Вместе пока им по пути

Оглавление:

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Глава 13.

Глава 14.

Глава 1

Не существует вещи, которую опытный вор не смог бы украсть. Но настоящий профессионал в этом непростом деле знает, что есть то, на что не стоит посягать. Именно по этой причине на самые рискованные и безрассудные дела, способные прославить и сделать богаче, отправлялись молодые и самоуверенные, не способные трезво оценить свои способности. Их проще всего соблазнить обещаниями, заставить рискнуть всем, включая жизнь и свободу.

Нулара Лид относилась как раз к последней категории. Молодая воровка без лишних разговоров согласилась осквернить храм слепого Владыки Правосудия и выкрасть древний артефакт, а точнее его самую важную, наделенную божественной силой частичку. Некому господину, скрывающему свое лицо за черной маской, потребовалось так называемое око Тира — огромный черный бриллиант, украшающий щит бога. Нулара не смогла отказаться от этой работы, хотя и не решила, стоит ли отдавать добычу или быть может, лучше оставить драгоценность себе. Так или иначе, воровка загорелась мыслью о невероятной краже! После этого в гильдии ее начнут уважать по-настоящему, поймут, что ее имя достойно того, чтобы войти в историю воровского мира!

Нулара отнюдь не была беспечной, в полной мере осознавала, что храм слепого Владыки Правосудия опасная цель, а все оттого, что именно здесь обучались и жили паладины беспощадного бога. Принципиальные законники, ратующие за высшее правосудие, неотступно следующие своим клятвам, могли стать большой проблемой. Если она попадется, суд будет скорым, жестоким, без всякой надежды на снисхождение и понимание. И все же, соблазн оказался слишком велик, ведь лишь истинный мастер воровского дела сможет осуществить подобное. Действовать нужно было быстро, без оглядки на обстоятельства. И на то было две причины. Первая — у нее могли появиться конкуренты, которые если и не уведут добычу из-под носа, то шума наведут и тогда доблестные паладины усилят охрану. Вторая — по городу поползли слухи, что щит собираются перевести в недавно построенный храм. И то, и другое не могло отменить планы воровки, но жизнь существенно осложнило бы, а Нулара сложности не любила. От них у нее начиналась жуткая изжога. Кому ж такое понравится?!

Ночь для дела была выбрана идеальная: темная, дождливая, но, что самое главное именно она предшествовала ритуалу принесения святых клятв паладинов. Обитатели обители должны готовиться к этому важному событию, в одиночестве очищая тело и дух, раздумывая о том, в чем бы таком оригинальном поклясться. Раз так, то помехой на пути они не станут. Проникнуть в святую обитель под покровом ночи не составило труда, Нулара не встретила на своем пути никаких препятствий; даже рыцари-стражи и те казались сонными и вялыми. Ну, как так можно? Они совершенно безответственно относились к своим обязанностям. Возмутительная беспечность! Но, воровке это было на руку, а потому жаловаться она не собиралась.

А вот и сокровищница! Нулара затаилась в тени громадной каменной статуи-рыцаря, застывшей в коридоре. Несмотря на то, что это было всего лишь внушительное украшение, призванное продемонстрировать величие бога, воровке стало не по себе. В какой-то момент, ей даже показалось, что исполин вот-вот оживет, дабы раздавить незваную гостью или выдать ее. Но этого, к счастью, не произошло. Воровка могла спокойно и без спешки осмотреть коридор и вход в сокровищницу. Естественно, столь важное место не осталось без присмотра, для его охраны выделили целых двух рыцарей, закованных в тяжелые латы. Казалось бы, этого недостаточно, но эта парочка могла стать непреодолимым препятствием на пути к артефакту. Глупо недооценивать воинов, использующих благословение своего бога, а потому встревать в открытое противостояние не стоило. Но ведь это и не входило в планы воровки! Нулара предпочитала оставаться невидимой и неслышимой, незаметной, да и не любила насилие. В конце концов, она воровка, а не убийца.

Губы девушки растянулись в легкой ухмылке — настало время трюков, и в этом она хороша, как никто другой. Тело воровки начало будто растворяться в воздухе, становясь все более прозрачным до тех пор, пока не исчезло полностью. Нулара стала невидимой, но на ее месте появились два иллюзорных двойника. Именно на них возлагалась задача отвлечь стражей на себя, заставить покинуть свой пост, в то время, как незримая для обычного взора воровка доберется до двери и вскроет замок. Первый двойник переместился на другой конец коридора, намеренно создавая тихий, но в тоже время приметный в ночной тишине, шум. Поначалу стражники не реагировали, но двойник все навязчивей давал о себе знать. В тот момент, когда в коридоре, даже не пытаясь скрываться, промелькнул темный силуэт, один из рыцарей покинул свой пост, что-то сказав напарнику. Грохот тяжелой брони заполним пустой коридор. В этот момент Нулара слышала и видела глазами двойника, сама оставаясь глухой и слепой. Пора с этим заканчивать и доверить все своей иллюзии. Воровка переключилась на второго двойника. Действовать нужно было быстро и четко, ведь поддерживать функционирование сразу двух иллюзий тяжело, к тому же опасно. Ее настоящее тело хотя и невидимо, но все еще уязвимо и могло быть обнаружено. Времени мало! Двойник буквально выпрыгнул вперед, моментально привлекая к себе внимание, бросился на рыцаря, угрожающе размахивая серпом, вынуждая обнажить меч и отойти от двери. На этом Нулара торопливо разорвала связь, ведь эта иллюзия пойдет в расход. Ей даже уводить рыцаря подальше не потребуется.

Оставаясь невидимой, воровка бесшумно метнулась к сокровищнице, преодолевая небольшое расстояние за считанные секунды. Ничто не могло ее отвлечь от цели. За спиной раздавался лязг, пыхтение и странные звуки, но Нулара была сосредоточена лишь на замке и собственных отмычках. Ловкость рук, никакой магии и вот заветная дверца приоткрылась, позволяя просочиться в сокровищницу. И в этот самый миг иллюзии развеялись, возвращая воровке видимость!

— Чуть не попалась...

Еще миг и она бы не успела проникнуть в сокровищницу или бы ее заметили стражи. Кстати об этом. Воровка прижалась ухом к двери, в надежде понять, что там происходит. Как назло ни одного звука из-за толстого куска дерева не доносилось. Плохо дело — здесь превосходная звукоизоляция. Лучше бы в других местах так старались! Придется понадеяться на удачу, а в ее деле чревато последствиями. Раз так не стоит терять драгоценное время, ведь унести ноги из храма задача более трудная, чем проникновение.

Распрямившись, Нулара медленно потянулась в разные стороны, чтобы размять и разогреть мышцы. Попутно воровка пристально озиралась, пытаясь разглядеть в полутьме нужный ей артефакт. Хорошо еще, что ее зрение позволяло неплохо видеть в таких обстоятельствах.

Сокровищница выглядела какой-то пустой, можно даже сказать, бедной, но Нулара не торопилась с выводами. Служителей слепого Владыки Правосудия не привлекали золото и драгоценные камни, предметы искусства, они ценили иные вещи, а ее и вовсе интересовала всего одна единственная вещица — око Тира. На простых деревянных стойках без излишеств и каких-либо украшений расположилось оружие. Только паладинам могло прийти в голову назвать это сокровищем! Щиты здесь тоже были, но некоторые из них оказались размещены слишком высоко для нее. При всем желании без шума достать не получится.

А вот и то, что нужно! Улыбка тронула тонкие губы. Треугольный щит Тира висел в самом центре стены. Он просто невероятен! Нулара с трудом могла представить того, кто смог бы его не то, что удерживать, но даже просто поднять. Щит огромен! Да, она бы могла стоять за ним в полный рост, не беспокоясь о том, что ее заметят! В самом центре треугольника красовался большой черный бриллиант с завораживающе мерцающий магическим блеском в темноте. А вот это вещица точно имеет ценность! Карие глаза воровки алчно засверкали, ничуть не хуже древнего артефакта.

Нулара легкой походкой направилась к щиту. Несмотря на то, что цель была найдена, она не торопилась, не теряла бдительность. Еще слишком рано, ведь здесь вполне могли таиться ловушки. Но, вроде бы, все чисто. Она не заметила ничего подозрительного или опасного, и как раз это было подозрительно, как и то, что мерцание бриллианта ничуть не менялось. Свет магических факелов играл в идеально ровных гранях драгоценного камня, завораживал и манил, рождая в своей глубине чарующий блеск.

— Да, быть того не может, — прошептала воровка, замирая в сантиметрах десяти от щита. Теперь драгоценный камень оказался у нее на уровне глаз, что позволяло рассмотреть, как следует. Несколько секунд она так и стояла, пытаясь найти доказательство своей неправоты. — Они, что издеваются?! — вскипела Нулара, и нужно признать, что было от чего.

Будучи воровкой высшего класса, девушка превосходно разбиралась в драгоценных камнях, а потому могла отличить подделку от истинного сокровища. Камень, украшавший щит, был чем угодно, но не оком Тира, и даже не бриллиантом! Магическая стекляшка, не более! Но, где же сам артефакт? Сомнительно, что паладины регулярно его извлекали, чтобы лишь по особым событиям снова инкрустировать щит, который сам по себе являлся не обычным. Слишком хлопотно, да и это вполне можно прировнять к осквернению и святотатству! Ноздри воровки быстро раздувались, а на лбу пролегла пара морщин — она чувствовала подставу!

Внезапно дверь сокровищницы буквально слетела с петель, и все вокруг озарила ослепляющая вспышка света. Сопровождаемые грохотом доспехов и лязгом оружия в просторное помещение ворвались паладины. От их топота пол под ногами заходил ходуном, а Нулара с трудом удерживала равновесие.

— Взять воровку!!!

— Ой, да ладно вам, я ничего и взять-то не успела.

А вот теперь не осталось и капли сомнения — это реальная подстава! Нулара не собиралась мириться с подобным, так что, как только унесет ноги отсюда, сразу разберется с заказчиком! Дело за малым — сбежать и желательно не лишившись никаких важных частей тела.

— Взять воровку!!!

Паладины устремились к незваной гостье: быстрые, решительные, бесстрашные, они могли сокрушить любого. Что уж говорить о хрупкой девушке! Ее они сметут и не заметят, но и Нулара оказалась не так проста, как казалось на первый взгляд. Она давно усвоила, что иногда лишь магия способна помочь вору в достижении цели. Пусть слабая, похожая на фокусы, такая, что истинные маги не стали бы утруждать себя подобными забавами, но все же при верном использовании способная на многое! Не теряя и секунды, Нулара выбросила руки вперед, указывая на приближающихся к ней паладинов. Сконцентрироваться было непросто, даже больно, но воровка справилась, смогла создать еще одно простенькое заклинание.

— А вам не кажется, что вы слишком тяжелые для того, чтобы бегать?! — надрывно дыша, просипела Нулара. Все! Это ее предел, дальше оставалось рассчитывать лишь на быстрые ноги и везение.

— Что?!

Пол под ногами воинов Тира превратился в вязкую темную субстанцию, которая моментально оплела их ноги, не давая сдвинуться с места. Они будто прилипли, но долго это не продлится. Воровка знала это, а потому сорвавшись с места, бросилась бежать. Она мчалась так, будто за ней гнались монстры, и если задуматься, это было не далеко от истины. Нет ничего хуже, чем быть пойманной, а потому она не попадется! Нулара выскочила из сокровищницы, и в этот миг сердце ее остановилось, ведь в коридоре оказалось полно воинов. И где, спрашивается, они были до этого? Все разом вышли на прогулку? Ага! Так она и поверила.

— Взять воровку!!!

— Да, что вы все одно и то же заладили?! Никакой оригинальности!!!

Воровка понимала, что это чистое безумие, но выбора не оставалось. Все лучше, чем сражаться или сдаться на милость слуг слепого правосудия! Сорвавшись с места, она кинулась к узкому окошку, через которое в коридор поступал свежий воздух. Паладины в него не пролезут, а вот она вполне способна на это! Она и сама не поняла, как смогла протиснуться между гладко отшлифованными камнями. И казалось бы, это спасение...

— АААА!!!

Она знала, что за окном лишь воздух, но все равно падение оказалось для нее полной неожиданностью. Слишком резко, слишком страшно, и лишь собственный крик сопровождал ее дальше. Маши ни маши руками, взлететь не получится. Утешало лишь одно — к стене примыкала еще одна постройка с соломенной крышей. Если повезет, на нее она и рухнет. А если повезет еще больше, то даже не переломает кости о какую-нибудь балку. Мысли ураганом пронеслись в голове Нулары, и даже собственный вопль ничуть не мешал их бурному потоку. А вот болезненное столкновение с крышей выбило из головы все глупости. И с каких это пор солома настолько твердая? Крик быстро утих, перетекая в глухие вскрики и пугающее кряхтение. Сухие травинки забились в рот, нос, уши, коварно забрались под одежду, царапая нежную кожу. Воровка с ужасом осознавала, что крыша не остановила падение, а лишь замедлила ее. Под ее весом настил проломился, и теперь девушка продолжила падение в сопровождении соломы, перьев и еще какого-то мусора скопившегося на крыше.

Еще один удар от столкновения с поверхностью заставил Нулару содрогнуться, а в следующий миг горячая вода накрыла ее с головой. Только ей могло так повезти!!! Она же плавать не умеет! До чего же нелепо, забравшись в храм и выпрыгнув в окно, погибнуть в воде! Внезапно руки нащупали что-то гладкое и твердое, что-то, за что можно уцепиться. Мозг отказывался анализировать происходящее! Все менялось слишком быстро! И тут Нулара осознала, что ее выдернули на поверхность! Громкий вдох сменился надрывным кашлем. Кажется, она уже успела нахлебаться воды, и на вкус она была так себе. Пытаясь прийти в себя, воровка продолжала прижиматься к спасительной поверхности, да и эта самая 'поверхность' крепко держала ее за талию, при этом тяжело дыша.

Осознание пришло внезапно, словно гром среди ясного неба! Нулара широко распахнула глаза, хотя и без того до нее уже дошло, что она увидит. Сердце заколотилось с удвоенной силой! Воровка сдавленно простонала, лучше бы она поцеловалась с землей или утонула, чем оказалась в крепких объятиях голого мужика! И ведь не вырвешься! Впервые в жизни, девушка не знала, что и сказать и тупо пялилась на своего спасителя, изо всех сил, стараясь, чтобы взгляд не опускался ниже лица. А ведь посмотреть было на что. Даже на ощупь было понятно, насколько силен и хорошо сложен мужчина. И почему только она не забралась в храм Принцессы удовольствий, где любой может насладиться чарующими звуками, вкусами, ароматами и удовольствиями от прикосновений! Там это было бы уместно! Так они и стояли, а Нуларе все больше казалось, что и без того неловкий момент излишне затянулся.

— Ты в порядке?

Нервно поинтересовалась воровка, до которой дошло, что ее спаситель больше походил на каменную статую, чем на живого человека. Он был теплым, дышал, его сердце билось, но за все время, что они 'обнимались' посреди небольшого бассейна он не шелохнулся. Если бы не мерцающий блеск синих глаз, она бы решила, что это странный морок. Может, во время своего приводнения она ему что-то придавила? Говорят, для мужчин это может быть болезненно. Взгляд девушки, естественно, помимо воли хозяйки, начал медленно скользить вниз. Ух, ты, а воды-то чуть выше пояса. И с чего только она взяла, что может утонуть здесь?

— Ты нарушила ритуал очищения.

— Я не специально, — заверила Нулара, пытаясь отстраниться. Не вышло. Хватка мужчины была железной, и что-то подсказывало воровке, что он даже не осознавал, что все еще держал ее. — Может, отпустишь?

Вместо ответа мужчина медленно поднял взгляд к дыре в крыше, через которую купальню покидал пар. В этот миг на его каменном лице отражалась тяжелая умственная работа. Нулара видела все это и понимала, что лучше бы ей сбежать до того, как паладин что-нибудь поймет. Вот только, как это сделать? В ее запасе было полно трюков, но вот сил на них не хватало. Оставалось лишь одно — то, что во все времена спасало женщин, и будет продолжать спасать.

— Что ты делала наверху?

— Не поверишь, но летать училась! — огрызнулась воровка, резко сгибая ногу в колене. Она просила по-хорошему, так что никаких угрызений совести у нее точно не будет!

Сдавленно застонав, мужчина практически сложился пополам, позволяя девушке вырваться. Он был привычен к боли, но не мог игнорировать ее полностью, особенно, когда на него настолько подло и низко напали! Не теряя времени даром, Нулара бросилась к краю небольшого бассейна. Вот только двигаться в воде, да еще в намокшей одежде было непросто! Воровка сама не верила, что в таких обстоятельствах может быть настолько медлительной!

— А ну, стоять!!!

От злобного крика мужчины, пришедшего в себя, стены задрожали, а по воде пошли волны, зато в Нуларе проснулись дремавшие силы. Она буквально взлетела, запрыгивая на скользкий пол.

— Ага, мечтай, извращенец!!!

Казалось, вот оно — спасение! Беги, не оглядываясь! Но у судьбы были на ситуацию другие взгляды. У судьбы или быть может у самого Тира, решившего показать воровке, где ее место! Двери купальни внезапно распахнулись и в заполненное паром помещение, лязгая оружием и доспехами, ворвались паладины. И нужно же было воровке именно в этот момент наступить на кусок мыла? С громким взвизгом она полетела обратно в воду. Все! Теперь это официально худший день в ее недолгой жизни!

На этот раз помощи не понадобилось, и девушка вынырнула сама. Рука метнулась к поясу, где должны были быть ее серпы. Ничего! Она еще и оружия умудрилась лишиться! В карих глазах полыхала ярость, достоянная даже порождений самой Тьмы! Без боя она точно не сдастся!

— Схватить воровку!!!

— Стойте! — внезапно воин, чье очищение Нулара столь бесцеремонно прервала своим падением, встал между ней и своими собратьями по оружию.

Девушка смутно понимала, что происходит, но за широкой спиной незнакомца ощущала себя вполне комфортно. Если он хочет ее защитить, она возражать не станет, даже поможет по мере сил. Девушка судорожно вздохнула, вот бы еще понять, чем за это расплачиваться придется и с чего такое расположение. Дыхание постепенно выравнивалась, но до спасения все еще было далеко. Она окружена врагами и прочными стенами, а потому ей лучше начать шевелить мозгами.

— Ландер!!! Что ты творишь?!

— Мы воины правосудия, а потому я требую сказать, в чем обвиняется эта девушка. Она должна понести наказание соразмерное проступку, лишь в том случае, если вина будет доказана, — совершенно спокойно отозвался паладин, окончательно осознавший, что не сможет поутру принести клятву. Его тело и помыслы не чисты. И все же, как бы он ни был зол, недопустимо давать волю чувствам. Закон превыше всего.

— Эта воровка прервала твой ритуал очищения и осквернила храм! Она должна быть наказана во имя Тира! — голос магистра Коира Марака звучал осуждающе и угрожающе. Казалось, будь на то его воля, он прямо здесь вынес бы приговор и привел его в исполнение.

— Ритуал прервала случайно, — встряла Нулара, окончательно осознавая, по чьей вине оказалась в таком положении. Да и ее защитник в любой момент мог переметнуться, особенно, если решит, что ее вина доказана. Ну, уж, нет! Она этого не допустит. — И прошу заметить, что я ничего не крала!

— Но пыталась! Ты коварно прокралась в храм, дабы украсть око Тира, и не смогла сделать это лишь потому, что стражи тебе помешали! Тебя видели и преследовали. Так ты оказалась здесь! Ее вина очевидна, и не нуждается в доказательстве.

— Это серьезные обвинения, — закивал Ландер, но с места не сдвинулся.

— Вот оно как?! — зашипела воровка, выглядывая из-за спины своего все еще защитника. Теперь все странности сложились для нее в единую картину, а вместе с тем появился шанс нанести противнику удар его же оружием! — И откуда же вам вдруг стало известно, что именно я собиралась украсть, если я к этому не прикоснулась? Почему сразу око, а не щит целиком?! Не потому ли, что вы сами наняли меня для этой работы?!

— Да, как ты смеешь?! — возмущению главы паладинов не было предела, но добраться до наглой соплячки он не мог. На его пути все еще стоял Ландер, чья принципиальность вызывала как восхищение, так и желание его прикончить.

— Тогда поклянитесь святым правосудием, что вы не причастны к тому, что меня наняли для этой работы! Дайте слово доблестного служителя Тира, что были не в курсе, что камень в щите поддельный! Что вы не пытались это скрыть, нанимая воров?! — вконец разошлась Нулара. Эх, не той профессией она занялась, нужно было становиться сыщиком или защитником в суде, а лучше и то и другое. — Ха! Не можете! Потому, что я говорю правду! Вы просто мошенники и лжецы, водящие людей за нос!

— Это правда? — Ландер не сводил взгляда с Коира и его охраны. И чем дольше он всматривался в их лица, тем отчетливей осознавал, что девушка не врет. Все было точно так, как она и говорила.

— Конечно, правда! Меня наняли хозяева этого храма, так что ничего преступного я не сделала, — закивала воровка.

— Этот храм принадлежит Тиру, а не магистру, — неожиданно заявил паладин. — Так что твои слова лишь смягчающее обстоятельство, не более. Кража, есть кража, ее нельзя оправдать.

— Ты сейчас это серьезно? — практически простонала Нулара. А она-то думала, что можно расслабиться. Походу зря. Хорошо еще, что сам все еще Ландер стоит между ней и другими паладинами. Хотя, будь на нем доспех или хотя бы набедренная повязка, все стало бы намного лучше. А ведь со спины он очень даже ничего...

— Да, но твое наказание подождет, — сейчас паладина больше волновало то, что случилось с их реликвией, нежели проступки девушки. Более того, в ее внезапном появлении он видел знак Тира, не способного закрыть глаза на происходящее. — Магистр, вы должны объясниться!

— Хорошо, мы все обсудим, — сдался Коир, давая знак своим подчиненным опустить оружие. Он и рад бы соврать, отрицать все до последнего но, как и все паладины приносил нерушимые клятвы. Одной из них стало говорить правду. Со временем Коир понял, насколько это было необдуманно с его стороны, но ничего изменить уже нельзя. Пришлось приспособиться, научиться недоговаривать, отвечать уклончиво, находя обтекаемые формулировки и даже чаще молчать, но в некоторых ситуациях это не спасало. — Но для начала запрем воровку. Она не должна покинуть храм и все рассказать.

— А оно мне надо? Буду молчать, как рыба! Мне до ваших интриг нет никакого дела.

— И ты думаешь, мы поверим тебе?!

— Пока что в этой комнате лишь вас поймали на лжи, — хмыкнула воровка, не представляя, как выкрутиться из этой ситуации.

— Девушка останется со мной, — тяжко вздохнул Ландер. Раз Тир послал ему это испытание, он пройдет его с честью!

— А вот на это я могу пойти! — тут же согласилась воровка. А вот теперь ее перспективы не так мрачны, как казалось миг назад.

— Хорошо, — магистр всем своим видом демонстрировал крайнюю степень недовольства и раздражения. Все его гениальные планы оказались разрушены в одночасье. Что будет дальше, лишь Тиру ведомо. — Жду вас в Белом чертоге. Поторопитесь.

Паладины стремительно покинули купальню, позволяя Нуларе повторно осознать, что она оказалась в бассейне с голым мужиком и на этот раз они наедине. Не сказать, что эти сильно смущало, но отвлекало это точно. Воровка обреченно вздохнула. Ей бы сейчас о побеге думать, а не любоваться шрамами и каплями воды, стекающими по широкой спине ее защитника. Надо срочно брать себя в руки, и вспомнить о правилах хорошего тона. Все-таки она девушка из приличной семьи и, временами, об этом стоило вспоминать.

— Спасибо, что вступился, — тихо произнесла Нулара, вновь направляясь к краю бассейна. Пора заканчивать с водными процедурами!

— Я не вступался.

— А что же это тогда было? — воровка вновь оказалась на твердой поверхности. Намокшая одежда неприятно липла к телу, но с этим ничего не поделать — придется терпеть.

— Правосудие должно свершиться. Если ты ничего не украла, то мы не в праве тебя судить и карать за это. Я всего лишь исполняю волю Тира, — пояснил Ланлер, выбираясь из воды. Ему было о чем поразмыслить, но времени на это дело не оставалось.

— Что ж, и на том спасибо, — у Нулары было множество вопросов, включая, кем же являлся ее спаситель. Явно не рядовым паладином, раз магистр вот так просто ушел.

— Не благодари. Это мой долг, — Ландер взял с деревянной лавки белую рубаху, а после поднял взгляд на девушку, которая стояла к нему спиной. Сейчас она казалась хрупкой и слабой, нуждающейся в защите, но паладин уже успел убедиться в том, что это не так. И все же... — Возьми.

— Что? — Нулара непонимающе обернулась.

— Разгуливать в мокрой одежде не лучшая затея, так что переоденься.

— Не мой размер, — воровке стоило больших усилий, смотреть в глаза новому знакомому. Ну, неужели сложно одеться, а уже потом разговаривать с девушкой?

— Другого нет. Но если тебе нравится ходить мокрой, дело твое, — безразлично хмыкнул паладин. — Кстати, ты в курсе, что среди обетов, которые дают последователи Тира, нет обета безбрачия и целомудрия? Хм... Магистр, наверняка, оставил стражей по всему нашему пути, так что мои собратья смогут насладиться, прекрасным зрелищем, когда все прикрыто, но ничего не скрыто.

— Дай сюда! — девушка злобно выхватила рубаху из рук паладина и сразу же отвернулась. И как только она до жизни такой докатилась? Надо было старших слушать и не браться за сомнительную работу. — Ты ведь важная шишка, так? — будто невзначай, всего лишь для поддержания разговора, поинтересовалась воровка, попутно скидывая с себя мокрую одежду.

— Не важнее магистра.

— Но он к тебе прислушивается, я бы даже сказала, побаивается.

— Это не совсем верная формулировка, — Ландеру не оставалось ничего другого, кроме как надеть одежду, в которой он пришел в купальню. Да уж, не думал он, что все так сложится, но раз на то воля Тира, он ее исполнит и вернет украденное сокровище!

— А как же будет правильно?

— Он просто осознал, что избранный им путь противоречит ценностям ордена и не будет одобрен Владыкой правосудия. Тир слеп, а потому выносит приговор каждому по деяниям. Его служителей это тоже касается.

— Вот оно что, получается ты спас магистра, — рубаха паладина висела на невысокой хрупкой девушке как мешок. Даже если подвязать поясом, закатать рукава, все равно будет смотреться нелепо, зато сухо, тепло, ничего к телу не липнет.

— Ты вряд ли сможешь понять.

— Да, куда уж мне, — девушка бросила взгляд на Ландера, который уже успел одеться. Нужно признать, что этот паладин раздражал ее менее других, но все равно от него стоило держаться подальше. Вор и законник никогда не станут друзьями, просто иногда приходится двигать в одном направлении. — Ну что, идем?

— Да, — мужчина окинул девушку придирчивым взглядом. — Позже я велю выдать тебе одежду оруженосца. В ней ты будешь выглядеть приличней. Кстати, как твое имя?

Несколько мгновений воровка молчала, решая, стоит ли давать Ладеру больше информации о себе, попутно выжимая свою одежду. Ее она точно без присмотра не оставит. Паладины ее не украдут, но вот выкинут непременно.

— Нулара, — все же ответила девушка. В конце концов, это всего лишь имя, так что она ничего не теряет.

— Что ж, Нулара, идем, не стоит заставлять магистра ждать.

— Я бы предпочла с ним больше не встречаться.

— Исключено.

— Почему? — воровка нехотя плелась за паладином. А что еще ей оставалось? Разве что утопиться в бассейне, но на сегодня она твердо решила завязать с двумя вещами: полетами и плаваньем. — Я не совершила никакого преступления. Разве законно удерживать меня здесь?

— Не совершила, но планировала.

— И что с того? С каких это пор планы стали преступлением? — Нулара с неудовольствием отметила, что Ландер не просто пугал ее. На всем их пути, буквально через каждый метр стояли паладины и оруженосцы, не сводящие с нее глаз. Она и раньше не сомневалась в том, что ее заманили в ловушку, а теперь всякие сомнения в этом отпали. Вопрос лишь в том, как много служителей Тира в курсе истинных причин происходящего.

— Планы не преступление, но ты проникла в храм посреди ночи, взломала замок, забралась в сокровищницу, оказала сопротивление при задержании, не говоря уже о том, что твое падение нанесло материальный ущерб собственности храма. Все это мелкие правонарушения, но и за них тебе придется нести ответственность. Пойми, не бывает незначительных преступлений.

Тяжкий вздох сорвался с губ. Сразу ясно, что спорить и что-то доказывать бесполезно. Нуларе оставалось лишь плыть по течению, в надежде, что она сможет найти выход из своего непростого положения и обрести свободу, а ее временный защитник не позволит свершиться беззаконию. Он достаточно упрямый и принципиальный для этого. И все же, какая участь ей уготована? Этот вопрос не давал ей покоя. Повесить на нее кражу артефакта теперь не получится. Этот план с треском провалился, так что нужно признать, что упала с крыши она все-таки удачно. Неужели ее просто запрут в камере, чтобы язык не распускала? От одной этой мысли бросало в дрожь. Что может быть хуже, чем оказаться за решеткой за преступление, которого ты даже не совершала? Это же позор на всю оставшуюся жизнь. Воровка подняла тяжелый взгляд на широкую спину паладина. Что-то ей подсказывало, что именно в руках этого человека ее дальнейшая судьба. В гробовом молчании, сопровождаемые четким стуком шагов паладина, они продолжили путь. И вроде бы, Нуларе стоило волноваться, но с каждым мгновением ей становилось спокойней. Она все еще жива, да и кандалов на руках и ногах не наблюдается, пока этого достаточно.

Глава 2

Белый чертог полностью оправдывал свое название. Казалось, здесь попросту нет ничего другого цвета, даже тени и те казались какими-то излишне светлыми. Все блестело и сверкало безукоризненной чистотой, отчего Нуларе становилось не по себе. Она явно не должна находиться в побоном месте, да и ее спутники тоже. Такие мысли посещали голову воровки вовсе не из-за характера ее деятельности или мутного прошлого и настоящего, а от страха что-нибудь испачкать. Каждая пылинка в подобном месте будет заметна, что уж говорить о следах ее ног и сапог паладинов. Даже представить страшно, сколько времени может уйти на то, чтобы все тут почистить и отмыть! Наверное, хуже тюрьмы может быть лишь одно наказание — быть ответственной за уборку в белом чертоге. Воровка нервно сглотнула — сейчас ей лишь оставалось надеяться, что паладины не умеют читать мысли, и не воспользуются ее глупыми идеями. Волна нервной дрожи пробежала вдоль спины. Интересно, почему магистр дожидался их именно в этом месте, не проще ли было пригласить в свой кабинет? Теперь Нулара иначе смотрела на белый чертог, ведь начала ощущать в нем легкую ненавязчивую магию. Она очаровывала и обманывала, показывала все несколько в ином свете. Воровка пренебрежительно фыркнула — очередной трюк, один из тех, которыми пользовались служители богов, дабы вызвать благоговейный трепет и преклонение. Но здесь явно есть что-то еще. Нулара была не в силах понять, что именно, ведь ее магические способности на весьма низком уровне.

— Итак, магистр, я жду ваших объяснений, — голос Ландера звучал спокойно, без тени агрессии или недовольства, но при этом его твердость давала понять, что лучше не лгать.

Нулара в очередной раз задумалась о том, кто же ее заступник, но ответа не находила. В этой области знаний ее образование было далеко от совершенства, а потому она плохо ориентировалась в иерархии паладинов. Что ж, настало время попытаться восполнить этот возмутительный пробел.

— Ты уверен, что этой, — магистр Марак пренебрежительно махнул рукой в сторону навострившей уши девушки. — Стоит здесь находиться? Для нас безопасней временно изолировать ее, а уже после решать, что делать. Ее не касаются заботы ордена.

— Она останется и это не обсуждается.

Магистр недовольно скривился, но спорить не стал, ведь не сомневался в том, что это бесполезно. Ему предстоял непростой разговор, избежать которого он стремился всеми силами. Не вышло. Не иначе, как сам Тир направил презренную воровку прямиком к Ландеру. Это умозаключение одновременно и пугало, и обнадеживало.

— Что ж, пусть будет так, — наконец произнес мужчина, переводя взгляд на молодого и полного сил воина. Он пытался уловить малейшие изменения в выражении его лица. — Как ты уже понял, ока Тира нет в храме. Это произошло чуть больше месяца назад. Кто-то смог пробраться в сокровищницу нашего храма и вытащить камень из щита. Когда сэр Некис, главный хранитель реликвий узнал об этом, его удар хватил. Придя в себя, первым делом он обо всем доложил мне. Во избежание неприятных разговоров и позора, мы сразу же вставили в щит дубликат и начали поиски преступника. Естественно, тайно, не привлекая к этому событию лишнего внимания. Это все временные меры, призванные сохранить честь ордена. Никто не должен был догадаться, о том, что произошло, но верховный совет принял решение о передаче щита Тира в новый храм. Это произошло так внезапно, что мы ничего не успевали предпринять. Нам не оставалось ничего другого, кроме как нанять воров для 'кражи' артефакта. Мы планировали поймать преступника, а совету сообщить, что второй подельник сбежал. Так, началось бы расследование, а у нас появилось бы больше времени на поиски.

— А просто сказать, что око украли, к примеру, вчера, нельзя было? — не удержалась от вопроса Нулара. Лично она в этом безукоризненном плане видела множество просчетов. Да, даже она и то, лучше бы придумала!

— Нельзя, — огрызнулся магистр, удостаивая девушку полного раздражения и негодования взгляда. Он бы и вовсе проигнорировал вопрос, но ответа ждала не только воровка, но и Ландер. Нужно было отослать его из храма по какому-нибудь срочному делу. — Исчезновение столь ценного артефакта повлечет за собой вмешательство глав ордена. Наверняка, прислали бы дознавателя, чтобы развязать тебе язык. Допрос подтвердил бы, что некие личности заказали кражу реликвии.

— Да уж, это так благородно, подставить другого под удар, чтобы скрыть свою вину, — негодовала Нулара. От одной мысли о том, что с ней во имя правосудия могли сделать дознаватели ордена, становилось дурно и все внутри холодело.

— Помолчи, — холодно бросил Ландер. Чувства девушки были ему понятны, ведь он и сам считал так же, но в отличие от воровки паладин себя контролировал и знал, что нельзя давать волю эмоциям. Он не сомневался, что магистр поведал им далеко не все. Когда не можешь врать, остается лишь использовать недосказанность, молчать, в надежде, что никто не спросит. — Щит ведь не так давно отдали нам на хранение, так почему вдруг решили забрать? Даже если новый храм больше и богаче, есть множество других артефактов, способных украсить и добавить значимости его стенам.

— Я не знаю.

— Но подозреваешь. Так ведь? — терпению этого паладина могли позавидовать даже святые. И это притом, что ему приходилось вытягивать информацию, которую ему должны были доложить давным-давно.

— Магистром в новом храме назначен Кьетонд Праведник, — нехотя ответил Коир. Ему было неприятно снова вспоминать о давнем сопернике, с которым его снова и снова сводила судьба. Оказавшись в рядах доблестных слуг Тира одновременно, они оба пробивались наверх, демонстрируя всему миру, чего стоят. Об их соперничестве, временами переходящем всякие границы, можно было слагать легенды. — Ему предоставили право выбрать артефакты из любых храмов, и он этим воспользовался.

— Все никак не успокоитесь?

— Это не совсем верное слово.

— Разве? При каждом удобном случае, вы снова и снова пытаетесь задеть друг друга. Если так продолжится и дальше, Совет прикажет принести вас клятву вечной дружбы.

— Учитывая, что Кьетонд Праведник драконорожденный, не думаю, что это произойдет. В любом случае, мы должны найти щит до того, как о пропаже станет известно.

— В противном случае, поисками займемся не только мы, — Ландер понимал причины такого поведения магистра, но не одобрял. Они паладины, служащие одному богу, а потому преследуют общие цели. Глупо соперничать в столь важном деле, ставя под угрозу наследие Тира.

— Так и есть.

— И ради этого ты готов был пойти на преступление? — в словах паладина отчетливо слышались укор и непонимание. — Клевета, карается, так же, как и другие преступления. А уж если служитель правосудия безосновательно обвиняет невиновного, то наказание будет в разы суровее. Тебе повезло, что все сорвалось.

— Ну да, планы — не преступление, — злобно фыркнула Нулара. Неплохо эти паладины устроились. Все сорвалось, так что они не виноваты, а если бы она попалась на месте 'преступления', то никто бы и разбираться не стал. Куда ни глянь, она кругом в проигрыше.

— Признаю, мои методы были в корне неверны. Мне повезло, что Тир уберег меня от этого.

— Так и есть, — Ландер глубоко задумался. То, что он сегодня узнал, совершенно не нравилось паладину, но при этом не оставалось ни капли сомнений в том, что все произошедшее не случайно. Кто, как не он, должен все исправить и вернуть Тиру то, что было украдено? — Я найду око Тира! Считайте, что это моя клятва, взамен той, что я уже не смогу принести завтра.

— Но ты не можешь!!! — Коир Марак побледнел, словно смерть уже коснулась его своей костлявой рукой. Все краски отлили от лица и даже глаза стали какими-то мутными и безжизненными.

— И почему же? — все так же невозмутимо и хладнокровно поинтересовался мужчина.

Магистр не нашелся, что ответить. Меньше всего он хотел, чтобы в дело вмешивался кто-то вроде Ландера, но запретить или переубедить паладина был не в силах. Ему оставалось лишь наблюдать за тем, как он окончательно теряет контроль над происходящим. Хотя... Был ли этот контроль у него когда-то? Силы окончательно покинули паладина, и даже просто стоять оказалось для него практически невозможно. История с пропажей реликвии могла зайти слишком далеко, повлиять на его положение и судьбу. Не только его будущее зависело от успеха этого сомнительного мероприятия, но даже сам храм мог перестать существовать!

— Не лучше ли доверить это дознавателям нашего храма? — голос магистра был все еще тверд, но любой, кто его знал его достаточно хорошо, понял бы, что мужчина на грани. — Они преданы Тиру и будут держать язык за зубами. К тому же, у них есть определенного рода опыт в подобных делах.

— Такая деятельность вызовет вопросы и ненужное нам внимание. К тому же они уже месяц ничего не могут добиться. Разве не так?

— Ты прав.

— Значит, на том и решим. Я займусь поисками, а Нулара поможет мне в этом деле. Ее опыт и связи в определенных кругах могут оказаться полезными для поиска.

— Что?! — от неожиданности девушка воздухом подавилась. Когда это она согласилась сотрудничать с законниками? Не было этого! И что это вообще за дела? С кого перепугу этот наглый паладин решает, чем ей заниматься? — Не вмешивайте меня в свои интриги! Сами разбирайтесь со своими реликвиями!

— Уверена?

— Да! — воровка, гордо вскинув голову, воинственно сложила руки на груди. Никто не лишит ее свободы! Карие глаза сверкали решимостью и силой, непоколебимым упрямством. — Я категорически не согласна!

— А ты не забыла о проникновении в сокровищницу храма, взломе замков, нанесении материального ущерба и оказании сопротивления при задержании? Этим преступлений достаточно, что отправить тебя на рудники на пару лет.

— Шантаж? — пыл Нуралы поубавился. Пойдут ли на подобное паладины или это все пустые угрозы? Трудно сказать. Но в одном можно было быть уверенной, эти типы всегда готовы поступиться своей принципиальностью. Как впрочем, и все остальные.

— Ну, что ты. Я просто предлагаю тебе сотрудничество. Ты помогаешь в поисках украденного артефакта, а мы засчитываем это, как смягчающее обстоятельство. Скажем так, твое нахождение рядом со мной, будет засчитано за отбытие наказания.

— Вижу, ты правильно себя воспринимаешь, — язвительно бросила воровка, лихорадочно соображая, как выкрутиться из щекотливого положения. — Это радует.

— Так ты согласна? — на всякий случай уточнил Ландер. Уж слишком расплывчатым и поверхностным был ответ девушки. Он вообще ни о чем не говорил.

Нулара недовольно поджала губы, отчего они превратились в тонкую полоску. Думать нужно быстро! Ей не дадут на это ни одной лишней минуты. В конце концов, что она теряет? Скажет да, а после при первой удобной возможности сбежит, растворится в воздухе, как призрак. Отличный вариант!

— Да, я согласна, но после наши дорожки разойдутся раз и навсегда. Если даже столкнемся лицом к лицу, сделайте вид, что не знаете меня и никогда не видели. Я поступлю так же.

— Отличное требование, — мрачно буркнул магистр, видящий наглую девчонку насквозь. Ворам нельзя доверять, а уж если вором оказалась женщина, то стоит остерегаться вдвойне, а лучше втройне.

— Меня все устраивает, — кивнул Ландер. — В таком случае, нам остается лишь заключить договор.

— Договор? — душа ушла в пятки, а все грандиозные планы на побег со звоном рассыпались. — Какой еще договор? — не то, чтобы она не знала, но уточнить на всякий случай стоило.

— Самый обыкновенный. Тот, что привяжет тебя ко мне до завершения нашей работы, — впервые за все время губы паладина приподнялись в подобии снисходительной улыбки. — Ты же не думала, что мы поверим тебе на слово?

Еще как думала, но не признаваться же в этом самодовольному паладину. Достаточно и того, что тот сам все понимал и чувствовал себя хозяином положения. С каких пор воины богов стали такими умными? Немыслимо! Положение Нулары усугублялось с каждой минутой и радовало лишь то, что магистр верных слуг Тира чувствовал себя хуже. Ему не нравилось происходящее даже больше, чем ей. Слабое утешение, но оно хотя бы есть. Воровка раздраженно выдохнула, надеясь хоть так сбросить напряжение.

— Какими будут условия договора?

Договор! Вроде бы ничего серьезного, но только в том случае, если не заключать его с колдунами или служителем бога. Обязательства перед ними невозможно нарушить без тяжелых последствий. И раз уж выбора у нее нет, стоило побороться за выгодные для себя условия.

— Самыми простыми, без каких-либо подводных камней, — твердо ответил Ландер.

— Это не ответ, — упорствовала девушка. Хватит с нее на сегодня ошибок!

— Справедливо, — паладин чуть нахмурился. Было видно, что он тщательно подбирает слова. — Ты останешься подле меня и будешь всячески помогать до тех пор, пока око Тира не вернется на свое законное место. Взамен, я буду защищать тебя и заботиться о твоем благополучии. Так пойдет?

— А как насчет обвинений? — неужели паладин рассчитывал, что она забудет об этом пункте.

— Обвинения будут полностью с тебя сняты. Этот пункт в обязательном порядке будет учтен в договоре.

— Так лучше.

Все предельно просто и понятно. Нулара не видела никакого подвоха, а если учитывать, что дело приходится иметь с паладинами, то и искать его не стоит. И все же, что не давало покоя, заставляло снова и снова мысленно повторять слова Ландера. Если так пойдет дальше она точно взорвется!

— Так ты согласна?

— А у меня есть выбор?

— Конечно, ты можешь отправиться на рудники или оказаться запертой в камере храма до особого распоряжения Магистра. Есть и другие варианты, но они тебе понравятся еще меньше, чем эти два.

— Вот видишь. Выбора нет, — мрачно усмехнулась воровка. Если бы не абсолютно серьезное выражение лица паладина, она бы решила, что он шутит. Но, похоже, ему в принципе неизвестно, что это такое.

— Есть, просто для тебя он неприемлем.

— О да, это две большие разницы, — огрызнулась девушка. Больше всего на свете ей хотелось сейчас покинуть храм, оказаться как можно дальше и желательно в одиночестве. Увы, далеко не все из этого было ей доступно в данный момент. — Ладно, давайте поскорее покончим с этим.

— Благоразумное решение.

— Приступай уж!

— Это плохая затея, — магистр все еще считал, что здесь и сейчас совершается самая большая ошибка в истории их храма, но ничего поделать не мог. Оставалось лишь уповать на мудрость Тира, на то, что он не оставит своих последователей. В конце концов, это вопрос правосудия!

— Возможно, — согласился Ландер, сжимая тонкое запястье Нулары в своей руке. — Но мы пойдем именно этим путем.

Сердце девушки сжалось и замерло в томительном ожидании в тот миг, когда она увидела белый огонь, полыхнувший в синих глазах странного паладина. Он не просто служил слепому владыке правосудия! Воин был особо отмечен своим покровителем. Жутко! Нулара стиснула зубы от боли, змеей вьющейся вокруг ее руки, проникающей глубоко под кожу. Она не видела, но чувствовала, как на ее коже появлялся рисунок связующей печати. Если она осмелится хоть в чем-то нарушить их договоренность, ее тело разорвет на тысячи мелких кусочков. То же самое касалось Ландера. Они в равной степени могли пострадать от этой затеи, но это слабое утешение.

— Я Ландер Лакмэн, карающая рука Тира, даю слово защищать и заботиться о тебе, до тех пор, пока око Тира не займет свое законное место. Все преступления, совершенные этой ночью Нуларой, будут прощены и забыты.

У нее нет иного выбора, кроме как принять условия и попытаться выбраться.

— Я Нулара Лид, — девушка громко сглотнула. Никак не получалось избавиться от чувства смущения и неловкости. Казалось, что сейчас она попросту отдает свою жизнь в руки незнакомца! — Останусь рядом с тобой, пока око Тира не займет свое законное место, буду всячески помогать в поисках.

Стоило произнести последнее слово, как тело, будто молнией пронзило, а из глаз брызнули слезы. Даже сделать обычный вдох оказалось невозможно. Вот она сила договора! Сам Тир одобрил его, и теперь будет следить за его исполнением! До чего же больно! Нулара лишь слышала о подобном, но оказалась физически и морально не готова сама подвергнуться этому испытанию! А ведь паладины регулярно приносят клятвы и обеты, возлагая на себя все новые ограничения и обязанности, снова и снова переживают агонию и идут на это добровольно. Нужно быть больным на всю голову, чтобы считать это нормальным!

— Дыши, — раздался тихий вкрадчивый голос, которому невозможно было противиться. — Просто сделай усилие и дыши. Боль уйдет.

Нулара ощутила, как что-то тяжелое легло ей на плечи, а сама она оказалась прижатой носом к чему-то твердому. Всего мига хватило, чтобы понять, что ее обняли. Еще секунда ушла на то, чтобы осознать, кто именно. Ну и ладно, она не благородная девица, чтобы падать от подобного в обморок и верещать! Постепенно в легких перестало колоть, а способность дышать вернулась. Какое же облегчение! Еще немного и она придет в себя окончательно. Волна нервной дрожи пробежала по телу, заставляя содрогнуться.

— Вот так. Хорошо.

— Не говори со мной, как с ребенком, — сквозь зубы процедила воровка.

— Даже не думал так делать.

— Ты слишком мягок с ней, — недовольно произнес магистр. Будь на то его воля, он поступил бы иначе. С ворами нужно быть жесткими, безжалостными!

— Это не так. Я просто проявляю понимание и снисхождение к той, с кем оказался связанным. Сейчас нас должно волновать лишь одно — око Тира.

— Ты снова прав, — нехотя согласился магистр. Глупо возражать сейчас, ведь дело уже сделано. Надо было раньше высказываться и приводить доводы, а сейчас все это выглядит нелепо. Бессмысленная трата времени и сил! — Что дальше? С чего ты собираешься начинать?

— Этот вопрос нам лучше задать той, кто живет за счет воровства.

— Тогда почему бы не поспать?

Сейчас это было единственное, что хотелось девушке: лечь, закрыть глаза и забыться в тщетной надежде, что поутру все станет, как прежде. Вот бы ничего этого не было! Было бы неплохо, узнать, что ей приснился кошмар, вещий сон-предупреждение. Увы, все это так и останется несбывшимися мечтами.

— Ты считаешь, это уместным? — негодовал магистр. Жаль, что он не прикончил девчонку, когда была такая возможность! В этом деле нельзя медлить.

— Я считаю, что сегодня был суматошный день и отвратительная ночь. Я в таком состоянии думать не могу, — огрызнулась Нулара, трудом сдерживаясь от того, чтобы показать язык.

-Я согласен, — согласился Ландер. Он ощущал себя уставшим, словно из него внезапно высосали все силы. — Отдохнуть и прийти в себя сейчас самое благоразумное. Действовать начнем завтра с новыми силами и спокойным разумом. Волноваться нет причин. Договор защитит интересы Тира.

— Что ж, пусть будет так, — сегодня магистр ничего не контролировал. Что это, если не воплощение кошмаров? — Если я что-то могу сделать, только скажи.

Ландер лишь сдержано кивнул. Он дал клятву вернуть артефакт, но пока что понятия не имел, с чего начинать. Найти вора будет непросто! Это дело казалось запутанным и сложным, ведь далеко не каждый решится украсть святыню и тем самым навлечь на себя гнев бога и всех его последователей. Тот, кто сделал это, осознавал, на что идет, более того, он знал, что ему нужно. В их храме несколько важных святынь, но взяли именно Око, которое достать было сложнее, чем остальные. Ему стоило об этом подумать, понять, кто может стать подозреваемым.

— Отлично, тогда я пойду, а завтра утром встретимся и все обсудим, — без особого энтузиазма буркнула скривившаяся воровка.

— Нет.

— Что нет? — насторожилась Нулара. Ну, что еще не так? Какую еще пакость приготовит для нее новый день? Чтобы добить ее окончательно хватит и мелочи.

— Ты забыла о договоре.

— Вроде нет, — смысл происходящего никак не доходил до девушки. — Я все помню и не собираюсь сбегать.

— Я останусь рядом с тобой, пока око Тира не займет свое законное место. Это были твои слова. Так?

— Да. Но я все еще не понимаю, в чем проблема.

— В том, что ты должна быть рядом. Так что, либо я иду с тобой, либо ты остаешься со мной.

— Ты сейчас это серьезно? — девушка вся поникла. У нее осталось сил и запала на споры и призывы к благоразумию.

— Абсолютно.

— И как ты себе это представляешь?

— Все просто, ты все время будешь у меня на виду.

Ландер смотрел так, что не оставалось никаких сомнений в том, что это не шутка. Истинный паладин: упрямый и прямолинейный, говорящий именно то, что думает. И думал он так же прямо, не подразумевая ничего, кроме сказанного. Это будет непросто!

— Хорошо, — отмахнулась Нулара. — Тогда тебе стоит позаботиться о том, чтобы я отдохнула. Если при этом хочешь на меня смотреть, не имею ничего против.

Вопросов становилось все больше, но все они меркли в сравнении с задачей, которая стояла перед воровкой. Пока она не найдет злосчастный камень, избавиться от надоедливой компании не получится. Раз так, нужно приложить максимум усилий и поскорее разорвать связь. Ей все это не нужно! А еще не помешает позаботиться о том, чтобы никто не узнал о ее постыдном сотрудничестве с законниками! Да за такое ее из гильдии не то что исключат, а выкинут и ноги вытрут, и не факт, что после этого все кости целыми останутся. Как же она умудрилась так влипнуть?! Судьба смеется над ней.

— Магистр, я буду держать вас в курсе. Надеюсь, вы так же проявите благоразумие и предупредите, если решите действовать, — паладин перевел взгляд на мрачную воровку. — Идем.

— Ну, пошли, — девушка безразлично пожала плечами. Быстрей бы эта ночь закончилась!

И снова они шли по коридорам храма, но на этот раз не было колоны воинов, пристально наблюдающих за каждым шагом. Что ж, уже неплохо. Теперь Нулара могла видеть, как все должно было быть изначально! Стражей не было много, но их невозможно было не заметить. Они патрулировали, осматривались, были бдительны, как и положено. Все это болью отзывалось в сердце воровки, ведь идя на дело, не заметила столько важных деталей! Можно было бесконечно винить во всех своих бедах коварных паладинов, но в глубине души Нулара понимала, что виновата сама. Злиться нужно лишь на себя, а еще лучше сделать выводы и больше не совершать ошибок. Как любил говаривать ее наставник: 'каждая ошибка — ступень на пути к величию'. Он повторял это каждый раз, когда неугомонная ученица влипала в неприятности. Поначалу Нулара злилась, ведь слышала в его словах сарказм, но со временем до нее дошло, что к чему.

— Хотел бы я знать, о чем ты так серьезно задумалась, — Ландер легко толкнул дверь, ведущую в его комнату.

— Не твоего ума дело.

— Так это не относится к нашей проблеме. Жаль.

— Ну, прости, я слишком устала и потрясена, чтобы думать в нужном тебе направлении, — воровка бегло оглядела комнату.

Скромненько. Можно даже сказать, что аскетично. Из мебели только жесткая кровать, да полки на которых аккуратно были разложены части доспеха. Ничего примечательного. Внимания была достойна разве что книга, лежащая у изголовья. Интересно, что это: устав, свод законов, летопись или роман? Надо бы ознакомиться, а еще лучше прибрать к рукам.

— Располагайся.

— Здесь всего одна кровать, — подметила девушка, небрежно бросая все еще мокрую одежду прямо на пол. Ей было плевать, что завтра придется ходить во всем мятом и, возможно, не до конца высохшем.

— Можешь воспользоваться ей, я лягу на полу.

— Отличная идея, — Нулара плюхнулась на кровать и тут же взывала. — Хотя, как я посмотрю, разница не так уж велика. Матрасы у вас под запретом или это твое собственное решение.

— Не под запретом, просто так принято, — паладин, недовольно выдохнув, поднял вещи девушки. Он просто не мог все оставить, как есть, а потому принялся все аккуратно складывать.

— Мягкая кровать еще ни кому не помешала, — блаженно вытянувшись, Нулара забралась под тонкое покрывало. Обычно ей было нужно что-то более существенное, чтобы не замерзнуть, но жаловаться она не собиралась. Все равно бесполезно, так что не стоит трепать нервы себе и окружающим.

— Спи уже. Завтра будет долгий день.

— Ага, сплю.

Несмотря на слова, воровка тупо уставилась в потолок, так и не сумев закрыть глаза. Она вообще плохо засыпала в незнакомых местах, а сейчас сама обстановка давила. Столько всего произошло, что мысли никак не желали укладываться в голове. В своей кроватке ей было бы намного уютней. Надо было позвать Ландера с собой. Нервный смешок сорвался с губ. Интересно, как бы паладин отреагировал на подобное. Неужели смог бы сохранить свою раздражающую невозмутимость? Вполне вероятно, а вот магистр точно бы взбесился.

— Находишь наше положение забавным? — мужчина, как и обещал, улегся на полу. Ему было вполне удобно и привычно, к тому же он расположился прямиком перед дверью, так что мог полностью контролировать ситуацию. Не то, чтобы он не доверял Нуларе, как ни крути, их связал договор, но вот за саму воровку стоило волноваться.

— А ты нет? Законник и вор вынуждены сотрудничать, как по мне ничего более нелепого и смешного и вообразить трудно. Твой бог закроет на это глаза?

— Нет. На это закроют глаза его последователи. Когда настанет время высшего суда, тебе придется ответить за все. Как впрочем, и мне.

— Звучит не утешительно.

— Вот видишь, нам обоим не до смеха.

Нулара повернулась на бок так, чтобы видеть силуэт паладина в темноте. Свернувшись калачиком, она все смотрела на него — это занятие немного успокаивало. Ландер был странным, наверняка, хранил множество секретов, но жива и относительно свободна она только благодаря нему. Что же он за человек такой? Постепенно все тревоги и волнения уходили прочь, растворяясь в ночи, и даже кровать не казалось такой уж жесткой. Сон медленно овладевал Нуларой, и она ни капли не сомневалась, что в ближайшее время поспать спокойно у нее уже не получится. Надо пользоваться моментом. Тяжелые веки окончательно закрылись, и девушка размерено засопела.

Ничего уже не изменить, остается плыть по течению, стараясь грести изо всех сил. Кто знает, быть может, так она вернет свою жизнь.

Глава 3

Будучи человеком, ведущим преимущественно ночной образ жизни, Нулара недолюбливала утро, особенно раннее. Будь на то ее воля, она вообще никогда бы не вставала раньше обеда. Увы, судьба не настолько благосклонна к ней, а потому почти всегда находилась причина встать пораньше. Сегодняшнее злосчастное утро не стало исключением. Сквозь остатки болезненного и тревожного сна, девушка слышала тяжелое дыхание и тихое, едва уловимое поскрипывание деревянных половиц. Раздражающие звуки не прекращались и начинали приобретать некую системность. В таких условиях просто невозможно продолжать спать, да и просто дремать тоже. Нехотя приоткрыв глаза, воровка злобно уставилась на виновника своего пробуждения. Кто бы сомневался, что им окажется никто иной, как Ландер. Теперь причина звуков становилась вполне понятной — паладин просто решил с утра пораньше поупражняться и начал отжиматься. Судя по каплям пота на его теле и тому, как долго ее донимали раздражающие звуки, он уже успел не меньше тысячи раз отжаться, а может, и больше. Ну, и зачем это нужно? Он и так достаточно сильный, так зачем себя изнурять? Этого Нулара была не в силах понять.

— Уже проснулась? — не прерываясь от своего занятия, спросил мужчина.

— Как видишь, — буркнула воровка, неожиданно для себя отмечая, что еще даже не рассвело. Небо лишь начало светлеть и приобретать розовый румянец. — Зачем вставать в такую рань?!

— Чтобы все успеть, но вряд ли ты сможешь это понять.

— Ну, куда уж мне, — безразлично хмыкнула Нулара.

Каждый миллиметр ее тела изнывал от боли, отчего никак не получалось удобней устроиться на кровати. Ей необходим массаж, а еще возможность нормально отдохнуть в одиночестве и размять мышцы. Мрачный взгляд скользнул по мужчине, не обращающему на нее никакого внимания. Пока она не решит его маленькую проблему, придется позабыть о спокойной и удобной жизни, а еще о любимой работе. От одной мысли об этом хотелось завыть от отчаяния и злости. Нулару устраивала ее жизнь и ничего менять она не собиралась. Раз так, она обязана сделать все, чтобы как можно скорее вернуть себе свободу и избавиться от неприятного сопровождения. Но с чего начать? Будучи воровкой, она умела воровать, но не искать преступников. Если задуматься, ей даже зацепиться не за что. Неизвестно, когда именно Око Тира было украдено, следов тоже не осталось, да и в гильдию воров никто с таким заказом раньше не обращался. Странно. По всему получалось, что стащил артефакт кто-то из своих, тот, кто спокойно мог войти в сокровищницу и находиться там, не вызывая подозрений. Конечно, был еще вариант, что могли обратиться за помощью к ворам из другой гильдии, но это сомнительно. Гильдии разных городов сотрудничают, таким образом, укрепляя влияние и свою силу. Даже если предположить, что данный заказ был эксклюзивным, то при появлении повторного обращения, но уже для всех, глава гильдии заметил бы это и принял меры. Нулара продолжала думать, строить гипотезы, и с каждой новой мыслью, она все глубже падала в бездну отчаяния. Воровка понятия не имела, как найти украденный камень, но при этом уже заключила договор, что сделает это. Все против нее!

— Надеюсь, ты о деле думаешь, — мужчина прекратил тренировку и теперь пристально всматривался в лицо девушки. Хотя она воровка, он готов был смотреть на нее без предрассудков и осуждения.

— Надейся, — зло огрызнулась Нулара. Ее раздражал вовсе не паладин, а собственная беспомощность и бесполезность. В ее голове не оказалось ни одной здравой мысли. Она даже не представляла, с чего начать, а от нее уже что-то ждали.

— Послушай, я понимаю, что ты не в восторге от нашего сотрудничества, но уже ничего не поделать. Считай это искуплением своих преступлений, — говоря это мужчина, чуть скривился. Ему было не по душе идти на подобные уступки, но сейчас важнее найти артефакт и наказать виновного. — Давай, сделаем все, что в наших силах для того, чтобы поскорее с этим разобраться.

— А что, если результат тебе не понравится? — это было непросто, но девушке удалось собраться с мыслями.

— Думаешь, замешан кто-то из ордена?

— Тебе ведь тоже это приходило в голову?

— Да. И если это подтвердится, они ответят по всей строгости закона.

— Пойдешь против своих братьев? — с сомнением поинтересовалась Нулара. Невозмутимость ее напарника просто поражала! Она бы точно так не смогла бы, давно бы наделала глупостей.

— Я служу Тиру, а не братьям.

— А есть разница?

— Есть, но не все ее видят.

Воровка лишь тяжело вздохнула. Она не знала, зачем понадобилась паладину и чем может помочь, и чем больше она об этом думала, тем больше вопросов возникало в ее голове. Вопросов, над которыми думать совершенно не хотелось. Нельзя допустить, чтобы это дело ее затянуло и увлекло.

— Что ж, раз выбора нет, нам стоит поскорее приступить, — спокойствие, только спокойствие, лишь в этом залог успеха.

— С чего начнем? — несмотря на то, что он служил Тиру, у Ландера не было никакого опыта в расследованиях. Он — карающая рука, а не дознаватель, а потому предстоящее им дело казалось все более сложным и рискованным.

— Со слухов, — машинально ответила девушка.

— Со слухов.

— Ну, да, — безразлично пожав плечами, девушка поднялась с кровати. Ее одежда должна была уже высохнуть, так что можно одеться. — Всегда есть тот, кто что-то слышал или видел, всегда есть нужный слух. Нужно лишь найти его и зацепиться. Когда я иду на... — воровка замялась, подбирая правильное слово. — На работу, я всегда прислушиваюсь к слухам. В этот раз было так же, но меня интересовали другие вещи.

— И как же мы найдем верный слух? — скептически поинтересовался Ландер.

— Спросим у того, чья работать слушать и все знать. Отвернись, мне нужно переодеться.

Мужчина даже не думал возражать или идти на хитрость, отвернулся в тот же момент, как его попросили. Вот и думай теперь, он вообще в ней женщину не видит или же попросту настолько принципиальный и правильный. Отчего-то раздражали оба варианта. Воровка вообще не понимала, как ей общаться с паладином. Сложности только начались. Нулара быстро одевалась, и это придало ей столь необходимой уверенности. Создавалось обманчивое ощущение, что она возвращает себе собственную жизнь.

— И кто же это?

— Скоро узнаешь, — хмыкнула девушка. Она ни за что не покажет насколько ей страшно и неловко, более того, он постарается сделать все, чтобы это испытал сам Ландер. — Но учти, тебе придется вести себя прилично: быть тихим, не говорить без разрешения, не греметь доспехами и оружием. Будет лучше, если ты вообще наденешь темный плащ, полностью тебя закрывающий.

— А тебе не кажется, что как раз это и выглядит подозрительно?

— Уж лучше так, чем появиться в обществе паладина, служащего Тиру.

— Почему?

— Потому что в твоем присутствии все предпочтут молчать, да еще про меня нехорошие слухи пойдут, — прощебетала Нулара. — Кстати, у вас здесь кормят или еду придется самой добывать.

— Кормят, — буркнул Ландер, мысленно напоминая себе о том, что перед ним не паладин и даже не воин, а потому необходимо проявлять терпение.

— Этот факт радует.

Пока что все складывалось неплохо, но стоило подумать, чем заняться до вечера. Слухов в городе полно, но нужные им можно услышать ближе к вечеру, ну, или хотя бы, к обеду. И чем ей заниматься до этого времени? Не вести же паладина к себе домой! Это станет верхом безумия. В гильдию тоже возвращаться нельзя, ведь она не может выходить из поля зрения Ландера. Их договор все только усложнял, но о внесении правок можно и не мечтать. — Готова?

— Да, — нехотя отозвалась воровка, сама направляясь к двери. Пусть это всего лишь иллюзия того, что она главная и держит все под контролем, но отказываться от нее не хотелось. Вовсе не она следует за паладином, а он за ней. — Ваши будут молчать о ночном происшествии?

— Никто не проронит ни слова о тебе и том, что происходило в стенах храма. Можешь не волноваться за свою репутацию.

Нулара лишь усмехнулась. От нее не ускользнули язвительные нотки в голосе паладина. Его вовсе не волновала ее репутация, скорее уж Ландер намеревался воспользоваться моментом и направить ее на путь истинный. Кривая ухмылка исказила тонкие губы — пусть мечтает, сколько влезет, ничего ему не светит! Воровка бодро шла за своим проводником, не забывая при этом внимательно осматриваться. Кто знает, быть может, это еще пригодится.

* * *

После весьма плотного завтрака, которым можно было накормить человек пять, Нулара задумалась о многом, начиная с того, как в ее нового друга могло столько влезть и куда оно делось, заканчивая тем, сколько же денег может уйти на прокорм всего одного паладина. А сколько на целую армию? Это же разориться можно! Хорошо, что ее это совершенно не касается, а еще она точно не станет платить за Ландера, даже в качестве благодарности за спасение. Придется придумать что-то другое, ведь оставаться в долгу воровка не собиралась. Это не в ее правилах. Не хватало еще, чтобы однажды, спустя годы, паладин заявился к ней, напоминая об истории прошлого. Нулара размышляла не только об абстрактных вещах, но и том деле, в которое она оказалась впутана. Сейчас это более важный вопрос, можно даже сказать, животрепещущий.

Нулара в очередной раз придирчиво оглядела мужчину с ног до головы. Он без возражений выполнил ее просьбу и оделся проще, чем обычно, так что теперь его вполне можно принять за воина. Конечно, солдатом его никто не назовет, но вот рыцарем вполне. Оставалось лишь дополнить образ и молить богов, чтобы у Ландера оказались хоть какие-то артистические навыки и то, что для Тира подобный обман не преступление.

— Никому не говори, что ты паладин, — напомнила воровка. — Если возникнут вопросы, то ты странствующий рыцарь из обедневшего дворянского рода, раньше служил в армии его величества. Сейчас в отставке, решил попутешествовать, присмотреться, выбрать, кому служить дальше.

— Не понимаю, чем это лучше паладина.

— Тем, что рыцарь не паладин. Лучше бы тебе вообще назваться солдатом или наемным воином, но внешность подкачала, — хихикнула Нулара, даже не надеясь, что Ландер окажется в состоянии ее понять. Паладины — воины богов. Благородные и богатые семьи их уважают, хотя, некоторые достаточно умны, чтобы использовать фанатизм и мощь этих воинов, простолюдины восхищаются блеском и силой. Но многие недолюбливают паладинов, лишенных гибкости и упрямо преследующих свои цели.

— А что не так с моей внешностью?

— Слишком благородная и пафосная.

— Так не бывает.

— Поверь мне, бывает, — закатила глаза воровка. Вот именно поэтому она не любила работать в команде. Слишком много трудностей, да и на то, чтобы притереться к другим нужно время. — И вообще, не спорь со мной, я лучше знаю, как быть в нашей ситуации. Нам нужны слухи, а в присутствии паладинов, предпочитают помалкивать.

— Боятся, — понимающе отозвался мужчина.

— Опасаются, восхищаются, смущаются, пытаются показаться лучше, чем есть на самом деле — есть тысячи причин. Но паладины совершено точно не те, в чьем присутствии будут болтать о 'пустяках' или делах. При вас скорее постараются показаться святошами и невинными овечками.

— Ты не пытаешься.

— Так у меня и ситуация не та, — отмахнулась воровка. — Тебе придется сдерживать себя, чтобы ты не увидел, а еще держать язык за зубами. Не позволяй понять, кто ты на самом деле, иначе у нас не остается ни одного шанса.

— Привыкла командовать? — Ландер продолжал наблюдать, присматриваться к девушке. Она была занятной и если бы выбрала иной путь для себя, стала воином, то точно могла бы стать офицером. У нее ясный ум, что зачастую важнее силы и ловкости.

— Не привыкла подчиняться, — покачала головой девушка. Она всегда предпочитала работать в одиночку, ведь так не придется ни под кого подстраиваться, не нужно будет ни за кого нести ответственность. Сейчас же, ей было не по себе от необходимости наступить на собственное горло. Утешала лишь одна мысль — все это временно. — Ну, а что ты? Почему не твердишь, что я ничего не смыслю? Почему слушаешь меня и не возражаешь? Разве для паладина это все не оскорбительно?

— Если бы я так думал, то не настоял бы на твоем участии.

— Ты никогда не говоришь напрямик, — Нулара не настаивала на ответе, но сочла необходимым дать понять, что она видит, как Ландер избегает неприятных для себя тем.

— Не все паладины упрямые тугодумы.

— Я этого не говорила.

— Знаю. Я это на всякий случай напомнил.

— Хорошо... — воровка нервно передернула плечами. Ей точно не избавиться от нервного напряжения. Остается лишь скрывать его и дальше. — Тогда идем. Пора тебе увидеть город таком, каким ты его еще не видел.

— Сомневаюсь.

Нулара шла чуть впереди, показывая путь. Ее не волновало, что они все еще в храме, и здесь лучше ориентируется паладин. Хотелось как можно скорее добраться до выхода, ступить на каменную мостовую и ощутить дыхание свободы. Стены храма Тира давили на нее, все больше напоминая темницу. Если бы не гордость, она бы побежала со всех ног! Как же она умудрилась во все это вляпаться? Об этом лучше не думать, иначе мысли сведут ее с ума, а это никому не нужно.

А вот и спасительный выход! Как же она соскучилась по голубому небу! В какой-то миг ей даже показалось, что она его больше не увидит, а если и увидит, то не почувствует дуновение свободы. До чего же хорошо! Нулара легко улыбнулась, именно в этот миг понимая, что все не так уж плохо. Сейчас еще слишком рано, город только просыпается, так что, большинство злачных мест, которые им стоит посетить, еще закрыты. Придется начать с прогулки по рынку. Вряд ли там, удастся услышать что-то полезное, но время скоротать точно получится.

— Не хочешь узнать, куда мы?

— Скоро сам все увижу, — безразлично отозвался Ландер, за шаг нагоняя девушку. Теперь они шли рядом, словно друзья и это его устраивало больше.

— Ты в курсе, что твое спокойствие бесит окружающих?

— Не всех.

— Поверь, всех, только некоторые это скрывают.

— Мне повезло, что ты не такая.

— Это точно, — фыркнула воровка, продолжая бодро шагать в сторону городского рынка. Интересно, удастся ли сегодня немного расслабиться и украсть что-нибудь для души и поддержания формы? Будет занятно сделать это в присутствии служителя закона, да так, что он ничего не заметил. Азарт взыграл в крови, а в глазах Нулары заплясали озорные огоньки.

До чего же замечательное утро! Ничто не могло испортить настроения девушки. Да, она облажалась, но не все потеряно. Достаточно найти Око Тира, по сути, выполнить заказ и она свободна. Если все обставить правильно, то ей будет, чем похвастаться в гильдии. Именно так она и будет думать! Ни она помогает паладинам, а они ей! Ей представилась превосходная возможность нагло использовать злейших врагов всего теневого мира! Нулара продолжала бодро идти по мощеной крупным камнем улочке, она даже начала забывать, что за ней по пятам следовал Ландер. Все-таки хорошо, что он не болтлив и не пытался учить ее жизни. Этого бы она точно не перенесла. К тому времени, как они добрались до торговой площади, город окончательно ожил, наполнился звуками и ароматами, суматошным движением. Оно и неудивительно, ведь именно рынок просыпался первым, сюда стремились горожане и приезжие в любое время суток. Чувство легкой ностальгии тронуло душу воровке. Именно на рынке она впервые оценила все перспективы своей профессии и познала радость от присвоения чужой собственности. Нулара с шумом втянула воздух. Пахло свежей выпечкой и пряностями! Моментально перед глазами возник притягательный образ горячих булочек. Даже будучи сытой, она никогда не могла пройти мимо выпечки, особенно сладкой.

— Рынок? — паладин удивленно приподнял бровь.

— А ты чего ожидал: темного переулка и личностей в черных плащах, скрывающих свои лица, но знающих все?

— Если честно, да, — кивнул воин.

— Серьезно? — резко обернувшись, девушка уставилась на Ландера, но тот оставался совершенно невозмутимым спокойным, что заставляло забыть о шальной мысли, будто у паладина проснулось чувство юмора.

— А что такого?

— А то, что таким людям нужно не просто платить за информацию, но даже заранее заказывать ее раздобыть. Да и то, они предпочитают выглядеть так, чтобы не привлекать к себе внимание. Идем. И постарайся прислушаться к любым разговорам. Никогда не знаешь, когда услышишь что-то полезное.

— И что может быть полезным?

— Забей, я сама буду слушать, — закатила глаза воровка. Определенно, ей не стоит забывать, с кем она связалась. Паладины, может, и сильные, но умом явно обделены. Видимо, все дело в тяжких тренировках, сражениях и постоянных ударах по голове. — Давай договоримся, я — мозг, ты мускулы.

— Думаешь, я ни на что другое не гожусь?

— А ничего другого мне от тебя и не нужно, — дерзко бросила Нулара. Теперь, когда они оказались вдали от храма Тира, она чувствовала себя спокойно и уверенно. — Все. Хватит разговоров. Прислушиваемся не только мы, так что не нужно давать другим лишнюю информацию.

Воровка вовсе не желала спорить или обижать своего спутника. То, что для нее очевидно и просто, Ландеру было непонятно, то же самое касалось и ее. Они принадлежали разным мирам, а их взгляды на жизнь были практически противоположными, так что естественно, что работать вместе для них непросто. Нулара ускорила шаг! Сейчас для нее самое главное пройтись по рынку, прислушаться к разговорам, присмотреться к жителям и гостям города. Чего здесь только не услышишь, но каждый обрывок разговора мог оказаться полезным. Не сейчас, так в будущем...

— Ох, Мэри, ты слышала, что графиня смертельно больна и скоро оставит этот мир!

— Теперь понятно, почему ее родственники съехались в особняк. Не терпится старушку в последний путь отправить.

Воровка не сдержалась от улыбки, слухи о болезни графини Неспер ходили уже месяц, но та все еще не отправилась на встречу с предками. Более того, Нулара не сомневалась, что эта вредная и неприлично богатая старушенция еще спляшет на похоронах своих молодых родственников. Не задерживаясь, девушка продолжила движение между ярких лавок, на которых появлялось все больше манящих товаров.

— ... Я сам это видел!

— Спьяну и не такое увидишь.

— Я уже месяц не пью, с тех самых пор, как увидел в небе круг из красных звезд. Он появляется сразу после заката, а после угасает.

— Ну да, а еще этот круг виден только тебе...

Занятный слух, но пользы от него никакой, а потому Нулара продолжила присматриваться к товарам, делая вид, что они ее интересуют. Хотя, почему делала вид, одна из милых подвесок пришлась по душе воровке. Стащить ее проще простого, надо лишь отвлечь торговца, и местные мальчишки-беспризорники подойдут для этого дела лучше всего. К тому же, кое-кого из них она знает.

— Надеюсь, ты не собираешься нарушить закон?

Раздался суровый шепот, щекочущий слух, от которого сердце болезненно екнуло и упало в пятки. Ну, конечно, Ландер с нее глаз не спускает, и дело здесь вовсе не в ее неземной красоте.

— Как ты мог про меня такое подумать? — обиженно засопела девушка. — Я бы никогда так не поступила при тебе.

— Тогда мне стоит быть с тобой всегда.

— Вот только давай обойдемся без угроз.

Резко отвернувшись от лавки с притягательными блестяшками, Нулара гордо зашагала прочь. Главное не забывать, что все это лишь временные трудности, а еще сосредоточиться на слухах, ради которых она здесь. И снова девушка прислушивалась и приглядывалась, пытаясь вычленить в царящем вокруг гомоне отдельные слова и фразы. Как назло ничего интересного услышать не удалось. Кто-то на чем свет стоит, костерил неверного мужа, кто-то жаловался на непослушных детей, кто-то взахлеб рассказывал о факире, недавно появившимся в городе. Обычная пустая болтовня.

— Ты слышала, в город прибыли барды! Они все такие красавчики, особенно эльф в красном костюме!

— Мне больше по душе тот горячий брюнет с черной лютней.

— Дамы, дамы! Не проходите мимо, у меня в лавке лучшие платья, которые покорят сердце любого мужчины! Даже барды не устоят!

Нулара лишь презрительно ухмыльнулась. Ее прибытием новых артистов не впечатлить, да и так просто не убедить потратить деньги на новые тряпки. Взгляд воровки замер на закрытой лавке, выглядящей неуместно посреди шумного рынка.

