел верхом на крупном мужчине и уже, похоже, добивал его, поскольку тот особо не сопротивлялся. Затем увидела Кайса, который вступил в схватку с Лайлом. Они оба стояли на ногах, нанося друг другу мощные удары в основном в верхнюю часть туловища. Я отметила про себя, что даже в такой щекотливой ситуации, они дрались по правилам. Сказала бы даже, что Кайс не хотел убивать своего бывшего сотоварища, просто проучить. Как благородно.

Ганс и Сэнд действовали в паре, прикрывая друг другу спины. Да, действительно нехарактерное поведение для наёмников. В общем, насколько я могла понять, все прекрасно справлялись. Осталось понять одно — кто стрелял в Жнеца? А затем убить выскочку собственными руками. Но прежде...

Я встала на ноги и побежала к Вэсту. Но по мне тут же открыли огонь. Видимо, ранее стреляли всё же не по Жнецу. И у кого здесь тогда проблемы с прицелом?

Припав к полу, я сделала кувырок и спряталась за одним из покорёженных тренажёров. Спустя мгновение выглянула и попыталась найти стрелка. Но как назло видела только мелькающие тела наёмников, слишком занятых боем. Никто из них не мог одновременно подсечь и меня.

Выждав тридцать секунд, выскочила из укрытия и вновь побежала к Вэсту. Но внезапно справа от меня мелькнуло что-то ярко-синее, и я тут же получила сильный удар в бок, от чего отлетела в сторону. На меня молниеносно запрыгнула Аква и заломила мне руки.

— Ты... — Яростно прохрипела она, но закончить не успела.

Над нами показался Вэст. Он схватил девушку за шкирку и резким движением отбросил куда-то в сторону, не удосужившись проверить, переживёт ли она приземление или нет.

— Помоги брату! — Заорала я на тирадца, который наклонился, чтобы помочь мне встать.

Вэст бросил мимолётный взгляд на Жнеца.

— Справится. — Спокойно сделал свой вывод мужчина.

— Помоги ему! — Вновь прокричала я. — Он умирает! Беру Акву на себя! Она моя!

Больше тирадец спорить не стал. Лишь кивнул и отошёл от меня. Я не стала следить, направился он к брату или же искать, кому поддать жару.

На меня же разъярённой кошкой вновь набросилась голубоглазая наёмница. Но я уже была к этому готова.

ПРОДА

Её ошибка состояла в том, что она всё ещё считала меня безоружной. Лезвие кинжала прошлось сверху вниз по левой стороне лица девушки, оставив после себя глубокую алую борозду и судя по всему навсегда лишив девушку безупречной красоты.

Аква взвизгнула и отпрянула, судорожно хватаясь за щёку. А я лишь пожалела о том, что не задела её глаз. Когда-то, и мне казалось, уже очень давно, я хотела быть ближе к этой девушке. Думала, мы сможем стать хорошими подругами, а может быть, и больше. А сейчас она стала лишь помехой, расходным материалом, пешкой в игре своего отца, а ведь вроде не глупая.

Я поднялась и шагнула к наёмнице. Одновременно с этим Аква сделала кувырок назад и тоже оказалась на ногах напротив меня. Растрёпанная и окровавленная, она всё равно была прекрасна. Прекрасна и свирепа, как раненый дикий зверь.

— Я убью тебя. — Зашипела на меня наёмница.

— Хотела бы сказать что-то иное, но, увы, наши желания совпадают. — Безразлично выдала я и сразу же бросилась вперёд.

Мой левый кулак угодил прямиком в переносицу, от чего кость противно хрустнула, и девушка на некоторое время лишилась возможности нормально дышать. Однако это не помешало ей выбить у меня кинжал, который моментально пропал из поля зрения.

Я ударила Акву по лицу ещё два раза, а затем повалила на пол, сделав подсечку. Наёмница отчаянно пыталась достать меня, но ей это давалось с трудом, поскольку глаза нещадно заливало кровью.

— Убью, тварь... — Взвизгнула девушка, безуспешно размахивая конечностями.

Я же, спокойно наблюдая за беспомощностью наёмницы, обошла её и присела возле головы.

