Жажда магии

Вступление от автора

Здесь будут изложены мысли о мире Варкрафта и его героях, а потому читать эти строки совершенно не обязательно, однако именно здесь я изложу причины, почему персонажи моей книги повели себя именно так, а не иначе, а события получили именно такой ход.

Начну с того, что мир Варкрафта необычайно ярок и красочен, наполнен множеством рас, видов магии и героев, и я по-настоящему уважаю тех людей, кто его создал. Решив написать фанфик по этому миру, я озаботился прочтением книги о нем, к счастью, я выбрал период самого начала истории — время существования Источника Вечности, а значит, мне всего и требовалось, что прочитать трилогию Ричарда Кнаака "Война Древних". И вот тут я и понял, что нам с каноном не по пути...

Отчего так? Объясню. Дело в том, что я вполне нормально отношусь к существованию в книгах деления на темную и светлую сторону и даже не имею никаких предубеждений к светлым, однако в данной книге хорошие не просто хорошие, они наделены всеми возможными положительными качествами. Малфурион, Тиранд, Кенариус обладают добротой, справедливостью, храбростью, милосердием, решительностью в достижении своих целей, любовью ко всему живому и всеми существующими добродетелями. Кенариус... Я так и вижу горько плачущего в уголке Дамблдора, который осознает, что ему никогда не достичь той мудрости и ясности ума, что имеет этот полубог, чьи мотивы и стремления совершенно не ясны.

Но ладно бы это. Подобные выверты я бы пережил. Вот только если перечисленные выше персонажи и все их последователи лишены недостатков, то в то же время их собратья, использующие арканную магию, в них просто купаются. Высокомерие, презрение к окружающим, регулярно подлые поступки... Особенно в этом плане досталось Иллидану. Ричард Кнаак, кажется, задался целью каждый поступок данного эльфа показывать как проявление эгоизма, тщеславия, ненависти или ревности. А еще все высокорожденные обладали еще одним значительным недостатком — любовью к ярким цветам. Нет, серьезно, автор так часто в книге обращал внимание на этот факт, что это действительно воспринимается как что-то значительное. И да, пусть они лучше называются высокородными, а то высокорожденные звучит как-то странно и не совсем понятно, что вообще означает.

При этом неясно ведет себя и главная напасть будущих высших эльфов — жажда магии. В книге ею нестерпимо страдает Иллидан, ей подвержены и другие маги, но при этом попытка восстания высших эльфов происходит только спустя тысячелетия и показана как очередное проявление эгоизма высших.

Вообще такое разделение в книге порой доходило до абсурда. Мне особенно запомнился один момент в седьмой главе 1 книги, когда на отряд высокородных ночных эльфов напали создания Кенариуса. Что характерно — напали без особого повода, просто потому, что им нужны были захваченные отрядом Ронин и Кориалстраз. В той ситуации положительный герой Ронин подумал о том, "как удивительно, что ночной эльф совсем не проявлял уважения к природе". К той самой, что напала на того эльфа! И успешно убила спустя минуту! Но разве такие мелочи важны? Мы ведь знаем, что это были высокородные, а их не жалко.

Также в полное непонимание меня вводит поведение приближенных королевы Азшары и ее самой. В каноне уже есть версия о ментальном воздействии на нее, но в книге Ричарда Кнаака ничего подобного нет! Азшара просто поверила обещаниям Саргераса и всего спустя несколько дней, не получив по сути ничего, впустила его армию в свои земли, позволив их безнаказанно разорять. И это великая интриганка, правившая своим народом тысячелетия?

Все сказанное выше и побудило меня провозгласить АU. Обещаю, что характеры персонажей взяты за основу канонные, а те изменения, что я внесу, будут опираться на уже описанные в каноне черты характера. То же самое, просто иная интерпретация. Изменение событий также будет изначально таким, что при определенных обстоятельствах оно могло бы привести к тем же итогам. В частности, процесс обработки Саргерасом королевы Азшары и ее окружения будет растянут на несколько лет, но результат будет таким же, как и в каноне. Впрочем, это не все изменения, и впереди Вас будет ждать сюрприз, надеюсь, достаточно неожиданный.

P. S. Мои слова про сюрприз совершенно никто не оценил, и я решил пояснить подробнее — сюрприз означает внезапный отход от канона, он будет, можете не сомневаться, а то этот вопрос — наиболее частая критика в адрес данного фанфика.

Книга 1. Часть 1. Королевство калдораев. Глава 1

Покой и умиротворение царили в лесном царстве, в которое не могло проникнуть никакое зло, где вечность текла неторопливо и одновременно быстро, где пение птиц и шепот листвы наполняли мир безмятежностью. Этот край не ведал тревог, был первозданен и, казалось, существовал неизменно с начала времен.

Вот только меня это умиротворение нисколько не коснулось, я вот уже несколько минут смотрел на жалкий кустик, который по заданию учителя должен был вырасти вширь и вверх, и с каждой минутой все больше терял терпение. Потому что это дрянное растение совершенно не желало делать то, о чем его просили. Оно с удовольствием и радостью жрало предоставляемую энергию, но при этом почти не изменялось.

— Молодец, Малфурион, ты отлично справляешься, — проговорил, как всегда, мудрым и удовлетворенным голосом Кенариус, и раздражение в моей душе подскочило на новую высоту.

Разумеется, Малфурион справляется, он ведь невероятно талантлив, у него все великолепно получается, и Тиранд смотрит на него чаще! Вот я снова увидел, как она посмотрела в сторону брата и радостно ему улыбнулась, и почти с физически ощутимой ненавистью уставился на проклятый бездной куст.

— Расти, тварь! — это я проговорил очень тихо, почти шепотом, так как не сомневался, что обращаться к растениям следует немного иначе. Ответом мне был ярко вспыхнувший куст, обратившийся в пепел всего за мгновение. Определенно, результата я достиг и даже привлек внимание Тиранд, вот только не ее одной.

— Иллидан, что ты сделал? — голос Кенариуса больше не лучился добротой и участием, собственно, я уже давно заметил, что учитель любит растения и животных куда больше, чем эльфов, не случайно же ходили слухи о не совсем обычных пристрастиях полубога, результатами которых были дриады, кентавры и другие странные создания. Так что нет ничего удивительного в том, что гибель какого-то кустика разозлила наставника.

— Разозлился, — коротко ответил я. Объяснять что-то не хотелось, так как я был абсолютно уверен в том, что учитель не поймет.

— Ты должен сдерживать свои эмоции, быть терпеливее, ведь только так ты сможешь освоить искусство друидизма. Понять природу, проникнуться ее красотой и спокойствием, ощутить биение жизни, желание и потребности растений, окружающего тебя мира, стать частью его. Жизнь бесценна, и ты должен радоваться каждой ее частице, сопереживать ей, с радостью делиться с ней своей силой, и тогда она поделится ей с тобой...

Я задумчиво сидел на траве, подобранной веткой разгребая пепел от сгоревшего кустика, и делал вид, что слушал слова Кенариуса. Почему делал вид? Потому что такие лекции, или, правильней сказать, проповеди, я слушал уже не раз и не два, а, возможно, десятки, и все они повторяли друг друга. Быть терпеливым, спокойным, раствориться в окружающем мире, стать его частью и тогда со временем сможешь освоить искусство друидизма — вот был их смысл. Вот только чем больше проходило времени, тем меньше я верил в то, что справлюсь. Во многом потому, что видел, как стремительно развивается мой брат. Если еще пару лет назад, когда мы только начали осваивать данное искусство, наши возможности были приблизительно равны, то сейчас Малфурион в разы превосходил меня, демонстрируя невероятный талант. Однако это не вызывало бы во мне столь бурную смесь ярости, горечи и обиды, если бы за нашими успехами не наблюдала Тиранд.

Тиранд... В какой-то момент я осознал, что ранее просто веселая девчушка, что была нашей с братом напарницей в играх, изменилась, превратившись в прекрасную девушку, и с этого момента понял, что влюблен в нее. А еще понял, что брат испытывает к ней те же чувства. Вот так, из-за девушки мы из верных братьев превратились в соперников, и было мучительно больно видеть, как Малфурион побеждает в этом противостоянии.

— Учитель, а как Вы считаете, я смогу сравняться в искусстве друидизма с братом? — вопрос этот пришелся как раз кстати, ведь Кенариус уже закончил проповедь и полагал свой долг исполненным, меньше всего он ожидал, что я подам голос.

— Сравняться? Возможно, и сможешь, если приложишь достаточные усилия и терпение, — ответил Кенариус после нескольких секунд молчания.

Я скривился. Возможно, именно это меня раздражало в учителе больше всего. Все эти общие слова, пространные рассуждения, глубокое философствование, что понятно было ему одному, а остальные должны были принимать его взгляды как единственно верные. Почему Кенариус не мог говорить прямо?

— Учитель, Вы ведь сами говорили, что Малфурион самый талантливый ученик из всех, что к Вам приходили, разве я обладаю таким же талантом?

— Быть может, и не обладаешь, но терпением и упорством многого можно достигнуть, — с прежней своей мягкостью и налетом тысячелетней мудрости начал вещать Кенариус. Его слова должны были успокоить меня, дать понять, что я на верном пути, вот только возымели обратный эффект. Я видел, что уступаю брату. Ночь за ночью* я прилагал усилия для того, чтобы с ним сравняться, но неизменно терпел поражение и с каждым днем, месяцем, годом я осознавал, что не смогу достичь успеха здесь, что останусь навеки братом Малфуриона, что потеряю Тиранд, которая и не посмотрит на такого бесталанного неудачника, как я.

— Вы ошибаетесь.

Эти мои слова прозвучали словно гром среди ясного неба. Интересно, как давно кто-то говорил подобное Кенариусу? И говорил ли когда-нибудь? Хотя наверняка говорил, не стоит собой излишне гордиться.

— Ошибаетесь, — продолжил я спустя мгновение, — я никогда не смогу сравниться со своим братом в друидизме, он искуснее меня уже сейчас, а я не желаю быть его жалким подобием! Уж лучше я поищу иной путь!

— И какой же путь ты хочешь найти, Иллидан? — голос Кенариуса по-прежнему излучал доброту и спокойствие, и единственное, что в нем изменилось — мягкое предостережение. — К каким силам ты хочешь обратиться?

— К арканной магии, например, у меня к ней талант, по крайней мере так говорят.

— Арканная магия? Ты хочешь стать одним из тех, кто мнит себя богом, просто из-за того, что использует силы Колодца Вечности? Кто отвернулся от природы, кто извращает законы этого мира в угоду своих низменных желаний? Подумай, ты действительно этого хочешь? — произнес учитель, сохраняя все тот же невыносимо спокойный и мудрый тон.

