Прода

— Нет, просто я — реликт, наподобие вашей... ее, — Селеста кивнула на Арден Лин. — Только помоложе, я-то пролежала в стазисе всего четыре тысячи лет. Селеста Морн, Тень Завета — к вашим услугам.

— Неудачное же время вы выбрали, чтобы очнуться, — с фальшивым сочувствием произнес Палпатин. — А, и вижу еще одно неизвестное по новостям лицо, — указал он на Энакина. — Никак, у кого-то из вас свеженький падаван из бывших юнлингов? Ну что ж, начнем вашу коллективную казнь. Чтобы почтить ваш героизм, я сделаю это лично. Убью вас всех своими руками, ведь, похоже, больше это нельзя доверить никому! Аррргхх!!

Со звериным рычанием император мгновенно сорвался с места, его черный плащ вихрем закружился вокруг него, когда он каким-то немыслимым образом полетел вперед, вытянув тело параллельно полу и, словно снаряд, вращаясь вокруг своей оси. В его руках, вытянутых над головой, вспыхнул кроваво-красный клинок, ставший наконечником этого 'снаряда' и устремленный прямо на меня. Все произошло столь быстро, что я успел лишь заметить это, но не отреагировать. Моя рука с мечом еще только начала движение в попытке защиты, а алый клинок уже почти уперся мне в грудь и...

Как ни быстр был Палпатин, но Энакин оказался быстрее: прямо передо мной мелькнули два сияющих полукруга, синий и красный — это Скайуокер, мгновенно оказавшийся рядом со мной, своим клинком успел отбить меч ситха, прежде чем тот прожег дыру в моей груди.

Палпатин-Сидиус даже остановился, вновь встав на ноги, и потрясенно перевел взгляд на Энакина, все еще сдерживающего его клинок своим.

— А теперь — все назад, — тихо скомандовал Скайуокер. — Время пришло, я это... чувствую!

— А ты еще кто такой?! — рявкнул Палпатин, отведя свой меч и приготовившись к удару.

Тем временем мы все действительно отступили, словно признавая, что теперь наступило время Эни решать, что делать.

— Я — Энакин Скайуокер, — представился Избранный.

— Что?! — в Силе ощущалось потрясение Сидиуса. — Не может быть! Ложь! Я истребил всех Скайуокеров галактики!

'Истребил всех Скайуокеров? — мысленно удивился я. — Вот это новость.'

— Значит, тебе не повезло, и один из них уцелел, — ответил Энакин. — Ну, и еще я — Избранный. Созданный Силой. Для того, чтобы покончить с тобой.

— Тогда я подчиню себе даже саму Силу! — прорычал император. — Сейчас ты умрешь, Избранник, кем бы ты ни был!

Два световых меча — синий и красный — тут же словно превратились в две движущиеся световые плоскости, стремительно рисующие в воздухе яркие узоры, контуры тел бойцов размылись — на такой скорости два лучших одаренных галактики начали вести схватку, глаз был не в силах уследить за ними! Сила же словно бурлила и звенела вокруг них.

— Проклятье, я пошла отсюда! — пробормотала Арден Лин, с ужасом взглянув на происходящее — и бросилась к дверям зала.

Вот только, чтобы уйти, ей требовалось пробежать мимо нас, и на пути у нее тут же возникла Селеста.

— Давай-ка разберемся, как реликт с реликтом, — предложила Тень Завета. — Давно мечтала встретиться с тем, кто еще старше меня.

— С дороги! — затравленно взглянув на Селесту, Арден взмахнула мечом.

Но, похоже, навыки бывшей предводительницы Легионов Леттоу уступали таковым у жившей и обучавшейся куда позже Морн... Схватка была недолгой, вскоре со стороны Селесты последовал стремительный укол мечом в сердце, обошедший защиту древней темной джедайки, и Лин рухнула на пол мертвой, с дымящейся дырой в груди.

А Энакин с Палпатином все еще продолжали сражаться на своей, недоступной остальным скорости. Широкие световые полосы, которыми казались их мечи, продолжали рисовать сходящиеся и расходящиеся цветные узоры. Император в бою рычал словно дикий зверь, Энакин предпочитал драться молча.