— Не виновата... — Прошептала ей на ухо, а затем провернула её шею до характерного хруста.

Аква дёрнулась в последний раз и затихла, распластавшись на полу тряпичной куклой.

Некоторое время я продолжала сидеть возле неё, глядя в мёртвые серо-голубые глаза, лишь немного утратившие свою чистоту и блеск. Рука сама потянулась к шелковистым, несмотря на всю грязь, длинным волосам. Я поглаживала голову девушки, словно успокаивая её.

До меня всё ещё доносились звуки борьбы позади, но в данный момент меня это абсолютно не трогало. Я хотела смотреть на прекрасное создание, которое оказалось насквозь пропитано ядом ненависти.

— Луна, — раздалось совсем рядом, — ты в порядке?

Как ни странно, но это оказался Сэнд.

— Всё закончилось, — продолжил он. — Теперь ты в безопасности.

— Она никогда не будет в безопасности. На неё всегда будут охотиться. — Услышала я ненавистный голос Лайла.

Глубоко вздохнув, аккуратно закрыла глаза Акве и медленно встала.

— Почему он всё ещё жив? — Безжизненным тоном поинтересовалась у Сэнда.

А обернувшись, увидела, что мастер стоял на коленях, а над ним возвышался Кайс. Другие наёмники — союзники Лайла — были мертвы. Он остался один.

— Я передам его Союзу. Пусть Совет решает его судьбу. — Тихо продолжил зеленоглазый.

— Совет его отпустит.

— Откуда такая уверенность?

— Ведь это они меня заказали...

Тут в разговор решил вмешаться Кайс.

— Не все в Совете желают тебе смерти, Луна.

— А почему вообще кто-то хочет видеть меня мёртвой? — Задала я вполне уместный вопрос.

Кайс и Сэнд переглянулись. Кого-то они мне напомнили.

— Не здесь. — Бросил мастер.

Через час после того, как поместили Лайла в одну из комнат на подземных уровнях и заперли его там, мы все уже находились в кабинете Кайса. От приличной обстановки мало что осталось. Кто-то явно что-то пытался здесь найти, перевернув всё вверх дном. Однако это не помешало нам расположиться на обломках мебели.

Все сидели молча, обдумывая произошедшее, пока мастер восстанавливал работу своего настольного плэта. Близнецы пристроились по обе стороны от меня, явно намекая на то, что я попала, и что больше промаха они не допустят. Сэнд расположился у выхода рядом с Гансом, который единственный предпочёл остаться на ногах.

— Готово. — Внезапно громко объявил Кайс, тем самым выдернув меня из состояния некоего транса. — Луна, здесь вся информация на тебя, которую предоставили вместе с заказом. Хочешь, мы оставим тебя одну?

— Не нужно, — сухо отозвалась я. — Здесь все знают обо мне больше, чем сама я.

Пока мы менялись с мастером местами, чтобы я могла подойти к его столу и заглянуть в экран, он успел едва заметно коснуться моего плеча.

— Схватка окончена, пора вернуться. — Прошептал он мне, имея в виду моё состояние.

Я дёрнулась, освобождаясь от его руки.

— Мне так лучше. — И склонилась над экраном, вглядываясь в текст и фотографии.

Первые секунды я никак не могла прочитать содержимое своего досье. Буквы никак не хотели восприниматься сознанием. Но затем мой взгляд упал на изображение матери, и я словно прозрела. Откуда оно здесь?

А в самой карточке значилось следующее:

'Валерия Орлова, гражданка Новой Земли, галактика Солярис. Отец, Сергей Миронов, — Первый Советник Новой Земли. Мать, Екатерина Орлова, она же Марина Серова, — член союзной разведки. В данный момент работает под прикрытием...'

Мне хватило первых строк, чтобы отшатнуться от плэта, словно меня ударили энергоплетью.

Вся... вся моя жизнь была сплошным обманом. Мне врала собственная мать, а отец, будучи живым и здоровым, даже не желал знать о моём существовании. Первый Советник... Он, поглоти его чёрная дыра, чёртов Первый Советник. Насколько я знала из светских хроник, он был женат и уже имел вполне законных детей. А я? Происхождением не вышла?