— Бедный Тодек. Его караван с поставками, должен был прибыть ещё неделю назад. Если так пойдет дальше, он разорится.

— Мне без разницы. Пока его клиенты приходят ко мне, я всем доволен.

Что-то, именуемое опытом, подсказывало девушке, что караван задерживается не просто так, а еще, что он не придет вовсе. Мир вокруг опасен, так что подобное случается все сплошь и рядом. Вот только к их делу, проблемы торговца не имели никакого отношения. Слухи всюду! В них можно было купаться, даже захлебнуться от переизбытка информации. Люди говорили без умолку: зазывали в лавки, торговались, бурно обсуждали соседей и события, травили байки, кто-то ругался и возмущался. Для кого-то шум, для кого кладезь ценной информации.

— Узнала что-то полезное?

— Может быть, — хитро ухмыльнулась воровка.

— Поделишься?

— Не здесь, — ухватив Ландера за руку, девушка потянула паладина за собой. — Ты же и сам все понимаешь.

Пока они гуляли по рынку, прошло достаточно времени, а она услышала кое-что интересное, что не помешает обсудить чуть позже. Одним словом, самое время отправиться в безопасное место. Безопасное настолько, чтобы спокойно говорить и привести туда паладина Тира, никому не навредив, не выдав секреты любимой гильдии. В конце концов, до этого момента они лишь убивали время! Рука воровки осторожно, будто она просто потягивается, начала движение в сторону. Никто не заподозрил бы ее дурных намерений. Да она этот трюк даже перед городской стражей могла бы проделать, не попавшись. Еще немного и у нее появится небольшой и даже в чем-то полезный сувенир.

— Это ни к чему, — раздался проникновенный шепот над самым ухом, в тот самый миг, когда Ландер легко перехватил запястье девушки. — Ты же и сама все понимаешь. Так?

— Не понимаю о чем ты, — Нулара и вида не подала, насколько сильно испугалась, хотя ее сердце внезапно и ушло в пятки. Похоже, за ней наблюдают внимательней, чем она думала. Плохо дело!

— Разве?

— Слушай, держи дистанцию, — воровка резко отстранилась. Как говорится, лучшая защита — это нападение. Раз так, самое время обидеться и дать понять. Насколько сильно она оскорблена. — И еще, не стоит всегда меня подозревать. Про меня многое можно сказать, но я всегда держу слово, а еще я не идиотка, чтобы работать при тебе. Твои обвинения оскорбительны!

— Я ни в чем тебе не обвинял, — пожал плечами паладин. Из его спутницы получилась бы превосходная актриса, но, увы, она предпочла пойти по преступной дорожке. — Только предупредил, чтобы ты не теряла голову.

— Это теперь так называется? — ехидно поинтересовалась Нулара, стремительно направляясь к выходу с шумного рынка. Надо бы сменить тему, пока она не наговорила лишнего. Она вовсе не боялась задеть нежные чувства Ландера, а вот быть услышанной опасалась. Никто не должен заподозрить ее в связи с законниками. За подобное и с жизнью расстаться можно, не говоря уже о том, что ее репутация будет разрушена. Девушка сделала глубокий, до боли в легких, вдох. — В любом случае, мы видели достаточно, так что можем идти дальше.

— Мы не пробыли здесь и часа, — Ладер был озадачен как решением девушки, так и резкой сменой ее настроения. Неужели она обиделась? Но ведь повода нет. Они оба знают, что она пыталась украсть то, что ей даже не нужно. — Может, еще пройдемся?

— Этого достаточно, — Нулара была непреклонна.

— Неужели мы просто убивали время? — голос паладина был полон сомнений, но при этом в нем легко можно было уловить нотки интереса. Все происходящее было для него в новинку. Вся его жизнь состояла из сражений, молитв, обетов и тренировок, но сейчас ему представилась возможность увидеть нечто другое. Это может оказаться полезным в его служению Тиру, поможет лучше исполнять его долг и понять тех, с кем ему суждено бороться.

— Не совсем, — передернула плечами Нулара, стараясь говорить, как можно тише. — Просто нам нужно сегодня много куда успеть, а сделать и обсудить еще больше, — заметив неподалеку маленького воришку, примеривающегося к кошельку зазевавшегося торговца, девушка невольно улыбнулась. Когда-то и она была такой же, промышляла мелочами и была счастлива. Нулара резко подалась в сторону, вновь хватая Ландера за руку и утягивая за собой. Не хватало еще, чтобы он еще кому-то день испортил. — И вообще, разве ты не заинтересован в том, чтобы поскорее все завершить?

— Я предпочитаю действовать основательно, не упуская ни одной мелочи, — паладин чувствовал, что в действиях воровки был какой-то смысл, но не мог понять, что именно затевает эта девушка.

— Ты еще скажи, что хочешь допросить каждого жителя этого города.

— Это невозможно.

— Но, если бы такая возможность была, ты бы не упустил ее? — никак не могла успокоиться воровка. Вот поэтому ей и не нравились паладины, ведь воины бога слишком уперты, чтобы ценить чужую свободу. Они тираны, думающие лишь о цели, для которых жизнь делится лишь на черное и белое! Как же это раздражает! Нулара заскрежетала зубами, пытаясь успокоиться.

— Никто не может знать, как поступит при других обстоятельствах. Так зачем рассуждать об этом?

За разговором вынужденные напарники покинули шумный рынок, но даже сейчас до слуха доносился гомон и крики зазывал. Казалось, что торговая площадь не желала их отпускать, давала понять, что скрывает еще много интересного, как товаров, так и слухов, да и много другого, не менее интересного и захватывающего. Вот только поддаваться не стоило, ведь на рынке можно блуждать целый день, растратить все деньги, что взял с собой. Это ловушка, в которую многие с легкостью попадались. Временами Нуларе даже казалось, что рынок окружен странной магией, влияющей на сознание обитателей и гостей города. Вот только даже если и так, вряд ли это заинтересует городскую стражу или законников-паладинов. Нечестно, но не преступление.

— И куда же мы теперь? — поинтересовался Ландер, когда они ушли на приличное расстояние. Находиться в неведении ему не нравилось, но пока что он доверял воровке, с которой оказался связанным по воле Тира и своей собственной.

— Не поверишь, но в дом увеселений, — хитрый взгляд Нулары стремительно метнулся на лицо мужчины. Такие, как он, всегда с пренебрежением относились к подобным местам, хотя и посещали регулярно. Естественно, стараясь, оставаться незамеченным. Еще бы, паладины должны во всем быть безупречны, так сказать, образцами для подражания.

— Сейчас не время шутить.

К разочарованию воровки, на лице Ландера не дрогнул ни один мускул, и лишь в глубине глаз читалось негодование.

— А я и не шучу, и если ты подумаешь, то сам поймешь, что там можно узнать много интересного. А сегодня, к тому же, там планируется особое мероприятие, которое я не собираюсь пропускать. Обещаю, будет весело. Главное, не забывай, ты просто воин и будь проще.

Глава 4

Несмотря на обстоятельства, Нулара пребывала в превосходном настроении и не сомневалась в успехе. Она все еще могла украсть реликвию, но теперь уже у вора и вернуть заказчику, благо, что теперь известно, кто это. Вот и получалось, что заказ будет исполнен, а ее авторитет и ценность в гильдии возрастут. Вот уж действительно, важно смотреть на ситуацию под разными углами и всегда искать хорошее. Оно непременно найдется, главное присмотреться внимательней. Бодро шагая по городу, воровка уверено вела нового 'друга' в дом увеселений мадам Бафри. От многих других его отличало то, что помимо любовных утех на любой даже самый извращенный вкус, здесь еще располагалось казино. Что касается хозяйки заведения, то она была дамой образованной, да еще тонко чувствующей и романтичной натурой обожающей искусство. Именно поэтому она регулярно устраивала выставки, концерты и поэтические вечера, на которых выступали барды и разного рода знаменитости. Как раз такое мероприятие сегодня и намечалось. Нулара не сомневалась, что барды, о которых они слышали на рынке, прибыли в город не просто так, а на поэтический вечер, дабы выявить лучшего. Более того, одного из них она знала лично, и этот творец прекрасного мог оказаться полезен, ведь многое знал и за хорошую плату готов был поделиться с окружающими. Платит не она, так что можно и воспользоваться таким шансом, осторожно выведать всю нужную информацию.

— Вот мы и пришли, — просияла Нулара, заметив нужный особняк. В этом месте любой мог почувствовать себя горячо любимым и важным, здесь царило благословление Принцессы удовольствий, а удовольствия бывают разными.

— Ты уверена, что это именно то место, которое нам нужно? — с сомнением поинтересовался Ландер, рассматривая респектабельный особняк. Он выглядел боле чем прилично, и лишь фривольная вывеска явственно намекала на то, что расположено за крепкими стенами.

— А что такого? — в этот миг девушка выглядела, как сама невинность на пороге священного места. — Здесь преступлений не совершается, все абсолютно законно и с одобрения властей. С дохода даже налог платится, так что в некотором роде, это заведение спонсирует казну города и храмы...

— Можешь не продолжать, я уловил суть.

— Правда?

— Не сомневайся, — мрачно подтвердил паладин. — Но ты так и не объяснила, что мы делаем здесь. Даже если истинный вор посетитель этого прекрасного заведения, как мы его найдем? Далеко не все болтливы, да и лишние расспросы могут вызвать подозрения, породить новые, не нужные ордену слухи.

— То, есть сам дом увеселений тебя не смущает? — не унималась девушка.

— А почему он должен меня смущать? Пока здесь не совершаются преступления, мне все равно. Как я и говорил, обет безбрачья или воздержания дают не все паладины.

— А ты давал?

— Нет.

— Что ж, тогда проблем не возникнет... А жаль...

— Надеюсь, ты привела меня сюда не для того, чтобы подразнить?

— Ну, что ты, и мысли такой не было. Но не скрою, это было бы приятным бонусом, — беззаботно отозвалась Нулара, подходя к дому увеселений. Осталось лишь переступить через порог и окунуться в расслабляющую атмосферу удовольствий и расслабления.

— Никак не пойму. Тебе не нравлюсь я или паладины Тира в целом?

— С чего вдруг такие вопросы?

— Просто любопытно.

— Вопрос, конечно, интересный. Так сразу и не ответишь, — воровка решительно распахнула двери. — Обещаю, я подумаю об этом на досуге и тебе обо всем расскажу. А сейчас, нам лучше не обсуждать то, что не должны слышать другие. Будь благоразумен, напарник.

— Я всегда благоразумен, чего не скажешь о тебе, — безразлично отозвался мужчина, и сам не понимая, почему спросил. Просто вдруг захотелось, чтобы к нему не относились предвзято. Естественно, все ради блага их общего дела, ведь между людьми, работающими вместе не должно быть напряжения или недоверия.

Дом увеселений в полной мере оправдывал свое название. Уже с порога каждый посетитель окунался в невероятную атмосферу легкости и тепла, столь обманчивой вседозволенности и роскоши. Стены были обиты бежевыми шелковыми обоями и украшены фривольными картинами, на полу расстелены мягкие ковры, по которым так приятно ступать, а за многочисленными столиками собрались любители азартных игр и вкусной еды. Приятные ароматы так и дразнили, пробуждая аппетит и возбуждение. Все это дополнялось приглушенным золотистым светом и приятным звучанием фоновой музыки, завораживающим журчанием множества голосов. Здесь кипели страсти круглые сутки, ведь клиенты искали удовольствие постоянно и здесь всегда были рады услужить. В этом залог успеха и высокой репутации.

— Добрый день, господа. Мы рады приветствовать вас в нашем заведении, — миловидная девушка в зеленом бархатном платье с невероятно глубоким декольте с улыбкой подошла к гостям. Соблазнительная улыбка коснулась пухлых розовых губ. — Могу я знать, чем мы можем вас порадовать? У нас найдутся развлечения на любой вкус даже для пар. Любая прихоть, любая фантазия не останется без внимания.

— Ничуть не сомневаюсь, — просияла Нулара, беря все в свои руки. Раз это ее затея, то и действовать придется ей, пока Ландер не решил окончательно войти в роль и расслабиться. — Мы на поэтический вечер. Решили прийти пораньше, занять лучшие места, выпить, просто поговорить...

— Что ж, тогда следуйте за мной, я провожу вас к лучшему столику, — все с такой же радушной улыбкой ответила девушка. — Состязание бардов начнется через час, но гости уже собираются. Если захотите скоротать время ожидание за игрой или быть может, получить удовольствие в приятной компании или друг друга, вам стоит только сказать. Я оставлю вам наше особое меню.

— Спасибо. Будем рады ознакомиться. Я люблю такие вещи разглядывать.

— Оу, такого рода услуги мы тоже оказываем, — девушка заговорщицки подмигнула клиентке. — А вот и ваш столик. Через минуту подадут карту вин и меню. Если что-то выберете, просто подзовите любого официанта.

— Так и поступим, — Нулара грациозно опустилась на мягкий, обитый дорогим бархатом стул. Чуть поерзав, она расслабленно оперлась спиной на удобную спинку.

Гремя легким доспехом, Ландер плюхнулся на стул напротив воровки. Это место никоим образом не нарушало действующие законы, да и преступлений тут не совершалось, а потому у паладина не было оснований для недовольства. Он совершенно спокойно относился к развлечениям других и всему, происходящему в доме увеселений. Если Нурала планировала смутить его подразнить, то ее затея провалилась. Единственное, чего паладин не понимал, так это, зачем все это воровке.

— Что еще за особое меню?

— Хочешь попробовать? — коварная улыбка исказила губы девушки, а в глазах загорелся дьявольский огонь.

— Хочу понять, что же ты любишь разглядывать, — все так же серьезно ответил воин.

— Хи-хи... — Нулара лучезарно улыбнулась, подбирая слова. — Ну, в этом меню можно увидеть информацию о мужчинах и женщинах, с которыми можно приятно провести время. Там и портреты прилагаются, естественно, ничего не скрывающие. Так что, можно оценить товар и свои возможности заранее. Как по мне, так это очень удобно.

— Ясно.

— Неужели не заинтересован?

— Нет. Но, я учту, что ты любишь смотреть и подглядывать.

— Эй! Ты что это себе напридумывал?!

— Я всего лишь учел твои собственные слова.

— Господа, — официантка в коротеньком платье, демонстрирующим всю прелесть длинных точеных ножек, поставила на стол поднос с бутылкой вина и парой бокалов. Там же лежали несколько книжек в кожаном переплете с золотым теснением. — Ваше вино и меню. Если Вам что-то потребуется, — девушка томно взглянула на мужчину, при этом словно невзначай провела рукой по шее к груди. — Сразу же позовите меня. Я буду рада обслужить вас.

— Спасибо, — Ландер никак не отреагировал на откровенный флирт. Казалось, что он даже не понял, что с ним заигрывают. — Пока мне достаточно вина и моей спутницы. Они меня полностью удовлетворяют.

— Если это изменится, дайте знать... — все так же очаровательно улыбаясь и покачивая бедрами, девушка направилась к другим гостям.

— Теперь она думает, что мы вместе, — вздохнула Нулара. Она рассчитывала, что неловко будет Ландеру, а не ей.

— Ну и что? Мы же, действительно, вместе.

— Не в том смысле, — закатила глаза девушка. Что ж, сомневаться не приходится, скоро про нее поползут весьма интересные слухи. Воровка потянулась к бутылке. Самое время выпить.

— И после этого ты меня обвиняешь в том, что я напридумывал лишнего, — наблюдать за Нуларой было сплошным удовольствием. Но дело важнее. — Как мы получим нужную информацию?

— Спросим. Заплатим. Получим, — пригубив вино, девушка блаженно улыбнулась. Хорошо! Вкус бесподобен и самое главное, без побочных эффектов.

— У кого? — паладин не улавливал сути и это напрягало. Для него проще, когда есть возможность все контролировать. Сейчас же он будто ослеп, как и его покровитель, не видел пути, по которому следовал. Его поводырем стала девушка-воровка. Но, куда она его приведет? Все это все больше напоминало испытание.

— Просто подожди еще немного. Готова спорить, он уже в курсе, что я здесь, так что скоро появится. Расслабься.

— Хорошо.

Что ж, ее затея смутить паладина с треском провалилась, но это и не главная причина, по которой они пришли в дом увеселений. Девушка медленно потягивала вино, оценивающе рассматривая посетителей. Это место превосходно подходило для того, чтобы обокрасть пару расслабившихся толстосумов. Они даже не заметят этого или вовсе решат, что просадили все на удовольствия и азартные игры. Все посетители заведения были так беспечны и веселы, что словно так и кричали 'Ограбьте нас!', 'Заберите все наши деньги!'. Нулара тоскливо вздохнула. Мадам Бафри будучи женщиной предприимчивой и умной заключила договора с гильдиями воров и убийц, так что в этом доме были запрещены любые попытки грабежа или убийств. По большому счету в доме увеселений царил столь любимый Ландером закон.

— Нулара! — бархатистый, с легкой будоражащей хрипотцой голос, заставил воровку отвлечься от своих мыслей. — Девочка моя, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Твое появление согрело мое холодное сердце и подарило вдохновение. Надеюсь, ты сегодня здесь только ради меня.

Не обращая никакого внимания на воина, словно того и не было, эльф в красивом черном костюме приблизился к воровке. Галантно склонившись, он поцеловал руку Нулары и присел рядом. Не сводя глаз с девушки, он гипнотизировал ее взглядом, пуская вход все свое очарование.

— Не совсем. Меня интересуешь не ты, а информация, которой ты можешь владеть, — мягкий голос воровки журчал и обволакивал. Даже работницы дома увеселений позавидовали бы такому звучанию.

— Жестокая женщина.

— И это говорит тот, кто разбил тысячи сердец. И заметь, не только женских.

— Ты преувеличиваешь мои заслуги.

— Разве? Уже сейчас девушки в городе с ума сходят, говорят о черном барде.

— Ну, положим, говорят они не только обо мне.

— Не только, но у тебя достаточно поклонниц, которые с радостью утешат после моей невыносимой жестокости.

— Простите, что прерываю вашу милую беседу, — Ландеру внезапно захотелось, хорошенько врезать эльфу и отшвырнуть подальше. Он ведь так и не отпустил руку Нулары, продолжая сжимать маленькую ладошку. — Но может, уже перейдем к делу?

— Твой друг нетерпелив, — бард переключил внимание на воина, отмечая, что для человека тот весьма привлекателен.

— Эйравэль, позволь тебе представить моего... помощника в одном дельце, — воровка отстранилась от давнего знакомого. Интересно, он когда-нибудь прекратит попытки очаровать ее? Временами эта игра начинала раздражать. Но сегодня не такой случай. — Это Ландер. Ладер, это известный на всем континенте бард Лунный шепот, а по совместительству тот, кто знает очень многое. А если не знает, то всегда может выяснить.

— Рад знакомству, — воин сдержано кивнул в знак приветствия. Что ж, теперь понятно, что они здесь делают. Если этот эльф способен им помочь в поисках, можно и потерпеть.

— Я тоже, — Эйравэль вновь перевел взгляд на воровку. — Так чем я могу быть полезен тебе, дорогая?

— Мне нужна информация о паладинах Тира и их врагах, как внешних, так и внутренних, а еще о том, кому могло понадобиться око Тира и как можно использовать этот артефакт, — сразу перешла к делу девушка.

— Это весьма опасная информация... Опасная и, как следствие, дорогая.

— Платит Ландер, так что я могу быть щедрой, — мило улыбнулась Нулара. Кто бы мог подумать, что тратить чужие деньги настолько приятно.

— Я бы предпочел, чтобы расплатилась ты.

— Хорошо, я возьму у него золото и лично отдам тебе, — воровка старательно делала вид, что не понимает намеков. Эйравэль все равно не станет настаивать. Он просто дразнит ее, и они оба это знают.

— Ха-ха-ха! Договорились, и раз уж я особо расположен к тебе, то так и быть, дам скидку, как постоянной клиентке. Всего триста золотых и я расскажу, все, что ты желаешь.

— Откуда нам знать, что информация того стоит? — вмешался в разговор паладин. Триста золотых? Да за эти деньги можно полностью экипировать десяток воинов или год жить в самом дорогом номере таверны на полном пансионе.

— Я дорожу репутацией. В моем деле это так же важно, как талант для барда, — насмешливо бросил эльф, поднимаясь на ноги. — После окончания вечера загляните в мою комнату. Охрана вас пропустит.

— Почему не сейчас?

— Потому что мне нужно готовиться к поэтическому вечеру. Ну, а вы пока наслаждайтесь отдыхом.

— Можешь не сомневаться, все так и будет... — беззаботно отозвалась Нулара, продолжая неспешно попивать вино.

— Что ж, тогда до встречи, — эльф еще раз окинул пронзительным взглядом парочку и направился в свою комнату. Ему необходимо настроится на выступление и привести себя в порядок, чтобы не разочаровать поклонников. Что касается Нулары, то бард не сомневался, что эта девушка нашла себе неприятности. Да и ее, так называемый, помощник, не так прост, как хочет казаться. Вопрос лишь в том, известно ли об этом самой воровке. В любом случае, за ними стоит понаблюдать, ведь это может дать доступ к ценной информации.

— Я ему не доверяю.

— Он не подведет, — пожала плечами девушка, беря книжицу особого меню. Заказывать она ничего не станет, но это не значит, что нельзя посмотреть. К тому же художники расстарались. Интересно, они с натуры рисовали или это плоды фантазии и додумывания? — Как и сказал Эйравэль, для него важна репутация. Если информация, которой он торгует, окажется недостоверной, к нему никто больше не придет и не заплатит.

— Разве ему недостаточно быть бардом? Ты говорила, у него полно поклонников, так что зарабатывает он достаточно.

— Дело не в деньгах, а в интересе.

— Ты тоже воруешь не ради денег?

— Это приятное дополнение, — Нулара с интересом рассматривая портреты. Да уж, работники здесь есть, действительно, на любой вкус, но отчего-то всех мужчин она непроизвольно сравнивала с Ландером. Она и не думала, что так хорошо успела рассмотреть его и все запомнить.

— И все же, ему не стоит доверять. То, что до этого момента его информация была достоверна, не значит, что он не продаст и нас с придачу.

— Не волнуйся, я никогда не говорю в его присутствии лишнего. Он ничего не узнает о том, что произошло в твоем храме.

— Твои вопросы сами по себе вызывают интерес...

— Вот именно поэтому, нужна вторая встреча. Эйравэль попытается выведать, как можно больше информации, которую можно предложить другим, ну а наивная и беспечная я, дам ему все это.

— Естественно с нюансами.

— Вот видишь. При желании ты можешь думать в нужном направлении, — Нулара отложила особое меню. Сегодня рассматривание картинок никакого удовлетворения не приносило. И все по вине возмутительно спокойного Ландера. — Расслабься. Я знаю что делаю... — жди здесь, — девушка поднялась на ноги. — Я скоро приду.

— Ты же помнишь, что не можешь уйти далеко.

— И хотела бы забыть, но не могу.

Воровка, ничего не объясняя, направилась мимо игровых столов прямиком к барной стойке. Она двигалась быстро и плавно, стараясь не привлекать к себе внимание. Что ж, на фоне местных работниц, она с легкостью оставалась неприметной. Гостей становилось все больше, и все они были возбуждены и воодушевлены предстоящим представлением. Еще немного и в помещении станет тесно, так что, весьма удачно, что они с Ландером уже заняли столик. Можно будет наслаждаться вечером с комфортом.

— Привет, красавица, — симпатичный бармен улыбнулся воровке. — Тебе как всегда?

— Ага, — Нулара присела на высокий стул. Это не первое ее посещение заведения Мадам Бафри, так что некоторых сотрудников она знала очень хорошо. К таким людям относился бармен Аделиус, создающий уникальные коктейли. — А еще мне нужна бутылка твоего фирменного сюрприза.

— Собираешься подшутить над своим новым другом? — понимающе усмехнулся мужчина, бросая быстрый взгляд на столик, за которым все еще сидел безразличный ко всему происходящему воин.

— Естественно, — кивнула воровка. — Не знаю когда и как, но сделать это я обязана.

— Хочешь что-то конкретное? — Аделиус заговорщицки подмигнул девушке.

— Конкретное никогда не станет полноценным сюрпризом, — хихикнула Нулара. — Так что давай, доверимся судьбе. Хочу удивиться...

— Удивиться и возмутиться, чтобы тебя точно никто не заподозрил, — рассмеялся бармен, доставая с полки бутылку особого вина, который он сам готовил. Превосходный терпкий вкус, приятное послевкусие и щепотка магии искажения — идеальная сочетание для хорошей шутки. Жаль только, не все любят сюрпризы.

— Естественно. Мои артистические способности хотя и хороши, но не великолепны, так что немного искренности не помешает, — Нулара положила на стол золотую монету. — Цена ведь прежняя?

— Все верно, — Аделиус спрятал деньги и протянул воровке большую кружку золотистого эля. — Но ведь вино, не единственное, что тебя интересует.

— Ты, как всегда прав. Расскажешь что-нибудь интересное?

— Я думал, это ты подкинешь мне тему для разговоров, — бармен чуть нагнулся, сокращая расстояние между собой и клиенткой. Со стороны это выглядело весьма двусмысленно, но подобные мелочи никогда не заботили работника дома увеселений. — Я слышал, ты подписалась на весьма сложную работу.

— Так и есть, — печально вздохнула воровка. Ели бы можно было повернуть время вспять, она бы ни за что не повторила эту глупость. — Она оказалась сложней, чем я думала, а потому мне нужно лучше подготовиться. Слышал что-нибудь о паладинах Тира?

— Хм... дай-ка подумать, — Аделиус выждал драматическую паузу. Он был в этом деле мастер, но Нулару подобные вещи давно уже не напрягали. Она привыкла к манере бармена общаться, к тому же ей было известно о его слабом месте. — Помимо того, что в нашем городе стоит их храм, а сами они жутко скучные типы, почти ничего. Хотя один из святых воинов последнее время часто посещает эти стены. Вот только ему не до веселья. Все время пьет.

— И почему же?

— Его бог отвернулся от него. Для паладинов это настоящая трагедия, ведь мало найти покровительство кого-то другого могущественного, нужно еще, чтобы душа принимала новую силу и мировоззрение.

— Отвернулся или ему так кажется с похмелья?

— Кто знает...

— Он сегодня здесь? — им с Ландером стоит быть осторожней. Не хватало еще, чтобы бывший соратник узнал ее спутника и решил пообщаться. Все-таки перекинуться парой слов с Аделиусом было правильным решением.

— Пока нет. Появится ближе к вечеру, когда деньжатами разживется, да и ценителем поэзии и музыки его не назвать, — бармен продолжал улыбаться, хотя и ощутил на себе пронзающий взгляд. Это была не метафора, а реальность. Интересно, кому это он так не понравился? — Хочешь пообщаться?

— А он скажет что-нибудь полезное? — с сомнением поинтересовалась Нулара. Она никогда не любила общаться с пьяными, это вызывало у нее отвращение и угнетало. После этого и настроение ухудшалось и хотелось поскорее уйти и помыться. В выпивке топят горе только слабаки и идиоты.

— Ну, изливать душу будет долго, а будет ли в этом потоке что-то полезное для тебя, красавица, не знаю, — Аделиус провернул магическое кольцо на пальце, загораживаясь от чужого воздействия. Надо бы хозяйке доложить о самоуправстве кого-то из гостей. В этом доме подобного не потерпят, ведь гости и работники должны чувствовать себя в безопасности. Это залог прибыльности успешного бизнеса.

— Значит, не стоит тратить время, — Нулара с удовольствием потягивала эль, размышляя над тем, что же дальше. Пока информации мало, и неизвестно, сможет ли она узнать что-то важное, получить столь желанную зацепку. Страшно подумать, но ей предстояло провести настоящее расследование. Да уж, жизнь ее к такому не готовила.

— Уверена, что не хочешь отступить?

— Уже не получится, — девушку так и подмывало все рассказать доброму и понимающему бармену, облегчить душу, но она держалась. Не стоит забывать, что хоть они с Аделиусом и очень хорошие знакомые, но предан он только двум людям: мадам Бафри и старшей сестре.

— Аделиус, милый, мне нужно два грибных самогона и один эльфийский мед, — пролепетала миловидная официантка. — И побыстрей, гости ждут.

— Все сделаю красавица, — бармен быстро наливал выпивку, замечая, что к нему уже направляются еще клиенты. Чем ближе поэтический вечер, тем больше народу, а это значит, что и у него ни минуты свободного времени не будет. — Вот, держи. И не забудь сюрприз предложить.

— Всенепременно, — подмигнув бармену, официантка направилась к своему столику.

— Ладно, не буду мешать, — сделав еще один большой глоток эля, Нулара спрыгнула с высокого стула.

— Ты не можешь мне мешать, — заверил Аделиус. Жаль, но он ничем не мог помочь воровке. А ведь она когда-то спасла его от больших неприятностей. Нехорошо. — Послушай. Если хочешь что-то узнать о Тире и той вещице, которую хочешь украсть, тебе лучше спросить в храме.

— Издеваешься? Предлагаешь обратиться к паладинам?

— Не к паладинам, а жрецам. Это, милая моя, две больших разницы. К западу от города расположен старый храм, который уже почти никто не посещает. И все же, он не заброшен. Перед тем, как совершить глупость, наведайся туда.

Нулара кивнула и, прихватив выпивку, направилась обратно к Ландеру. Не стоит надолго оставлять его без присмотра, мало ли чего он выкинет, да и выглядеть неподозрительно у него не получалось. Неужели так сложно улыбнуться и выглядеть расслаблено? Казалось, что он ждет нападения или какой-то подлости. Жуть! Она бы попыталась споить его, если бы не опасалась последствий. Кто знает, каким паладин станет после алкоголя. Да и ей неприятно будет с ним находиться. Ну, что за подстава? Воровка вздохнула. Сейчас она видела, как много ошибок совершила. Ей следовало досконально изучить обстановку, объект кражи, своего нанимателя, заранее поговорить с Аделиусом или кем-то еще. Теперь же ей оставалось лишь пожинать плоды своей глупости и делать верные выводы, чтобы хотя бы в будущем не наступить на те же грабли. Нулара совершенно не грациозно плюхнулась на свое место.

— Если хотела выпить, почему не попросила официантку?

— Неужели успел соскучиться по мне? — усмехнулась девушка, улавливая в голосе паладина раздражение. Ну, наконец-то, хоть что-то! А то надоело его возмутительное спокойствие при любых обстоятельствах.

— Нет. Просто предпочитаю быть в курсе того, что ты делаешь и с кем говоришь. Или тебе есть, что от меня скрывать?

— Хм, — Нулара чуть придвинулась к Ландеру и тихо продолжила. — Приблизительно так и должен разговаривать ревнивый муж с женой. Но, тебе не кажется, что мы с тобой не в таких отношениях?

— Не стоит сравнивать, — паладин вернул себе прежнее спокойствие и даже перестал хмуриться. — Наши отношения более крепкие. Жена может уйти от ревнивого мужа, а вот ты от меня никуда не денешься.

— И ведь не поспоришь, — девушка громко отхлебнула эля. Рано или поздно она все-таки выведет этого типа из себя.

— Так о чем ты так долго говорила с барменом?

— Долго? Да я и десяти минут в его обществе не пробыла, — возмутилась Нулара, у которой никак не получалось избавиться от ощущения, что ее допрашивают.

— Не стоит пытаться уйти от ответа.

— Ты слишком подозрителен, — девушка прикрыла глаза. Спорить или дразнить Ландера сейчас глупо, уж лучше предупредить о возможных неприятностях. — Аделиус сказал, что один из бывших паладинов Тира каждый день приходит сюда, чтобы залить свое горе вином. Нельзя, чтобы он узнал тебя. В противном случае, придется заставить его замолчать, ведь пьяные не умеют держать язык за зубами. Это плохо...

— Бывший паладин Тира?

— Ну да, бог отвернулся от него, вот он и страдает. Наверняка, он знает тебя, — что-то заставило воровку напрячься и сосредоточить внимание на напарнике. Кажется, сегодня она все же узнала что-то важное.

— Из нашего храма ни один паладин не был отлучен. Уверена, что речь шла именно о паладине Тира?

— Аделиус не мог ошибиться в этом вопросе, — изначально Нулара не собиралась слушать пьяный бред несчастного, потерявшего все, но сейчас ее планы стремительно менялись. — Значит, этот тип либо притворяется тем, кем не является, либо он из другого вашего храма.

— Это возможно, — Ландеру не нравилось услышанное. Слепой владыка правосудия не отвернулся бы от своего воина без весомой на то причины. Может ли быть, что этот человек связан с похищением артефакта? В очередной раз паладин задумался о том, что ему придется иметь не с внешним врагом, а с тем, кто является частью ордена. — Что еще мне нужно знать?

— Нам нужно посетить старый храм Тира, который находится за городом.

— Это всего лишь руины. Что ты хочешь там найти? — мужчина непонимающе уставился на воровку. О чем она вообще думает? Сейчас зацепкой является тот, кого принимают за паладина Тира, на нем и надо сосредоточиться.

— Руины? Ну, вот и посмотрим на эти руины, — странно все это как-то. Аделиус ясно дал понять, что храм не заброшен. Но если так, почему Ландер считает иначе? Его точно стоит посетить, чтобы все увидеть воочию.

— Это все? — сложив руки на груди, паладин прожигал девушку испытующим взглядом.

— Да, и заметь, это значительно больше, чем мог бы выяснить ты, — подперев голову рукой. Нулара уставилась на сцену.

До поэтического турнира еще было прилично времени, но музыканты уже вышли на сцены, развлекая гостей. По большому счету, сегодня соревноваться всерьез будут красный и черный бард, все остальные лишь фон на разогреве. Так что не удивительно, что некоторые решили выйти на сцену пораньше. Для многих это шанс проявить себя, заполучить внимание публики и обзавестись фанатами. Вот и хорошо. Воровке хотелось отвлечься от всех мыслей и забот, позабыть о договоре и необходимости искать то, что предстояло украсть. Пока есть такая возможность, она будет наслаждаться, ведь в этой жизни ценен каждый миг покоя и безмятежности.

Глава 5

До чего же хочется расслабиться и забыться, напиться и поплакаться кому-то, кто поймет и утешит, даст мудрый совет! Увы, все это было недоступно воровке, а потому в ожидании поэтического представления, которое по сути своей сведется к дуэли двух известных бардов, девушка прислушивалась и присматривалась к посетителям дома увеселений. Те, кто здесь отдыхают, редко контролируют себя, а охотников поговорить да похвастаться, поделиться сокровенным вокруг предостаточно. Одно неосторожно брошенное в пьяном бреду слово способно разрушить не только судьбы, но и целые государства. Конечно, на эти слухи Нулара не делала ставку, но это не повод пренебрегать информацией. Вот бы еще Ландер не был таким холодным! Да он настоящая ледяная статуя, на лице которого ни капли заинтересованности, о том, что его расслабленным не назвать при всем желании и говорить не стоит. Такими темпами они быстро вызовут подозрения. Воровка недовольно вздохнула и отхлебнула пенного пива, снова ей придется все исправлять и попытаться создать иллюзию непринужденной беседы.

— Ты впервые в подобном месте? — Нулара смотрела на паладина поверх своего наполовину пустого бокала.

— Да. Это проблема?

— Ну, как сказать, — воровка выдержала паузу, делая вид, что думает над вопросом. И это притом, что ей хотелось закричать лишь одно слово: 'Да!' Кем вообще нужно быть, чтобы не видеть проблемы в их текущем положении? — Ты слишком скован и это привлекает к нам внимание. Так что, да, это проблема.

— Скован?

— Ты реально не понимаешь? — Нулара с ужасом осознала, что паладин, действительно, не понимал, в чем дело. Ну, и как объяснить ему, что в каждом месте свои правила и атмосфера, которым необходимо соответствовать. Тяжелый, полный страданий вздох вырвался из груди. Эту печаль в пиве не утопить, а что-то покрепче ей сейчас противопоказано. — В месте, где все развлекаются и расслабляются, такой серьезный и мрачный человек, как ты, выделяется.

— Я расслаблен, — заверил мужчина.

— Да неужели?! Даже боюсь представить. Как ты тогда выглядишь, когда напряжен, — фыркнула воровка. Ну, что за непробиваемый тип ей достался!

— Хочешь, чтобы я сыграл в рулетку, карты или выбрал что-то из особого меню?

— Из особого меню не стоит, — от одной мысли об этом становилось не по себе. Нуларе банально было жалко ту, которой придется иметь дело с паладином, пытающимся скрыть свою истинную личность. За такое точно доплачивать придется!

— Тогда чего ты от меня хочешь? — мужчина вопросительно приподнял бровь. До чего же сложно с женщинами. Вот взять, к примеру, Нулару, трудно понять, что ей нужно и на что она пытается намекать.

— Как начет того, чтобы улыбнуться?

— Так? — губы Ландера растянулись в подобии улыбки. Было видно, что он старается изо всех сил, понимает суть механики данного процесса, но вот искренности ему не хватало.

— Ой, забей, не надо людей пугать, — закатила глаза девушка, замечая, как мимо проходит официантка. Та самая, которая пыталась флиртовать с паладином, но теперь потеряла всякий интерес и надежду. Отлично. Вот она-то и поможет немного исправить ситуацию. — Милый, пойми, — ласково защебетала воровка, многозначительно смотря на своего напарника. — Не стоит так нервничать из-за встречи с кумиром! Сильные воины тоже могут любить романтичные баллады и нежные стихи. Это совершенно нормально! Не надо этого стесняться!

— Ты сейчас о чем?

— О твоей любви к поэзии, конечно! Не надо этого стесняться и нервничать, все в порядке. Здесь все к этому относятся с пониманием, если ты не заметил, — доверительно продолжила Нулара. — Сегодня в этих стенах собрались фанаты и ценители прекрасного. Мы все такие же, как ты!

— Хорошо, — до паладина начало доходить, чего добивается воровка. Но дело было не в ее словах, а в том, как ему улыбнулась официантка. Уголки губ Ладера чуть приподнялись. Эта девушка, действительно, умна, раз решила выдать его неумение 'развлекаться' за стеснительность. Ее бы способности да на благое дело! Она могла бы многого добиться.

— Умеешь ведь, — хмыкнула Нулара, отводя взгляд. Что ж, теперь должно стать легче, да и ее после расспрашивать не станут о том, с кем она прохлаждается. — Постарайся проявить заинтересованность.

— Как скажешь, милая, — Ландер придвинулся ближе к девушке и приобнял ее за плечи.

От неожиданности Нулара поперхнулась пивом. Такой подлости от паладина она точно не ожидала. Да, чем он вообще думает?!

— Не ко мне, а к искусству. Уже начинается, между прочим, — девушка нервно кивнула в сторону сцены, которую уже расчислили для великих творцов.

— Так удобней.

— И в чем же?

— Как я и говорил раньше, мне достаточно вина и моей спутницы, поддержки от местных сотрудников мне не нужно.

Не то, чтобы Ландеру не нравилось женское внимание и заинтересованные взгляды, напротив, это все было даже приятным. Но сейчас не время для того, чтобы поддаваться столь низменным эмоциям и инстинктам. Он должен найти реликвию, а еще присмотреть за Нуларой не помешает.

— Леди и джентльмены! Мои дорогие и горячо любимые друзья, — мадам Бафри лично поднялась на сцену, дабы объявить о начале поэтического вечера. Будучи дамой возвышенной, к тому же обладательницей утонченного вкуса, она не могла стоять в стороне. К тому она стремилась создать для своих клиентов дружескую, расслабляющую атмосферу. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы насладиться прекрасным. А потому не буду отвлекать вас своей прозой. Давайте поприветствуем наших талантливых и любимых бардов, прибывших к нам из разных уголков континента!

Бурные овации сопровождали появление первого исполнителя. Посетители дома увеселений искренне радовались представлению и с нетерпением ждали баллад и стихов, они готовы были одарить артистов своей любовью и восторгом. В этот миг в воздухе витала особая магия, устоять перед которой было невозможно. Оно и не удивительно, ведь барды обладали особой силой, способной затронуть струны души: подарить радость, заставить грустить или вспомнить о чем-то важном. Этой силе хотелось покориться, раствориться в ее чарующем звучании. Именно поэтому бардами восхищались, звали на все праздники и были рады видеть в городах, но были и те, кто жаждал использовать силу искусства в своих корыстных целях или те, кто боялся бардов и их влияния, всячески отгораживал свою душу. Сегодня нет причин опасаться за свою безопасность, только не здесь и не сейчас, а потому Нулара позволила себе расслабиться, насладиться звучанием музыки и голосов, плавным течением слов. Кто знает, когда такая возможность появится вновь. Сейчас даже рука Ландера на ее плече не напрягала, скорее уж дарила странное, совершено необъяснимое чувство защищенности. Паладин словно оберегал ее от чего-то. Эти мысли, навеянные балладой барда, смущали, но воровка была достаточно хладнокровна для того, чтобы не показывать этого. Не стоит беспокоиться — ее друг просто понял ее слова и пытался играть свою роль. Вот и замечательно. Радоваться надо. Нулара осторожно скосила глаза в сторону, пытаясь рассмотреть мужчину, сидящего рядом. В этот миг суровый и непробиваемый паладин выглядел как обычный человек, способный чувствовать и понимать, а не одержимый своей верой и обетами воин. Вот она сила бардов! Теперь можно сказать, что Ландер расслабился. Любой, кто видел его раньше и сейчас, сразу скажет, что этот человек, действительно, поклонник искусства, фанат, которого лишь музыка и стихи способны сделать нормальным.

— Нравится? — тихо прошептала девушка.

— В этом что-то есть, — хмыкнул паладин, чувствуя, как на душе разливается приятно тепло. Нечто подобное происходит во время молитв жрецов или когда бог дарует свое благословление. Ландер не позволял этой силе полностью поглотить себя, но и не сопротивлялся активно. В этом деле главное все держать под контролем.

— Я рада... — было занятно увидеть другую сторону паладина. И пусть она мало отличалась от той, что воин демонстрировал раньше, все же разница была. Не такой уж он непробиваемый, как кажется.

Одно выступление сменяло другое, и каждое было не похоже на предыдущее. Кто-то пел, заставляя сердца трепетать, кто-то просто играл на музыкальных инструментах, позволяя мелодии все сказать за себя, кто-то читал свои стихи, в которых каждое слово имело особый вес, а кто-то и вовсе травил байки. Время летело незаметно, и даже начинало казаться, что не существует никаких проблем, что нет нужды торопиться и что-то делать. Дивное ощущение, с которым не хотелось расставаться. В тот миг, когда на сцене появились главные гости поэтического турнира, посетители дома увеселений уже были похожи на восторженных детей и бурными овациями приветствовали красного и черного барда, двух непримиримых соперников, каждый из которых мог похвастаться целой армией фанатов. Трудно сказать, у кого из этих двоих больше таланта или поклонников, но каждый из них стремился преумножить влияние и свое мастерство. Нулара радостно захлопала в ладоши. Ей так и не удалось определиться с тем, кто ей больше нравится. Один — великолепный самодовольный эльф в черных одеяниях, заносчивый мерзавец, чьему обаянию так трудно противостоять. На сцене, он становился совершенно иным, нежели в обычной жизни. Другой — потрясающий полудемон, носящий исключительно красное, недосягаемый и окутанный ореолом таинственности и опасности, пробуждающий фантазию. Оба талантливые красавцы, такие разные, но в тоже время столь похожие. Сейчас, кода эти двое оказались так близко, сделать выбор оказалось еще трудней. Сердце раненой пташкой билось в груди — Нулара полностью отдалась восторгу, поглотившему почти всех, кто находился в доме увеселений. Да, это все магия очарования, воздействующая на разум и душу, но ничего плохого в ней нет. Сейчас воровка была счастлива и этого ощущения ей хватит на пару месяцев вперед, так что нужно подзарядиться как следует.

— Почему они вышли вместе? — Ландер чуть сильнее притянул к себе девушку. Ему совершенно не нравилось, как себя вела девушка, то, как сверкали ее глаза. Да, она будто готова была наброситься на этих бардов! Совершенно неподобающее поведение для леди.

— Они будут выступать вместе.

— Дуэт?

— Нет, конечно, — хихикнула девушка, даже представить подобное было почти невозможно. — Такого восторга публика точно не вынесет.

— Почему?

— Слишком много восторга и радости опасно для здоровья.

— Но они вместе.

— Они будут читать свои стихи по очереди, как бы отвечая друг другу, а после решится, кто сегодня был лучшим, — пояснила воровка.

— Значит... — паладин чуть напрягся. — Это состязание что-то вроде дуэли?

— Так и есть.

— И как же определить победителя, если никто не умрет?

— Тебя интересуют странные вещи, — поперхнулась от неожиданности девушка.

— В дуэли не может быть двух победителей. Когда сражаются воины, все очевидно, проигрывает тот, кто умирает или тот, кто не может больше пошевелиться от усталости и ран. А как среди бардов?

— Решение примут зрители голосованием, — Нулара кивнула на стол. Рядом с вазой лежали четыре круглых камешка: два красных и два черных.

— Примитивно.

— Зато наглядно. И вообще, не мешай, я не хочу ничего упустить.

— Говоришь так, словно твой выбор станет решающим.

— Кто знает, может быть, так и будет, — шикнула воровка. Она же просила не мешать, так неужели так сложно помолчать? Наверняка, он все это специально делает.

Нулара во все глаза смотрела на участников, внимала каждому слову. До чего же круто! Никакой Ландер уже не мог отвлечь от этого представления и окутывающей все вокруг магии. Напряжение нарастало, казалось, что два барда пытаются ранить друг друга словом. Эти двое точно ненавидят друг друга и от того становилось лишь интересней. Восторг! Именно то, что нужно!!! Девушка чувствовала, как это противостояние становится, частью ее естества. До, чего же круто! Плевать на поиски информации! Сейчас она точно не найдет ее, ведь все внимание направлено только на сцены.

* * *

Противостояние бардов, растянувшееся на несколько часов, можно было назвать эпичным, ровно настолько, насколько это слово вообще можно отнести к поэзии. Были стихи, песни, снова стихи, в какой-то момент даже начало казаться, что дойдет до драки и разбитых о головы лютнях, но все обошлось без рукоприкладства. Жаль. Нулара искренне полагала, что драка всегда украшает любое представление и праздник. А вот Мадам Бафри с подобным мнением не согласилась бы. Ее заведение — территория без насилия! Воровка, глупо улыбаясь и чувствуя себя уставшей от счастья, поднялась на ноги. Кажется, именно так должны ощущать себя после основательных развлечений в доме увеселений. Тихий смешок сорвался с губ. Что только за мысли посещают ее голову! Интересно, а о чем думает Ландер? Воровка тут же осеклась. Наверняка перебирает в голове законы, чтобы понять, за что можно покарать присутствующих. Так что даже думать на эту тему не стоит.

— Ну что, идем?

— Куда? — Ландер тоже встал. Он не привык так долго сидеть без дела, но справедливости ради не мог не отметить, что представление получилось интересным. Возможно, другие поклонники бардов не заметили этого, но от него не укрылось, что эти двое опасны. И дело не только в магии очарования, которой те овладели в совершенстве, но и превосходной форме мужчин, в том, как они двигались.

— Ты от восторга забыл, что нас звали за кулисы? — девушка прихватила красный камушек. Эйравэль может и ее хороший знакомый, но Валафар был круче. К тому же вряд ли эльф когда-нибудь узнает, что она голосовала за его конкурента. А если узнает, она будет все отрицать. — И камень прихвати.

— Какой?

— Если тебе больше понравился эльф — черный, если второй, то красный. Все же очевидно, — беззаботно улыбнулась Нулара и тут же замерла, как вкопанная. — Ты что, не определился?

— Они на одном уровне.

— Но ведь кто-то сегодня должен был понравиться больше!

— Они не в моем вкусе, а для того, чтобы вынести объективное решение у меня недостаточно квалификации.

— Даже думать не хочу, что ты имеешь в виду. Не можешь определиться, оставь камушки на столе, но учти, тогда все решат, что тебе вовсе не понравилось состязание. Твой образ, с таким трудом созданный мной, будет разрушен окончательно и бесповоротно.

— Мы ведь здесь не задержимся...

— Но можем вернуться.

— Тогда черный.

— Подмазываешься? — Нулара легкой походкой направилась к уже не пустующим вазам для голосования. Пора и им внести свою лепту.

— В этом нет необходимости, но это будет выглядеть логично.

— Согласна.

Красный камушек со звонким стуком упал к другим таким же. Результаты огласят чуть позже, прилюдно подсчитав результат. Все это время вазы будут стоять на виду. Так точно не возникнет подозрений и сомнений. Мадам Бафри давно усвоила, что творцы и служители искусства не терпят поражений, так что нужно сделать все, чтобы подозрений в подтасовке результатов возникло как можно меньше. Скандалы в доме увеселений ни к чему. Ландер, не мешкая, последовал примеру своей напарницы. Для него это было пустой тратой времени, но именно она могла привести к успеху. Главное, чтобы эльф оказался именно таким, как считала Нулара.

— Не отставай.

Воровка цепко схватила мужчину за руку. Пора выбираться из толпы восторженных фанатов, бурно обсуждающих представление и спорящих о результатах. Еще немного и дойдет до ставок! Будь она азартной, то обязательно поучаствовала бы. Воин ощущался, как якорь, обуза не позволяющая двигаться свободно, но отпускать его Нулара не собиралась. В конце концов, ей не выгодно его терять из виду. Она ему не доверяла, ведь паладины всегда шли напролом, создавая множество проблем себе и другим. Ландеру не хватало гибкости. А вот о его собратьях по оружию этого не скажешь. Так плохо ли это?

— В помещения для сотрудников нельзя, — крепкий охранник преградил путь к гримеркам бардов. С таким шутки плохи! Даже Ландеру пришлось бы непросто, если бы он решил померяться силой с этим громилой.

— Нам можно, — обворожительно улыбнулась Нулара, которую никогда не пугали подобные типы. Она не сомневалась, что за суровым фасадом скрывается нежная душа. — Проверь списки. Эйравэль должен был предупредить.

— Имена, — все так же грубо поинтересовался охранник, непонятно откуда доставая увесистую книгу.

— Нулара и Ландер, — хотелось сказать что-то дерзкое и едкое, но воровка сдержалась. Не стоит сходу портить отношения с таким милашкой. Да уж, как любит говаривать ее мама, у ее дочери весьма специфичный вкус на мужчин.

— Есть только Нулара.

— И что это значит? — от холодного голоса паладина в прямом смысле начинал бить озноб.

— Это значит, что пройти может только она.

— Исключено.

— Тогда никто не пройдет!

Паладин и охранник испепеляли друг друга взглядами, казалось, в любой момент могут сорваться, устроить драку. Нет. Нет. И еще раз нет! Воровка не могла этого допустить, как впрочем, и пойти без Ландера. Проклятый договор! Его рамки слишком тесные, с ними нет никакой свободы и вариативности.

— Мальчики не ссорьтесь, никакой проблемы нет.

— Да неужели? — Ландер непонимающе уставился на воровку. Она явно что-то задумала.

— Конечно, мое имя в списке избранных есть, а ты мой кошелек, так что обязан быть при мне. Не так ли? — девушка мило улыбнулась громиле, все еще преграждающим им путь.

— Кошелек?

— Ну да, и я собираюсь потратить все, что в нем есть.

Некоторое время охранник молчал, размышляя над сказанным. Это явная уловка, но она не лишена логики, да и не помешает девушке охрана, а то, мало ли, что любвеобильный эльф решит сделать. Да и кошелек нужен всегда, его без присмотра оставлять нельзя. В этой ситуации даже не знаешь, кому больше сочувствовать, мужчине, от которого нужны только деньги, или девушке, которой все приходится контролировать. А может, и обоим сразу.

— Хорошо. Проходите, — громила, насмешливо усмехнувшись, чуть отодвинулся в сторону.

— Спасибо, — подмигнув охраннику, Нулара с гордо поднятой головой прошествовала дальше.

В этой части дома было значительно тише и спокойней, оно и неудивительно ведь именно здесь работники дома увеселений могли расслабиться, снять радостные улыбки с лиц и побыть собой. Для гостей положена лишь радость и понимание, но грусть, злость и раздражение никуда не деваются. Лишь в служебных помещениях их можно проявлять. Сейчас Нулара и Ландер могли заглянуть за кулисы, прикоснуться к сокровенному, увидеть иную сторону веселья.

— Ты знаешь, куда идти? — тихо поинтересовался паладин, поражаясь тому, в насколько длинном коридоре оказался.

— Поверь, мимо не пройдем.

Внезапно послышалось громыхание и звук глухого удара, грубые резкие голоса. Создавалось впечатление, что кто-то пытался говорить, как можно тише, но эмоции зашкаливали.

— Что это за шум? — рука машинально потянулась к мечу. Никогда не стоит забывать о бдительности, особенно в месте, где считается безопасно.

— Поэты выясняют отношения, — беспечно хмыкнула девушка. — Это на публике наши барды все из себя возвышенные и одухотворенные, а как только поблизости нет поклонников, так сразу готовы друг другу в глотки вцепиться.

— Ты так спокойно об этом говоришь... — несмотря на объяснение, воин руку с оружия не убрал.

— Мой брат из этих, так что я в курсе.

— Из этих?

— Он у меня бард, — и, хотя этого не хотелось, в голосе Нулары проскользнули нотки гордости. — Причем, весьма талантливый и известный. Эйравэль потому и пристает ко мне, что хочет так братца моего позлить, а я ему время от времени подыгрываю.

— Если твой брат известный бард, почему не помогает тебе?

— В смысле?

— Я о твоей... кхм... Профессии.

— Я же говорила, дело не в деньгах. И вообще, я не желаю это обсуждать с тобой.

Хорошее настроение грозило испариться. Уже сейчас оно стремительно катилось по наклонной и вряд ли что-то способно исправить эту ситуацию. Ну, что за человек такой?! Вечно бестактно лезет, куда не просят. Может, ей тоже его род деятельности не нравится, но она же деликатно молчит, дабы не ранить паладина в лучших чувствах. За не самым приятным разговором они дошли до гримерки эльфа. Судя по плачевному состоянию двери, в нее либо ломились, либо захлопнули с особой яростью. Оба варианта были вполне реальны, ведь кому-то пришла в голову гениальная мысль разместить давних соперников друг напротив друга. Девушка тихо вежливо постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь.

— Нулара! Дорогая, вот и ты! — послышался приятный мужской голос. — Я уже заждался нашей встречи.

— Ты поэтому разделся? — хихикнула воровка, проходя в просторную комнату. Быстро пробежавшись вокруг газами, она направилась к камину, около которого стояло уютное кресло с небрежно брошенным на нем пледом. Идеально! Можно укутаться и расслабиться. В конце концов, ей стесняться нечего, а вести деловые переговоры лучше, когда тебе полостью комфортно.

— Тебе нравится?

— Она видела и получше.

— Ч... Что?! — эльф вытаращился на Ландера. Он как-то сразу и не обратил внимания на то, что Нулара пришла в сопровождении своего недалекого друга. Он ведь не внес его в список тех, кого можно пропускать!

— Она видела и получше, — чеканя каждое слово, повторил паладин.

— Это ты про себя что ли?

— Вот видишь, ты и сам все понимаешь, — Ландер встал за спинкой кресла, на котором уже разместилась воровка. Теперь он выглядел, как верный телохранитель, готовый перегрызть глотку любому, кто приблизиться к ней.

— Это ведь не может происходить в реальности. Правда? — почти неслышно пробубнила воровка, с сожалением осознавая, что не спит. Нужно снова все брать свои руки, пока они не остались с пустыми руками. И ладно бы, если бы дело было в ней. Но нет, двум самцам просто захотелось выяснить, кто круче. — Давайте все же перейдем к делу. Мы ведь не красоту голых тел пришли обсуждать, а купить информацию. Так что, Эйравэль, прикройся, дабы не смущать моего впечатлительного друга.

— Хорошо, — эльф презрительно глянул на воина. Ему до безумия хотелось расправиться с наглецом, осмелившимся выказать ему такое неуважение, но в данной ситуации жажда наживы была важней гордости. Да и что скрывать, память у него превосходная, так что еще представится возможность прояснить, кто лучше. — Итак, вам нужна информация о паладинах Тира и их врагах, а так же об оке Тира. Я все правильно запомнил?

— Да, — кивнула Нулара, закутывая ноги в плед. Хорошо! На самом деле именно так и нужно расслабляться и развлекаться в тепле и уюте, у камина под пледом, но в более приятной компании.

— Сто золотых.

— Если информация стоит своих денег, ты их получишь.

— Ты не сказала, что деньги не проблема, — хмыкнул эльф, успевший накинуть на себя черный шелковый халат.

— Скажем так, они не моя проблема, ведь платить буду не я.

— Хорошо. Я начну, а вы уж будьте любезны, подтолкните меня в нужном направлении, — Эйравэль внимательно следил за малейшими переменами в выражении лиц своих гостей. Сейчас важно все, ведь чем ценнее для покупателя информация, тем больше можно запросить сверх изначальной суммы, ведь всегда можно поискать нужные сведения еще. — Среди богов искать врагов Тира не стоит, его позиция предельно проста, а он сам предпочитает следить за своими последователями, ведя их на пути совершенствования. Не существует ни одного упоминания о его противостоянии с другими богами.

— Это общеизвестные факты и не стоят даже медяка.

— Ландер, помолчи, — шикнула девушка и тут же мило улыбнулась. — Прости, Эйравэль. Это у него впервые.

— Тогда я продолжу. Несмотря на то, что среди богов у Тира врагов нет, не стоит забывать о тех, кто им поклоняется. Недавно в Тристрене был построен новый храм Тира: большой, богатый, способный привлечь новых последователей. Учитывая, что в этом городе уже заправляют три крупных культа, новый храм многим пришелся не по душе. Но последователи Тира заручились поддержкой градоправителя и готовы служить не только правопорядку, но и городу. А еще ходят слухи о том, что магистры разных храмов не очень-то ладят и не готовы к сотрудничеству. А все оттого, что место верховного судьи уже десять лет как свободно.

— Верховный судья — это ведь их главный? — уточнила воровка.

— Первый среди равных, — уточнил Ландер. Пока что он не видел, за что бард потребовал двести золотых и платить их не собирался. Хотя, на что еще он надеялся: на то, что ему назовут имя виновного?

— Так и есть, — кивнул Эйравэль. — Ну, а теперь давайте перейдем к самому интересному. Око Тира. Не знаю, в курсе ли ты, моя дорогая, но это реально его глаз. Владыка Правосудия лично вытащил свои глаза, дабы то, что он видит, не влияло на его решения. Как по мне, глупость, но легенда красивая. В память о тех событиях некоторые слуги Тира носят повязки из прозрачной ткани на глазах. Напоминание о слепоте правосудия, — эльф усмехнулся, замечая, как загорелись глаза Нулары. Она ухватилась на тоненькую ниточку, которую он подкинул. Умная девушка. Этим она его и зацепила, хотя изначально он и преследовал иные цели. — Да, их было два, но сохранить удалось лишь один. Говорят, при правильном использовании око способно показать истину, защитить разум от обмана. Это защитный артефакт, а еще частица бога. Последнее время на такие вещи большой спрос, так что многие храмы лишились своих сокровищ.

— Список есть?

— За дополнительную плату.

— Я подумаю над тем, нужно ли нам это... — сейчас самое время начать задавать вопросы, но делать это нужно с оглядкой. Одно неверное слово и она даст в руки барда ценную информацию. — Кто может быть нанимателем?

— Вариантов множество, но все это не простые смертные, так что вот тебе мой совет, раз уж взялась за это дело, выполни его, не копая слишком глубоко.

— За совет спасибо, но воспользоваться им не смогу. Это уже затронуло меня лично, — Нулара была рада, что Ландер промолчал. А ведь ему, наверняка, было непросто, ведь обвинили кого-то из его собратьев по вере и оружию. — Ты просил подтолкнуть в нужном направлении.

— Готова?

— Да. Найди мне информацию о старом храме Тира, который находится неподалеку. Мне нужны планы, чертежи, все, что найдешь. А еще раздобудь подробности о претендентах на должность верховного судьи. Раз уж я берусь за дело, то было бы неплохо обезопасить себя. Не хотелось бы стать первой приговоренной главного среди блюстителей правосудия.

— Сделаю.

— Когда?

Эльф задумался. Он не планировал надолго задерживаться в городе, но новый заказ накладывал на него определенного рода ограничения.

— Неделя. Этого должно хватить.

— Встречаемся здесь же?

— Да.

— Ландер, заплати.

— Но он не сказал ничего дельного.

— Мы всего лишь договорились о том, что нужно искать. Так что доставай деньги.

— Хорошо, тебе видней, — затея с дорогой покупкой не нравилась паладину, но спорить сейчас, на глазах самодовольного эльфа, было глупо. Оставалось лишь надеяться на то, что деньги можно будет вернуть, а еще выяснить, зачем покупать информацию, которую он может дать бесплатно. Нуларе придется объясниться...

Глава 6

День еще был далек от своего завершения, но воровка уже ощущала себя измотанной и уставшей. Хотелось поскорее добраться до своей кроватки и завалиться спать, даже без ужина. Она настолько плотно позавтракала, что даже сейчас о еде думать не хотелось. И здесь возникала очередная трудность. Оставаться в доме увеселений дорого, ведь оплата тут почасовая, а о тишине и уединении можно даже не мечтать. Эйравэль ей покоя не даст, а заодно получит информацию, которую можно продать. Возвращаться в храм Тира не хотелось. Ворам там не место, а если кто-то заметит, куда она ходит, быть беде. Даже думать об этом не хотелось. Вести к себе? Полное безумие! Никогда и ни при каких обстоятельствах она не пригласит паладина в свой дом. Это сейчас они союзники и напарники, а что будет дальше никому не ведомо. Все, что оставалось это пойти в таверну и снять комнату на двоих. И раз на то пошло, стоит отправиться в место, где ее не знают и маловероятно встретить знакомых. Благо, что такие места в городе еще оставались, и раз платит не она, то можно не мелочиться.

— Не хочешь дождаться результатов?

Голос Ландера заставил Нулару вздрогнуть и поднять непонимающий взгляд на своего спутника. Только сейчас она поняла, что незаметно для себя добралась до выхода.

— А зачем?

— Чтобы узнать, кто победил в состязании.

— Поверь, мы и так об этом узнаем, — безразлично пожала плечами девушка. Ей нравилось слушать стихи и песни, но она никогда не была фанаткой искусства. По большому счету, ей было все равно, кого сегодня признают первым. Все равно в скором времени эти двое снова решат устроить состязание. — Это не так уж важно.

— И куда же теперь? — в голове мужчины никак не складывался план дальнейших действий. Ландер не видел логики в действиях воровки, но и ничего своего предложить не мог. Он всегда был лишь мечом Тира, и это его устраивало. Сейчас же, казалось, что он шел чужим путем, и что намного хуже совершенно не понимал, как это делать. Его мир всегда был ограничен, но лишь сейчас это стало напрягать.

— Отдыхать.

— Разве ты устала? Мы же ничего не делали, только сидели, пили, слушали бардов...

— Спасибо, что напомнил, а то я уже успела забыть, чем же мы занимались.

— Злишься?

— Немного.

— Я не понимаю этого, — Ландер решил быть честным с Нуларой, ведь надеялся, что девушка начнет ему больше доверять, а внезапно вернувшееся напряжение исчезнет. Для блага их общего дела они обязаны поладить.

— Не удивительно, — воровке начинало казаться, что рядом с ней мельтешит младший брат, которому все нужно разъяснять, а еще присматривать за ним и возиться с мелким засранцем. Вот только паладин давно уже не ребенок, а взрослый мужчина! Нулара поежилась, словно от холода, сегодня она уже вспомнила слишком много родственников и лучше бы на этом остановиться. Мало ли что. Вдруг еще почувствуют, в гости заявятся, решат окружить своей заботой. — Устать можно не только от физической нагрузки, — все же решила пояснить воровка. — А думать и принимать решения стоит в спокойной обстановке.

— Возвращаемся в храм?

— Даже не мечтай, без особой необходимости мы туда не вернемся, — слова прозвучали несколько грубо, но Нулару мало это волновало.

— Думаешь, виновный там? — эта мысль удручала. В голове не укладывалось, что кто-то из воинов Тира мог оказаться предателем!

— Ну да, именно так, — закивала девушка. Отлично! Правду говорить не придется, Ландер и сам справился с достойным оправданием. — Нужно другое спокойное место.

— Тогда как насчет таверны 'У пьяного Бильборна'?

— Это та, которая в северном квартале?

— Да.

— Хм... — воровка неопределенно пожала плечами. — Я там еще не бывала, но, если ты рекомендуешь, можем попробовать.

— Тогда идем.

Хорошо, что ей не пришлось думать над их проблемой. Небольшая передышка в мыслительном процессе ей не помешает. Голова раскалывалась, казалось, что информация не желала оставаться в голове, так и норовила выбраться на свободу. В расследовании нельзя торопиться, как и в подготовке преступления. По большому счету эти занятия очень похожи, только ища преступника мыслить нужно в обратном направлении. Уже сейчас появились первые подозреваемые, но одних подозрений Тиру не достаточно. В отличие от других, он был поборником правосудия, а потому не терпел пустых обвинений. Им нужны доказательства, признание, нечто большее, чем просто подозрения. А еще око Тира! Пока она не передаст артефакт заказчику — ее работа не может считаться выполненной. Так они и шли: молча, неторопливо, вроде бы вместе, а вроде и нет. Странно. Но Нулара чувствовала себя в безопасности рядом с Ландером. Он словно ее верный телохранитель! Нулара скосила взгляд в сторону, паладин выглядел невозмутимым, будто его и не волновало все происходящее. Поразительно, как силен самоконтроль этого человека. А ведь для него исчезновение ока Тира настоящий удар, как и мысли о предательстве братьев. Она бы не смогла так. Давно бы дала волю эмоциям и выпустила внутренних демонов на свободу.

* * *

Таверна 'У пьяного Бильборна' была местом известным, и некоторыми жителями города весьма любимым. Вопреки названию она не была местом сборищ пьяниц и прочих сомнительных личностей, напротив, здесь находили приют путешественники и торговцы, а так же те, кто по тем или иным причинам не мог вернуться домой или просто желал отдохнуть в душевной компании, послушать тихую музыку и хорошенько поесть. В таверне царила по-настоящему домашняя и уютная атмосфера, а молчаливый суровый хозяин с пониманием относился к пожеланиям клиентов и лично гарантировал безопасность. Когда-то давно Бильборн был солдатом, до сих пор о его приключениях: настоящих и выдуманных ходили легенды. Он и сейчас, несмотря на возраст, был способен лично выкинуть любого разбуянившегося посетителя вон из своего заведения. Суровое место, но не лишенное своего особого очарования, оно подходило паладину, который смотрелся здесь более чем органично. Не удивительно, что Ландер выбрал именно эту таверну.

— Надеюсь, твои друзья не станут нас донимать, — проворчала Нулара, озираясь по сторонам.

Неплохо. Все чисто и опрятно, добротная деревянная мебель, прочная посуда, чучела животных по углам и даже голова виверны над разожженным камином, аромат жареного мяса и медовухи — настоящая мужская берлога.

— Сегодня их здесь не будет.

— А чего так? — девушка неторопливо шла за Ландером. Пока что она никого знакомого не заметила и это хорошо.

— Они должны заниматься храмом и патрулированием улиц.

— Вас мобилизовали?

— Да, — коротко отозвался мужчина, подходя к барной стойке. — Билборн, нам нужна большая комната с двумя кроватями и столом.

Нулара любопытно выглянула из-за широкой спины паладина. А вот и хозяин заведения. Да уж! Внушительный тип: метра два роста, широкоплечий, с повязкой на левом глазу и глубоким шрамом, пересекающим лицо мужчины. Все это совершенно не вязалось с белым фартуком и большой пивной кружкой, которую тот протирал идеально-чистым полотенцем.

— Обедать будете?

— Да. В комнате.

— Сделаю, — отложив полотенце, хозяин таверны протянул Ландеру железный ключ, с прикрепленным к нему небольшим чугунным ядром. Миленький такой брелочек. — Третий этаж, четвертая комната.

— Надо же, никаких лишних вопросов, — хихикнула Нулара.

— А разве в них есть необходимость? — взяв девушку за руку, Ландер потянул ее за собой.

— Ну, обычно в таверне не с таким безразличием относятся к посетителям.

— Он не безразличен, наше удобство и спокойствие основная задача Бильборна.

— Я не о том. Нет любопытства, цепкого ощупывающего взгляда, ощущения, что про тебя все знают и понимают.

— Так не во всех тавернах.

— В большинстве, — не смогла удержаться от возражения воровка. Она все еще была раздражена, но близость спокойного местечка благотворно влияло на ее состояние. А тот факт, что кроватей у них будет две, казался и вовсе чудесным.

— Я такие места не люблю.

Ландер уверенно поднимался по узкой, но крепкой лестнице. У него скопилось множество вопросов, а потому им с Нуларой придется поговорить. Он понимал, что девушка устала и раздражена, но ждать пока она придет в себя не собирался. Время поджимало. Неизвестно, сколько еще в храме смогут скрывать исчезновение артефакта. А если будет принято решение передать его в другой храм? Что если ради этого все и затеяно? Чем больше паладин думал об этом, тем отвратительней чувствовал себя. Злость неподобающее чувство, но временами скрыться от него невозможно. Именно так для паладинов и начинается темный путь. Они быстро преодолели пару лестничных пролетов и добрались до нужной двери. Теперь можно и 'отдохнуть'. Ландер открыл скрипучий замок и первым вошел в снятую комнату. Он доверял Бильборну, но это не означало, что можно забыть о бдительности. Бегло оглядевшись, паладин ничего подозрительного не заметил.

— Проходи.

— Спасибо, — хмыкнула Нулара. Она-то давно поняла, что комната безопасна, ведь из нее не исходило никаких посторонних звуков и запахов, да и ее интуиция молчала. А это что-то, да значит. — Ты здесь не первый раз?

— Тебя это удивляет.

— Ну да. Когда есть храм, зачем ходить в таверну.

— Было нужно, — скупо отозвался паладин, направляясь прямиком к большому удобному стулу. — Но давай опустим разговоры о моем прошлом и перейдем к делу.

— Не возражаю, — Нулара беззаботно плюхнулась на кровать, которая казалась больше и мягче. До чего же хорошо! Воровка расслаблено застонала. Все. Она проведет остаток дня в строго горизонтальном положении! — С чего начнем?

— Зачем ты заплатила за информацию этому эльфу? — этот вопрос не давал ему покоя с тех пор, как он отдал деньги наглому барду. — Я и сам мог бы найти чертежи и упоминания о храме в архивах храма. Да и имена претендентов на должность Верховного судьи знаю.

— Думаешь, я выкинула деньги на ветер? — девушка повернулась лицом к паладину.

— Да.

— Зря. Если ты начнешь искать информацию в архиве, да еще в моем присутствии, это вызовет вопросы, а еще может спугнуть причастных к краже. К тому же, меня видели многие паладины. Скажи, для них меня отпустили или я сижу в камере?

— В камере.

— Вот видишь. А теперь подумай, какая реакция будет, если они заметят меня свободно прохаживающейся по территории храма. Как бы верные паладины не решились на арест или расследование. И то, и другое нам совсем не нужно. Знаешь, если бы я устраивала это дело и использовала бы старый храм, то позаботилась бы о том, чтобы все документы были уничтожены или недоступны. Велика вероятность того, что ты ничего не нашел бы. И вот это, как раз таки пустая трата времени. Что касается верховного судьи, то ты знаешь то, что и все паладины. А мне нужны более интересные подробности. Теперь ясно, почему пришлось заплатить?

— Теперь да. Но было бы легче, если бы мог что-то предпринять.

— Сможешь, — как она и предполагала, Ландеру тяжело давалось ожидание. Несмотря на всю свою выдержку и хладнокровие, он рвался в бой, жаждал действовать. Он был создан для сражений, а не для методичного расследования и сбора информации. Именно поэтому ему придется рассчитывать на нее. — Расскажи мне об отлученном паладине. Что такого он натворил, что Тир отвернулся от него?

— Ты это о чем? — взгляд мужчины был полон непонимания.

— Ну, о то падине, от которого отвернулся Тир. Быть не может, чтобы ты оказался не в курсе.

— Последний раз отлучение было где-то... шестьдесят лет назад, и тот воин давно уже покоится с миром. Весьма печальная история, в которой до сих пор много темных пятен и непонятных моментов. Но причем тут это? Око Тира не могло быть похищено в то время. Десять лет назад мы использовали его, и оно точно было настоящим.

— А вот это уже интересно. Аделиус рассказал, что паладин потерявший благословение своего бога частенько заливает горе в вине в доме увеселений.

— И что же, ему в обычной таверне не пьется?

— Может он любитель прекрасного?

— Он не только пьет?

— Хм... это я не уточняла, но раз мне не подсказали, с кем из работников поговорить, значит, нет, — столкнувшись с непонимающим взглядом Ландера, девушка поспешила добавить. — Обычно мужчины после развлечений и выпивки очень разговорчивы, ведь не видят в работницах дома увеселений угрозы, считают их слишком глупыми.

— Ясно. Может, это паладин другого бога?

— Других храмов у нас нет, а путник не станет надолго останавливаться лишь для того, чтобы напиваться.

— Нужно допросить его.

— Ага, но лучше начать с разговора, — Нулара невольно прониклась сочувствием к незнакомому страдальцу. Ему и так непросто, а тут еще допрос замаячил на горизонте. — И скажу сразу, разница есть.

— Так значит, пока твой друг ищет информацию, мы займемся этим странным паладином?

— Пока да, а дальше видно будет. В любом случае, пока Эйравэль не раздобудет информацию, у нас нет подозреваемых. Да и вообще, кому могло понадобиться око Тира и зачем. Подобные артефакты могут использовать лишь те, кто, так или иначе, связан с культом. Для остальных, это не более чем побрякушка. Дорогая, красивая, но ее никому не покажешь, — Нулара распалялась все больше. Ее раздражала такая ситуация, ведь эти вопросы она должна была задать себе перед тем, как браться за работу! — Конечно, есть коллекционеры, которые только и могут, что чахнуть над своими сокровищами. Но они не стали бы заморачиваться с подменой. Для таких важно обладать тем, чего нет у других. В этом смысл.

— Это могут быть приверженцы других культов

— А смысл? Никакой другой культ в городе обосноваться не пытается.

— В городе нет, но в целом есть множество культов, желающих получить больше влияния.

— Эту гипотезу мы за всю жизнь не проверим.

Пока что их перспективы были весьма туманны и весьма сомнительны. Момент давно упущен и нет ни одной улики, лишь предположения и догадки. Даже неизвестно когда именно пропал артефакт, но точно в промежуток между последним использованием ока и появлением заказа в гильдии воров. Нулара сомневалась в том, что Ландер в полной мере осознает, в каком они положении, но надеялась на то, что Тир даст им хоть какой-то знак. В конце концов, это в его интересах. Воровка протяжно вздохнула, им с Ландером и поговорить-то не о чем, а тишина в обществе стража правопорядка не только напрягала, но и пугала. Но это относилось лишь к ней. Ландер продолжал невозмутимо сидеть на своем месте, смотря в одну точку. Если ничего не изменить, через пару дней ей гарантирован нервный срыв. Нулара, подхватив край одеяла, завернулась в теплую ткань. Не то, чтобы ей хотелось спать, но такая невесомая преграда придавала уверенности.

— Ты сказал, что вы использовали око десять лет назад. Зачем? Что оно вообще может?

— Многое... — о подобных вещах не принято говорить с посторонними, но сейчас самое время позабыть обо всех правилах. — Око Тира способно показать истину.

— Показать истину? Расплывчатое определение.

— С помощью него можно заглянуть в мысли и воспоминания, увидеть минувшие события глазами непосредственного участника.

— И что же вы его постоянно не используете?

— Нельзя во всем полагаться на богов. Они крайнее средство, к которому стоит обращаться, когда все другие возможности исчерпаны, — Ладер не готов был рассказать все, что ему известно. Некоторые вещи стоит держать в секрете, срывать от людей, не способных мыслить масштабно, осознавать, что нет ни добра, ни зла, лишь правосудие.