Чего бы не добивался Кенариус своими речами, сказанное лишь разжигало во мне злость. Обидно было слышать такие слова о своей расе, ведь большинство ночных эльфов использовали именно арканную магию. Пусть большую часть своей жизни я с братом и провел в небольшой деревушке, где жители использовали друидизм, но у меня было и множество знакомых арканных магов. В свое время я побывал на границе, регулярно участвуя в стычках с троллями Гурубаши, и в той обстановке смог познакомиться с теми, кого Кенариус так порицал. Это были обычные эльфы, кто-то хуже, кто-то лучше, а еще они обучали меня своему искусству, и выходит, что Кенариус утверждает, будто и я себя мню богом? А он что, конкуренции боится?

— Да что плохого в арканной магии? Чем она хуже друидизма? Как Вы можете порицать моих сородичей за ее изучение и почему я не имею права ей овладеть? — спокойствие давалось все с большим трудом, хотелось уже не говорить, а рычать.

— Если ты так поступишь — перестанешь быть моим учеником, — веско припечатал Кенариус, а я неожиданно ощутил... облегчение. Словно только и ждал этих слов.

— Хорошо, так я и поступлю, — ответил я.

— Постой, Иллидан, не спеши, — ко мне обратилась Тиранд, и ее слова, как всегда, заставили меня прислушаться, — ты ведь знаешь, что порой совершаешь необдуманные поступки, ты уверен, что не делаешь ошибки?

На миг я почувствовал колебания, и главным в них было то, что я понял, если сейчас уйду — встречи с Тиранд станут реже и большую часть времени она станет проводить с моим братом. Подобного я боялся и во многом поэтому медлил ранее с решением, вот только мои колебания были успешно отброшены, когда я услышал голос Малфуриона.

— Тебе не стоит изучать арканную магию, брат, если не хочешь стать таким же, как эти высокомерные ублюдки. Лучше добиться посредственных результатов в искусстве друидизма, чем стать таким, как они, — он стоял со спокойным и величественным видом, совсем рядом с Тиранд, будто все для меня уже потеряно, и с осуждением взирал на меня.

— Я все же сделаю это. Я не буду посредственностью, брат, даже не мечтай, я превзойду тебя, — едва ли не прорычав, произнес, после чего, не оглядываясь, устремился прочь от поляны. Кипящая во мне ярость требовала выхода, и я обернулся в тигра, после чего на всей доступной скорости устремился в лесную чащу. Хорошо, что эти два года не прошли для меня совсем впустую и хоть чему-то я научился.**

* * *

Мимо проносились стволы деревьев, порой ветки кустарников преграждали мне путь, но я их не замечал, затуманенный от ярости разум только и мог, что требовать бежать вперед, на полной скорости, выбиваясь из сил. Полурык-полувопль прозвучал из пасти, а в голове проносились обрывки мыслей, общий смысл которых складывался в слова:

— Я превзойду брата, я покажу Тиранд, кто из нас лучше!

Но даже самая безудержная ярость когда-нибудь заканчивается, иссякла она и во мне, бег мой постепенно замедлился, и вскоре я и вовсе остановился. Ярость ушла. Впрочем, желания исправить совершенное, вернуться и попросить прощения не появилось. Почему-то в душе было твердое убеждение в том, что я совершил верный поступок и осталось теперь найти свой путь. А раз уж я отказался от друидизма, в лесу я "свой путь" точно не найду.

К счастью для меня, заблудившийся в лесу ночной эльф был темой для анекдота, но никак не чем-то возможным, а я и вовсе большую часть своей жизни проводил отнюдь не в городах. Сотни признаков того, где я оказался и куда мне следует держать путь, предстали передо мной, хотя достаточно было и одного — звездного неба над головой. Ведь звезды для ночного эльфа — словно книга, что он начинает читать с первых лет своей жизни. По древним традициям младенец впервые должен покинуть дом именно ночью в ясную погоду, чтоб быть открытым пред взором Элуны. Вот и я прошел такое воспитание, и сейчас без труда мог понять знаки, прочтенные в небе.

Оторвавшись от звездного неба, я, не колеблясь ни мгновения, устремился на север, в сторону ближайшего поселения эльфов. Конечно, звезды не могли показать мне дорогу настолько точно, но я надеялся, что чуткий нюх мне поможет.

В пути у меня была возможность обдумать все спокойно, тем более, что лес во владениях Кенариуса был достаточно безопасен, особенно для друида, к каковым меня можно причислить, пусть и с большой натяжкой.

А думал я о том, что мне делать теперь. Обучаться арканной магии — хорошее решение, но мне необходим учитель, и выбор его должен быть правильным. Так кто бы мог подойти на эту роль, да еще и принять такого талантливого ученика, как я? Особенно учитывая тот факт, что ни знатности, ни богатства я не имею? По зрелому размышлению список был небольшим, а подумав еще немного, я и вовсе понял, что как такового выбора у меня нет. Как и говорил, с арканными магами я общался, но случилось это в то время, когда я попал на границу с троллями Гурубаши, и среди всех моих знакомых был только один опытный и сильный маг. От осознания, к кому мне придется обратиться, стало как-то нехорошо.

С Керантилом знакомство состоялось при весьма удачных обстоятельствах. Я входил в разведывательный отряд, что прочесывал лес вблизи форпоста ночных эльфов, и нашему отряду посчастливилось почувствовать творимые невдалеке заклинания. Вопроса "Что делать?" пред нами не стояло, и мы на максимально возможной скорости направились в нужную сторону. Вскоре мы вышли к месту грандиозного побоища пяти ночных эльфов и нескольких десятков троллей.

Как оказалось, в тот раз Керантил вместе со своими напарниками возвращался из дальнего рейда, задачей которого было сделать жизнь троллей веселей и интересней. С поставленной задачей отряд справился, обугленные остовы стен и множество сгоревших домов троллей тому свидетели, однако во время отхода удача отвернулась от ночных эльфов. Их заметили тролли, и началась общая облава. Керантил и его спутники были весьма сильными магами и воинами, а потому долгое время им удавалось ускользать, да еще и серьезно вредить преследователям, но уже у границы с нашими землями их все же настигли и навязали бой. Уставшие, с опустошенным магическим резервом, они приняли его при весьма неудачных обстоятельствах, и удар нашего отряда в тыл врагам был весьма кстати. Лично я в ту ночь превзошел сам себя, сумев на миг ослепить, а затем и разрубить шамана троллей, хотя должен и признаться, что мне во многом повезло, ведь за несколько мгновений до этого противник вынужден был отражать атаку самого Керантила.

Тем не менее, факт остается фактом, наш удар был своевременным и спас если не всех, то многих. Не то чтоб Керантил это признал, самолюбие и непоколебимая уверенность с одной стороны, презрение ко мне как к "магу" с другой, просто не оставляли шансов услышать такое признание, но я не сомневался, что он запомнил. А значит, обратиться к нему будет хорошей идеей, вот только характер у этого эльфа был таким, что осознание этой перспективы радости не добавляло. Саркастичный, самолюбивый, вечно сомневающийся в умственных, магических и иных способностях молодого поколения... Зато он совсем не похож на Кенариуса, а это несомненный плюс.

Также стоит заметить, что Керантил не был аристократом, что было как плюсом, так и минусом для меня. С одной стороны, широко известно, что аристократические семьи имеют намного более глубокие представления о магии, чем простые эльфы, обучение у мага-аристократа может дать очень многое. Однако здесь есть нюанс. Если бы Керантил действительно был бы аристократом, я вряд ли мог рассчитывать на обучение. Свои знания они ценят превыше всего остального, и даже если бы я добился обучения у такого аристократа, вполне вероятно, что он не дал бы мне и сотой доли своих знаний. Керантил не обладал такими глубокими познаниями в арканной магии, но он был опытен и невероятно искусен в обращении с, казалось бы, простыми заклинаниями. Настолько, что это, как я слышал, признавали даже при дворе, а значит, обучаться у такого мага будет хорошей идеей.

Утвердившись в своем решении, я продолжил путь, уже более ни о чем не думая, и к концу дня прибыл в город. Вот там я неожиданно осознал одну маленькую деталь, совершенно несущественную, не подумать о которой мог только идиот. Я не знаю, где живет Керантил. Впрочем, решение удалось найти быстро. Никогда не страдал излишней стеснительностью и потому решил обратиться с этим вопросом к первым встречным мне сильным магам.

— Керантил? А зачем ты его ищешь? — спросил третий по счету маг, пребывавший, видно, в достаточно хорошем настроении.

— Хочу стать его учеником.

— О, да ты эльф совсем без комплексов, не знаешь даже, где живет Керантил, но веришь, что он возьмет тебя в ученики...

— Я некогда оказал ему услугу, а потому надежда у меня есть.

— Хорошо, тебе повезло, что я слышал о нем, а потому, если расскажешь о том, что была за услуга, я расскажу, где его искать.

Спорить с этим я не стал, ничего особенного в той истории не было, при этом я старался всячески показать, что в той схватке и без меня бы справились, а то мало ли, вдруг слухи дойдут до самого Керантила и он их мне припомнит.

Маг также свою долю уговора выполнил, рассказав, что искать моего будущего учителя стоит в столице, городе Зин-Азшаре, и живет там он потому, что являлся приближенным ко двору королевы, видимо, сведения об оценке его таланта были правдивы. Так что мне оставалось добраться до города и узнать информацию уже там.

Добраться до столицы и найти в ней мага также оказалось несложно, уже в городе стало известно, что Керантил был весьма известной личностью, во многом не только благодаря своей исключительной магической силе, но и своему характеру, успешно составив о себе представление как о склочном маге. Впрочем, его терпели, потому что он был опытным воином и, что было особенно приятно для меня, регулярно поставлял талантливых учеников. Правда злые языки утверждали, что недостаточно талантливых маг устранял, чтобы не портить себе репутацию. Как результат, уже на восьмую ночь после ухода от Кенариуса я остановился перед домом Керантила.

— Ну что встал как баран, проходи, раз уж пришел, — встретил меня знакомый голос мага.

Начало я посчитал хорошим и поэтому с радостью принял приглашение, что доносилось из-за дверей дома. Сама прихожая, и, как я подозревал, весь остальной дом, поражала гостей богатством и изысканностью вкуса. Керантил определенно знал меру и не стремился выставлять богатство напоказ, но я чувствовал, что каждая деталь интерьера пропитана магией, а ведь не каждое дерево способно ее содержать без вреда для себя, понять что-то большее мне не позволяла моя ограниченность в этой области.