Теперь моя мать. За какой тёмной материей она забыла в разведке? И почему она какая-то там Марина Серова, а не моя горячо любимая и родная Екатерина Орлова? Выходит и я вовсе не Лера Орлова, а Серова... Или Миронова?

Закрыв лицо руками, я облокотилась на стол. Голова была готова вот-вот взорваться от переизбытка информации. Кто же я такая? И где теперь моё место?

— Луна... — Едва слышно позвал меня Жнец.

— Минуту, — бросила я, собираясь с мыслями.

Через некоторое время моё внимание вернулось к экрану.

'Объект необходимо устранить в кратчайшие сроки любыми возможными способами. Чрезвычайно опасен...'

Интересно, и когда это я была опасна? Когда сидела над учебниками, чтобы сдать все экзамены? Или когда был очередной заплыв нашей университетской сборной?

Пробежав глазами до самого конца, пропуская некоторое скучные моменты своей жизни, что были зафиксированы в досье, остановилась на строке 'Заказчик'. Там значились несколько имён Первых Советников и их электронные подписи в подтверждение подлинности заказа.

— Моего биологического отца хотят сместить с должности, а расплачиваюсь я? Да он даже о моём существовании не знает. — Подытожила я.

— Он знает. — Вступил в разговор Сэнд. — Именно для твоей безопасности он и не вмешивался в твою судьбу. Он хотел оставить в тайне факт рождения незаконного ребёнка. Но Совет всё равно узнал, отследив счета и переписку с твоей матерью. И буквально сразу же вступили в игру враги отца. А его союзники отправили меня и Ганса, чтобы найти и приглядывать за тобой.

— Ага, спустя двадцать два года у меня появились няньки. Круто. — Промычала я, желая сейчас провалиться сквозь землю, лишь бы только оказаться в одиночестве подальше от всего этого.

Я никого не хотела видеть.

— И вы всё знали? — Очередь дошла и до близнецов.

— Частично. — Спокойно ответил Жнец, опередив брата на долю секунды.

Ответ Вэста был бы намного жёстче.

— И никто за это время не удосужился просветить меня? — Первая нотка ярости промелькнула в моём голосе.

— Это было скрыто для твоей же безопасности. — Отозвался Сэнд.

— Для моей безопасности?! Безопасности, значит?! Да по вашей милости я стала ходячей мишенью практически для каждого в этом здании! Где же тут безопасность?!

— Кхм, — перебил меня Кайс. — Вообще-то, ты прибыла сюда, чтобы учиться, а не отдыхать. И смотри, каких добилась успехов, именно благодаря стремлению выжить.

— Выжить?! Да мне умереть хотелось столько раз, что все и не вспомнить.

Больше находиться в одном помещении с этими людьми я не могла. Мне не хватало воздуха. Эмоции начали постепенно возвращаться, выбрав для этого момента гнев, ярость, досаду и разочарование.

Я пулей вылетела в коридор и буквально сразу же повалилась на пол, прижимаясь спиной к стене. Меня душили рыдания. Но я знала, что это ничем не поможет, и поэтому держалась.

Возле меня тихонько присел Вэст. Мне хотелось закричать на него, чтобы оставил меня в покое, но он не стремился успокоить или выдать парочку избитых фраз. Тирадец просто сидел и молчал.

Несколько мгновений я ещё смотрела на него, а затем рухнула в крепкие горячие объятия и тихо заплакала. Вэст лишь притянул к себе поближе и начал едва заметно поглаживать мою спину.

Успокоилась я не сразу. Видимо, накопилось во мне достаточно на целую истерику. Однако через некоторое время я сумела взять себя в руки и отправиться наконец в медицинский отсек. Все предложения донести меня туда отвергла, хотя всё тело нещадно болело как снаружи, так и внутри.

По дороге к медикам как-то оказалась в том самом коридоре, где был убит Цент. Возможно, я бы и прошла мимо, но над безжизненным телом, которое всё ещё лежало нетронутым, на коленях стояла Вара. Она не плакала, не завывала. Она просто смотрела на мёртвого наёмника.