— Готова спорить, еще и побочные эффекты имеются, — не удержалась от смешка Нулара. В любимых ею легендах всегда так: вмешательство богов имеет две стороны.

— Не без этого, — кивнула паладин. Вряд ли воровка задает эти вопросы из чистого любопытства. — Думаешь, кто-то может планировать воспользоваться им?

— А почему нет?

— Тех, кто способен на это не так уж много.

— Вот видишь, круг подозреваемых сужается, — устало отозвалась Нулара.

— Я бы так не сказал.

— Не хочешь записать имена?

— Не сейчас...

Как же все нелепо! Она должна строить планы кражи, готовиться умыкнуть чужое добро, развлекаться, а не вести расследование. Но хуже этого то, что все больше казалось, будто она не способна завершить начатое, да ее план больше походил на судорожные метания. Хорошо еще, что со стороны ее сомнения не видны. А что, если ничего не получится? Что если она навсегда окажется связанной с Ландером и не сможет отойти от него? Ее жизнь окажется разрушенной. Даже сейчас она слышала, как все трещало по швам. Прикрыв глаза, девушка пыталась успокоиться. Они будут делать все, что в их силах... Но, достаточно ли этого? Вот бы убежать, спрятаться от всех забот и проблем, заглянуть в гильдию и увидеть друзей. Наверняка Король воров мог бы подсказать, что делать! У него знания, опыт, влияние, связи. Вот только пока паладин рядом о встрече не может идти речи. Ландер сам все усложнил!

Послышался деликатный стук, следом за которым дверь открылась, и раздался тихий женский голосок.

— Я принесла обед.

— Поставь на стол и можешь идти. Передай Бильборну, чтобы оставил комнату за мной на неделю.

— Конечно. Если что-то потребуется, только скажите.

Нулара так и не открыла глаз, но для того, чтобы понять, что девушка заигрывает с Ландером, этого и не нужно. Интонация, голос — все говорили о заинтересованности. Боги! А ее паладин весьма популярен! Надо бы придумать, как это использовать. Послышались шаги, шуршание, а после дверь мягко захлопнулась.

— Есть будешь? — сухо поинтересовался мужчина.

— Издеваешься? Я еще завтрак не переварила.

— Тогда я все съем сам.

— Да без проблем. Кстати, а что это за девушка?

— Тиа, дочь Бильборна. Она помогает отцу. Хорошая девушка.

— И?

— Что и?

— Ну, ты ей нравишься, а она тебе?

— Не говори глупостей. Она просто выполняет поручения отца.

— Серьезно? — Нулара не удержалась от смешка. Ну, конечно, такой как Ландер намеков не понимает. Пока ему напрямик не скажешь, ни за что не догадается. Так ли это или он просто прикидывается простачком?

— Не придумывай то, чего нет.

— Отличный совет. Как-нибудь обязательно воспользуюсь.

Нулара продолжала напряженно думать. Око Тира позволяло увидеть истину. Так сказал Ландер. Наверняка, это относится не только к мыслям человека, но и к событиям. Возможно, оно способно показать вещи с другой стороны, помочь найти то, что скрыто. Если так, то оно способно открыть перед своим владельцем невероятные перспективы! Нулара и сама была бы не против оставить себе это сокровище. Вот именно поэтому она незаметно для своего напарника оставила записку черному барду, попросила разузнать еще кое-что важное. Паладины могут столько угодно скрывать свои секреты, но она украдет их все.

Нулара и не заметила, как уснула. Ее усталость была вовсе не физической, а эмоциональной. В состоянии стресса самое то — вздремнуть часок другой, понежится в кроватке. Тело расслабилось, бурление в голове утихло, а на душе вновь стало тепло. И хотя у воров был свой бог, она явно была сторонница дарителя сновидений. Он величайший среди всех прочих! Воровка и дальше бы спала, если бы не неприятное ощущение пристального взгляда. Ну, как так можно?! Ланрдер напрочь лишен всякого понимания о рамках дозволенного. Ну, нечем тебе заняться, займись тренировкой, почитай, в окно на худой конец посмотри. Зачем ее рассматривать? Нулара нехотя приоткрыла один глаз. Как она и предполагала, паладин все еще сидел за столом, смотря на нее остекленевшим взглядом. Мужчина был погружен глубоко в себя, и отчего-то такое зрелище пугало. В глазах Ландера не было осмысленности. В этот миг он казался пустой оболочкой, которой может завладеть кто угодно. Ей еще не доводилось видеть этого мужчину таким. Он будто и не настоящий вовсе.

— Ты там жив? — на всякий спросила воровка.

Мало ли, что. Вдруг пока она дремала, к ним заглянул убийца, который тихо и незаметно прикончил Ландера. Поговаривают, если такие специалисты, что работают бесшумно и незаметно, появляются из ниоткуда и исчезают в никуда.

— Да, — несколько раз моргнув, мужчина вновь стал собой. — Выспалась?

— Можно и так сказать.

Это было странно, но зацикливаться на увиденном Нулара не собиралась. Приняв вертикальное положение, девушка взглянула в окно. Отлично! Уже начало темнеть, так что самое время отправиться на поиски потерявшего все паладина. Наверняка, в доме увеселений, любителей искусства почти не осталось, так что несчастному будет, где залить свое горе.

— Значит, идем?

— Куда?

— В Дом увеселений, или у тебя были другие планы?

— Нет. Нам туда. А дальше... Дальше видно будет. В любом случае, сейчас это единственная зацепка. Если ты, конечно, не хочешь обыскать всех жителей города.

— Хочу, это незаконно, — прошел почти целый день, а они так ничего существенного и не добились. Он рассчитывал на большее.

— Иногда такая правильность лишь доставляет проблемы.

— Но без нее какой смысл в порядке и законах? Если каждый будет делать лишь то, что ему хочется, разве в мире не воцарится Хаос?

— Не люблю рассуждать на подобные темы.

— Потому что понимаешь, что выводы будут не в твою пользу.

— Просто не люблю, — пожала плечами Нулара. Хорошенько потянувшись, она ощутила себя окрыленной. Она не позволит Ландеру снова испортить ее настроение. Они только разгоняются! Но чем больше зацепок появится, тем быстрее и проще станет продвигаться. — Пошли, что ли?

* * *

Стойкое чувство дежавю не покидало воровку. Еще бы, она снова в доме увеселений, и снова в обществе Ландера. Это в равной мере и странно, и забавно. В этот раз все было чуть спокойней, чем днем. Ярые фанаты бардов разошлись, остались лишь искатели наслаждений всех мастей. Как бы ей самой не стать постоянной клиенткой мадам Бафри. Нулара окинула посетителей цепким взглядом, выискивая того, кто ей нужен. Одинокий пьяница, не способный наслаждаться всеми возможностями дома увеселений, должен бросаться в глаза. Ландер был прав — это странно. Почему именно это место? Это глупо и дорого. Пожалуй, об этом стоит расспросить в первую очередь. Отличный повод начать разговор.

— Ну, и где он? — поинтересовался стоящий за спиной девушки паладин.

— Пока не вижу.

— Потому что его здесь нет. Уверена, что твой бармен тебя не обманул.

— Уверена, — сразу же ответила Нулара. — У него нет для этого причин. Возможно, нам стоит подождать или прийти в другой день. Кстати! Аделиус прекрасно рисует, он мог бы нарисовать портрет. Может, ты узнаешь его так?

— А раньше ты не могла его попросить об этом? Тогда бы мы не теряли столько времени.

— Не могла, — безразлично отозвалась Нулара. Ее подобными фразами не задеть, прошли те времена, когда она была чувствительной и ранимой, обижалась из-за каждого неосторожного слова. Важно лишь, как она оценивает себя, что сама ждет от своих действий. Девушка сделала несколько шагов в сторону барной стойки, за которой всем улыбался очаровательный бармен. Вот только паладин не сдвинулся с места. Так и остался стоять недалеко от входа. — Ты чего застыл?

Стоило обернуться, как все стало ясно без слов. Никакого портрета не потребуется, ведь тот, кого они искали, уже появился. Печальный паладин пришел чуть позже, чем они. Нулара не смогла удержаться от довольной улыбки. Вне всяких сомнений это был последователь учения Тира! Если верить символам на его плаще и одежде, он из рыцарей Милостивого Меча. Раз так, он занимает высокое положение в ордене. Так как может быть, чтобы Ландер не знал об его отлучении, о том, что собрат по оружию вечерами напивается в доме увеселений! Почему паладин прошел мимо, словно не узнав того, кто перед ним? Несчастный поравнялся с воровкой, чуть задев ее плечом, продолжил движение прямиком к свободному столику, который словно только его и дожидался. Воровка невольно содрогнулась. Все нутро свело в болезненной судороге. Не к добру это. Что-то явно не так с этим типом. Да и если припомнить, его столик всегда пустует, даже во время выступления бардов, за ним никто не сидел.

— Ландер? — шумно сглотнув, Нулара перевела взгляд на своего спутника. Он точно должен что-то знать!

Глава 7

Ландер построил множество гипотез, способных объяснить, откуда взялся странный паладин. Были среди них и вполне логичные. К примеру, это мог быть рыцарь другого культа или обманщик, лишь притворяющийся божьим воином, он мог служить Тиру в другом храме и быть лишь недавно отлученным. Но среди вороха предположений не было ни одного, в котором таинственный паладин, предающийся обильным возлияниям, оказался бы призраком. Не было никакого пустующего столика в реальности, не было несчастного паладина, пытающегося залить горе вином, обычные посетители и служащие дома увеселений даже не видели его! Призрака можно было лишь ощутить легким холодком на коже, неприятным ощущением тревоги где-то внутри, но стоило отойти подальше, как все отступало.

— Ландер? — Нулара осторожно коснулась плеча паладина. Почему он молчит? Это странно и неприятно. — Не пугай меня. Что не так?

— Ты видишь его? Видишь этого паладина?

— Да. А что, не должна? — нахмурилась воровка. Странные вопросы в странной ситуации. Что может быть хуже? Тело сотрясла нервная дрожь, и захотелось закричать, чтобы все заткнулись.

— Ты не похожа на тех, кто обладает внутренним взором, да и твой бармен тоже, — стиснув ладошку девушки, паладин резко дернул ее за собой. Перед тем, как что-то предпринять, придется подготовиться.

— Внутренний взор? — побледнела девушка, устремляя взгляд на уже занявшего свой столик паладина. Нет. Этого просто не может быть. — Знаешь, призраки выглядят иначе.

— И как же?

— Более потрепанными, что ли. Прозрачными... Мертвыми... Они определенно, не могут пить.

— Даже не знаю, что меня удивляет больше, то, что ты все-таки обладаешь внутренним взором или, что разбираешься в призраках, — Ландер присел на высокий стул рядом с барной стойкой, но его взгляд то и дело возвращался к призраку. Пока что тот не делал ничего опасного, но это не повод расслабляться. Мертвым не место среди живых!

— Что желаете выпить? — Аделиус с дежурной улыбкой подошел к паладину. — Могу предложить мой фирменный сюрприз. Вкус превосходный, тонкий аромат повысят настроение любого, подогреем мысли и чувства для веселья, а крупица магии придаст напитку пикантности.

— Не люблю сюрпризы. Так что, темного эля будет вполне достаточно.

— Что ж, желание клиента для меня закон. Нулара, ну, а тебя, чем я могу порадовать?

— Что-нибудь легкое на твое усмотрение. Я и так сегодня выпила достаточно, — воровка никак не могла оторвать взгляда от паладина, уже начавшего напиваться. Странное дело. К нему вроде никто не подходил, но выпивка на столе уже появилась. Странно. Неужели, действительно, призрак? Нет. Быть того не может. Это что-то другое.

— Для тебя все, что угодно.

— Ты это всем говоришь, — машинально отозвалась воровка.

— Это часть моей работы, — бармен с очаровательной улыбкой поставил перед девушкой красивый бокал с голубой жидкостью, в которой плавали маленькие белые лепестки. Он не сомневался, что Нулара вернется, но не думал, что так быстро. Это интриговало. — Если что-то потребуется, дайте знать.

— Обязательно, — отмахнулась девушка.

Возможно, стоило поговорить с другом, рассказать о странных делах, творящихся в стенах этого заведения, но Нулара тянула. Не стоит пугать народ, пока сами не разберутся. Воровка раздраженно выдохнула. И снова все планы летели в бездну! Они ведь намеревались подсесть за столик к этому типу, выпить, разговорить его, вытянуть из пьяницы максимум информации. И что теперь? Если он призрак, которого мало кто может видеть или что-то вроде этого, подобное будет выглядеть странно, да и не факт, что с ним вообще можно заговорить. Девушка неосознанно постукивала пальцами по столешнице, что выдавало ее раздражение и нервозность. Она себя исчерпала, так что оставалось лишь понадеяться на паладина и его опыт. Вот только мертвецы явно не профиль верных воинов Тира.

— Ну как, теперь узнаешь этого типа? — подперев голову рукой, Нулара вертела бокал, к которому так и не притронулась. Он ей был нужен лишь для того, чтобы что-то держать в руках. Жаль, что при этом все равно платить придется. А вот то, что не ее хорошо. — Ты говорил, что отлученных за историю ордена было не так много. Получается, имена и обстоятельства известны?

— Так и есть, — подтвердил Ландер. — Все эти случаи известны и зафиксированы. Нам говорят о них в назидание, дабы напомнить, что благословение бога не данность. Его нужно заслужить и не потерять. Тир суров, но его заветы просты — мы храним закон.

— До тех пор, пока это вам выгодно, — не удержалась от едкого замечания Нулара, но паладин проигнорировал его. Задеть его не так уж просто. Про себя такого Нулара сказать не могла. — Ладно, кто это?

— Ральмевик Эйкасл.

— Ральмевик Эйкасл, — повторила девушка. — И это все? Больше тебе нечего сказать?

— А ты любопытна.

— Дело не в любопытстве.

— Знаю, — в отличие от Нулары, Ландер уже почти выпил свой эль. Видимо, это и развязало ему язык, а может, он просто начал доверять воровке. — Ральмевик был карающим мечом Тира. Великий воин: непоколебимый, справедливый, его называли воплощением благородства, прочили звание Великого магистра и главы ордена. Его обеты не были пустым звуком и вызывали лишь глубочайшее уважение. Все изменилось в тот миг, когда Тир отвернулся от него и лишил своего благословения. Это стало началом падения поистине великого человека. Поначалу Ральмевик пытался бороться, рассчитывая вернуть доверие бога, но ничего не помогало: ни обеты, ни победы, ни молитвы. От него отвернулись все: бог, братья, те, кого он защищал. Ральмевик стремительно скатился на самое дно, спился, каждый вечер проводил в таверне, напиваясь и кляня судьбу.

— Он нарушил закон? Поэтому от него отвернулся Тир?

— Говорят, но точно не знает никто. Вокруг отлучения всегда ходило много слухов, но истину знает лишь Тир. Сам же Ральмевик всегда говорил, что не знает, чем разгневал своего бога, но готов был служить ему и дальше.

— И давно это было?

— Больше трехсот лет назад. И до этого дня я ни разу ни слышал о том, чтобы кто-то видел его.

— Хм... — странная история, а еще печальная, от нее так и веяло вселенской несправедливостью. Человек выбрал путь служения богу, принял его наставления и принципы, но в конечном итоге его выкинули. — Аделиус, — позвала бармена девушка. — Слушай, а что здесь было до того, как появился дом увеселений?

— Вроде таверна, а что?

— Просто интересно, — мило улыбнулась Нурара, в то время, как бармен вновь вернулся к клиентам. Вот ведь хитрец. Слышал же каждое слово, но делал вид, что это не так.

— Думаешь, эта та самая таверна, где он напивался раньше? — Ландер и сам так считал, но было приятно, что не только его мысли двигаются в этом направлении.

— Это логично и сдается мне, что он начал появляться не просто так. Учитывая обстоятельства весьма вовремя, можно провести параллели и связать эти события. Вот только поговорить с ним не получится.

— С чего ты взяла?

— Ну, лично я с призраками не умею общаться. Да и если ничего не путаю, это не твоя специализация тоже. Вот и получается, что самим нам не справится. Здесь нужен некромант или жрец.

— Не обязательно, — Нулара не переставала его удивлять. Познания этой особы выходили за рамки обычных людей, ступивших на преступную дорожку. Это интриговало. — Для начала, нам нужно поговорить с хозяйкой заведения и попросить о содействии.

— Мадам Бафри, не выходит к простым посетителям. Создав идеальные условия для развлечений других, она сама предпочитает уединение. Хочешь аудиенции, нужно чем-то заинтересовать нашу хозяйку, — тихо отозвался Аделиус, осознавая, что последняя фраза была сказана для него. — Но, я могу замолвить за вас словечко, так сказать дать рекомендации.

— Так сделай это.

— И что же я буду с этого иметь?

— Аделиус, не дури, — скучающе зевнула Нурала. Она знала, что друг дразнит их, но была не в настроении играть. — Спроси у официанток, относили ли они тому паладину выпивку, посмотри на реакцию, а после подумай, нужны ли этому месту призраки несчастных алкоголиков.

— Призраки не так выглядят.

— Ага, они более потрепанные, прозрачные и мертвые, — покачал головой паладин. Ну, что за предрассудки?! Конечно, под такое описание подпадало большинство неуспокоенных душ, но не все же. Этот экземпляр вполне можно было назвать фантомом.

— Так и есть, — закивал бармен, но его взгляд стал более обеспокоенным. Зерна сомнения стремительно прорастали и готовы были дать плоды. — Я оставлю вас ненадолго.

Нулара понимала, чего добивается паладин, и считала это самым верным решением из всех возможных. Если заручиться поддержкой Мадам Бафри, им будет проще разобраться с призраком. Но ведь они пришли не для этого, да и не похоже, чтобы пьяница опасен или досаждает местным посетителям.

— Тебе не кажется, что нам стоит сосредоточиться на нашей основной задаче?

— Я сосредоточен на ней.

— Но собираешься изгонять призрака.

— Да, но перед этим мы пообщаемся.

— Разве ты умеешь это делать? — Нулара была удивлена и заинтригована. Так и хотелось узнать все секреты этого возмутительно-спокойного типа.

— Я многое умею.

— Хотелось бы получить полный список. Мало ли, вдруг пригодиться в будущем.

— Я подумаю над этим, но тебе не нужно знать все.

Ландер чувствовал себя по меньшей степени паршиво. Слишком много всего произошло за последние два дня. Он узнал о пропаже ока Тира, о том, что магистр пытался скрыть преступление и подставить невиновного, познакомился с Нуларой и взял на себя непростые обязательства, а теперь еще это. Ральмевик был карающей рукой Тира, точно так же, как и Ландер сейчас. Его личность покрыта тайной, а прошлое вызывало множество вопросов. И самый большой из них, как паладин мог лишиться покровительства бога. Ладер просто не мог уйти сейчас, даже не попытавшись разобраться с этой проблемой. Это все неспроста! Призрак прошлого был знамением Тира! Вот только боги никогда не говорят напрямик, им больше по душе указывать направление, давать маленькую незначительную подсказку, что станет испытанием для верного слуги.

— Ты в порядке? — хотя этого и не хотелось, но воровка волновалась за паладина.

— Да, — кивнул мужчина. Ему необходимо быть сильным, решительным, даже безжалостным, ведь ничто не должно стоять на пути правосудия, даже собственные сомнения.

К барной стойке бесшумно подошел седовласый мужчина в строгой черной ливрее. Несмотря на преклонный возраст, он все еще не растерял былую привлекательность и благородства, а тонкие щегольские усики придавали ему некой дерзости и задора.

— Мадам Бафри готова вас принять, господа. Следуйте за мной.

Нулара довольно улыбнулась. Сомнений в том, что их примут не было, ведь хозяйка сего замечательного заведения превыше всего ценила комфорт и безопасность своих клиентов. И сейчас эти два столпа оказались под угрозой. Воровка бросила на Ландера предупреждающий взгляд, надеясь, что он и без слов ее поймет. Ему стоило взвешивать каждое слово и действие, чтобы не выдать себя. Мужчина, молча, кивнул в ответ.

Пройдя по шумному залу, где кипело беззаботное веселье, Нулара и Ландер прошли в узкий коридор, ведущий к служебным помещениям. При обычных обстоятельствах посетителей сюда не пускали, ведь здесь происходило то, что клиентам не стоит видеть. Дорогих гостей, платящих за удовольствия звонкой монетой не должно волновать, как обеспечивается их отдых. В этой части здания было тихо и спокойно, оно словно и не имело никакого отношения к царящему рядом веселью. Наверняка, не обошлось без магии.

— Прошу, проходите, — дворецкий открыл одну из дверей.

В этот самый миг Нулара заметила странный блеск в глубине глаз пожилого мужчины. Он был угрожающим и по-настоящему опасным, словно в этом человеке таилась невероятная сила. Сила, которую умело прятали. Воровка натянуто улыбнулась. Интересно, заметил ли это Ландер? Разбираться некогда. Нулара переступила через порог кабинета сразу за паладином и дверь за их спинами захлопнулась.

Воровка не первый раз посещала дом увеселений, но лично с Мадам Бафри не была знакома и даже ни разу не видела ее. Эта женщина вела тихий и уединенный образ жизни, вкладывая все силы в ведение бизнеса, а не светскую жизнь. Ее не интересовали интриги, сплетни, конкуренция, она находила удовольствие в работе. Нулара с интересом рассматривала хозяйку дома увеселения. Женщина средних лет в строгом бархатом платье вишневого цвета выглядела роскошно. Высокая, худощавая, с орлиным взглядом, она буквально излучала уверенность и властность. Было в ее чертах и позе, в манере наклонять голову набок что-то птичье, но это лишь притягивало.

— Добрый день, господа, — мадам Бафри сдержано улыбнулась и указала жестом на два кресла, стоящие перед ее столом. — Прошу, присаживайтесь.

— Мое почтение, — Ландер чуть склонив голову, галантно поцеловал руку женщины и лишь после это сел. — Приношу свои искрение извинения за то, что потревожили ваш покой и оторвали от работы, но дело серьезное. Мы рассчитываем на ваше понимание и помощь.

— Люблю воспитанных молодых людей, — кокетливо улыбнулась мадам Бафри. Сердце женщины дрогнуло, но лишь на миг, ведь больше, чем привлекательных мужчин, она любила свое прекрасное заведение. — Но больше мне по душе деловой подход. Так что давайте перейдем к сути. Аделиус вкратце рассказал мне о маленькой неприятности, которую он игнорировал раньше.

— Не думаю, что он ее игнорировал, — вступилась за друга Нулара. Будет обидно, если у бармена появятся проблемы на работе. К тому же, он не виноват. — Этот призрак выглядит необычно, совсем, как настоящий человек. Да и видят его не все.

— Это фантом, — поправил Ландер, разбирающийся в данном вопросе намного лучше всех присутствующих. Мужчина остался стоять, снова заняв позицию за спиной воровки. Так ему было удобней, да и контролировать обстановку намного проще. Сейчас явной угрозы не было, но все могло быстро измениться.

— И в чем же разница? — мадам Бафри продолжала сдержано улыбаться. Она во всем была образом благородной леди, и в поведении, и во внешности, и в мыслях.

— Призраки — это души тех, кто когда-то жил, но по разным причинам так и не смог найти успокоения в мире мертвых. Приведения — это воплощения чувств: скорби, боли, страха и злости, души присоединились к предкам, но чувства остались, обрели воплощение. Фантомы же являются образами, сохранившимися во времени. Их можно назвать воспоминаниями мира, осколками прошлого. Для того, чтобы фантом стал проявлять активность, нужна либо магия, либо некое событие, связанное с прошлым.

— Магия? В моем заведении запрещено ее использование, — на лбу женщины пролегла глубокая морщина. — За этим следит служба безопасности, а ее профессионализму я полностью доверяю. К тому же, кому могло бы потребоваться пробуждать такого странного фантома?

— Важно не то, как и почему он появляется, а как от него избавиться. Сейчас его видят немногие, но каждый раз проходя рядом с ним, ваши клиенты начинают чувствовать себя некомфортно, а это вредит бизнесу. Не так ли, мадам?

— Вы совершенно правы... — женщина вопросительно приподняла бровь.

— Ландер Лакмэн, — наконец, представился мужчина. Он не боялся назвать свое имя, ведь его мало кто знал из жителей города.

Нулара же была удивлена, и это еще мягко сказано. Мало того, что в паладине проснулось красноречие, которого не наблюдалось раньше. Да и взгляд мужчины отличался от того, каким Ландер смотрел на нее. Похоже, ему не впервой говорить с подобными людьми и решать проблемы. Кто же он такой на самом деле?! Уж точно не рядовой паладин. И это ведь не первый раз, когда она подмечает подобные мелочи.

— Итак, Ландер, — продолжила мадам Бафри, хищно смотря на мужчину. Сейчас она напоминала орлицу, присматривающую добычу. — Можете ли вы предложить решение моей проблемы?

— Чтобы избавиться от фантома, вам нужен либо жрец, либо некромант, но и тем и другим нужно время, деньги, да и их методы довольно-таки специфичны и неприятны. Они могут подпортить интерьер, доставить проблем сотрудникам, особенно таким, как Аделиус, обладающим внутренним взором. Поползут слухи, особо впечатлительные откажутся от посещения вашего дома увеселений, сочтут все это дурным предзнаменованием, а поборники традиционных ценностей и вовсе получат козырь в борьбе с вами. Такие заведения не всем по нраву.

Воровка с трудом сохраняла хладнокровное выражение лица. Это что сейчас было такое: убеждение или угрозы? А может, и то и другое? Удивительно, что Ландер никогда не говорил так с ней.

— С этим трудно не согласиться, — кивнула хозяйка дома увеселений. Она не доверяла Ландеру, но его слова совпадали с тем, что сказал Аделиус. Этот мальчик не стал бы ее обманывать, ведь их так много связывало.— Но, есть ведь и третий вариант. Не так ли? Вы ведь именно поэтому попросили о встрече?

— Я могу решить проблему с фантомом. Мне потребуется для этого не больше получаса. Все, что вам нужно, это придумать, как освободить главный зал от ваших посетителей.

— Полчаса? — похоже, перед ней шарлатан. Но даже думая так, женщина не торопилась прощаться с гостями. — И во сколько же мне это обойдется?

— Мадам, разве могу я брать деньги с такой женщины, как вы? К тому же, я и сам заинтересован в скорейшем разрешении ситуации. А потому мне нужно лишь полчаса и пустое помещение. Ваш бармен может после проверить и убедиться в том, что нежелательный гость исчез. Вам останется лишь окропить священной водой помещение. С этой задачей уже любой справится.

— Так просто?

— Так просто, — подтвердил Ландер. Если бы не обстоятельства и необходимость не привлекать внимание к ордену, он бы просто воспользовался своей властью и не стал заботиться о благополучии дома увеселений.

— Так и хочется спросить, в чем подвох.

— Его нет. По крайней мере, не для вас, мадам Бафри.

— Хм, — женщина глубоко задумалась. Как ни крути, но предложение выгодное, а она ничего не теряет. В любом случае, это выгодней, чем искать некроманта или жреца. — Вы гарантируете конфиденциальность?

— Да, — уверено ответил паладин. Он вообще вряд ли когда-то будет обсуждать историю похищения ока Тира и все, что с этим связано.

— А ваша спутница?

— Давайте так, я никогда не буду упоминать о фантоме, а вы и ваши работники никогда не видели меня и Ландера. Ну, если кто-то спросит.

— Что ж, это уже больше похоже на сделку, — женщина грациозно поднялась из-за стола. — Оставайтесь здесь, я позабочусь о том, чтобы главный зал освободили. На это уйдет время, но я постараюсь все организовать как можно быстрей. Если Вам что-то потребуется, обратитесь к Альфреду. Это мой личный помощник, который проводил вас сюда.

— Благодарю, мадам. Обязательно воспользуемся его услугами, если потребуется.

Как только женщина покинула кабинет, оставляя своих гостей одних, воровка выжидающе уставилась на своего напарника. Ей были необходимы объяснения. Вот только с этим могли возникнуть проблемы, ведь даже у стен есть уши, да и Альфред за дверью не просто так оставлен. С ним не забалуешь, особенно если учесть, какие слухи ходили про этого человека. И все же, Нулара хотела знать больше, и это желание полностью поглотило ее.

— Что-то не так?

— Да, нет, все в порядке, — Нулара сделала глубокий вдох. Набрасываться на Ландера с вопросами недальновидно, а потому стоило тщательно обдумывать и подбирать слова. — Но как ты собираешься разобраться с фантомом за полчаса? Ты же у нас обычный воин, — девушка сделала упор на последнем слове. Им стоит и дальше придерживаться их легенды.

— Даже у простого воина есть свои секреты. Тебе не все про меня известно.

— Как и тебе про меня, но это не ответ. Как мы собираемся решить проблему? Ты вел себя настолько самоуверенно, что у нас нет права на ошибку.

— Я просто поговорю с ним. Этого будет достаточно.

— Поговоришь и попросишь не появляться? Думаешь, все настолько просто? — фыркнула Нулара. Но даже несмотря на недоверие к затее паладина, она хотела посмотреть, что из этого выйдет. Все равно ничего другого предпринять она не в силах. От родителей ей достался дар внутреннего взора, но сейчас он ничем не мог ей помочь.

— Этого будет достаточно, — заверил Ландер, снимая с пальца перстень с крупным черным камнем. На первый взгляд казалось, что в нем нет ничего особенного, но стоили лишь присмотреться, как можно было заметить дымку внутри камня. — А это, поможет мне решить проблему.

— Редкая вещица, — поежилась девушка. Она не знала, что именно перед ней, но чувствовала холодную силу, исходящую от камня. Это ощущение походило на то, что проявилось вблизи фантома.

— Теперь тебе спокойней?

— Я бы так не сказала, — натянуто улыбнулась девушка.

Совсем не такого ответа ожидала Нулара. Паладины — воины бога, а потому близки к жрецам по своим возможностям. Конечно, выполнение ритуалов для них невозможно, но все, же они не только мечами махать горазды. Божественное благословение следовало всюду за ними, и было бы логично использовать именно его. Но это точно не полчаса, а значительно дольше. Увидеть мощный артефакт в руках Ландера было странно, как и то, что она сразу не заметила эту безделушку. Перстень изначально не привлек ее внимания. Неужели артефакт спал и лишь теперь начал проявлять себя? Это многое бы объяснило.

— В любом случае, у нас появится возможность поговорить с Ральмевиком, с тем, каким он был во времена отлучения. Его разум не затуманен смертью, ведь он всего лишь память прошлого. Раз так, он скажет правду. Мы ведь здесь для этого. Не забыла?

— Не забыла, — раздраженно бросила Нулара. — Но, эта история мне все больше не нравится.

— Мне тоже, но отступать поздно. Нам с тобой придется пройти этим путем до конца. Таков наш договор.

Ландер задумчиво смотрел на кольцо. Лишь эта вещица связывала его с собственным прошлым. Много лет назад, когда паладины Тира нашли на пепелище разоренного портового городка младенца, с ним был только этот перстень. Никто больше не выжил, а потому Ландер не знал, кто его семья, каков путь был ему уготован изначально. Его забрали в храм и сделали карающей рукой Тира, подарили имя и смысл жить дальше. Ландер никогда не сожалел о том, кем стал, принял учение слепого владыки правосудия с открытым сердцем, впитал его в себя. Но всякий раз, смотря на перстень, он не мог не думать о своей семье, о том, чего лишился. Занятно, но если бы кольцо не сохранилось, он ничего бы не смог предпринять в их ситуации, пришлось бы вызывать жрецов из храма. Тогда все бы усложнилось.

— Откуда у тебя внутренний взор? — паладин поднял взгляд на Нулару.

— Это не такая уж редкость.

— Среди жрецов и колдунов, но ты не относишься, ни к тем, ни к другим, — возразил Ландер. — Ты вообще полна сюрпризов и не похожа на других воров.

— Я не похоже на то, какими принято представлять воров, — усмехнулась Нулара. Паладин не первый раз пытался узнать о ней больше, чем она готова рассказать сама. Но она не поддастся. Они вместе пока им по пути, так что не стоит верить в то, что дружба между ними возможна. Завершится это дело и Ландер с радостью отдаст ее в руки правосудия за малейшее прегрешение.

— Не ответишь?

— Нет. Предпочитаю оставаться под покровом таинственности.

— Хорошо. Настаивать не стану, — на миг повисла тишина. Несмотря на то, что в доме увеселений было довольно-таки шумно, до кабинета звуки не доносились. Уединенное и тихое местечко расслабляло, позволяло подумать, заняться делами. — Когда все начнется, — неожиданно заговорил паладин. — Удостоверься, что в зале никого не осталось, что никто не подсматривает и не подслушивает. Сама держись ближе к выходу.

— Это будет опасно? — поежилась воровка.

— Скорее неприятно и болезненно.

О том, что Нуларе не следовало слышать разговор двух паладинов, Ландер предпочел умолчать. Не стоило провоцировать такую девушку. Его задача не просто вернуть артефакт и разобраться в происходящем, но и не уронить честь ордена, защитить братьев. Непростая задача, особенно если учесть, что все указывало на то, что враг среди них.

— Не волнуйся, я справлюсь, — беспечно отмахнулась воровка. — И поверь, свою жизнь я ставлю превыше любопытства.

— Это не может не радовать.

Дверь в кабинет приоткрылась, и на пороге появился невозмутимый Альфред. Мужчина чуть поклонился, прижав руку к груди.

— Сейчас у нас особое мероприятие. Барды и ловкачи устроили представление в нашем саду. Все гости и работники уже там, наслаждаются сюрпризом от мадам. Вам стоит поторопиться с выполнением вашей задачи. Через полчаса представление завершится.

— Отличные новости, — просияла Нулара. Так вот как можно освободить помещение заведения, которое работает круглосуточно! Жаль только, что представление она не увидит. Жать. Это было бы эпично.

— Следуйте за мной. Надеюсь, вы исполните свои обязательства перед мадам. Поверьте, это в ваших же интересах.

— Можете не волноваться об этом, — спокойно отозвался паладин. Он уловил угрозу в простой фразе, но что намного важнее, понимал, что личный помощник хозяйки заведения опасный тип.

Глава 8

От вида пустующего зала дома увеселений бросало в дрожь. Эта картина была настолько пугающей и нереальной, что Нулара поежилась, будто от холода. Казалось, что все гости просто исчезли, по чьей-то злой воле перешли на иной план бытия, откуда уже невозможно вернуться. Остался лишь паладин, существующий в своей особой реальности. Воровка инстинктивно спряталась за спину Ландера. Если что-то пойдет не так, уж пусть лучше достанется ему, чем ей. Сейчас для нее паладин стал просто крепкой стеной, не более.

— Ты знаешь, что делать? — уточнила девушка. Она хотя и могла видеть призраков и фантомов, но общаться с ними не умела и даже не пыталась научиться. В ее профессии это абсолютно бесполезно, ведь крала она у живых, а не лазила по подземельям и руинам, охраняемым мертвецами.

— Если бы было иначе, я бы все это не затеял, — заверил мужчина, не сводя взгляда фантома. — Просто жди и ни во что не вмешивайся. Постой на стреме. Так ведь у вас говорят?

— Типа того, — закатила глаза Нулара. Паладину совершенно не шло, так выражаться и если она не забудет, обязательно ему скажет об этом. Ну, а пока лучше не мешать. У них мало времени, а дел много, так что не стоило отвлекать Ландера. Уж лучше наблюдать.

Паладин направился к столику, за которым сидел несчастный пьяница, продолжающий снова и снова подносить к губам кружку хмельной браги. Сейчас, Ландер мог рассмотреть некогда прославленного воина более детально, ведь ничто не отвлекало. Ральмевик Эйкасл был великим паладином, но в итоге скатился на самое дно. Жалкий, опущенный, с потухшим взглядом, ничто в нем больше не выдавало воина бога, его карающую руку. Ральмевик потерял все и не смог с этим смириться, он не просто заливал горе выпивкой, а пытался понять, что же могло привести его к такому положению. Это всего лишь фантом, воспоминания самого мира о давно минувших днях. Поговорить с ним непросто, не каждый паладин способен на подобное, но знаний и мотивации Ландера достаточно, чтобы провернуть этот трюк.

Ландер мысленно зацепился за образ отлученного паладина, за все, что он знал о нем, за то, что связывало их сквозь годы. Он буквально тянулся к нему всей душой, беззвучно взывая к Тиру, прося поделиться частичкой силы и мудрости, провести через тончайшие грани. Шаг и мир вокруг затрепетал, а воздух будто стал гуще. До слуха паладина доносились отголоски далеких разговоров, но разобрать их было невозможно, да и не нужно. Спустя миг начали пробиваться запахи таверны с ее простой пищей, выпивкой и грязью. Еще один шаг и все нутро свело от мерзкого ощущения, словно кто-то со всей силы сжал его внутренности. Сейчас он существовал одновременно на двух планах: в реальности и неком особом пространстве вне времени и пространства. Находиться в этом месте долго не получится, а потому придется поторопиться. У него столько вопросов, но задать их все нет возможности. Разве это справедливо? Но с другой стороны, у других паладинов и такой возможности нет. Да и не стоит забывать об истинной цели, которую он преследует. Око Тира необходимо вернуть любой ценой и сейчас Ральмевик был единственной зацепкой. Паладин, взяв стул у соседнего столика, присел напротив Ральмевика.

— Приветствую, — Ландер почтительно склонил голову, всем видом демонстрируя уважение. Пусть Ральмевик и был отлучен от ордена, а Тир отвернулся от него, но этот доблестный воин все равно был достоин уважения. Слава о его подвигах до сих пор звенела, и этого у него не забрать.

— Не припомню, чтобы приглашал тебя выпить со мной, — Ральмевик смотрел на паладина поверх кружки, но его взгляд был пустым, словно его вовсе не интересовало происходящее.

— Не приглашал, — согласился Ландер. — Но это не значит, что мы не можем поговорить.

— И о чем же? — мужчина вновь начал пить, и хотя внешне он не изменился, в его голосе с легкостью читалась злость и раздражение. — О том, как я скатился на дно? Как предал волю Тира и что натворил? Ха! Думаешь, если бы мне это было известно, я бы пил здесь в полном одиночестве? Проваливай!

— Я хочу поговорить о другом, — Ландер остро чувствовал боль своего собрата по оружию, всю глубину его трагедии, а потому не собирался теребить незаживающие раны. Одно он мог сказать сейчас с уверенностью — что-то не так с отлучением Ральмевика Эйкасла. Паладин, нарушивший клятвы или забывший о долге перед богом, должен знать, что и когда сделал не так! Ральмевик этого точно не знал и даже не догадывался.

— И о чем же? — зло бросил пьяница, продолжая заливать горе алкоголем. Ничего другого ему не оставалось, ведь у него не осталось смысла для существования, да и друзья от него отвернулись.

— Об оке Тира, — перешел к делу паладин. Память мира не просто так пробудилась, это знак, который необходимо правильно распознать, ухватиться за связь событий прошлого и настоящего.

— Об оке Тира?

— Оно исчезло. Камень подменили, а потому неизвестно, когда это произошло.

— И причем же здесь я?

Стакан с глухим стуком опустился на деревянный стол, и внезапно не осталось никого, кроме двух паладинов. Исчезла таверна с ее посетителями, не осталось отголосков пустующего дома увеселений, лишь два человека, чьи взгляды скрестились. Они смотрели друг на друга, словно обмениваясь мыслями, прощупывая друг друга. Ландер с удивлением обнаружил, что хотя его собеседник и отлучен, но все еще не лишился своей силы. Как это возможно? Если бы у него было больше времени, он попытался бы во всем разобраться.

— К тебе меня привела воля Тира.

— Ты все еще веришь в его волю? — горько усмехнулся Ральмевик, чей взгляд внезапно прояснился. Сейчас, сдержанный при жизни человек, которого можно сравнить с камнем, не срывал своих чувств. Злость, страх, отчаяние и надежда, столько всего переплелось воедино, что становилось страшно. Он все понял. Слова были не нужны, когда есть знания и чутье, стержень, который даже на самом дне давал о себе ждать. — Ты стал его карающей рукой. С тех пор, как я лишился этого звания, ты первый. Но мы разные. Ты другой.

— Сейчас не имеет значения, кто я, — время ускользало, и Ландер боялся не успеть осуществить задуманное. Тогда проблемы будут не только у мадам Бафри и ее гостей, но и ордена. — Расскажи мне об оке Тира. Ты связан с ним, а потому появился сейчас.

— Память мира... Она проявляется вне зависимости от воли богов, играет нами, даря надежду. Но, кто сказал, что эта надежда для тебя? — во взгляде бывшего паладина заиграли искры.

— С того, что, даже лишившись поддержки Тира, ты не свернул с пути.

— Думаешь? — непривычно слышать подобное от воина Тира, особенно после того, как с ним себя вели его братья.

— Уверен, — твердо ответил Ландер, не секунды не колеблясь. Тайна Ральмевика Эйкасла еще долго будет будоражить мысли паладинов Тира, и не для всех он жалкий отступник. — Расскажи мне о том, что тебе известно.

Если он ошибся, то все будет бесполезно, а фантом заманит их в ловушку, но если он прав, у них появится реальная зацепка, которая приведет к оку Тира и ворам, посягнувшим на святыню. Для паладина важна вера, и сейчас Ландер верил в отступника и то, что его преданность правосудию не угасла. Ведь если было бы иначе, он избрал бы другой культ или путь. Паладин ждал, не сводя взгляда с фантома, словно пытаясь увидеть его мысли, чувства, проникнуть глубоко в его воспоминания. Перед ним не реальный человек, со своими мыслями и желаниями, а фантом, чей образ был сохранен самим временем. Для Ральмевика этот разговор ничего не изменит, его жизненный путь оборвется, как и должен, по большому счету реальный отступник даже не узнает об этом разговоре. Но даже так, он все еще мог принять решение: помочь, помешать или остаться безучастным. Именно этот выбор радовал бывшего паладина. В тот миг, когда Ральмевик заговорил, Ландер вздохнул с облегчением.

— Око Тира — мощный артефакт. Многие желают его заполучить и использовать в своих целях. Всегда найдется желающий иметь под рукой частичку бога. Да и пропадает око не впервые, так что я не удивлен твоему рассказу, карающая рука Тира. Мне довелось его вернуть однажды. О! Не смотри на меня так. Об этом не написано в летописях, об этом не рассказывают молодым паладинам и жрецам. О той истории предпочли забыть. И на то множество причин. Каждую из них я понимаю и принимаю. От меня отвернулся бог, а потому считать меня героем, совершившим столь значительный подвиг, уже нельзя. Репутация паладинов должна быть безупречной, а если и рассказывать о падении, то нужно знать причину. Без этого все теряет смысл, ведь ничему не сможет научить. Но не только поэтому ту историю стерли из воспоминаний, а все записи о тех днях вымарали из летописей ордена. Око потребовалось вовсе не жадным богачам, не безумным коллекционерам, не колдунам, жаждущим запретных знаний и даже не врагам Тира. Его забрали верные слуги, дабы с его помощью вершить свое правосудие, установить тотальное господство. Благие и благородные намерения, великая цель, но она порочила имя Тира. Это все, что мне известно. Но будет ли этого достаточно?

Сомнений в том, что его собеседник знал намного больше, не возникало. Знал, но намеренно утаивал информацию. Что ж, на то у него были причины и на чем-то настаивать паладин не собирался. Уже то, что сказано, навевало на определенные размышления. Неужели причастен кто-то из своих? Эта гипотеза уже возникала, но совершено не нравилась карающей руке Тира.

— Ландер, — голос Нулары звучал почти неслышно, но благодаря их связи все же, достигал ушей паладина. — Время.

— Это лучше, чем ничего, — паладин поднялся из-за стола. Отчего-то ему было жать прощаться со своим предшественником. Даже сейчас от него исходила невероятная сила. Так как такой человек мог умереть в сточной канаве? Непростительно! — Мне пора.

— Карающая рука не может дрогнуть, — со злой насмешкой напомнил Ральмевик. Безучастное лицо его собеседника было для него открытой книгой, ведь когда-то давно он и сам был таким. Будет печально, если этот молодой воин разделит его судьбу.

— Даже будучи его рукой, я все еще человек.

— Думаешь, братья с тобой согласятся?

— Это не так уж важно.

Ни одна система не может быть совершенной и орден паладинов не исключение. Ландер всегда это знал, ведь не был ни слепцом, ни глупцом, но именно сейчас он задумался о своем будущем и мире в целом, о том можно ли всегда идти напрямик, опираясь лишь на правосудие. Он видел истинную веру и преданность, но при этом знал, что все это было втоптано в грязь. Разве в этом есть смысл? Оба мужчины понимали, что настало время проститься, оба получили что-то ценное, но не способное изменить реальность.

Опустившись на одно колено и склонив голову, паладин оперся на свой меч. Золотое свечение моментально окутало его тело плотным коконом. Начав пульсировать, мягкое свечение распространялось по всему помещению, буквально пронизывая все вокруг. Свет был осязаем, мягко касался стен, пола, потолка, покрывал мебель, словно шелковистая ткань. Это было по-настоящему красиво и завораживающе, а само просторное помещение словно очищалось, наполнялось каким-то возвышенным и чистым.

— Простой паладин? Ага, так я и поверила. Даже магистру такое не по силу, — пробормотала Нулара, с восторгом смотря на происходящее.

Свет, исходящий от Ландера, касался и ее, и это порождало в душе невероятное спокойствие и умиротворение. Если до этого момента в душе и были злость, раздражение, недовольство, то сейчас все прошло. Очищающий свет истинной веры. Кто бы мог подумать, что он затронет ее в подобном месте. Но, лучше бы никому не видеть этого. Девушка прислушалась к собственным ощущениям. Рядом были живые существа, но, как и обещала мадам Бафри, они держались на почтительном расстоянии. И хотя возможностей для подглядывания и подслушивания все еще было полно, воровка не сомневалась в том, что хозяйка дома увеселения сдержит слово. Все затихло. Вместе со светом исчез и столик, за которым сидел несчастный паладин. Не осталось даже намека на его присутствие. Что ж, свою часть сделки они выполнили, так что мадам Бафри будет довольна, но будет ли от этого польза.

— Ландер? — Нулара бесшумно приблизилась к застывшему паладину, который так и остался стоять, приклонив колено. Он же себе ничего не повредил? Девушка не на шутку волновалась за своего напарника. — Ландер? Ты как?

— Все в порядке, — мужчина быстро поднялся на ноги. Он ощущал неприятную слабость, даже перед глазами все плыло, но паладин не мог показать это. Даже сейчас, притворяясь кем-то другим, он не забывал о гордости и том образе, который обязан поддерживать.

— Удалось что-то выяснить? — спрашивая об этом, Нулара размышляла о том, что не помешает прикупить зелий. Естественно, за счет Ландера. Не свои же запасы тратить, да и не добраться до них сейчас.

— Можно и так сказать, — только сейчас паладин заметил, что воровка взяла его за руку, а встала так, чтобы если он пошатнется, то смог бы опереться не нее. Стоило бы поблагодарить ее за это, но Ландер промолчал.

— Возвращаемся в таверну?

— Да. Надо подумать в спокойной обстановке.

— Хорошо. Только для начала стоит порадовать мадам Бафри. Мы ведь можем это сделать?

— Да. Фантом больше не потревожит посетителей, а все негативные последствия я убрал.

— Вот и замечательно. Я в тебе не сомневалась, — соврала Нулара. Что-то в Ландере изменилось после беседы с фантомом и это напрягало. Хотела бы она знать, о чем эти двое говорили. Оставалось надеяться, что паладин сам расскажет, когда они доберутся до таверны.

* * *

Распрощавшись с довольной удачной сделкой мадам Бафри, напарники поспешили покинуть дом Увеселений. Даже если они вернутся сюда, то произойдет это теперь уже не скоро. Ни у кого по данному поводу сожалений не возникало. Всю дорогу до постоялого двора они шли молча. Ландер о чем-то размышлял и, казалось, вовсе не замечал того, что происходило вокруг. Нулара же наблюдала за обстановкой и присматривалась к прохожим. Отчего-то после истории с фантомом ей стало особенно неуютно, а ощущение чьего недоброго присутствия не оставляло ни на миг. Что поделать, временами она становилась излишне мнительной. Но ведь на то всегда были причины! Если задуматься, то ей пришлось ввязаться в неприятную историю, в которой замешаны не только паладины, но возможно, и боги. Да и то, как помрачнел Ландер после разговора в бывшим собратом по оружию, напрягало. Но расспрашивать о случившемся воровка не торопилась, ведь понимала, что для серьезного разговора им лучше оказаться наедине и позаботиться о том, чтобы никто не мог подсматривать и подслушивать. Ну, а пока, все что оставалось — вздыхать, да присматриваться.

Вернувшись на постоялый двор, они сразу поднялись в снятую комнату, даже с хозяином ни словом не обмолвились. Но это не помешало Нуларе ощутить на себе неприязненный взгляд. Ей даже напрягаться не нужно было, чтобы понять, кто именно на нее смотрел. Дочь хозяина была просто не способна скрыть своих чувств. Воровка пренебрежительно хмыкнула — она бы точно никогда до такого не опустилась и не стала изводить себя ревностью в отношении совершенно чужого человека, да и придумывать всякие глупости и предаваться ванильным мечтам тоже. Размышляя о том, насколько же она лучше других, Нулара и не заметила, как добралась до комнаты, а дверь за ее спиной с грохотом захлопнулась. Звук был настолько громким и резким, что воровка подскочила на месте, а ее сердце забилось быстрее. И ведь не обвинишь в этом Ландера, он первый вошел, а злосчастную дверь она сама не придержала. Ну, ничего, зато взбодрилась! Мельком взглянув на паладина, на чьем лице ни один мускул не дрогнул, воровка принялась за дело. Всего-то и нужно, что настроится, позволить магии течь через свое тело. На многое ее, конечно, не хватит, но этого и не нужно! Барьер непроницаемой тишины медленно расползся в стороны, заполняя собой всю комнату, даря ощущения безопасности.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — лишь сейчас Ландер отвлекся от размышлений и обратил внимание на напарницу.

— В смысле?

— Использовать магию можно тремя способами. Первый — заклинания, в этом случае, магия основывается на словесном компоненте. Второй — начертание символов, это сложнее ведь необходимо точно изобразить нужный знак и неважно в воздухе, на воде или земле. Третий — с помощью проводника с магической основой. Ты не использовала ничего из этого.

— Так может способов больше, — эту тему обсуждать Нулара не хотела, но учитывая уровень наблюдательности Ландера, долго избегать расспросов не получится.

— Есть, — согласился паладин, усаживаясь на стул. — Но настройкой владеют лишь самые сильные маги. И как же ты с такими талантами стала воровкой?

— Нет никакого таланта, — раздраженно бросила Нулара. Только взаимных подозрений им для полного счастья не хватало. — Я использую простейшие заклинания, на которые даже ученики магов способны. Они отработаны до автоматизма, вот и получается, что мне достаточно настроиться. А то, что другие это не используют, так это их проблема. В погоне за мощными заклинаниями и заговорами, они забывают закреплять простые, а после и вовсе не используют их. Мне же многое не надо и не дано, так что у меня особый подход к магии. Она лишь средство, а не способ поднять самооценку. И не надо на меня так смотреть, — насупилась девушка. В попытке заявить о своей полной невиновности в любых домыслах Ландера, она все же сболтнула лишнего.

— Как?

— С подозрением. Я к истории с Оком Тира не имею отношения. Это твои братья меня впутали, а мне теперь расхлебывать.

— Я не подозреваю тебя к причастности к настоящей краже. Но ты явно хранишь много секретов.

— Как и ты.

— С этим не поспоришь. Но в любом случае я рад, что ты на это способна.

— Мог бы и спасибо сказать, — огрызнулась воровка. И снова ее настроение менялось. Как же это достало! Как только в ее жизни появился этот паладин, так сразу же пропала всякая стабильность.

— Спасибо.

В этом слове в Нулара не слышала искренности. Но разве это повод расстраиваться? Сейчас намного важнее найти украденный артефакт и разорвать их связь раз и навсегда! Раз так, надо сосредоточиться на деле и поговорить, паза барьер действует. Все-таки ее магический запас минимален, так что все ее фокусы недолговечны.

— Что сказал тот фантом?

Некоторое время паладин молчал. Даже начало складываться ощущения, что он вовсе не намерен делиться ценной информацией. Но это была лишь видимость, а на самом деле мужчина просто тщательно подбирал слова. Глупо ведь все передавать дословно, надо лишь ухватить саму суть...

— Око Тира уже похищали, но сведения об этом были уничтожены из летописей ордена. Не осталось ни упоминания, ни даже намека. Но, что намного хуже, к этому причастны члены ордена. Именно поэтому фантом проявился, ведь он так же, как я был карающей рукой и так же как сейчас, тогда артефакт был украден.

— Возможно, есть и другое сходство, — замечание было жестоким, но сделать это стоило. Вот только странно, что не ощущалось ликования. Нулара никогда не любила паладинов, считала их лицемерными и недалекими. Но теперь, когда появилась возможность сказать: 'Я так и знала', слова застревали в горле. Отчего-то стало грустно.

— Возможно. В любом случае, эту гипотезу мы тоже рассматривали, так что ничего по большому счету не изменилось.

— Ну, да, так и есть, — хотелось подбодрить, утешить Ландера, но слов не находилось. Да и стоит ли тратить на это время, ведь перед ней не ребенок, а взрослый мужчина, которому давно пора осознать, что мир не идеален. — Ну, а что-то по-настоящему полезное твой фантом сказал?

— Ты же не рассчитывала, что он скажет, куда идти, и кто виноват?

— Вообще-то рассчитывала, — нервно хихикнула Нулара, невольно отводя взгляд. — В конце концов, никто не может запретить мне мечтать.

— Увы, все не так просто.

— Так что, ждем сведений от моих информаторов? — это стало бы худшим из вариантов, ведь провести несколько дней ничего не делая сомнительное удовольствие. Вдвойне сомнительно, если учитывать, что этот отдых у нее будет в обществе паладина.

— Нет. Мы распорядимся временем с большей пользой, а после сопоставим факты. Это будет правильней, ведь любую информацию стоит перепроверять и не по разу.

— На удивление мудрые слова.

— Говоришь так, словно удивлена.

— Так и есть, — безразлично пожала плечами воровка. Обижать Ландера не хотелось, а потому о том, что многие думают об умственных способностях воинов богов, решила умолчать. К тому же, сделай она это, и пришлось бы признать, что это все неправда. — Как же мы будем проверять информацию?

— Направимся в архивы храма, чтобы поднять летописи.

— Плохая идея.

— И почему же?

— Потому что мы договорились не афишировать наше сотрудничество и не привлекать к себе внимание. Не забывай, кто я и кто ты. Если мы вдвоем появимся в храме, это вызовет вопросы.

— Не обязательно.

— Предлагаешь проникнуть туда под покровом ночи? — для нее это был самый логичный вывод.

— Нет, при свете дня.

— Знаешь, это не лучшая затея. Храм не то место, куда можно незаметно проникнуть днем. Нам же не кошелек с пояса прихожанина срезать надо.

— Ты о чем вообще думаешь? — Ландер недовольно уставился на напарницу. А ведь на миг он забыл о том, что имеет дело с преступницей.

— О том, как мы незаметно и не привлекая внимания, попадем в храм, — от взгляда паладина стало неуютно. Нулара даже ощутила смущение.

— Есть и другие способы.

— Например?

— Нет ничего подозрительного в том, что паладин интересуется историей ордена.

— Моих навыков недостаточно, чтобы стать невидимкой, а на паладина или оруженосца я как-то не тяну.

— Значит, сделаем из тебя жрицу.

— Э... — взгляд воровки красноречивей всяких слов говорил о том, что она думает обо всей этой ситуации.

— Не волнуйся, я не требую, чтобы ты принесла клятву верности Тиру, просто переоденем тебя в жрицу. Так ты сможешь войти в храм беспрепятственно.

— А как насчет документов и символа веры? — план, конечно, неплохой, но в нем стоило учесть множество мелочей.

— Если ты будешь со мной, никто не спросит тебя о них. Главное веди себя соответствующе.

Несколько мгновений Нулара тупо смотрела на Ландера. Хотелось отказаться от этой затеи, но, ни одного достойного повода для этого она не видела. Притвориться жрицей? Это не сложно, да и был у нее уже подобный опыт. Наверное, все дело в нежелании возвращаться в храм, где она была поймана не так давно.

— А если меня узнают?

— Этого не произойдет, ты ведь и сама знаешь, что в зависимости от статуса мы начинаем видеть иначе.

— Это точно. Где мы возьмем одеяния жрицы и все, что нужно? — Нулара могла бы и сама найти все необходимое, но тогда пришлось бы показать паладину Тира то, что ему видеть не положено. Это сложно, ведь помочь Ландеру и себе нужно, не навредив гильдии воров.

— Я обо всем позабочусь.

— Как?

— Отправлю кое-кому письмо, — теперь, когда нужно было действовать, готовиться, неприятные мысли отступали. Еще недавно его затягивало в смрадное болото, а вот теперь он снова готов двигаться дальше. Тир послал ему испытание, пройти через которое будет непросто, но лишь это способно укрепить его веру.

— Ты все еще кому-то доверяешь? — фыркнула воровка. Учитывая все, что им удалось выяснить, она бы никому не стала верить, особенно тем, кто связан с орденом.

— Не то, чтобы доверяю, но точно знаю, что этот человек будет молчать и не станет задавать вопросы.

— И почему же?

— Он слишком ленив для того, чтобы во что-то вмешиваться. Найдя для себя уютное местечко, где полдня можно спать, да еще кормят бесплатно. Если попросить, он все сделает, но пытаться разобраться в происходящем не станет.

— Занятный малый. Не думаешь, что его могли попросить о помощи и другие?

— Не тот случай...

— Интригуешь, — усмехнулась воровка. Что ж, раз ей ничего делать не придется, она не против.

Ландер, придвинув стул к небольшому круглому столику, так удобно разместившемуся у окна, взял бумагу и перо. Он не стал писать пространное письмо, просто накарябал пару строк с сутью. Его друг не любил чужие проблемы, а еще частенько говаривал: 'Если я не знаю, не будет нужды лгать'. Странная позиция, но сейчас паладин начинал ее понимать.

Глава 9

Не сказать, что день прошел впустую, но и далеко в расследовании продвинуться не удалось. Этот факт не сильно напрягал Нулару, а вот про паладина так сказать было нельзя. Он просто не привык к тому, что нужно выжидать, строить гипотезы, искать улики и при всем этом проявлять терпение и осторожность. Если бы можно было сходу найти виновного и покарать его во имя правосудия! Увы, подобное бывает лишь в мечтах и с этим паладину лишь предстояло смириться. Остаток дня и ночь напарники провели в комнате, никуда не выходя, ведь в последнем просто не было необходимости. Воровка превосходно выспалась на мягкой теплой постели. Что же касается Ландера, то он снова предпочел лежать на полу. Удивительно, что после этого у него ничего не болело, и он не выглядел побитым после пробуждения.

Ранним утром в дверь постучали, но Нулара даже не подумала подниматься или открывать глаза, лишь накрылась одеялом с головой. Кто бы там ни был, ей нет до этого дела, ведь она никого не ждала. Но, даже отгородившись от мира мягкой преградой, воровка не могла не прислушиваться. Это давно уже превратилось в инстинкт и происходило само собой. Благодаря этому Нулара точно знала, что какой-то мальчишка что-то принес и сразу же умчался. Ни одного лишнего слова или действия. Удивительно! Неужели малец из оруженосцев храма? Поразмыслить над этим воровке не удалось.

— Пора вставать!

— А может, не надо? — без особой надежды поинтересовалась воровка. Только начало светать. Подниматься в такую рань настоящая пытка!

— Надо. У нас сегодня много дел, — терпеливо ответил Ландер, бросая на кровать сверток. Если бы это не вызвало подозрений и не нужных разговоров, он бы уже ночью отправился в архивы храма. А так пришлось дожидаться утра. — Поднимайся и переодевайся.

— Переодеваться? Много дел? — Нулара все же выглянула из-под одеяла. Неужели паладин раздобыл для нее подходящие одеяния жрицы? — А позавтракать то мы успеем?

— Все будет зависеть от того, как быстро ты справишься, — мужчина подошел к окну. Смотреть особо было не на что, он не хотел смущать девушку. Это было бы недопустимо и неправильно.

— Умеешь ты прямо с утра настроение испортить, — проворчала Нулара, разворачивая сверток. Как она и предполагала, внутри оказалось одеяние жрицы Тира. На удивление все было ее размера, ну или почти ее.

— Было бы что портить...

— Это ты на что намекаешь? — воровка быстро переодевалась. А что еще оставалось? Притвориться жрицей для нее сейчас оптимальное решение их маленькой проблемы.

— На то, что у тебя в принципе не бывает хорошего настроения.

— Ты уверен, что сейчас не о себе говоришь?

— Абсолютно. На мое настроение еще никто не жаловался.

— И ведь ты сейчас серьезно... — закатила глаза воровка. Наверное, она никогда не поймет, как можно искренне полагать, что если тебе в лицо не говорят гадости, о них не думают.

Не прошло и пары минут, а Нулара уже справилась с темно-синим платьем в пол. Хотя платье это слишком громко сказано. Скорее уж бесформенный мешок, к которому прихоти ради пришили рукава. Белая короткая туника с вышитыми золотой нитью символами Тира, одевающаяся поверх, немного исправляла ситуацию. Но образ в целом все еще смотрелся скромно и невзрачно. И почему только жрицы Тира не могли носить что-то более изящное и утонченное? Даже украшения: браслеты и священный символ на массивной цепочке выглядели грубо.

— Я готова, — сообщила воровка, заплетая волосы в косу.

— А ты быстро, — Ландер перевел взгляд на девушку. Ему нравилось то, как сейчас выглядела Нулара. Ее с легкостью примут за жрицу и не станут задавать лишние вопросы. — Тебе идет.

— Я бы так не сказала, но тебе верю.

Паладин безразлично пожал плечами. Временами ему было трудно понять, что на самом деле хочет сказать девушка. Ее слова казались нелогичными и противоречивыми.

— Идем. Быстро позавтракаем и сразу в архив храма, — тяжелой поступью мужчина направился к двери. — Запомни. Ты прибыла сегодня из Болкарта для того, чтобы изучить древние записи по приказу своего наставника. У тебя есть рекомендации и разрешение храма на поиск информации. Если кто-то что-то спросит, я сам отвечу.

— А если ты не сможешь ответить?

— Тогда скажи, что ты не уполномочена разглашать информацию о причине своего посещения архивом. Можешь еще сказать, что я твой сопровождающий.

— Это должно всех напугать?

— Нет. Но придаст веса маленькой жрице в глазах паладинов.

— Хорошо, — Нулара следовала за Ландером, а в голове все вертелась одна и та же мысль: 'Кто же он такой на самом деле'. Жаль, что спросить не у кого. Сам паладин не ответит, а задай она подобный вопрос в храме, это будет подозрительно. — Мы будем искать записи о старом храме?

— Не только. Нужно поднять данные о событиях трехсотлетней давности. Даже если упоминания о похищено оке Тира убрали из летописей, то должны были остаться следы. Какие-то сопутствующие события, которые были упущены при чистке.

— Это будет долго и скучно, — не удержалась от вздоха Нулара, нагоняя паладина и хватая его за руку. — Подожди. Я использую магию отведения глаз. Она слабая, но для того, чтобы никто не запомнил, что мы ушли и как выглядим, хватит.

— Все воры используют подобную магию?

— Не все. Кто-то полагается на удачу, кто-то на навыки, а кому-то по душе амулеты. Колдуны и волшебники всегда готовы предоставить все, что нужно тем, кто платит.

— Ты понимаешь, что так мы не сможем позавтракать.

— Купишь мне по дороге хлеб и молоко, — недовольно проворчала девушка. А что еще оставалось? Она уже переоделась, и ее внешний вид вызовет вопросы и подозрения. Раньше надо было думать. Теперь же оставалось расхлебывать последствия спешки.

Для Ландера сотрудничество с воровкой было более чем полезным, он многое узнал о другой стороне жизни. К тому же, Нулара всегда учитывала мелочи, на которые он не обращал внимания. Она дополняла его, упрощая расследование, поддерживая, пусть и неосознанно. Так было и сейчас, ведь проявлять осторожность необходимо при каждом шаге. Особенно, если в похищении святыни замешан кто-то из слуг Тира. Это не укладывалось в голове! Неужели, они забыли о том, что наказание их слепого владыки будет неминуемым? Ландер одернул себя. Он не должен делать поспешные выводы и позволять гипотезам влиять на его решения. Все может оказаться совершенно иначе.

Мягкая магия окутала паладина и сопровождающую его девушку. Теперь, даже если кто-то будет в упор смотреть на них, то ничего не заметит. Далеко не каждый способен противостоять этой иллюзии, да и для того, чтобы что-то понять, нужно время. Воровка не сомневалась, что в таверне в столь ранний час нет никого, кто был бы способен на это. Хорошо еще, что на улицах только проснувшегося города скрываться не потребуется. Девушка недовольно фыркнула. Второй раз ей приходилось вставать в жуткую рань. Пора с этим заканчивать. Стоило напарникам выйти из постоялого двора и отойти на пару метров, как заклинаний отвода глаза само собой испарилось. Все, как и говорила Нулара, она знала лишь основы и не была способна продвинуться в этом деле дальше. Но, если голова на плечах, и этого достаточно. Отпустив руку Ландера, девушка бодро зашагала рядом с ним. Теперь она благородная жрица Тира, и пускай в иерархии храма ее положение не высоко, оно позволит проникнуть в архивы, и если повезет, прибрать что-нибудь полезное к рукам. Главное, чтобы паладин был занят и не отвлекался на нее, тогда все получится.

* * *

Они снова в храме Тира. Нулара и не предполагала, что вернется сюда так скоро. Хорошо, что она уже не пленница, а угроза скорого и справедливого суда больше над ней не нависает. И все же, воровка ощущала себя неуютно. Ей вообще были не по душе подобные места с их строгими правилами, ритуалами и необходимостью ограничивать себя. Служители бога лишены свободы и самое ужасное, что они согласились на это добровольно. Нулара бы так не смогла, а потому даже притворяться жрицей ей было тяжело. Пришлось призвать все свое актерское мастерство и знания. Жрецы Тира, так же, как и паладины, приносили множество обетов, отрекались от чего-то важного, от того, что привносило в жизнь радость. И, конечно же, они не имели права нарушать закон. Мрачные безрадостные типы сами себя загоняющие в темный угол. Ну и как это изобразить, если не уныньем, помноженным на одухотворение?

— У тебя что-то болит? — тихо поинтересовался Ландер, опасливо поглядывая на свою спутницу.

— С чего ты взял? — девушка старалась не отставать от паладина. Это было непросто, ведь она значительно ниже, так что ноги у нее короче. Ну, а сам Ландер, оказавшись в родных стенах, приосанился, вернул свою стать и шел, чеканя каждый шаг.

— У тебя лицо перекошено.

— Ничего подобного, — захотелось скрыться за капюшоном или просто опустить голову, чтобы никто на нее не смотрел. Ландер вообще думает, что несет?!

— Значит, не болит?

— Нет, все в порядке, — легче забыть, чем что-то объяснить паладину. В Конце концов, поздно его воспитывать, да и не ее это задача. — Идем уже. Чем быстрее доберемся до архивов, тем лучше.

Девушка чуть замедлила шаг, оглядываясь вокруг. Перед тем, как отправиться на дело, она изучала это место, так что могла неплохо ориентироваться. Сейчас им предстояло спуститься на несколько уровней вниз, на скрытые под землей этажи храма. Они бы так свои святыне охраняли, а не книги и свитки. Хотя справедливости ради нужно признать, что и на подобный товар найдется покупатель.

— Если что-то будет не так, скажи, — не стал настаивать Ландер. Если Нулара не хочет о чем-то говорить, значит, это не важно. Сейчас у него есть другие вопросы, на которых стоит волноваться.

Они продолжали идти, оба чувствуя напряжение и давление, и если для воровки это было естественно, то паладин и не представлял, что однажды родные стены храма станут настолько неприветливыми. Но дело ведь не в камнях и барельефах, не в величественных статуях воинов, служащих единственным украшением суровых стен. Дело в тех, кто посвятил себя Тиру и служению справедливому бону. Паладины, оруженосцы, жрецы и послушники — в них он всегда видел братьев и сестер, соратников, с которыми он шел по одному пути и видел мир одинаково. Но теперь Ландер задумался о том, так ли это. Даже служа одному богу, можно делать это по-разному, да и понимать волю бога тоже. Кто же будет прав в коечном итоге и почему триста лет назад Тир отвернулся именно от Ральмевика? Окажись на его месте кто-то другой, наверняка, смог бы закрыть глаза на происходящее, найти козла отпущения и ждать момента, когда все разрешится само собой. Но Ландер не мог переступить через свои принципы, ведь если сделать это он перестанет быть собой.

— Нас точно пропустят? — тихо зашептала Нулара, замечая впереди двух паладинов, стоящих на страже без единого движения. Воровка даже не сразу поняла, что это настоящие воины, а не пустые доспехи, служащие лишь устрашающим украшением.

— Держись рядом и помалкивай, — шепнул Ландер, приходя в себя. Определенно, ему стоит меньше думать и тогда жизнь наладится.

Буквально за пару шагов они приблизились к охраняемому входу в архив, но пройти дальше им помешали скрещенные мечи.

— Архив закрыт для посещения.

— По чьему приказу? — внешне ни один мускул не дрогнул на лице паладина, но внутри все вскипело. Это что еще за новости? Архивы всегда были открыты для всех братьев и сестер, а тяга к знаниям поощрялась. Последователи Тира всю жизнь изучали законы, учились распознавать преступников и раскрывать обман. Для этого необходимо образование, которое зачастую можно получить только в храме. Так почему к архивам ограничен доступ?

— По особому распоряжению магистра Коира Марака.

Не говоря больше ни слова, Ландер вытащил поясной сумки большую подвеску на массивной серебряной цепочке и продемонстрировал ее стражникам.

— Вы можете пройти, — паладины моментально расступились, пропуская Ландера.

— Жрица сопровождает меня.

— Как скажете. Мы должны будем доложить обо всем магистру.

— Естественно, — кивнул Ландер, уверенно проходя дальше. Конечно, было бы лучше вовсе не привлекать к себе внимание, но и так все сложилось неплохо.

Миновав стражников, напарники прошли дальше. Им оставалось лишь спуститься по длинной темной лестнице, а дальше архив храма окажется в полном их распоряжении, и если верить паладинам на входе, никто их там не потревожит.

— Ну, и что это было? — тихо поинтересовалась Нулара, с легкостью спускаясь по ступеням. Она великолепно видела в темноте, так что для нее это не проблема, и осторожничать не было смысла.

— Магистр решил обезопасить архив, — холодно отозвался Ландер. Этого решения он не мог понять, а потому ему оставалось лишь строить предположения.

— Я не про то.

— А про что? Если ты не в курсе, то я мысли читать не умею.

— Я в курсе, — заверила воровка. Она не сомневалась, что паладин все понял, но предпочел уйти от ответа. — Что это у тебя за пропуск, раз позволяет так просто игнорировать приказы магистра?

— Не забивай голову.

— Как скажешь...

Все-таки она была права, и о некоторых фактах своей биографии паладин предпочитал умалчивать. Что ж, она не любопытная, так что позволит ему иметь секреты. До тех пор, пока незнание не мешает их общему делу, она не станет ни о чем спрашивать. И самое приятное в их сотрудничестве то, что Ландер был того же мнения. Он хотя и задавал вопросы личного характера, никогда не настаивал на ответах и не был навязчивым.

Напарники быстро спустились по лестнице и оказались около решетки, от которой исходило ровное синеватое свечение. Последняя преграда на пути к архивам, и что-то подсказывало воровке, что закрыты они не всегда, а лишь по особым обстоятельствам. К чему бы это? Неужели в храме ждут еще воров? Девушка невольно свела брови на переносице, а на ее лбу пролегла неглубокая морщина. Если бы в гильдию поступил еще один заказ на проникновение и кражу в храме Тира, глава бы точно забеспокоился. Все-таки его задача заботиться о членах гильдии и чистоте сделок. А тут еще она 'пропала'. Надо бы своим весточку аккуратно подать, рассказать, что она все еще занята делом, но есть сложности.

— Знаешь, как открыть, или помочь? — без особого энтузиазма поинтересовалась Нулара.

— А ты сможешь?

— Естественно. Это не такой уж сложный механизм.

— Чтобы открыть его, нужно знать...

— Чтобы открыть его, нужны правильные отмычки и наблюдательность, — перебила паладина воровка. — Вопрос лишь в том, сколько на это уйдет времени.

— Что ж, я запомню, — Ландер уверенно прикоснулся ладонью к гладкой панели на стене. Легкое покалывание маленькой молнии пробежало по телу, не причиняя никакого вреда, лишь вызывая щекотку. Стоило этому произойти, как свечение, исходящее от прутьев исчезло, а решетка начала бесшумно подниматься. — Идем.

— Как скажешь...

— Что-то ты сегодня слишком послушна.

— Боишься?

— Нет, но это настораживает.

— Не стоит. Я не из тех, кто из принципа спорит, когда другие говорят разумные вещи. Кстати, — пройдя пару шагов по помещению архива, Нулара застыла на месте. — Ты знаешь, где искать?

Архив, расположенный под храмом Тира, впечатлял и это еще мягко сказано. Мощные колонны поддерживали высоченный сводчатый потолок. Множество люстр с магическими свечами освещали огромное помещение ровными рядами заставленное тысячами стеллажей и полок. И это только то, что видно глазу. А если углубиться, можно найти намного больше. Так, где-то скрывался читальный зал и указатели, призванные помочь найти нужные записи. Конечно, лучше хранителя архива в этом деле никто справиться не сможет, но надеяться на то, что его заперли здесь, было глупо.

— Относительно, — Ландер уверено шел по широкому проходу между полок. Каждый его шаг гулким эхом отзывался по всему помещению. — Ты займешься поиском информации по старому храму, а я разберусь с записями трехсотлетней давности. Они не могли удалить все. В побочных документах должны сохраниться упоминания.

— Разделяемся? — Нулара то и дело морщилась от неприятного скрежещущего звука. Паладину явно не знакомо понятие скрытность! И над этим, судя по всему, ей работать придется.

— Да. Так мы справимся быстрее.

— А ты не забыл о нашей очень близкой связи, — ухмыльнулась воровка. — Я ведь теперь без тебя жить не могу. Это настолько серьезно, что даже спим мы теперь исключительно вместе.

— Не забыл, — резко отозвался Ландер. И вроде напарница все верно сказала, но фраза все равно звучала как-то непристойно. — Не переживай, мы будем находиться рядом, просто на разных уровнях.

— Это как? — следуя за паладином, девушка свернула в один из проходов. Теперь с обеих сторон от нее были книжные шкафы, достигающего самого потолка. Как-то неуютно стало среди такого объема знаний. Атмосфера вокруг начинала давить.

— Наверху чертежи и информация о храмах. Она редко кому-то нужна, поэтому ее держат подальше. Ниже — расположены данные о событиях и личностях.

— Удачно, — Нулара не была уверена, что все окажется настолько просто, но паладину виднее.

Они дошли до самого конца стеллажей и оказались в еще одном широком проходе. Здесь располагались столы с письменными принадлежностями и магическими свечами. Видимо, для того, чтобы последователи Тира могли делать записи или копировать уже имеющиеся. Было бы занятно сравнить оригинал и копии, наверняка разница будет, и возможно, даже значительная. Ландер же, продолжал уверенно двигаться вперед, вновь свернув в узкий коридор между полок. Он явно не впервые посещал это место, что не очень вязалось с представлением Нуларе о паладинах. Они все шли и шли, и архив начинал казаться бесконечным, он словно находился на ином плане бытия, но что удивляло намного больше, так это идеальная чистота и порядок. На полках не было ни пылинки, все книги и свитки на полках, стояли ровными рядами. Страшно подумать, сколько сил уходит на поддержание порядка в этом месте.