— Ну и что тебе надо? — приветливым, будем считать именно так, голосом спросил Керантил.

— Я бы хотел стать Вашим учеником.

— И с чего я должен взять тебя в ученики, ошибка природы? — показательно изумленно спросил маг.

— С того, что мы с Вами знакомы, — ответил я, начиная все больше сожалеть о своем решении, — помните, три года назад я был в том отряде, что помог Вам отбиться от троллей.

— На долг перед тобой намекаешь? Сопляк, да ты хоть понимаешь, насколько далек от меня в силе? Да таких, как ты, сотня нужна всего лишь для того, чтобы отвлечь мое внимание, да мы в том сражении и сами бы справились.

— Однако Ваши товарищи могли погибнуть, а ведь именно я привел отряд Вам на помощь, — небольшое преувеличение будет весьма кстати, сомневаюсь, что Керантил выяснял такие тонкости.

Маг замолчал, а это было уже весьма серьезным достижением. После чего с сомнением взглянул на меня.

— И что же ты можешь?

— Магии я почти не обучен, но мне говорили, что магический потенциал у меня большой. С мечом умею обращаться.

— Ну, давай посмотрим, что тебе там набрехали, — сказал маг и, развернувшись, пошел вглубь дома, взмахом руки предложив следовать за собой.

По пути вглубь, а затем и в подвал дома я не слишком вглядывался в обстановку, стараясь собраться перед грядущими неприятностями, но, как ни странно, первое задание Керантила оказалось на редкость простым.

— Какое самое мощное заклинание ты можешь создать? — спросил маг.

— Удар ветра, — ответил я и услышал в ответ неопределенное бурчание, кажется, даже одобрительное.

— Создавай это заклинание до тех пор, пока не почувствуешь магическое истощение. Только не переусердствуй, наше занятие на этом не завершится, а то ведь ума хватит.

Не обратив на очередную колкость внимания, я послушно принялся за воспроизведение заклинания, которое было отработано мной до автоматизма. Все же мне стоило немалого труда добиться обучения этому плетению — труда и некоторой суммы денег, если быть точным. Однако зато оно не раз выручало меня. Данное плетение представляло собой простейший удар ветра, что способен был откинуть противников передо мной и с боков. Убить таким заклинанием возможно только в результате немыслимого везения, но если ты сражаешься в окружении, оно было очень полезно, при условии его сотворения за срок менее секунды. Прошло более двадцати минут, прежде чем я почувствовал магическое истощение, о чем и сообщил Керантилу.

— Вечность! Почему всяким идиотам даруются такие силы? — прокомментировал результат маг. — Да ты ведь имеешь резерв в половину моего, половину, хотя тебе, сопляку, нет еще и двухсот лет и ты только начинаешь постигать магию. Можешь радоваться, я возьму тебя своим учеником, не хочу, чтобы ты с таким потенциалом сдох на первом же тролле.

Я скромно промолчал, удивительно, но возражать моему новому учителю не хотелось совершенно, и даже раздражение от каждой новой реплики успешно давилось, может быть, с таким наставником я все же обрету терпение? Ну или сорвусь и убью эту сволочь!

— Ну а теперь посмотрим, как ты умеешь держать меч, если, конечно, на самом деле умеешь, — с иронией протянул наставник, притягивая мне и себе деревянные мечи.

— А могу я взять два? — вопрос был задан максимально спокойным тоном, хотя на деле я испытывал небывалый азарт. Ведь мне представлялась возможность неприятно удивить наставника, чего я очень хотел после всех его колкостей.

— Ну, если ты настолько в себе не уверен — бери, — насмешливо ответил маг.

Подначивает? Ну что ж, может я и вспыльчив, но в столь примитивную ловушку уж точно не попаду.

Приняв второй меч, я сделал несколько выпадов, эффектных, но совершенно бесполезных для разминки. Некогда я видел подобные демонстрации у посредственных мечников и понадеялся, что смогу оставить о себе подходящее впечатление.

Судя по презрительной гримасе, что проступила на лице учителя, мне это удалось. Я едва смог не расплыться в довольной усмешке. Все же все эти насмешки и подколки наставника лишь отчасти напускные, а значит, он и вправду склонен несколько недооценивать противника.

Закончив "разминку", за исполнение которой мой прежний учитель фехтования меня непременно бы жестоко убил, затем воскресил и вновь убил, я направился навстречу наставнику. Он стоял расслабленный и встречал меня ироничной улыбкой. Дождавшись приглашающего кивка, я бросился вперед и успел заметить, как улыбка стала торжествующей, а затем время для меня потекло неторопливо, словно расплавленный воск.

Вот Керантил ударяет мечом в то место, куда я должен буду ступить, но меня там нет. Я обтекаю клинок и наношу удар в правый бок. Растерянность охватывает мага всего на миг, но этого хватает, он не успевает отпрянуть, не успевает защититься мечом, тот надежно заблокирован вторым клинком. Болезненно скривившись, Керантил отпрыгивает, явно используя магию, но я не считаю нужным давать ему прийти в себя. Рвусь за ним и провожу серию уколов, что почти вся оказалась отбита, вся, кроме последнего, пришедшегося на правую ногу. Огибаю мага справа, его движения скованы, мечи пусть и не боевые, но удары их болезненны. Вновь рвусь вперед и встречаю удар ветра. Глупо наставнику было использовать знакомое мне заклинание, я проваливаюсь вниз, и ударная волна проносится над головой, а в следующий миг уже провожу новый прием — ножницы. Один клинок Керантил успел заблокировать, а вот второй — нет. Он начал падать и мне оставалось нанести последний удар, но я зря забыл, что мой противник не столько мечник, сколько сильный маг.

Ослепительная вспышка ударила мне в глаза, на миг заставив пошатнуться от боли, и учитель успел воспользоваться созданной возможностью. Мой удар, нанесенный вслепую, встретил жесткий блок, а в следующий миг я что есть силы отпрыгнул назад. Вовремя — совсем невдалеке пронеслось неизвестное заклинание. Используя время, я попытался восстановить зрение, и подвижки были, магия, наполнявшая мои жилы, начала прояснять взор, но слишком медленно. Повинуясь инстинкту, я отпрянул в сторону, а затем встретил выпад учителя своим клинком. Шум рассекаемого воздуха также много мог сказать, как и зрение. Кстати о нем, я уже мог видеть, пусть все еще смутно, а значит, вскоре смогу продолжить бой в полную силу.

Именно в этот момент учитель отпрыгнул назад и упер острие меча в пол, в знак окончания поединка. Повисло молчание, которое я не спешил прерывать, мне было о чем подумать, наставнику, очевидно, тоже.

— Моя вина, — неожиданно произнес он, — слишком расслабился, а ведь я уже давно перестал быть боевым магом и куда меньше времени уделяю фехтованию. А вот ты учился владению мечом усердно, верно?

— Да, — не стал отрицать, — если бы я забросил фехтование, наставник меня не простил бы.

— И кем был тот, кто тебя обучил?

— Малотир, мечник из города Кельмит.

— Да, я встречался с ним, достойный воин, — произнес Керантил, а я поразился тому, что, оказывается, маг может о ком-то говорить с уважением. — И сколько времени он тренировал тебя?

— Почти сто лет, хотя и с перерывами на время его службы на границе.

— Да уж, будет мне урок, — задумчиво протянул маг, — а раз так, я должен понести наказание.

От услышанного я удивленно дернулся, какое наказание?

— Значит так, после такого наставника я мало что смогу тебе дать в искусстве владения мечом. Судя по увиденному мной, ты меня превосходишь, хотя твоя реакция и скорость уступают моей. А значит, я обращусь к одному знакомому, что задолжал мне кое-что. В том, что касается твоего обучения, я думаю, на сегодня нам следует прекратить занятия, мне требуется обдумать, как выстроить обучение, а тебе еще нужно устроиться на постоянное место жительства, я выделю тебе комнату.

— Чему удивляешься? — учителя, кажется, позабавило мое удивленное лицо, и это подняло ему настроение. — Все мои ученики селятся в моем доме просто потому, что после занятий они не могут доползти до своего жилья, не беспокойся, ты тоже не сможешь.

Керантил как-то предвкушающее улыбнулся, а я неожиданно понял, почему этот маг так любит брать учеников, очевидно, что возможность над кем-то безнаказанно поиздеваться грела ему душу. Впрочем, я все переживу, так как чувствую, что благодаря такому учителю точно смогу стать сильнее.

Напоследок, отведя меня к комнате, Керантил сообщил, чтобы я не думал, будто за обучение я ничего не буду должен, и, ничего не добавив, удалился. Очевидно, он надеялся заставить меня нервничать, но здесь он просчитался, ведь в ходе поисков я также собирал информацию о моем будущем наставнике и потому знал, что он запросит за обучение. А потому засыпал я абсолютно спокойный и довольный. Кажется, я нашел свой путь.

Глава 2

— Итак, мой новый ученик, прежде, чем мы начнем обучение, я расскажу тебе, на каких условиях оно будет выстраиваться, — в своей прежней ироничной манере начал Керантил, видно сон вернул ему прежний настрой и напомнил о том, что он по-прежнему превосходит меня в магии.

Сейчас мы вновь стояли в зачарованном подвале его дома, на улице все еще светило солнце*, и я отчетливо понимал, что такой распорядок дня будет постоянным. Впрочем, я и прежде вставал рано, так что этим меня было не испугать.

— Видишь ли, время от времени наше дорогое правительство стремится отправить меня, весьма уважаемого мага, в очередную дыру, самое горячее на данный момент место на границе наших земель. Однако у меня, как и у некоторых иных магов моего уровня, всегда есть альтернатива. Мы можем подготовить трех учеников, и тогда отправятся в это замечательное место уже они, — на этом моменте маг довольно улыбнулся, даже и не думая скрывать, как он рад такому повороту событий, — и сразу предупреждаю, места для нас выбирают особые, даже и мне там сгинуть легко, а уж такой бездарь, как ты, имеет всего один шанс из ста дожить до окончания срока службы.

— Правда, если мы отправим вместо себя недоучек, что сдохнут в первом же бою, у нас эту возможность могут отобрать, а потому, если ты согласишься, гонять я тебя буду ежедневно и со всем старанием, — еще одна предвкушающая улыбка. — Итак, ты согласен на такие условия?

— Конечно, я знал о них заранее.