* * *

Яростная схватка высасывает все силы Дарта Сидиуса... Напрасно он использует все известные ему приемы фехтования и боевого применения Силы — противник каждый раз отражает их с поражающей легкостью и ловкостью. Этот юный джедай, назвавший себя Избранным, кажется неуязвимым и несокрушимым, словно скала! Постепенно даже в самодовольное сердце высокомерного ситха начинает закрадываться беспокойство: возможно ли, что кто-то на самом деле окажется сильнее его самого? По мере продолжения битвы волнение растет и, наконец, переходит в страх: неужели он в самом деле проиграет?! Но как же все его знания о будущем?! И в этот момент словно рассеивается ранее закрывающая глаза пелена, и ситх впервые видит свое истинное будущее и... истинную волю Силы: вот он, Дарт Сидиус, неподвижно лежит на полу этого самого тронного зала и в груди его зияет дыра с обугленными краями, прожженная световым мечом! Нет!! Не может быть! Так он был обманут с самого начала?! Он проиграл свой главный бой еще до того, как его начал?! Еще до того, как стал учеником ситха?! Пророчество было правдивым, и он всегда был обречен?! Силы Палпатина начинают иссякать, от нападения он переходит к защите, а враг только усиливает напор. Ужас сковывает душу императора, и внезапно ему вспоминаются сказанные когда-то Асажж Вентресс слова. О том, что в его последние секунды ему будет очень страшно...

* * *

— Может быть, нам следует помочь Избранному? — предположил К'крук.

— Помешаем ему, боюсь, мы только, — ответил Йода, не отводя от битвы взгляда. — Сам он должен...

И тут рык Палпатина внезапно перешел в вой боли. Красная полоса метнулась в сторону от синей и, коснувшись пола, стала алым мечом, рукоять которого все еще держала отсеченная по локоть рука. Две фигуры остановились и вновь обрели четкие контуры: Дарт Сидиус упал на колени, а над ним, поднеся клинок своего меча к шее ситха, стоял Энакин. Капюшон свалился с головы императора, и на его лице был написан неподдельный ужас. Однако он с мольбой смотрел на своего победителя.

— Пощады... — простонал Палпатин. — Прошу пощады! Не убивай меня, великий Избранный, я сдаюсь! Джедаи не убивают безоружных и не сопротивляющихся пленников!

'Ах, ты, мерзавец! — подумал я, тут же почувствовав вполне справедливое сомнение Энакина — настоящие, правильные, джедаи действительно не убивали сдавшихся врагов. Да, мы пришли сюда именно за тем, чтобы убить Палпатина, но... мы рассчитывали, что это произойдет в бою! Что Энакин именно убьет его на дуэли! Но император явно решил нас перехитрить, прекрасно зная об этой детали джедайских правил, и поставить в сложное положение, придав всему характер жестокой казни пленника, что несомненно было бы шагом на темную сторону. — Все еще надеешься выкрутиться?! Ну нет, пора с этим кончать! Даже если...'

— Постой, Энакин. Он прав, — сказал, однако, я вслух, подходя к Скайуокеру и Палпатину. Но при этом становясь за спиной у стоящего на коленях императора, так чтобы он меня не видел. — Джедаи действительно не убивают безоружных, сдавшихся и не сопротивляющихся противников. Даже если те — ситхи!

В следующий момент, повинуясь нажатой мной кнопке на рукояти, синий световой клинок мгновенно вышел из эмиттера моего меча, вонзился Палпатину в спину и, испепелив его сердце, вышел из груди.

— Ну и ладно, ну и пусть я — не джедай, — нахально завершил я свою речь.

Император рухнул на пол.

— Ненавижу... — успел прохрипеть он, прежде чем умер и жизнь его исчезла из Силы...

— Венамис... — обратился ко мне пораженный Энакин.