Ландер остановился настолько резко, что воровка чуть не налетела на него. Хотя, даже если бы это произошло, мужчина вряд ли бы это почувствовал. Нулара запрокинула голову, оглядывая ровные ряды книг. Где-то в метрах шести над полом, виднелись свитки. Если здесь и хранятся чертежи, то именно там. От размышлений воровку отвлек неприятный скрежет металлической лестницы, которую паладин придвинул к полкам.

— Это должно быть здесь.

Нулара мрачно взирала на лестницу. Неужели нельзя было устроить в архиве несколько этажей, чтобы не пришлось пользоваться не безопасными, к тому же неудобными лестницами? Как вообще паладины в тяжелых доспехах могут добраться до верхних полок?

— Боишься высоты? — на всякий случай уточнил Ландер, заметив, что Нулара замешкалась.

— Я недавно из окна выпрыгивала, — нервно хихикнула воровка, вспоминая не столько о прыжке, сколько о его последствиях.

— Так боишься или нет?

— Нет. Просто думаю, что это будет очень длинный день, — со вздохом Нулара взялась за холодные ступени. Неудобно, что на ней платье, но теперь ничего уже не поделать.

— Ищи все, что может оказаться полезным. Не только чертежи, но и описание ритуалов, событий произошедших в храме, упоминания о том времени, когда он был покинут.

— Разберусь. Ты главное далеко не отходи, — напомнила воровка.

— Не отойду. Твоя безопасность в моих интересах, жрица.

На миг воровка застыла, бросая на паладина удивленный взгляд сверху вниз. Неужели он подозревает, что их подслушивают? Если так, то ей стоит следить за своим языком. Взгляд девушки метнулся по полкам и потолку. Ничего подозрительного. Но тот факт, что она ничего не видит, не означает, что ничего нет. Нулара продолжила забираться по лестнице, внимательно осматривая каждую полку. Удобно, что к каждой была прикреплена табличка со списком, хранящихся там записей. Наверняка, Ландер ориентировался именно на них, когда искал нудный отдел. А вот она сразу их и не заметила. Неприятно. На такие вещи нужно сразу обращать внимание, особенно представителям ее профессии. А вот и нужная полка! Девушка опустила взгляд вниз. Ландер копался на противоположной стороне полок чуть левее от него. Он просто брал книги, пролистывал их и убирал на место. Паладин даже не пытался ничего читать! Так они вряд ли что-то найдут. Стоит ли об этом говорить или лучше заняться своим делом? Нулара выбрала второе и принялась внимательно изучать содержимое полок, естественно не заботясь о том, чтобы все класть на исходное место. Пусть об этом настоящие последователи Тира заботятся.

Для вора важна не только ловкость рук и незаметность, но и наблюдательность, ум, терпение. Любое дело требует тщательной подготовки и поиска информации. Нулара все это знала, но все же, временами позволяла себе позабыть о золотом правиле. Ничем хорошим это не заканчивалось. Сейчас воровка не могла допустить ошибку, ведь на кону стоит нечто большее, чем добыча — ее свобода!

* * *

Трудно сказать, сколько времени прошло с начала поисков. В архиве не было ни часов, ни окон, чтобы можно было определить это. Лишь в одном Нулара могла быть уверенной, у нее безумно болели плечи и шея, а еще затекли ноги. Изучать свитки приходилось в неудобном положении, контролируя собственное тело. Любое неосторожное движение могло привести к падению, и хотя это не смертельно, неприятно будет точно. Странное дело, она так и не смогла найти чертежи старого храма, который был расположен недалеко от города. Нашлись сметы на содержание, перечень подношений и даров, даже список приговоренный судьей преступников и имена паладинов, приписанных к храму, но, ни одно чертежа или описания. На том месте, где они должны были лежать, Нулара нашла лишь пожелтевший от времени пергамент. Бесполезная вещь, но ее воровка засунула в сумку для более тщательного изучения. Есть множество возможностей скрыть информацию, и она сумеет в этом разобраться. Воровка продолжала изучать документы, не забывая при этом, прислушиваться к окружающим звукам. Казалось, что в архиве никого кроме них с Ландером нет, но что-то внутри все равно тревожно щекотало нервы. Взявшись за очередной свиток, Нулара обнаружила занятный список. В нем был перечень вещей, которые были распределены в другие храмы. Самые обычнее вещи: мебель, люстры, посуда, предметы культа и книги и оружие, но воровка хотела изучить его подробней. Почему все не отправили в новый храм, построенный прямо в городе? Это было нелогично и непрактично, особенно если учесть, сколько орден угрохал на постройку новой обители. Цепкий взгляд девушки бегло пробежался по длинному списку, неожиданно замирая на слове: 'чертежи'. Напротив него не было указания, в какой храм их направили. Трудно представить, что педантичный жрец, тщательно зафиксировавший, куда отправлена каждая лавка мог забыть сделать пометку. Воровка приблизила бумагу к глазам, но никаких следов затертой информации не обнаружила. Еще одна странность, которую нельзя оставлять без внимания.

— Ландер, кто-то записывает, кто последний раз просматривал документы или интересовался ими?

— Нет, — сразу же отозвался воин. — Можно спросить у хранителей архивов. Если кто-то просил их помощи в поиске, они, возможно, смогут вспомнить об этом. Но я бы не стал на это рассчитывать. Здесь понятная система поиска, какая устроена во всех наших храмов. Зная принцип можно с легкостью найти нужный раздел.

— Плохо.

— Что-то нашла?

— Что-то нашла, а чего-то нет, — неопределенно отозвалась девушка, осторожно спускаясь с лестницы. Как же она устала! Собственное тело ощущалось деревянным и малоподвижным. Радовало лишь то, что их посещение архива не было полностью бесполезным. — А у тебя как?

— Фантом не врал. По крайней мере, не во всем. Многие события связанные с ним убраны из летописей ордена. Его фактически лишили собственной истории и совершенных деяний. Есть имя, даты официального продвижения по службе, указание на отлучение и все. Он словно невзрачный воин, ничего не сделавший в своей жизни, и при всем при этом он был карающей рукой Тира. Так не бывает.

— Тебе видней, — воровка, наконец, спрыгнула на пол и блаженно потянулась до хруста в костях. Сейчас бы немного пройтись, а еще лучше поесть. Кажется, Ландер что-то говорил о том, что ее здесь покормят. — Тебе помочь?

— Нет, — взгляд паладина замер на свитках, торчащих из сумки Нулары. — Из архива нельзя забирать документы.

— Значит, будем изучать их здесь, но уже в более удобном положении и уже вооруженным взглядом, — хмыкнула Нурала. То, что она готова оставить в храме она даже не пыталась спрятать, а вот занятную книжицу с соседней полки, которую она прихватила при спуске, девушка спрятала надежно.

— Тогда идем к столам, — Ландер последний раз окинул задумчивым взглядом полки. Он не нашел ничего, кроме подтверждения того факта, что официальной истории ордена не стоит доверять. Она в любой момент может быть изменена, извращена, и к правосудию это не имело никакого отношения.

Глава 10

Паладин непонимающе смотрел на пустой пергамент, который Нулара расстелила на столе. Сейчас он не понимал две вещи: чем эти бумаги привлекли воровку и как они оказались в архиве храма. Это не какой-то склад ненужных вещей, куда можно отправить что угодно. Все документы, находящиеся здесь тщательно описаны и зафиксированы в картотеке. Никому и в голову не придет держать в архиве пустой пергамент. Это совершенно нелогично!

— Так что ты нашла? Ну, или не нашла?

— Я не нашла чертежей старого храма, — пояснила Нулара.

— Думаешь, их уже выкрал твой друг?

— Это не метод Эйравэля, — покачала головой воровка, разглаживая пергамент. Вот только она не от несуществующих складок пыталась избавиться, а найти шероховатости и выпуклости, которые могли бы дать ей подсказку, как действовать дальше. — Он предпочитает не привлекать внимания к своей побочной деятельности. Так что если бы он и проник в храм, то просто снял бы копии с документов. Скажу больше, чертежи сюда и не доставляли.

— С чего ты взяла?

— Этих документов не было в реестре, который я нашла. Причем, они упоминались, но не было места назначения. Такое ощущение, что они остались в старом храме или составитель документов понятия не имел, куда их направят.

— Тогда почему он не заполнил реестр, когда все прояснилось?

— Без понятия. Но, если вдруг он появится в виде фантома, ты сможешь сам обо всем спросить.

— Не смешно.

— Так я и не шучу. Все равно другого способа выяснить, что произошло настолько давно, у нас нет.

— А что с этими бумагами? — паладин предпочел не продолжать бесполезный разговор, а перейти к делу. Он и сам понимал, что задал глупый вопрос, на который его спутница не могла бы найти ответ.

— Хочу понять, что они скрывают.

— Скрывают?

— То, что на первый взгляд ничего не видно, не значит, что так и есть, а белый лист бумаги может хранить весьма занятные сведения. Существует множество способов скрыть написанное и далеко не все они магические. Если мы поймем, какой из них использовали, сможем прочитать... — Нулара специально говорила так, чтобы ее слова звучали более значительно и даже пугающе. Нужно же создать нужную атмосферу и придать себе веса и дать понять, насколько неоценим ее вклад в текущее расследование!

— И как мы это узнаем?

Казалось, что паладин в принципе не способен уловить атмосферу, и даже не понимал, что девушками время от времени стоит восхищаться, и если не их красотой и элегантностью, то хотя бы умом и умениями. Нулара раздраженно фыркнула, пора бы уже понизить уровень ожиданий, Ландер все равно их не оправдает.

— Не мы, а я, — поправила воровка, доставая из-под одежды небольшую кожаную сумку с инструментами. Хорошо все-таки, что ей вернули ее вещи, в противном случае, пришлось бы труднее. — Постой на стреме и не отвлекай.

— Здесь нет причин стоять на стреме, — закатил глаза мужчина, все же озираясь по сторонам. — Мы здесь на законных основаниях.

— Но это не значит, что можно забыть о бдительности, — Нулара аккуратно расставляла на столе маленькие тоненькие флакончики, кристаллы и металлические инструменты. Все, что нужно должно быть под рукой, только так возможно быстро и качественно выполнить работу. — Не забывай. Мы никому не можем доверять, и если честно, окажись я на твоем месте, то даже после нахождения артефакта, не стала бы задерживаться в этом храме.

— Ты не на моем месте, — резко отозвался Ландер. Слова девушки задели его за живое, но в глубине души паладин осознавал, что в чем-то Нулара права.

— И это радует. А теперь помолчи и не мешай.

Некоторые наивно полагают, что быть вором легко и просто, а в этой профессии нужны лишь удача и ловкость. Но на деле все намного сложнее, ведь опытный вор способен не только кошельки с поясов срезать и взламывать замки. Иногда для того, чтобы найти и заполучить добычу, приходилось хорошенько пораскинуть мозгами, проявить фантазию и оригинальность, особенно если кто-то делает все, чтобы защитить свое имущество. Сейчас был как раз такой момент. Чтобы понять, что перед ней и имеет ли это хоть какую-то ценность, придется хорошенько подумать и постараться. Все внимание девушки было сосредоточено в этот момент на пергаменте. Если судить по цвету и состоянию волокон, он очень старый. Уже лет двести, а может и больше никто не пользовался таким материалом. Через грани увеличительного кристалла были видны тоненькие царапины, которые могли бы остаться после написания текста. Жаль только, что по ним невозможно было понять ни одного слова или символа. Пора двигаться дальше. Взяв красный теплый камушек, Нулара быстро провела им по бумаге, надеясь, что температура проявит скрытый текст. Ничего. Что ж, это ожидаемо, все просто не могло оказаться настолько просто. А потому воровка потянулась к реагентам. Если на бумаге есть печати или скрывающая магия, они это проявят. Главное проявить осторожность и аккуратность и ни капли не пролить на себя. В конце концов, что полезно для бумаги может плохо сказаться на человеке.

Ландер понимал, что ему стоило наблюдать за обстановкой, но был не в силах оторваться от представшего его взору зрелища. За недолгое время их знакомства ему еще не доводилось видеть Нулару настолько сосредоточенной и серьезной. Она словно стала другим человеком. Столько спокойствия, четкости движений, понимания. И это та самая воровка, что свалилась ему на голову? Паладин пытался запомнить все, что делала девушка, понять, для чего это нужно. Он словно ожидал какого-то чуда, откровения, но ничего не происходило. Пустая бумага продолжала упрямо хранить свои секреты. Если, конечно, они у нее были.

— Не нависай так сильно, — попросила Нулара. Она словно вновь вернулась в прошлое, когда наставник рьяно следил за каждым ее действием. Конечно, у учителя были на то причины, ведь у нее загоралось и взрывалось все, даже то, что в принципе не обладало такими свойствами. Но с тех пор многое изменилось.

— Мешаю?

— Да. Здесь и так мало света, а ты еще тень создаешь, в ухо дышишь...

— Прости. Просто мне интересно понять, что ты делаешь.

— Никогда таким не занимался?

— Паладину это ни к чему.

— Никогда не знаешь, что пригодится в жизни, — отозвалась воровка, аккуратно смешивая реагенты. У нее осталось не так уж много вариантов и средств, но отчаиваться пока рано. — Тебе нужно научиться быть гибче.

— Это не так просто, как кажется.

— Нельзя судить не попробовав.

— И то верно, — Ландер нехотя отстранился. Придется наблюдать за всем издалека. Вот только, сколько времени все это займет? Ему привычней сражаться, отстаивая закон и принципы своего бога, нести его суровую волю! Все происходящее было чуждо ему, но вместе с тем, он все больше открывал для себя реальный и такой неидеальный мир.

— Вот оно! — не сдержавшись, радостно воскликнула Нулара, довольно откидываясь на жесткую спинку стула. Она молодец! И очень жаль, что хвалить приходилось саму себя, ведь от ее напарника ничего подобного можно и не ждать.

— Что? — паладин вновь устремил взгляд на стол.

— Без понятия, но это уже не белый лист бумаги! Одно могу сказать точно, это не чертежи храма.

— Вижу...

На листке проявились переплетающиеся круги, линии, какие-то непонятные символы, похожие на магическую печать. Самое интересно в них было даже не то, что раньше их не было видно, а то, что теперь линии переливались разными цветами и казались текущим ручейком радуги. Ландеру еще не доводилось видеть ничего подобного. Более того, если это магическая печать, то ей не место в архиве храма!

— Это как-то связано с Тиром? — на всякий случай уточнила Нулара. Увы, по каменному лицу паладина она не могла понять, знает он, что перед ними или нет.

— Нет.

— Уверен? Может, у настоящих жрецов спросим? — понизив голос, спросила воровка. Будет неприятно выдать себя так глупо, но пока что она не ощущала чужого присутствия.

— Здесь нет ничего, чтобы указывало на наш культ. Это скорее к колдунам или волшебникам относится.

— Не смотри на меня, — фыркнула девушка. — Это точно не мой уровень, я даже близко к нему не приблизилась. Сейчас вопрос лишь в том, нужно ли нам это.

— В смысле?

— Вещица интересная, но имеет ли она отношение к нашему делу? Не хотелось бы тратить время и деньги, рисковать, а после выяснить, что это нам ничем не поможет.

— Хм... Не знаю, но это странно.

— Не знаю зачем, но оно мне нужно, — тихо рассмеялась Нулара.

— Что?

— Это то, что ты чувствуешь сейчас, — нагло заявила девушка, безжалостно сгибая старый свиток пополам. Хорошо еще, что здесь библиотекарей не было, иначе бы они ей руки за это оторвали. Еще бы, со столь ценными материалами нельзя обращаться настолько непочтительно. — Не стоит сдерживаться, берем с собой на экспертизу.

— Может, лучше, как твой друг скопировать? — не хотелось что-то забирать из храма. Было в этом что-то неправильное.

— Мы можем скопировать рисунок, но не все остальное. Этого может оказаться недостаточно. Но в любом случае, решать тебе, — воровка выжидающе уставилась на паладина. Его нерешительность забавляла.

— Нет. Берем все. Я должен понять, что это такое и почему оно здесь. Даже если это не относится к нашему расследованию, стоит разобраться.

— Отлично, — девушка продолжила складывать документ. Если уж и выносить его, то нужно постараться, чтобы он оказался незаметным. — Думаю, на этом стоит закончить. Все, что могли, мы выяснили, а если нет, всегда можно вернуться.

— И что же мы выяснили?

— Что нужно наведаться в старый храм и осмотреться.

— Этого мало.

— Наберись терпения, — закатила глаза Нулара. Это она должна торопиться и нервничать, а не Ландер. В конце концов, это ей приходилось заниматься несвойственной для воров деятельностью. — Наверняка, твой бог это оценит.

— Возможно, — паладин хмуро огляделся. Архив всегда выглядел пустым и холодным, но в этот момент это ощущение было особенно сильным и неприятным. Трудно было отделаться от ощущения, что что-то зловещие проникло в эти святые стены. — Ладно, уходим, — взгляд Ладера скользнул по задумчивому лицу девушки. — Можем зайти в трапезную, если хочешь.

— А что, уже время обеда? — стоило подумать о еде, как желудок свело. Она и вправду голодна. Если задуматься, то нормального завтрака у нее не было, да и в архиве они провозились довольно-таки долго.

— Почти.

— Значит сейчас в трапезной никого? — чем меньше народу она встретит, тем лучше. Новые знакомства, надоедливые вопросы, любопытные взгляды — это все то, чего пока им с Ландером лучше избегать.

— Не факт. В храме есть не только паладины и рыцари, но и жрецы, гости, нашедшие приют в этих стенах. Но не думаю, что будет многолюдно.

— Уговорил! — просияла девушка, торопливо собирая вещи. Ничего нельзя забыть, ведь это ее сокровища, которые еще пригодятся в работе. Да и оставлять улики не стоит.

— Ты всегда меняешься, когда речь заходит о еде, — подметил Ландер.

— Ничего подобного.

— Так и есть.

— Послушай, — и снова ей придется все объяснять. — Никогда не намекай женщине, что она много ест. Это может для тебя плохо закончиться.

— Я не говорил, что ты много ешь, я сказал, что ты любишь это дело.

— Это одно и то же.

— Неправда.

— Просто прими это за неоспоримую истину, и никогда так больше не делай.

— Лишь слова моего бога для меня неоспоримая истина.

— Опять этот никому не нужный пафос, — все было окончательно убрано обратно в сумку. Цепкий взгляд быстро пробежался по столу, полу, помещению в целом. Ничего подозрительного, никаких следов их пребывания здесь. Оставался последний штрих. Нулара быстро поправила стул, на котором сидела. Теперь он стоял так же ровно, как другие стулья.

— Это не пафос.

— Он самый и поверь, со мной всего этого не нужно, — воровка взглянула прямо в синие глаза паладина. До чего же они хороши! Настоящие сапфиры. — Я не собираюсь тебя ни в чем переубеждать или сбивать с пути. Считай, что это просто дружеский совет. И заметь, совершенно бесплатный.

— Так мы друзья?

— Друзья поневоле и, скорее всего, временно.

— Но это не точно? — невольно усмехнулся Ландер. Непосредственность Нулары была просто убийственной. Он даже начал забывать, что она воровка, чьи деяния столь не угодны Тиру.

— Ну... — медленно протянула, девушка. — Как говорится, никогда и ни от чего не зарекайся.

В храме, среди паладинов и рыцарей, воинов, что лишь собирались встать на путь истинный, не принято было так общаться. Наверное, именно поэтому с Нуларой было настолько необычно. Это та часть жизни, которой он всегда был лишен, ведь появился на свет и вырос он в храме Тира и не знал ничего, кроме учебы, проповедей и нескончаемых тренировок и боев. Он ничуть не сожалел об этом, но сейчас начал осознавать, что это далеко не полноценное существование. Не потому ли суровый владыка правосудия свел их пути?

* * *

Архив удалось покинуть быстро и без проблем. По пути им так никто и не встретился, что говорило о том, что стражники хорошо выполняют свою работу, а пропуск, как у Ландера — большая редкость. Все это наводило воровку на мысли и том, что ей необходимо заполучить эту безделушку. Вот только сработало бы это так же, если бы она продемонстрировала пропуск? Столько вопросов... Еще никогда Нулару не окружало столько тайн и загадок, и интуиция подсказывала, что это только начало. Волнительно! Но сейчас стоит думать не об этом, а о более насущном. Она зверски голодна и чем ближе они к трапезной и кухне, чем отчетливей становились приятные желудку ароматы, тем больше ощущался голод.

В трапезной в этот час почти никого не было, но она и не пустовала. Несколько жрецов удобно расположившись за широкими деревянными столами, что-то тихо обсуждали, сопровождая разговор чавканьем и жеванием. В дальнем углу сидел какой-то невзрачный господин, задумчиво смотрящий в окно. Одного взгляда на него Нуларе хватило для того, чтобы понять, что это странствующий дворянин, пытающийся быть незаметным. Несколько мальчишек-оруженосцев, бросив восторженные взгляды на Ландера, быстро убежали по своим делам. Помещение выглядело вполне безопасным и не вызывало подозрений. Главное сейчас закончить есть до того, как начнет собираться народ для того, чтобы пообедать.

— Располагайся пока, — паладин указал на один из столов, стоящий в центре. — Я принесу еду.

— Я, пожалуй, лучше туда сяду, — тихо пробормотала воровка, кивая на стол около большой опорной колонны. — Там обзор лучше.

— Как хочешь, но здесь безопасно.

— Дело не в этом, — отмахнулась девушка. Трудно объяснить кому-то, что подобные вещи для нее так же естественны, как дышать. В ее профессии стоит проявлять осторожность и осмотрительность. Если бы она не забыла об этом правиле, то не оказалась бы сегодня здесь, а жила бы своей обычной жизнью.

Все же...

Все же, воровке было неуютно в храме Тира. Во многом это связано с тем, что именно здесь она попалась и чуть не распростилась с жизнью, да и философия местного бога шла вразрез с ее представлениями о дозволенном. Быстрей бы уже вернуться в их комнату на постоялом дворе и немного расслабиться. Здесь это точно не получится! Нулара заметила движение в ее сторону. Повернув голову, она сразу же увидела статного и сурового жреца, направляющегося к ней. Да уж, этому типу с его размерами и мускулатурой стоило податься в паладины, а не нести слово и волю Тира уговорами и проповедями, чудесами, которые он способен сотворить.

— Достопочтимая жрица, приветствую Вас. Мое имя Га-Эль, а один из пяти старших жрецов в городе, — мужчина чуть склонил голову в знак приветствия. — Я не видел вас раньше в нашем храме.

Ну, и где Ландер, когда он так нужен?! У нее ведь даже нормальной легенды для прикрытия нет, а уже приходится вести светские беседы со старшим жрецом. До такого статуса дослужиться непросто! Как там Ландер говорил говорил? Ах, да...

— Я только сегодня прибыла из Болкарта, — тихо отозвалась девушка, стараясь при этом выглядеть, как можно более приветливо и мило. — Наставник поручил мне изучить древние записи, хранящиеся в Вашем храме.

— Ясно, — от проницательного взгляда жреца не укрылось легкое волнение девушки. Хотя, учитывая, что он с ней заговорил, это не удивительно. Любой разволновался на ее месте. — А у нашей гостьи из Болкарта есть имя?

— Нулара, — представилась девушка. Конечно, говорить настоящее имя с ее стороны недальновидно, но если Ландер назовет ее не так, как она назвалась, это вызовет подозрения, а этого надо избежать любой ценой.

— Что ж, Нулара, я рад знакомству. Наш храм всегда открыт для всех жаждущих правосудия и справедливости. Но, к сожалению, сейчас архив закрыт по приказу магистра, и вы не сможете туда попасть. Увы, даже мне неизвестны причины этого, и когда архив снова станет доступен. Вам придется ждать или...

— Не беспокойтесь об этом, я как ее сопровождающий уже решил вопрос, — прогромыхал паладин, ставя на стол поднос с едой. Вовремя, он, однако, вернуться успел.

— Лардер, давно не виделись.

— У каждого из нас свои заботы и обязанности, — безразлично отозвался мужчина, присаживаясь напротив Нулары. — Ну, а сейчас, с вашего позволения, мы с жрицей поедим и продолжим наши дела.

— Конечно, не смею отвлекать, карающую руку Тира. Нулара, если вам потребуется помощь или мудрый совет, без стеснения обращайтесь ко мне.

— Благодарю, старший жрец. Я обязательно так и поступлю, — мило улыбнулась воровка, смотря только на аппетитную кашу. Еда хотя и простая, но пахла потрясающе. Ароматы меда и корицы так и дразнили.

— Что ж, всего доброго.

Жрец поспешил вернуться к своим друзьям, а Нулара буквально набросилась на еду. О да! Она это заслужила! Вот бы ее поесть в тишине и спокойствии, без назойливых взглядов, которые на нее то и дело бросали немногочисленные посетители трапезной.

— Надеюсь, ты не успела разболтать лишнего.

— Когда бы я успела? — с набитым ртом прочавкала девушка. Ничто не способно испортить ее аппетит, даже недовольный взгляд Ландера и его холодный голос. — Я только и успела, сказать кто я и откуда, зачем прибыла. Все, как ты учил, — хихикнула воровка, продолжая уплетать кашу. — Кстати, а за что ты этого Га-Эля не любишь? Разве жрецы и паладины не делают одно дело, дополняя друг друга, словом и оружием неся волю своего бога.

— У тебя неплохое образование.

— Это не ответ на мой вопрос. — Ну, уж, нет! Она не позволит свернуть разговор в это русло. — Так что не так со старшим жрецом. Выкладывай, пока я не пошла к нему, чтобы все узнать.

— Ты все время должна оставаться в поле моего зрения, не забыла?

— Угрожаешь? — девушка закатила глаза! Забудешь о таком, как же! Но, похоже, она задала правильный вопрос. Раз так, то и отступать не стоит.

— Напоминаю.

— Хорошо, но это лишь подтверждает мою догадку. Так что выкладывай.

— Это не имеет отношения к делу.

— Разве? Мне напомнить тебе о наших подозрениях?

— Не стоит, — одного взгляда на Нулару было достаточно, чтобы понять, что она не отступит. В этот миг в ее глазах пылало неистовое пламя, сродни того, что сопровождает, каждого ярого жреца и паладина. Вот только его спутница была далека от желания нести волю своего бога, а всего лишь хотела выудить из него больше информации. — Мы с Га-Элем просто не ладим. Тут нечего рассказывать.

— И все же...

— Будучи старшим жрецом, он считает, что паладины не должны иметь столько власти и вообще стоит передать контроль над нами в руки жрецов, что будут направлять их по своему усмотрению.

— Ну... Это не лишено логики, — пожала плечами девушка, не видя в происходящем никакой проблемы. — У некоторых культов именно такое устройство, и ничего, существуют, особо не жалуются.

— Разные боги, разные правила. Сейчас у нас равенство. Мы не контролируем жрецов, они не могут указывать нам. Даже храмы у нас отдельные.

— Хм... что-то слышала об этом.

— Это правило не просто так установлено, и не Га-Элю его менять.

— Ясненько. У вас не просто разные, а противоположные взгляды, — не отрываясь от еды, вздохнула Нулара. — Ну, и на чьей стороне должна быть я.

— На моей, — твердо заявил Ландер, медленно жующий свою кашу.

— Ну, я вроде, как жрица, — напомнила воровка. — И должна вести себя соответствующе.

— Все равно на моей. Не все жрецы разделяют взгляды Га-Эля.

— Ты поэтому сказал, что я из Болкарта?

— Да.

— Как же у вас все сложно, — закончив с кашей, воровка потянулась к молоку, от которого исходил приятный ягодный аромат, что так напоминал ей о родных краях. — Неужели нельзя жить проще, не пытаясь изменить весь мир?

Ландер ничего не ответил. Да и что он мог сказать на подобное? Ничего. Он просто жил, как умел, делал то, что считал верным, естественно постоянно убеждаясь в том, что не сбился с пути Тира. Вот только зачем? Иногда каждому необходимо выйти за рамки и ощутить свободу, а не упорствовать. Но, вряд ли паладины или жрецы смогут это понять. Слишком упрямы!

— Послушай. Если все так, почему ты думаешь, что жрецы не причастны к пропаже. Если кому-то это и выгодно, так это им...

— Потому что, если станет известно об исчезновении артефакта, Га-Эль пострадает не меньше, чем мы. Пойми, он приписан следить за нашим храмом, уравновешивая силу оружия знаниями и мудростью.

— Сложно.

— Не спорю, — Ландер бросил пристальный взгляд в сторону жрецов. Наверняка, как только они с Нуларой покинут трапезную, те сразу же бросятся к магистру за объяснениями. — Если закончила, пойдем.

— Угу. Пойдем... Надеюсь, возвращаться сюда уже не придется.

Еще один странный день, полный вопросов. Если так пойдет дальше, она просто взорвется! Но, справедливости ради, стоило признать, что расследование становилось все более интересным и захватывающим. Нулара чувствовала, что втягивается в процесс, и даже начала получать некоторое удовольствие.

Оглавление:

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 1

Не существует вещи, которую опытный вор не смог бы украсть. Но настоящий профессионал в этом непростом деле знает, что есть то, на что не стоит посягать. Именно по этой причине на самые рискованные и безрассудные дела, способные прославить и сделать богаче, отправлялись молодые и самоуверенные, не способные трезво оценить свои способности. Их проще всего соблазнить обещаниями, заставить рискнуть всем, включая жизнь и свободу.

Нулара Лид относилась как раз к последней категории. Молодая воровка без лишних разговоров согласилась осквернить храм слепого Владыки Правосудия и выкрасть древний артефакт, а точнее его самую важную, наделенную божественной силой частичку. Некому господину, скрывающему свое лицо за черной маской, потребовалось так называемое око Тира — огромный черный бриллиант, украшающий щит бога. Нулара не смогла отказаться от этой работы, хотя и не решила, стоит ли отдавать добычу или быть может, лучше оставить драгоценность себе. Так или иначе, воровка загорелась мыслью о невероятной краже! После этого в гильдии ее начнут уважать по-настоящему, поймут, что ее имя достойно того, чтобы войти в историю воровского мира!

Нулара отнюдь не была беспечной, в полной мере осознавала, что храм слепого Владыки Правосудия опасная цель, а все оттого, что именно здесь обучались и жили паладины беспощадного бога. Принципиальные законники, ратующие за высшее правосудие, неотступно следующие своим клятвам, могли стать большой проблемой. Если она попадется, суд будет скорым, жестоким, без всякой надежды на снисхождение и понимание. И все же, соблазн оказался слишком велик, ведь лишь истинный мастер воровского дела сможет осуществить подобное. Действовать нужно было быстро, без оглядки на обстоятельства. И на то было две причины. Первая — у нее могли появиться конкуренты, которые если и не уведут добычу из-под носа, то шума наведут и тогда доблестные паладины усилят охрану. Вторая — по городу поползли слухи, что щит собираются перевести в недавно построенный храм. И то, и другое не могло отменить планы воровки, но жизнь существенно осложнило бы, а Нулара сложности не любила. От них у нее начиналась жуткая изжога. Кому ж такое понравится?!

Ночь для дела была выбрана идеальная: темная, дождливая, но, что самое главное именно она предшествовала ритуалу принесения святых клятв паладинов. Обитатели обители должны готовиться к этому важному событию, в одиночестве очищая тело и дух, раздумывая о том, в чем бы таком оригинальном поклясться. Раз так, то помехой на пути они не станут. Проникнуть в святую обитель под покровом ночи не составило труда, Нулара не встретила на своем пути никаких препятствий; даже рыцари-стражи и те казались сонными и вялыми. Ну, как так можно? Они совершенно безответственно относились к своим обязанностям. Возмутительная беспечность! Но, воровке это было на руку, а потому жаловаться она не собиралась.

А вот и сокровищница! Нулара затаилась в тени громадной каменной статуи-рыцаря, застывшей в коридоре. Несмотря на то, что это было всего лишь внушительное украшение, призванное продемонстрировать величие бога, воровке стало не по себе. В какой-то момент, ей даже показалось, что исполин вот-вот оживет, дабы раздавить незваную гостью или выдать ее. Но этого, к счастью, не произошло. Воровка могла спокойно и без спешки осмотреть коридор и вход в сокровищницу. Естественно, столь важное место не осталось без присмотра, для его охраны выделили целых двух рыцарей, закованных в тяжелые латы. Казалось бы, этого недостаточно, но эта парочка могла стать непреодолимым препятствием на пути к артефакту. Глупо недооценивать воинов, использующих благословение своего бога, а потому встревать в открытое противостояние не стоило. Но ведь это и не входило в планы воровки! Нулара предпочитала оставаться невидимой и неслышимой, незаметной, да и не любила насилие. В конце концов, она воровка, а не убийца.

Губы девушки растянулись в легкой ухмылке — настало время трюков, и в этом она хороша, как никто другой. Тело воровки начало будто растворяться в воздухе, становясь все более прозрачным до тех пор, пока не исчезло полностью. Нулара стала невидимой, но на ее месте появились два иллюзорных двойника. Именно на них возлагалась задача отвлечь стражей на себя, заставить покинуть свой пост, в то время, как незримая для обычного взора воровка доберется до двери и вскроет замок. Первый двойник переместился на другой конец коридора, намеренно создавая тихий, но в тоже время приметный в ночной тишине, шум. Поначалу стражники не реагировали, но двойник все навязчивей давал о себе знать. В тот момент, когда в коридоре, даже не пытаясь скрываться, промелькнул темный силуэт, один из рыцарей покинул свой пост, что-то сказав напарнику. Грохот тяжелой брони заполним пустой коридор. В этот момент Нулара слышала и видела глазами двойника, сама оставаясь глухой и слепой. Пора с этим заканчивать и доверить все своей иллюзии. Воровка переключилась на второго двойника. Действовать нужно было быстро и четко, ведь поддерживать функционирование сразу двух иллюзий тяжело, к тому же опасно. Ее настоящее тело хотя и невидимо, но все еще уязвимо и могло быть обнаружено. Времени мало! Двойник буквально выпрыгнул вперед, моментально привлекая к себе внимание, бросился на рыцаря, угрожающе размахивая серпом, вынуждая обнажить меч и отойти от двери. На этом Нулара торопливо разорвала связь, ведь эта иллюзия пойдет в расход. Ей даже уводить рыцаря подальше не потребуется.

Оставаясь невидимой, воровка бесшумно метнулась к сокровищнице, преодолевая небольшое расстояние за считанные секунды. Ничто не могло ее отвлечь от цели. За спиной раздавался лязг, пыхтение и странные звуки, но Нулара была сосредоточена лишь на замке и собственных отмычках. Ловкость рук, никакой магии и вот заветная дверца приоткрылась, позволяя просочиться в сокровищницу. И в этот самый миг иллюзии развеялись, возвращая воровке видимость!

— Чуть не попалась...

Еще миг и она бы не успела проникнуть в сокровищницу или бы ее заметили стражи. Кстати об этом. Воровка прижалась ухом к двери, в надежде понять, что там происходит. Как назло ни одного звука из-за толстого куска дерева не доносилось. Плохо дело — здесь превосходная звукоизоляция. Лучше бы в других местах так старались! Придется понадеяться на удачу, а в ее деле чревато последствиями. Раз так не стоит терять драгоценное время, ведь унести ноги из храма задача более трудная, чем проникновение.

Распрямившись, Нулара медленно потянулась в разные стороны, чтобы размять и разогреть мышцы. Попутно воровка пристально озиралась, пытаясь разглядеть в полутьме нужный ей артефакт. Хорошо еще, что ее зрение позволяло неплохо видеть в таких обстоятельствах.

Сокровищница выглядела какой-то пустой, можно даже сказать, бедной, но Нулара не торопилась с выводами. Служителей слепого Владыки Правосудия не привлекали золото и драгоценные камни, предметы искусства, они ценили иные вещи, а ее и вовсе интересовала всего одна единственная вещица — око Тира. На простых деревянных стойках без излишеств и каких-либо украшений расположилось оружие. Только паладинам могло прийти в голову назвать это сокровищем! Щиты здесь тоже были, но некоторые из них оказались размещены слишком высоко для нее. При всем желании без шума достать не получится.

А вот и то, что нужно! Улыбка тронула тонкие губы. Треугольный щит Тира висел в самом центре стены. Он просто невероятен! Нулара с трудом могла представить того, кто смог бы его не то, что удерживать, но даже просто поднять. Щит огромен! Да, она бы могла стоять за ним в полный рост, не беспокоясь о том, что ее заметят! В самом центре треугольника красовался большой черный бриллиант с завораживающе мерцающий магическим блеском в темноте. А вот это вещица точно имеет ценность! Карие глаза воровки алчно засверкали, ничуть не хуже древнего артефакта.

Нулара легкой походкой направилась к щиту. Несмотря на то, что цель была найдена, она не торопилась, не теряла бдительность. Еще слишком рано, ведь здесь вполне могли таиться ловушки. Но, вроде бы, все чисто. Она не заметила ничего подозрительного или опасного, и как раз это было подозрительно, как и то, что мерцание бриллианта ничуть не менялось. Свет магических факелов играл в идеально ровных гранях драгоценного камня, завораживал и манил, рождая в своей глубине чарующий блеск.

— Да, быть того не может, — прошептала воровка, замирая в сантиметрах десяти от щита. Теперь драгоценный камень оказался у нее на уровне глаз, что позволяло рассмотреть, как следует. Несколько секунд она так и стояла, пытаясь найти доказательство своей неправоты. — Они, что издеваются?! — вскипела Нулара, и нужно признать, что было от чего.

Будучи воровкой высшего класса, девушка превосходно разбиралась в драгоценных камнях, а потому могла отличить подделку от истинного сокровища. Камень, украшавший щит, был чем угодно, но не оком Тира, и даже не бриллиантом! Магическая стекляшка, не более! Но, где же сам артефакт? Сомнительно, что паладины регулярно его извлекали, чтобы лишь по особым событиям снова инкрустировать щит, который сам по себе являлся не обычным. Слишком хлопотно, да и это вполне можно прировнять к осквернению и святотатству! Ноздри воровки быстро раздувались, а на лбу пролегла пара морщин — она чувствовала подставу!

Внезапно дверь сокровищницы буквально слетела с петель, и все вокруг озарила ослепляющая вспышка света. Сопровождаемые грохотом доспехов и лязгом оружия в просторное помещение ворвались паладины. От их топота пол под ногами заходил ходуном, а Нулара с трудом удерживала равновесие.

— Взять воровку!!!

— Ой, да ладно вам, я ничего и взять-то не успела.

А вот теперь не осталось и капли сомнения — это реальная подстава! Нулара не собиралась мириться с подобным, так что, как только унесет ноги отсюда, сразу разберется с заказчиком! Дело за малым — сбежать и желательно не лишившись никаких важных частей тела.

— Взять воровку!!!

Паладины устремились к незваной гостье: быстрые, решительные, бесстрашные, они могли сокрушить любого. Что уж говорить о хрупкой девушке! Ее они сметут и не заметят, но и Нулара оказалась не так проста, как казалось на первый взгляд. Она давно усвоила, что иногда лишь магия способна помочь вору в достижении цели. Пусть слабая, похожая на фокусы, такая, что истинные маги не стали бы утруждать себя подобными забавами, но все же при верном использовании способная на многое! Не теряя и секунды, Нулара выбросила руки вперед, указывая на приближающихся к ней паладинов. Сконцентрироваться было непросто, даже больно, но воровка справилась, смогла создать еще одно простенькое заклинание.

— А вам не кажется, что вы слишком тяжелые для того, чтобы бегать?! — надрывно дыша, просипела Нулара. Все! Это ее предел, дальше оставалось рассчитывать лишь на быстрые ноги и везение.

— Что?!

Пол под ногами воинов Тира превратился в вязкую темную субстанцию, которая моментально оплела их ноги, не давая сдвинуться с места. Они будто прилипли, но долго это не продлится. Воровка знала это, а потому сорвавшись с места, бросилась бежать. Она мчалась так, будто за ней гнались монстры, и если задуматься, это было не далеко от истины. Нет ничего хуже, чем быть пойманной, а потому она не попадется! Нулара выскочила из сокровищницы, и в этот миг сердце ее остановилось, ведь в коридоре оказалось полно воинов. И где, спрашивается, они были до этого? Все разом вышли на прогулку? Ага! Так она и поверила.

— Взять воровку!!!

— Да, что вы все одно и то же заладили?! Никакой оригинальности!!!

Воровка понимала, что это чистое безумие, но выбора не оставалось. Все лучше, чем сражаться или сдаться на милость слуг слепого правосудия! Сорвавшись с места, она кинулась к узкому окошку, через которое в коридор поступал свежий воздух. Паладины в него не пролезут, а вот она вполне способна на это! Она и сама не поняла, как смогла протиснуться между гладко отшлифованными камнями. И казалось бы, это спасение...

— АААА!!!

Она знала, что за окном лишь воздух, но все равно падение оказалось для нее полной неожиданностью. Слишком резко, слишком страшно, и лишь собственный крик сопровождал ее дальше. Маши ни маши руками, взлететь не получится. Утешало лишь одно — к стене примыкала еще одна постройка с соломенной крышей. Если повезет, на нее она и рухнет. А если повезет еще больше, то даже не переломает кости о какую-нибудь балку. Мысли ураганом пронеслись в голове Нулары, и даже собственный вопль ничуть не мешал их бурному потоку. А вот болезненное столкновение с крышей выбило из головы все глупости. И с каких это пор солома настолько твердая? Крик быстро утих, перетекая в глухие вскрики и пугающее кряхтение. Сухие травинки забились в рот, нос, уши, коварно забрались под одежду, царапая нежную кожу. Воровка с ужасом осознавала, что крыша не остановила падение, а лишь замедлила ее. Под ее весом настил проломился, и теперь девушка продолжила падение в сопровождении соломы, перьев и еще какого-то мусора скопившегося на крыше.

Еще один удар от столкновения с поверхностью заставил Нулару содрогнуться, а в следующий миг горячая вода накрыла ее с головой. Только ей могло так повезти!!! Она же плавать не умеет! До чего же нелепо, забравшись в храм и выпрыгнув в окно, погибнуть в воде! Внезапно руки нащупали что-то гладкое и твердое, что-то, за что можно уцепиться. Мозг отказывался анализировать происходящее! Все менялось слишком быстро! И тут Нулара осознала, что ее выдернули на поверхность! Громкий вдох сменился надрывным кашлем. Кажется, она уже успела нахлебаться воды, и на вкус она была так себе. Пытаясь прийти в себя, воровка продолжала прижиматься к спасительной поверхности, да и эта самая 'поверхность' крепко держала ее за талию, при этом тяжело дыша.

Осознание пришло внезапно, словно гром среди ясного неба! Нулара широко распахнула глаза, хотя и без того до нее уже дошло, что она увидит. Сердце заколотилось с удвоенной силой! Воровка сдавленно простонала, лучше бы она поцеловалась с землей или утонула, чем оказалась в крепких объятиях голого мужика! И ведь не вырвешься! Впервые в жизни, девушка не знала, что и сказать и тупо пялилась на своего спасителя, изо всех сил, стараясь, чтобы взгляд не опускался ниже лица. А ведь посмотреть было на что. Даже на ощупь было понятно, насколько силен и хорошо сложен мужчина. И почему только она не забралась в храм Принцессы удовольствий, где любой может насладиться чарующими звуками, вкусами, ароматами и удовольствиями от прикосновений! Там это было бы уместно! Так они и стояли, а Нуларе все больше казалось, что и без того неловкий момент излишне затянулся.

— Ты в порядке?

Нервно поинтересовалась воровка, до которой дошло, что ее спаситель больше походил на каменную статую, чем на живого человека. Он был теплым, дышал, его сердце билось, но за все время, что они 'обнимались' посреди небольшого бассейна он не шелохнулся. Если бы не мерцающий блеск синих глаз, она бы решила, что это странный морок. Может, во время своего приводнения она ему что-то придавила? Говорят, для мужчин это может быть болезненно. Взгляд девушки, естественно, помимо воли хозяйки, начал медленно скользить вниз. Ух, ты, а воды-то чуть выше пояса. И с чего только она взяла, что может утонуть здесь?

— Ты нарушила ритуал очищения.

— Я не специально, — заверила Нулара, пытаясь отстраниться. Не вышло. Хватка мужчины была железной, и что-то подсказывало воровке, что он даже не осознавал, что все еще держал ее. — Может, отпустишь?

Вместо ответа мужчина медленно поднял взгляд к дыре в крыше, через которую купальню покидал пар. В этот миг на его каменном лице отражалась тяжелая умственная работа. Нулара видела все это и понимала, что лучше бы ей сбежать до того, как паладин что-нибудь поймет. Вот только, как это сделать? В ее запасе было полно трюков, но вот сил на них не хватало. Оставалось лишь одно — то, что во все времена спасало женщин, и будет продолжать спасать.

— Что ты делала наверху?

— Не поверишь, но летать училась! — огрызнулась воровка, резко сгибая ногу в колене. Она просила по-хорошему, так что никаких угрызений совести у нее точно не будет!

Сдавленно застонав, мужчина практически сложился пополам, позволяя девушке вырваться. Он был привычен к боли, но не мог игнорировать ее полностью, особенно, когда на него настолько подло и низко напали! Не теряя времени даром, Нулара бросилась к краю небольшого бассейна. Вот только двигаться в воде, да еще в намокшей одежде было непросто! Воровка сама не верила, что в таких обстоятельствах может быть настолько медлительной!

— А ну, стоять!!!

От злобного крика мужчины, пришедшего в себя, стены задрожали, а по воде пошли волны, зато в Нуларе проснулись дремавшие силы. Она буквально взлетела, запрыгивая на скользкий пол.

— Ага, мечтай, извращенец!!!

Казалось, вот оно — спасение! Беги, не оглядываясь! Но у судьбы были на ситуацию другие взгляды. У судьбы или быть может у самого Тира, решившего показать воровке, где ее место! Двери купальни внезапно распахнулись и в заполненное паром помещение, лязгая оружием и доспехами, ворвались паладины. И нужно же было воровке именно в этот момент наступить на кусок мыла? С громким взвизгом она полетела обратно в воду. Все! Теперь это официально худший день в ее недолгой жизни!

На этот раз помощи не понадобилось, и девушка вынырнула сама. Рука метнулась к поясу, где должны были быть ее серпы. Ничего! Она еще и оружия умудрилась лишиться! В карих глазах полыхала ярость, достоянная даже порождений самой Тьмы! Без боя она точно не сдастся!

— Схватить воровку!!!

— Стойте! — внезапно воин, чье очищение Нулара столь бесцеремонно прервала своим падением, встал между ней и своими собратьями по оружию.

Девушка смутно понимала, что происходит, но за широкой спиной незнакомца ощущала себя вполне комфортно. Если он хочет ее защитить, она возражать не станет, даже поможет по мере сил. Девушка судорожно вздохнула, вот бы еще понять, чем за это расплачиваться придется и с чего такое расположение. Дыхание постепенно выравнивалась, но до спасения все еще было далеко. Она окружена врагами и прочными стенами, а потому ей лучше начать шевелить мозгами.

— Ландер!!! Что ты творишь?!

— Мы воины правосудия, а потому я требую сказать, в чем обвиняется эта девушка. Она должна понести наказание соразмерное проступку, лишь в том случае, если вина будет доказана, — совершенно спокойно отозвался паладин, окончательно осознавший, что не сможет поутру принести клятву. Его тело и помыслы не чисты. И все же, как бы он ни был зол, недопустимо давать волю чувствам. Закон превыше всего.

— Эта воровка прервала твой ритуал очищения и осквернила храм! Она должна быть наказана во имя Тира! — голос магистра Коира Марака звучал осуждающе и угрожающе. Казалось, будь на то его воля, он прямо здесь вынес бы приговор и привел его в исполнение.

— Ритуал прервала случайно, — встряла Нулара, окончательно осознавая, по чьей вине оказалась в таком положении. Да и ее защитник в любой момент мог переметнуться, особенно, если решит, что ее вина доказана. Ну, уж, нет! Она этого не допустит. — И прошу заметить, что я ничего не крала!

— Но пыталась! Ты коварно прокралась в храм, дабы украсть око Тира, и не смогла сделать это лишь потому, что стражи тебе помешали! Тебя видели и преследовали. Так ты оказалась здесь! Ее вина очевидна, и не нуждается в доказательстве.

— Это серьезные обвинения, — закивал Ландер, но с места не сдвинулся.

— Вот оно как?! — зашипела воровка, выглядывая из-за спины своего все еще защитника. Теперь все странности сложились для нее в единую картину, а вместе с тем появился шанс нанести противнику удар его же оружием! — И откуда же вам вдруг стало известно, что именно я собиралась украсть, если я к этому не прикоснулась? Почему сразу око, а не щит целиком?! Не потому ли, что вы сами наняли меня для этой работы?!

— Да, как ты смеешь?! — возмущению главы паладинов не было предела, но добраться до наглой соплячки он не мог. На его пути все еще стоял Ландер, чья принципиальность вызывала как восхищение, так и желание его прикончить.

— Тогда поклянитесь святым правосудием, что вы не причастны к тому, что меня наняли для этой работы! Дайте слово доблестного служителя Тира, что были не в курсе, что камень в щите поддельный! Что вы не пытались это скрыть, нанимая воров?! — вконец разошлась Нулара. Эх, не той профессией она занялась, нужно было становиться сыщиком или защитником в суде, а лучше и то и другое. — Ха! Не можете! Потому, что я говорю правду! Вы просто мошенники и лжецы, водящие людей за нос!

— Это правда? — Ландер не сводил взгляда с Коира и его охраны. И чем дольше он всматривался в их лица, тем отчетливей осознавал, что девушка не врет. Все было точно так, как она и говорила.

— Конечно, правда! Меня наняли хозяева этого храма, так что ничего преступного я не сделала, — закивала воровка.

— Этот храм принадлежит Тиру, а не магистру, — неожиданно заявил паладин. — Так что твои слова лишь смягчающее обстоятельство, не более. Кража, есть кража, ее нельзя оправдать.

— Ты сейчас это серьезно? — практически простонала Нулара. А она-то думала, что можно расслабиться. Походу зря. Хорошо еще, что сам все еще Ландер стоит между ней и другими паладинами. Хотя, будь на нем доспех или хотя бы набедренная повязка, все стало бы намного лучше. А ведь со спины он очень даже ничего...

— Да, но твое наказание подождет, — сейчас паладина больше волновало то, что случилось с их реликвией, нежели проступки девушки. Более того, в ее внезапном появлении он видел знак Тира, не способного закрыть глаза на происходящее. — Магистр, вы должны объясниться!

— Хорошо, мы все обсудим, — сдался Коир, давая знак своим подчиненным опустить оружие. Он и рад бы соврать, отрицать все до последнего но, как и все паладины приносил нерушимые клятвы. Одной из них стало говорить правду. Со временем Коир понял, насколько это было необдуманно с его стороны, но ничего изменить уже нельзя. Пришлось приспособиться, научиться недоговаривать, отвечать уклончиво, находя обтекаемые формулировки и даже чаще молчать, но в некоторых ситуациях это не спасало. — Но для начала запрем воровку. Она не должна покинуть храм и все рассказать.

— А оно мне надо? Буду молчать, как рыба! Мне до ваших интриг нет никакого дела.

— И ты думаешь, мы поверим тебе?!

— Пока что в этой комнате лишь вас поймали на лжи, — хмыкнула воровка, не представляя, как выкрутиться из этой ситуации.

— Девушка останется со мной, — тяжко вздохнул Ландер. Раз Тир послал ему это испытание, он пройдет его с честью!

— А вот на это я могу пойти! — тут же согласилась воровка. А вот теперь ее перспективы не так мрачны, как казалось миг назад.

— Хорошо, — магистр всем своим видом демонстрировал крайнюю степень недовольства и раздражения. Все его гениальные планы оказались разрушены в одночасье. Что будет дальше, лишь Тиру ведомо. — Жду вас в Белом чертоге. Поторопитесь.

Паладины стремительно покинули купальню, позволяя Нуларе повторно осознать, что она оказалась в бассейне с голым мужиком и на этот раз они наедине. Не сказать, что эти сильно смущало, но отвлекало это точно. Воровка обреченно вздохнула. Ей бы сейчас о побеге думать, а не любоваться шрамами и каплями воды, стекающими по широкой спине ее защитника. Надо срочно брать себя в руки, и вспомнить о правилах хорошего тона. Все-таки она девушка из приличной семьи и, временами, об этом стоило вспоминать.

— Спасибо, что вступился, — тихо произнесла Нулара, вновь направляясь к краю бассейна. Пора заканчивать с водными процедурами!

— Я не вступался.

— А что же это тогда было? — воровка вновь оказалась на твердой поверхности. Намокшая одежда неприятно липла к телу, но с этим ничего не поделать — придется терпеть.

— Правосудие должно свершиться. Если ты ничего не украла, то мы не в праве тебя судить и карать за это. Я всего лишь исполняю волю Тира, — пояснил Ланлер, выбираясь из воды. Ему было о чем поразмыслить, но времени на это дело не оставалось.

— Что ж, и на том спасибо, — у Нулары было множество вопросов, включая, кем же являлся ее спаситель. Явно не рядовым паладином, раз магистр вот так просто ушел.

— Не благодари. Это мой долг, — Ландер взял с деревянной лавки белую рубаху, а после поднял взгляд на девушку, которая стояла к нему спиной. Сейчас она казалась хрупкой и слабой, нуждающейся в защите, но паладин уже успел убедиться в том, что это не так. И все же... — Возьми.

— Что? — Нулара непонимающе обернулась.

— Разгуливать в мокрой одежде не лучшая затея, так что переоденься.

— Не мой размер, — воровке стоило больших усилий, смотреть в глаза новому знакомому. Ну, неужели сложно одеться, а уже потом разговаривать с девушкой?

— Другого нет. Но если тебе нравится ходить мокрой, дело твое, — безразлично хмыкнул паладин. — Кстати, ты в курсе, что среди обетов, которые дают последователи Тира, нет обета безбрачия и целомудрия? Хм... Магистр, наверняка, оставил стражей по всему нашему пути, так что мои собратья смогут насладиться, прекрасным зрелищем, когда все прикрыто, но ничего не скрыто.

— Дай сюда! — девушка злобно выхватила рубаху из рук паладина и сразу же отвернулась. И как только она до жизни такой докатилась? Надо было старших слушать и не браться за сомнительную работу. — Ты ведь важная шишка, так? — будто невзначай, всего лишь для поддержания разговора, поинтересовалась воровка, попутно скидывая с себя мокрую одежду.

— Не важнее магистра.

— Но он к тебе прислушивается, я бы даже сказала, побаивается.

— Это не совсем верная формулировка, — Ландеру не оставалось ничего другого, кроме как надеть одежду, в которой он пришел в купальню. Да уж, не думал он, что все так сложится, но раз на то воля Тира, он ее исполнит и вернет украденное сокровище!

— А как же будет правильно?

— Он просто осознал, что избранный им путь противоречит ценностям ордена и не будет одобрен Владыкой правосудия. Тир слеп, а потому выносит приговор каждому по деяниям. Его служителей это тоже касается.

— Вот оно что, получается ты спас магистра, — рубаха паладина висела на невысокой хрупкой девушке как мешок. Даже если подвязать поясом, закатать рукава, все равно будет смотреться нелепо, зато сухо, тепло, ничего к телу не липнет.

— Ты вряд ли сможешь понять.

— Да, куда уж мне, — девушка бросила взгляд на Ландера, который уже успел одеться. Нужно признать, что этот паладин раздражал ее менее других, но все равно от него стоило держаться подальше. Вор и законник никогда не станут друзьями, просто иногда приходится двигать в одном направлении. — Ну что, идем?

— Да, — мужчина окинул девушку придирчивым взглядом. — Позже я велю выдать тебе одежду оруженосца. В ней ты будешь выглядеть приличней. Кстати, как твое имя?

Несколько мгновений воровка молчала, решая, стоит ли давать Ладеру больше информации о себе, попутно выжимая свою одежду. Ее она точно без присмотра не оставит. Паладины ее не украдут, но вот выкинут непременно.

— Нулара, — все же ответила девушка. В конце концов, это всего лишь имя, так что она ничего не теряет.

— Что ж, Нулара, идем, не стоит заставлять магистра ждать.

— Я бы предпочла с ним больше не встречаться.

— Исключено.

— Почему? — воровка нехотя плелась за паладином. А что еще ей оставалось? Разве что утопиться в бассейне, но на сегодня она твердо решила завязать с двумя вещами: полетами и плаваньем. — Я не совершила никакого преступления. Разве законно удерживать меня здесь?

— Не совершила, но планировала.

— И что с того? С каких это пор планы стали преступлением? — Нулара с неудовольствием отметила, что Ландер не просто пугал ее. На всем их пути, буквально через каждый метр стояли паладины и оруженосцы, не сводящие с нее глаз. Она и раньше не сомневалась в том, что ее заманили в ловушку, а теперь всякие сомнения в этом отпали. Вопрос лишь в том, как много служителей Тира в курсе истинных причин происходящего.

— Планы не преступление, но ты проникла в храм посреди ночи, взломала замок, забралась в сокровищницу, оказала сопротивление при задержании, не говоря уже о том, что твое падение нанесло материальный ущерб собственности храма. Все это мелкие правонарушения, но и за них тебе придется нести ответственность. Пойми, не бывает незначительных преступлений.

Тяжкий вздох сорвался с губ. Сразу ясно, что спорить и что-то доказывать бесполезно. Нуларе оставалось лишь плыть по течению, в надежде, что она сможет найти выход из своего непростого положения и обрести свободу, а ее временный защитник не позволит свершиться беззаконию. Он достаточно упрямый и принципиальный для этого. И все же, какая участь ей уготована? Этот вопрос не давал ей покоя. Повесить на нее кражу артефакта теперь не получится. Этот план с треском провалился, так что нужно признать, что упала с крыши она все-таки удачно. Неужели ее просто запрут в камере, чтобы язык не распускала? От одной этой мысли бросало в дрожь. Что может быть хуже, чем оказаться за решеткой за преступление, которого ты даже не совершала? Это же позор на всю оставшуюся жизнь. Воровка подняла тяжелый взгляд на широкую спину паладина. Что-то ей подсказывало, что именно в руках этого человека ее дальнейшая судьба. В гробовом молчании, сопровождаемые четким стуком шагов паладина, они продолжили путь. И вроде бы, Нуларе стоило волноваться, но с каждым мгновением ей становилось спокойней. Она все еще жива, да и кандалов на руках и ногах не наблюдается, пока этого достаточно.

Глава 2

Белый чертог полностью оправдывал свое название. Казалось, здесь попросту нет ничего другого цвета, даже тени и те казались какими-то излишне светлыми. Все блестело и сверкало безукоризненной чистотой, отчего Нуларе становилось не по себе. Она явно не должна находиться в побоном месте, да и ее спутники тоже. Такие мысли посещали голову воровки вовсе не из-за характера ее деятельности или мутного прошлого и настоящего, а от страха что-нибудь испачкать. Каждая пылинка в подобном месте будет заметна, что уж говорить о следах ее ног и сапог паладинов. Даже представить страшно, сколько времени может уйти на то, чтобы все тут почистить и отмыть! Наверное, хуже тюрьмы может быть лишь одно наказание — быть ответственной за уборку в белом чертоге. Воровка нервно сглотнула — сейчас ей лишь оставалось надеяться, что паладины не умеют читать мысли, и не воспользуются ее глупыми идеями. Волна нервной дрожи пробежала вдоль спины. Интересно, почему магистр дожидался их именно в этом месте, не проще ли было пригласить в свой кабинет? Теперь Нулара иначе смотрела на белый чертог, ведь начала ощущать в нем легкую ненавязчивую магию. Она очаровывала и обманывала, показывала все несколько в ином свете. Воровка пренебрежительно фыркнула — очередной трюк, один из тех, которыми пользовались служители богов, дабы вызвать благоговейный трепет и преклонение. Но здесь явно есть что-то еще. Нулара была не в силах понять, что именно, ведь ее магические способности на весьма низком уровне.

— Итак, магистр, я жду ваших объяснений, — голос Ландера звучал спокойно, без тени агрессии или недовольства, но при этом его твердость давала понять, что лучше не лгать.

Нулара в очередной раз задумалась о том, кто же ее заступник, но ответа не находила. В этой области знаний ее образование было далеко от совершенства, а потому она плохо ориентировалась в иерархии паладинов. Что ж, настало время попытаться восполнить этот возмутительный пробел.

— Ты уверен, что этой, — магистр Марак пренебрежительно махнул рукой в сторону навострившей уши девушки. — Стоит здесь находиться? Для нас безопасней временно изолировать ее, а уже после решать, что делать. Ее не касаются заботы ордена.

— Она останется и это не обсуждается.

Магистр недовольно скривился, но спорить не стал, ведь не сомневался в том, что это бесполезно. Ему предстоял непростой разговор, избежать которого он стремился всеми силами. Не вышло. Не иначе, как сам Тир направил презренную воровку прямиком к Ландеру. Это умозаключение одновременно и пугало, и обнадеживало.

— Что ж, пусть будет так, — наконец произнес мужчина, переводя взгляд на молодого и полного сил воина. Он пытался уловить малейшие изменения в выражении его лица. — Как ты уже понял, ока Тира нет в храме. Это произошло чуть больше месяца назад. Кто-то смог пробраться в сокровищницу нашего храма и вытащить камень из щита. Когда сэр Некис, главный хранитель реликвий узнал об этом, его удар хватил. Придя в себя, первым делом он обо всем доложил мне. Во избежание неприятных разговоров и позора, мы сразу же вставили в щит дубликат и начали поиски преступника. Естественно, тайно, не привлекая к этому событию лишнего внимания. Это все временные меры, призванные сохранить честь ордена. Никто не должен был догадаться, о том, что произошло, но верховный совет принял решение о передаче щита Тира в новый храм. Это произошло так внезапно, что мы ничего не успевали предпринять. Нам не оставалось ничего другого, кроме как нанять воров для 'кражи' артефакта. Мы планировали поймать преступника, а совету сообщить, что второй подельник сбежал. Так, началось бы расследование, а у нас появилось бы больше времени на поиски.

— А просто сказать, что око украли, к примеру, вчера, нельзя было? — не удержалась от вопроса Нулара. Лично она в этом безукоризненном плане видела множество просчетов. Да, даже она и то, лучше бы придумала!

— Нельзя, — огрызнулся магистр, удостаивая девушку полного раздражения и негодования взгляда. Он бы и вовсе проигнорировал вопрос, но ответа ждала не только воровка, но и Ландер. Нужно было отослать его из храма по какому-нибудь срочному делу. — Исчезновение столь ценного артефакта повлечет за собой вмешательство глав ордена. Наверняка, прислали бы дознавателя, чтобы развязать тебе язык. Допрос подтвердил бы, что некие личности заказали кражу реликвии.

— Да уж, это так благородно, подставить другого под удар, чтобы скрыть свою вину, — негодовала Нулара. От одной мысли о том, что с ней во имя правосудия могли сделать дознаватели ордена, становилось дурно и все внутри холодело.

— Помолчи, — холодно бросил Ландер. Чувства девушки были ему понятны, ведь он и сам считал так же, но в отличие от воровки паладин себя контролировал и знал, что нельзя давать волю эмоциям. Он не сомневался, что магистр поведал им далеко не все. Когда не можешь врать, остается лишь использовать недосказанность, молчать, в надежде, что никто не спросит. — Щит ведь не так давно отдали нам на хранение, так почему вдруг решили забрать? Даже если новый храм больше и богаче, есть множество других артефактов, способных украсить и добавить значимости его стенам.

— Я не знаю.

— Но подозреваешь. Так ведь? — терпению этого паладина могли позавидовать даже святые. И это притом, что ему приходилось вытягивать информацию, которую ему должны были доложить давным-давно.

— Магистром в новом храме назначен Кьетонд Праведник, — нехотя ответил Коир. Ему было неприятно снова вспоминать о давнем сопернике, с которым его снова и снова сводила судьба. Оказавшись в рядах доблестных слуг Тира одновременно, они оба пробивались наверх, демонстрируя всему миру, чего стоят. Об их соперничестве, временами переходящем всякие границы, можно было слагать легенды. — Ему предоставили право выбрать артефакты из любых храмов, и он этим воспользовался.

— Все никак не успокоитесь?

— Это не совсем верное слово.

— Разве? При каждом удобном случае, вы снова и снова пытаетесь задеть друг друга. Если так продолжится и дальше, Совет прикажет принести вас клятву вечной дружбы.

— Учитывая, что Кьетонд Праведник драконорожденный, не думаю, что это произойдет. В любом случае, мы должны найти щит до того, как о пропаже станет известно.

— В противном случае, поисками займемся не только мы, — Ландер понимал причины такого поведения магистра, но не одобрял. Они паладины, служащие одному богу, а потому преследуют общие цели. Глупо соперничать в столь важном деле, ставя под угрозу наследие Тира.

— Так и есть.

— И ради этого ты готов был пойти на преступление? — в словах паладина отчетливо слышались укор и непонимание. — Клевета, карается, так же, как и другие преступления. А уж если служитель правосудия безосновательно обвиняет невиновного, то наказание будет в разы суровее. Тебе повезло, что все сорвалось.

— Ну да, планы — не преступление, — злобно фыркнула Нулара. Неплохо эти паладины устроились. Все сорвалось, так что они не виноваты, а если бы она попалась на месте 'преступления', то никто бы и разбираться не стал. Куда ни глянь, она кругом в проигрыше.

— Признаю, мои методы были в корне неверны. Мне повезло, что Тир уберег меня от этого.

— Так и есть, — Ландер глубоко задумался. То, что он сегодня узнал, совершенно не нравилось паладину, но при этом не оставалось ни капли сомнений в том, что все произошедшее не случайно. Кто, как не он, должен все исправить и вернуть Тиру то, что было украдено? — Я найду око Тира! Считайте, что это моя клятва, взамен той, что я уже не смогу принести завтра.

— Но ты не можешь!!! — Коир Марак побледнел, словно смерть уже коснулась его своей костлявой рукой. Все краски отлили от лица и даже глаза стали какими-то мутными и безжизненными.

— И почему же? — все так же невозмутимо и хладнокровно поинтересовался мужчина.

Магистр не нашелся, что ответить. Меньше всего он хотел, чтобы в дело вмешивался кто-то вроде Ландера, но запретить или переубедить паладина был не в силах. Ему оставалось лишь наблюдать за тем, как он окончательно теряет контроль над происходящим. Хотя... Был ли этот контроль у него когда-то? Силы окончательно покинули паладина, и даже просто стоять оказалось для него практически невозможно. История с пропажей реликвии могла зайти слишком далеко, повлиять на его положение и судьбу. Не только его будущее зависело от успеха этого сомнительного мероприятия, но даже сам храм мог перестать существовать!

— Не лучше ли доверить это дознавателям нашего храма? — голос магистра был все еще тверд, но любой, кто его знал его достаточно хорошо, понял бы, что мужчина на грани. — Они преданы Тиру и будут держать язык за зубами. К тому же, у них есть определенного рода опыт в подобных делах.

— Такая деятельность вызовет вопросы и ненужное нам внимание. К тому же они уже месяц ничего не могут добиться. Разве не так?

— Ты прав.

— Значит, на том и решим. Я займусь поисками, а Нулара поможет мне в этом деле. Ее опыт и связи в определенных кругах могут оказаться полезными для поиска.

— Что?! — от неожиданности девушка воздухом подавилась. Когда это она согласилась сотрудничать с законниками? Не было этого! И что это вообще за дела? С кого перепугу этот наглый паладин решает, чем ей заниматься? — Не вмешивайте меня в свои интриги! Сами разбирайтесь со своими реликвиями!

— Уверена?

— Да! — воровка, гордо вскинув голову, воинственно сложила руки на груди. Никто не лишит ее свободы! Карие глаза сверкали решимостью и силой, непоколебимым упрямством. — Я категорически не согласна!

— А ты не забыла о проникновении в сокровищницу храма, взломе замков, нанесении материального ущерба и оказании сопротивления при задержании? Этим преступлений достаточно, что отправить тебя на рудники на пару лет.

— Шантаж? — пыл Нуралы поубавился. Пойдут ли на подобное паладины или это все пустые угрозы? Трудно сказать. Но в одном можно было быть уверенной, эти типы всегда готовы поступиться своей принципиальностью. Как впрочем, и все остальные.

— Ну, что ты. Я просто предлагаю тебе сотрудничество. Ты помогаешь в поисках украденного артефакта, а мы засчитываем это, как смягчающее обстоятельство. Скажем так, твое нахождение рядом со мной, будет засчитано за отбытие наказания.

— Вижу, ты правильно себя воспринимаешь, — язвительно бросила воровка, лихорадочно соображая, как выкрутиться из щекотливого положения. — Это радует.

— Так ты согласна? — на всякий случай уточнил Ландер. Уж слишком расплывчатым и поверхностным был ответ девушки. Он вообще ни о чем не говорил.

Нулара недовольно поджала губы, отчего они превратились в тонкую полоску. Думать нужно быстро! Ей не дадут на это ни одной лишней минуты. В конце концов, что она теряет? Скажет да, а после при первой удобной возможности сбежит, растворится в воздухе, как призрак. Отличный вариант!

— Да, я согласна, но после наши дорожки разойдутся раз и навсегда. Если даже столкнемся лицом к лицу, сделайте вид, что не знаете меня и никогда не видели. Я поступлю так же.

— Отличное требование, — мрачно буркнул магистр, видящий наглую девчонку насквозь. Ворам нельзя доверять, а уж если вором оказалась женщина, то стоит остерегаться вдвойне, а лучше втройне.

— Меня все устраивает, — кивнул Ландер. — В таком случае, нам остается лишь заключить договор.

— Договор? — душа ушла в пятки, а все грандиозные планы на побег со звоном рассыпались. — Какой еще договор? — не то, чтобы она не знала, но уточнить на всякий случай стоило.

— Самый обыкновенный. Тот, что привяжет тебя ко мне до завершения нашей работы, — впервые за все время губы паладина приподнялись в подобии снисходительной улыбки. — Ты же не думала, что мы поверим тебе на слово?

Еще как думала, но не признаваться же в этом самодовольному паладину. Достаточно и того, что тот сам все понимал и чувствовал себя хозяином положения. С каких пор воины богов стали такими умными? Немыслимо! Положение Нулары усугублялось с каждой минутой и радовало лишь то, что магистр верных слуг Тира чувствовал себя хуже. Ему не нравилось происходящее даже больше, чем ей. Слабое утешение, но оно хотя бы есть. Воровка раздраженно выдохнула, надеясь хоть так сбросить напряжение.

— Какими будут условия договора?

Договор! Вроде бы ничего серьезного, но только в том случае, если не заключать его с колдунами или служителем бога. Обязательства перед ними невозможно нарушить без тяжелых последствий. И раз уж выбора у нее нет, стоило побороться за выгодные для себя условия.

— Самыми простыми, без каких-либо подводных камней, — твердо ответил Ландер.

— Это не ответ, — упорствовала девушка. Хватит с нее на сегодня ошибок!

— Справедливо, — паладин чуть нахмурился. Было видно, что он тщательно подбирает слова. — Ты останешься подле меня и будешь всячески помогать до тех пор, пока око Тира не вернется на свое законное место. Взамен, я буду защищать тебя и заботиться о твоем благополучии. Так пойдет?

— А как насчет обвинений? — неужели паладин рассчитывал, что она забудет об этом пункте.

— Обвинения будут полностью с тебя сняты. Этот пункт в обязательном порядке будет учтен в договоре.

— Так лучше.

Все предельно просто и понятно. Нулара не видела никакого подвоха, а если учитывать, что дело приходится иметь с паладинами, то и искать его не стоит. И все же, что не давало покоя, заставляло снова и снова мысленно повторять слова Ландера. Если так пойдет дальше она точно взорвется!

— Так ты согласна?

— А у меня есть выбор?

— Конечно, ты можешь отправиться на рудники или оказаться запертой в камере храма до особого распоряжения Магистра. Есть и другие варианты, но они тебе понравятся еще меньше, чем эти два.

— Вот видишь. Выбора нет, — мрачно усмехнулась воровка. Если бы не абсолютно серьезное выражение лица паладина, она бы решила, что он шутит. Но, похоже, ему в принципе неизвестно, что это такое.

— Есть, просто для тебя он неприемлем.

— О да, это две большие разницы, — огрызнулась девушка. Больше всего на свете ей хотелось сейчас покинуть храм, оказаться как можно дальше и желательно в одиночестве. Увы, далеко не все из этого было ей доступно в данный момент. — Ладно, давайте поскорее покончим с этим.

— Благоразумное решение.

— Приступай уж!

— Это плохая затея, — магистр все еще считал, что здесь и сейчас совершается самая большая ошибка в истории их храма, но ничего поделать не мог. Оставалось лишь уповать на мудрость Тира, на то, что он не оставит своих последователей. В конце концов, это вопрос правосудия!

— Возможно, — согласился Ландер, сжимая тонкое запястье Нулары в своей руке. — Но мы пойдем именно этим путем.

Сердце девушки сжалось и замерло в томительном ожидании в тот миг, когда она увидела белый огонь, полыхнувший в синих глазах странного паладина. Он не просто служил слепому владыке правосудия! Воин был особо отмечен своим покровителем. Жутко! Нулара стиснула зубы от боли, змеей вьющейся вокруг ее руки, проникающей глубоко под кожу. Она не видела, но чувствовала, как на ее коже появлялся рисунок связующей печати. Если она осмелится хоть в чем-то нарушить их договоренность, ее тело разорвет на тысячи мелких кусочков. То же самое касалось Ландера. Они в равной степени могли пострадать от этой затеи, но это слабое утешение.

— Я Ландер Лакмэн, карающая рука Тира, даю слово защищать и заботиться о тебе, до тех пор, пока око Тира не займет свое законное место. Все преступления, совершенные этой ночью Нуларой, будут прощены и забыты.

У нее нет иного выбора, кроме как принять условия и попытаться выбраться.

— Я Нулара Лид, — девушка громко сглотнула. Никак не получалось избавиться от чувства смущения и неловкости. Казалось, что сейчас она попросту отдает свою жизнь в руки незнакомца! — Останусь рядом с тобой, пока око Тира не займет свое законное место, буду всячески помогать в поисках.

Стоило произнести последнее слово, как тело, будто молнией пронзило, а из глаз брызнули слезы. Даже сделать обычный вдох оказалось невозможно. Вот она сила договора! Сам Тир одобрил его, и теперь будет следить за его исполнением! До чего же больно! Нулара лишь слышала о подобном, но оказалась физически и морально не готова сама подвергнуться этому испытанию! А ведь паладины регулярно приносят клятвы и обеты, возлагая на себя все новые ограничения и обязанности, снова и снова переживают агонию и идут на это добровольно. Нужно быть больным на всю голову, чтобы считать это нормальным!

— Дыши, — раздался тихий вкрадчивый голос, которому невозможно было противиться. — Просто сделай усилие и дыши. Боль уйдет.

Нулара ощутила, как что-то тяжелое легло ей на плечи, а сама она оказалась прижатой носом к чему-то твердому. Всего мига хватило, чтобы понять, что ее обняли. Еще секунда ушла на то, чтобы осознать, кто именно. Ну и ладно, она не благородная девица, чтобы падать от подобного в обморок и верещать! Постепенно в легких перестало колоть, а способность дышать вернулась. Какое же облегчение! Еще немного и она придет в себя окончательно. Волна нервной дрожи пробежала по телу, заставляя содрогнуться.

— Вот так. Хорошо.

— Не говори со мной, как с ребенком, — сквозь зубы процедила воровка.

— Даже не думал так делать.

— Ты слишком мягок с ней, — недовольно произнес магистр. Будь на то его воля, он поступил бы иначе. С ворами нужно быть жесткими, безжалостными!

— Это не так. Я просто проявляю понимание и снисхождение к той, с кем оказался связанным. Сейчас нас должно волновать лишь одно — око Тира.

— Ты снова прав, — нехотя согласился магистр. Глупо возражать сейчас, ведь дело уже сделано. Надо было раньше высказываться и приводить доводы, а сейчас все это выглядит нелепо. Бессмысленная трата времени и сил! — Что дальше? С чего ты собираешься начинать?

— Этот вопрос нам лучше задать той, кто живет за счет воровства.

— Тогда почему бы не поспать?