— Да ладно, неужели у тебя есть мозги и ты догадался расспросить обо мне прежде, чем прийти сюда? Никогда бы не подумал. Ну ладно, в таком случае обсудим условия твоего обучения. Для начала вопрос, в каком направлении ты хочешь развиваться? Скажу сразу, целителей и прочую мирную ересь можешь не называть, это не моя специальность.

— Хочу стать боевым магом, — ответил, не задумываясь, решение я принял уже давно и, даже обучаясь у Кенариуса, желал пойти по этому пути.

— Хочешь одновременно реализовать свой потенциал в обращении с мечами и во владении магией? Разумно. С твоим выбором я согласен, сам начинал с этого пути и только затем приступил к освоению стихий. В таком случае, скажи, в чем главное отличие стихийного мага от боевого?

— Использование холодного оружия? — предложил я.

— Знаешь, если бы я хотел получить тупой, очевидный и совершенно не нужный мне ответ, то тебя бы не спрашивал, хотя теперь я в этом сомневаюсь.

Интересно, Керантил когда-нибудь устает издеваться над своими учениками или об усталости здесь не может быть и речи, так как он получает только искреннее удовольствие? В любом случае, желание вновь набить этой сволочи морду не покидало меня с момента начала урока.

— Боевой маг должен применять магию очень быстро?

— Верно. Это одно из основных отличий боевого мага от стихийных и использующих арканную магию. Даже две секунды на творение заклинания для тебя должно быть невероятно долгим сроком. Запомни, ученик, что с момента нашего обучения время для тебя будет иметь новое значение, ведь даже секунда приобретет деление. Что смотришь? Думаешь, это невозможно? Ошибаешься. Все заклинания, что применяет боевой маг, должны накладываться почти мгновенно. Исключения составляют те чары, что имеют длительное действие, а также некоторые особо мощные, которые также должны быть в твоем арсенале. Вот только скажи, как можно добиться такой скорости?

— Полагаю, что тренировками, — вздохнув, ответил я, так как понял, какое число отработок даже одного заклинания мне предстоит.

— Молодец, ученик, давать очевидные ответы ты по-прежнему умеешь. Именно, что число отработок. На самом деле это касается любого аспекта магии. Все эти аристократы в своей гордыне стремятся изучить как можно больше заклинаний, продвинуться как можно дальше в освоении тайн магии, но забывают, что в бою большое число заклинаний, что не отработаны до автоматизма, будут скорее помехой. Хотя надо и признать, аристократы и не стремятся лезть в ближний бой, где это станет очевидным. Какие еще отличия боевого мага ты можешь назвать?

На этот раз пришлось всерьез задуматься, впрочем, у меня были перед глазами примеры, и вскоре приемлемый ответ был найден.

— Боевые маги не ставят щиты.

— Да, ты прав. Если стихийный или арканный маг зачастую полагается на щиты и своих соратников, боевой маг вынужден постоянно перемещаться, если хочет жить. Как правило, боевыми магами становятся те, кто испытывает недостаток в магическом потенциале и они просто не могут тратить ману на щит, но это не тот случай. У тебя энергии в достатке. Тем не менее, боевой маг еще и должен вступать в ближний бой, а потому тебе будет проще уклониться, чем пытаться выстроить щит, сражаясь с какой-нибудь тварью. Это подводит нас к тому, что много времени мы будем проводить, развивая до идеала твою ловкость и отрабатывая приемы быстрого перемещения при помощи магии. Какое еще отличие ты можешь назвать?

— Стихийные маги помогают себе в творении чар при помощи рук, руки боевого мага заняты оружием, в моем случае — обе.

— О! Как я люблю выслушивать бред от таких 'умных' эльфов как ты, ученик. Это поднимает мне настроение. Запомни, дурень, движение рук и пальцев может помочь в управлении стихией, но по-настоящему сильному и опытному магу это не нужно. Это как костыли, которые маги вынуждены использовать, пока не наберутся опыта, в то время как боевой применять не может. Думаю, ты уловил, насколько сложнее применять магию без костылей?

— Да, управление магией дается с трудом.

— Все верно, однако если ты будешь отрабатывать плетение тысячи, десятки тысяч раз — сложность исчезнет, а главное, что следующее изученное тобой заклинание будет даваться проще. Какое отличие ты можешь назвать еще?

Увы, в голову больше ничего не приходило, как бы я не старался, и главное, что с каждой следующей секундой молчания улыбка наставника становилась все более ехидной. Вот ведь...

— Я не знаю, учитель, — наконец выдавил я.

— Замечательно, а то я уже начал сомневаться в твоих умственных способностях, теперь сомнений нет!

Ррр! Да когда же эта сволочь замолчит! Видно, лишь когда сдохнет, и то, что его не задушили собственные ученики, лишний раз доказывает, какой сильный и опытный маг передо мной. Чтоб его.

— Постоянное движение, мой глупый ученик, означает еще и то, что создавать заклинания тебе также придется на ходу, как правило, уклоняясь от оружия и вражеской магии. Но ты не переживай, я смогу обеспечить и во время тренировки оптимальные условия для того, чтобы ты все прочувствовал.

Керантил вновь радостно мне улыбнулся, он вообще любил улыбаться и язвить, но это я понял еще в те годы на границе. Ничего, и к этому я привыкну.

— Ну а теперь приступим к отработке нового заклинания, которое ты должен будешь запомнить как свое имя. Оно называется 'Скачок' и позволяет уходить в нужную тебе сторону в нужный момент или просто запрыгнуть достаточно высоко.

Показ и запоминание заклинания не заняло много времени, оно было достаточно простым, а потому всего через два часа я смог в первый раз применить полученное знание.

— Чего же ты ждешь? — спросил учитель, со все той же раздражающей улыбкой.

Кивнув, я послушно активировал плетение, и в следующий миг меня со всего размаха вдарило в стену. В голове стоял звон, я с трудом мог стоять на ногах, и даже это казалось мне чудом, а еще уши улавливали какой-то раздражающий звук. Через несколько секунд я понял — это был смех! Эта тварь смеялась! Та самая, которая носит имя Керантил. Ох, как же я жалел в этот момент, что не могу запустить в него ничем серьезным, ну почему я не владению ни одним атакующим заклинанием!

— Сколько раз я смотрю на потуги своих учеников — каждый раз убеждаюсь, какие же вы идиоты! Ну почему никто из вас ни разу не удосужился спросить, как переместиться в то место, что нужно? Что непонятного в том, что такое плетение не может действовать всегда одинаково? Неужели у молодого поколения такой скудный разум, что до таких высот дойти невозможно? Надеюсь, этот удар смог вправить тебе мозги?

Я в свою очередь разрывался между желанием удавить своего учителя и поискать нового и пониманием того, что действительно не подумал. Наконец я смог справиться с собой и спросил достаточно спокойным голосом:

— И что нужно для перемещения в правильном направлении?

Для разнообразия учитель не стал и дальше тренировать свое остроумие и ответил сразу.

— Требуется несколько основных моментов. Первое: четкое волевое усилие и представление необходимого результата, если представление будет смазанным, результат ты уже знаешь. Второе: подача в плетение ровно столько маны, сколько необходимо. Поясню. Я выбрал именно это заклинание для первого обучения не только потому, что захотел поднять себе настроение, но и в связи с тем, что оно тренирует два основных качества для мага — четкое представление и точную подачу маны. А теперь, когда ты понял, для чего необходимы тренировки — продолжай.

Сказав это, Керантил сел в кресло и уткнулся в какую-то книгу, мне же оставалось лишь вновь активировать плетение, но теперь с куда большей внимательностью.

Тренировка, больше похожая на изощренное издевательство, закончилась только спустя четыре часа. Подать нужное количество маны мне удалось лишь под конец, и даже радости от этого я не испытывал, слишком был изможден. Также во время тренировки я смог лучше уяснить для себя действие этого плетения. Именно объем использованной маны определял, насколько далеко меня отбрасывало в сторону. При этом, если мое движение не останавливалось каким-то препятствием вроде уже осточертевших мне стен, начинала действовать вторая часть плетения, мгновенно прекращавшая движение. Что же касается верного представления, оно в этом заклинании отвечало за направление перемещения. Оставалось еще понять, что влияет на скорость перемещения, но этот вопрос я решил оставить на потом, не до того. В результате почти все четыре часа я только и делал, что встречался со стенами. Было, правда, и разнообразие. Трижды я пытался сбить учителя, но он всякий раз успевал переместиться вместе с креслом в сторону. Такое количество ударов неминуемо выбило бы из меня дух, но учитель не желал такого скорого окончания тренировки и потому регулярно лечил мое побитое тело. Да и сами стены на деле были обработаны магией, и столкновение с ними переносилось намного проще, чем могло бы.

Позавтракав, я стал отрабатывать базовые удары мечом, делая это медленно и неторопливо, стремясь войти в состояние транса. Транс — отрешение от всего, что не является важным, сосредоточение на одном событии или процессе. В бою подобное умение незаменимо, особенно в ближнем. Для его освоения прежде следовало научиться быстро погружаться в состояние медитации, и хотя эта наука была освоена мною уже давно, Керантил посвящал ей едва ли не половину времени обучения.

Следующим в моей программе стало прохождение полосы препятствий. Надо сказать, что я неминуемо помер бы от подобных тренировок, но, как и любому ночному эльфу, мне была доступна подпитка от Колодца Вечности, что позволяло восстанавливаться многократно быстрее. 'Чтобы мне было не скучно', верю, верю, как же, Керантил еще и время от времени посылал в ходе прохождения препятствий электрические разряды. Скучно действительно не было.

Обед и короткое время отдыха я встретил с искренним облегчением, однако вслед за ним тренировки повторились. Надо сказать, что в стену во второй половине дня я стал врезаться несколько реже, зато вот на полосе препятствий мои силы подошли к концу.

— Да и за что мне достался такой слабак? — прокомментировал мое состояние Керантил.

Для меня все его оскорбления были безразличны, я просто пользовался кратким промежутком отдыха, что мне дали.

— Ладно, на сегодня ты свободен, все равно особого толка от тебя сейчас нет. Так что можешь идти.

Учителю я ничего не ответил, просто не смог. Кивнул и направился в сторону своей комнаты. Как я добрался до нее — уже не помню.

Глава 3

С того дня моя жизнь стала чередой повторяющихся событий. Утром я вставал и тратил два часа времени на тренировку 'Рывка', обычно этого хватало, чтобы опустошить мой резерв на три четверти. Следом за этим я отрабатывал прохождение полосы препятствий. Не стоит думать, будто полоса эта была одной и той же. Керантил все же был опытным наставником и потому создал комплекс, почти мгновенно изменявший свои параметры, и каждый раз, когда магу казалось, что его ученик проходит препятствия излишне легко, условия полосы усложнялись.