Высокая и в некотором роде мужеподобная, женщина сейчас казалась такой уязвимой и хрупкой, что я, практически не раздумывая, сделала шаг к ней.

— А он был ничего. — Сухо сказала наёмница, заметив моё приближение.

И в эту фразу было вложено гораздо больше смысла, чем она хотела бы показать на самом деле.

Я присела возле Вары и посмотрела на тело Цента.

— Тебе станет легче, если я скажу, что его убийца тоже мёртв? — Тихо спросила у женщины.

— Да. — Только и ответила та.

Взглянув на неё последний раз, я встала и направилась обратно на лестницу. Мне предстояло выяснить, смогу ли стоять на своих двоих без помощи нейрокомбинезона.

Эпилог

— Что ты решила? — Нетерпеливо поинтересовался Жнец.

Близнецы уже вторые сутки дежурили у медотсека, чтобы я не сбежала от них, и по очереди проверяли меня.

— Мы возвращаемся на Тираду и хотим забрать тебя с собой. Ты сказала, что подумаешь. Прошло достаточно времени, Луна. Вэст спросит то же самое, но, боюсь, в более настойчивой форме.

Да, я действительно рассматривала вариант перебраться к близнецам. И не потому, что хотела этого, а потому, что не оставалось иного выбора. На меня будут продолжать охотиться, и когда-нибудь кому-то из наёмников повезёт.

Сэнд предложил уехать с ним и работать на разведку. Тогда бы я автоматически получила защиту Межгалактического Союза. Никто бы из Первых Советников уже не посмел устранить меня. Но, во-первых, мне не хотелось работать на своих несостоявшихся убийц. А, во-вторых, не хотелось идти по стопам матери, о которой, как оказалось, я ничего не знала. Она прожила часть жизни в обмане. Мне это не казалось хорошим решением. В какой-то степени и я её обманываю, поскольку она считает меня мёртвой. Сэнд сказал, что Союз не сообщил моей матери о том, что я выжила после нападения. Причины не были озвучены. Но в целом я была рада, что так вышло. На Новую Землю возвращаться также не собиралась. И зная всю правду, наверное, не смогла бы смотреть маме в глаза.

Сэнд и Ганс всё ещё находились в школе, надеясь, что я передумаю. Но они вскоре покинут заведение. Они предупредили, что, скорее всего, вернуться, чтобы присматривать за мной, но сначала нужно доложить о случившемся начальству.

Складывалась не очень радостная картина. Получалось, что я оставалась одна в школе убийц. Близнецы вернуться домой, Сэнд и Ганс на службу. Кайс... Во всей этой ситуации только Кайс промолчал и не предложил мне ничего.

— Луна? — Вновь вырвал меня из воспоминаний Жнец.

— Я не знаю. Не решила пока. — Совсем тихо ответила ему, пока медики сканировали моё тело.

Говоря это, старалась не смотреть на мужчину. Я не могла вынести этот полный надежды взгляд. Боялась, что не удержусь и соглашусь уехать с ними.

— Луна... — Почти шёпотом продолжил Жнец, наклонившись ближе ко мне. — У нас не было... не было случая поговорить серьёзно после всего случившегося.

И внезапно замолчал. Мне пришлось повернуть голову и посмотреть на тирадца, чтобы понять, о чём он думает. Его лицо было серьёзно как никогда ранее. Даже стало как-то не по себе.

— Я... то есть мы... в общем, мы боялись, что потеряем тебя, Луна. А такая потеря она равносильна смерти. Тирадцы если влюбляются, то это навсегда. Любимая женщина становится целым миром, вселенной... Это не передать словами.

Я слушала Жнеца молча, боясь даже пошевелиться.

— Не знаю, что чувствовал Вэст, но я чуть с ума не сошёл, когда ты побежала одна в сектор мастеров первой боевой категории. Я должен оберегать тебя от всех опасностей... То есть мы... Я запутался...