Сейчас это было единственное, что хотелось девушке: лечь, закрыть глаза и забыться в тщетной надежде, что поутру все станет, как прежде. Вот бы ничего этого не было! Было бы неплохо, узнать, что ей приснился кошмар, вещий сон-предупреждение. Увы, все это так и останется несбывшимися мечтами.

— Ты считаешь, это уместным? — негодовал магистр. Жаль, что он не прикончил девчонку, когда была такая возможность! В этом деле нельзя медлить.

— Я считаю, что сегодня был суматошный день и отвратительная ночь. Я в таком состоянии думать не могу, — огрызнулась Нулара, трудом сдерживаясь от того, чтобы показать язык.

-Я согласен, — согласился Ландер. Он ощущал себя уставшим, словно из него внезапно высосали все силы. — Отдохнуть и прийти в себя сейчас самое благоразумное. Действовать начнем завтра с новыми силами и спокойным разумом. Волноваться нет причин. Договор защитит интересы Тира.

— Что ж, пусть будет так, — сегодня магистр ничего не контролировал. Что это, если не воплощение кошмаров? — Если я что-то могу сделать, только скажи.

Ландер лишь сдержано кивнул. Он дал клятву вернуть артефакт, но пока что понятия не имел, с чего начинать. Найти вора будет непросто! Это дело казалось запутанным и сложным, ведь далеко не каждый решится украсть святыню и тем самым навлечь на себя гнев бога и всех его последователей. Тот, кто сделал это, осознавал, на что идет, более того, он знал, что ему нужно. В их храме несколько важных святынь, но взяли именно Око, которое достать было сложнее, чем остальные. Ему стоило об этом подумать, понять, кто может стать подозреваемым.

— Отлично, тогда я пойду, а завтра утром встретимся и все обсудим, — без особого энтузиазма буркнула скривившаяся воровка.

— Нет.

— Что нет? — насторожилась Нулара. Ну, что еще не так? Какую еще пакость приготовит для нее новый день? Чтобы добить ее окончательно хватит и мелочи.

— Ты забыла о договоре.

— Вроде нет, — смысл происходящего никак не доходил до девушки. — Я все помню и не собираюсь сбегать.

— Я останусь рядом с тобой, пока око Тира не займет свое законное место. Это были твои слова. Так?

— Да. Но я все еще не понимаю, в чем проблема.

— В том, что ты должна быть рядом. Так что, либо я иду с тобой, либо ты остаешься со мной.

— Ты сейчас это серьезно? — девушка вся поникла. У нее осталось сил и запала на споры и призывы к благоразумию.

— Абсолютно.

— И как ты себе это представляешь?

— Все просто, ты все время будешь у меня на виду.

Ландер смотрел так, что не оставалось никаких сомнений в том, что это не шутка. Истинный паладин: упрямый и прямолинейный, говорящий именно то, что думает. И думал он так же прямо, не подразумевая ничего, кроме сказанного. Это будет непросто!

— Хорошо, — отмахнулась Нулара. — Тогда тебе стоит позаботиться о том, чтобы я отдохнула. Если при этом хочешь на меня смотреть, не имею ничего против.

Вопросов становилось все больше, но все они меркли в сравнении с задачей, которая стояла перед воровкой. Пока она не найдет злосчастный камень, избавиться от надоедливой компании не получится. Раз так, нужно приложить максимум усилий и поскорее разорвать связь. Ей все это не нужно! А еще не помешает позаботиться о том, чтобы никто не узнал о ее постыдном сотрудничестве с законниками! Да за такое ее из гильдии не то что исключат, а выкинут и ноги вытрут, и не факт, что после этого все кости целыми останутся. Как же она умудрилась так влипнуть?! Судьба смеется над ней.

— Магистр, я буду держать вас в курсе. Надеюсь, вы так же проявите благоразумие и предупредите, если решите действовать, — паладин перевел взгляд на мрачную воровку. — Идем.

— Ну, пошли, — девушка безразлично пожала плечами. Быстрей бы эта ночь закончилась!

И снова они шли по коридорам храма, но на этот раз не было колоны воинов, пристально наблюдающих за каждым шагом. Что ж, уже неплохо. Теперь Нулара могла видеть, как все должно было быть изначально! Стражей не было много, но их невозможно было не заметить. Они патрулировали, осматривались, были бдительны, как и положено. Все это болью отзывалось в сердце воровки, ведь идя на дело, не заметила столько важных деталей! Можно было бесконечно винить во всех своих бедах коварных паладинов, но в глубине души Нулара понимала, что виновата сама. Злиться нужно лишь на себя, а еще лучше сделать выводы и больше не совершать ошибок. Как любил говаривать ее наставник: 'каждая ошибка — ступень на пути к величию'. Он повторял это каждый раз, когда неугомонная ученица влипала в неприятности. Поначалу Нулара злилась, ведь слышала в его словах сарказм, но со временем до нее дошло, что к чему.

— Хотел бы я знать, о чем ты так серьезно задумалась, — Ландер легко толкнул дверь, ведущую в его комнату.

— Не твоего ума дело.

— Так это не относится к нашей проблеме. Жаль.

— Ну, прости, я слишком устала и потрясена, чтобы думать в нужном тебе направлении, — воровка бегло оглядела комнату.

Скромненько. Можно даже сказать, что аскетично. Из мебели только жесткая кровать, да полки на которых аккуратно были разложены части доспеха. Ничего примечательного. Внимания была достойна разве что книга, лежащая у изголовья. Интересно, что это: устав, свод законов, летопись или роман? Надо бы ознакомиться, а еще лучше прибрать к рукам.

— Располагайся.

— Здесь всего одна кровать, — подметила девушка, небрежно бросая все еще мокрую одежду прямо на пол. Ей было плевать, что завтра придется ходить во всем мятом и, возможно, не до конца высохшем.

— Можешь воспользоваться ей, я лягу на полу.

— Отличная идея, — Нулара плюхнулась на кровать и тут же взывала. — Хотя, как я посмотрю, разница не так уж велика. Матрасы у вас под запретом или это твое собственное решение.

— Не под запретом, просто так принято, — паладин, недовольно выдохнув, поднял вещи девушки. Он просто не мог все оставить, как есть, а потому принялся все аккуратно складывать.

— Мягкая кровать еще ни кому не помешала, — блаженно вытянувшись, Нулара забралась под тонкое покрывало. Обычно ей было нужно что-то более существенное, чтобы не замерзнуть, но жаловаться она не собиралась. Все равно бесполезно, так что не стоит трепать нервы себе и окружающим.

— Спи уже. Завтра будет долгий день.

— Ага, сплю.

Несмотря на слова, воровка тупо уставилась в потолок, так и не сумев закрыть глаза. Она вообще плохо засыпала в незнакомых местах, а сейчас сама обстановка давила. Столько всего произошло, что мысли никак не желали укладываться в голове. В своей кроватке ей было бы намного уютней. Надо было позвать Ландера с собой. Нервный смешок сорвался с губ. Интересно, как бы паладин отреагировал на подобное. Неужели смог бы сохранить свою раздражающую невозмутимость? Вполне вероятно, а вот магистр точно бы взбесился.

— Находишь наше положение забавным? — мужчина, как и обещал, улегся на полу. Ему было вполне удобно и привычно, к тому же он расположился прямиком перед дверью, так что мог полностью контролировать ситуацию. Не то, чтобы он не доверял Нуларе, как ни крути, их связал договор, но вот за саму воровку стоило волноваться.

— А ты нет? Законник и вор вынуждены сотрудничать, как по мне ничего более нелепого и смешного и вообразить трудно. Твой бог закроет на это глаза?

— Нет. На это закроют глаза его последователи. Когда настанет время высшего суда, тебе придется ответить за все. Как впрочем, и мне.

— Звучит не утешительно.

— Вот видишь, нам обоим не до смеха.

Нулара повернулась на бок так, чтобы видеть силуэт паладина в темноте. Свернувшись калачиком, она все смотрела на него — это занятие немного успокаивало. Ландер был странным, наверняка, хранил множество секретов, но жива и относительно свободна она только благодаря нему. Что же он за человек такой? Постепенно все тревоги и волнения уходили прочь, растворяясь в ночи, и даже кровать не казалось такой уж жесткой. Сон медленно овладевал Нуларой, и она ни капли не сомневалась, что в ближайшее время поспать спокойно у нее уже не получится. Надо пользоваться моментом. Тяжелые веки окончательно закрылись, и девушка размерено засопела.

Ничего уже не изменить, остается плыть по течению, стараясь грести изо всех сил. Кто знает, быть может, так она вернет свою жизнь.

Глава 3

Будучи человеком, ведущим преимущественно ночной образ жизни, Нулара недолюбливала утро, особенно раннее. Будь на то ее воля, она вообще никогда бы не вставала раньше обеда. Увы, судьба не настолько благосклонна к ней, а потому почти всегда находилась причина встать пораньше. Сегодняшнее злосчастное утро не стало исключением. Сквозь остатки болезненного и тревожного сна, девушка слышала тяжелое дыхание и тихое, едва уловимое поскрипывание деревянных половиц. Раздражающие звуки не прекращались и начинали приобретать некую системность. В таких условиях просто невозможно продолжать спать, да и просто дремать тоже. Нехотя приоткрыв глаза, воровка злобно уставилась на виновника своего пробуждения. Кто бы сомневался, что им окажется никто иной, как Ландер. Теперь причина звуков становилась вполне понятной — паладин просто решил с утра пораньше поупражняться и начал отжиматься. Судя по каплям пота на его теле и тому, как долго ее донимали раздражающие звуки, он уже успел не меньше тысячи раз отжаться, а может, и больше. Ну, и зачем это нужно? Он и так достаточно сильный, так зачем себя изнурять? Этого Нулара была не в силах понять.

— Уже проснулась? — не прерываясь от своего занятия, спросил мужчина.

— Как видишь, — буркнула воровка, неожиданно для себя отмечая, что еще даже не рассвело. Небо лишь начало светлеть и приобретать розовый румянец. — Зачем вставать в такую рань?!

— Чтобы все успеть, но вряд ли ты сможешь это понять.

— Ну, куда уж мне, — безразлично хмыкнула Нулара.

Каждый миллиметр ее тела изнывал от боли, отчего никак не получалось удобней устроиться на кровати. Ей необходим массаж, а еще возможность нормально отдохнуть в одиночестве и размять мышцы. Мрачный взгляд скользнул по мужчине, не обращающему на нее никакого внимания. Пока она не решит его маленькую проблему, придется позабыть о спокойной и удобной жизни, а еще о любимой работе. От одной мысли об этом хотелось завыть от отчаяния и злости. Нулару устраивала ее жизнь и ничего менять она не собиралась. Раз так, она обязана сделать все, чтобы как можно скорее вернуть себе свободу и избавиться от неприятного сопровождения. Но с чего начать? Будучи воровкой, она умела воровать, но не искать преступников. Если задуматься, ей даже зацепиться не за что. Неизвестно, когда именно Око Тира было украдено, следов тоже не осталось, да и в гильдию воров никто с таким заказом раньше не обращался. Странно. По всему получалось, что стащил артефакт кто-то из своих, тот, кто спокойно мог войти в сокровищницу и находиться там, не вызывая подозрений. Конечно, был еще вариант, что могли обратиться за помощью к ворам из другой гильдии, но это сомнительно. Гильдии разных городов сотрудничают, таким образом, укрепляя влияние и свою силу. Даже если предположить, что данный заказ был эксклюзивным, то при появлении повторного обращения, но уже для всех, глава гильдии заметил бы это и принял меры. Нулара продолжала думать, строить гипотезы, и с каждой новой мыслью, она все глубже падала в бездну отчаяния. Воровка понятия не имела, как найти украденный камень, но при этом уже заключила договор, что сделает это. Все против нее!

— Надеюсь, ты о деле думаешь, — мужчина прекратил тренировку и теперь пристально всматривался в лицо девушки. Хотя она воровка, он готов был смотреть на нее без предрассудков и осуждения.

— Надейся, — зло огрызнулась Нулара. Ее раздражал вовсе не паладин, а собственная беспомощность и бесполезность. В ее голове не оказалось ни одной здравой мысли. Она даже не представляла, с чего начать, а от нее уже что-то ждали.

— Послушай, я понимаю, что ты не в восторге от нашего сотрудничества, но уже ничего не поделать. Считай это искуплением своих преступлений, — говоря это мужчина, чуть скривился. Ему было не по душе идти на подобные уступки, но сейчас важнее найти артефакт и наказать виновного. — Давай, сделаем все, что в наших силах для того, чтобы поскорее с этим разобраться.

— А что, если результат тебе не понравится? — это было непросто, но девушке удалось собраться с мыслями.

— Думаешь, замешан кто-то из ордена?

— Тебе ведь тоже это приходило в голову?

— Да. И если это подтвердится, они ответят по всей строгости закона.

— Пойдешь против своих братьев? — с сомнением поинтересовалась Нулара. Невозмутимость ее напарника просто поражала! Она бы точно так не смогла бы, давно бы наделала глупостей.

— Я служу Тиру, а не братьям.

— А есть разница?

— Есть, но не все ее видят.

Воровка лишь тяжело вздохнула. Она не знала, зачем понадобилась паладину и чем может помочь, и чем больше она об этом думала, тем больше вопросов возникало в ее голове. Вопросов, над которыми думать совершенно не хотелось. Нельзя допустить, чтобы это дело ее затянуло и увлекло.

— Что ж, раз выбора нет, нам стоит поскорее приступить, — спокойствие, только спокойствие, лишь в этом залог успеха.

— С чего начнем? — несмотря на то, что он служил Тиру, у Ландера не было никакого опыта в расследованиях. Он — карающая рука, а не дознаватель, а потому предстоящее им дело казалось все более сложным и рискованным.

— Со слухов, — машинально ответила девушка.

— Со слухов.

— Ну, да, — безразлично пожав плечами, девушка поднялась с кровати. Ее одежда должна была уже высохнуть, так что можно одеться. — Всегда есть тот, кто что-то слышал или видел, всегда есть нужный слух. Нужно лишь найти его и зацепиться. Когда я иду на... — воровка замялась, подбирая правильное слово. — На работу, я всегда прислушиваюсь к слухам. В этот раз было так же, но меня интересовали другие вещи.

— И как же мы найдем верный слух? — скептически поинтересовался Ландер.

— Спросим у того, чья работать слушать и все знать. Отвернись, мне нужно переодеться.

Мужчина даже не думал возражать или идти на хитрость, отвернулся в тот же момент, как его попросили. Вот и думай теперь, он вообще в ней женщину не видит или же попросту настолько принципиальный и правильный. Отчего-то раздражали оба варианта. Воровка вообще не понимала, как ей общаться с паладином. Сложности только начались. Нулара быстро одевалась, и это придало ей столь необходимой уверенности. Создавалось обманчивое ощущение, что она возвращает себе собственную жизнь.

— И кто же это?

— Скоро узнаешь, — хмыкнула девушка. Она ни за что не покажет насколько ей страшно и неловко, более того, он постарается сделать все, чтобы это испытал сам Ландер. — Но учти, тебе придется вести себя прилично: быть тихим, не говорить без разрешения, не греметь доспехами и оружием. Будет лучше, если ты вообще наденешь темный плащ, полностью тебя закрывающий.

— А тебе не кажется, что как раз это и выглядит подозрительно?

— Уж лучше так, чем появиться в обществе паладина, служащего Тиру.

— Почему?

— Потому что в твоем присутствии все предпочтут молчать, да еще про меня нехорошие слухи пойдут, — прощебетала Нулара. — Кстати, у вас здесь кормят или еду придется самой добывать.

— Кормят, — буркнул Ландер, мысленно напоминая себе о том, что перед ним не паладин и даже не воин, а потому необходимо проявлять терпение.

— Этот факт радует.

Пока что все складывалось неплохо, но стоило подумать, чем заняться до вечера. Слухов в городе полно, но нужные им можно услышать ближе к вечеру, ну, или хотя бы, к обеду. И чем ей заниматься до этого времени? Не вести же паладина к себе домой! Это станет верхом безумия. В гильдию тоже возвращаться нельзя, ведь она не может выходить из поля зрения Ландера. Их договор все только усложнял, но о внесении правок можно и не мечтать. — Готова?

— Да, — нехотя отозвалась воровка, сама направляясь к двери. Пусть это всего лишь иллюзия того, что она главная и держит все под контролем, но отказываться от нее не хотелось. Вовсе не она следует за паладином, а он за ней. — Ваши будут молчать о ночном происшествии?

— Никто не проронит ни слова о тебе и том, что происходило в стенах храма. Можешь не волноваться за свою репутацию.

Нулара лишь усмехнулась. От нее не ускользнули язвительные нотки в голосе паладина. Его вовсе не волновала ее репутация, скорее уж Ландер намеревался воспользоваться моментом и направить ее на путь истинный. Кривая ухмылка исказила тонкие губы — пусть мечтает, сколько влезет, ничего ему не светит! Воровка бодро шла за своим проводником, не забывая при этом внимательно осматриваться. Кто знает, быть может, это еще пригодится.

* * *

После весьма плотного завтрака, которым можно было накормить человек пять, Нулара задумалась о многом, начиная с того, как в ее нового друга могло столько влезть и куда оно делось, заканчивая тем, сколько же денег может уйти на прокорм всего одного паладина. А сколько на целую армию? Это же разориться можно! Хорошо, что ее это совершенно не касается, а еще она точно не станет платить за Ландера, даже в качестве благодарности за спасение. Придется придумать что-то другое, ведь оставаться в долгу воровка не собиралась. Это не в ее правилах. Не хватало еще, чтобы однажды, спустя годы, паладин заявился к ней, напоминая об истории прошлого. Нулара размышляла не только об абстрактных вещах, но и том деле, в которое она оказалась впутана. Сейчас это более важный вопрос, можно даже сказать, животрепещущий.

Нулара в очередной раз придирчиво оглядела мужчину с ног до головы. Он без возражений выполнил ее просьбу и оделся проще, чем обычно, так что теперь его вполне можно принять за воина. Конечно, солдатом его никто не назовет, но вот рыцарем вполне. Оставалось лишь дополнить образ и молить богов, чтобы у Ландера оказались хоть какие-то артистические навыки и то, что для Тира подобный обман не преступление.

— Никому не говори, что ты паладин, — напомнила воровка. — Если возникнут вопросы, то ты странствующий рыцарь из обедневшего дворянского рода, раньше служил в армии его величества. Сейчас в отставке, решил попутешествовать, присмотреться, выбрать, кому служить дальше.

— Не понимаю, чем это лучше паладина.

— Тем, что рыцарь не паладин. Лучше бы тебе вообще назваться солдатом или наемным воином, но внешность подкачала, — хихикнула Нулара, даже не надеясь, что Ландер окажется в состоянии ее понять. Паладины — воины богов. Благородные и богатые семьи их уважают, хотя, некоторые достаточно умны, чтобы использовать фанатизм и мощь этих воинов, простолюдины восхищаются блеском и силой. Но многие недолюбливают паладинов, лишенных гибкости и упрямо преследующих свои цели.

— А что не так с моей внешностью?

— Слишком благородная и пафосная.

— Так не бывает.

— Поверь мне, бывает, — закатила глаза воровка. Вот именно поэтому она не любила работать в команде. Слишком много трудностей, да и на то, чтобы притереться к другим нужно время. — И вообще, не спорь со мной, я лучше знаю, как быть в нашей ситуации. Нам нужны слухи, а в присутствии паладинов, предпочитают помалкивать.

— Боятся, — понимающе отозвался мужчина.

— Опасаются, восхищаются, смущаются, пытаются показаться лучше, чем есть на самом деле — есть тысячи причин. Но паладины совершено точно не те, в чьем присутствии будут болтать о 'пустяках' или делах. При вас скорее постараются показаться святошами и невинными овечками.

— Ты не пытаешься.

— Так у меня и ситуация не та, — отмахнулась воровка. — Тебе придется сдерживать себя, чтобы ты не увидел, а еще держать язык за зубами. Не позволяй понять, кто ты на самом деле, иначе у нас не остается ни одного шанса.

— Привыкла командовать? — Ландер продолжал наблюдать, присматриваться к девушке. Она была занятной и если бы выбрала иной путь для себя, стала воином, то точно могла бы стать офицером. У нее ясный ум, что зачастую важнее силы и ловкости.

— Не привыкла подчиняться, — покачала головой девушка. Она всегда предпочитала работать в одиночку, ведь так не придется ни под кого подстраиваться, не нужно будет ни за кого нести ответственность. Сейчас же, ей было не по себе от необходимости наступить на собственное горло. Утешала лишь одна мысль — все это временно. — Ну, а что ты? Почему не твердишь, что я ничего не смыслю? Почему слушаешь меня и не возражаешь? Разве для паладина это все не оскорбительно?

— Если бы я так думал, то не настоял бы на твоем участии.

— Ты никогда не говоришь напрямик, — Нулара не настаивала на ответе, но сочла необходимым дать понять, что она видит, как Ландер избегает неприятных для себя тем.

— Не все паладины упрямые тугодумы.

— Я этого не говорила.

— Знаю. Я это на всякий случай напомнил.

— Хорошо... — воровка нервно передернула плечами. Ей точно не избавиться от нервного напряжения. Остается лишь скрывать его и дальше. — Тогда идем. Пора тебе увидеть город таком, каким ты его еще не видел.

— Сомневаюсь.

Нулара шла чуть впереди, показывая путь. Ее не волновало, что они все еще в храме, и здесь лучше ориентируется паладин. Хотелось как можно скорее добраться до выхода, ступить на каменную мостовую и ощутить дыхание свободы. Стены храма Тира давили на нее, все больше напоминая темницу. Если бы не гордость, она бы побежала со всех ног! Как же она умудрилась во все это вляпаться? Об этом лучше не думать, иначе мысли сведут ее с ума, а это никому не нужно.

А вот и спасительный выход! Как же она соскучилась по голубому небу! В какой-то миг ей даже показалось, что она его больше не увидит, а если и увидит, то не почувствует дуновение свободы. До чего же хорошо! Нулара легко улыбнулась, именно в этот миг понимая, что все не так уж плохо. Сейчас еще слишком рано, город только просыпается, так что, большинство злачных мест, которые им стоит посетить, еще закрыты. Придется начать с прогулки по рынку. Вряд ли там, удастся услышать что-то полезное, но время скоротать точно получится.

— Не хочешь узнать, куда мы?

— Скоро сам все увижу, — безразлично отозвался Ландер, за шаг нагоняя девушку. Теперь они шли рядом, словно друзья и это его устраивало больше.

— Ты в курсе, что твое спокойствие бесит окружающих?

— Не всех.

— Поверь, всех, только некоторые это скрывают.

— Мне повезло, что ты не такая.

— Это точно, — фыркнула воровка, продолжая бодро шагать в сторону городского рынка. Интересно, удастся ли сегодня немного расслабиться и украсть что-нибудь для души и поддержания формы? Будет занятно сделать это в присутствии служителя закона, да так, что он ничего не заметил. Азарт взыграл в крови, а в глазах Нулары заплясали озорные огоньки.

До чего же замечательное утро! Ничто не могло испортить настроения девушки. Да, она облажалась, но не все потеряно. Достаточно найти Око Тира, по сути, выполнить заказ и она свободна. Если все обставить правильно, то ей будет, чем похвастаться в гильдии. Именно так она и будет думать! Ни она помогает паладинам, а они ей! Ей представилась превосходная возможность нагло использовать злейших врагов всего теневого мира! Нулара продолжала бодро идти по мощеной крупным камнем улочке, она даже начала забывать, что за ней по пятам следовал Ландер. Все-таки хорошо, что он не болтлив и не пытался учить ее жизни. Этого бы она точно не перенесла. К тому времени, как они добрались до торговой площади, город окончательно ожил, наполнился звуками и ароматами, суматошным движением. Оно и неудивительно, ведь именно рынок просыпался первым, сюда стремились горожане и приезжие в любое время суток. Чувство легкой ностальгии тронуло душу воровке. Именно на рынке она впервые оценила все перспективы своей профессии и познала радость от присвоения чужой собственности. Нулара с шумом втянула воздух. Пахло свежей выпечкой и пряностями! Моментально перед глазами возник притягательный образ горячих булочек. Даже будучи сытой, она никогда не могла пройти мимо выпечки, особенно сладкой.

— Рынок? — паладин удивленно приподнял бровь.

— А ты чего ожидал: темного переулка и личностей в черных плащах, скрывающих свои лица, но знающих все?

— Если честно, да, — кивнул воин.

— Серьезно? — резко обернувшись, девушка уставилась на Ландера, но тот оставался совершенно невозмутимым спокойным, что заставляло забыть о шальной мысли, будто у паладина проснулось чувство юмора.

— А что такого?

— А то, что таким людям нужно не просто платить за информацию, но даже заранее заказывать ее раздобыть. Да и то, они предпочитают выглядеть так, чтобы не привлекать к себе внимание. Идем. И постарайся прислушаться к любым разговорам. Никогда не знаешь, когда услышишь что-то полезное.

— И что может быть полезным?

— Забей, я сама буду слушать, — закатила глаза воровка. Определенно, ей не стоит забывать, с кем она связалась. Паладины, может, и сильные, но умом явно обделены. Видимо, все дело в тяжких тренировках, сражениях и постоянных ударах по голове. — Давай договоримся, я — мозг, ты мускулы.

— Думаешь, я ни на что другое не гожусь?

— А ничего другого мне от тебя и не нужно, — дерзко бросила Нулара. Теперь, когда они оказались вдали от храма Тира, она чувствовала себя спокойно и уверенно. — Все. Хватит разговоров. Прислушиваемся не только мы, так что не нужно давать другим лишнюю информацию.

Воровка вовсе не желала спорить или обижать своего спутника. То, что для нее очевидно и просто, Ландеру было непонятно, то же самое касалось и ее. Они принадлежали разным мирам, а их взгляды на жизнь были практически противоположными, так что естественно, что работать вместе для них непросто. Нулара ускорила шаг! Сейчас для нее самое главное пройтись по рынку, прислушаться к разговорам, присмотреться к жителям и гостям города. Чего здесь только не услышишь, но каждый обрывок разговора мог оказаться полезным. Не сейчас, так в будущем...

— Ох, Мэри, ты слышала, что графиня смертельно больна и скоро оставит этот мир!

— Теперь понятно, почему ее родственники съехались в особняк. Не терпится старушку в последний путь отправить.

Воровка не сдержалась от улыбки, слухи о болезни графини Неспер ходили уже месяц, но та все еще не отправилась на встречу с предками. Более того, Нулара не сомневалась, что эта вредная и неприлично богатая старушенция еще спляшет на похоронах своих молодых родственников. Не задерживаясь, девушка продолжила движение между ярких лавок, на которых появлялось все больше манящих товаров.

— ... Я сам это видел!

— Спьяну и не такое увидишь.

— Я уже месяц не пью, с тех самых пор, как увидел в небе круг из красных звезд. Он появляется сразу после заката, а после угасает.

— Ну да, а еще этот круг виден только тебе...

Занятный слух, но пользы от него никакой, а потому Нулара продолжила присматриваться к товарам, делая вид, что они ее интересуют. Хотя, почему делала вид, одна из милых подвесок пришлась по душе воровке. Стащить ее проще простого, надо лишь отвлечь торговца, и местные мальчишки-беспризорники подойдут для этого дела лучше всего. К тому же, кое-кого из них она знает.

— Надеюсь, ты не собираешься нарушить закон?

Раздался суровый шепот, щекочущий слух, от которого сердце болезненно екнуло и упало в пятки. Ну, конечно, Ландер с нее глаз не спускает, и дело здесь вовсе не в ее неземной красоте.

— Как ты мог про меня такое подумать? — обиженно засопела девушка. — Я бы никогда так не поступила при тебе.

— Тогда мне стоит быть с тобой всегда.

— Вот только давай обойдемся без угроз.

Резко отвернувшись от лавки с притягательными блестяшками, Нулара гордо зашагала прочь. Главное не забывать, что все это лишь временные трудности, а еще сосредоточиться на слухах, ради которых она здесь. И снова девушка прислушивалась и приглядывалась, пытаясь вычленить в царящем вокруг гомоне отдельные слова и фразы. Как назло ничего интересного услышать не удалось. Кто-то на чем свет стоит, костерил неверного мужа, кто-то жаловался на непослушных детей, кто-то взахлеб рассказывал о факире, недавно появившимся в городе. Обычная пустая болтовня.

— Ты слышала, в город прибыли барды! Они все такие красавчики, особенно эльф в красном костюме!

— Мне больше по душе тот горячий брюнет с черной лютней.

— Дамы, дамы! Не проходите мимо, у меня в лавке лучшие платья, которые покорят сердце любого мужчины! Даже барды не устоят!

Нулара лишь презрительно ухмыльнулась. Ее прибытием новых артистов не впечатлить, да и так просто не убедить потратить деньги на новые тряпки. Взгляд воровки замер на закрытой лавке, выглядящей неуместно посреди шумного рынка.

— Бедный Тодек. Его караван с поставками, должен был прибыть ещё неделю назад. Если так пойдет дальше, он разорится.

— Мне без разницы. Пока его клиенты приходят ко мне, я всем доволен.

Что-то, именуемое опытом, подсказывало девушке, что караван задерживается не просто так, а еще, что он не придет вовсе. Мир вокруг опасен, так что подобное случается все сплошь и рядом. Вот только к их делу, проблемы торговца не имели никакого отношения. Слухи всюду! В них можно было купаться, даже захлебнуться от переизбытка информации. Люди говорили без умолку: зазывали в лавки, торговались, бурно обсуждали соседей и события, травили байки, кто-то ругался и возмущался. Для кого-то шум, для кого кладезь ценной информации.

— Узнала что-то полезное?

— Может быть, — хитро ухмыльнулась воровка.

— Поделишься?

— Не здесь, — ухватив Ландера за руку, девушка потянула паладина за собой. — Ты же и сам все понимаешь.

Пока они гуляли по рынку, прошло достаточно времени, а она услышала кое-что интересное, что не помешает обсудить чуть позже. Одним словом, самое время отправиться в безопасное место. Безопасное настолько, чтобы спокойно говорить и привести туда паладина Тира, никому не навредив, не выдав секреты любимой гильдии. В конце концов, до этого момента они лишь убивали время! Рука воровки осторожно, будто она просто потягивается, начала движение в сторону. Никто не заподозрил бы ее дурных намерений. Да она этот трюк даже перед городской стражей могла бы проделать, не попавшись. Еще немного и у нее появится небольшой и даже в чем-то полезный сувенир.

— Это ни к чему, — раздался проникновенный шепот над самым ухом, в тот самый миг, когда Ландер легко перехватил запястье девушки. — Ты же и сама все понимаешь. Так?

— Не понимаю о чем ты, — Нулара и вида не подала, насколько сильно испугалась, хотя ее сердце внезапно и ушло в пятки. Похоже, за ней наблюдают внимательней, чем она думала. Плохо дело!

— Разве?

— Слушай, держи дистанцию, — воровка резко отстранилась. Как говорится, лучшая защита — это нападение. Раз так, самое время обидеться и дать понять. Насколько сильно она оскорблена. — И еще, не стоит всегда меня подозревать. Про меня многое можно сказать, но я всегда держу слово, а еще я не идиотка, чтобы работать при тебе. Твои обвинения оскорбительны!

— Я ни в чем тебе не обвинял, — пожал плечами паладин. Из его спутницы получилась бы превосходная актриса, но, увы, она предпочла пойти по преступной дорожке. — Только предупредил, чтобы ты не теряла голову.

— Это теперь так называется? — ехидно поинтересовалась Нулара, стремительно направляясь к выходу с шумного рынка. Надо бы сменить тему, пока она не наговорила лишнего. Она вовсе не боялась задеть нежные чувства Ландера, а вот быть услышанной опасалась. Никто не должен заподозрить ее в связи с законниками. За подобное и с жизнью расстаться можно, не говоря уже о том, что ее репутация будет разрушена. Девушка сделала глубокий, до боли в легких, вдох. — В любом случае, мы видели достаточно, так что можем идти дальше.

— Мы не пробыли здесь и часа, — Ладер был озадачен как решением девушки, так и резкой сменой ее настроения. Неужели она обиделась? Но ведь повода нет. Они оба знают, что она пыталась украсть то, что ей даже не нужно. — Может, еще пройдемся?

— Этого достаточно, — Нулара была непреклонна.

— Неужели мы просто убивали время? — голос паладина был полон сомнений, но при этом в нем легко можно было уловить нотки интереса. Все происходящее было для него в новинку. Вся его жизнь состояла из сражений, молитв, обетов и тренировок, но сейчас ему представилась возможность увидеть нечто другое. Это может оказаться полезным в его служению Тиру, поможет лучше исполнять его долг и понять тех, с кем ему суждено бороться.

— Не совсем, — передернула плечами Нулара, стараясь говорить, как можно тише. — Просто нам нужно сегодня много куда успеть, а сделать и обсудить еще больше, — заметив неподалеку маленького воришку, примеривающегося к кошельку зазевавшегося торговца, девушка невольно улыбнулась. Когда-то и она была такой же, промышляла мелочами и была счастлива. Нулара резко подалась в сторону, вновь хватая Ландера за руку и утягивая за собой. Не хватало еще, чтобы он еще кому-то день испортил. — И вообще, разве ты не заинтересован в том, чтобы поскорее все завершить?

— Я предпочитаю действовать основательно, не упуская ни одной мелочи, — паладин чувствовал, что в действиях воровки был какой-то смысл, но не мог понять, что именно затевает эта девушка.

— Ты еще скажи, что хочешь допросить каждого жителя этого города.

— Это невозможно.

— Но, если бы такая возможность была, ты бы не упустил ее? — никак не могла успокоиться воровка. Вот поэтому ей и не нравились паладины, ведь воины бога слишком уперты, чтобы ценить чужую свободу. Они тираны, думающие лишь о цели, для которых жизнь делится лишь на черное и белое! Как же это раздражает! Нулара заскрежетала зубами, пытаясь успокоиться.

— Никто не может знать, как поступит при других обстоятельствах. Так зачем рассуждать об этом?

За разговором вынужденные напарники покинули шумный рынок, но даже сейчас до слуха доносился гомон и крики зазывал. Казалось, что торговая площадь не желала их отпускать, давала понять, что скрывает еще много интересного, как товаров, так и слухов, да и много другого, не менее интересного и захватывающего. Вот только поддаваться не стоило, ведь на рынке можно блуждать целый день, растратить все деньги, что взял с собой. Это ловушка, в которую многие с легкостью попадались. Временами Нуларе даже казалось, что рынок окружен странной магией, влияющей на сознание обитателей и гостей города. Вот только даже если и так, вряд ли это заинтересует городскую стражу или законников-паладинов. Нечестно, но не преступление.

— И куда же мы теперь? — поинтересовался Ландер, когда они ушли на приличное расстояние. Находиться в неведении ему не нравилось, но пока что он доверял воровке, с которой оказался связанным по воле Тира и своей собственной.

— Не поверишь, но в дом увеселений, — хитрый взгляд Нулары стремительно метнулся на лицо мужчины. Такие, как он, всегда с пренебрежением относились к подобным местам, хотя и посещали регулярно. Естественно, стараясь, оставаться незамеченным. Еще бы, паладины должны во всем быть безупречны, так сказать, образцами для подражания.

— Сейчас не время шутить.

К разочарованию воровки, на лице Ландера не дрогнул ни один мускул, и лишь в глубине глаз читалось негодование.

— А я и не шучу, и если ты подумаешь, то сам поймешь, что там можно узнать много интересного. А сегодня, к тому же, там планируется особое мероприятие, которое я не собираюсь пропускать. Обещаю, будет весело. Главное, не забывай, ты просто воин и будь проще.

Глава 4

Несмотря на обстоятельства, Нулара пребывала в превосходном настроении и не сомневалась в успехе. Она все еще могла украсть реликвию, но теперь уже у вора и вернуть заказчику, благо, что теперь известно, кто это. Вот и получалось, что заказ будет исполнен, а ее авторитет и ценность в гильдии возрастут. Вот уж действительно, важно смотреть на ситуацию под разными углами и всегда искать хорошее. Оно непременно найдется, главное присмотреться внимательней. Бодро шагая по городу, воровка уверено вела нового 'друга' в дом увеселений мадам Бафри. От многих других его отличало то, что помимо любовных утех на любой даже самый извращенный вкус, здесь еще располагалось казино. Что касается хозяйки заведения, то она была дамой образованной, да еще тонко чувствующей и романтичной натурой обожающей искусство. Именно поэтому она регулярно устраивала выставки, концерты и поэтические вечера, на которых выступали барды и разного рода знаменитости. Как раз такое мероприятие сегодня и намечалось. Нулара не сомневалась, что барды, о которых они слышали на рынке, прибыли в город не просто так, а на поэтический вечер, дабы выявить лучшего. Более того, одного из них она знала лично, и этот творец прекрасного мог оказаться полезен, ведь многое знал и за хорошую плату готов был поделиться с окружающими. Платит не она, так что можно и воспользоваться таким шансом, осторожно выведать всю нужную информацию.

— Вот мы и пришли, — просияла Нулара, заметив нужный особняк. В этом месте любой мог почувствовать себя горячо любимым и важным, здесь царило благословление Принцессы удовольствий, а удовольствия бывают разными.

— Ты уверена, что это именно то место, которое нам нужно? — с сомнением поинтересовался Ландер, рассматривая респектабельный особняк. Он выглядел боле чем прилично, и лишь фривольная вывеска явственно намекала на то, что расположено за крепкими стенами.

— А что такого? — в этот миг девушка выглядела, как сама невинность на пороге священного места. — Здесь преступлений не совершается, все абсолютно законно и с одобрения властей. С дохода даже налог платится, так что в некотором роде, это заведение спонсирует казну города и храмы...

— Можешь не продолжать, я уловил суть.

— Правда?

— Не сомневайся, — мрачно подтвердил паладин. — Но ты так и не объяснила, что мы делаем здесь. Даже если истинный вор посетитель этого прекрасного заведения, как мы его найдем? Далеко не все болтливы, да и лишние расспросы могут вызвать подозрения, породить новые, не нужные ордену слухи.

— То, есть сам дом увеселений тебя не смущает? — не унималась девушка.

— А почему он должен меня смущать? Пока здесь не совершаются преступления, мне все равно. Как я и говорил, обет безбрачья или воздержания дают не все паладины.

— А ты давал?

— Нет.

— Что ж, тогда проблем не возникнет... А жаль...

— Надеюсь, ты привела меня сюда не для того, чтобы подразнить?

— Ну, что ты, и мысли такой не было. Но не скрою, это было бы приятным бонусом, — беззаботно отозвалась Нулара, подходя к дому увеселений. Осталось лишь переступить через порог и окунуться в расслабляющую атмосферу удовольствий и расслабления.

— Никак не пойму. Тебе не нравлюсь я или паладины Тира в целом?

— С чего вдруг такие вопросы?

— Просто любопытно.

— Вопрос, конечно, интересный. Так сразу и не ответишь, — воровка решительно распахнула двери. — Обещаю, я подумаю об этом на досуге и тебе обо всем расскажу. А сейчас, нам лучше не обсуждать то, что не должны слышать другие. Будь благоразумен, напарник.

— Я всегда благоразумен, чего не скажешь о тебе, — безразлично отозвался мужчина, и сам не понимая, почему спросил. Просто вдруг захотелось, чтобы к нему не относились предвзято. Естественно, все ради блага их общего дела, ведь между людьми, работающими вместе не должно быть напряжения или недоверия.

Дом увеселений в полной мере оправдывал свое название. Уже с порога каждый посетитель окунался в невероятную атмосферу легкости и тепла, столь обманчивой вседозволенности и роскоши. Стены были обиты бежевыми шелковыми обоями и украшены фривольными картинами, на полу расстелены мягкие ковры, по которым так приятно ступать, а за многочисленными столиками собрались любители азартных игр и вкусной еды. Приятные ароматы так и дразнили, пробуждая аппетит и возбуждение. Все это дополнялось приглушенным золотистым светом и приятным звучанием фоновой музыки, завораживающим журчанием множества голосов. Здесь кипели страсти круглые сутки, ведь клиенты искали удовольствие постоянно и здесь всегда были рады услужить. В этом залог успеха и высокой репутации.

— Добрый день, господа. Мы рады приветствовать вас в нашем заведении, — миловидная девушка в зеленом бархатном платье с невероятно глубоким декольте с улыбкой подошла к гостям. Соблазнительная улыбка коснулась пухлых розовых губ. — Могу я знать, чем мы можем вас порадовать? У нас найдутся развлечения на любой вкус даже для пар. Любая прихоть, любая фантазия не останется без внимания.

— Ничуть не сомневаюсь, — просияла Нулара, беря все в свои руки. Раз это ее затея, то и действовать придется ей, пока Ландер не решил окончательно войти в роль и расслабиться. — Мы на поэтический вечер. Решили прийти пораньше, занять лучшие места, выпить, просто поговорить...

— Что ж, тогда следуйте за мной, я провожу вас к лучшему столику, — все с такой же радушной улыбкой ответила девушка. — Состязание бардов начнется через час, но гости уже собираются. Если захотите скоротать время ожидание за игрой или быть может, получить удовольствие в приятной компании или друг друга, вам стоит только сказать. Я оставлю вам наше особое меню.

— Спасибо. Будем рады ознакомиться. Я люблю такие вещи разглядывать.

— Оу, такого рода услуги мы тоже оказываем, — девушка заговорщицки подмигнула клиентке. — А вот и ваш столик. Через минуту подадут карту вин и меню. Если что-то выберете, просто подзовите любого официанта.

— Так и поступим, — Нулара грациозно опустилась на мягкий, обитый дорогим бархатом стул. Чуть поерзав, она расслабленно оперлась спиной на удобную спинку.

Гремя легким доспехом, Ландер плюхнулся на стул напротив воровки. Это место никоим образом не нарушало действующие законы, да и преступлений тут не совершалось, а потому у паладина не было оснований для недовольства. Он совершенно спокойно относился к развлечениям других и всему, происходящему в доме увеселений. Если Нурала планировала смутить его подразнить, то ее затея провалилась. Единственное, чего паладин не понимал, так это, зачем все это воровке.

— Что еще за особое меню?

— Хочешь попробовать? — коварная улыбка исказила губы девушки, а в глазах загорелся дьявольский огонь.

— Хочу понять, что же ты любишь разглядывать, — все так же серьезно ответил воин.

— Хи-хи... — Нулара лучезарно улыбнулась, подбирая слова. — Ну, в этом меню можно увидеть информацию о мужчинах и женщинах, с которыми можно приятно провести время. Там и портреты прилагаются, естественно, ничего не скрывающие. Так что, можно оценить товар и свои возможности заранее. Как по мне, так это очень удобно.

— Ясно.

— Неужели не заинтересован?

— Нет. Но, я учту, что ты любишь смотреть и подглядывать.

— Эй! Ты что это себе напридумывал?!

— Я всего лишь учел твои собственные слова.

— Господа, — официантка в коротеньком платье, демонстрирующим всю прелесть длинных точеных ножек, поставила на стол поднос с бутылкой вина и парой бокалов. Там же лежали несколько книжек в кожаном переплете с золотым теснением. — Ваше вино и меню. Если Вам что-то потребуется, — девушка томно взглянула на мужчину, при этом словно невзначай провела рукой по шее к груди. — Сразу же позовите меня. Я буду рада обслужить вас.

— Спасибо, — Ландер никак не отреагировал на откровенный флирт. Казалось, что он даже не понял, что с ним заигрывают. — Пока мне достаточно вина и моей спутницы. Они меня полностью удовлетворяют.

— Если это изменится, дайте знать... — все так же очаровательно улыбаясь и покачивая бедрами, девушка направилась к другим гостям.

— Теперь она думает, что мы вместе, — вздохнула Нулара. Она рассчитывала, что неловко будет Ландеру, а не ей.

— Ну и что? Мы же, действительно, вместе.

— Не в том смысле, — закатила глаза девушка. Что ж, сомневаться не приходится, скоро про нее поползут весьма интересные слухи. Воровка потянулась к бутылке. Самое время выпить.

— И после этого ты меня обвиняешь в том, что я напридумывал лишнего, — наблюдать за Нуларой было сплошным удовольствием. Но дело важнее. — Как мы получим нужную информацию?

— Спросим. Заплатим. Получим, — пригубив вино, девушка блаженно улыбнулась. Хорошо! Вкус бесподобен и самое главное, без побочных эффектов.

— У кого? — паладин не улавливал сути и это напрягало. Для него проще, когда есть возможность все контролировать. Сейчас же он будто ослеп, как и его покровитель, не видел пути, по которому следовал. Его поводырем стала девушка-воровка. Но, куда она его приведет? Все это все больше напоминало испытание.

— Просто подожди еще немного. Готова спорить, он уже в курсе, что я здесь, так что скоро появится. Расслабься.

— Хорошо.

Что ж, ее затея смутить паладина с треском провалилась, но это и не главная причина, по которой они пришли в дом увеселений. Девушка медленно потягивала вино, оценивающе рассматривая посетителей. Это место превосходно подходило для того, чтобы обокрасть пару расслабившихся толстосумов. Они даже не заметят этого или вовсе решат, что просадили все на удовольствия и азартные игры. Все посетители заведения были так беспечны и веселы, что словно так и кричали 'Ограбьте нас!', 'Заберите все наши деньги!'. Нулара тоскливо вздохнула. Мадам Бафри будучи женщиной предприимчивой и умной заключила договора с гильдиями воров и убийц, так что в этом доме были запрещены любые попытки грабежа или убийств. По большому счету в доме увеселений царил столь любимый Ландером закон.

— Нулара! — бархатистый, с легкой будоражащей хрипотцой голос, заставил воровку отвлечься от своих мыслей. — Девочка моя, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Твое появление согрело мое холодное сердце и подарило вдохновение. Надеюсь, ты сегодня здесь только ради меня.

Не обращая никакого внимания на воина, словно того и не было, эльф в красивом черном костюме приблизился к воровке. Галантно склонившись, он поцеловал руку Нулары и присел рядом. Не сводя глаз с девушки, он гипнотизировал ее взглядом, пуская вход все свое очарование.

— Не совсем. Меня интересуешь не ты, а информация, которой ты можешь владеть, — мягкий голос воровки журчал и обволакивал. Даже работницы дома увеселений позавидовали бы такому звучанию.

— Жестокая женщина.

— И это говорит тот, кто разбил тысячи сердец. И заметь, не только женских.

— Ты преувеличиваешь мои заслуги.

— Разве? Уже сейчас девушки в городе с ума сходят, говорят о черном барде.

— Ну, положим, говорят они не только обо мне.

— Не только, но у тебя достаточно поклонниц, которые с радостью утешат после моей невыносимой жестокости.

— Простите, что прерываю вашу милую беседу, — Ландеру внезапно захотелось, хорошенько врезать эльфу и отшвырнуть подальше. Он ведь так и не отпустил руку Нулары, продолжая сжимать маленькую ладошку. — Но может, уже перейдем к делу?

— Твой друг нетерпелив, — бард переключил внимание на воина, отмечая, что для человека тот весьма привлекателен.

— Эйравэль, позволь тебе представить моего... помощника в одном дельце, — воровка отстранилась от давнего знакомого. Интересно, он когда-нибудь прекратит попытки очаровать ее? Временами эта игра начинала раздражать. Но сегодня не такой случай. — Это Ландер. Ладер, это известный на всем континенте бард Лунный шепот, а по совместительству тот, кто знает очень многое. А если не знает, то всегда может выяснить.

— Рад знакомству, — воин сдержано кивнул в знак приветствия. Что ж, теперь понятно, что они здесь делают. Если этот эльф способен им помочь в поисках, можно и потерпеть.

— Я тоже, — Эйравэль вновь перевел взгляд на воровку. — Так чем я могу быть полезен тебе, дорогая?

— Мне нужна информация о паладинах Тира и их врагах, как внешних, так и внутренних, а еще о том, кому могло понадобиться око Тира и как можно использовать этот артефакт, — сразу перешла к делу девушка.

— Это весьма опасная информация... Опасная и, как следствие, дорогая.

— Платит Ландер, так что я могу быть щедрой, — мило улыбнулась Нулара. Кто бы мог подумать, что тратить чужие деньги настолько приятно.

— Я бы предпочел, чтобы расплатилась ты.

— Хорошо, я возьму у него золото и лично отдам тебе, — воровка старательно делала вид, что не понимает намеков. Эйравэль все равно не станет настаивать. Он просто дразнит ее, и они оба это знают.

— Ха-ха-ха! Договорились, и раз уж я особо расположен к тебе, то так и быть, дам скидку, как постоянной клиентке. Всего триста золотых и я расскажу, все, что ты желаешь.

— Откуда нам знать, что информация того стоит? — вмешался в разговор паладин. Триста золотых? Да за эти деньги можно полностью экипировать десяток воинов или год жить в самом дорогом номере таверны на полном пансионе.

— Я дорожу репутацией. В моем деле это так же важно, как талант для барда, — насмешливо бросил эльф, поднимаясь на ноги. — После окончания вечера загляните в мою комнату. Охрана вас пропустит.

— Почему не сейчас?

— Потому что мне нужно готовиться к поэтическому вечеру. Ну, а вы пока наслаждайтесь отдыхом.

— Можешь не сомневаться, все так и будет... — беззаботно отозвалась Нулара, продолжая неспешно попивать вино.

— Что ж, тогда до встречи, — эльф еще раз окинул пронзительным взглядом парочку и направился в свою комнату. Ему необходимо настроится на выступление и привести себя в порядок, чтобы не разочаровать поклонников. Что касается Нулары, то бард не сомневался, что эта девушка нашла себе неприятности. Да и ее, так называемый, помощник, не так прост, как хочет казаться. Вопрос лишь в том, известно ли об этом самой воровке. В любом случае, за ними стоит понаблюдать, ведь это может дать доступ к ценной информации.

— Я ему не доверяю.

— Он не подведет, — пожала плечами девушка, беря книжицу особого меню. Заказывать она ничего не станет, но это не значит, что нельзя посмотреть. К тому же художники расстарались. Интересно, они с натуры рисовали или это плоды фантазии и додумывания? — Как и сказал Эйравэль, для него важна репутация. Если информация, которой он торгует, окажется недостоверной, к нему никто больше не придет и не заплатит.

— Разве ему недостаточно быть бардом? Ты говорила, у него полно поклонников, так что зарабатывает он достаточно.

— Дело не в деньгах, а в интересе.

— Ты тоже воруешь не ради денег?

— Это приятное дополнение, — Нулара с интересом рассматривая портреты. Да уж, работники здесь есть, действительно, на любой вкус, но отчего-то всех мужчин она непроизвольно сравнивала с Ландером. Она и не думала, что так хорошо успела рассмотреть его и все запомнить.

— И все же, ему не стоит доверять. То, что до этого момента его информация была достоверна, не значит, что он не продаст и нас с придачу.

— Не волнуйся, я никогда не говорю в его присутствии лишнего. Он ничего не узнает о том, что произошло в твоем храме.

— Твои вопросы сами по себе вызывают интерес...

— Вот именно поэтому, нужна вторая встреча. Эйравэль попытается выведать, как можно больше информации, которую можно предложить другим, ну а наивная и беспечная я, дам ему все это.

— Естественно с нюансами.

— Вот видишь. При желании ты можешь думать в нужном направлении, — Нулара отложила особое меню. Сегодня рассматривание картинок никакого удовлетворения не приносило. И все по вине возмутительно спокойного Ландера. — Расслабься. Я знаю что делаю... — жди здесь, — девушка поднялась на ноги. — Я скоро приду.

— Ты же помнишь, что не можешь уйти далеко.

— И хотела бы забыть, но не могу.

Воровка, ничего не объясняя, направилась мимо игровых столов прямиком к барной стойке. Она двигалась быстро и плавно, стараясь не привлекать к себе внимание. Что ж, на фоне местных работниц, она с легкостью оставалась неприметной. Гостей становилось все больше, и все они были возбуждены и воодушевлены предстоящим представлением. Еще немного и в помещении станет тесно, так что, весьма удачно, что они с Ландером уже заняли столик. Можно будет наслаждаться вечером с комфортом.

— Привет, красавица, — симпатичный бармен улыбнулся воровке. — Тебе как всегда?

— Ага, — Нулара присела на высокий стул. Это не первое ее посещение заведения Мадам Бафри, так что некоторых сотрудников она знала очень хорошо. К таким людям относился бармен Аделиус, создающий уникальные коктейли. — А еще мне нужна бутылка твоего фирменного сюрприза.

— Собираешься подшутить над своим новым другом? — понимающе усмехнулся мужчина, бросая быстрый взгляд на столик, за которым все еще сидел безразличный ко всему происходящему воин.

— Естественно, — кивнула воровка. — Не знаю когда и как, но сделать это я обязана.

— Хочешь что-то конкретное? — Аделиус заговорщицки подмигнул девушке.

— Конкретное никогда не станет полноценным сюрпризом, — хихикнула Нулара. — Так что давай, доверимся судьбе. Хочу удивиться...

— Удивиться и возмутиться, чтобы тебя точно никто не заподозрил, — рассмеялся бармен, доставая с полки бутылку особого вина, который он сам готовил. Превосходный терпкий вкус, приятное послевкусие и щепотка магии искажения — идеальная сочетание для хорошей шутки. Жаль только, не все любят сюрпризы.

— Естественно. Мои артистические способности хотя и хороши, но не великолепны, так что немного искренности не помешает, — Нулара положила на стол золотую монету. — Цена ведь прежняя?

— Все верно, — Аделиус спрятал деньги и протянул воровке большую кружку золотистого эля. — Но ведь вино, не единственное, что тебя интересует.

— Ты, как всегда прав. Расскажешь что-нибудь интересное?

— Я думал, это ты подкинешь мне тему для разговоров, — бармен чуть нагнулся, сокращая расстояние между собой и клиенткой. Со стороны это выглядело весьма двусмысленно, но подобные мелочи никогда не заботили работника дома увеселений. — Я слышал, ты подписалась на весьма сложную работу.

— Так и есть, — печально вздохнула воровка. Ели бы можно было повернуть время вспять, она бы ни за что не повторила эту глупость. — Она оказалась сложней, чем я думала, а потому мне нужно лучше подготовиться. Слышал что-нибудь о паладинах Тира?

— Хм... дай-ка подумать, — Аделиус выждал драматическую паузу. Он был в этом деле мастер, но Нулару подобные вещи давно уже не напрягали. Она привыкла к манере бармена общаться, к тому же ей было известно о его слабом месте. — Помимо того, что в нашем городе стоит их храм, а сами они жутко скучные типы, почти ничего. Хотя один из святых воинов последнее время часто посещает эти стены. Вот только ему не до веселья. Все время пьет.

— И почему же?

— Его бог отвернулся от него. Для паладинов это настоящая трагедия, ведь мало найти покровительство кого-то другого могущественного, нужно еще, чтобы душа принимала новую силу и мировоззрение.

— Отвернулся или ему так кажется с похмелья?

— Кто знает...

— Он сегодня здесь? — им с Ландером стоит быть осторожней. Не хватало еще, чтобы бывший соратник узнал ее спутника и решил пообщаться. Все-таки перекинуться парой слов с Аделиусом было правильным решением.

— Пока нет. Появится ближе к вечеру, когда деньжатами разживется, да и ценителем поэзии и музыки его не назвать, — бармен продолжал улыбаться, хотя и ощутил на себе пронзающий взгляд. Это была не метафора, а реальность. Интересно, кому это он так не понравился? — Хочешь пообщаться?

— А он скажет что-нибудь полезное? — с сомнением поинтересовалась Нулара. Она никогда не любила общаться с пьяными, это вызывало у нее отвращение и угнетало. После этого и настроение ухудшалось и хотелось поскорее уйти и помыться. В выпивке топят горе только слабаки и идиоты.

— Ну, изливать душу будет долго, а будет ли в этом потоке что-то полезное для тебя, красавица, не знаю, — Аделиус провернул магическое кольцо на пальце, загораживаясь от чужого воздействия. Надо бы хозяйке доложить о самоуправстве кого-то из гостей. В этом доме подобного не потерпят, ведь гости и работники должны чувствовать себя в безопасности. Это залог прибыльности успешного бизнеса.

— Значит, не стоит тратить время, — Нулара с удовольствием потягивала эль, размышляя над тем, что же дальше. Пока информации мало, и неизвестно, сможет ли она узнать что-то важное, получить столь желанную зацепку. Страшно подумать, но ей предстояло провести настоящее расследование. Да уж, жизнь ее к такому не готовила.

— Уверена, что не хочешь отступить?

— Уже не получится, — девушку так и подмывало все рассказать доброму и понимающему бармену, облегчить душу, но она держалась. Не стоит забывать, что хоть они с Аделиусом и очень хорошие знакомые, но предан он только двум людям: мадам Бафри и старшей сестре.

— Аделиус, милый, мне нужно два грибных самогона и один эльфийский мед, — пролепетала миловидная официантка. — И побыстрей, гости ждут.

— Все сделаю красавица, — бармен быстро наливал выпивку, замечая, что к нему уже направляются еще клиенты. Чем ближе поэтический вечер, тем больше народу, а это значит, что и у него ни минуты свободного времени не будет. — Вот, держи. И не забудь сюрприз предложить.

— Всенепременно, — подмигнув бармену, официантка направилась к своему столику.

— Ладно, не буду мешать, — сделав еще один большой глоток эля, Нулара спрыгнула с высокого стула.

— Ты не можешь мне мешать, — заверил Аделиус. Жаль, но он ничем не мог помочь воровке. А ведь она когда-то спасла его от больших неприятностей. Нехорошо. — Послушай. Если хочешь что-то узнать о Тире и той вещице, которую хочешь украсть, тебе лучше спросить в храме.

— Издеваешься? Предлагаешь обратиться к паладинам?

— Не к паладинам, а жрецам. Это, милая моя, две больших разницы. К западу от города расположен старый храм, который уже почти никто не посещает. И все же, он не заброшен. Перед тем, как совершить глупость, наведайся туда.

Нулара кивнула и, прихватив выпивку, направилась обратно к Ландеру. Не стоит надолго оставлять его без присмотра, мало ли чего он выкинет, да и выглядеть неподозрительно у него не получалось. Неужели так сложно улыбнуться и выглядеть расслаблено? Казалось, что он ждет нападения или какой-то подлости. Жуть! Она бы попыталась споить его, если бы не опасалась последствий. Кто знает, каким паладин станет после алкоголя. Да и ей неприятно будет с ним находиться. Ну, что за подстава? Воровка вздохнула. Сейчас она видела, как много ошибок совершила. Ей следовало досконально изучить обстановку, объект кражи, своего нанимателя, заранее поговорить с Аделиусом или кем-то еще. Теперь же ей оставалось лишь пожинать плоды своей глупости и делать верные выводы, чтобы хотя бы в будущем не наступить на те же грабли. Нулара совершенно не грациозно плюхнулась на свое место.

— Если хотела выпить, почему не попросила официантку?

— Неужели успел соскучиться по мне? — усмехнулась девушка, улавливая в голосе паладина раздражение. Ну, наконец-то, хоть что-то! А то надоело его возмутительное спокойствие при любых обстоятельствах.

— Нет. Просто предпочитаю быть в курсе того, что ты делаешь и с кем говоришь. Или тебе есть, что от меня скрывать?

— Хм, — Нулара чуть придвинулась к Ландеру и тихо продолжила. — Приблизительно так и должен разговаривать ревнивый муж с женой. Но, тебе не кажется, что мы с тобой не в таких отношениях?

— Не стоит сравнивать, — паладин вернул себе прежнее спокойствие и даже перестал хмуриться. — Наши отношения более крепкие. Жена может уйти от ревнивого мужа, а вот ты от меня никуда не денешься.

— И ведь не поспоришь, — девушка громко отхлебнула эля. Рано или поздно она все-таки выведет этого типа из себя.

— Так о чем ты так долго говорила с барменом?

— Долго? Да я и десяти минут в его обществе не пробыла, — возмутилась Нулара, у которой никак не получалось избавиться от ощущения, что ее допрашивают.

— Не стоит пытаться уйти от ответа.

— Ты слишком подозрителен, — девушка прикрыла глаза. Спорить или дразнить Ландера сейчас глупо, уж лучше предупредить о возможных неприятностях. — Аделиус сказал, что один из бывших паладинов Тира каждый день приходит сюда, чтобы залить свое горе вином. Нельзя, чтобы он узнал тебя. В противном случае, придется заставить его замолчать, ведь пьяные не умеют держать язык за зубами. Это плохо...

— Бывший паладин Тира?

— Ну да, бог отвернулся от него, вот он и страдает. Наверняка, он знает тебя, — что-то заставило воровку напрячься и сосредоточить внимание на напарнике. Кажется, сегодня она все же узнала что-то важное.

— Из нашего храма ни один паладин не был отлучен. Уверена, что речь шла именно о паладине Тира?

— Аделиус не мог ошибиться в этом вопросе, — изначально Нулара не собиралась слушать пьяный бред несчастного, потерявшего все, но сейчас ее планы стремительно менялись. — Значит, этот тип либо притворяется тем, кем не является, либо он из другого вашего храма.

— Это возможно, — Ландеру не нравилось услышанное. Слепой владыка правосудия не отвернулся бы от своего воина без весомой на то причины. Может ли быть, что этот человек связан с похищением артефакта? В очередной раз паладин задумался о том, что ему придется иметь не с внешним врагом, а с тем, кто является частью ордена. — Что еще мне нужно знать?

— Нам нужно посетить старый храм Тира, который находится за городом.

— Это всего лишь руины. Что ты хочешь там найти? — мужчина непонимающе уставился на воровку. О чем она вообще думает? Сейчас зацепкой является тот, кого принимают за паладина Тира, на нем и надо сосредоточиться.

— Руины? Ну, вот и посмотрим на эти руины, — странно все это как-то. Аделиус ясно дал понять, что храм не заброшен. Но если так, почему Ландер считает иначе? Его точно стоит посетить, чтобы все увидеть воочию.

— Это все? — сложив руки на груди, паладин прожигал девушку испытующим взглядом.

— Да, и заметь, это значительно больше, чем мог бы выяснить ты, — подперев голову рукой. Нулара уставилась на сцену.

До поэтического турнира еще было прилично времени, но музыканты уже вышли на сцены, развлекая гостей. По большому счету, сегодня соревноваться всерьез будут красный и черный бард, все остальные лишь фон на разогреве. Так что не удивительно, что некоторые решили выйти на сцену пораньше. Для многих это шанс проявить себя, заполучить внимание публики и обзавестись фанатами. Вот и хорошо. Воровке хотелось отвлечься от всех мыслей и забот, позабыть о договоре и необходимости искать то, что предстояло украсть. Пока есть такая возможность, она будет наслаждаться, ведь в этой жизни ценен каждый миг покоя и безмятежности.

Глава 5

До чего же хочется расслабиться и забыться, напиться и поплакаться кому-то, кто поймет и утешит, даст мудрый совет! Увы, все это было недоступно воровке, а потому в ожидании поэтического представления, которое по сути своей сведется к дуэли двух известных бардов, девушка прислушивалась и присматривалась к посетителям дома увеселений. Те, кто здесь отдыхают, редко контролируют себя, а охотников поговорить да похвастаться, поделиться сокровенным вокруг предостаточно. Одно неосторожно брошенное в пьяном бреду слово способно разрушить не только судьбы, но и целые государства. Конечно, на эти слухи Нулара не делала ставку, но это не повод пренебрегать информацией. Вот бы еще Ландер не был таким холодным! Да он настоящая ледяная статуя, на лице которого ни капли заинтересованности, о том, что его расслабленным не назвать при всем желании и говорить не стоит. Такими темпами они быстро вызовут подозрения. Воровка недовольно вздохнула и отхлебнула пенного пива, снова ей придется все исправлять и попытаться создать иллюзию непринужденной беседы.

— Ты впервые в подобном месте? — Нулара смотрела на паладина поверх своего наполовину пустого бокала.

— Да. Это проблема?

— Ну, как сказать, — воровка выдержала паузу, делая вид, что думает над вопросом. И это притом, что ей хотелось закричать лишь одно слово: 'Да!' Кем вообще нужно быть, чтобы не видеть проблемы в их текущем положении? — Ты слишком скован и это привлекает к нам внимание. Так что, да, это проблема.

— Скован?

— Ты реально не понимаешь? — Нулара с ужасом осознала, что паладин, действительно, не понимал, в чем дело. Ну, и как объяснить ему, что в каждом месте свои правила и атмосфера, которым необходимо соответствовать. Тяжелый, полный страданий вздох вырвался из груди. Эту печаль в пиве не утопить, а что-то покрепче ей сейчас противопоказано. — В месте, где все развлекаются и расслабляются, такой серьезный и мрачный человек, как ты, выделяется.

— Я расслаблен, — заверил мужчина.

— Да неужели?! Даже боюсь представить. Как ты тогда выглядишь, когда напряжен, — фыркнула воровка. Ну, что за непробиваемый тип ей достался!

— Хочешь, чтобы я сыграл в рулетку, карты или выбрал что-то из особого меню?

— Из особого меню не стоит, — от одной мысли об этом становилось не по себе. Нуларе банально было жалко ту, которой придется иметь дело с паладином, пытающимся скрыть свою истинную личность. За такое точно доплачивать придется!

— Тогда чего ты от меня хочешь? — мужчина вопросительно приподнял бровь. До чего же сложно с женщинами. Вот взять, к примеру, Нулару, трудно понять, что ей нужно и на что она пытается намекать.

— Как начет того, чтобы улыбнуться?

— Так? — губы Ландера растянулись в подобии улыбки. Было видно, что он старается изо всех сил, понимает суть механики данного процесса, но вот искренности ему не хватало.

— Ой, забей, не надо людей пугать, — закатила глаза девушка, замечая, как мимо проходит официантка. Та самая, которая пыталась флиртовать с паладином, но теперь потеряла всякий интерес и надежду. Отлично. Вот она-то и поможет немного исправить ситуацию. — Милый, пойми, — ласково защебетала воровка, многозначительно смотря на своего напарника. — Не стоит так нервничать из-за встречи с кумиром! Сильные воины тоже могут любить романтичные баллады и нежные стихи. Это совершенно нормально! Не надо этого стесняться!

— Ты сейчас о чем?

— О твоей любви к поэзии, конечно! Не надо этого стесняться и нервничать, все в порядке. Здесь все к этому относятся с пониманием, если ты не заметил, — доверительно продолжила Нулара. — Сегодня в этих стенах собрались фанаты и ценители прекрасного. Мы все такие же, как ты!

— Хорошо, — до паладина начало доходить, чего добивается воровка. Но дело было не в ее словах, а в том, как ему улыбнулась официантка. Уголки губ Ладера чуть приподнялись. Эта девушка, действительно, умна, раз решила выдать его неумение 'развлекаться' за стеснительность. Ее бы способности да на благое дело! Она могла бы многого добиться.

— Умеешь ведь, — хмыкнула Нулара, отводя взгляд. Что ж, теперь должно стать легче, да и ее после расспрашивать не станут о том, с кем она прохлаждается. — Постарайся проявить заинтересованность.

— Как скажешь, милая, — Ландер придвинулся ближе к девушке и приобнял ее за плечи.

От неожиданности Нулара поперхнулась пивом. Такой подлости от паладина она точно не ожидала. Да, чем он вообще думает?!

— Не ко мне, а к искусству. Уже начинается, между прочим, — девушка нервно кивнула в сторону сцены, которую уже расчислили для великих творцов.

— Так удобней.

— И в чем же?

— Как я и говорил раньше, мне достаточно вина и моей спутницы, поддержки от местных сотрудников мне не нужно.

Не то, чтобы Ландеру не нравилось женское внимание и заинтересованные взгляды, напротив, это все было даже приятным. Но сейчас не время для того, чтобы поддаваться столь низменным эмоциям и инстинктам. Он должен найти реликвию, а еще присмотреть за Нуларой не помешает.

— Леди и джентльмены! Мои дорогие и горячо любимые друзья, — мадам Бафри лично поднялась на сцену, дабы объявить о начале поэтического вечера. Будучи дамой возвышенной, к тому же обладательницей утонченного вкуса, она не могла стоять в стороне. К тому она стремилась создать для своих клиентов дружескую, расслабляющую атмосферу. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы насладиться прекрасным. А потому не буду отвлекать вас своей прозой. Давайте поприветствуем наших талантливых и любимых бардов, прибывших к нам из разных уголков континента!

Бурные овации сопровождали появление первого исполнителя. Посетители дома увеселений искренне радовались представлению и с нетерпением ждали баллад и стихов, они готовы были одарить артистов своей любовью и восторгом. В этот миг в воздухе витала особая магия, устоять перед которой было невозможно. Оно и не удивительно, ведь барды обладали особой силой, способной затронуть струны души: подарить радость, заставить грустить или вспомнить о чем-то важном. Этой силе хотелось покориться, раствориться в ее чарующем звучании. Именно поэтому бардами восхищались, звали на все праздники и были рады видеть в городах, но были и те, кто жаждал использовать силу искусства в своих корыстных целях или те, кто боялся бардов и их влияния, всячески отгораживал свою душу. Сегодня нет причин опасаться за свою безопасность, только не здесь и не сейчас, а потому Нулара позволила себе расслабиться, насладиться звучанием музыки и голосов, плавным течением слов. Кто знает, когда такая возможность появится вновь. Сейчас даже рука Ландера на ее плече не напрягала, скорее уж дарила странное, совершено необъяснимое чувство защищенности. Паладин словно оберегал ее от чего-то. Эти мысли, навеянные балладой барда, смущали, но воровка была достаточно хладнокровна для того, чтобы не показывать этого. Не стоит беспокоиться — ее друг просто понял ее слова и пытался играть свою роль. Вот и замечательно. Радоваться надо. Нулара осторожно скосила глаза в сторону, пытаясь рассмотреть мужчину, сидящего рядом. В этот миг суровый и непробиваемый паладин выглядел как обычный человек, способный чувствовать и понимать, а не одержимый своей верой и обетами воин. Вот она сила бардов! Теперь можно сказать, что Ландер расслабился. Любой, кто видел его раньше и сейчас, сразу скажет, что этот человек, действительно, поклонник искусства, фанат, которого лишь музыка и стихи способны сделать нормальным.

— Нравится? — тихо прошептала девушка.

— В этом что-то есть, — хмыкнул паладин, чувствуя, как на душе разливается приятно тепло. Нечто подобное происходит во время молитв жрецов или когда бог дарует свое благословление. Ландер не позволял этой силе полностью поглотить себя, но и не сопротивлялся активно. В этом деле главное все держать под контролем.

— Я рада... — было занятно увидеть другую сторону паладина. И пусть она мало отличалась от той, что воин демонстрировал раньше, все же разница была. Не такой уж он непробиваемый, как кажется.

Одно выступление сменяло другое, и каждое было не похоже на предыдущее. Кто-то пел, заставляя сердца трепетать, кто-то просто играл на музыкальных инструментах, позволяя мелодии все сказать за себя, кто-то читал свои стихи, в которых каждое слово имело особый вес, а кто-то и вовсе травил байки. Время летело незаметно, и даже начинало казаться, что не существует никаких проблем, что нет нужды торопиться и что-то делать. Дивное ощущение, с которым не хотелось расставаться. В тот миг, когда на сцене появились главные гости поэтического турнира, посетители дома увеселений уже были похожи на восторженных детей и бурными овациями приветствовали красного и черного барда, двух непримиримых соперников, каждый из которых мог похвастаться целой армией фанатов. Трудно сказать, у кого из этих двоих больше таланта или поклонников, но каждый из них стремился преумножить влияние и свое мастерство. Нулара радостно захлопала в ладоши. Ей так и не удалось определиться с тем, кто ей больше нравится. Один — великолепный самодовольный эльф в черных одеяниях, заносчивый мерзавец, чьему обаянию так трудно противостоять. На сцене, он становился совершенно иным, нежели в обычной жизни. Другой — потрясающий полудемон, носящий исключительно красное, недосягаемый и окутанный ореолом таинственности и опасности, пробуждающий фантазию. Оба талантливые красавцы, такие разные, но в тоже время столь похожие. Сейчас, кода эти двое оказались так близко, сделать выбор оказалось еще трудней. Сердце раненой пташкой билось в груди — Нулара полностью отдалась восторгу, поглотившему почти всех, кто находился в доме увеселений. Да, это все магия очарования, воздействующая на разум и душу, но ничего плохого в ней нет. Сейчас воровка была счастлива и этого ощущения ей хватит на пару месяцев вперед, так что нужно подзарядиться как следует.

— Почему они вышли вместе? — Ландер чуть сильнее притянул к себе девушку. Ему совершенно не нравилось, как себя вела девушка, то, как сверкали ее глаза. Да, она будто готова была наброситься на этих бардов! Совершенно неподобающее поведение для леди.

— Они будут выступать вместе.

— Дуэт?

— Нет, конечно, — хихикнула девушка, даже представить подобное было почти невозможно. — Такого восторга публика точно не вынесет.

— Почему?

— Слишком много восторга и радости опасно для здоровья.

— Но они вместе.

— Они будут читать свои стихи по очереди, как бы отвечая друг другу, а после решится, кто сегодня был лучшим, — пояснила воровка.

— Значит... — паладин чуть напрягся. — Это состязание что-то вроде дуэли?

— Так и есть.

— И как же определить победителя, если никто не умрет?

— Тебя интересуют странные вещи, — поперхнулась от неожиданности девушка.

— В дуэли не может быть двух победителей. Когда сражаются воины, все очевидно, проигрывает тот, кто умирает или тот, кто не может больше пошевелиться от усталости и ран. А как среди бардов?

— Решение примут зрители голосованием, — Нулара кивнула на стол. Рядом с вазой лежали четыре круглых камешка: два красных и два черных.

— Примитивно.

— Зато наглядно. И вообще, не мешай, я не хочу ничего упустить.

— Говоришь так, словно твой выбор станет решающим.

— Кто знает, может быть, так и будет, — шикнула воровка. Она же просила не мешать, так неужели так сложно помолчать? Наверняка, он все это специально делает.

Нулара во все глаза смотрела на участников, внимала каждому слову. До чего же круто! Никакой Ландер уже не мог отвлечь от этого представления и окутывающей все вокруг магии. Напряжение нарастало, казалось, что два барда пытаются ранить друг друга словом. Эти двое точно ненавидят друг друга и от того становилось лишь интересней. Восторг! Именно то, что нужно!!! Девушка чувствовала, как это противостояние становится, частью ее естества. До, чего же круто! Плевать на поиски информации! Сейчас она точно не найдет ее, ведь все внимание направлено только на сцены.

* * *

Противостояние бардов, растянувшееся на несколько часов, можно было назвать эпичным, ровно настолько, насколько это слово вообще можно отнести к поэзии. Были стихи, песни, снова стихи, в какой-то момент даже начало казаться, что дойдет до драки и разбитых о головы лютнях, но все обошлось без рукоприкладства. Жаль. Нулара искренне полагала, что драка всегда украшает любое представление и праздник. А вот Мадам Бафри с подобным мнением не согласилась бы. Ее заведение — территория без насилия! Воровка, глупо улыбаясь и чувствуя себя уставшей от счастья, поднялась на ноги. Кажется, именно так должны ощущать себя после основательных развлечений в доме увеселений. Тихий смешок сорвался с губ. Что только за мысли посещают ее голову! Интересно, а о чем думает Ландер? Воровка тут же осеклась. Наверняка перебирает в голове законы, чтобы понять, за что можно покарать присутствующих. Так что даже думать на эту тему не стоит.

— Ну что, идем?

— Куда? — Ландер тоже встал. Он не привык так долго сидеть без дела, но справедливости ради не мог не отметить, что представление получилось интересным. Возможно, другие поклонники бардов не заметили этого, но от него не укрылось, что эти двое опасны. И дело не только в магии очарования, которой те овладели в совершенстве, но и превосходной форме мужчин, в том, как они двигались.

— Ты от восторга забыл, что нас звали за кулисы? — девушка прихватила красный камушек. Эйравэль может и ее хороший знакомый, но Валафар был круче. К тому же вряд ли эльф когда-нибудь узнает, что она голосовала за его конкурента. А если узнает, она будет все отрицать. — И камень прихвати.

— Какой?