Становился ли я сильнее? Если говорить откровенно, я не мог дать точный ответ на этот вопрос очень долго, но на двадцатую ночь Керантил поприветствовал меня неожиданным известием.

— Ученик, скажи, что самое важное в освоении магии?

На ум приходили самые разные ответы, по большей части основанные на словах учителя, но затем я решил отбросить их все и сказать то, что думаю:

— Желание.

— Ха! В первый раз я получаю верный ответ на этот вопрос, а ведь какую ересь только не несут обычно мои ученики... Может, ты и не безнадежен, Иллидан. Желание, стремление, страсть. Можно назвать это по-разному, но если этих чувств нет — магом ты не станешь, по крайней мере хорошим. На чем основано твое стремление?

— Я хочу превзойти брата, — не задумываясь, ответил, а затем продолжил, — он всегда был искуснее меня и обещает стать сильным друидом. Хочу стать сильнее его.

— Думаю, не только это. Так вот, что бы ты обо мне не думал, но я хорошо понимаю, как обучать, не то, что большинство горе-наставников, и понимаю, что моим ученикам необходимо знать, что они приближаются к цели. Сегодня я покажу тебе, что ты стал сильнее. Ты ведь помнишь свою первую полосу препятствий и как ее проходил?

Мне оставалось лишь кивнуть.

— Сегодня ты пройдешь ее вновь, и если задействуешь все приобретенные тобой навыки, то почувствуешь изменения. А сейчас сосредоточься и... вперед!

Время привычно замедлило свой бег. Я не помню, какой была та, первая полоса препятствий, ее образ полностью вытеснен из сознания следующими, но сама возможность понять, чего я достиг, огнем проносится по моим венам, обостряя восприятие.

Прыжок, и я оказываюсь уже на высоте двух метров, а уже в следующий миг вынужден изворачиваться, пропуская над собой бревно. Равновесие потеряно, и внизу меня уже ожидает груда щебня, но проигрывать так рано я не готов. 'Рывок', и я смещаюсь вперед, на вертикально стоящий столб, и все ради того, чтобы понять, что он падает. Успеваю оттолкнуться и что есть силы бегу дальше, едва уклоняясь от проносящихся дротиков. Успел и даже уклонился от пущенного наставником сгустка электричества. И все ради того, чтобы оказаться среди 'Дремучего леса' — особо садистской разработки учителя — чурбаков, на которых закреплены палки разной длинны, что постоянно крутятся. Вот здесь мне пригодилась вся моя ловкость и точный расчет. Принимать решения за доли секунды, действуя большей частью на рефлексах, мгновенно смещаясь в нужную сторону, а под конец — банально перепрыгнув через последнее препятствие. Вот только там я оказался едва не пришпилен множеством выскочивших из стены копий, от которых я ушел буквально чудом. Оттолкнувшись от последнего и почти рефлекторно уйдя в сторону, избегая удара током от учителя, я рванулся вперед, готовясь к новым испытаниям. Однако завершающий этап после подобного начала оказался неожиданно легким. Обычные препятствия, вполне привычные и воспринимаемые невероятно медленными заряды электричества, что иногда бросал учитель. Я прошел все и остановился, в нетерпении глядя на Керантила.

— Наставник, мне показалось или полоса препятствий в первую ночь начиналась по-другому?

— Рад, что ты заметил, — все также ехидно ответил он, — вот только разве бы ты понял, что стал сильнее, если бы просто прошел этот последний этап?

Я обернулся назад. Сейчас мне и вправду не казалось прохождение этих препятствий сложным, но одного я все же не понимал.

— Учитель, но как я смог так быстро стать сильнее? Я ведь занимался и прежде, а тут всего три недели...

Наставнику вопрос понравился, настолько, что он вновь опустил язвительные комментарии и ответил с отчетливой гордостью в голосе.

— Все дело в одном небольшом трюке, что использует каждый опытный наставник и умелый маг. Для воина и мага самым важным является развитое восприятие, реакция. Долгое время исследователи искали плетения, способные повысить эти качества. Все было тщетно. Искусственное повышение восприятия поражало мозг, и подопытный неизменно умирал. Зато удалось создать несколько атакующих плетений, так что определенный результат все же был, да... Но вот однажды один маг додумался пойти от обратного. Он спросил себя, а что будет, если не повысить, а затруднить восприятие эльфа, после чего заставить его использовать реакцию на пределе своих возможностей.

— Развитие восприятия увеличивалось?

— И еще как, в разы. Ведь подвергнутый такому плетению чувствовал, что может двигаться быстрее и заставлял свое сознание острее воспринимать мир. Правда, для того, чтобы добиться эффекта, при котором эльф сможет быстро развиваться, требуется потратить массу времени и материалов, подготавливая тренировочный полигон, но я с этой задачей справился. Цени, ученик, таких полигонов во всем Королевстве не более тысячи, и большинство из них принадлежит высокородным.

Я вздохнул с облегчением, поняв, отчего наставник настолько охотно отвечал на мои вопросы, причина была банальна — он хвастался, хотя я и должен признать, что ему было чем гордиться. Я и раньше замечал, что стены обработаны сложной системой рун, но полагал, что это всего лишь защита, на деле же устройство тренировочного полигона оказалось сложнее на порядок, и я не уверен, что и спустя столетия смогу оценить его по достоинству.

— Так, занимаясь здесь, я смогу многократно увеличить свою реакцию? — с надеждой спросил я, в моем сознании разделявшая нас с Малфурионом дистанция готова была сократиться в разы, однако голос вернул меня с небес на землю.

— Не слишком обольщайся. Тот результат, что ты достиг сейчас, — серьезный прорыв, но в дальнейшем столь существенных скачков не будет. С каждым шагом развитие скорости реакции будет все более сложным, а в какой-то момент ты и вовсе можешь упереться в потолок, дальше которого продвинуться будет невозможно в связи с ограничениями тела.

— Это будет потом, — радостно ответил, настроение было прекрасным, все же столь стремительный рост после почти полного застоя при обучении у Кенариуса обещал мне многое.

— Это еще не все. Завтра у тебя выходной и, помимо короткой разминки, я запрещаю тебе заниматься магией или спарринговаться, займись чем угодно, кроме тренировок, а лучше и вовсе уберись на время из моего дома, дай мне отдохнуть от твоей рожи.

Такое предложение не могло не обрадовать, ведь у меня была возможность добраться до храма Элуны и найти там Тиранд. Я точно знал, что сейчас она должна была находиться в храме, так как она проходила обучение у Кенариуса лишь один месяц из трех. А значит, я смогу с ней встретиться, и с нами даже не будет Малфуриона. Отличная перспектива.

* * *

Проснулся я сегодня рано, даже несмотря на то, что мог спать хоть до полуночи*. Просто не хотелось терять ни минуты выходного дня.

Посвятив час своего времени тренировке с мечами и еще полчаса — отработке заклинания 'Рывок', что все еще был далек от идеала, я отправился на завтрак. Хотя отправился — весьма громкое слово. Магия дает очень большие возможности, в том числе в создании пищи. Умел создавать еду и я. Было бы совсем здорово, если бы я умел создавать ее вкусной, но видимо некоторые аспекты магии мне были неподвластны.

Завершив с этим, я вышел на улицу. Удивительно, но за эти три недели я ни разу не выходил из дома. Хотя о каком 'не выходил' идет речь? В последние дни у меня не оставалось сил даже на то, чтобы любоваться видом из окна. Учитель занимал все мое свободное время, а минутами покоя стали для меня медитации, направленные на развитие способности входить в транс. Увы, даже при исполнении тренировочных упражнений и в спаррингах я вхожу или выхожу из транса скорее случайно, чем намеренно. Впрочем, учитель обещал поделиться своими методами развития этой способности через некоторое время, и я почему-то верю, что они будут эффективны. Странно, но за эти три недели я проникся к Керантилу уважением, хотя раздражает он меня по-прежнему, если не больше.

Погода стояла прекрасная, на горизонте алел закат, а на безоблачном небе проступали звезды, что можно было расценивать как знак, что ночь будет удачной. Окрыленный этой мыслью, я перекинулся в тигра и побежал по улицам города в сторону храма Элуны, в котором проходила обучение Тиранд. Мой вид никого в городе удивить не мог. Очень многие эльфы, даже использующие арканную магию, обладают способностью к превращению в зверя, близкого им по духу. Друиды же могут обращаться в разных зверей, хотя редко выбирают больше двух форм, ведь освоение каждой следующей формы требует от друида больших усилий, чем предыдущей. Как результат я встречал на своем пути самых разных созданий, спешивших по своим делам. Пусть мы, эльфы, благодаря вечности, не спешим жить, но столица — особое место, в котором время течет куда быстрее.

На то, чтобы добраться до храма, ушло два часа. Все же дом Керантила находился почти в самом центре города, близ дворцовой площади, в то время как храм Элуны стоял на окраине. Не то чтобы это было связано с неуважением к Богине, просто служительницы сами выбрали это место, предпочтя тишину пригорода.

Около входа в храм я вновь обернулся эльфом и вошел внутрь, на миг застыв у входа. Каждый храм Богини Элуны поражал воображение, ведь верующий, зайдя внутрь, просто купался в лунном свете, что не ослеплял, но мягко окружал. Такой эффект достигался кристаллом, расположенным в центре купола, и множеством других, раскиданных, казалось бы, в беспорядке, но на деле в строгой системе, что не оставляла темноте ни единого шанса. В храме не требовалось просить сохранять тишину, сама атмосфера делала почти кощунством даже случайный шорох, а потому я лишь тихо пересек зал и поклонился знакомой мне жрице. Она меня также узнала и освятила символом Богини, который я принял в почтении. Среди эльфов не было того, кто бы не почитал Элуну, пусть она была только одной из Богов, но самой почитаемой. Между тем жрица мягко улыбнулась мне и кивнула, после чего удалилась в глубь храма. Я не знал, что располагалось в том направлении, но каждый раз, когда я приходил, именно в том месте искали Тиранд, в последнее время мне не требовалось даже излагать просьбу для того, чтобы ее позвать. Она пришла спустя десять минут, и я не мог не залюбоваться ею: сиреневая, словно испускающая затаенный в глубине свет, кожа, утонченные черты лица, плавная, словно скользящая по воздуху, походка и мягкая улыбка, что светилась для меня. Она была идеальна, прекрасна и так недостижима...