Было заметно, что тирадцу трудно даются эти признания. Конечно, я уже была в курсе их особенностей, но знать это одно, а слышать — совсем другое. Мне казалось, что их чувства лишь химия, природная адаптивная мера. Но теперь... Всё зашло гораздо дальше.

— Луна...

— Да... — Выдохнула я.

— Я люблю тебя.

О, великая вселенная, что же мне делать?

Безусловно, я своей жизни уже не представляла без близнецов, но не в плане... мужа... мужей? И как это всё будет выглядеть? Их же двое!

— А Вэст? — Как можно спокойнее спросила я, желая в данный момент провалиться сквозь землю.

Жнец, видимо, не ожидавший, что после признания в любви, у него спросят о брате, немного отстранился от меня и сдвинул брови.

— А что с ним? — Небрежно бросил он.

— Как ты... как вы будете меня делить? Даже если я и соглашусь уехать на Тираду, то как мы будем жить? Ведь вы близнецы... И ты говорил, что...

И замолчала, стесняясь озвучить свои мысли.

— Я не хочу вставать между вами, — в итоге тихо добавила я.

Жнец опустил голову и, казалось, задумался.

— Мы с самого рождения вместе. Никогда не расставались. Наша мать — землянка. И она замечательная во всех смыслах. Поэтому мы давно приняли решение, что нашими жёнами тоже станут только землянки. Однако даже и не подозревали, что выбор падёт на одну и ту же женщину. Это трудно.

Мужчина замолчал и тяжело вздохнул.

— Но я готов к тому, что мы будем жить втроём. Все дети, что появятся у тебя, будут нашими. Самыми любимыми и самыми желанными.

Меня невольно передёрнуло от сказанного. Я представила, как мне придётся делить постель сразу с двумя мужчинами.

— Но я так не могу, — дрогнувшим голосом, ответила я. — Это неправильно.

— Ты мыслишь давними стереотипами, Луна, — грустно заметил Жнец. — Мы оба любим тебя. И оба готовы быть с тобой. Что в этом плохого? Мы будем защищать, оберегать тебя и наших детей. Сделаем всё, что в наших силах, чтобы ты была счастлива. Ты ни в чём не будешь нуждаться. Мы даже готовы обсудить твои условия, на которых согласишься уехать с нами.

Может, он был и прав. Но изнутри меня поедало чувство вины. Я привязала к себе этих мужчин, но с двумя сразу быть не могу, а выбирать, оставляя одного брата несчастным, это просто зверство. Я не должна так поступать. Они жизнью рисковали ради меня.

Жнец осторожно коснулся моей руки.

— Луна...

— Да...

— Я вижу, что ты уже приняла решение, но боишься его озвучить. Ты не поедешь с нами...

— Это просто невозможно, — виновато ответила я.

— Почему?! — Не сдавался Жнец.

— Я не могу дать тебе... вам того, чего вы желаете, чего по-настоящему заслуживаете.

— Если ты не готова, мы будем ждать. Никто тебя не принуждает, Луна. Просто прими наши ухаживания, а дальше... дальше увидим, что получится.

— Не в этом дело, Жнец.

— А в чём тогда?

— Я не могу быть женщиной в полном смысле этого слова. Меня замаскировали под луанку неслучайно. — Медленно проговорила в ответ, надеясь, что дальнейшие объяснения не потребуются.

— Не понимаю. — Искренне сказал тирадец. — Ты девственница? Ты не можешь иметь детей? Что? Что ты имеешь в виду?

Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, собираясь с мыслями. В один момент вернулись все переживания того дня, когда всё произошло...

— Меня изнасиловали... — Сорвавшимся голосом поведала я, не открывая глаз, потому что боялась увидеть разочарование на лице мужчины. — И не один раз... Я... теперь я просто физически не могу быть с мужчиной. Мне страшно...

По лицу скользнула первая крупная слеза.

Жнец тут же прикоснулся к моей щеке и очень нежно погладил.

— Прости... я не знал. Мне очень жаль, что ты пережила это. Если бы я мог предположить такое, то иначе вёл бы себя с тобой.

— Как? — Вопрос сорвался с губ прежде, чем успела подумать.