— Если тебе больше понравился эльф — черный, если второй, то красный. Все же очевидно, — беззаботно улыбнулась Нулара и тут же замерла, как вкопанная. — Ты что, не определился?

— Они на одном уровне.

— Но ведь кто-то сегодня должен был понравиться больше!

— Они не в моем вкусе, а для того, чтобы вынести объективное решение у меня недостаточно квалификации.

— Даже думать не хочу, что ты имеешь в виду. Не можешь определиться, оставь камушки на столе, но учти, тогда все решат, что тебе вовсе не понравилось состязание. Твой образ, с таким трудом созданный мной, будет разрушен окончательно и бесповоротно.

— Мы ведь здесь не задержимся...

— Но можем вернуться.

— Тогда черный.

— Подмазываешься? — Нулара легкой походкой направилась к уже не пустующим вазам для голосования. Пора и им внести свою лепту.

— В этом нет необходимости, но это будет выглядеть логично.

— Согласна.

Красный камушек со звонким стуком упал к другим таким же. Результаты огласят чуть позже, прилюдно подсчитав результат. Все это время вазы будут стоять на виду. Так точно не возникнет подозрений и сомнений. Мадам Бафри давно усвоила, что творцы и служители искусства не терпят поражений, так что нужно сделать все, чтобы подозрений в подтасовке результатов возникло как можно меньше. Скандалы в доме увеселений ни к чему. Ландер, не мешкая, последовал примеру своей напарницы. Для него это было пустой тратой времени, но именно она могла привести к успеху. Главное, чтобы эльф оказался именно таким, как считала Нулара.

— Не отставай.

Воровка цепко схватила мужчину за руку. Пора выбираться из толпы восторженных фанатов, бурно обсуждающих представление и спорящих о результатах. Еще немного и дойдет до ставок! Будь она азартной, то обязательно поучаствовала бы. Воин ощущался, как якорь, обуза не позволяющая двигаться свободно, но отпускать его Нулара не собиралась. В конце концов, ей не выгодно его терять из виду. Она ему не доверяла, ведь паладины всегда шли напролом, создавая множество проблем себе и другим. Ландеру не хватало гибкости. А вот о его собратьях по оружию этого не скажешь. Так плохо ли это?

— В помещения для сотрудников нельзя, — крепкий охранник преградил путь к гримеркам бардов. С таким шутки плохи! Даже Ландеру пришлось бы непросто, если бы он решил померяться силой с этим громилой.

— Нам можно, — обворожительно улыбнулась Нулара, которую никогда не пугали подобные типы. Она не сомневалась, что за суровым фасадом скрывается нежная душа. — Проверь списки. Эйравэль должен был предупредить.

— Имена, — все так же грубо поинтересовался охранник, непонятно откуда доставая увесистую книгу.

— Нулара и Ландер, — хотелось сказать что-то дерзкое и едкое, но воровка сдержалась. Не стоит сходу портить отношения с таким милашкой. Да уж, как любит говаривать ее мама, у ее дочери весьма специфичный вкус на мужчин.

— Есть только Нулара.

— И что это значит? — от холодного голоса паладина в прямом смысле начинал бить озноб.

— Это значит, что пройти может только она.

— Исключено.

— Тогда никто не пройдет!

Паладин и охранник испепеляли друг друга взглядами, казалось, в любой момент могут сорваться, устроить драку. Нет. Нет. И еще раз нет! Воровка не могла этого допустить, как впрочем, и пойти без Ландера. Проклятый договор! Его рамки слишком тесные, с ними нет никакой свободы и вариативности.

— Мальчики не ссорьтесь, никакой проблемы нет.

— Да неужели? — Ландер непонимающе уставился на воровку. Она явно что-то задумала.

— Конечно, мое имя в списке избранных есть, а ты мой кошелек, так что обязан быть при мне. Не так ли? — девушка мило улыбнулась громиле, все еще преграждающим им путь.

— Кошелек?

— Ну да, и я собираюсь потратить все, что в нем есть.

Некоторое время охранник молчал, размышляя над сказанным. Это явная уловка, но она не лишена логики, да и не помешает девушке охрана, а то, мало ли, что любвеобильный эльф решит сделать. Да и кошелек нужен всегда, его без присмотра оставлять нельзя. В этой ситуации даже не знаешь, кому больше сочувствовать, мужчине, от которого нужны только деньги, или девушке, которой все приходится контролировать. А может, и обоим сразу.

— Хорошо. Проходите, — громила, насмешливо усмехнувшись, чуть отодвинулся в сторону.

— Спасибо, — подмигнув охраннику, Нулара с гордо поднятой головой прошествовала дальше.

В этой части дома было значительно тише и спокойней, оно и неудивительно ведь именно здесь работники дома увеселений могли расслабиться, снять радостные улыбки с лиц и побыть собой. Для гостей положена лишь радость и понимание, но грусть, злость и раздражение никуда не деваются. Лишь в служебных помещениях их можно проявлять. Сейчас Нулара и Ландер могли заглянуть за кулисы, прикоснуться к сокровенному, увидеть иную сторону веселья.

— Ты знаешь, куда идти? — тихо поинтересовался паладин, поражаясь тому, в насколько длинном коридоре оказался.

— Поверь, мимо не пройдем.

Внезапно послышалось громыхание и звук глухого удара, грубые резкие голоса. Создавалось впечатление, что кто-то пытался говорить, как можно тише, но эмоции зашкаливали.

— Что это за шум? — рука машинально потянулась к мечу. Никогда не стоит забывать о бдительности, особенно в месте, где считается безопасно.

— Поэты выясняют отношения, — беспечно хмыкнула девушка. — Это на публике наши барды все из себя возвышенные и одухотворенные, а как только поблизости нет поклонников, так сразу готовы друг другу в глотки вцепиться.

— Ты так спокойно об этом говоришь... — несмотря на объяснение, воин руку с оружия не убрал.

— Мой брат из этих, так что я в курсе.

— Из этих?

— Он у меня бард, — и, хотя этого не хотелось, в голосе Нулары проскользнули нотки гордости. — Причем, весьма талантливый и известный. Эйравэль потому и пристает ко мне, что хочет так братца моего позлить, а я ему время от времени подыгрываю.

— Если твой брат известный бард, почему не помогает тебе?

— В смысле?

— Я о твоей... кхм... Профессии.

— Я же говорила, дело не в деньгах. И вообще, я не желаю это обсуждать с тобой.

Хорошее настроение грозило испариться. Уже сейчас оно стремительно катилось по наклонной и вряд ли что-то способно исправить эту ситуацию. Ну, что за человек такой?! Вечно бестактно лезет, куда не просят. Может, ей тоже его род деятельности не нравится, но она же деликатно молчит, дабы не ранить паладина в лучших чувствах. За не самым приятным разговором они дошли до гримерки эльфа. Судя по плачевному состоянию двери, в нее либо ломились, либо захлопнули с особой яростью. Оба варианта были вполне реальны, ведь кому-то пришла в голову гениальная мысль разместить давних соперников друг напротив друга. Девушка тихо вежливо постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь.

— Нулара! Дорогая, вот и ты! — послышался приятный мужской голос. — Я уже заждался нашей встречи.

— Ты поэтому разделся? — хихикнула воровка, проходя в просторную комнату. Быстро пробежавшись вокруг газами, она направилась к камину, около которого стояло уютное кресло с небрежно брошенным на нем пледом. Идеально! Можно укутаться и расслабиться. В конце концов, ей стесняться нечего, а вести деловые переговоры лучше, когда тебе полостью комфортно.

— Тебе нравится?

— Она видела и получше.

— Ч... Что?! — эльф вытаращился на Ландера. Он как-то сразу и не обратил внимания на то, что Нулара пришла в сопровождении своего недалекого друга. Он ведь не внес его в список тех, кого можно пропускать!

— Она видела и получше, — чеканя каждое слово, повторил паладин.

— Это ты про себя что ли?

— Вот видишь, ты и сам все понимаешь, — Ландер встал за спинкой кресла, на котором уже разместилась воровка. Теперь он выглядел, как верный телохранитель, готовый перегрызть глотку любому, кто приблизиться к ней.

— Это ведь не может происходить в реальности. Правда? — почти неслышно пробубнила воровка, с сожалением осознавая, что не спит. Нужно снова все брать свои руки, пока они не остались с пустыми руками. И ладно бы, если бы дело было в ней. Но нет, двум самцам просто захотелось выяснить, кто круче. — Давайте все же перейдем к делу. Мы ведь не красоту голых тел пришли обсуждать, а купить информацию. Так что, Эйравэль, прикройся, дабы не смущать моего впечатлительного друга.

— Хорошо, — эльф презрительно глянул на воина. Ему до безумия хотелось расправиться с наглецом, осмелившимся выказать ему такое неуважение, но в данной ситуации жажда наживы была важней гордости. Да и что скрывать, память у него превосходная, так что еще представится возможность прояснить, кто лучше. — Итак, вам нужна информация о паладинах Тира и их врагах, а так же об оке Тира. Я все правильно запомнил?

— Да, — кивнула Нулара, закутывая ноги в плед. Хорошо! На самом деле именно так и нужно расслабляться и развлекаться в тепле и уюте, у камина под пледом, но в более приятной компании.

— Сто золотых.

— Если информация стоит своих денег, ты их получишь.

— Ты не сказала, что деньги не проблема, — хмыкнул эльф, успевший накинуть на себя черный шелковый халат.

— Скажем так, они не моя проблема, ведь платить буду не я.

— Хорошо. Я начну, а вы уж будьте любезны, подтолкните меня в нужном направлении, — Эйравэль внимательно следил за малейшими переменами в выражении лиц своих гостей. Сейчас важно все, ведь чем ценнее для покупателя информация, тем больше можно запросить сверх изначальной суммы, ведь всегда можно поискать нужные сведения еще. — Среди богов искать врагов Тира не стоит, его позиция предельно проста, а он сам предпочитает следить за своими последователями, ведя их на пути совершенствования. Не существует ни одного упоминания о его противостоянии с другими богами.

— Это общеизвестные факты и не стоят даже медяка.

— Ландер, помолчи, — шикнула девушка и тут же мило улыбнулась. — Прости, Эйравэль. Это у него впервые.

— Тогда я продолжу. Несмотря на то, что среди богов у Тира врагов нет, не стоит забывать о тех, кто им поклоняется. Недавно в Тристрене был построен новый храм Тира: большой, богатый, способный привлечь новых последователей. Учитывая, что в этом городе уже заправляют три крупных культа, новый храм многим пришелся не по душе. Но последователи Тира заручились поддержкой градоправителя и готовы служить не только правопорядку, но и городу. А еще ходят слухи о том, что магистры разных храмов не очень-то ладят и не готовы к сотрудничеству. А все оттого, что место верховного судьи уже десять лет как свободно.

— Верховный судья — это ведь их главный? — уточнила воровка.

— Первый среди равных, — уточнил Ландер. Пока что он не видел, за что бард потребовал двести золотых и платить их не собирался. Хотя, на что еще он надеялся: на то, что ему назовут имя виновного?

— Так и есть, — кивнул Эйравэль. — Ну, а теперь давайте перейдем к самому интересному. Око Тира. Не знаю, в курсе ли ты, моя дорогая, но это реально его глаз. Владыка Правосудия лично вытащил свои глаза, дабы то, что он видит, не влияло на его решения. Как по мне, глупость, но легенда красивая. В память о тех событиях некоторые слуги Тира носят повязки из прозрачной ткани на глазах. Напоминание о слепоте правосудия, — эльф усмехнулся, замечая, как загорелись глаза Нулары. Она ухватилась на тоненькую ниточку, которую он подкинул. Умная девушка. Этим она его и зацепила, хотя изначально он и преследовал иные цели. — Да, их было два, но сохранить удалось лишь один. Говорят, при правильном использовании око способно показать истину, защитить разум от обмана. Это защитный артефакт, а еще частица бога. Последнее время на такие вещи большой спрос, так что многие храмы лишились своих сокровищ.

— Список есть?

— За дополнительную плату.

— Я подумаю над тем, нужно ли нам это... — сейчас самое время начать задавать вопросы, но делать это нужно с оглядкой. Одно неверное слово и она даст в руки барда ценную информацию. — Кто может быть нанимателем?

— Вариантов множество, но все это не простые смертные, так что вот тебе мой совет, раз уж взялась за это дело, выполни его, не копая слишком глубоко.

— За совет спасибо, но воспользоваться им не смогу. Это уже затронуло меня лично, — Нулара была рада, что Ландер промолчал. А ведь ему, наверняка, было непросто, ведь обвинили кого-то из его собратьев по вере и оружию. — Ты просил подтолкнуть в нужном направлении.

— Готова?

— Да. Найди мне информацию о старом храме Тира, который находится неподалеку. Мне нужны планы, чертежи, все, что найдешь. А еще раздобудь подробности о претендентах на должность верховного судьи. Раз уж я берусь за дело, то было бы неплохо обезопасить себя. Не хотелось бы стать первой приговоренной главного среди блюстителей правосудия.

— Сделаю.

— Когда?

Эльф задумался. Он не планировал надолго задерживаться в городе, но новый заказ накладывал на него определенного рода ограничения.

— Неделя. Этого должно хватить.

— Встречаемся здесь же?

— Да.

— Ландер, заплати.

— Но он не сказал ничего дельного.

— Мы всего лишь договорились о том, что нужно искать. Так что доставай деньги.

— Хорошо, тебе видней, — затея с дорогой покупкой не нравилась паладину, но спорить сейчас, на глазах самодовольного эльфа, было глупо. Оставалось лишь надеяться на то, что деньги можно будет вернуть, а еще выяснить, зачем покупать информацию, которую он может дать бесплатно. Нуларе придется объясниться...

Глава 6

День еще был далек от своего завершения, но воровка уже ощущала себя измотанной и уставшей. Хотелось поскорее добраться до своей кроватки и завалиться спать, даже без ужина. Она настолько плотно позавтракала, что даже сейчас о еде думать не хотелось. И здесь возникала очередная трудность. Оставаться в доме увеселений дорого, ведь оплата тут почасовая, а о тишине и уединении можно даже не мечтать. Эйравэль ей покоя не даст, а заодно получит информацию, которую можно продать. Возвращаться в храм Тира не хотелось. Ворам там не место, а если кто-то заметит, куда она ходит, быть беде. Даже думать об этом не хотелось. Вести к себе? Полное безумие! Никогда и ни при каких обстоятельствах она не пригласит паладина в свой дом. Это сейчас они союзники и напарники, а что будет дальше никому не ведомо. Все, что оставалось это пойти в таверну и снять комнату на двоих. И раз на то пошло, стоит отправиться в место, где ее не знают и маловероятно встретить знакомых. Благо, что такие места в городе еще оставались, и раз платит не она, то можно не мелочиться.

— Не хочешь дождаться результатов?

Голос Ландера заставил Нулару вздрогнуть и поднять непонимающий взгляд на своего спутника. Только сейчас она поняла, что незаметно для себя добралась до выхода.

— А зачем?

— Чтобы узнать, кто победил в состязании.

— Поверь, мы и так об этом узнаем, — безразлично пожала плечами девушка. Ей нравилось слушать стихи и песни, но она никогда не была фанаткой искусства. По большому счету, ей было все равно, кого сегодня признают первым. Все равно в скором времени эти двое снова решат устроить состязание. — Это не так уж важно.

— И куда же теперь? — в голове мужчины никак не складывался план дальнейших действий. Ландер не видел логики в действиях воровки, но и ничего своего предложить не мог. Он всегда был лишь мечом Тира, и это его устраивало. Сейчас же, казалось, что он шел чужим путем, и что намного хуже совершенно не понимал, как это делать. Его мир всегда был ограничен, но лишь сейчас это стало напрягать.

— Отдыхать.

— Разве ты устала? Мы же ничего не делали, только сидели, пили, слушали бардов...

— Спасибо, что напомнил, а то я уже успела забыть, чем же мы занимались.

— Злишься?

— Немного.

— Я не понимаю этого, — Ландер решил быть честным с Нуларой, ведь надеялся, что девушка начнет ему больше доверять, а внезапно вернувшееся напряжение исчезнет. Для блага их общего дела они обязаны поладить.

— Не удивительно, — воровке начинало казаться, что рядом с ней мельтешит младший брат, которому все нужно разъяснять, а еще присматривать за ним и возиться с мелким засранцем. Вот только паладин давно уже не ребенок, а взрослый мужчина! Нулара поежилась, словно от холода, сегодня она уже вспомнила слишком много родственников и лучше бы на этом остановиться. Мало ли что. Вдруг еще почувствуют, в гости заявятся, решат окружить своей заботой. — Устать можно не только от физической нагрузки, — все же решила пояснить воровка. — А думать и принимать решения стоит в спокойной обстановке.

— Возвращаемся в храм?

— Даже не мечтай, без особой необходимости мы туда не вернемся, — слова прозвучали несколько грубо, но Нулару мало это волновало.

— Думаешь, виновный там? — эта мысль удручала. В голове не укладывалось, что кто-то из воинов Тира мог оказаться предателем!

— Ну да, именно так, — закивала девушка. Отлично! Правду говорить не придется, Ландер и сам справился с достойным оправданием. — Нужно другое спокойное место.

— Тогда как насчет таверны 'У пьяного Бильборна'?

— Это та, которая в северном квартале?

— Да.

— Хм... — воровка неопределенно пожала плечами. — Я там еще не бывала, но, если ты рекомендуешь, можем попробовать.

— Тогда идем.

Хорошо, что ей не пришлось думать над их проблемой. Небольшая передышка в мыслительном процессе ей не помешает. Голова раскалывалась, казалось, что информация не желала оставаться в голове, так и норовила выбраться на свободу. В расследовании нельзя торопиться, как и в подготовке преступления. По большому счету эти занятия очень похожи, только ища преступника мыслить нужно в обратном направлении. Уже сейчас появились первые подозреваемые, но одних подозрений Тиру не достаточно. В отличие от других, он был поборником правосудия, а потому не терпел пустых обвинений. Им нужны доказательства, признание, нечто большее, чем просто подозрения. А еще око Тира! Пока она не передаст артефакт заказчику — ее работа не может считаться выполненной. Так они и шли: молча, неторопливо, вроде бы вместе, а вроде и нет. Странно. Но Нулара чувствовала себя в безопасности рядом с Ландером. Он словно ее верный телохранитель! Нулара скосила взгляд в сторону, паладин выглядел невозмутимым, будто его и не волновало все происходящее. Поразительно, как силен самоконтроль этого человека. А ведь для него исчезновение ока Тира настоящий удар, как и мысли о предательстве братьев. Она бы не смогла так. Давно бы дала волю эмоциям и выпустила внутренних демонов на свободу.

* * *

Таверна 'У пьяного Бильборна' была местом известным, и некоторыми жителями города весьма любимым. Вопреки названию она не была местом сборищ пьяниц и прочих сомнительных личностей, напротив, здесь находили приют путешественники и торговцы, а так же те, кто по тем или иным причинам не мог вернуться домой или просто желал отдохнуть в душевной компании, послушать тихую музыку и хорошенько поесть. В таверне царила по-настоящему домашняя и уютная атмосфера, а молчаливый суровый хозяин с пониманием относился к пожеланиям клиентов и лично гарантировал безопасность. Когда-то давно Бильборн был солдатом, до сих пор о его приключениях: настоящих и выдуманных ходили легенды. Он и сейчас, несмотря на возраст, был способен лично выкинуть любого разбуянившегося посетителя вон из своего заведения. Суровое место, но не лишенное своего особого очарования, оно подходило паладину, который смотрелся здесь более чем органично. Не удивительно, что Ландер выбрал именно эту таверну.

— Надеюсь, твои друзья не станут нас донимать, — проворчала Нулара, озираясь по сторонам.

Неплохо. Все чисто и опрятно, добротная деревянная мебель, прочная посуда, чучела животных по углам и даже голова виверны над разожженным камином, аромат жареного мяса и медовухи — настоящая мужская берлога.

— Сегодня их здесь не будет.

— А чего так? — девушка неторопливо шла за Ландером. Пока что она никого знакомого не заметила и это хорошо.

— Они должны заниматься храмом и патрулированием улиц.

— Вас мобилизовали?

— Да, — коротко отозвался мужчина, подходя к барной стойке. — Билборн, нам нужна большая комната с двумя кроватями и столом.

Нулара любопытно выглянула из-за широкой спины паладина. А вот и хозяин заведения. Да уж! Внушительный тип: метра два роста, широкоплечий, с повязкой на левом глазу и глубоким шрамом, пересекающим лицо мужчины. Все это совершенно не вязалось с белым фартуком и большой пивной кружкой, которую тот протирал идеально-чистым полотенцем.

— Обедать будете?

— Да. В комнате.

— Сделаю, — отложив полотенце, хозяин таверны протянул Ландеру железный ключ, с прикрепленным к нему небольшим чугунным ядром. Миленький такой брелочек. — Третий этаж, четвертая комната.

— Надо же, никаких лишних вопросов, — хихикнула Нулара.

— А разве в них есть необходимость? — взяв девушку за руку, Ландер потянул ее за собой.

— Ну, обычно в таверне не с таким безразличием относятся к посетителям.

— Он не безразличен, наше удобство и спокойствие основная задача Бильборна.

— Я не о том. Нет любопытства, цепкого ощупывающего взгляда, ощущения, что про тебя все знают и понимают.

— Так не во всех тавернах.

— В большинстве, — не смогла удержаться от возражения воровка. Она все еще была раздражена, но близость спокойного местечка благотворно влияло на ее состояние. А тот факт, что кроватей у них будет две, казался и вовсе чудесным.

— Я такие места не люблю.

Ландер уверенно поднимался по узкой, но крепкой лестнице. У него скопилось множество вопросов, а потому им с Нуларой придется поговорить. Он понимал, что девушка устала и раздражена, но ждать пока она придет в себя не собирался. Время поджимало. Неизвестно, сколько еще в храме смогут скрывать исчезновение артефакта. А если будет принято решение передать его в другой храм? Что если ради этого все и затеяно? Чем больше паладин думал об этом, тем отвратительней чувствовал себя. Злость неподобающее чувство, но временами скрыться от него невозможно. Именно так для паладинов и начинается темный путь. Они быстро преодолели пару лестничных пролетов и добрались до нужной двери. Теперь можно и 'отдохнуть'. Ландер открыл скрипучий замок и первым вошел в снятую комнату. Он доверял Бильборну, но это не означало, что можно забыть о бдительности. Бегло оглядевшись, паладин ничего подозрительного не заметил.

— Проходи.

— Спасибо, — хмыкнула Нулара. Она-то давно поняла, что комната безопасна, ведь из нее не исходило никаких посторонних звуков и запахов, да и ее интуиция молчала. А это что-то, да значит. — Ты здесь не первый раз?

— Тебя это удивляет.

— Ну да. Когда есть храм, зачем ходить в таверну.

— Было нужно, — скупо отозвался паладин, направляясь прямиком к большому удобному стулу. — Но давай опустим разговоры о моем прошлом и перейдем к делу.

— Не возражаю, — Нулара беззаботно плюхнулась на кровать, которая казалась больше и мягче. До чего же хорошо! Воровка расслаблено застонала. Все. Она проведет остаток дня в строго горизонтальном положении! — С чего начнем?

— Зачем ты заплатила за информацию этому эльфу? — этот вопрос не давал ему покоя с тех пор, как он отдал деньги наглому барду. — Я и сам мог бы найти чертежи и упоминания о храме в архивах храма. Да и имена претендентов на должность Верховного судьи знаю.

— Думаешь, я выкинула деньги на ветер? — девушка повернулась лицом к паладину.

— Да.

— Зря. Если ты начнешь искать информацию в архиве, да еще в моем присутствии, это вызовет вопросы, а еще может спугнуть причастных к краже. К тому же, меня видели многие паладины. Скажи, для них меня отпустили или я сижу в камере?

— В камере.

— Вот видишь. А теперь подумай, какая реакция будет, если они заметят меня свободно прохаживающейся по территории храма. Как бы верные паладины не решились на арест или расследование. И то, и другое нам совсем не нужно. Знаешь, если бы я устраивала это дело и использовала бы старый храм, то позаботилась бы о том, чтобы все документы были уничтожены или недоступны. Велика вероятность того, что ты ничего не нашел бы. И вот это, как раз таки пустая трата времени. Что касается верховного судьи, то ты знаешь то, что и все паладины. А мне нужны более интересные подробности. Теперь ясно, почему пришлось заплатить?

— Теперь да. Но было бы легче, если бы мог что-то предпринять.

— Сможешь, — как она и предполагала, Ландеру тяжело давалось ожидание. Несмотря на всю свою выдержку и хладнокровие, он рвался в бой, жаждал действовать. Он был создан для сражений, а не для методичного расследования и сбора информации. Именно поэтому ему придется рассчитывать на нее. — Расскажи мне об отлученном паладине. Что такого он натворил, что Тир отвернулся от него?

— Ты это о чем? — взгляд мужчины был полон непонимания.

— Ну, о то падине, от которого отвернулся Тир. Быть не может, чтобы ты оказался не в курсе.

— Последний раз отлучение было где-то... шестьдесят лет назад, и тот воин давно уже покоится с миром. Весьма печальная история, в которой до сих пор много темных пятен и непонятных моментов. Но причем тут это? Око Тира не могло быть похищено в то время. Десять лет назад мы использовали его, и оно точно было настоящим.

— А вот это уже интересно. Аделиус рассказал, что паладин потерявший благословение своего бога частенько заливает горе в вине в доме увеселений.

— И что же, ему в обычной таверне не пьется?

— Может он любитель прекрасного?

— Он не только пьет?

— Хм... это я не уточняла, но раз мне не подсказали, с кем из работников поговорить, значит, нет, — столкнувшись с непонимающим взглядом Ландера, девушка поспешила добавить. — Обычно мужчины после развлечений и выпивки очень разговорчивы, ведь не видят в работницах дома увеселений угрозы, считают их слишком глупыми.

— Ясно. Может, это паладин другого бога?

— Других храмов у нас нет, а путник не станет надолго останавливаться лишь для того, чтобы напиваться.

— Нужно допросить его.

— Ага, но лучше начать с разговора, — Нулара невольно прониклась сочувствием к незнакомому страдальцу. Ему и так непросто, а тут еще допрос замаячил на горизонте. — И скажу сразу, разница есть.

— Так значит, пока твой друг ищет информацию, мы займемся этим странным паладином?

— Пока да, а дальше видно будет. В любом случае, пока Эйравэль не раздобудет информацию, у нас нет подозреваемых. Да и вообще, кому могло понадобиться око Тира и зачем. Подобные артефакты могут использовать лишь те, кто, так или иначе, связан с культом. Для остальных, это не более чем побрякушка. Дорогая, красивая, но ее никому не покажешь, — Нулара распалялась все больше. Ее раздражала такая ситуация, ведь эти вопросы она должна была задать себе перед тем, как браться за работу! — Конечно, есть коллекционеры, которые только и могут, что чахнуть над своими сокровищами. Но они не стали бы заморачиваться с подменой. Для таких важно обладать тем, чего нет у других. В этом смысл.

— Это могут быть приверженцы других культов

— А смысл? Никакой другой культ в городе обосноваться не пытается.

— В городе нет, но в целом есть множество культов, желающих получить больше влияния.

— Эту гипотезу мы за всю жизнь не проверим.

Пока что их перспективы были весьма туманны и весьма сомнительны. Момент давно упущен и нет ни одной улики, лишь предположения и догадки. Даже неизвестно когда именно пропал артефакт, но точно в промежуток между последним использованием ока и появлением заказа в гильдии воров. Нулара сомневалась в том, что Ландер в полной мере осознает, в каком они положении, но надеялась на то, что Тир даст им хоть какой-то знак. В конце концов, это в его интересах. Воровка протяжно вздохнула, им с Ландером и поговорить-то не о чем, а тишина в обществе стража правопорядка не только напрягала, но и пугала. Но это относилось лишь к ней. Ландер продолжал невозмутимо сидеть на своем месте, смотря в одну точку. Если ничего не изменить, через пару дней ей гарантирован нервный срыв. Нулара, подхватив край одеяла, завернулась в теплую ткань. Не то, чтобы ей хотелось спать, но такая невесомая преграда придавала уверенности.

— Ты сказал, что вы использовали око десять лет назад. Зачем? Что оно вообще может?

— Многое... — о подобных вещах не принято говорить с посторонними, но сейчас самое время позабыть обо всех правилах. — Око Тира способно показать истину.

— Показать истину? Расплывчатое определение.

— С помощью него можно заглянуть в мысли и воспоминания, увидеть минувшие события глазами непосредственного участника.

— И что же вы его постоянно не используете?

— Нельзя во всем полагаться на богов. Они крайнее средство, к которому стоит обращаться, когда все другие возможности исчерпаны, — Ладер не готов был рассказать все, что ему известно. Некоторые вещи стоит держать в секрете, срывать от людей, не способных мыслить масштабно, осознавать, что нет ни добра, ни зла, лишь правосудие.

— Готова спорить, еще и побочные эффекты имеются, — не удержалась от смешка Нулара. В любимых ею легендах всегда так: вмешательство богов имеет две стороны.

— Не без этого, — кивнула паладин. Вряд ли воровка задает эти вопросы из чистого любопытства. — Думаешь, кто-то может планировать воспользоваться им?

— А почему нет?

— Тех, кто способен на это не так уж много.

— Вот видишь, круг подозреваемых сужается, — устало отозвалась Нулара.

— Я бы так не сказал.

— Не хочешь записать имена?

— Не сейчас...

Как же все нелепо! Она должна строить планы кражи, готовиться умыкнуть чужое добро, развлекаться, а не вести расследование. Но хуже этого то, что все больше казалось, будто она не способна завершить начатое, да ее план больше походил на судорожные метания. Хорошо еще, что со стороны ее сомнения не видны. А что, если ничего не получится? Что если она навсегда окажется связанной с Ландером и не сможет отойти от него? Ее жизнь окажется разрушенной. Даже сейчас она слышала, как все трещало по швам. Прикрыв глаза, девушка пыталась успокоиться. Они будут делать все, что в их силах... Но, достаточно ли этого? Вот бы убежать, спрятаться от всех забот и проблем, заглянуть в гильдию и увидеть друзей. Наверняка Король воров мог бы подсказать, что делать! У него знания, опыт, влияние, связи. Вот только пока паладин рядом о встрече не может идти речи. Ландер сам все усложнил!

Послышался деликатный стук, следом за которым дверь открылась, и раздался тихий женский голосок.

— Я принесла обед.

— Поставь на стол и можешь идти. Передай Бильборну, чтобы оставил комнату за мной на неделю.

— Конечно. Если что-то потребуется, только скажите.

Нулара так и не открыла глаз, но для того, чтобы понять, что девушка заигрывает с Ландером, этого и не нужно. Интонация, голос — все говорили о заинтересованности. Боги! А ее паладин весьма популярен! Надо бы придумать, как это использовать. Послышались шаги, шуршание, а после дверь мягко захлопнулась.

— Есть будешь? — сухо поинтересовался мужчина.

— Издеваешься? Я еще завтрак не переварила.

— Тогда я все съем сам.

— Да без проблем. Кстати, а что это за девушка?

— Тиа, дочь Бильборна. Она помогает отцу. Хорошая девушка.

— И?

— Что и?

— Ну, ты ей нравишься, а она тебе?

— Не говори глупостей. Она просто выполняет поручения отца.

— Серьезно? — Нулара не удержалась от смешка. Ну, конечно, такой как Ландер намеков не понимает. Пока ему напрямик не скажешь, ни за что не догадается. Так ли это или он просто прикидывается простачком?

— Не придумывай то, чего нет.

— Отличный совет. Как-нибудь обязательно воспользуюсь.

Нулара продолжала напряженно думать. Око Тира позволяло увидеть истину. Так сказал Ландер. Наверняка, это относится не только к мыслям человека, но и к событиям. Возможно, оно способно показать вещи с другой стороны, помочь найти то, что скрыто. Если так, то оно способно открыть перед своим владельцем невероятные перспективы! Нулара и сама была бы не против оставить себе это сокровище. Вот именно поэтому она незаметно для своего напарника оставила записку черному барду, попросила разузнать еще кое-что важное. Паладины могут столько угодно скрывать свои секреты, но она украдет их все.

Нулара и не заметила, как уснула. Ее усталость была вовсе не физической, а эмоциональной. В состоянии стресса самое то — вздремнуть часок другой, понежится в кроватке. Тело расслабилось, бурление в голове утихло, а на душе вновь стало тепло. И хотя у воров был свой бог, она явно была сторонница дарителя сновидений. Он величайший среди всех прочих! Воровка и дальше бы спала, если бы не неприятное ощущение пристального взгляда. Ну, как так можно?! Ланрдер напрочь лишен всякого понимания о рамках дозволенного. Ну, нечем тебе заняться, займись тренировкой, почитай, в окно на худой конец посмотри. Зачем ее рассматривать? Нулара нехотя приоткрыла один глаз. Как она и предполагала, паладин все еще сидел за столом, смотря на нее остекленевшим взглядом. Мужчина был погружен глубоко в себя, и отчего-то такое зрелище пугало. В глазах Ландера не было осмысленности. В этот миг он казался пустой оболочкой, которой может завладеть кто угодно. Ей еще не доводилось видеть этого мужчину таким. Он будто и не настоящий вовсе.

— Ты там жив? — на всякий спросила воровка.

Мало ли, что. Вдруг пока она дремала, к ним заглянул убийца, который тихо и незаметно прикончил Ландера. Поговаривают, если такие специалисты, что работают бесшумно и незаметно, появляются из ниоткуда и исчезают в никуда.

— Да, — несколько раз моргнув, мужчина вновь стал собой. — Выспалась?

— Можно и так сказать.

Это было странно, но зацикливаться на увиденном Нулара не собиралась. Приняв вертикальное положение, девушка взглянула в окно. Отлично! Уже начало темнеть, так что самое время отправиться на поиски потерявшего все паладина. Наверняка, в доме увеселений, любителей искусства почти не осталось, так что несчастному будет, где залить свое горе.

— Значит, идем?

— Куда?

— В Дом увеселений, или у тебя были другие планы?

— Нет. Нам туда. А дальше... Дальше видно будет. В любом случае, сейчас это единственная зацепка. Если ты, конечно, не хочешь обыскать всех жителей города.

— Хочу, это незаконно, — прошел почти целый день, а они так ничего существенного и не добились. Он рассчитывал на большее.

— Иногда такая правильность лишь доставляет проблемы.

— Но без нее какой смысл в порядке и законах? Если каждый будет делать лишь то, что ему хочется, разве в мире не воцарится Хаос?

— Не люблю рассуждать на подобные темы.

— Потому что понимаешь, что выводы будут не в твою пользу.

— Просто не люблю, — пожала плечами Нулара. Хорошенько потянувшись, она ощутила себя окрыленной. Она не позволит Ландеру снова испортить ее настроение. Они только разгоняются! Но чем больше зацепок появится, тем быстрее и проще станет продвигаться. — Пошли, что ли?

* * *

Стойкое чувство дежавю не покидало воровку. Еще бы, она снова в доме увеселений, и снова в обществе Ландера. Это в равной мере и странно, и забавно. В этот раз все было чуть спокойней, чем днем. Ярые фанаты бардов разошлись, остались лишь искатели наслаждений всех мастей. Как бы ей самой не стать постоянной клиенткой мадам Бафри. Нулара окинула посетителей цепким взглядом, выискивая того, кто ей нужен. Одинокий пьяница, не способный наслаждаться всеми возможностями дома увеселений, должен бросаться в глаза. Ландер был прав — это странно. Почему именно это место? Это глупо и дорого. Пожалуй, об этом стоит расспросить в первую очередь. Отличный повод начать разговор.

— Ну, и где он? — поинтересовался стоящий за спиной девушки паладин.

— Пока не вижу.

— Потому что его здесь нет. Уверена, что твой бармен тебя не обманул.

— Уверена, — сразу же ответила Нулара. — У него нет для этого причин. Возможно, нам стоит подождать или прийти в другой день. Кстати! Аделиус прекрасно рисует, он мог бы нарисовать портрет. Может, ты узнаешь его так?

— А раньше ты не могла его попросить об этом? Тогда бы мы не теряли столько времени.

— Не могла, — безразлично отозвалась Нулара. Ее подобными фразами не задеть, прошли те времена, когда она была чувствительной и ранимой, обижалась из-за каждого неосторожного слова. Важно лишь, как она оценивает себя, что сама ждет от своих действий. Девушка сделала несколько шагов в сторону барной стойки, за которой всем улыбался очаровательный бармен. Вот только паладин не сдвинулся с места. Так и остался стоять недалеко от входа. — Ты чего застыл?

Стоило обернуться, как все стало ясно без слов. Никакого портрета не потребуется, ведь тот, кого они искали, уже появился. Печальный паладин пришел чуть позже, чем они. Нулара не смогла удержаться от довольной улыбки. Вне всяких сомнений это был последователь учения Тира! Если верить символам на его плаще и одежде, он из рыцарей Милостивого Меча. Раз так, он занимает высокое положение в ордене. Так как может быть, чтобы Ландер не знал об его отлучении, о том, что собрат по оружию вечерами напивается в доме увеселений! Почему паладин прошел мимо, словно не узнав того, кто перед ним? Несчастный поравнялся с воровкой, чуть задев ее плечом, продолжил движение прямиком к свободному столику, который словно только его и дожидался. Воровка невольно содрогнулась. Все нутро свело в болезненной судороге. Не к добру это. Что-то явно не так с этим типом. Да и если припомнить, его столик всегда пустует, даже во время выступления бардов, за ним никто не сидел.

— Ландер? — шумно сглотнув, Нулара перевела взгляд на своего спутника. Он точно должен что-то знать!

Глава 7

Ландер построил множество гипотез, способных объяснить, откуда взялся странный паладин. Были среди них и вполне логичные. К примеру, это мог быть рыцарь другого культа или обманщик, лишь притворяющийся божьим воином, он мог служить Тиру в другом храме и быть лишь недавно отлученным. Но среди вороха предположений не было ни одного, в котором таинственный паладин, предающийся обильным возлияниям, оказался бы призраком. Не было никакого пустующего столика в реальности, не было несчастного паладина, пытающегося залить горе вином, обычные посетители и служащие дома увеселений даже не видели его! Призрака можно было лишь ощутить легким холодком на коже, неприятным ощущением тревоги где-то внутри, но стоило отойти подальше, как все отступало.

— Ландер? — Нулара осторожно коснулась плеча паладина. Почему он молчит? Это странно и неприятно. — Не пугай меня. Что не так?

— Ты видишь его? Видишь этого паладина?

— Да. А что, не должна? — нахмурилась воровка. Странные вопросы в странной ситуации. Что может быть хуже? Тело сотрясла нервная дрожь, и захотелось закричать, чтобы все заткнулись.

— Ты не похожа на тех, кто обладает внутренним взором, да и твой бармен тоже, — стиснув ладошку девушки, паладин резко дернул ее за собой. Перед тем, как что-то предпринять, придется подготовиться.

— Внутренний взор? — побледнела девушка, устремляя взгляд на уже занявшего свой столик паладина. Нет. Этого просто не может быть. — Знаешь, призраки выглядят иначе.

— И как же?

— Более потрепанными, что ли. Прозрачными... Мертвыми... Они определенно, не могут пить.

— Даже не знаю, что меня удивляет больше, то, что ты все-таки обладаешь внутренним взором или, что разбираешься в призраках, — Ландер присел на высокий стул рядом с барной стойкой, но его взгляд то и дело возвращался к призраку. Пока что тот не делал ничего опасного, но это не повод расслабляться. Мертвым не место среди живых!

— Что желаете выпить? — Аделиус с дежурной улыбкой подошел к паладину. — Могу предложить мой фирменный сюрприз. Вкус превосходный, тонкий аромат повысят настроение любого, подогреем мысли и чувства для веселья, а крупица магии придаст напитку пикантности.

— Не люблю сюрпризы. Так что, темного эля будет вполне достаточно.

— Что ж, желание клиента для меня закон. Нулара, ну, а тебя, чем я могу порадовать?

— Что-нибудь легкое на твое усмотрение. Я и так сегодня выпила достаточно, — воровка никак не могла оторвать взгляда от паладина, уже начавшего напиваться. Странное дело. К нему вроде никто не подходил, но выпивка на столе уже появилась. Странно. Неужели, действительно, призрак? Нет. Быть того не может. Это что-то другое.

— Для тебя все, что угодно.

— Ты это всем говоришь, — машинально отозвалась воровка.

— Это часть моей работы, — бармен с очаровательной улыбкой поставил перед девушкой красивый бокал с голубой жидкостью, в которой плавали маленькие белые лепестки. Он не сомневался, что Нулара вернется, но не думал, что так быстро. Это интриговало. — Если что-то потребуется, дайте знать.

— Обязательно, — отмахнулась девушка.

Возможно, стоило поговорить с другом, рассказать о странных делах, творящихся в стенах этого заведения, но Нулара тянула. Не стоит пугать народ, пока сами не разберутся. Воровка раздраженно выдохнула. И снова все планы летели в бездну! Они ведь намеревались подсесть за столик к этому типу, выпить, разговорить его, вытянуть из пьяницы максимум информации. И что теперь? Если он призрак, которого мало кто может видеть или что-то вроде этого, подобное будет выглядеть странно, да и не факт, что с ним вообще можно заговорить. Девушка неосознанно постукивала пальцами по столешнице, что выдавало ее раздражение и нервозность. Она себя исчерпала, так что оставалось лишь понадеяться на паладина и его опыт. Вот только мертвецы явно не профиль верных воинов Тира.

— Ну как, теперь узнаешь этого типа? — подперев голову рукой, Нулара вертела бокал, к которому так и не притронулась. Он ей был нужен лишь для того, чтобы что-то держать в руках. Жаль, что при этом все равно платить придется. А вот то, что не ее хорошо. — Ты говорил, что отлученных за историю ордена было не так много. Получается, имена и обстоятельства известны?

— Так и есть, — подтвердил Ландер. — Все эти случаи известны и зафиксированы. Нам говорят о них в назидание, дабы напомнить, что благословение бога не данность. Его нужно заслужить и не потерять. Тир суров, но его заветы просты — мы храним закон.

— До тех пор, пока это вам выгодно, — не удержалась от едкого замечания Нулара, но паладин проигнорировал его. Задеть его не так уж просто. Про себя такого Нулара сказать не могла. — Ладно, кто это?

— Ральмевик Эйкасл.

— Ральмевик Эйкасл, — повторила девушка. — И это все? Больше тебе нечего сказать?

— А ты любопытна.

— Дело не в любопытстве.

— Знаю, — в отличие от Нулары, Ландер уже почти выпил свой эль. Видимо, это и развязало ему язык, а может, он просто начал доверять воровке. — Ральмевик был карающим мечом Тира. Великий воин: непоколебимый, справедливый, его называли воплощением благородства, прочили звание Великого магистра и главы ордена. Его обеты не были пустым звуком и вызывали лишь глубочайшее уважение. Все изменилось в тот миг, когда Тир отвернулся от него и лишил своего благословения. Это стало началом падения поистине великого человека. Поначалу Ральмевик пытался бороться, рассчитывая вернуть доверие бога, но ничего не помогало: ни обеты, ни победы, ни молитвы. От него отвернулись все: бог, братья, те, кого он защищал. Ральмевик стремительно скатился на самое дно, спился, каждый вечер проводил в таверне, напиваясь и кляня судьбу.

— Он нарушил закон? Поэтому от него отвернулся Тир?

— Говорят, но точно не знает никто. Вокруг отлучения всегда ходило много слухов, но истину знает лишь Тир. Сам же Ральмевик всегда говорил, что не знает, чем разгневал своего бога, но готов был служить ему и дальше.

— И давно это было?

— Больше трехсот лет назад. И до этого дня я ни разу ни слышал о том, чтобы кто-то видел его.

— Хм... — странная история, а еще печальная, от нее так и веяло вселенской несправедливостью. Человек выбрал путь служения богу, принял его наставления и принципы, но в конечном итоге его выкинули. — Аделиус, — позвала бармена девушка. — Слушай, а что здесь было до того, как появился дом увеселений?

— Вроде таверна, а что?

— Просто интересно, — мило улыбнулась Нурара, в то время, как бармен вновь вернулся к клиентам. Вот ведь хитрец. Слышал же каждое слово, но делал вид, что это не так.

— Думаешь, эта та самая таверна, где он напивался раньше? — Ландер и сам так считал, но было приятно, что не только его мысли двигаются в этом направлении.

— Это логично и сдается мне, что он начал появляться не просто так. Учитывая обстоятельства весьма вовремя, можно провести параллели и связать эти события. Вот только поговорить с ним не получится.

— С чего ты взяла?

— Ну, лично я с призраками не умею общаться. Да и если ничего не путаю, это не твоя специализация тоже. Вот и получается, что самим нам не справится. Здесь нужен некромант или жрец.

— Не обязательно, — Нулара не переставала его удивлять. Познания этой особы выходили за рамки обычных людей, ступивших на преступную дорожку. Это интриговало. — Для начала, нам нужно поговорить с хозяйкой заведения и попросить о содействии.

— Мадам Бафри, не выходит к простым посетителям. Создав идеальные условия для развлечений других, она сама предпочитает уединение. Хочешь аудиенции, нужно чем-то заинтересовать нашу хозяйку, — тихо отозвался Аделиус, осознавая, что последняя фраза была сказана для него. — Но, я могу замолвить за вас словечко, так сказать дать рекомендации.

— Так сделай это.

— И что же я буду с этого иметь?

— Аделиус, не дури, — скучающе зевнула Нурала. Она знала, что друг дразнит их, но была не в настроении играть. — Спроси у официанток, относили ли они тому паладину выпивку, посмотри на реакцию, а после подумай, нужны ли этому месту призраки несчастных алкоголиков.

— Призраки не так выглядят.

— Ага, они более потрепанные, прозрачные и мертвые, — покачал головой паладин. Ну, что за предрассудки?! Конечно, под такое описание подпадало большинство неуспокоенных душ, но не все же. Этот экземпляр вполне можно было назвать фантомом.

— Так и есть, — закивал бармен, но его взгляд стал более обеспокоенным. Зерна сомнения стремительно прорастали и готовы были дать плоды. — Я оставлю вас ненадолго.

Нулара понимала, чего добивается паладин, и считала это самым верным решением из всех возможных. Если заручиться поддержкой Мадам Бафри, им будет проще разобраться с призраком. Но ведь они пришли не для этого, да и не похоже, чтобы пьяница опасен или досаждает местным посетителям.

— Тебе не кажется, что нам стоит сосредоточиться на нашей основной задаче?

— Я сосредоточен на ней.

— Но собираешься изгонять призрака.

— Да, но перед этим мы пообщаемся.

— Разве ты умеешь это делать? — Нулара была удивлена и заинтригована. Так и хотелось узнать все секреты этого возмутительно-спокойного типа.

— Я многое умею.

— Хотелось бы получить полный список. Мало ли, вдруг пригодиться в будущем.

— Я подумаю над этим, но тебе не нужно знать все.

Ландер чувствовал себя по меньшей степени паршиво. Слишком много всего произошло за последние два дня. Он узнал о пропаже ока Тира, о том, что магистр пытался скрыть преступление и подставить невиновного, познакомился с Нуларой и взял на себя непростые обязательства, а теперь еще это. Ральмевик был карающей рукой Тира, точно так же, как и Ландер сейчас. Его личность покрыта тайной, а прошлое вызывало множество вопросов. И самый большой из них, как паладин мог лишиться покровительства бога. Ладер просто не мог уйти сейчас, даже не попытавшись разобраться с этой проблемой. Это все неспроста! Призрак прошлого был знамением Тира! Вот только боги никогда не говорят напрямик, им больше по душе указывать направление, давать маленькую незначительную подсказку, что станет испытанием для верного слуги.

— Ты в порядке? — хотя этого и не хотелось, но воровка волновалась за паладина.

— Да, — кивнул мужчина. Ему необходимо быть сильным, решительным, даже безжалостным, ведь ничто не должно стоять на пути правосудия, даже собственные сомнения.

К барной стойке бесшумно подошел седовласый мужчина в строгой черной ливрее. Несмотря на преклонный возраст, он все еще не растерял былую привлекательность и благородства, а тонкие щегольские усики придавали ему некой дерзости и задора.

— Мадам Бафри готова вас принять, господа. Следуйте за мной.

Нулара довольно улыбнулась. Сомнений в том, что их примут не было, ведь хозяйка сего замечательного заведения превыше всего ценила комфорт и безопасность своих клиентов. И сейчас эти два столпа оказались под угрозой. Воровка бросила на Ландера предупреждающий взгляд, надеясь, что он и без слов ее поймет. Ему стоило взвешивать каждое слово и действие, чтобы не выдать себя. Мужчина, молча, кивнул в ответ.

Пройдя по шумному залу, где кипело беззаботное веселье, Нулара и Ландер прошли в узкий коридор, ведущий к служебным помещениям. При обычных обстоятельствах посетителей сюда не пускали, ведь здесь происходило то, что клиентам не стоит видеть. Дорогих гостей, платящих за удовольствия звонкой монетой не должно волновать, как обеспечивается их отдых. В этой части здания было тихо и спокойно, оно словно и не имело никакого отношения к царящему рядом веселью. Наверняка, не обошлось без магии.

— Прошу, проходите, — дворецкий открыл одну из дверей.

В этот самый миг Нулара заметила странный блеск в глубине глаз пожилого мужчины. Он был угрожающим и по-настоящему опасным, словно в этом человеке таилась невероятная сила. Сила, которую умело прятали. Воровка натянуто улыбнулась. Интересно, заметил ли это Ландер? Разбираться некогда. Нулара переступила через порог кабинета сразу за паладином и дверь за их спинами захлопнулась.

Воровка не первый раз посещала дом увеселений, но лично с Мадам Бафри не была знакома и даже ни разу не видела ее. Эта женщина вела тихий и уединенный образ жизни, вкладывая все силы в ведение бизнеса, а не светскую жизнь. Ее не интересовали интриги, сплетни, конкуренция, она находила удовольствие в работе. Нулара с интересом рассматривала хозяйку дома увеселения. Женщина средних лет в строгом бархатом платье вишневого цвета выглядела роскошно. Высокая, худощавая, с орлиным взглядом, она буквально излучала уверенность и властность. Было в ее чертах и позе, в манере наклонять голову набок что-то птичье, но это лишь притягивало.

— Добрый день, господа, — мадам Бафри сдержано улыбнулась и указала жестом на два кресла, стоящие перед ее столом. — Прошу, присаживайтесь.

— Мое почтение, — Ландер чуть склонив голову, галантно поцеловал руку женщины и лишь после это сел. — Приношу свои искрение извинения за то, что потревожили ваш покой и оторвали от работы, но дело серьезное. Мы рассчитываем на ваше понимание и помощь.

— Люблю воспитанных молодых людей, — кокетливо улыбнулась мадам Бафри. Сердце женщины дрогнуло, но лишь на миг, ведь больше, чем привлекательных мужчин, она любила свое прекрасное заведение. — Но больше мне по душе деловой подход. Так что давайте перейдем к сути. Аделиус вкратце рассказал мне о маленькой неприятности, которую он игнорировал раньше.

— Не думаю, что он ее игнорировал, — вступилась за друга Нулара. Будет обидно, если у бармена появятся проблемы на работе. К тому же, он не виноват. — Этот призрак выглядит необычно, совсем, как настоящий человек. Да и видят его не все.

— Это фантом, — поправил Ландер, разбирающийся в данном вопросе намного лучше всех присутствующих. Мужчина остался стоять, снова заняв позицию за спиной воровки. Так ему было удобней, да и контролировать обстановку намного проще. Сейчас явной угрозы не было, но все могло быстро измениться.

— И в чем же разница? — мадам Бафри продолжала сдержано улыбаться. Она во всем была образом благородной леди, и в поведении, и во внешности, и в мыслях.

— Призраки — это души тех, кто когда-то жил, но по разным причинам так и не смог найти успокоения в мире мертвых. Приведения — это воплощения чувств: скорби, боли, страха и злости, души присоединились к предкам, но чувства остались, обрели воплощение. Фантомы же являются образами, сохранившимися во времени. Их можно назвать воспоминаниями мира, осколками прошлого. Для того, чтобы фантом стал проявлять активность, нужна либо магия, либо некое событие, связанное с прошлым.

— Магия? В моем заведении запрещено ее использование, — на лбу женщины пролегла глубокая морщина. — За этим следит служба безопасности, а ее профессионализму я полностью доверяю. К тому же, кому могло бы потребоваться пробуждать такого странного фантома?

— Важно не то, как и почему он появляется, а как от него избавиться. Сейчас его видят немногие, но каждый раз проходя рядом с ним, ваши клиенты начинают чувствовать себя некомфортно, а это вредит бизнесу. Не так ли, мадам?

— Вы совершенно правы... — женщина вопросительно приподняла бровь.

— Ландер Лакмэн, — наконец, представился мужчина. Он не боялся назвать свое имя, ведь его мало кто знал из жителей города.

Нулара же была удивлена, и это еще мягко сказано. Мало того, что в паладине проснулось красноречие, которого не наблюдалось раньше. Да и взгляд мужчины отличался от того, каким Ландер смотрел на нее. Похоже, ему не впервой говорить с подобными людьми и решать проблемы. Кто же он такой на самом деле?! Уж точно не рядовой паладин. И это ведь не первый раз, когда она подмечает подобные мелочи.

— Итак, Ландер, — продолжила мадам Бафри, хищно смотря на мужчину. Сейчас она напоминала орлицу, присматривающую добычу. — Можете ли вы предложить решение моей проблемы?

— Чтобы избавиться от фантома, вам нужен либо жрец, либо некромант, но и тем и другим нужно время, деньги, да и их методы довольно-таки специфичны и неприятны. Они могут подпортить интерьер, доставить проблем сотрудникам, особенно таким, как Аделиус, обладающим внутренним взором. Поползут слухи, особо впечатлительные откажутся от посещения вашего дома увеселений, сочтут все это дурным предзнаменованием, а поборники традиционных ценностей и вовсе получат козырь в борьбе с вами. Такие заведения не всем по нраву.

Воровка с трудом сохраняла хладнокровное выражение лица. Это что сейчас было такое: убеждение или угрозы? А может, и то и другое? Удивительно, что Ландер никогда не говорил так с ней.

— С этим трудно не согласиться, — кивнула хозяйка дома увеселений. Она не доверяла Ландеру, но его слова совпадали с тем, что сказал Аделиус. Этот мальчик не стал бы ее обманывать, ведь их так много связывало.— Но, есть ведь и третий вариант. Не так ли? Вы ведь именно поэтому попросили о встрече?

— Я могу решить проблему с фантомом. Мне потребуется для этого не больше получаса. Все, что вам нужно, это придумать, как освободить главный зал от ваших посетителей.

— Полчаса? — похоже, перед ней шарлатан. Но даже думая так, женщина не торопилась прощаться с гостями. — И во сколько же мне это обойдется?

— Мадам, разве могу я брать деньги с такой женщины, как вы? К тому же, я и сам заинтересован в скорейшем разрешении ситуации. А потому мне нужно лишь полчаса и пустое помещение. Ваш бармен может после проверить и убедиться в том, что нежелательный гость исчез. Вам останется лишь окропить священной водой помещение. С этой задачей уже любой справится.

— Так просто?

— Так просто, — подтвердил Ландер. Если бы не обстоятельства и необходимость не привлекать внимание к ордену, он бы просто воспользовался своей властью и не стал заботиться о благополучии дома увеселений.

— Так и хочется спросить, в чем подвох.

— Его нет. По крайней мере, не для вас, мадам Бафри.

— Хм, — женщина глубоко задумалась. Как ни крути, но предложение выгодное, а она ничего не теряет. В любом случае, это выгодней, чем искать некроманта или жреца. — Вы гарантируете конфиденциальность?

— Да, — уверено ответил паладин. Он вообще вряд ли когда-то будет обсуждать историю похищения ока Тира и все, что с этим связано.

— А ваша спутница?

— Давайте так, я никогда не буду упоминать о фантоме, а вы и ваши работники никогда не видели меня и Ландера. Ну, если кто-то спросит.

— Что ж, это уже больше похоже на сделку, — женщина грациозно поднялась из-за стола. — Оставайтесь здесь, я позабочусь о том, чтобы главный зал освободили. На это уйдет время, но я постараюсь все организовать как можно быстрей. Если Вам что-то потребуется, обратитесь к Альфреду. Это мой личный помощник, который проводил вас сюда.

— Благодарю, мадам. Обязательно воспользуемся его услугами, если потребуется.

Как только женщина покинула кабинет, оставляя своих гостей одних, воровка выжидающе уставилась на своего напарника. Ей были необходимы объяснения. Вот только с этим могли возникнуть проблемы, ведь даже у стен есть уши, да и Альфред за дверью не просто так оставлен. С ним не забалуешь, особенно если учесть, какие слухи ходили про этого человека. И все же, Нулара хотела знать больше, и это желание полностью поглотило ее.

— Что-то не так?

— Да, нет, все в порядке, — Нулара сделала глубокий вдох. Набрасываться на Ландера с вопросами недальновидно, а потому стоило тщательно обдумывать и подбирать слова. — Но как ты собираешься разобраться с фантомом за полчаса? Ты же у нас обычный воин, — девушка сделала упор на последнем слове. Им стоит и дальше придерживаться их легенды.

— Даже у простого воина есть свои секреты. Тебе не все про меня известно.

— Как и тебе про меня, но это не ответ. Как мы собираемся решить проблему? Ты вел себя настолько самоуверенно, что у нас нет права на ошибку.

— Я просто поговорю с ним. Этого будет достаточно.

— Поговоришь и попросишь не появляться? Думаешь, все настолько просто? — фыркнула Нулара. Но даже несмотря на недоверие к затее паладина, она хотела посмотреть, что из этого выйдет. Все равно ничего другого предпринять она не в силах. От родителей ей достался дар внутреннего взора, но сейчас он ничем не мог ей помочь.

— Этого будет достаточно, — заверил Ландер, снимая с пальца перстень с крупным черным камнем. На первый взгляд казалось, что в нем нет ничего особенного, но стоили лишь присмотреться, как можно было заметить дымку внутри камня. — А это, поможет мне решить проблему.

— Редкая вещица, — поежилась девушка. Она не знала, что именно перед ней, но чувствовала холодную силу, исходящую от камня. Это ощущение походило на то, что проявилось вблизи фантома.

— Теперь тебе спокойней?

— Я бы так не сказала, — натянуто улыбнулась девушка.

Совсем не такого ответа ожидала Нулара. Паладины — воины бога, а потому близки к жрецам по своим возможностям. Конечно, выполнение ритуалов для них невозможно, но все, же они не только мечами махать горазды. Божественное благословение следовало всюду за ними, и было бы логично использовать именно его. Но это точно не полчаса, а значительно дольше. Увидеть мощный артефакт в руках Ландера было странно, как и то, что она сразу не заметила эту безделушку. Перстень изначально не привлек ее внимания. Неужели артефакт спал и лишь теперь начал проявлять себя? Это многое бы объяснило.

— В любом случае, у нас появится возможность поговорить с Ральмевиком, с тем, каким он был во времена отлучения. Его разум не затуманен смертью, ведь он всего лишь память прошлого. Раз так, он скажет правду. Мы ведь здесь для этого. Не забыла?

— Не забыла, — раздраженно бросила Нулара. — Но, эта история мне все больше не нравится.

— Мне тоже, но отступать поздно. Нам с тобой придется пройти этим путем до конца. Таков наш договор.

Ландер задумчиво смотрел на кольцо. Лишь эта вещица связывала его с собственным прошлым. Много лет назад, когда паладины Тира нашли на пепелище разоренного портового городка младенца, с ним был только этот перстень. Никто больше не выжил, а потому Ландер не знал, кто его семья, каков путь был ему уготован изначально. Его забрали в храм и сделали карающей рукой Тира, подарили имя и смысл жить дальше. Ландер никогда не сожалел о том, кем стал, принял учение слепого владыки правосудия с открытым сердцем, впитал его в себя. Но всякий раз, смотря на перстень, он не мог не думать о своей семье, о том, чего лишился. Занятно, но если бы кольцо не сохранилось, он ничего бы не смог предпринять в их ситуации, пришлось бы вызывать жрецов из храма. Тогда все бы усложнилось.

— Откуда у тебя внутренний взор? — паладин поднял взгляд на Нулару.

— Это не такая уж редкость.

— Среди жрецов и колдунов, но ты не относишься, ни к тем, ни к другим, — возразил Ландер. — Ты вообще полна сюрпризов и не похожа на других воров.

— Я не похоже на то, какими принято представлять воров, — усмехнулась Нулара. Паладин не первый раз пытался узнать о ней больше, чем она готова рассказать сама. Но она не поддастся. Они вместе пока им по пути, так что не стоит верить в то, что дружба между ними возможна. Завершится это дело и Ландер с радостью отдаст ее в руки правосудия за малейшее прегрешение.

— Не ответишь?

— Нет. Предпочитаю оставаться под покровом таинственности.

— Хорошо. Настаивать не стану, — на миг повисла тишина. Несмотря на то, что в доме увеселений было довольно-таки шумно, до кабинета звуки не доносились. Уединенное и тихое местечко расслабляло, позволяло подумать, заняться делами. — Когда все начнется, — неожиданно заговорил паладин. — Удостоверься, что в зале никого не осталось, что никто не подсматривает и не подслушивает. Сама держись ближе к выходу.

— Это будет опасно? — поежилась воровка.

— Скорее неприятно и болезненно.

О том, что Нуларе не следовало слышать разговор двух паладинов, Ландер предпочел умолчать. Не стоило провоцировать такую девушку. Его задача не просто вернуть артефакт и разобраться в происходящем, но и не уронить честь ордена, защитить братьев. Непростая задача, особенно если учесть, что все указывало на то, что враг среди них.

— Не волнуйся, я справлюсь, — беспечно отмахнулась воровка. — И поверь, свою жизнь я ставлю превыше любопытства.

— Это не может не радовать.

Дверь в кабинет приоткрылась, и на пороге появился невозмутимый Альфред. Мужчина чуть поклонился, прижав руку к груди.

— Сейчас у нас особое мероприятие. Барды и ловкачи устроили представление в нашем саду. Все гости и работники уже там, наслаждаются сюрпризом от мадам. Вам стоит поторопиться с выполнением вашей задачи. Через полчаса представление завершится.

— Отличные новости, — просияла Нулара. Так вот как можно освободить помещение заведения, которое работает круглосуточно! Жаль только, что представление она не увидит. Жать. Это было бы эпично.

— Следуйте за мной. Надеюсь, вы исполните свои обязательства перед мадам. Поверьте, это в ваших же интересах.

— Можете не волноваться об этом, — спокойно отозвался паладин. Он уловил угрозу в простой фразе, но что намного важнее, понимал, что личный помощник хозяйки заведения опасный тип.

Глава 8

От вида пустующего зала дома увеселений бросало в дрожь. Эта картина была настолько пугающей и нереальной, что Нулара поежилась, будто от холода. Казалось, что все гости просто исчезли, по чьей-то злой воле перешли на иной план бытия, откуда уже невозможно вернуться. Остался лишь паладин, существующий в своей особой реальности. Воровка инстинктивно спряталась за спину Ландера. Если что-то пойдет не так, уж пусть лучше достанется ему, чем ей. Сейчас для нее паладин стал просто крепкой стеной, не более.

— Ты знаешь, что делать? — уточнила девушка. Она хотя и могла видеть призраков и фантомов, но общаться с ними не умела и даже не пыталась научиться. В ее профессии это абсолютно бесполезно, ведь крала она у живых, а не лазила по подземельям и руинам, охраняемым мертвецами.

— Если бы было иначе, я бы все это не затеял, — заверил мужчина, не сводя взгляда фантома. — Просто жди и ни во что не вмешивайся. Постой на стреме. Так ведь у вас говорят?

— Типа того, — закатила глаза Нулара. Паладину совершенно не шло, так выражаться и если она не забудет, обязательно ему скажет об этом. Ну, а пока лучше не мешать. У них мало времени, а дел много, так что не стоило отвлекать Ландера. Уж лучше наблюдать.

Паладин направился к столику, за которым сидел несчастный пьяница, продолжающий снова и снова подносить к губам кружку хмельной браги. Сейчас, Ландер мог рассмотреть некогда прославленного воина более детально, ведь ничто не отвлекало. Ральмевик Эйкасл был великим паладином, но в итоге скатился на самое дно. Жалкий, опущенный, с потухшим взглядом, ничто в нем больше не выдавало воина бога, его карающую руку. Ральмевик потерял все и не смог с этим смириться, он не просто заливал горе выпивкой, а пытался понять, что же могло привести его к такому положению. Это всего лишь фантом, воспоминания самого мира о давно минувших днях. Поговорить с ним непросто, не каждый паладин способен на подобное, но знаний и мотивации Ландера достаточно, чтобы провернуть этот трюк.

Ландер мысленно зацепился за образ отлученного паладина, за все, что он знал о нем, за то, что связывало их сквозь годы. Он буквально тянулся к нему всей душой, беззвучно взывая к Тиру, прося поделиться частичкой силы и мудрости, провести через тончайшие грани. Шаг и мир вокруг затрепетал, а воздух будто стал гуще. До слуха паладина доносились отголоски далеких разговоров, но разобрать их было невозможно, да и не нужно. Спустя миг начали пробиваться запахи таверны с ее простой пищей, выпивкой и грязью. Еще один шаг и все нутро свело от мерзкого ощущения, словно кто-то со всей силы сжал его внутренности. Сейчас он существовал одновременно на двух планах: в реальности и неком особом пространстве вне времени и пространства. Находиться в этом месте долго не получится, а потому придется поторопиться. У него столько вопросов, но задать их все нет возможности. Разве это справедливо? Но с другой стороны, у других паладинов и такой возможности нет. Да и не стоит забывать об истинной цели, которую он преследует. Око Тира необходимо вернуть любой ценой и сейчас Ральмевик был единственной зацепкой. Паладин, взяв стул у соседнего столика, присел напротив Ральмевика.

— Приветствую, — Ландер почтительно склонил голову, всем видом демонстрируя уважение. Пусть Ральмевик и был отлучен от ордена, а Тир отвернулся от него, но этот доблестный воин все равно был достоин уважения. Слава о его подвигах до сих пор звенела, и этого у него не забрать.

— Не припомню, чтобы приглашал тебя выпить со мной, — Ральмевик смотрел на паладина поверх кружки, но его взгляд был пустым, словно его вовсе не интересовало происходящее.

— Не приглашал, — согласился Ландер. — Но это не значит, что мы не можем поговорить.

— И о чем же? — мужчина вновь начал пить, и хотя внешне он не изменился, в его голосе с легкостью читалась злость и раздражение. — О том, как я скатился на дно? Как предал волю Тира и что натворил? Ха! Думаешь, если бы мне это было известно, я бы пил здесь в полном одиночестве? Проваливай!

— Я хочу поговорить о другом, — Ландер остро чувствовал боль своего собрата по оружию, всю глубину его трагедии, а потому не собирался теребить незаживающие раны. Одно он мог сказать сейчас с уверенностью — что-то не так с отлучением Ральмевика Эйкасла. Паладин, нарушивший клятвы или забывший о долге перед богом, должен знать, что и когда сделал не так! Ральмевик этого точно не знал и даже не догадывался.

— И о чем же? — зло бросил пьяница, продолжая заливать горе алкоголем. Ничего другого ему не оставалось, ведь у него не осталось смысла для существования, да и друзья от него отвернулись.

— Об оке Тира, — перешел к делу паладин. Память мира не просто так пробудилась, это знак, который необходимо правильно распознать, ухватиться за связь событий прошлого и настоящего.

— Об оке Тира?

— Оно исчезло. Камень подменили, а потому неизвестно, когда это произошло.

— И причем же здесь я?

Стакан с глухим стуком опустился на деревянный стол, и внезапно не осталось никого, кроме двух паладинов. Исчезла таверна с ее посетителями, не осталось отголосков пустующего дома увеселений, лишь два человека, чьи взгляды скрестились. Они смотрели друг на друга, словно обмениваясь мыслями, прощупывая друг друга. Ландер с удивлением обнаружил, что хотя его собеседник и отлучен, но все еще не лишился своей силы. Как это возможно? Если бы у него было больше времени, он попытался бы во всем разобраться.

— К тебе меня привела воля Тира.

— Ты все еще веришь в его волю? — горько усмехнулся Ральмевик, чей взгляд внезапно прояснился. Сейчас, сдержанный при жизни человек, которого можно сравнить с камнем, не срывал своих чувств. Злость, страх, отчаяние и надежда, столько всего переплелось воедино, что становилось страшно. Он все понял. Слова были не нужны, когда есть знания и чутье, стержень, который даже на самом дне давал о себе ждать. — Ты стал его карающей рукой. С тех пор, как я лишился этого звания, ты первый. Но мы разные. Ты другой.

— Сейчас не имеет значения, кто я, — время ускользало, и Ландер боялся не успеть осуществить задуманное. Тогда проблемы будут не только у мадам Бафри и ее гостей, но и ордена. — Расскажи мне об оке Тира. Ты связан с ним, а потому появился сейчас.

— Память мира... Она проявляется вне зависимости от воли богов, играет нами, даря надежду. Но, кто сказал, что эта надежда для тебя? — во взгляде бывшего паладина заиграли искры.

— С того, что, даже лишившись поддержки Тира, ты не свернул с пути.

— Думаешь? — непривычно слышать подобное от воина Тира, особенно после того, как с ним себя вели его братья.

— Уверен, — твердо ответил Ландер, не секунды не колеблясь. Тайна Ральмевика Эйкасла еще долго будет будоражить мысли паладинов Тира, и не для всех он жалкий отступник. — Расскажи мне о том, что тебе известно.

Если он ошибся, то все будет бесполезно, а фантом заманит их в ловушку, но если он прав, у них появится реальная зацепка, которая приведет к оку Тира и ворам, посягнувшим на святыню. Для паладина важна вера, и сейчас Ландер верил в отступника и то, что его преданность правосудию не угасла. Ведь если было бы иначе, он избрал бы другой культ или путь. Паладин ждал, не сводя взгляда с фантома, словно пытаясь увидеть его мысли, чувства, проникнуть глубоко в его воспоминания. Перед ним не реальный человек, со своими мыслями и желаниями, а фантом, чей образ был сохранен самим временем. Для Ральмевика этот разговор ничего не изменит, его жизненный путь оборвется, как и должен, по большому счету реальный отступник даже не узнает об этом разговоре. Но даже так, он все еще мог принять решение: помочь, помешать или остаться безучастным. Именно этот выбор радовал бывшего паладина. В тот миг, когда Ральмевик заговорил, Ландер вздохнул с облегчением.

— Око Тира — мощный артефакт. Многие желают его заполучить и использовать в своих целях. Всегда найдется желающий иметь под рукой частичку бога. Да и пропадает око не впервые, так что я не удивлен твоему рассказу, карающая рука Тира. Мне довелось его вернуть однажды. О! Не смотри на меня так. Об этом не написано в летописях, об этом не рассказывают молодым паладинам и жрецам. О той истории предпочли забыть. И на то множество причин. Каждую из них я понимаю и принимаю. От меня отвернулся бог, а потому считать меня героем, совершившим столь значительный подвиг, уже нельзя. Репутация паладинов должна быть безупречной, а если и рассказывать о падении, то нужно знать причину. Без этого все теряет смысл, ведь ничему не сможет научить. Но не только поэтому ту историю стерли из воспоминаний, а все записи о тех днях вымарали из летописей ордена. Око потребовалось вовсе не жадным богачам, не безумным коллекционерам, не колдунам, жаждущим запретных знаний и даже не врагам Тира. Его забрали верные слуги, дабы с его помощью вершить свое правосудие, установить тотальное господство. Благие и благородные намерения, великая цель, но она порочила имя Тира. Это все, что мне известно. Но будет ли этого достаточно?

Сомнений в том, что его собеседник знал намного больше, не возникало. Знал, но намеренно утаивал информацию. Что ж, на то у него были причины и на чем-то настаивать паладин не собирался. Уже то, что сказано, навевало на определенные размышления. Неужели причастен кто-то из своих? Эта гипотеза уже возникала, но совершено не нравилась карающей руке Тира.

— Ландер, — голос Нулары звучал почти неслышно, но благодаря их связи все же, достигал ушей паладина. — Время.

— Это лучше, чем ничего, — паладин поднялся из-за стола. Отчего-то ему было жать прощаться со своим предшественником. Даже сейчас от него исходила невероятная сила. Так как такой человек мог умереть в сточной канаве? Непростительно! — Мне пора.

— Карающая рука не может дрогнуть, — со злой насмешкой напомнил Ральмевик. Безучастное лицо его собеседника было для него открытой книгой, ведь когда-то давно он и сам был таким. Будет печально, если этот молодой воин разделит его судьбу.

— Даже будучи его рукой, я все еще человек.

— Думаешь, братья с тобой согласятся?

— Это не так уж важно.

Ни одна система не может быть совершенной и орден паладинов не исключение. Ландер всегда это знал, ведь не был ни слепцом, ни глупцом, но именно сейчас он задумался о своем будущем и мире в целом, о том можно ли всегда идти напрямик, опираясь лишь на правосудие. Он видел истинную веру и преданность, но при этом знал, что все это было втоптано в грязь. Разве в этом есть смысл? Оба мужчины понимали, что настало время проститься, оба получили что-то ценное, но не способное изменить реальность.

Опустившись на одно колено и склонив голову, паладин оперся на свой меч. Золотое свечение моментально окутало его тело плотным коконом. Начав пульсировать, мягкое свечение распространялось по всему помещению, буквально пронизывая все вокруг. Свет был осязаем, мягко касался стен, пола, потолка, покрывал мебель, словно шелковистая ткань. Это было по-настоящему красиво и завораживающе, а само просторное помещение словно очищалось, наполнялось каким-то возвышенным и чистым.

— Простой паладин? Ага, так я и поверила. Даже магистру такое не по силу, — пробормотала Нулара, с восторгом смотря на происходящее.

Свет, исходящий от Ландера, касался и ее, и это порождало в душе невероятное спокойствие и умиротворение. Если до этого момента в душе и были злость, раздражение, недовольство, то сейчас все прошло. Очищающий свет истинной веры. Кто бы мог подумать, что он затронет ее в подобном месте. Но, лучше бы никому не видеть этого. Девушка прислушалась к собственным ощущениям. Рядом были живые существа, но, как и обещала мадам Бафри, они держались на почтительном расстоянии. И хотя возможностей для подглядывания и подслушивания все еще было полно, воровка не сомневалась в том, что хозяйка дома увеселения сдержит слово. Все затихло. Вместе со светом исчез и столик, за которым сидел несчастный паладин. Не осталось даже намека на его присутствие. Что ж, свою часть сделки они выполнили, так что мадам Бафри будет довольна, но будет ли от этого польза.

— Ландер? — Нулара бесшумно приблизилась к застывшему паладину, который так и остался стоять, приклонив колено. Он же себе ничего не повредил? Девушка не на шутку волновалась за своего напарника. — Ландер? Ты как?

— Все в порядке, — мужчина быстро поднялся на ноги. Он ощущал неприятную слабость, даже перед глазами все плыло, но паладин не мог показать это. Даже сейчас, притворяясь кем-то другим, он не забывал о гордости и том образе, который обязан поддерживать.

— Удалось что-то выяснить? — спрашивая об этом, Нулара размышляла о том, что не помешает прикупить зелий. Естественно, за счет Ландера. Не свои же запасы тратить, да и не добраться до них сейчас.

— Можно и так сказать, — только сейчас паладин заметил, что воровка взяла его за руку, а встала так, чтобы если он пошатнется, то смог бы опереться не нее. Стоило бы поблагодарить ее за это, но Ландер промолчал.

— Возвращаемся в таверну?

— Да. Надо подумать в спокойной обстановке.

— Хорошо. Только для начала стоит порадовать мадам Бафри. Мы ведь можем это сделать?

— Да. Фантом больше не потревожит посетителей, а все негативные последствия я убрал.

— Вот и замечательно. Я в тебе не сомневалась, — соврала Нулара. Что-то в Ландере изменилось после беседы с фантомом и это напрягало. Хотела бы она знать, о чем эти двое говорили. Оставалось надеяться, что паладин сам расскажет, когда они доберутся до таверны.