— Простите, но это необходимо было сделать, — сухо отрезал я, стараясь ни на кого не смотреть, чтобы не видеть осуждающие и возмущенные взгляды. — Он был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Даже на время. У нас сейчас нет никакой возможности тащить его с собой в плен, чтобы кто-то его потом судил и казнил за его преступления. Тем более, что он непременно использовал бы эту задержку, чтобы сбежать — по пути, из камеры, с суда... Жертв в результате могло стать только больше, а ведь даже в самом лучшем случае его все равно пришлось бы казнить за все, что он совершил... просто тогда это поручили бы не кому-то из нас. Так что я всего лишь решил взять исполнение этой казни на себя. А сейчас давайте лучше оставим разбирательство до возвращения в безопасное место — после того шума, что мы тут устроили, скоро сюда непременно нагрянет подкрепление имперцев. Да вон, кажется, уже бегут!

Мы вновь взялись за мечи... Но это бежали отставшие от нас оперативники Сала. Увидев труп Палпатина, они разразились ликующими криками. А затем согласились со мной, что отступать надо немедленно, тем более что все цели уже достигнуты — император мертв, Арден Лин мертва, мертвы оказались и все прочие высшие чиновники Империи, погибшие во время взрывов. Сопротивление уцелевших гвардейцев и штурмовиков пока слабое и хаотичное, но подкрепление к ним действительно может подойти в любой момент. Так, не тратя время, мы срочно ушли с императорской виллы тем же путем, каким проникли в нее — в воду, и уплыли прочь, туда, где нас должно было подобрать небольшое водное судно Сопротивления.

— Во всяком случае, я тебя совсем не осуждаю! — шепнула мне Шара, перед тем как мы нырнули в море. — Смерть гаду! Да! Без суда и следствия! А то бы он точно удрал!

Глава тридцать четвертая

Увы, джедаи оказались совершенно не согласны с Шарой. Как только мы вернулись в штаб корускантского Сопротивления и доложили о полном успехе операции, мне сразу устроили 'товарищеский суд'. На котором я честно признался, что убил Палпатина хладнокровно и безжалостно, считаю, что иначе было нельзя, и нисколько не жалею о содеянном. И вообще — это нужно было для блага всей галактики и соответствует воле Силы! Выслушав такое признание, джедаи шестнадцатью голосами из девятнадцати постановили (лишь Квинлан Вос и Солис высказались против, считая, что мне 'все еще можно дать шанс', а Энакин воздержался): исключить меня из Ордена джедаев за явное падение на темную сторону. Я не возражал, исключение, так исключение. По крайней мере, меня пока не изгоняли с джедайской базы, хотя и запретили общаться с юнлингами, дабы не оказать на них разлагающего влияния. Йода при этом опять посоветовал мне хорошенько подумать над своим поведением и вопросами сторон и воли Силы, но, кажется, он уже знал, что это бесполезно — настолько твердо я был уверен в своей правоте... Конечно, я в то же время понимал, что меня, скорее всего, простили бы и приняли обратно, если бы я искренне осознал, что совершил ошибку, и раскаялся в ней — но в том и дело, что я ничуть не считал случившееся — своей ошибкой! И именно поэтому путь назад мне был закрыт.

Никаких других наказаний ко мне не применили — ведь то, что я сделал, осуждалось лишь джедайскими правилами. С точки зрения же морали большинства разумных галактики, никакого преступления я не совершил, а, скорее, наоборот.

После этого мы 'путями Сопротивления' отправились обратно в пространство чиссов, куда и долетели вполне успешно. Что интересно, официально о смерти императора Палпатина Империей было объявлено, когда мы уже были в космосе — только к вечеру дня, последовавшего за этой смертью. Должно быть, до этого не решались и думали, что делать в создавшейся ситуации... Объявление сделал, наконец, один из советников Имперского Правящего Совета, когда слухи о гибели императора уже вовсю начали циркулировать в Голонете.