— Осторожно, постепенно, не торопя... А так, получается, выплеснул на тебя все чувства, все эмоции, желания, ожидания и надежды. Прости.

Я хотела ответить Жнецу, но в этот момент в медицинский отсек вошёл Кайс. Увидев рядом со мной тирадца, мастер остановился на пороге и пристально посмотрел на меня.

— Я помешал? — Спокойно поинтересовался он.

— Нет. — Неуверенно отозвалась я.

Моё тело как-то странно отреагировало на появление мастера. Сверху вниз пробежала волна жара. Сердце забилось в два раза быстрее. Воздух вокруг внезапно стал густым и приторно сладким, от чего мне было трудно дышать... Трудно и то же время приятно.

— Подожди снаружи, — обратился Кайс к Жнецу в довольно грубой форме, хотя может, мне и показалось.

Тирадец пару мгновений сомневался, а затем кивнул и медленно пошёл на выход.

— Вэст долго ждать не будет. — Напоследок предупредил меня Жнец, намекая на то, чтобы я не затягивала разговор с мастером.

— Я могу обеспечить безопасность Луны. — Ответил за меня Кайс. — Ваше с братом присутствие пока не требуется.

Или мне показалось, или Жнец действительно скрипнул зубами. Однако сумел промолчать и спокойно шагнуть в коридор.

Кайс тем временем занял место рядом со мной, сложил руки на груди и начал прожигать меня своими неистовыми фиолетовыми глазами. Прошло минут пять, а он так и не заговорил.

— Мастер... — Тихо начала я.

— Слушаю, — слишком быстро ответил Кайс, словно уже давно ожидал от меня вопроса.

— Я могу остаться здесь? Могу закончить обучение?

— Это действительно то, чего ты хочешь? Или это просто чувство долга перед Фейтом? — Наклонившись к моему лицу, поинтересовался мужчина.

Я раздумывала лишь секунду, говорить ли правду этому человеку.

— Ни то и ни другое, — в итоге решила сказать, как есть. — Мне просто некуда возвращаться.

— У тебя масса интересных предложений, насколько я знаю, — ехидно заметил Кайс, ещё больше приблизившись ко мне.

Нас разделяли буквально несколько сантиметров. Я шумно сглотнула и задержала дыхание, боясь того, что может произойти, но и отчаянно желая этого.

— Не скажу, что отпустить тебя в разведку, моё самое заветное желание, но вот отправиться на Тираду вполне хороший вариант. Там ты точно будешь недосягаема для Союза.

Меня немного задели слова мастера. Не это я ожидала услышать.

— Однако, — внезапно продолжил мужчина, — я стёр все записи о тебе. В школе тебе больше ничего не угрожает, если только Союз не решится обратиться к моим наёмникам напрямую, что противоречит нашему договору.

— Это значит, да? Я могу остаться? — С надеждой спросила я.

— Да, можешь. — Улыбнувшись, ответил Кайс.

А затем он преодолел разделяющее нас пространство и едва заметно коснулся моих губ своими. Это не был поцелуй в полном смысле этого слова. Просто лёгкое прикосновение без лишних движений.

Я не шевелилась, не веря своим глазам и ощущениям. Мне казалось, что весь мир в один миг перевернулся с ног на голову. Сердце подпрыгнуло и стало биться где-то в районе горла, грудь сдавило спазмом, а внизу живота приятно покалывало. Неужели я настолько сильно желала этого мужчину, даже толком не осознавая этого?

Мастер отстранился от меня также внезапно, как и приблизился.

— Фейт здесь. Он ждёт в моём кабинете. Хочет видеть тебя. — Как ни в чём не бывало, продолжил Кайс.

Смущённая тем, что только что произошло, не сразу поняла, о чём говорил мастер.

— И что мне ему сказать? — Едва слышно спросила мужчину. Голос меня не слушался.

Кайс многозначительно улыбнулся, сверкая идеально белыми ровными зубами.

— Скажи, что Виттория Тратт должна умереть.

Я лишь грустно вздохнула в ответ. Ведь только-только начала привыкать к своим сиреневым волосам.

Спасибо за внимание, уважаемый читатель!