Тиранд элегантно повела рукой, предлагая нам покинуть храм, и мне ничего не оставалось, как кивнуть и выйти вместе с ней. Во мне бушевали эмоции, но постепенно самообладание вернулось и я смог вздохнуть свободнее.

— Иллидан, я так рада, что ты пришел! Где ты пропадал все это время?

Сердце забилось сильнее, она обо мне волновалась? Быть может, она все-таки любит меня, а не Малфуриона, и стоит признаться в своих чувствах? Но нет, не сейчас. Я все еще слаб и не достоин Тиранд, я должен добиться большего.

— Просто я нашел нового учителя и все это время тренировался, — пояснил девушке, — Керантил очень требователен и не отпускал меня ни на минуту.

— Иллидан, а ты уверен, что не ошибся? — спросила Тиранд, всматриваясь мне в глаза. Я не знал, что она хотела увидеть там, и потому выбросил это из головы.

— Конечно уверен, Керантил, может быть, и обладает ужасным характером, но учитель из него лучший, чем Кенариус, пусть даже имена у них и похожи.

На такое заявление Тиранд поморщилась, возможно, не разделяя моих взглядов на полубога, но заговорила о другом.

— Но арканная магия..., не лучше ли было постигать друидизм? — мягко и увещевательно спросила она.

Я лишь вздохнул. Мне сложно было сердиться на Тиранд, но эти мягкие интонации были столь знакомы по разговорам с Кенариусом, что невольно вызывали раздражение. Впрочем, справился я с собой быстро.

— Тиранд, у меня ведь нет способностей к друидизму, да и терпения для его освоения. Это не мое. А вот потенциал в арканной магии у меня есть, это даже учитель признает.

Как же, признает, чтобы Керантил да похвалил меня? Тот случай с боем на мечах не в счет, тогда он был просто выбит из колеи, а потому и произнес нечто похожее на похвалу, но вот больше я от учителя не слышал ничего, кроме язвительных замечаний. Как же хочется запустить в него молнией... Может быть, именно поэтому я еще не изучаю боевых заклинаний, что учитель догадывается о моих желаниях? Ждет, пока я остыну? В таком случае ждать он будет до скончания века, ведь так просто я ему все сказанное не забуду!

— Если ты так считаешь... — ее голос был очень печален, так, словно мое решение было чем-то трагическим, и разговор надолго прекратился.

Мы шли по ночному городу, мимо ярких, изысканных зданий, каждое из которых было произведением искусства. Правда, Тиранд почему-то так не считала, как и мой брат. Они отчего-то не любили современную архитектуру, называли ее слишком яркой, вычурной, помпезной. Такого же мнения они придерживались и в отношении одежды ночных эльфов, и сейчас я видел недовольство на лице Тиранд, когда она разглядывала окружающих ее сородичей. Оставалось лишь незаметно вздохнуть. Я привык не высказывать вслух свои взгляды о современной моде, искусстве, обычаях ночных эльфов, но меня часто посещал вопрос, откуда в душе Тиранд и Малфуриона такое презрение к культуре нашего народа? Почему они так стремятся вернуть то, от чего ночные эльфы давно ушли? Деревянные здания, простую одежду, друидизм и поклонение Богам. Почему не могут принять настоящее? Ведь я был уверен, что ночным эльфам звезды несут великое будущее, и мы находимся на его пороге, так почему брат и Тиранд желают вернуть прошлое?

Я вновь взглянул на Тиранд, но не решился задать вопрос. Я всегда останавливался, чувствуя, что последующий разговор не принесет мне ничего хорошего. Вместо этого я решил отвлечь девушку от ее мыслей:

— Тиранд, смотри, там собралась какая-то толпа, быть может, мы сможем увидеть что-то интересное? — да, если бы я знал, что было выставлено на соседней площади, то ни за что не привлек бы внимание девушки.

— Пойдем, — сказала она излишне бодро, словно и сама была рада прервать затянувшееся молчание.

Пройдя на площадь и без труда пробравшись в первые ряды, в этом помог статус Тиранд, как прислужницы Элуны, мы оказались перед большой клеткой. Внутри этой клетки сидел тролль. Не самое редкое зрелище. Пограничные сражения с троллями не замирали ни на одни сутки, а так как ночные эльфы уверенно выигрывали в этих стычках, недостатка в пленных не было. И вот сейчас пленный тролль, явно бывалый воин, покрытый шрамами, злобно смотрел на окружившую его радостную толпу. Я и сам испытывал удовольствие от вида поверженного и униженного врага. Шрамы и татуировки давали понять, что перед нами сильный и опытный воин, отмеченный в своем племени, а это говорило о многих погибших от его руки эльфах, иначе заслужить эти метки он не мог.

— Как они могут быть так жестоки, ведь это же живое существо... — прошептала Тиранд.

В нашу сторону обернулись, у эльфов отличный слух, и стоящие невдалеке от Тиранд смогли услышать ее слова. Услышать и не понять. Я и сам не мог принять ее жалости к троллю, ведь пусть и находился на границе недолго, но смог познакомиться с троллями и их обычаями. И память об этом до сих пор стоит у меня перед глазами, стоит сожженная деревня, в которой враг убивал всех, а затем уносил живых или мертвых в свои земли. Тогда мой отряд вместе с другими опоздал к началу пиршества и мог увидеть стоявшее на столах мясо моих сородичей, потерянных, плачущих женщин, на чьих глазах убивали и ели их детей. От воспоминаний комок подкатил к горлу, а застарелая ярость вспыхнула с новой силой.

— Ты не должна жалеть этих тварей, они монстры, — хотелось это крикнуть, но я сдержался, чтобы не привлекать еще больше внимания.

— Но Элуна выступает против убийства любого живого существа, жизни всех разумных священны! — горячо воскликнула Тиранд, а я лишь устало прикрыл глаза. Это был не первый наш спор с девушкой, и она выбрала крайне неудачное место для того, чтобы его возобновить. Сколько я помню Тиранд — она всегда была такой яркой, настойчивой, стремящейся к справедливости, гармонии и миру. Я любил в ней это, но порой мне хотелось бы, чтобы она посмотрела на настоящий мир, а не придуманный ей образ. Быть может, лучше было бы ей также посетить границу и увидеть то, что видел я? Вот только не убьет ли в ней это все то, что я так люблю? Впрочем, сейчас у нас были другие проблемы.

— Послушница, ты должна взять свои слова назад, ты не смеешь жалеть этих отродий, — эти слова произнес эльф, на лице которого читались следы времени. Почти невероятное зрелище для моего народа, но все же спустя многие тысячелетия и на наших лицах может проступить старость, главное дожить до этого времени. Не многие из моего народа смогли это сделать, а те, кому удалось, видели десятки и сотни смертей от рук троллей, безжалостную и бесконечную резню, которая лишь сейчас смогла определить победителя. Не стоило Тиранд говорить такие слова при нем, ведь в его глазах горело такое пламя, что я осознал, что на деле не ненавидел троллей, моя ненависть была всего лишь слабым угольком по сравнению с пламенем в глазах этого эльфа.

— Элуна защищает каждое разумное существо, и убийство и мучение не достойно тех, кто находится под ее покровительством! — кто бы мог сомневаться, Тиранд не захотела отступать от своих убеждений, как и всегда.

— Это не существо, это — тварь, что питается разумными и не щадит никого, в том числе и своих соплеменников. Мы должны уничтожить их всех, очистить от них Азерот, — эти слова встретили одобрение толпы, но Тиранд и не думала отступать, непреклонно обводя глазами толпу.

— Элуна защищает каждое живое существо и воля ее священна, а Вы забыли о ее заветах. Вы должны обратить свой взор к древним традициям, смирить свою гордыню и очистить душу перед Богиней...

Тиранд продолжала говорить, но я ее не слушал, а напряженно наблюдал за реакцией окруживших нас эльфов. Определенно, Тиранд повезло, что она была девушкой, да еще и служительницей Богини Элуны, иначе бы ей никто не простил таких речей. Слишком надменно и с превосходством они звучали. Сейчас окружающие лишь хмурились, но молчали, отдавая дань уважения Богине, но я не был уверен, что это надолго.

— А какое право ты имеешь обвинять нас в гордыне и надменности? Как ты можешь осуждать тех, кто старше и искуснее тебя? Не ты ли сама погрязла в гордыне? — древний эльф был уже спокоен и смотрел на Тиранд скорее со снисхождением, видно, тысячелетия научили его самообладанию и терпению в отношении молодых.

Должно быть, это снисхождение задело Тиранд еще сильнее, и она приготовилась возразить, но не успела этого сделать. Я посчитал, что сказано было достаточно и, ухватив девушку за руку, постарался как можно быстрее покинуть площадь, провожаемый недружелюбными взглядами. Определенно, идеи в защиту троллей — последнее, что мог поддержать ночной эльф. К сожалению, Тиранд отказывалась понимать мои мотивы и была возмущена тем, что не получила поддержки. Ее даже не смущал тот факт, что она прекрасно знала о моем отношении к троллям или, возможно, она не задумывалась об этом?

Так или иначе, но это происшествие испортило Тиранд настроение, и, спустя всего полчаса, она покинула мое общество, сославшись на дела в храме. Я не пытался ее остановить, так как слишком хорошо знал. В ближайшие несколько недель мне не стоит показываться ей на глаза, так как вся обида на жестокость и несправедливость общества ночных эльфов может обернуться на меня, если уже не обернулась.

А значит, стоит отвлечься от всего и скоротать эту ночь по-другому, например, за бутылкой вина? Совсем неплохая перспектива.

* * *

С момента начала моего обучения прошло уже больше четырех месяцев, но изменилось за это время не многое. Стоит сказать, что в обучении на боевого мага я за все время освоил лишь три плетения и все предельно простые. Тот самый 'Рывок', 'Поющую сталь' — такое поэтичное название получило стихийное заклинание магии воздуха, накладываемое на меч, а также 'Защиту'.