Ситуация для Империи сложилась неприятная. Император никогда и никого не назначал своим официальным или хотя бы неофициальным наследником, так что передать власть теперь было некому. Следующим за императором в иерархии власти ранее шел Великий Визирь, но тот погиб еще раньше и замены ему Палпатин так и не подобрал; далее в той же иерархии следовал Внутренний Круг Имперского Правящего Совета — который погиб вместе с самим императором на его вилле; а еще дальше — сам Имперский Правящий Совет, состоящий из нескольких десятков сильно не любящих друг друга расфуфыренных подхалимов и интриганов, борющихся друг с другом за право войти во Внутренний Круг. И вот теперь именно этот Совет остался единственным хоть сколько-то легитимным органом власти Империи. Однако советники решились официально объявить об этом лишь еще сутки спустя после заявления о смерти императора. А дальше... сразу же начались первые мятежи.

Ведь в отличие от самого императора советники Совета не обладали ни харизмой, ни славой, ни уважением в армии и на флоте! Естественно, многие военачальники тут же захотели выдвинуть свои претензии на власть или же независимость от 'Империи Совета'.

Первой стала адмирал Маариса Зиндж — мать 'безвременно почившего' офицера Зинджа. Женщина-адмирал объявила о неподчинении 'коррумпированному имперскому правительству' уже через несколько часов после заявления Имперского Правящего Совета, после чего увела свой Звездный Разрушитель 'Возмездие' в неизвестном направлении, пообещав устроить охоту на имперские корабли.

Следующим взбунтовался сам Главнокомандующий адмирал Октавиан Грант, герой войны с йуужань-вонгами, офицер, верный императору, но которому явно показалось унизительным подчиняться советникам-интриганам. Грант объявил, что вынужден будет взять Империю под свой контроль во избежание ее гибели под управлением Совета, и на его сторону тут же перешла треть имперского флота. Имперский Правящий Совет, в свою очередь, призвал на помощь весь оставшийся флот, дабы 'покарать узурпатора', однако за ним пошли далеко не все... Первыми от флота Совета отделились со своими эскадрами адмиралы Маллин и Терринальд Скрид, ушедшие строить свои собственные мини-империи.

Запаниковавшие члены Совета срочно назначили новым Главнокомандующим адмирала Джерджеррода, передав весь верный им флот под его командование и потребовав, чтобы он спас Корускант от наступающего Гранта. Адмирал Грант был талантливее, но у адмирала Джерджеррода было больше кораблей — в итоге ожесточенная битва завершилась фактически Пирровой победой Джерджеррода, одержанной с огромными потерями. Грант отступил в свой родной сектор Тапани, где получил полную поддержку населения и начал готовиться к продолжению борьбы...

Джерджеррод же вернулся на Корускант с 'победой', где был приветствуем Советом и народом. Однако на празднике в его честь его штурмовики внезапно перестреляли всех присутствовавших членов Совета, после чего адмирал объявил себя полновластным диктатором и правителем Корусканта и всей Империи!

Это, однако, еще был не конец Имперского Правящего Совета. Не все его члены присутствовали на Корусканте в момент мятежа Джерджеррода, некоторые находились в других секторах Империи. Теперь же они поспешили собраться вместе на Куате и объявили только себя единственной законной властью, призвав все вооруженные силы и народ Империи под свои знамена. Значительная часть офицеров Джерджеррода действительно тут же переметнулась на их сторону вместе со своими кораблями, дав им возможность продолжать борьбу, и советники уже планировали атаку на Корускант, как вдруг о себе заявила новая сила.

Гранд-моффы Империи объединились в Комитет гранд-моффов и объявили, что только они представляют каждый сверхсектор Империи, а значит, и всю Империю в целом. Каждый из двадцати одного гранд-моффа призвал силы своего сверхсектора под свое начало, утверждая, что имеет на это полное право, данное еще самим императором. А так как многие гранд-моффы во время Войны Клонов командовали секторальными флотами, то офицеры, решившиеся вновь подчиниться им, нашлись и в силах Совета, и в силах диктатора Джерджеррода, и даже в силах лично провозгласившего себя новым императором адмирала Гранта. Комитет повел свой флот на войну с Советом, объявив его 'советом узурпаторов', Совет в свою очередь обозвал гранд-моффов 'комитетом узурпаторов'... Но в последовавшей битве за Куат победили гранд-моффы, планета была ими захвачена, а остатки Имперского Правящего Совета всенародно расстреляны.