* * *

Распрощавшись с довольной удачной сделкой мадам Бафри, напарники поспешили покинуть дом Увеселений. Даже если они вернутся сюда, то произойдет это теперь уже не скоро. Ни у кого по данному поводу сожалений не возникало. Всю дорогу до постоялого двора они шли молча. Ландер о чем-то размышлял и, казалось, вовсе не замечал того, что происходило вокруг. Нулара же наблюдала за обстановкой и присматривалась к прохожим. Отчего-то после истории с фантомом ей стало особенно неуютно, а ощущение чьего недоброго присутствия не оставляло ни на миг. Что поделать, временами она становилась излишне мнительной. Но ведь на то всегда были причины! Если задуматься, то ей пришлось ввязаться в неприятную историю, в которой замешаны не только паладины, но возможно, и боги. Да и то, как помрачнел Ландер после разговора в бывшим собратом по оружию, напрягало. Но расспрашивать о случившемся воровка не торопилась, ведь понимала, что для серьезного разговора им лучше оказаться наедине и позаботиться о том, чтобы никто не мог подсматривать и подслушивать. Ну, а пока, все что оставалось — вздыхать, да присматриваться.

Вернувшись на постоялый двор, они сразу поднялись в снятую комнату, даже с хозяином ни словом не обмолвились. Но это не помешало Нуларе ощутить на себе неприязненный взгляд. Ей даже напрягаться не нужно было, чтобы понять, кто именно на нее смотрел. Дочь хозяина была просто не способна скрыть своих чувств. Воровка пренебрежительно хмыкнула — она бы точно никогда до такого не опустилась и не стала изводить себя ревностью в отношении совершенно чужого человека, да и придумывать всякие глупости и предаваться ванильным мечтам тоже. Размышляя о том, насколько же она лучше других, Нулара и не заметила, как добралась до комнаты, а дверь за ее спиной с грохотом захлопнулась. Звук был настолько громким и резким, что воровка подскочила на месте, а ее сердце забилось быстрее. И ведь не обвинишь в этом Ландера, он первый вошел, а злосчастную дверь она сама не придержала. Ну, ничего, зато взбодрилась! Мельком взглянув на паладина, на чьем лице ни один мускул не дрогнул, воровка принялась за дело. Всего-то и нужно, что настроится, позволить магии течь через свое тело. На многое ее, конечно, не хватит, но этого и не нужно! Барьер непроницаемой тишины медленно расползся в стороны, заполняя собой всю комнату, даря ощущения безопасности.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — лишь сейчас Ландер отвлекся от размышлений и обратил внимание на напарницу.

— В смысле?

— Использовать магию можно тремя способами. Первый — заклинания, в этом случае, магия основывается на словесном компоненте. Второй — начертание символов, это сложнее ведь необходимо точно изобразить нужный знак и неважно в воздухе, на воде или земле. Третий — с помощью проводника с магической основой. Ты не использовала ничего из этого.

— Так может способов больше, — эту тему обсуждать Нулара не хотела, но учитывая уровень наблюдательности Ландера, долго избегать расспросов не получится.

— Есть, — согласился паладин, усаживаясь на стул. — Но настройкой владеют лишь самые сильные маги. И как же ты с такими талантами стала воровкой?

— Нет никакого таланта, — раздраженно бросила Нулара. Только взаимных подозрений им для полного счастья не хватало. — Я использую простейшие заклинания, на которые даже ученики магов способны. Они отработаны до автоматизма, вот и получается, что мне достаточно настроиться. А то, что другие это не используют, так это их проблема. В погоне за мощными заклинаниями и заговорами, они забывают закреплять простые, а после и вовсе не используют их. Мне же многое не надо и не дано, так что у меня особый подход к магии. Она лишь средство, а не способ поднять самооценку. И не надо на меня так смотреть, — насупилась девушка. В попытке заявить о своей полной невиновности в любых домыслах Ландера, она все же сболтнула лишнего.

— Как?

— С подозрением. Я к истории с Оком Тира не имею отношения. Это твои братья меня впутали, а мне теперь расхлебывать.

— Я не подозреваю тебя к причастности к настоящей краже. Но ты явно хранишь много секретов.

— Как и ты.

— С этим не поспоришь. Но в любом случае я рад, что ты на это способна.

— Мог бы и спасибо сказать, — огрызнулась воровка. И снова ее настроение менялось. Как же это достало! Как только в ее жизни появился этот паладин, так сразу же пропала всякая стабильность.

— Спасибо.

В этом слове в Нулара не слышала искренности. Но разве это повод расстраиваться? Сейчас намного важнее найти украденный артефакт и разорвать их связь раз и навсегда! Раз так, надо сосредоточиться на деле и поговорить, паза барьер действует. Все-таки ее магический запас минимален, так что все ее фокусы недолговечны.

— Что сказал тот фантом?

Некоторое время паладин молчал. Даже начало складываться ощущения, что он вовсе не намерен делиться ценной информацией. Но это была лишь видимость, а на самом деле мужчина просто тщательно подбирал слова. Глупо ведь все передавать дословно, надо лишь ухватить саму суть...

— Око Тира уже похищали, но сведения об этом были уничтожены из летописей ордена. Не осталось ни упоминания, ни даже намека. Но, что намного хуже, к этому причастны члены ордена. Именно поэтому фантом проявился, ведь он так же, как я был карающей рукой и так же как сейчас, тогда артефакт был украден.

— Возможно, есть и другое сходство, — замечание было жестоким, но сделать это стоило. Вот только странно, что не ощущалось ликования. Нулара никогда не любила паладинов, считала их лицемерными и недалекими. Но теперь, когда появилась возможность сказать: 'Я так и знала', слова застревали в горле. Отчего-то стало грустно.

— Возможно. В любом случае, эту гипотезу мы тоже рассматривали, так что ничего по большому счету не изменилось.

— Ну, да, так и есть, — хотелось подбодрить, утешить Ландера, но слов не находилось. Да и стоит ли тратить на это время, ведь перед ней не ребенок, а взрослый мужчина, которому давно пора осознать, что мир не идеален. — Ну, а что-то по-настоящему полезное твой фантом сказал?

— Ты же не рассчитывала, что он скажет, куда идти, и кто виноват?

— Вообще-то рассчитывала, — нервно хихикнула Нулара, невольно отводя взгляд. — В конце концов, никто не может запретить мне мечтать.

— Увы, все не так просто.

— Так что, ждем сведений от моих информаторов? — это стало бы худшим из вариантов, ведь провести несколько дней ничего не делая сомнительное удовольствие. Вдвойне сомнительно, если учитывать, что этот отдых у нее будет в обществе паладина.

— Нет. Мы распорядимся временем с большей пользой, а после сопоставим факты. Это будет правильней, ведь любую информацию стоит перепроверять и не по разу.

— На удивление мудрые слова.

— Говоришь так, словно удивлена.

— Так и есть, — безразлично пожала плечами воровка. Обижать Ландера не хотелось, а потому о том, что многие думают об умственных способностях воинов богов, решила умолчать. К тому же, сделай она это, и пришлось бы признать, что это все неправда. — Как же мы будем проверять информацию?

— Направимся в архивы храма, чтобы поднять летописи.

— Плохая идея.

— И почему же?

— Потому что мы договорились не афишировать наше сотрудничество и не привлекать к себе внимание. Не забывай, кто я и кто ты. Если мы вдвоем появимся в храме, это вызовет вопросы.

— Не обязательно.

— Предлагаешь проникнуть туда под покровом ночи? — для нее это был самый логичный вывод.

— Нет, при свете дня.

— Знаешь, это не лучшая затея. Храм не то место, куда можно незаметно проникнуть днем. Нам же не кошелек с пояса прихожанина срезать надо.

— Ты о чем вообще думаешь? — Ландер недовольно уставился на напарницу. А ведь на миг он забыл о том, что имеет дело с преступницей.

— О том, как мы незаметно и не привлекая внимания, попадем в храм, — от взгляда паладина стало неуютно. Нулара даже ощутила смущение.

— Есть и другие способы.

— Например?

— Нет ничего подозрительного в том, что паладин интересуется историей ордена.

— Моих навыков недостаточно, чтобы стать невидимкой, а на паладина или оруженосца я как-то не тяну.

— Значит, сделаем из тебя жрицу.

— Э... — взгляд воровки красноречивей всяких слов говорил о том, что она думает обо всей этой ситуации.

— Не волнуйся, я не требую, чтобы ты принесла клятву верности Тиру, просто переоденем тебя в жрицу. Так ты сможешь войти в храм беспрепятственно.

— А как насчет документов и символа веры? — план, конечно, неплохой, но в нем стоило учесть множество мелочей.

— Если ты будешь со мной, никто не спросит тебя о них. Главное веди себя соответствующе.

Несколько мгновений Нулара тупо смотрела на Ландера. Хотелось отказаться от этой затеи, но, ни одного достойного повода для этого она не видела. Притвориться жрицей? Это не сложно, да и был у нее уже подобный опыт. Наверное, все дело в нежелании возвращаться в храм, где она была поймана не так давно.

— А если меня узнают?

— Этого не произойдет, ты ведь и сама знаешь, что в зависимости от статуса мы начинаем видеть иначе.

— Это точно. Где мы возьмем одеяния жрицы и все, что нужно? — Нулара могла бы и сама найти все необходимое, но тогда пришлось бы показать паладину Тира то, что ему видеть не положено. Это сложно, ведь помочь Ландеру и себе нужно, не навредив гильдии воров.

— Я обо всем позабочусь.

— Как?

— Отправлю кое-кому письмо, — теперь, когда нужно было действовать, готовиться, неприятные мысли отступали. Еще недавно его затягивало в смрадное болото, а вот теперь он снова готов двигаться дальше. Тир послал ему испытание, пройти через которое будет непросто, но лишь это способно укрепить его веру.

— Ты все еще кому-то доверяешь? — фыркнула воровка. Учитывая все, что им удалось выяснить, она бы никому не стала верить, особенно тем, кто связан с орденом.

— Не то, чтобы доверяю, но точно знаю, что этот человек будет молчать и не станет задавать вопросы.

— И почему же?

— Он слишком ленив для того, чтобы во что-то вмешиваться. Найдя для себя уютное местечко, где полдня можно спать, да еще кормят бесплатно. Если попросить, он все сделает, но пытаться разобраться в происходящем не станет.

— Занятный малый. Не думаешь, что его могли попросить о помощи и другие?

— Не тот случай...

— Интригуешь, — усмехнулась воровка. Что ж, раз ей ничего делать не придется, она не против.

Ландер, придвинув стул к небольшому круглому столику, так удобно разместившемуся у окна, взял бумагу и перо. Он не стал писать пространное письмо, просто накарябал пару строк с сутью. Его друг не любил чужие проблемы, а еще частенько говаривал: 'Если я не знаю, не будет нужды лгать'. Странная позиция, но сейчас паладин начинал ее понимать.

Глава 9

Не сказать, что день прошел впустую, но и далеко в расследовании продвинуться не удалось. Этот факт не сильно напрягал Нулару, а вот про паладина так сказать было нельзя. Он просто не привык к тому, что нужно выжидать, строить гипотезы, искать улики и при всем этом проявлять терпение и осторожность. Если бы можно было сходу найти виновного и покарать его во имя правосудия! Увы, подобное бывает лишь в мечтах и с этим паладину лишь предстояло смириться. Остаток дня и ночь напарники провели в комнате, никуда не выходя, ведь в последнем просто не было необходимости. Воровка превосходно выспалась на мягкой теплой постели. Что же касается Ландера, то он снова предпочел лежать на полу. Удивительно, что после этого у него ничего не болело, и он не выглядел побитым после пробуждения.

Ранним утром в дверь постучали, но Нулара даже не подумала подниматься или открывать глаза, лишь накрылась одеялом с головой. Кто бы там ни был, ей нет до этого дела, ведь она никого не ждала. Но, даже отгородившись от мира мягкой преградой, воровка не могла не прислушиваться. Это давно уже превратилось в инстинкт и происходило само собой. Благодаря этому Нулара точно знала, что какой-то мальчишка что-то принес и сразу же умчался. Ни одного лишнего слова или действия. Удивительно! Неужели малец из оруженосцев храма? Поразмыслить над этим воровке не удалось.

— Пора вставать!

— А может, не надо? — без особой надежды поинтересовалась воровка. Только начало светать. Подниматься в такую рань настоящая пытка!

— Надо. У нас сегодня много дел, — терпеливо ответил Ландер, бросая на кровать сверток. Если бы это не вызвало подозрений и не нужных разговоров, он бы уже ночью отправился в архивы храма. А так пришлось дожидаться утра. — Поднимайся и переодевайся.

— Переодеваться? Много дел? — Нулара все же выглянула из-под одеяла. Неужели паладин раздобыл для нее подходящие одеяния жрицы? — А позавтракать то мы успеем?

— Все будет зависеть от того, как быстро ты справишься, — мужчина подошел к окну. Смотреть особо было не на что, он не хотел смущать девушку. Это было бы недопустимо и неправильно.

— Умеешь ты прямо с утра настроение испортить, — проворчала Нулара, разворачивая сверток. Как она и предполагала, внутри оказалось одеяние жрицы Тира. На удивление все было ее размера, ну или почти ее.

— Было бы что портить...

— Это ты на что намекаешь? — воровка быстро переодевалась. А что еще оставалось? Притвориться жрицей для нее сейчас оптимальное решение их маленькой проблемы.

— На то, что у тебя в принципе не бывает хорошего настроения.

— Ты уверен, что сейчас не о себе говоришь?

— Абсолютно. На мое настроение еще никто не жаловался.

— И ведь ты сейчас серьезно... — закатила глаза воровка. Наверное, она никогда не поймет, как можно искренне полагать, что если тебе в лицо не говорят гадости, о них не думают.

Не прошло и пары минут, а Нулара уже справилась с темно-синим платьем в пол. Хотя платье это слишком громко сказано. Скорее уж бесформенный мешок, к которому прихоти ради пришили рукава. Белая короткая туника с вышитыми золотой нитью символами Тира, одевающаяся поверх, немного исправляла ситуацию. Но образ в целом все еще смотрелся скромно и невзрачно. И почему только жрицы Тира не могли носить что-то более изящное и утонченное? Даже украшения: браслеты и священный символ на массивной цепочке выглядели грубо.

— Я готова, — сообщила воровка, заплетая волосы в косу.

— А ты быстро, — Ландер перевел взгляд на девушку. Ему нравилось то, как сейчас выглядела Нулара. Ее с легкостью примут за жрицу и не станут задавать лишние вопросы. — Тебе идет.

— Я бы так не сказала, но тебе верю.

Паладин безразлично пожал плечами. Временами ему было трудно понять, что на самом деле хочет сказать девушка. Ее слова казались нелогичными и противоречивыми.

— Идем. Быстро позавтракаем и сразу в архив храма, — тяжелой поступью мужчина направился к двери. — Запомни. Ты прибыла сегодня из Болкарта для того, чтобы изучить древние записи по приказу своего наставника. У тебя есть рекомендации и разрешение храма на поиск информации. Если кто-то что-то спросит, я сам отвечу.

— А если ты не сможешь ответить?

— Тогда скажи, что ты не уполномочена разглашать информацию о причине своего посещения архивом. Можешь еще сказать, что я твой сопровождающий.

— Это должно всех напугать?

— Нет. Но придаст веса маленькой жрице в глазах паладинов.

— Хорошо, — Нулара следовала за Ландером, а в голове все вертелась одна и та же мысль: 'Кто же он такой на самом деле'. Жаль, что спросить не у кого. Сам паладин не ответит, а задай она подобный вопрос в храме, это будет подозрительно. — Мы будем искать записи о старом храме?

— Не только. Нужно поднять данные о событиях трехсотлетней давности. Даже если упоминания о похищено оке Тира убрали из летописей, то должны были остаться следы. Какие-то сопутствующие события, которые были упущены при чистке.

— Это будет долго и скучно, — не удержалась от вздоха Нулара, нагоняя паладина и хватая его за руку. — Подожди. Я использую магию отведения глаз. Она слабая, но для того, чтобы никто не запомнил, что мы ушли и как выглядим, хватит.

— Все воры используют подобную магию?

— Не все. Кто-то полагается на удачу, кто-то на навыки, а кому-то по душе амулеты. Колдуны и волшебники всегда готовы предоставить все, что нужно тем, кто платит.

— Ты понимаешь, что так мы не сможем позавтракать.

— Купишь мне по дороге хлеб и молоко, — недовольно проворчала девушка. А что еще оставалось? Она уже переоделась, и ее внешний вид вызовет вопросы и подозрения. Раньше надо было думать. Теперь же оставалось расхлебывать последствия спешки.

Для Ландера сотрудничество с воровкой было более чем полезным, он многое узнал о другой стороне жизни. К тому же, Нулара всегда учитывала мелочи, на которые он не обращал внимания. Она дополняла его, упрощая расследование, поддерживая, пусть и неосознанно. Так было и сейчас, ведь проявлять осторожность необходимо при каждом шаге. Особенно, если в похищении святыни замешан кто-то из слуг Тира. Это не укладывалось в голове! Неужели, они забыли о том, что наказание их слепого владыки будет неминуемым? Ландер одернул себя. Он не должен делать поспешные выводы и позволять гипотезам влиять на его решения. Все может оказаться совершенно иначе.

Мягкая магия окутала паладина и сопровождающую его девушку. Теперь, даже если кто-то будет в упор смотреть на них, то ничего не заметит. Далеко не каждый способен противостоять этой иллюзии, да и для того, чтобы что-то понять, нужно время. Воровка не сомневалась, что в таверне в столь ранний час нет никого, кто был бы способен на это. Хорошо еще, что на улицах только проснувшегося города скрываться не потребуется. Девушка недовольно фыркнула. Второй раз ей приходилось вставать в жуткую рань. Пора с этим заканчивать. Стоило напарникам выйти из постоялого двора и отойти на пару метров, как заклинаний отвода глаза само собой испарилось. Все, как и говорила Нулара, она знала лишь основы и не была способна продвинуться в этом деле дальше. Но, если голова на плечах, и этого достаточно. Отпустив руку Ландера, девушка бодро зашагала рядом с ним. Теперь она благородная жрица Тира, и пускай в иерархии храма ее положение не высоко, оно позволит проникнуть в архивы, и если повезет, прибрать что-нибудь полезное к рукам. Главное, чтобы паладин был занят и не отвлекался на нее, тогда все получится.

* * *

Они снова в храме Тира. Нулара и не предполагала, что вернется сюда так скоро. Хорошо, что она уже не пленница, а угроза скорого и справедливого суда больше над ней не нависает. И все же, воровка ощущала себя неуютно. Ей вообще были не по душе подобные места с их строгими правилами, ритуалами и необходимостью ограничивать себя. Служители бога лишены свободы и самое ужасное, что они согласились на это добровольно. Нулара бы так не смогла, а потому даже притворяться жрицей ей было тяжело. Пришлось призвать все свое актерское мастерство и знания. Жрецы Тира, так же, как и паладины, приносили множество обетов, отрекались от чего-то важного, от того, что привносило в жизнь радость. И, конечно же, они не имели права нарушать закон. Мрачные безрадостные типы сами себя загоняющие в темный угол. Ну и как это изобразить, если не уныньем, помноженным на одухотворение?

— У тебя что-то болит? — тихо поинтересовался Ландер, опасливо поглядывая на свою спутницу.

— С чего ты взял? — девушка старалась не отставать от паладина. Это было непросто, ведь она значительно ниже, так что ноги у нее короче. Ну, а сам Ландер, оказавшись в родных стенах, приосанился, вернул свою стать и шел, чеканя каждый шаг.

— У тебя лицо перекошено.

— Ничего подобного, — захотелось скрыться за капюшоном или просто опустить голову, чтобы никто на нее не смотрел. Ландер вообще думает, что несет?!

— Значит, не болит?

— Нет, все в порядке, — легче забыть, чем что-то объяснить паладину. В Конце концов, поздно его воспитывать, да и не ее это задача. — Идем уже. Чем быстрее доберемся до архивов, тем лучше.

Девушка чуть замедлила шаг, оглядываясь вокруг. Перед тем, как отправиться на дело, она изучала это место, так что могла неплохо ориентироваться. Сейчас им предстояло спуститься на несколько уровней вниз, на скрытые под землей этажи храма. Они бы так свои святыне охраняли, а не книги и свитки. Хотя справедливости ради нужно признать, что и на подобный товар найдется покупатель.

— Если что-то будет не так, скажи, — не стал настаивать Ландер. Если Нулара не хочет о чем-то говорить, значит, это не важно. Сейчас у него есть другие вопросы, на которых стоит волноваться.

Они продолжали идти, оба чувствуя напряжение и давление, и если для воровки это было естественно, то паладин и не представлял, что однажды родные стены храма станут настолько неприветливыми. Но дело ведь не в камнях и барельефах, не в величественных статуях воинов, служащих единственным украшением суровых стен. Дело в тех, кто посвятил себя Тиру и служению справедливому бону. Паладины, оруженосцы, жрецы и послушники — в них он всегда видел братьев и сестер, соратников, с которыми он шел по одному пути и видел мир одинаково. Но теперь Ландер задумался о том, так ли это. Даже служа одному богу, можно делать это по-разному, да и понимать волю бога тоже. Кто же будет прав в коечном итоге и почему триста лет назад Тир отвернулся именно от Ральмевика? Окажись на его месте кто-то другой, наверняка, смог бы закрыть глаза на происходящее, найти козла отпущения и ждать момента, когда все разрешится само собой. Но Ландер не мог переступить через свои принципы, ведь если сделать это он перестанет быть собой.

— Нас точно пропустят? — тихо зашептала Нулара, замечая впереди двух паладинов, стоящих на страже без единого движения. Воровка даже не сразу поняла, что это настоящие воины, а не пустые доспехи, служащие лишь устрашающим украшением.

— Держись рядом и помалкивай, — шепнул Ландер, приходя в себя. Определенно, ему стоит меньше думать и тогда жизнь наладится.

Буквально за пару шагов они приблизились к охраняемому входу в архив, но пройти дальше им помешали скрещенные мечи.

— Архив закрыт для посещения.

— По чьему приказу? — внешне ни один мускул не дрогнул на лице паладина, но внутри все вскипело. Это что еще за новости? Архивы всегда были открыты для всех братьев и сестер, а тяга к знаниям поощрялась. Последователи Тира всю жизнь изучали законы, учились распознавать преступников и раскрывать обман. Для этого необходимо образование, которое зачастую можно получить только в храме. Так почему к архивам ограничен доступ?

— По особому распоряжению магистра Коира Марака.

Не говоря больше ни слова, Ландер вытащил поясной сумки большую подвеску на массивной серебряной цепочке и продемонстрировал ее стражникам.

— Вы можете пройти, — паладины моментально расступились, пропуская Ландера.

— Жрица сопровождает меня.

— Как скажете. Мы должны будем доложить обо всем магистру.

— Естественно, — кивнул Ландер, уверенно проходя дальше. Конечно, было бы лучше вовсе не привлекать к себе внимание, но и так все сложилось неплохо.

Миновав стражников, напарники прошли дальше. Им оставалось лишь спуститься по длинной темной лестнице, а дальше архив храма окажется в полном их распоряжении, и если верить паладинам на входе, никто их там не потревожит.

— Ну, и что это было? — тихо поинтересовалась Нулара, с легкостью спускаясь по ступеням. Она великолепно видела в темноте, так что для нее это не проблема, и осторожничать не было смысла.

— Магистр решил обезопасить архив, — холодно отозвался Ландер. Этого решения он не мог понять, а потому ему оставалось лишь строить предположения.

— Я не про то.

— А про что? Если ты не в курсе, то я мысли читать не умею.

— Я в курсе, — заверила воровка. Она не сомневалась, что паладин все понял, но предпочел уйти от ответа. — Что это у тебя за пропуск, раз позволяет так просто игнорировать приказы магистра?

— Не забивай голову.

— Как скажешь...

Все-таки она была права, и о некоторых фактах своей биографии паладин предпочитал умалчивать. Что ж, она не любопытная, так что позволит ему иметь секреты. До тех пор, пока незнание не мешает их общему делу, она не станет ни о чем спрашивать. И самое приятное в их сотрудничестве то, что Ландер был того же мнения. Он хотя и задавал вопросы личного характера, никогда не настаивал на ответах и не был навязчивым.

Напарники быстро спустились по лестнице и оказались около решетки, от которой исходило ровное синеватое свечение. Последняя преграда на пути к архивам, и что-то подсказывало воровке, что закрыты они не всегда, а лишь по особым обстоятельствам. К чему бы это? Неужели в храме ждут еще воров? Девушка невольно свела брови на переносице, а на ее лбу пролегла неглубокая морщина. Если бы в гильдию поступил еще один заказ на проникновение и кражу в храме Тира, глава бы точно забеспокоился. Все-таки его задача заботиться о членах гильдии и чистоте сделок. А тут еще она 'пропала'. Надо бы своим весточку аккуратно подать, рассказать, что она все еще занята делом, но есть сложности.

— Знаешь, как открыть, или помочь? — без особого энтузиазма поинтересовалась Нулара.

— А ты сможешь?

— Естественно. Это не такой уж сложный механизм.

— Чтобы открыть его, нужно знать...

— Чтобы открыть его, нужны правильные отмычки и наблюдательность, — перебила паладина воровка. — Вопрос лишь в том, сколько на это уйдет времени.

— Что ж, я запомню, — Ландер уверенно прикоснулся ладонью к гладкой панели на стене. Легкое покалывание маленькой молнии пробежало по телу, не причиняя никакого вреда, лишь вызывая щекотку. Стоило этому произойти, как свечение, исходящее от прутьев исчезло, а решетка начала бесшумно подниматься. — Идем.

— Как скажешь...

— Что-то ты сегодня слишком послушна.

— Боишься?

— Нет, но это настораживает.

— Не стоит. Я не из тех, кто из принципа спорит, когда другие говорят разумные вещи. Кстати, — пройдя пару шагов по помещению архива, Нулара застыла на месте. — Ты знаешь, где искать?

Архив, расположенный под храмом Тира, впечатлял и это еще мягко сказано. Мощные колонны поддерживали высоченный сводчатый потолок. Множество люстр с магическими свечами освещали огромное помещение ровными рядами заставленное тысячами стеллажей и полок. И это только то, что видно глазу. А если углубиться, можно найти намного больше. Так, где-то скрывался читальный зал и указатели, призванные помочь найти нужные записи. Конечно, лучше хранителя архива в этом деле никто справиться не сможет, но надеяться на то, что его заперли здесь, было глупо.

— Относительно, — Ландер уверено шел по широкому проходу между полок. Каждый его шаг гулким эхом отзывался по всему помещению. — Ты займешься поиском информации по старому храму, а я разберусь с записями трехсотлетней давности. Они не могли удалить все. В побочных документах должны сохраниться упоминания.

— Разделяемся? — Нулара то и дело морщилась от неприятного скрежещущего звука. Паладину явно не знакомо понятие скрытность! И над этим, судя по всему, ей работать придется.

— Да. Так мы справимся быстрее.

— А ты не забыл о нашей очень близкой связи, — ухмыльнулась воровка. — Я ведь теперь без тебя жить не могу. Это настолько серьезно, что даже спим мы теперь исключительно вместе.

— Не забыл, — резко отозвался Ландер. И вроде напарница все верно сказала, но фраза все равно звучала как-то непристойно. — Не переживай, мы будем находиться рядом, просто на разных уровнях.

— Это как? — следуя за паладином, девушка свернула в один из проходов. Теперь с обеих сторон от нее были книжные шкафы, достигающего самого потолка. Как-то неуютно стало среди такого объема знаний. Атмосфера вокруг начинала давить.

— Наверху чертежи и информация о храмах. Она редко кому-то нужна, поэтому ее держат подальше. Ниже — расположены данные о событиях и личностях.

— Удачно, — Нулара не была уверена, что все окажется настолько просто, но паладину виднее.

Они дошли до самого конца стеллажей и оказались в еще одном широком проходе. Здесь располагались столы с письменными принадлежностями и магическими свечами. Видимо, для того, чтобы последователи Тира могли делать записи или копировать уже имеющиеся. Было бы занятно сравнить оригинал и копии, наверняка разница будет, и возможно, даже значительная. Ландер же, продолжал уверенно двигаться вперед, вновь свернув в узкий коридор между полок. Он явно не впервые посещал это место, что не очень вязалось с представлением Нуларе о паладинах. Они все шли и шли, и архив начинал казаться бесконечным, он словно находился на ином плане бытия, но что удивляло намного больше, так это идеальная чистота и порядок. На полках не было ни пылинки, все книги и свитки на полках, стояли ровными рядами. Страшно подумать, сколько сил уходит на поддержание порядка в этом месте.

Ландер остановился настолько резко, что воровка чуть не налетела на него. Хотя, даже если бы это произошло, мужчина вряд ли бы это почувствовал. Нулара запрокинула голову, оглядывая ровные ряды книг. Где-то в метрах шести над полом, виднелись свитки. Если здесь и хранятся чертежи, то именно там. От размышлений воровку отвлек неприятный скрежет металлической лестницы, которую паладин придвинул к полкам.

— Это должно быть здесь.

Нулара мрачно взирала на лестницу. Неужели нельзя было устроить в архиве несколько этажей, чтобы не пришлось пользоваться не безопасными, к тому же неудобными лестницами? Как вообще паладины в тяжелых доспехах могут добраться до верхних полок?

— Боишься высоты? — на всякий случай уточнил Ландер, заметив, что Нулара замешкалась.

— Я недавно из окна выпрыгивала, — нервно хихикнула воровка, вспоминая не столько о прыжке, сколько о его последствиях.

— Так боишься или нет?

— Нет. Просто думаю, что это будет очень длинный день, — со вздохом Нулара взялась за холодные ступени. Неудобно, что на ней платье, но теперь ничего уже не поделать.

— Ищи все, что может оказаться полезным. Не только чертежи, но и описание ритуалов, событий произошедших в храме, упоминания о том времени, когда он был покинут.

— Разберусь. Ты главное далеко не отходи, — напомнила воровка.

— Не отойду. Твоя безопасность в моих интересах, жрица.

На миг воровка застыла, бросая на паладина удивленный взгляд сверху вниз. Неужели он подозревает, что их подслушивают? Если так, то ей стоит следить за своим языком. Взгляд девушки метнулся по полкам и потолку. Ничего подозрительного. Но тот факт, что она ничего не видит, не означает, что ничего нет. Нулара продолжила забираться по лестнице, внимательно осматривая каждую полку. Удобно, что к каждой была прикреплена табличка со списком, хранящихся там записей. Наверняка, Ландер ориентировался именно на них, когда искал нудный отдел. А вот она сразу их и не заметила. Неприятно. На такие вещи нужно сразу обращать внимание, особенно представителям ее профессии. А вот и нужная полка! Девушка опустила взгляд вниз. Ландер копался на противоположной стороне полок чуть левее от него. Он просто брал книги, пролистывал их и убирал на место. Паладин даже не пытался ничего читать! Так они вряд ли что-то найдут. Стоит ли об этом говорить или лучше заняться своим делом? Нулара выбрала второе и принялась внимательно изучать содержимое полок, естественно не заботясь о том, чтобы все класть на исходное место. Пусть об этом настоящие последователи Тира заботятся.

Для вора важна не только ловкость рук и незаметность, но и наблюдательность, ум, терпение. Любое дело требует тщательной подготовки и поиска информации. Нулара все это знала, но все же, временами позволяла себе позабыть о золотом правиле. Ничем хорошим это не заканчивалось. Сейчас воровка не могла допустить ошибку, ведь на кону стоит нечто большее, чем добыча — ее свобода!

* * *

Трудно сказать, сколько времени прошло с начала поисков. В архиве не было ни часов, ни окон, чтобы можно было определить это. Лишь в одном Нулара могла быть уверенной, у нее безумно болели плечи и шея, а еще затекли ноги. Изучать свитки приходилось в неудобном положении, контролируя собственное тело. Любое неосторожное движение могло привести к падению, и хотя это не смертельно, неприятно будет точно. Странное дело, она так и не смогла найти чертежи старого храма, который был расположен недалеко от города. Нашлись сметы на содержание, перечень подношений и даров, даже список приговоренный судьей преступников и имена паладинов, приписанных к храму, но, ни одно чертежа или описания. На том месте, где они должны были лежать, Нулара нашла лишь пожелтевший от времени пергамент. Бесполезная вещь, но ее воровка засунула в сумку для более тщательного изучения. Есть множество возможностей скрыть информацию, и она сумеет в этом разобраться. Воровка продолжала изучать документы, не забывая при этом, прислушиваться к окружающим звукам. Казалось, что в архиве никого кроме них с Ландером нет, но что-то внутри все равно тревожно щекотало нервы. Взявшись за очередной свиток, Нулара обнаружила занятный список. В нем был перечень вещей, которые были распределены в другие храмы. Самые обычнее вещи: мебель, люстры, посуда, предметы культа и книги и оружие, но воровка хотела изучить его подробней. Почему все не отправили в новый храм, построенный прямо в городе? Это было нелогично и непрактично, особенно если учесть, сколько орден угрохал на постройку новой обители. Цепкий взгляд девушки бегло пробежался по длинному списку, неожиданно замирая на слове: 'чертежи'. Напротив него не было указания, в какой храм их направили. Трудно представить, что педантичный жрец, тщательно зафиксировавший, куда отправлена каждая лавка мог забыть сделать пометку. Воровка приблизила бумагу к глазам, но никаких следов затертой информации не обнаружила. Еще одна странность, которую нельзя оставлять без внимания.

— Ландер, кто-то записывает, кто последний раз просматривал документы или интересовался ими?

— Нет, — сразу же отозвался воин. — Можно спросить у хранителей архивов. Если кто-то просил их помощи в поиске, они, возможно, смогут вспомнить об этом. Но я бы не стал на это рассчитывать. Здесь понятная система поиска, какая устроена во всех наших храмов. Зная принцип можно с легкостью найти нужный раздел.

— Плохо.

— Что-то нашла?

— Что-то нашла, а чего-то нет, — неопределенно отозвалась девушка, осторожно спускаясь с лестницы. Как же она устала! Собственное тело ощущалось деревянным и малоподвижным. Радовало лишь то, что их посещение архива не было полностью бесполезным. — А у тебя как?

— Фантом не врал. По крайней мере, не во всем. Многие события связанные с ним убраны из летописей ордена. Его фактически лишили собственной истории и совершенных деяний. Есть имя, даты официального продвижения по службе, указание на отлучение и все. Он словно невзрачный воин, ничего не сделавший в своей жизни, и при всем при этом он был карающей рукой Тира. Так не бывает.

— Тебе видней, — воровка, наконец, спрыгнула на пол и блаженно потянулась до хруста в костях. Сейчас бы немного пройтись, а еще лучше поесть. Кажется, Ландер что-то говорил о том, что ее здесь покормят. — Тебе помочь?

— Нет, — взгляд паладина замер на свитках, торчащих из сумки Нулары. — Из архива нельзя забирать документы.

— Значит, будем изучать их здесь, но уже в более удобном положении и уже вооруженным взглядом, — хмыкнула Нурала. То, что она готова оставить в храме она даже не пыталась спрятать, а вот занятную книжицу с соседней полки, которую она прихватила при спуске, девушка спрятала надежно.

— Тогда идем к столам, — Ландер последний раз окинул задумчивым взглядом полки. Он не нашел ничего, кроме подтверждения того факта, что официальной истории ордена не стоит доверять. Она в любой момент может быть изменена, извращена, и к правосудию это не имело никакого отношения.

Глава 10

Паладин непонимающе смотрел на пустой пергамент, который Нулара расстелила на столе. Сейчас он не понимал две вещи: чем эти бумаги привлекли воровку и как они оказались в архиве храма. Это не какой-то склад ненужных вещей, куда можно отправить что угодно. Все документы, находящиеся здесь тщательно описаны и зафиксированы в картотеке. Никому и в голову не придет держать в архиве пустой пергамент. Это совершенно нелогично!

— Так что ты нашла? Ну, или не нашла?

— Я не нашла чертежей старого храма, — пояснила Нулара.

— Думаешь, их уже выкрал твой друг?

— Это не метод Эйравэля, — покачала головой воровка, разглаживая пергамент. Вот только она не от несуществующих складок пыталась избавиться, а найти шероховатости и выпуклости, которые могли бы дать ей подсказку, как действовать дальше. — Он предпочитает не привлекать внимания к своей побочной деятельности. Так что если бы он и проник в храм, то просто снял бы копии с документов. Скажу больше, чертежи сюда и не доставляли.

— С чего ты взяла?

— Этих документов не было в реестре, который я нашла. Причем, они упоминались, но не было места назначения. Такое ощущение, что они остались в старом храме или составитель документов понятия не имел, куда их направят.

— Тогда почему он не заполнил реестр, когда все прояснилось?

— Без понятия. Но, если вдруг он появится в виде фантома, ты сможешь сам обо всем спросить.

— Не смешно.

— Так я и не шучу. Все равно другого способа выяснить, что произошло настолько давно, у нас нет.

— А что с этими бумагами? — паладин предпочел не продолжать бесполезный разговор, а перейти к делу. Он и сам понимал, что задал глупый вопрос, на который его спутница не могла бы найти ответ.

— Хочу понять, что они скрывают.

— Скрывают?

— То, что на первый взгляд ничего не видно, не значит, что так и есть, а белый лист бумаги может хранить весьма занятные сведения. Существует множество способов скрыть написанное и далеко не все они магические. Если мы поймем, какой из них использовали, сможем прочитать... — Нулара специально говорила так, чтобы ее слова звучали более значительно и даже пугающе. Нужно же создать нужную атмосферу и придать себе веса и дать понять, насколько неоценим ее вклад в текущее расследование!

— И как мы это узнаем?

Казалось, что паладин в принципе не способен уловить атмосферу, и даже не понимал, что девушками время от времени стоит восхищаться, и если не их красотой и элегантностью, то хотя бы умом и умениями. Нулара раздраженно фыркнула, пора бы уже понизить уровень ожиданий, Ландер все равно их не оправдает.

— Не мы, а я, — поправила воровка, доставая из-под одежды небольшую кожаную сумку с инструментами. Хорошо все-таки, что ей вернули ее вещи, в противном случае, пришлось бы труднее. — Постой на стреме и не отвлекай.

— Здесь нет причин стоять на стреме, — закатил глаза мужчина, все же озираясь по сторонам. — Мы здесь на законных основаниях.

— Но это не значит, что можно забыть о бдительности, — Нулара аккуратно расставляла на столе маленькие тоненькие флакончики, кристаллы и металлические инструменты. Все, что нужно должно быть под рукой, только так возможно быстро и качественно выполнить работу. — Не забывай. Мы никому не можем доверять, и если честно, окажись я на твоем месте, то даже после нахождения артефакта, не стала бы задерживаться в этом храме.

— Ты не на моем месте, — резко отозвался Ландер. Слова девушки задели его за живое, но в глубине души паладин осознавал, что в чем-то Нулара права.

— И это радует. А теперь помолчи и не мешай.

Некоторые наивно полагают, что быть вором легко и просто, а в этой профессии нужны лишь удача и ловкость. Но на деле все намного сложнее, ведь опытный вор способен не только кошельки с поясов срезать и взламывать замки. Иногда для того, чтобы найти и заполучить добычу, приходилось хорошенько пораскинуть мозгами, проявить фантазию и оригинальность, особенно если кто-то делает все, чтобы защитить свое имущество. Сейчас был как раз такой момент. Чтобы понять, что перед ней и имеет ли это хоть какую-то ценность, придется хорошенько подумать и постараться. Все внимание девушки было сосредоточено в этот момент на пергаменте. Если судить по цвету и состоянию волокон, он очень старый. Уже лет двести, а может и больше никто не пользовался таким материалом. Через грани увеличительного кристалла были видны тоненькие царапины, которые могли бы остаться после написания текста. Жаль только, что по ним невозможно было понять ни одного слова или символа. Пора двигаться дальше. Взяв красный теплый камушек, Нулара быстро провела им по бумаге, надеясь, что температура проявит скрытый текст. Ничего. Что ж, это ожидаемо, все просто не могло оказаться настолько просто. А потому воровка потянулась к реагентам. Если на бумаге есть печати или скрывающая магия, они это проявят. Главное проявить осторожность и аккуратность и ни капли не пролить на себя. В конце концов, что полезно для бумаги может плохо сказаться на человеке.

Ландер понимал, что ему стоило наблюдать за обстановкой, но был не в силах оторваться от представшего его взору зрелища. За недолгое время их знакомства ему еще не доводилось видеть Нулару настолько сосредоточенной и серьезной. Она словно стала другим человеком. Столько спокойствия, четкости движений, понимания. И это та самая воровка, что свалилась ему на голову? Паладин пытался запомнить все, что делала девушка, понять, для чего это нужно. Он словно ожидал какого-то чуда, откровения, но ничего не происходило. Пустая бумага продолжала упрямо хранить свои секреты. Если, конечно, они у нее были.

— Не нависай так сильно, — попросила Нулара. Она словно вновь вернулась в прошлое, когда наставник рьяно следил за каждым ее действием. Конечно, у учителя были на то причины, ведь у нее загоралось и взрывалось все, даже то, что в принципе не обладало такими свойствами. Но с тех пор многое изменилось.

— Мешаю?

— Да. Здесь и так мало света, а ты еще тень создаешь, в ухо дышишь...

— Прости. Просто мне интересно понять, что ты делаешь.

— Никогда таким не занимался?

— Паладину это ни к чему.

— Никогда не знаешь, что пригодится в жизни, — отозвалась воровка, аккуратно смешивая реагенты. У нее осталось не так уж много вариантов и средств, но отчаиваться пока рано. — Тебе нужно научиться быть гибче.

— Это не так просто, как кажется.

— Нельзя судить не попробовав.

— И то верно, — Ландер нехотя отстранился. Придется наблюдать за всем издалека. Вот только, сколько времени все это займет? Ему привычней сражаться, отстаивая закон и принципы своего бога, нести его суровую волю! Все происходящее было чуждо ему, но вместе с тем, он все больше открывал для себя реальный и такой неидеальный мир.

— Вот оно! — не сдержавшись, радостно воскликнула Нулара, довольно откидываясь на жесткую спинку стула. Она молодец! И очень жаль, что хвалить приходилось саму себя, ведь от ее напарника ничего подобного можно и не ждать.

— Что? — паладин вновь устремил взгляд на стол.

— Без понятия, но это уже не белый лист бумаги! Одно могу сказать точно, это не чертежи храма.

— Вижу...

На листке проявились переплетающиеся круги, линии, какие-то непонятные символы, похожие на магическую печать. Самое интересно в них было даже не то, что раньше их не было видно, а то, что теперь линии переливались разными цветами и казались текущим ручейком радуги. Ландеру еще не доводилось видеть ничего подобного. Более того, если это магическая печать, то ей не место в архиве храма!

— Это как-то связано с Тиром? — на всякий случай уточнила Нулара. Увы, по каменному лицу паладина она не могла понять, знает он, что перед ними или нет.

— Нет.

— Уверен? Может, у настоящих жрецов спросим? — понизив голос, спросила воровка. Будет неприятно выдать себя так глупо, но пока что она не ощущала чужого присутствия.

— Здесь нет ничего, чтобы указывало на наш культ. Это скорее к колдунам или волшебникам относится.

— Не смотри на меня, — фыркнула девушка. — Это точно не мой уровень, я даже близко к нему не приблизилась. Сейчас вопрос лишь в том, нужно ли нам это.

— В смысле?

— Вещица интересная, но имеет ли она отношение к нашему делу? Не хотелось бы тратить время и деньги, рисковать, а после выяснить, что это нам ничем не поможет.

— Хм... Не знаю, но это странно.

— Не знаю зачем, но оно мне нужно, — тихо рассмеялась Нулара.

— Что?

— Это то, что ты чувствуешь сейчас, — нагло заявила девушка, безжалостно сгибая старый свиток пополам. Хорошо еще, что здесь библиотекарей не было, иначе бы они ей руки за это оторвали. Еще бы, со столь ценными материалами нельзя обращаться настолько непочтительно. — Не стоит сдерживаться, берем с собой на экспертизу.

— Может, лучше, как твой друг скопировать? — не хотелось что-то забирать из храма. Было в этом что-то неправильное.

— Мы можем скопировать рисунок, но не все остальное. Этого может оказаться недостаточно. Но в любом случае, решать тебе, — воровка выжидающе уставилась на паладина. Его нерешительность забавляла.

— Нет. Берем все. Я должен понять, что это такое и почему оно здесь. Даже если это не относится к нашему расследованию, стоит разобраться.

— Отлично, — девушка продолжила складывать документ. Если уж и выносить его, то нужно постараться, чтобы он оказался незаметным. — Думаю, на этом стоит закончить. Все, что могли, мы выяснили, а если нет, всегда можно вернуться.

— И что же мы выяснили?

— Что нужно наведаться в старый храм и осмотреться.

— Этого мало.

— Наберись терпения, — закатила глаза Нулара. Это она должна торопиться и нервничать, а не Ландер. В конце концов, это ей приходилось заниматься несвойственной для воров деятельностью. — Наверняка, твой бог это оценит.

— Возможно, — паладин хмуро огляделся. Архив всегда выглядел пустым и холодным, но в этот момент это ощущение было особенно сильным и неприятным. Трудно было отделаться от ощущения, что что-то зловещие проникло в эти святые стены. — Ладно, уходим, — взгляд Ладера скользнул по задумчивому лицу девушки. — Можем зайти в трапезную, если хочешь.

— А что, уже время обеда? — стоило подумать о еде, как желудок свело. Она и вправду голодна. Если задуматься, то нормального завтрака у нее не было, да и в архиве они провозились довольно-таки долго.

— Почти.

— Значит сейчас в трапезной никого? — чем меньше народу она встретит, тем лучше. Новые знакомства, надоедливые вопросы, любопытные взгляды — это все то, чего пока им с Ландером лучше избегать.

— Не факт. В храме есть не только паладины и рыцари, но и жрецы, гости, нашедшие приют в этих стенах. Но не думаю, что будет многолюдно.

— Уговорил! — просияла девушка, торопливо собирая вещи. Ничего нельзя забыть, ведь это ее сокровища, которые еще пригодятся в работе. Да и оставлять улики не стоит.

— Ты всегда меняешься, когда речь заходит о еде, — подметил Ландер.

— Ничего подобного.

— Так и есть.

— Послушай, — и снова ей придется все объяснять. — Никогда не намекай женщине, что она много ест. Это может для тебя плохо закончиться.

— Я не говорил, что ты много ешь, я сказал, что ты любишь это дело.

— Это одно и то же.

— Неправда.

— Просто прими это за неоспоримую истину, и никогда так больше не делай.

— Лишь слова моего бога для меня неоспоримая истина.

— Опять этот никому не нужный пафос, — все было окончательно убрано обратно в сумку. Цепкий взгляд быстро пробежался по столу, полу, помещению в целом. Ничего подозрительного, никаких следов их пребывания здесь. Оставался последний штрих. Нулара быстро поправила стул, на котором сидела. Теперь он стоял так же ровно, как другие стулья.

— Это не пафос.

— Он самый и поверь, со мной всего этого не нужно, — воровка взглянула прямо в синие глаза паладина. До чего же они хороши! Настоящие сапфиры. — Я не собираюсь тебя ни в чем переубеждать или сбивать с пути. Считай, что это просто дружеский совет. И заметь, совершенно бесплатный.

— Так мы друзья?

— Друзья поневоле и, скорее всего, временно.

— Но это не точно? — невольно усмехнулся Ландер. Непосредственность Нулары была просто убийственной. Он даже начал забывать, что она воровка, чьи деяния столь не угодны Тиру.

— Ну... — медленно протянула, девушка. — Как говорится, никогда и ни от чего не зарекайся.

В храме, среди паладинов и рыцарей, воинов, что лишь собирались встать на путь истинный, не принято было так общаться. Наверное, именно поэтому с Нуларой было настолько необычно. Это та часть жизни, которой он всегда был лишен, ведь появился на свет и вырос он в храме Тира и не знал ничего, кроме учебы, проповедей и нескончаемых тренировок и боев. Он ничуть не сожалел об этом, но сейчас начал осознавать, что это далеко не полноценное существование. Не потому ли суровый владыка правосудия свел их пути?

* * *

Архив удалось покинуть быстро и без проблем. По пути им так никто и не встретился, что говорило о том, что стражники хорошо выполняют свою работу, а пропуск, как у Ландера — большая редкость. Все это наводило воровку на мысли и том, что ей необходимо заполучить эту безделушку. Вот только сработало бы это так же, если бы она продемонстрировала пропуск? Столько вопросов... Еще никогда Нулару не окружало столько тайн и загадок, и интуиция подсказывала, что это только начало. Волнительно! Но сейчас стоит думать не об этом, а о более насущном. Она зверски голодна и чем ближе они к трапезной и кухне, чем отчетливей становились приятные желудку ароматы, тем больше ощущался голод.

В трапезной в этот час почти никого не было, но она и не пустовала. Несколько жрецов удобно расположившись за широкими деревянными столами, что-то тихо обсуждали, сопровождая разговор чавканьем и жеванием. В дальнем углу сидел какой-то невзрачный господин, задумчиво смотрящий в окно. Одного взгляда на него Нуларе хватило для того, чтобы понять, что это странствующий дворянин, пытающийся быть незаметным. Несколько мальчишек-оруженосцев, бросив восторженные взгляды на Ландера, быстро убежали по своим делам. Помещение выглядело вполне безопасным и не вызывало подозрений. Главное сейчас закончить есть до того, как начнет собираться народ для того, чтобы пообедать.

— Располагайся пока, — паладин указал на один из столов, стоящий в центре. — Я принесу еду.

— Я, пожалуй, лучше туда сяду, — тихо пробормотала воровка, кивая на стол около большой опорной колонны. — Там обзор лучше.

— Как хочешь, но здесь безопасно.

— Дело не в этом, — отмахнулась девушка. Трудно объяснить кому-то, что подобные вещи для нее так же естественны, как дышать. В ее профессии стоит проявлять осторожность и осмотрительность. Если бы она не забыла об этом правиле, то не оказалась бы сегодня здесь, а жила бы своей обычной жизнью.

Все же...

Все же, воровке было неуютно в храме Тира. Во многом это связано с тем, что именно здесь она попалась и чуть не распростилась с жизнью, да и философия местного бога шла вразрез с ее представлениями о дозволенном. Быстрей бы уже вернуться в их комнату на постоялом дворе и немного расслабиться. Здесь это точно не получится! Нулара заметила движение в ее сторону. Повернув голову, она сразу же увидела статного и сурового жреца, направляющегося к ней. Да уж, этому типу с его размерами и мускулатурой стоило податься в паладины, а не нести слово и волю Тира уговорами и проповедями, чудесами, которые он способен сотворить.

— Достопочтимая жрица, приветствую Вас. Мое имя Га-Эль, а один из пяти старших жрецов в городе, — мужчина чуть склонил голову в знак приветствия. — Я не видел вас раньше в нашем храме.

Ну, и где Ландер, когда он так нужен?! У нее ведь даже нормальной легенды для прикрытия нет, а уже приходится вести светские беседы со старшим жрецом. До такого статуса дослужиться непросто! Как там Ландер говорил говорил? Ах, да...

— Я только сегодня прибыла из Болкарта, — тихо отозвалась девушка, стараясь при этом выглядеть, как можно более приветливо и мило. — Наставник поручил мне изучить древние записи, хранящиеся в Вашем храме.

— Ясно, — от проницательного взгляда жреца не укрылось легкое волнение девушки. Хотя, учитывая, что он с ней заговорил, это не удивительно. Любой разволновался на ее месте. — А у нашей гостьи из Болкарта есть имя?

— Нулара, — представилась девушка. Конечно, говорить настоящее имя с ее стороны недальновидно, но если Ландер назовет ее не так, как она назвалась, это вызовет подозрения, а этого надо избежать любой ценой.

— Что ж, Нулара, я рад знакомству. Наш храм всегда открыт для всех жаждущих правосудия и справедливости. Но, к сожалению, сейчас архив закрыт по приказу магистра, и вы не сможете туда попасть. Увы, даже мне неизвестны причины этого, и когда архив снова станет доступен. Вам придется ждать или...

— Не беспокойтесь об этом, я как ее сопровождающий уже решил вопрос, — прогромыхал паладин, ставя на стол поднос с едой. Вовремя, он, однако, вернуться успел.

— Лардер, давно не виделись.

— У каждого из нас свои заботы и обязанности, — безразлично отозвался мужчина, присаживаясь напротив Нулары. — Ну, а сейчас, с вашего позволения, мы с жрицей поедим и продолжим наши дела.

— Конечно, не смею отвлекать, карающую руку Тира. Нулара, если вам потребуется помощь или мудрый совет, без стеснения обращайтесь ко мне.

— Благодарю, старший жрец. Я обязательно так и поступлю, — мило улыбнулась воровка, смотря только на аппетитную кашу. Еда хотя и простая, но пахла потрясающе. Ароматы меда и корицы так и дразнили.

— Что ж, всего доброго.

Жрец поспешил вернуться к своим друзьям, а Нулара буквально набросилась на еду. О да! Она это заслужила! Вот бы ее поесть в тишине и спокойствии, без назойливых взглядов, которые на нее то и дело бросали немногочисленные посетители трапезной.

— Надеюсь, ты не успела разболтать лишнего.

— Когда бы я успела? — с набитым ртом прочавкала девушка. Ничто не способно испортить ее аппетит, даже недовольный взгляд Ландера и его холодный голос. — Я только и успела, сказать кто я и откуда, зачем прибыла. Все, как ты учил, — хихикнула воровка, продолжая уплетать кашу. — Кстати, а за что ты этого Га-Эля не любишь? Разве жрецы и паладины не делают одно дело, дополняя друг друга, словом и оружием неся волю своего бога.

— У тебя неплохое образование.

— Это не ответ на мой вопрос. — Ну, уж, нет! Она не позволит свернуть разговор в это русло. — Так что не так со старшим жрецом. Выкладывай, пока я не пошла к нему, чтобы все узнать.

— Ты все время должна оставаться в поле моего зрения, не забыла?

— Угрожаешь? — девушка закатила глаза! Забудешь о таком, как же! Но, похоже, она задала правильный вопрос. Раз так, то и отступать не стоит.

— Напоминаю.

— Хорошо, но это лишь подтверждает мою догадку. Так что выкладывай.

— Это не имеет отношения к делу.

— Разве? Мне напомнить тебе о наших подозрениях?

— Не стоит, — одного взгляда на Нулару было достаточно, чтобы понять, что она не отступит. В этот миг в ее глазах пылало неистовое пламя, сродни того, что сопровождает, каждого ярого жреца и паладина. Вот только его спутница была далека от желания нести волю своего бога, а всего лишь хотела выудить из него больше информации. — Мы с Га-Элем просто не ладим. Тут нечего рассказывать.

— И все же...

— Будучи старшим жрецом, он считает, что паладины не должны иметь столько власти и вообще стоит передать контроль над нами в руки жрецов, что будут направлять их по своему усмотрению.

— Ну... Это не лишено логики, — пожала плечами девушка, не видя в происходящем никакой проблемы. — У некоторых культов именно такое устройство, и ничего, существуют, особо не жалуются.

— Разные боги, разные правила. Сейчас у нас равенство. Мы не контролируем жрецов, они не могут указывать нам. Даже храмы у нас отдельные.

— Хм... что-то слышала об этом.

— Это правило не просто так установлено, и не Га-Элю его менять.

— Ясненько. У вас не просто разные, а противоположные взгляды, — не отрываясь от еды, вздохнула Нулара. — Ну, и на чьей стороне должна быть я.

— На моей, — твердо заявил Ландер, медленно жующий свою кашу.

— Ну, я вроде, как жрица, — напомнила воровка. — И должна вести себя соответствующе.

— Все равно на моей. Не все жрецы разделяют взгляды Га-Эля.

— Ты поэтому сказал, что я из Болкарта?

— Да.

— Как же у вас все сложно, — закончив с кашей, воровка потянулась к молоку, от которого исходил приятный ягодный аромат, что так напоминал ей о родных краях. — Неужели нельзя жить проще, не пытаясь изменить весь мир?

Ландер ничего не ответил. Да и что он мог сказать на подобное? Ничего. Он просто жил, как умел, делал то, что считал верным, естественно постоянно убеждаясь в том, что не сбился с пути Тира. Вот только зачем? Иногда каждому необходимо выйти за рамки и ощутить свободу, а не упорствовать. Но, вряд ли паладины или жрецы смогут это понять. Слишком упрямы!

— Послушай. Если все так, почему ты думаешь, что жрецы не причастны к пропаже. Если кому-то это и выгодно, так это им...

— Потому что, если станет известно об исчезновении артефакта, Га-Эль пострадает не меньше, чем мы. Пойми, он приписан следить за нашим храмом, уравновешивая силу оружия знаниями и мудростью.

— Сложно.

— Не спорю, — Ландер бросил пристальный взгляд в сторону жрецов. Наверняка, как только они с Нуларой покинут трапезную, те сразу же бросятся к магистру за объяснениями. — Если закончила, пойдем.

— Угу. Пойдем... Надеюсь, возвращаться сюда уже не придется.

Еще один странный день, полный вопросов. Если так пойдет дальше, она просто взорвется! Но, справедливости ради, стоило признать, что расследование становилось все более интересным и захватывающим. Нулара чувствовала, что втягивается в процесс, и даже начала получать некоторое удовольствие.

Глава 11.

После возвращения из храма, Нулара и Ландер осознали, что у них нет дальнейшего плана действий. Все, что оставалось вынужденным напарникам — ждать и надеяться, что черному барду удастся раздобыть полезную информацию, которая сдвинет их поиски с мертвой точки. Само по себе ожидание не так уж плохо, но только не когда тебе приходится находиться с кем-то в ограниченном пространстве и постоянно терпеть чужое присутствие круглые сутки. В подобных обстоятельствах невозможно заняться своими личными делами, расслабиться, позволить себе все то, что возможно, когда ты один. Даже от родственников и друзей можно устать, что уж говорить о чужом человеке. Раздражение воровки нарастало, что не могло пойти на пользу ее профессиональным навыкам. Нулара буквально не знала, чем себя занять! И даже украденную из храма книгу, почти не было времени полистать. Усталость нарастала, но она была не физической, а скорее эмоциональной! Что касается Ландера, то паладин сохранял невозмутимость и хладнокровие: упорно тренировался, молился и медитировал. Он умел себя контролировать при любых обстоятельствах, а его выдержке оставалось лишь позавидовать. Но все это было на поверхности. Нулара уже поняла, что за человек Ландер — он из тех, кто все держит в себе, считая слабостью проявление чувств. Ему трудно было принять тот факт, что не все последователи Тира благородны и преданы богу и ордену, да и сам Владыка правосудия не так уж безгрешен. Его мир уже никогда не будет прежним — в этом можно не сомневаться. Ландер мог жить как раньше, притвориться, что ничего не было, но мог и заглянуть глубже в себя, увидеть, что в этом мире нет ничего идеального и совершенного. Следовать воле бога прекрасно, но не стоит забывать, что за все свои действия отвечать придется лично. Нельзя вечно прикрываться служением и чужими принципами. Возможно, Ральмевик Эйкасл осознал это, а после его жизнь уже не могла вернуться в привычное русло. Не бог отвернулся от паладина, а благородный воин пытался найти смысл в существовании себя, ордена... Нулара не торопилась делиться своими выводами с Ландером, ведь к подобным мыслям нужно прийти самостоятельно. Да и не хотелось воровке ранить паладина. И вот последнее реально пугало! Ландер не вызывал у нее неприязни или желания сделать какую-нибудь пакость.

Несколько дней безделья не пролетели быстро, они тянулись бесконечно долго! И хотя Нулара знала, что если попросит, паладин согласится на небольшую прогулку и позволит ей размяться, она даже не думала говорить о чем-то подобном. Чем меньше они будут светиться в городе, тем лучше. Когда Эйравэль, наконец, прислал вестника с приглашением на встречу, воровка готова была прыгать от радости!

— Как твой друг узнал, где мы остановились? Не припомню, чтобы мы ему оставляли адрес, — мрачно поинтересовался Ландер, наблюдая за тем, как Нулара игралась с двухвостой золотой кошкой, которую прислал эльф. Таких посыльных не каждый может себе позволить.

— Ему это и не нужно, он ведь торгует информацией, так что найти нас для него не трудно, — пожала плечами девушка. Нулара не сомневалась, что и о Ландере Эйравэль справки уже начал наводить. Вопрос лишь в том, насколько глубоко копал эльф и как решил воспользоваться раздобытыми сведенями. — Идем. Нас ждут в доме увеселений.

— Почему именно там?

— Потому что это хорошее место для деловых разговоров, а еще мадам Бафри ценит конфиденциальность и спокойствие своих клиентов, — подняв кошку на руки, девушка бодро направилась к выходу. — К тому же, если встретимся с Эйравэлем на другой территории, это может привлечь к нам нежелательное внимание. А так, мы просто посетим дом увеселения, где сейчас полно гостей. Никто не сможет точно утверждать, что у нас встреча с торговцем информации.

— Логично.

— Вои и я о том. Отличное место, — воровка взглянула на своего спутника. — И не забывай, ты всего лишь воин. Постарайся вести себя чуть проще.

— Попробую, — Ландер все еще не мог взять в толк, какие у Нулары претензии к паладинам. Все ее высказывания и намеки казались неуместными и в корне неправильны. Каждый паладин — воин, но не каждый воин паладин! Неужели так сложно это понять? Что плохого в том, чтобы посвятить себя служению и вере? Он сражается не ради славы и богатства, а ради своего бога.

— Тогда вперед.

В этот раз не приходилось тратить силы и время на то, чтобы отвести глаза обитателям постоялого двора. Они ведь никем не притворялись и не могли вызвать подозрения. Выйдя на улицу, Нулара невольно зажмурилась от яркого солнечного света. День выдался превосходным! Такая погода располагала к прогулкам, веселью и безмятежному времяпрепровождению. Даже не верится, что она столько времени просидела взаперти и была лишена всего этого! Настроение девушки неумолимо повышалось, а на губах заиграла улыбка.

— Куда ты? — Ландер ухватил воровку за запястье.

— Покажу тебе короткий путь, — беззаботно отозвалась Нулара. С ее профессией приходилось быть не просто осторожной и наблюдательной, но и хорошо знать территорию. Если вору приходилось бежать, то именно знания города становилось главным союзником, позволяющим в мгновение ока раствориться в пространстве. — Не бойся, даже ты сможешь там пройти.

— Даже я? Ты это на что намекаешь? — паладин хмуро разглядывал спину идущей чуть впереди девушки. И это она еще недавно бревном лежала в кровати и вздыхала каждую секунду от скуки? Даже не верится, что можно так быстро измениться.

— Для некоторых путей ты слишком широк в плечах, да и вес великоват, — хихикнула воровка, вспоминая, как однажды ей пришлось убегать от стражников. Тогда она проскользнула в узенькую щель между домов, а вот бравые воины в их железе застряли, да так, что вытаскивать их пришлось магам. Забавно было наблюдать за этим представлением.

— Что ж, ты меня успокоила.

Они свернули в маленький переулок, где расположились несколько маленьких лавочек и пекарня. Тихое и уютное местечко, если не обращать внимания на крики горожан, выясняющих отношения, да так, чтобы все соседи слышали. Пройдя совсем немного, пришлось свернуть еще, на этот раз в жилой район. Поворот за поворотом, улочка за улочкой Нулара уверено вела Ландера к дому увеселений. Это только центральные улицы прямые и, словно лучи солнца, вели прямиком в центр. В остальном же, город напоминал запутанный лабиринт, в котором легко заблудиться. Но Нулары это не касалось. Она знала каждый дом, каждый угол в их городе, каждую лазейку, которую можно использовать. Не пошло и получаса, как они смогли добраться до нужного места. Правда к дому увеселений они вышли не с центрального, а с заднего входа, через который в здание заносили продукты и выпивку, приходили и уходили сотрудники заведения.

— Вот видишь, так намного быстрей, — просияла воровка, обходя большой дом. Пользоваться входом для сотрудников было бы неправильно, да и привлекло бы к ним внимание.

— И почему же мы первый раз не пошли так?

— Хм... дай-ка подумать. Наверное, потому что, нам нужны были слухи, и пришлось пройтись по рынку.

Нулара не собиралась обращать внимание на ворчащего паладина. У него были все причины для плохого настроения. И вообще, нужно признать, что Ландер неплохо держался, учитывая ситуацию, в которой оказался. Несмотря на ранний час, дом увеселений не был пуст. Развлекаться можно не только вечером и ночью, некоторые готовы были наслаждаться жизнью круглые сутки. Что ж, если у кого-то хватало на это денег, всем остальным оставалось лишь завидовать. Черного барда нигде не было видно, ни на сцене, ни за столиками, ни за рулеткой.

— Ты уверена, что встреча назначена на сегодня? — Ландер быстро огляделся. Посетителей было не больше десятка, отчего дом увеселений выглядел пустоватым. Никто не вызывал подозрений и не казался опасным, но это не повод для того, чтобы расслабляться.

— Да, — воровка уверенно направилась к барной стойке, за которой скучал ее давний знакомый. — Не переживай, все под контролем.

— Нулара! Рад тебя видеть так скоро, — доброжелательно улыбнулся бармен. — Если так пойдет дальше, станешь нашей постоянной клиенткой.

— Это вряд ли, — рассмеялась воровка. — Я предпочитаю тишину и покой.

— Да неужели? — скептически хмыкнул Аделиус, далеко не первый день знавший Нулару. — Что ж, если ты так говоришь, пусть так и будет.

— У нас назначена встреча, — из-за спины девушки прогремел паладин.

— Тебе говорили, что ты напрочь лишен деликатности? — закатила глаза воровка.

— Сейчас она не уместна.

— Вот видишь, с кем приходится иметь дела, — вздохнула Нулара, ловя на себе сочувствующий взгляд бармена. Как же хочется треснуть паладина по голове чем-нибудь потяжелее!

— Это твой выбор, — Аделиус не представлял, что могло связывать его старую знакомую с воином, и расспрашивать об этом не собирался. — Эйравэль предупредил, что вы придете. Вас ждут в пятой комнате для переговоров.

— Он как всегда в своем репертуаре, — кивнула Нулара, поворачиваясь к Ландеру.— Идем.

— Что значит, как всегда в своем репертуаре? — тихо поинтересовался мужчина.

— Эйравэлю нравится все роскошное и дорогое, — печально пояснила воровка. — Причем нравится ему это за чужой счет.

— Я так понимаю, пятая комната для переговоров самая дорогая?

— Я бы сказала, неприлично дорогая, и платить придется тебе.

— Только если он нашел стоящую информацию, — вопрос денег не волновал паладина. Если он сможет вернуть око Тира и раскрыть заговор, никакая цена не будет слишком велика.

— Было бы иначе, он бы нас не позвал.

Выйдя из центрального зала в коридор с множеством дверей, Нулара уверенно направилась к золоченой резной двери, так сильно выделяющейся на общем фоне. Воровке еще не доводилось бывать в этом кабинете, но она многое о нем слышала. Что ж, настало время выяснить, что из слухов правда, а что лишь фантазии, навеянные ценой аренды помещения и пафосному виду двери. Даже не думая стучать, воровка распахнула дверь и вошла в кабинет. Паладин неотступно следовал за ней, словно верный телохранитель. Нужно признать, что комната выглядела действительно роскошно и стильно. Дорогие ковры ручной работы на полу и стенах, элегантный камин с магическим огнем и защитным заклинанием, не позволяющим подслушивать и подсматривать, удобная мебель, хрустальная люстра на потолке — мадам Бафри явно вложила много средств в отделку, но при этом не было ощущения перебора и нагромождения. Соблюсти баланс между стилем и роскошью не так уж просто. Естественно Эйравэль уже был на месте и ждал покупателей сидя за большим столом из красного дерева.

— Мы получили твое послание, — до чего же приятно ступать по мягкому ковру. Нулара удобно расположилась на резном стуле, моментально облокачиваясь на удобную спинку.

— Я надеялся, что ты придешь одна, — обольстительно улыбнулся эльф, игнорируя воина, стоящего за спиной Нулары.

— Прости, милый, но мы идем в комплекте.

— Все настолько серьезно.

— О да, мы с ним теперь неразлучны, — было забавно осознавать, насколько двусмысленно звучат ее слова. Сейчас ей представилась прекрасная возможность подразнить и Ландера и Эйравэля! Просто прекрасно!

— Надолго?

— Кто знает, — пожала плечами Нулара. Бард мог не стараться, на нее эльфийское очарование не действовало, да и сладкие песни не могли заставить ее сердечко дрогнуть. — Но, давай не будем об этом. Лучше перейдем к делу. Что тебе удалось выяснить?

— Многое, — Эйравэль все еще не терял надежды сломить оборону Шиу. Для него это вопрос гордости. Но сейчас важнее была его репутация, работа и деньги, которые он мог получить. Эльф протянул листок бумаги. — Это список претендентов на должность Верховного судьи ордена и краткие данные о них. Если заинтересует кто-то конкретный, дай знать, я с легкостью соберу данные. Но тебе стоит знать, что это не окончательный список и могут появиться другие кандидаты.

— С чего это? — Нулара быстро пробежалась глазами по именам и отдала листок Ландеру. Ей все равно это ни о чем не скажет, а вот карающая рука Тира мог что-то и заметить.

— Ходят слухи, что нынешний Верховный судья в скором времени покинет пост. Пока что это информация ни подтверждена, ни опровергнута на все сто процентов, но в некоторых храмах начались перестановки. Именно поэтому список претендентов может измениться.

— Я так понимаю, чтобы претендовать на эту должность, нужно занимать определенную позицию в иерархии ордена?

— Да. Перепрыгнуть не получится. Так что, велика вероятность того, что это не просто слухи.

— Хорошо. Не уверена, что это пригодится в деле, но буду иметь в виду, — и хотя это звучало не очень убедительно, Нулара все же попыталась сделать вид, что ее интерес связан исключительно с предстоящей кражей. — Ну, а теперь давай перейдем к самом сложному. Старый храм Тира. Что тебе о нем удалось выяснить?

— Самое сложное? — эльф налил в два хрустальных бокала дорогое вино, и один протянул его девушке. — С чего ты взяла?

— С того, что я не смогла ничего найти, — беззаботно пожала плечами Нулара. — Вообще ничего, кроме того, что этот храм был, но после расширения города его оставили и здесь построили новый. Так что выкладывай, если ли за что тебе платить.

— Должен признать, что это весьма интересный случай. Настоящий вызов! — глаза мужчины азартно засверкали. Ему нравились сложности, ведь после всегда можно похвастаться тем, как он добился успеха там, где любой другой провалился бы. — Мне пришлось воспользоваться всеми своими связями и знаниями, чтобы найти то, что тебя интересует.

— И? — Нулара была в нетерпении. Ей была нужна информация здесь и сейчас. — Не тяни!

— Мне удалось найти изначальные чертежи храма. Но это лишь проект, а потому я не могу ручаться за их достоверность. Вполне вероятно, что были доработки и изменения.

— Где ты их достал?

— Милая, я не раскрываю свои источники. И не проси.

— Хорошо, что еще? — Нулара быстро свернула пергамент с черновиками чертежей и спрятала в сумку. Позже она обязательно все изучит, чтобы иметь представление о месте, в которое намеревалась наведаться.

— Есть несколько личных дневников паладинов, служивших в храме в разнее периоды времени. В них есть упоминания об этом месте.

— И это все? — Ландер смерил эльфа холодным взглядом. И хотя Эйравэлю уже удалось выяснить больше, чем им с Нуларой, этого все еще было недостаточно. — Это не стоит ни твоей репутации, ни стоимости услуг.

— Никто другой не смог бы раздобыть и этого, — уверенно парировал эльф. — Но если этого мало, могу добавить еще кое-что.

— И что же это?

— Есть мнение, что храм был оставлен вовсе не потому, что в городе воздвигли новый. Храм был осквернен, а потому паладинам и жрецам не оставалось ничего иного, кроме как уйти оттуда.

— И чье же это мнение? — Ландеру стоило огромных усилий сдержаться и не выказать истинных эмоций. Слишком много тайн и непонятных вещей вокруг.

— Того, кто застал те времена и жил неподалеку.

— Эльф? — догадалась Нулара. Поговаривали, что эльфы могут доживать до восьмисот лет. Правда, чем старше эльф, тем больше у них проблем с памятью, да и на характер портиться начинался.

— Да.

— Подробности есть? — одно дело лезть в заброшенный храм, и совсем другое в оскверненное место. Последнего Нулара предпочла бы избежать.

— Время никого не щадит, выяснить что-то большее и быть уверенным, что это достоверная информация уже невозможно.

— Ясно, — Нулара задумалась. На первый взгляд информация была сомнительная и неполная, но с другой стороны сами они не смогли раздобыть и этого. Можно, конечно, потребовать имя и адрес вероятного свидетеля, но раз Эйравэль сам не назвал его, значит, с ними не станут говорить. Эльфы с возрастом становятся заносчивыми и высокомерными, с ними сложно иметь дело. — Заплати ему.

— Уверена? — Ландер неприязненно поморщился, но к кошельку потянулся.

— Да. Оно того стоит, — Нулара подняла взгляд на Эйравэля. — Если выяснишь что-то еще, отправь посыльного.

— Я так понимаю, ты собираешься в старый храм Тира? — на миг в глазах эльфа мелькнула тревога.

— так и есть, — Нулара меланхолично наблюдала за тем, как паладин расстается со своими деньгами и драгоценными камнями. Что ж, Тир от этого не обеднеет, а Ландеру будет полезно вспомнить, что вера требует жертв, и зачастую материальных.

— С тобой приятно иметь дело, — эльф алчно смотрел на гонорар. Он никогда не был бедным, никогда и ни в чем не нуждался, но каждый раз, получая деньги, чувствовал, как по телу разливалось приятное тепло. Чем больше у него денег, тем больше он сможет потратить, чем больше он потратит, тем больше удовольствия получит! — Если у тебя есть зацепки, где еще поискать, можешь сказать, не стесняйся.

— А разве искать информацию и зацепки не твоя работа? — раздраженно буркнул Ландер. Если бы он действовал, как паладин, то выбил бы нужную информацию из барда, и точно бы не стеснялся и не сдерживался.

— Моя, — согласился Эйравэль. — Но намного удобней и быстрей в смогу найти то, что вам будет полезно, если вы дадите мне больше исходных точек для поиска. Найди информацию о храме, звучит не очень конкретно. Я, конечно, понимаю, что не все можно сказать...

— Попробуй узнать, кто был последним управляющим старого храма и что с ним стало. Может, у него что-то сохранилось.

— Э... Управляющий? Ты имеешь в виду магистра или старшего жреца?

— Нет, того, кто отвечал за... бытовые дела храма, ведал имуществом.

— Это называется распорядитель, — машинально поправил Ландер. В первое мгновение он не понял, почему воровка спрашивает об этом, но до него быстро дошло, что при переезде именно распорядитель занимался описями и всем имуществом. Следовательно, именно он оставил пробелы в документах.

— Хорошо. Я займусь этим.

— Что ж, будем ждать от тебя хороших вестей, — залпом осушив свой бокал вина, Нулара блаженно зажмурилась. Все-таки Эйравэль знал толк в хорошем алкоголе и никогда на него не скупился.

— Они будут, можешь не сомневаться, красавица. Даю слово, в этом вопросе ты у меня в приоритете.

— Это радует, — грациозно потянувшись, девушка поднялась на ноги. Она намек поняла. Не только они интересуются храмом Тира. Жаль только, что имен не выяснить. Но, пока и этого достаточно. — Удачных тебе концертов.

Настало время вернуться на постоялый двор и все хорошенько обдумать, тщательно изучить чертежи. Им больше не придется сидеть без дела, ведь теперь понятно, в каком направлении двигаться. Старый храм! Даже если он не связан с пропажей ока, с ним точно что-то неладное! Придется разобраться и по возможности поживиться чем-нибудь ценным.