Чем был вызван столь малый, казалось, результат? На этот вопрос был дан ответ еще в начале обучения. Спустя несколько дней после сдачи мной теста Керантил разразился целой лекцией о том, чему конкретно он намерен меня научить и сколько это займет:

— Слушай меня внимательно, ученик. Может, ты считаешь, что будешь из ночи в ночь осваивать великие заклинания, после которых сможешь одной силой мысли побеждать врага? Если думаешь так, то можешь поискать себе другого учителя, так как учить тебя я буду не этому. В твое обучение войдут следующие направления:

— Во-первых, заклинания, что позволяют перемещаться по полю боя. К таким заклинаниям относится тот самый 'Рывок', и овладение им потребует от тебя много сил и времени. При кажущейся простоте, оно требует почти филигранной подачи маны, твердого волевого усилия и четкой нацеленности на результат. Малейший сбой в одном из этих аспектов, и перемещение состоится немного не в ту сторону, скажем, силитиду в пасть. Весьма печальный конец, что постиг многих бездарей, не удосужившись отработать это плетение в совершенстве. В связи с важностью данного заклинания, его отработка будет стоять у тебя в приоритете и продолжаться еще долго, да и позже ты будешь обязан использовать его на каждой тренировке.

— Также к этому направлению относится еще одно заклинание перемещения из арканной магии — 'Телепортация'. И если рывок сложен, то сложность телепортации выше даже не на порядок, а на несколько порядков.

Некие воспоминания заставили наставника хищно улыбнуться, и он продолжил с явно читаемым на лице довольством.

— Эти глупцы аристократы в большинстве своем осваивают телепортацию лишь на том уровне, когда ее возможно будет применить в спокойной обстановке. Они не видят в этом заклинании боевого применения, и даже наглядное подтверждение не дает им справиться со своей ленью, — от наставника так и веяло снисходительностью, а я понял одну важную вещь: аристократов Керантил не любит, очень не любит.

— Изначально магу, в первый раз применившему данное заклинание, требуется несколько минут на то, чтобы его сплести и активировать. По мере приобретения опыта возможно управляться и быстрее, но если не отрабатывать данное плетение специально, время его активации никогда не будет меньше пятнадцати секунд. А это непозволительно для боевого заклинания, даже столь полезного. Из-за чего его и не используют. Лучше потратить время и научиться применять нечто более значительное и великое, чем банальную телепортацию, что может использовать почти любой. Вот только не все обладают доступом к фамильным библиотекам, и в этом случае приходится находить свои пути к силе. Я нашел много таких путей, и первым из них стало быстрое применение телепортации. Сейчас я могу применить это заклинание всего за три секунды, при этом перемещаясь по полю боя, но некоторые мои ученики достигли большего и уменьшили время активации еще сильнее. Я надеюсь, ты станешь тем, у кого получится довести применение этого заклинания до совершенства, вот только, — на этом моменте наставник широко улыбнулся, — это потребует годы отработок, тебе придется до автоматизма осваивать каждый сектор этого плетения, чтобы при одном его упоминании перед взором проявлялась его схема, а затем учиться быстро заполнять его маной так, чтобы плетение не разорвало под напором.

— Следующим, что тебе потребуется освоить, будет мгновенная атака противника, как правило заклинаниями массового поражения... — наставник некоторое время помолчал, но затем нехотя признал: — Из того, чем я владею, ничего уникального предложить тебе не могу. Варианты огненных атак и заклинаний стихии земли — это будет для тебя основой. Ситуация с этими плетениями та же. Тебе придется отрабатывать их до полного автоматизма, чтобы на активацию уходило меньше секунды. Однако добиться этого будет проще, чем с заклинанием телепортации, так как структура плетения данных заклинаний намного более простая.

— Также я научу тебя тому, что может показаться сущей глупостью, но именно эта глупость бывала залогом моей победы над некоторыми высокородными снобами. Это всевозможные уловки, сбивающие врага, ослепляющие, оглушающие, заставляющие его потерять тебя из виду. Пусть их применение и кажется простым и большинство абсолютно уверено, что при желании сможет использовать такие трюки, так же как я, но на деле все куда сложнее, ведь проблема заключается в том, чтобы применить эти уловки незаметно от противника и в нужный момент. И я научу тебя этому.

— Ну и наконец, то, что отличает боевого мага от любого иного, — плетения, примененные на оружие. Эти плетения могут дать шанс даже слабому в магическом потенциале боевому магу победить магистра, если, конечно, удастся подобраться на расстояние удара клинка. Я научу тебя напитывать энергией оружие и, что самое сложное, постоянно поддерживать это плетение, даже творя новые заклинания.

— В том же невероятном случае, при котором ты окажешься достойным учеником, я открою тебе секрет создания рун и артефакторики, уж поверь, эти знания хоть и сложны, но непременно тебе пригодятся хотя бы для простого заработка.

* * *

Так и получилось, что, отрабатывая полученные от наставника знания, я так и не продвинулся дальше всего трех плетений, хотя и стоит признать, что львиную долю времени я тратил на отработку ловкости и реакции на полосе препятствий.

Стоит отметить и еще одно плетение со скромным названием 'Защита'. Его невозможно было применять в бою, так как его назначением было окружать защитной пленкой клинок, но я не мог не оценить его пользу. Ведь только с ним возможно было проводить полноценный спарринг боевых магов без риска убить противника в процессе. Еще одним стимулом для освоения этого заклинания было то, что, лишь овладев им, я мог познакомиться с 'мастером меча' и бывшим учеником Керантила. Именно такое условие поставил учитель, объясняя это тем, что не станет демонстрировать столь убогого мага, как я, до тех пор, пока мной не будут освоены простейшие плетения.

Вот и сегодня я бесконечно перемещался по залу, вслушиваясь в ритм и ведя бой с тенью. Я ощущал, что, наконец, поймал нужный настрой, и спешил лучше прочувствовать его, понимая, что Керантил мгновенно увеличит сложность тренировок, когда увидит, что я спокойно справляюсь с предложенным уровнем. Очередной рывок, и выпад мечом, наполненным едва заметным голубоватым свечением. Все, на этом тренировка завершена, полтора часа нескончаемого использования магии вымотали меня, и я все больше понимаю, что, несмотря на уникальные для моего возраста запасы, экономия маны — насущная необходимость.

Остановившись, я отошел к дальней стене и начал полировать клинки. Не то чтобы они в этом нуждались, просто мне приятно было ощущать их смертоносную красоту. Длинное, изогнутое лезвие, темный металл с серебряными прожилками. Что собой представляет этот металл, я не узнал, единственное, что стало мне известно, — это его название — тарин, что мне ни о чем не сказало. Можно было лишь предположить, что создание этого металла требовало целого комплекса плетений, результатом чего была превосходная проводимость магии владельца. Данный тип мечей носил название килич* и давал возможность наносить как колющие, так и режущие удары, что отлично подходило для моего стиля боя.

— Опять отлыниваешь от занятий, Иллидан?

Отлыниваю? Я? Ррр... Да я тренируюсь каждую ночь, почти без отдыха, на износ. Да я этому... Вздохнув, я попытался привести свои нервы в порядок и посмотрел на учителя.

— Наставник, какого демона Вы говорите? Вы ведь прекрасно знаете, что я тренируюсь как проклятый, но если вы сомневаетесь, я готов показать это в дуэли на мечах, — плевать, что он опытней, этот тип доводит меня каждую ночь, и даже бесконечные тренировки не помогают справиться со злостью. Было бы замечательно, если бы он согласился, возможно я смог бы немного подправить его внешность.

— Весьма заманчиво, — Керантил с иронией посмотрел на меня, — но вынужден отказаться, сегодня тебе задаст трепку некто другой.

После этих слов учитель развернулся и вышел из зала, взмахом руки предложив следовать за собой. Ничего не оставалось, как броситься следом, оставив планы отмщения на будущее.

— Учитель, а куда мы направляемся? — не выдержал и все же спросил я. Мы вот уже пятнадцать минут как неторопливо шли в сторону окраин города, и пока не было никакого знака о том, куда ведет наш путь.

— Эх, я полагал, что мой ученик умеет думать, ошибся, должно быть, — с показным сожалением произнес Керантил. Мне оставалось лишь в раздражении сжать зубы, ведь знал, к чему приведет мой вопрос, и все равно спросил.

— Я посчитал, что ты уже достаточно подготовлен, чтобы не опозорить меня слишком сильно, и потому сейчас мы идем к моему ученику — Соерилу, — все же пояснил учитель.

Все же эта ночь настала. Я уже больше недели как освоил 'Защиту' и все ждал момента, когда мы отправимся к моему новому учителю, но Керантил как назло не спешил этого делать, словно намеренно доводя меня до исступления. Приходилось вымещать злость во время тренировок, после чего мгновенно засыпать. И вот — момент настал, я встречусь с мастером, что сможет показать мне настоящее искусство. Я вовсе не питал иллюзий на свой счет, сейчас меня в бою на мечах мог победить даже Керантил, пусть и с трудом, но мог, а ведь он стихийный маг. Однако я также был уверен в своем потенциале и готов был это доказать.

Соерил оказался высоким и широкоплечим эльфом, на фоне него даже я выглядел подростком, хотя до этого мгновения никогда не жаловался на свою комплекцию. Возможно, мой будущий наставник стал боевым магом просто потому, что не захотел терять возможность расправляться с противником голыми руками? С учителем он поздоровался весьма едко, но словесную баталию проиграл, отчего я просто воспрял духом — если уж более опытные ученики не могут одолеть в язвительности учителя, мне и вовсе можно не переживать.

Мой новый наставник в отместку не стал пускать Керантила даже на порог, а сразу забрал меня и захлопнул дверь перед носом учителя. Определенно, мне нравится этот эльф. Впрочем, дальше Соерил также не стал терять времени и направился в подвальное помещение.

— Керантил многое рассказал о тебе, и я откровенно удивлен, — начал Соерил, — не часто он отзывается о ком-то положительно.

Заметив сомнение на моем лице, он усмехнулся и кивнул.

— Да, ты прав, он не хвалил тебя напрямую, но я знаю его достаточно хорошо, чтобы услышать похвалу в его едких остротах, а сейчас я хочу сам увидеть твои навыки. Мне сказали, что ты уже овладел 'Рывком' и 'Защитой'?

Вместо ответа я просто активировал плетение, и клинки покрылись слабым синим сиянием.

— Отлично, тогда начнем.

Соерил притянул к себе полуторный меч и активировал плетение на нем, после чего встал в стойку. Так прошло несколько минут, в течении которых я просто спокойно стоял, не делая попыток напасть. Серьезно, он что, хотел, чтобы я напал первым? На более сильного противника? Нет, спасибо. Я, может быть, и бываю самоуверен, но сейчас понимаю, что слабей. Будь это реальный бой — постарался бы сбежать, и не вижу в этом ничего дурного, ну а раз это тренировка, то пусть Соерил сам нападает и даст мне шанс для контратаки.