* * *

Стоило напарникам вернуться на постоялый двор, как к ним сразу же подошел Бильборн. Он чувствовал напряженное состояние своих постояльцев, а потому в этот раз не стал доставать их рассказами о былых подвигах и разговорами о том, что нынче все намного хуже, чем в старые добрые времена.

— Нулара, тебе принесли письмо.

— Спасибо. Завтра мы уезжаем, так что плату с Ландера лучше взять сегодня.

— Обязательно, — рассмеялся мужчина. Так умело распоряжаться чужими деньгами нужно уметь.

Пока паладин разбирался с оплатой счетов, воровка отошла на несколько шагов в сторону и остановилась у камина. Жаль, но им все еще приходилось находиться в поле зрения друг друга. Неудобно. Раздражающе неудобно! Неужели нельзя было придумать что-нибудь другое, чтобы связать их? Быстро вскрыв конверт, Нулара достала послание. Увы, но черные бриллианты на черном рынке не появились, а задание на похищение артефакта было отменено. Похоже, все другие варианты развития событий отпадают, и остается лишь идти в старый храм.

— Что там?

— Сводка с продаж с черного рынка, — отозвалась Нулара, бросая письмо огонь. В нем не было ничего, что могло бы навредить гильдии, но подобные документы лучше не бросать и не оставлять. — Наш камень нигде не всплывал.

— Не думаю, что его украли для продажи.

— А почему бы нет? Если выставить такой на аукционе, можно обогатиться. Главное пригласить для участия всех заинтересованных, и ставки взлетят выше небес.

— Мы прикрыли аукцион в этом городе.

— Ну, да, — закивала воровка, бодро поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Так и есть. Но есть ведь и другие города, — о том, что ничего паладины не прикрыли и им лишь позволили думать, что они накрыли черный аукцион и его устроителей, Нулара промолчала. Сам-то Ландер точно до этой мысли не дойдет. — В любом случае, на рынке камень не появился. Можем пока эту зацепку оставить.

— Пока?

— То, что его не продают сейчас, не значит, что его не будут продавать потом. В любом случае, будем придерживаться плана.

— Согласен.

Комната встретила их тишиной и спокойствием, она словно так и звала расслабиться и забыться. Уютное местечко! Нулара твердо решила, что как-нибудь, когда все закончится, обязательно еще воспользуется гостеприимством Бильборна.

— Ты слышал о том, что Верховный судья уходит?

— Он стар, но пока его разум и рука тверды, Верховный судья все еще может выполнять свои обязанности. Я не слышал, чтобы он намеревался уйти в отставку.

— А если бы собрался, то услышал бы? — Нулара никак не могла понять, какое же положение в ордене занимает Ландер.

— Да.

— Эйравэль не мог ошибиться.

— То, что Верховный судья не собирается уходить, не значит, что его ухода не ждут. Многие желают занять этот пост, — тот факт, что в ордене начались перестановки, совсем не радовал, скорее уж добавлял поводов для сомнений и подозрений.

— Даже ты?

— Карающая рука не может стать Верховным судьей.

— Что ж тебя из списка подозреваемых исключаем.

— Шутишь? — на всякий случай уточнил паладин.

— Естественно.

Нулара разложила на полу чертежи, внимательно рассматривая бледные линии. Сейчас ей лучше заняться именно этим и постараться запомнить как можно больше. Уже сейчас было видно, что структура храма отличалась от того, который был построен в городе. Раньше строили иначе, ведь были иные технологии и вкусы, другие материалы. И все же, даже при таком раскладе при постройке храма необходимо было опираться на определенные стандарты и правила. Нулара с легкостью могла понять, где расположены алтари, где комнаты паладинов, а где сокровищница. Воровка невольно усмехнулась. Какие сокровища ценят паладины Тира, она уже поняла. В этом вопросе их предпочтения не сходятся.

— Что мы будем искать в храме? — Ландер уселся на пол рядом с девушкой. Он не умел читать чертежи, а потому для него раздобытая эльфом информация была непонятна. — Вряд ли око находится там.

— Если честно, я не знаю, — призналась Нулара. Разбираться во всех этих интригах и загадках на деле оказалось не так уж весело. Да и нехорошее предчувствие становилось все навязчивей. Это неспроста. — Если история повторяется, то возможно, нам просто стоит идти по следам твоего предшественника. Он же смог вернуть артефакт.

— Значит, наш расчет на то, что могло остаться в храме?

— Если есть идеи лучше, готова выслушать и следовать за тобой, — Нулара подняла испытующий взгляд на паладина. Похоже, его невозмутимость не так уж тверда.

— Идей нет.

— Тогда следуем плану, и будь что будет, — Нулара ободряюще улыбнулась. Все-таки она начала сочувствовать Ландеру, и это не к добру. Им стоит поскорее разобраться с делом и разбежаться, пока вся эта история не зашла для нее слишком далеко. — Вот, — воровка протянулся паладину дневники, непонятно где раздобытые Эйравэлем. — Почитай пока это. Может, найдешь что-то интересное.

— Что ж, давай попробуем...

— И помни, в этом деле не бывает мелочей. Любая, даже незначительная, на первый взгляд информация в итоге может спасти жизнь. Если что-то не поймешь, тоже можешь обращаться, но постарайся не отвлекать меня по пустякам.

— И когда это только ты стала главной?

— Ну, что ты, я вовсе не главная, — со смешком заверила воровка. — Эта роль всегда будет принадлежать тебе. Просто я говорю, что делать, а ты проявляешь мудрость и поступаешь именно так.

Нулара вернулась к изучению чертежей, а Ландер погрузился в чтение записей, сделанных несколько столетий назад. Старые, уже пожухлые страницы могли многое поведать. Но вот окажется ли это полезным? Это лишь предстояло выяснить.

Глава 12.

Оторвавшись от чертежей, Нулара медленно потянулась, вздрагивая от неприятного хруста в позвоночнике. До чего же она устала! Девушка сдавленно застонала. Ее шея затекла, спина болела и казалась деревянной, голова раскалывалась так, словно накануне она бухала. Все-таки слишком много думать и впитывать информацию в таком количестве вредно для здоровья. По крайней мере, ее это точно касалось. Родители всегда говорили, что это лишь от недостатка усердия и сосредоточенности. Сама же воровка так не считала, ведь к любому делу всегда прилагала все усилий. Просто некоторые предпочитали этого не замечать.

— Устала? — не отрывая взгляда от книги, поинтересовался Ландер.

— Есть немного, — не стала отпираться воровка, медленно разминая шею. Больно, но зато потом станет легче, и она снова ощутит себя полноценным человеком.

— У тебя слабое тело, поэтому ему тяжело находиться длительное время в одной позиции. Тебе стоит делать перерывы, а еще лучше укреплять организм.

— Все у меня нормально с телом, — фыркнула Нулара. — Я, между прочим, гибкая, быстрая и выносливая!

— Не спорю, но силы у тебя недостаточно, — паладин не собирался отступать от своего мнения. — Если хочешь, я помогу тебе улучшить физическую форму.

— Не думаю, что тренировка с паладином это то, что необходимо моему организму, — перед глазами сразу возник ее собственный чрезмерно мускулистый образ. Она видела множество женщин воинов и паладинов, так что могла с уверенностью сказать, что это не для нее.

— Я не говорю о полноценных занятиях, скорее уж о легкой тренировке для поддержания тела в тонусе.

— Так и скажи, что тебе скучно, вот и хочешь прибрать меня к рукам.

— Ты в курсе, насколько двусмысленно звучат твои слова? — паладин, наконец, удостоил девушку взгляда.

— Да, но при этом я точно знаю, что каждый слышит удобный и приятный ему смысл, — Нулара подмигнула мужчине. Интересно, возможно ли его смутить? Было бы занятно увидеть такую сторону Ландера, убедиться в том, что ничто человеческое ему не чуждо. — Нашел что-то интересное в дневниках?

— Можно и так сказать, — паладин вновь сосредоточился на тоненьких книжицах, которым служители Тира доверяли свои мысли. В них было много личной информации, каких-то переживаний и волнений, негодования или наоборот восторга. Среди всего этого множества слов было так просто потеряться. Но все же, то тут, то там встречали странные обрывки фраз, которые оказались весьма интересными.

— И? Можно услышать подробности или это тайна ордена?

— Не тайна. Там нет записей об исчезновении ока Тира, нет упоминаний Ральмевика Эйкасла или того, что с ним происходило, — Ландер старательно пытался соединить свои мысли в единую картину. Ему было необходимо все воплотить в словах, чтобы лучше понять, что же не дает ему покоя. — Для тех, кто вел записи, все это было неважно, они не были участниками тех событий, но они упоминали некоторые вещи, которые повлияли на жизнь храма и его обитателей. Так в храме появился новый жрец. Поначалу он не понравился служителям Тира, его заносчивое поведение раздражало и злило, вызывало негодование. Но спустя время упоминания о нем изменили свой тон. Приблизительно в это же время разразилась буря на время изолировавшая храм.

— Бури происходят часто.

— Так-то оно так, но бури подобного масштаба обычно фиксируются в общих летописях континента. Я не встречал раньше упоминания об этом событии.

— Тогда это действительно странно, — согласилась воровка. Не любила она подобные моменты, ведь они навевали мысли о вмешательстве могущественных сил, богов, которым невозможно противостоять. Есть что-то еще?

— Отмена обряда принесения клятв. Такое происходит только во время войн или масштабных компаний против врагов Тира.

— Дай угадаю, в летописях континента об этом не упоминалось.

— Вот именно. Еще погибли целебные травы, которые выращивал в оранжерее один из жрецов, — чем больше паладин говорил, тем отчетливей осознавал, что все эти события взаимосвязаны друг с другом. В ныне заброшенном и забытом всеми храме что-то произошло и это повлияло на судьбу карающей руки Тира. Но имеет ли прошлое отношение к настоящему? — Было еще много разного рода мелочей и все они происходили в один период времени. Записи в старых дневниках сильно отличаются тех, что были сделаны позже.

— Одним словом, мутная история.

— Так и есть. Ну, а что у тебя?

— Я запомнила все чертежи, так что теперь мы сможем свободно ориентироваться. Ну, или относительно свободно, ведь это лишь черновой вариант, без учета всех изменений и перестроек.

— Это лучше, чем ничего.

— Согласна, — закивала Нулара, лишь сейчас осознавая, что настало время отправиться в путешествие. Для нее это не происходило впервые, но все же, она предпочла бы остаться в городе. Увы, не все ее желания осуществимы, и если она желает обрести свободу, придется хорошенько поработать. — Нужно закупить зелья и все, что нужно для путешествия.

— А у тебя этого нет?

— Есть, — воровка серьезно посмотрела в глаза Ландера. — Но я никогда не приведу паладина Тира в свой дом. Не обижайся, но для меня это небезопасно, ведь когда все закончится, каждый из нас вернется к привычной жизни, где нет места другому.

— Возможно, — отчего-то мужчина не был уверен в том, что все так и будет. Он точно не сможет жить, как раньше. Уже сейчас для него это неоспоримый факт.

— В любом случае тебе придется раскошелиться! — Нулара остро чувствовала все напряжения момента, но предпочла сделать вид, что это не так.

— Деньги не проблема, — безразлично бросил паладин.

— Я это уже поняла, и никак не возьму в толк, откуда у слуги Тира столько денег. Нет. Вы ребята, конечно, не бедные, но и богачами вас точно не назвать.

— Этот вопрос относится к разряду тех, в которые лучше не совать свой нос.

— Поняла, больше его не поднимаю и вообще не забиваю голову подобными глупостями, — воровка поднялась на ноги. Ей не хватало движения, свежего воздуха и солнечного света, а еще действия. — Ну, что, идем?

— Куда?

— За всем, что может пригодиться в путешествии. Я без подготовки в ваш старый храм не полезу, так что самое время отправиться на рынок. И раз уж мы с тобой напарники, пусть и временно, я покажу тебе одно замечательное местечко, в котором можно неплохо закупиться.

— В хранилище храма найдется все необходимое, так что...

— Для тебя, может быть, и найдется, а вот мне нужны особые вещицы.

— И какие же?

— Так я тебе и сказала, — хмыкнула воровка, не горящая желанием снова переодеваться жрицей. Если этот момент можно отложить, то она сделает для этого все. Уж слишком часто ей приходится бывать в этом месте. — Собирайся. Чем скорее начнем, тем быстрее закончим.

— И то верно.

Ландер и сам ничего не имел против того, чтобы немного пройтись по городу. Ему необходимо встряхнуться и проветрить мозги, отвлечься от тягостных мыслей. Он словно оказался в болоте, и с каждым вдохом его затягивало все глубже. Но хуже всего то, что Тир упрямо не желал давать ему подсказки и помогать, Владыка правосудия поставил перед своей карающей рукой цель и устранился, словно ему нет дела до происходящего. Было в этом испытании что-то неправильное, нечто зарождающее в душе сомнения, заставляющее разум усердно работать, ища несуществующее объяснение. Вера Ландера все еще была крепка, как и уверенность в том, что он делает правое дело, но неприятный осадок уже начал появляться.

— Эй, ты чего застыл? — Нуларе стало не по себе от остекленевшего на миг взгляда паладина. Он словно перешел на совершенно иной план бытия. Это по-настоящему было жутко.

— Ничего, — Ландер быстро пришел в себя. Контроль. Ему необходим контроль над собой. — Идем, — накинув плотный плащ на плечи, мужчина решительно направился к двери. — Как ты и говорила, не стоит затягивать.

— Ну, да, — протянула воровка, следуя за своим напарником. С этим типом точно что-то не так. Но вот что? В это точно стоит засунуть свой симпатичный носик.

* * *

Город был полон жизни, как впрочем, и всегда. Его жителям было невдомек, что произошло в храме Тира и какие последствие это могло иметь для них. Каждый жил своими маленькими заботами и ежедневными проблемами, не обращая внимания на тех, кто рядом. Нулара в некотором роде даже завидовала им, сама мечтала о том моменте, когда сможет вернуться к своей привычной жизни и занятиям, забудет обо всех неприятностях и времени, проведенном в обществе паладина. Хотя, последнее вряд ли получится без зелья забвения, да и пить его придется регулярно.

Воровка уверенно двигалась по городу. Если бы не компания Ландера, она смогла бы добраться до нужной лавки намного быстрей, но приходилось учитывать неповоротливость мужчины, его неумение маневрировать в плотной толпе. В какой-то момент даже пришлось схватить его за руку. Это вызывало странные ощущения, она словно мать огромного ребенка, боящаяся, что тот потеряется на шумной улочке, где все куда-то торопятся, и не обращают внимания на других. До чего же нелепо! Учитывая размер и силу Ландера, вряд ли найдется кто-то, кто сможет его оттеснить в сторону. И все же, Нулара продолжала волноваться за своего напарника, хотя и понимала, что на то нет никаких причин.

До лавки с разными полезными мелочами они добрались где-то за час, и все это время не обмолвились ни словом. При других обстоятельствах воровка была бы даже рада этому, но сегодня молчание напрягало. Наверное, все дело в том, что она уже начала привыкать к Ландеру, и как следствие, ее потребность в общении возрастала. Настоящая катастрофа! Но об этом не время думать, уж лучше насладиться покупками за чужой счет! Стоило переступить порог лавки, как все тревоги девушки испарились, а в глазах появился азартный блеск. Столько самых разнообразных товаров, и каждый хотелось не просто потрогать и осмотреть, но и купить. В такие моменты нужно сдерживать себя, ведь велик риск купить то, что тебе не нужно, да и хранить это будет негде. Вот и получалось, что, даже тратя чужие деньги, необходимо быть осмотрительным. Навстречу потенциальным покупателям вышла невысокая полная женщина полурослик, от которой исходила аура доброжелательности и тепла. Одна ее улыбка заставляла расслабиться и ощутить себя рядом со старым другом, которому можно доверять, который всей душой стремится помочь. Ласковый взгляд лишь закреплял это ощущение. Магия очарования — не каждый торговец способен использовать ее так же мастерски, как Бима.

— Добрый день, прошу, проходите, осматривайтесь. В моей лавке есть все, а если и нет, то я с радостью приму заказ на нужный товар, — женщина лучезарно улыбнулась, оценивающе осматривая покупателей. Если Нулару она уже знала, причем, давно, то ее спутника видела впервые. В голове сразу начали вырисовываться самые разные предположения о том, что могло связывать этих двоих.

— Здравствуй, Бима, — Нулара сразу же направилась к полке с зельями. Нужно выбрать самые лучшие и полезные, а еще достаточное количество для того, чтобы можно было тащить все на себе. — У тебя как всегда есть из чего выбирать.

— Разумеется, — довольно закивала женщина, любящая похвалы и признание своих заслуг. Правда даже лесть не была способна выбить из нее дополнительную скидку. — Умение предугадывать желание клиентов — залог успеха, — Бима внимательно следила за Нуларой, подмечая, что та берет вовсе не обычный свой набор снадобий. Раз так, значит и дело ей предстояло специфическое. — Если нужен совет, только намекни, куда направляешься.

— Не стоит, — предупредил паладин, подпирающий стену. Он уже отложил пару исцеляющих зелий и противоядий, а большего ему и не нужно. Ландер вообще не понимал, отчего его напарница копается, если изначально знала, что необходимо купить. Что может быть проще, чем взять самые большие и эффективные средства? Вопрос ведь не в деньгах!

— Почему же? — хмыкнула Нулара. Неужели, ее предостерегают от излишней болтливости? Да, за кого ее принимают?! — Никогда нельзя пренебрегать чужим опытом.

— Совершенно верно, — улыбнулась женщина. Не все ее клиенты были разговорчивыми, некоторые полагали, что лучше других знают, что им нужно. С такими лучше не спорить и ни в чем не убеждать. — Так, куда вы отправляетесь?

— Ну... — Нулара на миг задумывалась. Она понятия не имела, что ждет их в храме, но могла предположить. И на основе этих предположений, ей предстояло сделать выбор. — Там будет темно, пыльно, грязно и скорее всего, опасно.

— Ненадежные конструкции или естественное окружение?

— Первое.

— Тогда, рекомендую взять веревку, крюки, пару ампул со светом, — Бима, бодро передвигаясь по лавке, собирала все, что могло пригодиться ее покупательнице. Для нее важно было не только совершить сделку, но и чтобы довольная покупательница вернулась к ней снова. — Еще не помешает взять набор лекаря. В нем небольшие флаконы зелий, но они на все случаи жизни.

— Хорошо.

— Мне бы еще свои игрушки обновить, — осторожно намекнула Нулара, предпочитая не произносить слово: 'отмычки' при Ландере. Эти инструменты могут пригодиться в заброшенном храме, ревностно хранящем свои секреты. Но разве можно это объяснить паладину Тира?

— Обязательно. Подберу самые лучшие, — Бима понимающе подмигнула воровке. Она сразу поняла, что спутник давней знакомой не имеет отношения к профессии Нулары.

— Спасибо.

— Кстати, если вы планируете потратить много времени на свои дела, то лучше не забывать о провизии.

— Уверена, ты и это сможешь решить.

— Естественно, — закивала хозяйка лавки. Уже чувствую в своих руках приличную сумму, которую она выручит сегодня.

Ландер мрачно наблюдал за приготовлениями. На удивление, Нулара умудрилась не выдать их планы, но довольно-таки точно описать место, в которое они направляются. Но все равно, ему было как-то не по себе. Хотелось поскорее покончить со всеми приготовлениями и наконец, вырваться из города. Его мысли были далеки от столь необходимого шопинга.

— Итак, — Бима быстро оглядела сложенный на столе товар. — Если вам ничего больше не нужно, то с учетом всех скидок, с вас тридцать восемь золотых, ну, а это, — женщина протянула Нуларе небольшой хрустальный флакончик с розовой сверкающей жидкостью, в которой словно застыли лучи солнца. — Подарок для тебя красавица.

— Э... — Воровка непонимающе уставилась на флакон. Конечно, маленькие подарочки от Бимы были для нее и других клиентов лавки привычными, они позволяли оценить качество и пользу товаров, которыми до этого никто не пользовался. Но в этот раз торговка превзошла сама себя. — Это то, что я думаю? — глупый вопрос, когда все настолько очевидно, но не задать его Нулара не могла.

— Конечно, — прошептала Бима. — Любовное зелье. Так что если захочешь расшевелить своего спутника, ну, или еще кого-нибудь, обязательно воспользуйся.

— Не думаю, что оно пригодится там, куда мы направляемся.

— Никто не может утверждать это наверняка. Но если вдруг станет холодно, вы оба сможете согреться и провести время не просто с пользой, но и приятно. Его даже внутрь принимать не нужно. Достаточно открыть и вдохнуть аромат, но лучше нанести пару капель на кожу. Шея, ключицы, запястья — применяется как обычный парфюм.

— Я запомню, — Нулара быстро спрятала зелье в один из многочисленных кармашков своего наряда. Использовать она это точно не станет, но отказывать от подарка тоже не стоило. В конце концов, она всегда может его продать или обменять у кого-то другого. И что вообще на Биму нашло?

— Замечательно, — кивнула торговка. — Но инструкцию тоже не стоит забывать прочитать.

— Спасибо, — торопливо отозвалась воровка, поворачиваясь к Ландеру. — Заплати.

— А где, пожалуйста? — паладин достал увесистый кошель.

— Зачем? Платить за мои покупки — твоя святая обязанность.

Бима добродушно рассмеялась, все-таки интуиция ее не обманула — маленькая воровка окончательно выросла и теперь вертит мужчинами. Это было ожидаемо, ведь Нулара — девушка красивая и умная, осознающая все свои преимущества.

— Благодарю за покупки, — женщина быстро пересчитала золотые монеты. — Заходите еще, у меня всегда найдется, чем порадовать клиентов...

Шопинг прошел более чем удачно, и теперь Нулара ощущала себя уверенной и спокойной. У нее было все, что необходимое для путешествия, но что намного важнее, ей удалось сохранить дистанцию с напарником. Уже сейчас они могли свободно отправиться в путь. Волнительно. Когда она последний раз покидала город? Года три, наверное, прошло с тех пор. Раньше ей доводилось много путешествовать, а вот сейчас она осела в одном городе, обзавелась домом и ни о чем не сожалела. Все дело в ее профессии, при которой лучше знать территорию, иметь связи и отчетливо осознавать, с кем не стоит связываться. Как только они покинула лавку, Нулара сразу же стрельнула взглядом в сторону Ландера. И хотя его лицо мало отличалось от того, которое она видела постоянно, сейчас девушка уже могла судить о его настроении. Паладин был напряжен и раздосадован, и причиной тому были вовсе не денежные траты.

— Что за подарок тебе сделала Бима? — без особого интереса спросил Ландер, медленно идя по шумной улице.

— Да, так, пустяк, — отмахнулась воровка. — Всего лишь духи.

Скорее небо рухнет, чем она расскажет паладину о подарке правду. В конце концов,

продажа любовных зелий без лицензии — преступление. Но ведь ей его и не продавали, а подарили. Но в любом случае язык лучше держать за зубами.

— Духи?

— Ну, да, мелочь, а приятно, — беззаботно отозвалась Нулара, решив немного подразнить напарника. — Если бы ты был полюбезней, тебе тоже что-нибудь подарили бы.

— Я в этом не нуждаюсь.

— В бесплатных вещах все нуждаются, просто не каждый об этом догадывается.

— Это не так.

— Так. Можешь даже не спорить, — не отступалась от своего воровка. Некоторые вещи одинаковы для всех, просто кто-то способен признать правду о себе, а кто-то нет. — Так, что дальше?

— В смысле?

— Я готова отправляться в путь, — тон воровки стал серьезным. — Можешь считать, что я полна энтузиазма. Остается лишь тебе завершить дела в городе, если они остались. Ну, не знаю, сходить в храм за вещами, наточить свой меч, еще чего-нибудь в этом роде.

— Наточить меч? Ты это сейчас серьезно? — паладин закатил глаза. Ему сложно было понять, шутит Нулара или нет, а потому он зачастую просто не знал, как реагировать на ее слова и поведения. Воровка была не из тех, кто всегда прямолинеен и говорит лишь то, что думает.

— Ну да, а что? За оружием следить нужно. Или я ошибаюсь?

— Мое оружие всегда в идеальном состоянии, — заверил Ландер. — И вообще, подобные сомнения звучат оскорбительно.

— Желающий оскорбится, всегда найден повод, — безразлично повела плечами девушка. — Так что? Какой у нас дальнейший план? Если выйдем сегодня, то к вечеру достигнем леса и сможем разбить лагерь. Можно, подождать до следующего утра, но даже так за день не доберемся до леса. На это уйдет дня два-три, и это только если не будем делать много привалов.

— Не обязательно разбивать лагерь вечером. Сейчас ясные и звездные ночи, так что можно спокойно идти, куда нужно.

— Это плохая идея.

— Неужели боишься чудовищ, прячущихся в темной чаще? — совершенно серьезно поинтересовался Ландер. Для него подобное — мелочи, но Нулара девушка хрупкая, не привыкшая сражаться.

— Ну, что ты, как можно, когда со мной такой доблестный и сильный воин?

— Тогда в чем проблема?

— В том, что я не могу находиться в движении круглые сутки. Уж извини, но я не так вынослива, как ты, — раздраженно фыркнула воровка. Даже не верится, что ей приходится объяснять настолько простые вещи. — Я нуждаюсь во сне, возможности принять горизонтальное положение и расслабить мышцы, поесть не на ходу, а в комфорте. И не надо говорить, что я изнеженная и капризная.

— И не собирался, — сразу ответил паладин, в очередной раз, разглядывая Нулару. Несмотря на то, что она была невероятно энергичной особой, не стоило даже надеяться, что она сравнится в способностях даже с обычным воином или даже оруженосцем. Это придется учитывать. Но и тратить два-три дня на дорогу Ландер не мог. — Но в любом случае, мы поедем верхом, так что, все не так плохо, как ты себе вообразила.

— Верхом? Напомни, и когда это мы решили ехать верхом?

— А это нужно решать?

— Было бы неплохо заранее знать о том, что у нас, оказывается, есть транспорт, — недовольно проворчала девушка.

— Мне казалось, что это очевидно.

— Это не так.

— Что ж, учту на будущее.

Лошади! Это самый распространенный вид транспорта на континенте, и, казалось бы, нет никаких причин нервничать или злиться. Но для воровки все было не настолько просто. Ей так и не удалось поладить с этими животными, более того, их неприязнь была взаимной. Нулара так и не научилась ездить верхом, а любая попытка просто взобраться на лошадь заканчивалась синяками, ссадинами и переломами. Да ее даже пони кусали, превращаясь в ее присутствии в злобных бестий. Даже страшно представить, что с ней сделает боевой конь паладина. Нужно срочно придумать отговорку и все же отправится в путешествие пешком. Она даже готова была идти круглые сутки, и на свои кровные прикупить зелье выносливости! Что угодно лишь бы не ехать верхом. Что угодно, но только не признание в собственной слабости. Это слишком унизительно.

Даже будучи погруженной в тяжелые размышления, воровка ловко маневрировала в толпе, не отставая от напарника ни на шаг. Для нее теперь это жизненно важная необходимость. Они быстро прошли через рынок, свернули на небольшую улочку с жилыми домами зажиточных горожан. Их путь лежал к храму Тира, что совершенно не нравилось Нуларе. Хотя, чего еще она ожидала? Где еще может быть верный скакун паладина, если не в храме.

— Тебе не стоит беспокоиться.

— Что? — вздрогнула девушка. Пока что ей так и не удалось придумать ни одного повода отказаться от верховой поездки. Печальная ситуация.

— Мы не будем заходить в сам храм, так что тебе не стоит волноваться, что кто-то заметит нас или будет приставать с глупыми расспросами. Конюшня пристроена отдельно, и в нее можно попасть не только из внутреннего двора храма, но и снаружи.

— Что ж, это успокаивает, — буркнула Нулара. Нужно срочно что-то предпринять! И раз дельных мыслей нет, и в ближайшее время не предвидится, придется импровизировать. — Послушай, может, все-таки пойдем пешком? Это хотя и дольше, но не такая уж плохая идея. Если твой конь останется в стойле, то никто не заподозрит, что карающая рука Тира покинул храм.

— Логично, но мы, все же, поедем верхом.

— Не боишься, привлечь к нам внимание?

— Паладины не обязаны постоянно находиться в храме. Я вполне могу покинуть его, к примеру, по поручению магистра или собственному желанию. Подозрения это вызовет только у того, кто знает о том, что произошло.

— Вот и я о том, — впереди уже показались стены большой конюшни, пристроенной к храму. А ведь там не один конь. Все внутри сжалось от неприятного липкого чувства. — Они могу последовать за нами или устроить ловушку.

— И тем самым они себя выдадут.

— Ты сейчас это серьезно? Собираешься быть наживкой?

— На пути к цели все средства хороши, если они укладываются в рамки закона.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — ее затея с треском провалилась, а новых идей в голове не появлялась.

До чего же трудно, скрывать свои страхи и недостатки! Нулара тяжело вздохнула. Признаться или нет? Еще никогда сделать выбор не было настолько сложно. А ведь они уже подошли к воротам конюшни, отсюда даже слышно ржание лошадей! Все ведь не обязательно будет плохо? Эта мысль была соломинкой, за которую отчаянно хваталась воровка. Она нужна Ландеру, а раз так он самый верный ее защитник, и точно не позволит какой-то лошади сбросить ее или растоптать. Да. Все так и есть. Бояться не стоит, а все проблемы пусть теперь решает упрямый паладин!

Глава 13

Нулару с легкостью можно было назвать хрупкой и миниатюрной девушкой, что в ее профессии весьма удобно: она везде протиснется, сможет спрятаться в самом неожиданном месте, да и не всякие кандалы удержатся на ее тонких запястьях. Но в тоже время иногда это доставляло неприятности, заставляло испытывать страх. Вот, к примеру, лошади, они в сравнении с ней огромные, а потому и забраться в седло сложно, и просто находиться рядом страшно, хорошо еще, что страха высоты у нее нет. Есть, конечно, пони, но эти твари попросту злые и постоянно кусаются, да и выглядят нелепо. Они даже хуже больших особей. В общем и целом, отношения воровки с этими животными никогда не отличались позитивом и удовольствием. Но сегодня ей предстояло самое страшное испытание, связанное с лошадьми, ведь рыцарские кони были еще крупнее обычных, и вообще выглядели, как настоящие монстры. Оказавшись в конюшне при храме Тира, девушка сразу же ощутила острое и практически непреодолимое желание сбежать оттуда, как можно быстрей и дальше. Если что-то пойдет не так, эти звери ее затопчут так, что и мокрого места не останется! Жутко. Так будто мало этого, животные вели себя нервно, постоянно ржали, фыркали, топали копытами. Нулара могла бы предположить, что это все от страха ей просто кажется, но думалось ей сейчас с трудом. Одно можно было сказать с уверенностью, если бы не ее связь с Ландером и необходимость постоянно быть рядом, ноги бы ее в конюшне не было.

— Ну, здравствуй, Дым, — паладин ласково похлопал своего боевого товарища по шее. — Давно не виделись. Ну, ничего, теперь сможешь размяться.

Конь громко заржал, и в этом звуке отчетливо слышались негодование и радость. Оба чувства животного были понятны и вполне предсказуемы. Нельзя заставлять такого красавца долго простаивать без дела. Ландер быстро седлал коня, в отличие от некоторых паладинов, он предпочитал делать это сам, а не дожидаться когда за работу возьмутся конюхи и оруженосцы. Это занятие во многом личное, да и важно быть уверенным в том, что все сделано правильно. Всего несколько минут, а седло уже было на месте, все ремешки затянуты, и даже седельные сумки прикреплены, оставалось лишь заполнить последние покупками Нулары.

— Помоги мне.

— Чем? — воровка не торопилась приближаться к жуткому животному. Если это неизбежно, то пусть уж произойдет, как можно позже.

— Все разложить, — паладин бросил быстрый взгляд на напарницу, моментально понимая, что с той происходит. Страх. Он видел его множество раз, но что могло его вызвать сейчас? Мужчина осмотрелся, но не заметил ничего подозрительного или необычного, здесь даже паладинов и жрецов не было. — Нулара? Что не так?

— Все так, — буркнула воровка. И, казалось бы, что может быть проще, чем признаться. Но вот гордость не позволяла это сделать. Ну, что за глупость?! Все равно же скрывать все не получится!

— Тогда почему трясешься? — оторвавшись от дела, Ландер направился к девушке. Оставлять все, как есть было нельзя. Если Нулара чего-то боится, с этим стоит разобраться немедленно. Вообще странно, что это происходит именно сейчас, ведь раньше поводов было больше. Но воровку не испугали, ни падение с высоты, не задержание, ни встреча с фантомом. Это не укладывалось в голове. — Нулара?

Девушка недовольно поджала губы, отчего ее состояние стало видно еще более отчетливо, как и сложный мыслительный процесс, протекающий в ее голове. Она не хотела ни в чем сознаваться, ведь реакция на подобное всегда одинаковая. А точнее их две: либо насмешки, либо ярые попытки излечить от нелепого недуга. Ландер явно не из тех, кто станет смеяться над ней, а вот предложение потрогать лошадку и убедится, что это не страшно явно последует.

— Нулара, мы теряем время, — паладин продолжал несокрушимой скалой нависать над напарницей.

— Я... — воровка набрала в легкие больше воздуха, словно это могло как-то помочь. — Я боюсь лошадей.

Вот она это сказала. Легче ей не стало, но и небо на землю не рухнуло. Как она и предполагала, Ландер не стал над ней насмехаться, но его никакая реакция раздражала. Что же он думает сейчас? Богатое воображение уже подсказывало саамы разнообразные ответ на этот вопрос.

— Ясно.

— Ясно? И что тебе ясно?

— Ты поэтому хотела пойти пешком.

— Ну, да...

— Дым тебя не тронет, — заверил паладин, осознавая, что не может позволить себе тратить время на пешее путешествие. Это и дольше, и опасней, да и вообще рыцарский конь — превосходный защитник. — Можешь без необходимости к нему не приближаться. Я сам все сделаю.

— Спасибо.

Нулара была удивлена. Слишком уж спокойно отреагировал паладин. Казалось, что ему и вовсе плевать на ее страхи. Спокойствия это не внушало, но и раздражение чуть спало. Вот бы еще все лошади перестали шуметь и плотоядно на нее смотреть. Да уж, ее фантазия разыгралась, и дальше будет хуже. Воровка сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. Оставалось лишь надеяться, что Ландер никогда не воспользуется ее слабостью.

— Закрой глаза, — приказал паладин, с легкостью запрыгивая в седло.

— Зачем?

— Так будет проще.

— Хорошо.

Нулара уже поняла, что хочет сделать паладин, но вот уверенности в эффективности его метода не было. То, что она не видит монстра, приближающегося к ней, не значит, что повода для опасений нет. Она же знает, что происходит: слышит тяжелую поступь, фырканье... Воровка нервно сглотнула, мысленно проклиная день, когда она решила взяться за кражу в храме Тира! Внезапно воровка ощутила прикосновение сильных рук к своей талии и взмыва воздух, еще миг и она оказалась в седле. Учитывая, как все происходило, Ландеру не оставалось ничего иного, кроме как усадить ее перед собой. Нуларе это не нравилось, но еще больше угнетала перспектива ехать одной или самой забираться так, чтобы оказаться позади паладина.

— Если хочешь, можешь не открывать глаза.

— Так и сделаю, — огрызнулась воровка, удивляясь тому, насколько мягко и понимающе звучал голос Ландера. Неужели ему тоже известно, что такое страх: беспричинный, всепоглощающий, способный лишить способности мыслить! Нет. Быть того не может! Нулара быстро отбросила прочь нелепую догадку, и попыталась расслабиться, что само по себе было практически невозможно. Раз уж открывать глаза она категорически не желала, то стоит попытаться заснуть.

— Тебе нечего бояться. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, пообещал паладин, направляя верного коня к воротам. — В конце концов, ты нужна мне для того, чтобы вернуть око Тира и во всем разобраться.

— Значит, мне нужно и дальше оставаться выгодным напарником для тебя.

— Вот именно, — и хотя для него дело было не только в этом, что-то объяснять мужчина не собирался. Он паладин — этим все сказано, и Нулара это понимала.

Никто не пытался их остановить или задержать, создавалось ощущение, что никто даже не заметил отбытия карающей руки Тира, но на деле это было не так. Магистру Коиру Мараку доложили обо всем происходящем, как только Ландеро в сопровождении Нулары приблизился к храму, да и жрецы не внимательно наблюдали за происходящим. Напряжение и атмосфера всеобщего недоверия царили в храме, но заметить это был способен далеко не каждый. Паладины были слишком увлечены служением и тренировками, а их веру в правосудие, Тира и братьев ничто не могло изменить. Именно упрямство и слепая вера не позволяли паладинам увидеть мир таким, какой он есть на самом деле.

Выбраться из города было не трудно, хотя справедливости ради нужно признать, что быстро передвигаться по оживленным улицам просто невозможно. Здесь дело было не только в жителях, снующих туда-сюда, но и том, что Ландеру приходилось думать о своей напарнице, так внезапно утратившей всю свою дерзость и силу. Он мог бы намеренно напугать ее, многие на его месте так и поступили бы, но паладин не собирался поступать так по-детски. Страхи не рождаются на пустом месте, у каждого из них есть причина, иногда явная, а иногда скрытая глубоко в памяти, но всегда болезненная. Конечно, с подобным лучше бороться, но сейчас не время заниматься развитием. Возможно, позже он и поможет девушке преодолеть страх, но сейчас это далеко не основная их задача.

Город остался позади, а вместе с тем стало намного спокойнее, словно вдруг исчезло давление. Больше нет нужды контролировать каждое свое действие и слово, и хотя это было не сложно и давно уже привычно для паладина, сама возможность немного расслабиться была приятной. Сейчас Ландер мог в полной мере насладиться прекрасными пейзажами, окружающими город. Красиво. Но так было не всегда. Когда-то это место кишело разбойниками и всякого рода проходимцами. Лишь силами ордена удалось это изменить. Столько усилий! И хотя искоренить преступность полностью не удалось, жизнь стала намного спокойней и гармоничней. Приятно было видеть, как мир изменился благодаря усилиям паладинов, хотя и жаль, что не все способны оценить это. На миг взгляд Ландера невольно замер на девушке, все еще не решившейся открыть глаза. Нулара была одной из тех, с кем паладины Тира самозабвенно боролись, и Ландер сомневался в том, что воровка понимает, насколько вредна и опасна ее деятельность, насколько важны порядок и закон. Не потому что она не способна понять это, просто никогда не задумывалась над этим вопросом. Для нее воровство — забава. И вот этого паладин был неспособен понять.

— Что-то не так?

— С чего ты взяла?

— Ты смотришь на меня, когда следовало бы наблюдать за дорогой и твоим монстром.

— Это не монстр, а всего лишь боевой конь, — Ландер сосредоточит внимание на дороге. Нулара права, не стоит ему сейчас отвлекаться. Мало ли что...

— А есть разница?

— Есть.

Дым пренебрежительно заржал, давая понять, что он думает, про подругу паладина. Если бы не Ландер, он бы и близко эту трусливую девицу не подпустил.

— Не для меня.

Напряжение понемногу спадало, и хотя ей было все еще страшно, паника отступила. Раз паладин сказал, что не допустит, чтобы что-то с ней случилось, значит, так оно и будет. Для него это вопрос чести. В такие моменты оставалось лишь радоваться глупой принципиальности воинов бога. Нулара неосознанно теснее прижалась к своему напарнику. Быстрей бы все закончилось, а их путешествие подошло к концу! И вроде бы в ее планы входило вздремнуть, но никак не получалось окончательно расслабиться и выбросить все мысли из головы. Воровка не сомневалась в том, что все происходящее каким-то образом связано с событиями трехсотлетней давности. Но как? Записям верить нельзя. В конце концов, не существует документа, который невозможно было бы подделать. Раз так было бы неплохо переговорить со свидетелем, которого нашел Эйравэль. Вот только и это не будет достоверным источником, ведь история, увиденная собственными глазами, зависит не только от событий, но и от отношения к ней и непосредственным участником. Все субъективно, а потому до истины не добраться никогда. И вот это сейчас огромная проблема, ведь все ответы уже были найдены, и даже если не все, что многие. Оставалось лишь размышлять, строить гипотезы, готовиться к неизбежным проблемам.

* * *

Уже начало смеркаться, когда паладин решил устроить привал. Для него и Дыма не проблема несколько дней к ряду находится в пути без перерыва, но вот о его спутнице этого не скажешь. Нулара, явно не привыкла к путешествиям, да и ее выносливость оставляла желать лучшего. К тому же, не стоило забывать о маленькой проблеме воровки. Несмотря на то, что на нем была прочная броня, Ландер чувствовал напряжение девушки: не только физическое, но и эмоциональное. В таком состоянии от нее будет мало пользы.

— Неужели привал? — раздраженно простонала воровка, чувствуя, что они остановились. Мало того, что ей было жутко находиться верхом на монстре, так ее еще укачало! Сейчас она могла думать лишь о том, как припасть к земле и ничего не делать!

— Да. Тебе это не повредит.

Ландер спрыгнув на землю, сразу же помог Нуларе спуститься. Девушка выглядела больной и уставшей, словно и не дремала все это время, а тяжко трудилась. Он и не предполагал, что она настолько слаба.

— Спасибо, — буркнула девушка, торопливо отходя от громадины, на которой она еще недавно ехала. Воровка понимала, как это выглядит со стороны, но ничего с собой поделать не могла.

— Присядь пока, я сам разведу костер.

— Угу, — можно подумать, она собиралась что-то делать.

Усевшись на землю, девушка исподволь наблюдала за паладином. И как только, проведя целый день в седле, он умудряется быть настолько свежим и бодрым? Аж, зависть берет! И все же, сейчас ей это на руку, ведь она вся такая бедная и несчастная может спокойно наслаждаться заботой о своей персоне. Не очень честно, но зато приятно. И вообще, свою лень нужно всячески лелеять.

Пока Нулара приходила в себя, Ландер расседлал своего коня, позволив боевому другу немного отдохнуть. Дым умел о себе позаботиться, но это не означало, что животное не нуждалось в заботе. Для паладина подобные занятия не были в тягость, напротив, покинув стены храма, он ощутил приятное волнение. Он словно стал свободней, ощутил свою связь не только со своим богом, но и всем миром. Но это не путь паладина! Не просто же так испокон веков, они объединяются в ордена. Неспешно, мужчина собрал хворост и развел небольшой костерок. Пока что он почти не грел, но зато создавал ощущение уюта, особую атмосферу.

— Есть будешь?

— Буду, — улыбнулась Нулара, плотнее закутываясь в плащ. — А что у нес есть? Я бы не отказалась от рыбы на грили или большого куска мяса с острыми восточными пряностями, а еще меня бы порадовали свежие овощи и немного сыра.

— Ты где-то видишь здесь таверну или постоялый двор?

— Нет, но было бы неплохо... — мечтательно протянула воровка. Что скрывать, покушать она любила, а когда начинала нервничать, то поглощала пищи раза в три больше, чем обычно.

— Есть вяленое мясо, хлеб, сыр и молодое вино.

— Что ж, за неимением лучшего и это сойдет.

— Вижу, тебе полегчало, — пробубнил паладин, копаясь в сумке, вытаскивая все необходимое.

— Немного, — не стала отпираться девушка. — Но не настолько, чтобы что-то делать. Знаешь, твоя затея не так уж хороша. Вряд ли мы сможем сэкономить время, ведь у старого храма мне потребуется отдых.

— Он бы потребовался тебе в любом случае, так что даже не пытайся убедить меня в том, что мой план был неудачным.

Нулара лишь тихо рассмеялась. Удивительно, но за короткое время паладин успел научиться ее понимать, слышать то, что не было высказано. И как только Ландер может быть настолько проницательным? Может, ей и вправду, пересмотреть свое отношение к паладинам. По крайней мере, к некоторым. Все-таки предрассудки не должны влиять на суждения, а любое мнение стоило составлять исходя из собственного опыта.

— Так что там с едой?

— Держи, — Ландер передал девушку краюху белого хлеба и большой кусок сыра.

— А мясо?

— Наберись терпения, — нахмурился мужчина. — Ты как ребенок. Никакой самостоятельности.

— Не всегда и не во всем, — Нулара жадно набросилась на еду, чувствуя, как ей становится легче. Еще бы конь был чуть подальше, и все сразу же стало бы идеально! Увы, не всем желаниям суждено сбыться.

— Я это уже понял.

Позаботившись о напарнице, Ландер и сам принялся за свой скудный ужин. Он не чувствовал голода, но разумом понимал, что нельзя упускать момент. В скором времени, ему будет не до еды, так что стоило накапливать силы. Напряжение не отпускало паладина, но сейчас причиной этого была не только пропажа артефакта, но и слежка. Как только они покинули храм, за ними сразу отправили наблюдателей. И хотя это было ожидаемо, паладин оказался не готов к этому. Все это время он всячески гнал от себя мысли о том, что среди последователей воли Тира есть предатели, но теперь это уже не возможно. Почему Тир стерпел это все? Почему не покарал отступников? Сколько ни взывал Ландер к своему богу, сколько ни вопрошал, ответа не находилось.

— Ты ведь заметил, да?

— Что именно?

— Слежку, — даже с закрытыми глазами, одолеваемся неприятными ощущениями и мыслями, Нулара смогла почувствовать слежку. Ей не нужно было для этого видеть и слышать, некоторые вещи воровка просто ощущала.

— Да.

— Ты как? — она вовсе не хотела волноваться о паладине и его чувствах, но не выходило. Нулара по себе знала, насколько тяжело разочаровываться в том, что еще недавно было непоколебимой истиной. Предательство еще хуже. От такого никакая броня не спасет, и даже самый крепкий воин сломается от подобной тяжести.

— Все нормально, — говорить на эту тему совершенно не хотелось. Ландер попросту не знал, что сказать и думать. Все, что ему оставалось, продолжать исполнять свой долг, идти по выбранному пути до конца.

— Уверен?

— Мы ожидали подобное, так что слежка меня не удивила.

— Не удивила, — согласилась девушка, пристально всматриваясь в мрачное лицо напарника. Если бы не лень и усталость от пережитого стресса, она вполне могла бы подойти и обнять его. Хорошо, что она вымоталась настолько, что не способна пошевелиться без крайней необходимости. — Но расстроила.

— Это не имеет значениЯ. Если последователь Тира преступит закон, он должен понести наказание.

— А разве это преступление? — этот вопрос давно не давал покоя воровке. В ее непростом ремесле нужно не только уметь удачно присваивать чужую собственность, но и знать, лазейки в законе, уметь обратить оружие врага в свою пользу. С последним у нее были трудности, но все же, задумываться над правильными вопросами она умела.

— Что?

— Единственный законный владелец ока сам Тир.

— Он отдал свой глаз паладинам, дабы...

— Вот именно, — воровка поспешила перебить Ландера. Зачем слушать то, что ей не интересно, и вообще неважно в их случае. — Тир отдал свой глаз паладинам, и он превратился в драгоценный камень, ставший артефактом. Он отдал его всем, а не кому-то конкретному.

— К чему ты клонишь?

— К тому, а было ли преступление? Любой паладин мог бы взять артефакт, и это не будет в глазах вашего бога преступлением. Разве нет?

— Хм... — с такой стороны Ландер не рассматривал ситуацию. — Допустим, ты права. Но артефакт хранился в ордене, и его забрали тайно, подменив на пустышку.

— А что если это была воля Тира?

— Забрать око тайно, никому не говоря? — паладин начал терять суть мысли напарницы.

— Использовать око. Что если он велел использовать око, а ваши жрецы и магистры не позволили его забрать? Что бы ты сделал, окажись в такой ситуации? — кажется, у них появилась еще одна версия, которую стоило проверить.

— Я не знаю, — Ландер не мог представить такую ситуацию, ведь он карающая рука Тира. Но, что насчет рядовых паладинов, не имеющих подобного влияния? Он просто не мог представить себя в подобной ситуации. Но это не означало, что такое не могло произойти. — Отправлю магистру Коиру послание.

— Зачем?

— Спрошу, просил ли кто-то разрешение взять щит или око.

— Ты ему веришь? Нет. Не так. Ты ему доверяешь?

— Он дал обет говорить лишь правду.

— Говорить, но не писать.

— Раз так, вернувшись обратно, я потребую, чтобы он повторил ответ лично, глядя мне в глаза. Сейчас, это все, что мы можем.

— Я могу попросить Эйравэля. Правда, эта услуга будет уже за дополнительную плату.

— Пока не стоит.

— Зря, — вздохнула воровка. — Его результатам можно доверять больше, чем ответу твоего магистра.

— Не хочу, чтобы он лез в дела ордена.

— Ты не сможешь избегать этого вечно.

— И все же, пока в этом нет крайней необходимости, я предпочту воздержаться.

— Как хочешь, но если передумаешь, дай знать.

Нулара понимала, почему Ландер ответил именно так. Ему было трудно понять и принять происходящее, а его мир трещал по швам. Паладину не нужно было ничего говорить, достаточно было заглянуть в его глубокие синие глаза. Было совершено преступление или нет, но найти око необходимо. Без этого их связь с Ландером не разорвать, не понять, что же произошло на самом деле. И хотя Нуларе не были нужны ответы, она понимала, что найти их придется.

— Тебе стоит отдохнуть. Надеюсь, спальник сама расстелить сможешь?

— А может, лучше ты? — хотелось немного подразнить Ландера, хоть как-то растормошить его и заставить позабыть об их разговоре, который она и спровоцировала.

— Тогда придется подождать.

затея Нулары не сработала, а паладин оставался все таким же невозмутимым и угрюмым.

— Что? Что ты делаешь?

— Мне нужно помолиться.

— Сейчас?

— Это время не хуже и не лучше других.

Он не ответит. Нулара точно знала, что Тир не ответ на молитву своего верного сына. Боги никогда не отвечают, думают лишь о себе. Но, отчего-то вера в них не ослабевала. Ей никогда не понять, почему. Наверное, все дело в том, что сама она никогда не верила, а силу жрецов воспринимала, как разновидность магии, не более. Ландер верил. Верил даже сейчас. Для него это было частью естественного течения жизни, самой его сути. Наверное, не будь этой веры, он был бы кем-то другим. С шумом выдохнув, Нулара потянулась к спальным мешкам. Пусть она и ленивая, но сегодня в качестве исключения позаботиться не только о себе, но и о Ландаре. Только сегодня...

Если все пойдет гладко, уже завтра они доберутся до руин старого храма, и эта мысль немного пугало. В подобных местах обычно находили приют много разных тварей, не говоря уже об остаточной магии и охранных заклинаниями. А тут еще слежка. Воровка предпочла бы от нее избавиться, к тому же опыт в таких делах, и что намного важнее возможность имелась. Проблема лишь в паладине. Похоже, он намеревался идти до конца, и увидеть, что будет в итоге. Их подходы к этому делу совершенно разные и это может создать проблемы в будущем.

Расстелив оба спальника, девушка удобно улеглась, твердо намереваясь в этот раз уснуть, а не просто лежать с закрытыми глазами. Где-то недалеко насмешливо заржал Дым, словно почувствовавший мысли Нулары и решивший с ней поиграть. Воровка невольно съежилась и накрылась одеялом с головой. Спать! Она будет спать, и никто ей не помешает, даже монстр, жующий траву в недопустимой близости.

Глава 14.

Сколько Ландер себя помнил, он всегда был связан с Тиром и его храмами, а потому взывать к Владыке правосудия для него привычно. Паладин не знал, кто его родители, есть ли у него семья, где он родился, даже то, как он очутился в храме. Его никогда не интересовали вопросы собственного происхождения. Достаточно быть карающей рукой Тира, чтобы осознавать, кто ты есть и для чего существуешь. Даже сейчас для него ничего не изменилось, хотя где-то глубоко в душе и засел страх. Что с ним станет, если он, как и Ральмевик Эйкасл, потеряет доверия Тира? Сомнения недостойны истинного сына Владыки правосудия, но они свойственны каждому разумному существу. Именно сомнения позволяют сделать правильный выбор. Ландер молился, прося направить его по верному пути, дать силы защитить орден и тех, кто рядом, понять великий замысел Тира. Бог не отвечал. Он никогда не отвечал, хотя Ландер и чувствовал, что услышан. Лишь это и дарило ему ощущение хоть какой-то стабильности. Молитвы были необходимы не столько Тиру, сколько самому паладину, ведь именно они приносили столь желанное спокойствие, возвращали душевное равновесие.

Закончив молиться, Ландер устремил взгляд на Нулару, закутанную в кокон из одеяла. Сейчас она выглядела хрупкой и беззащитной девушкой, нуждающейся в защите. Тяжелый вздох вырвался из груди паладина — ему не стоит заблуждаться насчет воровки. Эта девушка не такая, как кажется, хранит множество секретов, и как бы он ни желал этого, Нулара никогда не изменится. Как это ни прискорбно, но ей по душе жизнь за чертой закона. Этого ему никогда не понять!

Устроившись около костра, паладин уставился на танцующие языки пламени. Сегодня он не будет спать, ведь кто-то должен следить за их небольшим лагерем. Конечно, учитывая тот факт, что завтра они доберутся до старого храма, это не лучшая затея, но спать не хотелось. Найдя в молитве умиротворение, Ландер вновь мог обдумать все, что смог выяснить, попытаться сузить круг подозреваемых в преступлении. Но, что если Нулара права? Тир никак не отреагировал на исчезновение и подмену артефакта, не обрушил свой праведный гнев не святотатцев. Почему? Неужели это все его воля? Ландер продолжал размышлять, остекленевшим взглядом смотря на огонь. Его сознание все еще было способно контролировать ситуацию, но душа словно пребывала в ином месте. Подобное с ним происходило все чаще, но это не сохранялась в памяти мужчины, и никто, из видевших Ландера в подобные моменты, никогда не придавал этому значения.

— Думаешь, он одобрит?

— Я исполняю свой долг, — монотонно пробормотал Ландер, даже не осознавая, что рядом с ним нет никого, кроме Нулары. Его взгляд по-прежнему смотрел куда-то вдаль и был лишен жизненного огня.

— Она преступница, воровка, пойманная с поличным, но ты не только не позволил ей остаться безнаказанной, но и ведешь в святое место.

— Пока я рядом, она не совершила ни одного преступления.

— Уверен? То, что ты не видишь чего-то, не означает, что этого нет. Она наслаждается своей жизнью, ни о чем не жалеет, она предаст тебя, как только представится такая возможность.

— Нас связывает клятва.

— Надолго ли? Неужели ты не видишь, кто она? Неужели, ничто не показалось тебе странным?

— Странность не преступление.

— Ты забыл, кем являешься. Если не остановишься, закончишь так же, как один из твоих предшественников. Но в твоем случае, все будет намного хуже. Ты ведь и сам это понимаешь...

— Не понимаю.

— Неужели так и не вспомнил? А может, попросту, не хочешь вспоминать?

— Тебе лучше исчезнуть.

— Это невозможно, ведь я единственный, кто всегда будет рядом.

— Ландер, поимей совесть, я спать хочу, — проворчала воровка, недовольно открывая глаза. — Ландер?

Паладин продолжал тихо говорить с невидимым собеседником, он не слышал свою напарницу и по большому счету даже был не способен полностью осознать реальность. Остались лишь инстинкты, что помогут среагировать на угрозу. Многие бы приняли это за проявление безумия, но Нулара не относилась к этому числу. Ее зрение позволяло то, что было скрыто от глаз других. Ментальная связь! Это была именно она, но какая-то не правильная. Обычно для подобного необходимо согласие двух сторон. Но что-то не похоже, что Ландер в курсе происходящего. Но разве так можно? Нулара продолжала всматриваться в отрешенное лицо паладина. Жаль, по его фразам не понять, о чем идет речь. Что про нее сомнений не возникало, но вот основной смысл от воровки ускользал.

— Был бы здесь отец, точно пришел бы в восторг, — раздраженно хмыкнула девушка.

И почему последнее время она постоянно вспоминает свою безумную семейку? Не к добру это! Не к добру! Нулара злобно заскрежетала зубами. Ей следовало купить в лавке пару амулетов или заряженных магией кристаллов. Без них не получится ни оградить паладина от нежелательного общения, ни отследить того, кто смог без согласия Ландера общаться с ним, да еще ввел воина бога в транс. Да, как это вообще возможно?! Интуиция подсказывала, что нельзя все оставлять, как есть. До тех пор, пока они с Ландером вместе, лучше оградить его от всего этого. Но как? Должен быть способ. Ей нужно лишь поднапрячься и выудить информацию из глубин своей памяти.

* * *

Несмотря на странное поведение паладина, Нуларе все-таки удалось неплохо выспаться и восстановить силы, более того, открыв глаза, она осознала, что у нее отличное настроение. Причин для этого не было, особенно если учитывать, куда они направляются, и тем не менее, факт оставался фактом, воровка ощущала невероятный прилив сил и энтузиазма. Подозрительно. Приняв сидячее положение, девушка уставилась на паладина. Он все еще сидел у костра, и казалось, вообще не спал этой ночью, возможно, даже ни разу не пошевелился. Все-таки паладины странные типы. Зачем намерено усложнять себе жизнь и ограничивать себя? Жить все время что-то превозмогая не так уж весело. Но, у всех свои слабости, и не стоит осуждать кого-то лишь за то, что он ведет себя неадекватно. И вообще, понятие неадекватности растяжимое.

— Что ты сделал? — сразу решила все прояснить Нулара.

— Все зависит от того, что ты имеешь в виду.

— Я имею в виду себя, — грациозно потянувшись, девушка приблизилась к догорающему костру. Рассчитывать на обильный завтрак не приходилось, но воды и сухарей было у них достаточно, даже на вяленое мясо можно руки наложить, раз неизвестно, когда следующий раз удастся подкрепиться.

— Всего лишь благословление.

— Благословление? — закатила глаза Нулара. — Не припомню, чтобы просила об этом.

— Ты ворочалась во сне и что-то бормотала. Так бы ты не смогла выспаться и сейчас была разбита и ни на что не способна.

— И кто в этом виноват?

— Намекаешь, что я?

— Поверь, не намекаю, — пожала плечами воровка. Неужели Ландер ничего не помнит о ночных разговорах с самим собой? Она, конечно, догадывалась об этом, но все равно надеялась на лучшее. — Как прошла ночь?

— Спокойно.

— Никто не приближался к нам?

— Нет. Все было спокойно.

— А твой бог? Ответил на молитвы?

— Мы молимся не для того, чтобы получить ответ. Это доказательство нашей веры и смирения, готовности идти вперед, не сворачивая со своего пути.

— Многие с тобой не согласятся, — Нулара с удовольствием набросилась на еду. Ей необходима энергия!

— Но это не значит, что я должен примыкать к их мнению.

— Ты еще скажи, что вера для каждого своя.

— Нет, — категорически заявил Ландер.

— Что ж, я рада, что ты не стал удивлять меня, — тихо рассмеялась воровка. Все-таки паладин всегда останется паладином, и эта стабильность радовала.

— Доедай и собирайся, — Ландер поднялся на ноги, чуть поскрипывая доспехами. Он не чувствовал усталости или дискомфорта после долгого пути. — Нам сегодня нужно добраться до старого храма и все подготовить.

— Лучше бы ты на себе благословление использовал.

— Это невозможно.

Паладин спокойно принялся собирать их немногочисленные вещи. Не стоит тратить время на пустые разговоры, уж лучше заняться делом. Все лучше, чем вести светские беседы или ожидать благодарности от напарницы. И все же, Ландер не мог не отметить, что Нулара невероятно чувствительна к любому воздействию. Далеко не каждый смог бы понять, что он что-то сделал. Еще одна странность. В голове не укладывалось, как с подобными талантами эта девушка умудрилась стать воровкой. Перед ней столько перспектив, а она выбрала путь беззакония!

— Сегодня тоже поедешь с закрытыми глазами?

— Да, — раздраженно передернула плечами Нулара. — Уж, прости, но я твоему другу все еще не доверяю.

— Тебе стоит с этим что-то сделать.

— Когда-нибудь, — отмахнулась воровка. Совет, может и разумный, но явно не выполнимый. В отличие от Ландера, она не могла жить превозмогая. Она человек, а человек имеет право на слабость и несовершенство.

Продолжать путь дальше не хотелось, но оттягивать момент глупо. Увы, если не завершить начатое, она навсегда окажется связанной с паладином. Даже если она решит вести исключительно законопослушный образ жизни, это не спасет. Это же никакой личной жизни и свободы, и это касалось не только ее, но и паладина. Сама мысль об этом пугала и злила! И дело не в Ландере, который оказался на удивление приятным спутником, а в самом факте, что ее ограничили. Нулара медленно жевала вяленое мясо, вполглаза наблюдая за паладином. Сейчас он вел себя вполне нормально, не было и следа от ночных 'причуд', более того, она не ощущала никакого магического следа. Может, рассказать обо всем Ландеру? Воровка быстро отбросила эту благую мысль, ведь у нее нет никаких доказательств, более того, будет довольно-таки трудно объяснить паладину, что с ним происходит. По идее, связь с его богом должна защищать от подобного вмешательства, но и о том, что из любого правила существуют исключения, забывать не стоило. Если здесь замешан кто-то могущественный... Нулара раздраженно вздохнула, от ее приподнятого настроения и легкости не осталось и следа, но что намного хуже начала болеть голова. По любому выходило, что для того, чтобы успешно найти артефакт и стать свободной ей придется выяснить, что происходит с паладином. Вот только возможно ли это? Ее знаний о воинах, служащих богам явно не достаточно для того, чтобы что-то понять. Спросить, увы, не у кого.

— Нулара, ты готова?

— А? — встрепенулась девушка.

— Нам пора выдвигаться, — напомнил Ландер.

— Хорошо, — быстро убрав остатки еды обратно в сумку, воровка поднялась на ноги и закрыла глаза. Вчера этот способ сработал, так что и сегодня стоило его применить.

Ждать с закрытыми глазами, пока монстр приближается к тебе — это ли не высшая форма доверия. О чем она только думает?! И что самое главное, зачем? Ей определенно нужно придумать, чем заняться, пока они добираются до места. Спать не вариант, думать — тоже, это плохо на нее влияет. В очередной раз Нулара ощутила, как ее подхватили сильные руки, и она взмыла вверх. Не самые приятные ощущения, ведь она знала, что спустя миг окажется в седле.

Нулара раньше особо не задумывалась над этим вопросом, а вот теперь с уверенностью могла сказать, что она не любит путешествия. Это скучно и нудно, особенно в ее случае. Не о чем поговорить, любоваться окружающей природой — не ее, да и как ей любоваться, когда все проносится перед глазами на огромной скорости. Хорошо еще, что к Дыму она относительно привыкла и теперь время от времени поглядывала на обстановку. Вот только даже так внутреннее напряжение никуда не исчезало. Вот и получалось, что ничего не делая, воровка невероятно устала и ощущала себя разбитой. О том, что настроения не было вовсе и упоминать не стоило. Оставалось радоваться, что поездка не такая уж долгая и ей не придется слишком много времени скучать в седле. Нулара обреченно вздохнула, но никакого облегчения это не принесло. Что ж, это было предсказуемо. Обратно она точно пешком пойдет. Этот вопрос даже не обсуждается!

Время медленно ползло, и чем ближе день подходил к своему завершению, тем прохладней становилось. Казалось бы, это совершенно естественно, но воровка чувствовала, как холод все глубже проникает не только в тело, но и сознание. Хотелось съежиться и укрыться с головой теплым одеялом, а еще лучше повернуть назад. Тревожное чувство было настолько насыщенным, что становилось осязаемым, давящим.

— Чувствуешь? — спросила Нулара, прекрасно зная ответ. Паладин не мог не ощутить давление, ведь воины бога к подобным вещам особенно чувствительны.

— Да.

— И что, ничего не предпримешь? — голос воровки звенел от раздражения.

— Не стоит тратить силы на пустяки.

— По-твоему, это пустяки? — если бы у нее было чуточку больше энергии, она непременно бы возмутилась.

— Мы спокойно можем двигаться дальше, — упрямо отозвался Ландер, не желающий выдавать своего присутствия тому, кто установил барьер. — Не думаю, что адаптация займет много времени.

— Мог и воззвать к своему Тиру.

— Мог бы, но это не осталось бы незамеченным.

— С этим не поспоришь, — неприязненно поежилась Нулара. Она такие фокусы не любила с детства, чего не скажешь о ее любимом братце. Обладая не только невероятным талантом к музыке, но и магическим даром, унаследованном от родителей, он частенько зло подшучивал над сестрой. Подобные барьеры одно время были его излюбленной забавой. И хотя она давно научилась справляться с этим, получалось это далеко не сразу. — Думаю, мы движемся в верном направлении. Ну, или с этим старым храмом что-то нечисто.

Ландер никак не стал комментировать слова воровки. Для него все происходящее приобретало все более мрачные оттенки, и начинало казаться, что Тир приготовил для него страшное испытание, которое поставит под сомнение всю его прошлую жизнь и принципы. Готов ли он к этому? Уже неважно, ведь он мчится навстречу своей судьбе, и с этого пути не свернуть. Принеся обет, он обязан его исполнить, в противном случае как он может носить гордое звание паладина.

Постепенно неприятное чувство притуплялось, становясь все более привычным. И хотя желание поскорее убраться подальше никуда не исчезло, теперь оно уже не казалось чрезмерно навязчивым и давящим. Неудивительно, что до территории старого храма напарники добрались в отвратительном расположении духа. Теперь им предстояло самое сложное — осмотреться и попытаться найти улики, способные пролить свет последние события. Ландер остановил Дыма за пару сотен метров до разрушенной стены, за которой скрывались постройки некогда величественного, а ныне пришедшего в полный упадок храма

— Дальше пойдем пешком.

Паладин легко спрыгнул с коня и помог спуститься девушке. Было видно, что воровка все еще напряжена, но при этом она уже не выглядела напуганной близким соседством с огромным жеребцом. Несмотря ни на что, ей все-таки удалось взять себя в руки. Вот только стоило Нуларе почувствовать твердую землю под ногами, как она тут же поспешила отойти подальше. Естественно при этом она старательно делала вид, что осматривается, но на Ландера эта уловка не подействовала. За время их недолгого знакомства он умудрился научиться понимать и чувствовать состояние девушки. Хотя, скорее всего все дело в образовавшейся связи. Она не просто не позволяет далеко отходить друг от друга, но и проникает намного глубже в саму суть живого существа, и работает это в обе стороны. Именно поэтому таким методом не часто пользовались.

— Не похоже, чтобы здесь кто-то был, — тихо произнесла девушка, прислушиваясь к окружающим их звукам. Здесь было тише, чем в суетливом городе, но при этом не сказать, что лес тихий. Он полнился шорохами и стрекотаниям, легким звоном, давая понять, что все вокруг дышит и двигается, даже растения.

— Не всегда все можно увидеть с первого взгляда.

— Согласна. Территория храма большая. Больше, чем в городе, так что есть, где разместиться и остаться незамеченными.

Воровка устремила взор на то, что осталось от стены и зданий все еще возвышающимися над лесом. Было что-то неумолимо прекрасное и притягательное в местных руинах, что стали невольным напоминанием о тленности бытия и силе времени. Ничто не вечно. Все рано или поздно придет в упадок и исчезнет. Так было с Великими, а ныне забытыми королевствами, со старыми богами, уступившими свое место новым пантеонам, да и жители континента не бессмертны, даже если некоторые думают иначе. Все имеет свое начало и конец. Судя по тем данным, что удалось раздобыть, храм Тира был богат, и, несмотря на отдаленность от города имел огромное влияние. И все же его оставили. Почему? Это было нелогично, даже если учесть, что паладины взяли на себя функции городской стражи и поддерживали порядок в городе.

— Я разобью лагерь.

— Лучше найти укромное местечко, чтобы костер не был заметен, — машинально отозвалась Нулара. Самое время вспомнить об осторожности и не влипнуть в еще большие неприятности. — Пойдем туда утром?

— Сейчас уже темнеет, так что стоит переждать.

Ландер ощущал себя странно, ведь несмотря на то, что оказался в священном месте, отмеченным Тиром, на душе не было спокойствия, да и печально было видеть храм в таком состоянии. Подумать страшно, сколько желающих поживиться артефактами или просто праздных осквернителей побывало здесь. Стены, долгое время служившие защитой для паладинов, теперь бесполезны, а лес все больше поглощает их. От подобного зрелища больно становилось в груди. Но намного хуже было другое — в этом место больше не было воли бога. Он покинул храм! А ведь святые места это не только стены и жрецы! Молитвы и вера пропитывали землю особой священной магией, которая не исчезала столетиями. Но старый храм был пустым. В голову закрадывались самые разные мысли, и среди них не было ни одной приятной. Если храм был осквернен, да настолько сильно, почему об этом ни слова в летописях. Подобные случаи в истории встречались, и служили назиданием. Зачем скрывать столь важное событие, способное оградить последующие поколения от ошибок? Столько вопросов, а ответов нет. Паладин действовал машинально, особо не задумываясь: нашел укромное место в тени двух сплетшихся воедино огромных деревьев, развел костер, достал их скудный паек. Он ничего не вкладывал в свои действия.

— В такие моменты ты начинаешь меня пугать, — вздохнула Нулара, ежась от неприятных ощущений. Мало того, что руины сами по себе место неприятное, так еще и Ландер выглядит так, словно лишился души.

— В какие моменты? — самосознание вернулось мгновенно, ведь даже будучи погруженным в размышления, паладин четко контролировал все происходящее вокруг. Это происходило на уровне инстинктов.

— Когда твой взгляд стекленеет. Совсем, как у мертвеца или опустошенного.

— А ты видела опустошенных?

— Бывало, — неопределенно пожала плечами воровка. Ну, что сказать, детство у нее было насыщенным, да и родственнички интересные. Один занятней другого. Но не посвящать же паладина в свою историю! В конце концов, он ей ничего плохого не сделал, чтобы так вот травмировать нежную психику!

Нулара вздохнула. И все же он снова сделал это, да еще с такой лёгкостью! Ландер, на удивление, умел уходить от ответа, и ловко переводил разговор в другое русло. Его взгляд прояснился, и теперь мужчина вел себя так, словно и не слышал замечания напарницы. Кто знает, может, так оно и было. К сожалению, а может, к счастью, Нулара не сильно разбиралась в подобных вещах. В одном она была уверена, если их вынужденное сотрудничество затянется надо обязательно показать паладина жрецу, естественно, не служащему Тиру. Лучше для этого дела подыскать кого-нибудь из последователей богов исцеления. Ну, а пока все, что остается так это приглядывать за Ландером, и с уважением относиться к его нежеланию посвящать ее во что-то личное и возможно, болезненное. В конце концов, они ни родня и даже не друзья, а их знакомство временно. Подобные размышления были верными, но облегчения не приносили. Проклятая доброта и сострадание! Для вора они не критичны, но жить мешают — этот факт неоспорим.

Воровка устроилась около небольшого костерка. Он почти не дарил тепла и света, но зато создавал некое ощущение уюта и покоя. Если не присматриваться, то со стороны такой костерок похож на самый обычный блуждающий огонек. Таких всегда много на руинах. Некоторые особо впечатлительные личности всерьез верят, что это чьи-то души, так и не сумевшие добраться до последнего пристанища, но Нулара знала, что это не так, и это знание позволяло ей сохранять спокойствие. Подтянув колени к груди, девушка обхватила ноги руками — стало чуточку уютней. Завтрашний день обещал быть напряженным, ведь им придется выяснить, кто хозяйничает в храме. Тот факт, что место не заброшено сомнений не вызывал. В конце концов, кто-то же установил мощное заклинание на прилагающую территорию. Учитывая масштаб и эффект, здесь явно замешаны маги, причем высокого уровня. Воровка судорожно вздохнула. Она рассчитывала, что все будет намного проще, что обойдется банальным переделом власти в одном отдельно взятом культе. Но теперь все больше казалось, что дело, в которое она ввязалась, более масштабное.

— Тебе стоит поесть, — паладин присел рядом. Он уже позаботился о Дыме, теперь предстояло проделать тоже самое с напарницей. Дорога не лучшим образом сказалась на Нуларе, так что стоило привести ее в чувства, чтобы в храме она могла в полной мере проявить свои воровские навыки.

— А тебе поспать и проветриться, — зевнула воровка.

— С поспать согласен, — нехотя отозвался Ландер. — Но почему провериться?

— Ты два дня доспехи не снимал, — хмыкнула Нулара, хитро поглядывая на напарника. — А погода стоит жаркая...

— Паладины выносливы.

— Не сомневаюсь, но это не означает, что вы не потеете и всегда благоухаете. Кстати, раз уж зашел такой разговор... А правда, что когда паладины отправляются в долгий поход, то кладут в доспехи ароматные мешочки с травами и абсорбирующими порошками?

— Правда.

— Но даже так провериться не повредит, да и незаметности лязг твоего железа нам не придаст.

Ландер непонимающе уставился на воровку, не представляя, как реагировать на подобное. Она сейчас все это серьезно? Еще никогда ему не доводилось слышать в свой адрес подобное! Да, сейчас жарко, да и много времени пришлось провести в седле, но для воина вполне нормально все время находиться в броне. Конечно, это связано с некоторыми неудобствами, но все их можно стойко перенести. К тому же они не на прогулке и не в безопасном городе, так что нужно думать о безопасности. Паладин недовольно насупился, становясь похожим на маленького обиженного ребенка, которому вдруг сказали вылезать из отцовских доспехов. Не нужно ему проветриваться! Все и так хорошо! Вот только странное дело, отчего-то стало на душе теплее, словно рядом кто-то родной, кто-то, кому ты по-настоящему дорог. И это притом, что он прекрасно знал о том, чем промышляла Нулара, осознавал, что эта девушка не изменится, чтобы он ни делал. Разве что привязать ее к себе навсегда... Но ведь это неудобно, да и не сможет он так в полной мере исполнять свои обязанности. Преступный мир обширен, так что нельзя сосредотачиваться только на ком-то одном.

— Давай так, я первая подежурю в лагере, а ты вздремни, — предложила воровка, сама поражаясь своему великодушию. Наверное, все дело в том, что спать перехотелось, да и полюбоваться тем, как темнеет небо, а звезды становятся все ярче, хотелось. Да и как ни крути, но ей будет намного безопасней в обществе отдохнувшего и полного сил паладина. Вот и получалось, что в итоге ее решение вполне логично и оправдано. — Когда устану, разбужу.

— Хорошо.

Несмотря на то, что соглашаться не хотелось, паладин осознавал, что напарница подала здравую мысль. Перед тем, как идти в старый храм, ему стоит восстановить силы, и тут одними зельями и молитвами не обойтись, а если учесть, что для полноценного отдыха ему и пары часов хватит, то все и вовсе складывалось идеально. Ландер просто прислонился спиной к сплетенному стволу двух деревьев и прикрыл глаза, моментально погружаясь в сон. Для него достаточно было одного усилия воли, чтобы сделать это, но даже будучи в таком состоянии инстинкты не позволяли расслабиться полностью. Тело продолжало контролировать все, что происходило вокруг, улавливая малейшие изменения, а подсознание неустанно анализировало информацию. Паладин никогда не видел снов. Для него существовала лишь хрупкая темнота, готовая разбиться в любой момент. Все это давно уже стало привычным и, по большому счету, Ландер не знал другой жизни.

— Не представляю, как он спит в этом железе, да еще в такой позе, — проворчала воровка, с осуждением рассматривая мужчину. Нельзя же быть настолько мнительным и напряженным! Даже если на них нападут посреди ночи, он и без брони отбиться сможет. Если бы до этого она лично не побывала в купальне храма, то вполне могла бы решить, что Ландер и моется в своем доспехе! Воспоминания о первой встрече нахлынули на девушку, вызывая смущение. Наверное, раньше она просто не задумывалась о том, как все это выглядело со стороны, а вот сейчас до нее дошло. Лучше бы ей об этом помалкивать и не думать, а то мало ли что!

Подняв взгляд к небу, Нулара с интересом наблюдала за тем, как меняется мир вокруг, как густеют краски и все приобретает ареол таинственности. Ночь словно совершенно иной план бытия, где все иначе, и это время всегда нравилось воровке больше, яркого и светлого дня. Но даже так, ночь — неподходящее время для исследования руин и подземелий. Жаль... Придется немного подождать, а завтра... Завтра они отправятся в старый храм слепого владыки правосудия...