Наконец противнику наскучило наше стояние, и он бросился вперед. Видимо, посчитал, что я потерял бдительность. Напрасно. Я находился в состоянии транса и успел не только среагировать, но и контратаковать. Жаль, безрезультатно. Соерил уклонился и в следующий момент уже был у моего левого плеча. 'Рывок', пронеслось в голове, и я сам активировал это плетение, уходя от меча. Противник последовал за мной, но я отклонил его удар и сам перешел в атаку. Вновь безрезультатно. Новый рывок к правому плечу, я встречаю противника ударом, но... Там его уже не оказалось, а мою ногу прострелила боль. 'Защита' честно исполнила свои обязанности, и нога осталась при мне, но, увы, все повреждения она не убирала.

— Что ж, твой уровень я увидел и, признаться, впечатлен, — довольно произнес Соерил, — я ведь почти не сдерживался, особенно в конце, ты знал?

Я покачал головой, что тут можно сказать?

— Конечно, я использовал только 'Рывок', в то время как у меня есть десятки приемов для атаки, перемещения и обороны, но все же потенциал у тебя высок, и я буду рад стать твоим учителем. Ты согласен на это?

— Согласен. Я буду что-то должен?

— Нет, я просто отдаю долг Керантилу, в свое время я пообещал обучить пять его учеников, и ты станешь третьим, еще немного — и оплата будет внесена, после чего можно будет считать себя свободным от этой язвы.

— Что ж, в таком случае я согласен и обещаю, что смогу прославить Ваше имя как учителя! — сказано было с некоторым пафосом, но мне показалось, что слова соответствовали случаю.

— Ну что ж, посмотрим.

Глава 4

С того дня прошло пятьдесят два года, и сейчас я вновь стоял перед Соерилом, активировав на мечах 'Защиту'. Оружие светилось ярким, почти ослепляющим светом от вложенной в него силы, способной прорезать даже шкуру дракона. Правда, только что прорезать, для убийства этих ящериц потребовалось бы сосредоточить в мечах еще больше энергии, но они бы такую концентрацию просто не выдержали.

Заключительная схватка должна будет показать, чего я достиг за время обучения. Кровь вскипает в жилах, сознание готово затопить ярость, но эти чувства не мешают мне больше, а делают более четким окружающий мир и ускоряют сознание.

Активация телепорта, и мой противник появляется сзади, удар его меча встречает пустоту, а я уже наношу серию быстрых ударов, да так, что для меня самого они почти сливаются в неразличимый вихрь стали. Соерил не стал искушать судьбу и исчез в новой вспышке. Мгновение спустя я вынужден был рывком уйти в сторону лишь для того, чтобы вновь атаковать. Новая вспышка, но в этот раз Соерила встретил удар ветра, отбросивший его в сторону. Рвусь добить и не успеваю, противник исчезает, чтобы спустя долю секунды скрестить свой меч с моим. Со стороны наша дуэль выглядела избиением, в котором я был жертвой. Учитель в совершенстве освоил телепортацию и мог применять ее раз в секунду, я в этом ему несколько уступал и потому не применял против него это заклинание. Переместившегося учителя встречает вихрь стали, он отступает на шаг и теряет равновесие, вовремя поставленная воздушная подножка сделала свое дело, вот только, прежде чем мой выпад достиг цели, Соерил вновь исчез.

Арр!!! Учитель, Вы напросились сами. Отбиваю летящий в спину клинок и пускаю вокруг себя волну огня. Не глядя на результат, знаю, что Соерила этим не проймешь, активирую телепорт и строю защиту. Дым от пламени дает столь нужные мне секунды, и 'Кристальный купол' окружает меня со всех сторон. Время уходит стремительно, секунда за секундой, но следующее плетение слишком сложное, было мало времени на его изучение, купол покрывается трещинами и живет последние мгновения, это Соерил применил самые мощные из своих плетений. Чувствует, что не стоит давать мне времени.

Купол пал, но передо мной уже мерцало яркое пламя. Легкое воздействие воли, и оно устремляется к моему учителю, разрастаясь в безумный вихрь. 'Огненная буря' — одно из самых сложных заклинаний в моем арсенале, невероятно затратное и смертельно опасное для врагов, мне еще предстоит освоить его до конца. Хоть сейчас оно и требует непозволительно много времени в неподвижности и полной сосредоточенности, зато прекрасно подходит именно для таких противников, как мой наставник.

Соерил активирует телепорт, но вихрь меняет направление, новая вспышка и новый поворот плетения. Наставник не мог остановиться и на пару секунд, как вновь активировал телепорт. И все же он был по-настоящему опасным воином, и не будь мы на полигоне, уже нашел бы способ сбить пламя. Но даже в этих условиях учитель имел шанс справиться. Достаточно подождать еще десяток секунд, и плетение потеряет свою силу. Вот только я не собирался давать Соерилу такой шанс. Телепорт, и мой меч сталкивается с мечом не успевшего переместиться противника, а в следующий миг его охватывает пламя.

Будь это реальное сражение на этом бы жизнь великого воина Соерила и подошла к концу, но мы сражались на полигоне, и уже мгновение спустя плетение было развеяно.

— Это последний раз, когда я согласился проводить с тобой спарринг, 'используя все возможности', — проговорил Соерил, упав на скамью.

— Ты сам предложил, — довольно произнес я, все же приятно было наконец одолеть учителя. Одолеть безоговорочно, а не так, как это было на прошлых тренировках, когда наставник совершал ошибку, и мне удавалось ей воспользоваться. В этот раз это была именно победа, и я с наслаждением впитывал чувство успеха. Наконец-то мои усилия, десятилетия бесконечных тренировок, дали результат.

— Я об этом пожалел, — ответил тот, пытаясь стереть копоть с лица. Интересно, а откуда она появилась? Неужели даже секунды хватило плетению для того, чтобы преодолеть защиту артефактов и повредить одежду? Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь оно стоило половины моего резерва, а это немало, учитывая, что пятьдесят лет тренировок не прошли впустую, а я и раньше обладал значительными возможностями.

— После окончания обучения сразу направишься на границу? — спросил Соерил.

— Да, мне нужно вернуть долг наставнику, и потому впереди пятьдесят лет службы вместо Керантила.

— Не сказал бы, что это мало. Ты ведь знаешь, что тебе придется отправиться на самый опасный участок? Есть все шансы не вернуться.

— Брось, я хорошо подготовлен и многому научился, справлюсь, а заодно приобрету бесценный опыт.

— Да, ты многое освоил за пятьдесят два года, хотя тебе и не стоит воображать излишне много. Сейчас в королевстве существуют сотни и тысячи сильных магов, опытнее и искуснее тебя, и регулярно кто-то из них погибает на границе. Конечно, ты достиг многого за столь короткий срок, меня откровенно удивляет твое упорство и настойчивость в обучении.

— Причем здесь упорство? У нас ведь был один наставник, и он просто не давал мне продыху, ты и сам должен был тренироваться так же.

— Так же? Ты всерьез думаешь, что я, как и ты, получал один выходной в три недели, а все остальное время тренировался? Да еще и спал по четыре часа? Ты в самом деле был в этом уверен? — мои слова отчего-то развеселили наставника, и сказал он это, едва сдерживая смех.

— А разве нет? — в моей голове зародились нехорошие подозрения.

— Разумеется, нет. Да я бы помер от таких нагрузок, не представляю, как ты выдержал.

Эти слова заставили меня задуматься. Почему-то мне даже не приходило в голову, что один выходной в три недели это мало, а спать четыре часа в сутки недостаточно, все-таки передо мной стояла цель — догнать и превзойти своего брата, доказать, что я лучше. Правда, в последние годы, меня все больше беспокоило то, что даже этого может оказаться недостаточно, чтобы завоевать сердце Тиранд. Я вновь об этом задумался, хотя не раз говорил себе, что нет иного пути. На протяжении последних пятидесяти лет, я каждые три недели приходил к храму Элуны, чтобы встретиться с Тиранд. Правда не всегда это удавалось, ведь она не слушала меня и продолжала обучение у Кенариуса, а ведь у нее тоже был большой потенциал в арканной магии, по крайней мере — больше, чем в друидизме. Я говорил ей о тех возможностях, что даст ей арканная магия, но бесполезно. Почему? Я не знаю. Порой, мне приходили мысли о том, что Тиранд хочет быть ближе к Малфуриону, но я старательно их отгонял. Скорее, она просто не понимает, что арканная магия защищает ночных эльфов, на ней держится наше королевство. Быть может, если я прославлюсь, как защитник Королевства ночных эльфов, Тиранд осознает мою правоту и оценит меня?

— Так или иначе, я рад, что смог освоить так много за эти годы. Ведь если бы я не тренировался из ночи в ночь, Керантил не показал бы мне стихийные плетения.

— Это верно, ты уже давно используешь в бою стихийные плетения, но то, что ты показал в конце... Что уж говорить, я растерялся, и это стоило мне победы.

— Ну, конечно, придумывай себе оправдания! — я не намерен был оставлять без внимания такие высказывания. — Но, на самом деле, из столь сложных плетений я могу свободно применять 'Огненную бурю' да 'Кристаллический купол', все остальное мне удалось запомнить, но в бою применить не смогу.

— С чего это Керантил так расщедрился? Не припомню такое за ним.

— Просто он очень любит спорить, а со мной это опасно, — улыбнулся я.

— Ясно. Это все, что тебе удалось узнать?

— Еще он дал основы использования рун и несколько книг для изучения. Сказал, что если потеряю — испепелит на месте. Так что мне будет чем заняться, помимо охраны границ.

После этих слов наступило молчание, которое ни один из нас не прерывал долгое время. Наконец мне пришлось нарушить тишину.

— Учитель, спасибо Вам за обучение, благодаря Вам, я стал сильнее.

— И тебе спасибо, ученик, ты тоже многое мне дал, — улыбнулся Соерил.

Все было сказано. Я, попрощавшись, вышел из дома, который так часто посещал в последние десятилетия. Было жаль расставаться с мастером. Пусть и чувствовал, что взял у наставника все, что было возможно, прощаться не хотелось. Соерил стал мне товарищем, с которым можно было многое обсудить, я даже рассказал ему о своих отношениях с братом и Тиранд, и он мои идеи одобрил, пусть и сказал, что стоит лучше присмотреться к ней. Было понятно, на что намекал Соерил, но ничего поделать с собой не могу, я люблю Тиранд.

Чтобы отвлечься от вновь пришедших безрадостных дум, я обратился в тигра и устремился к дому учителя. Обращение не просто дает скорость и силу зверя, оно перестраивает видение мира, заставляет мысли течь иначе, по-звериному — прекрасное состояние, которым я пользовался все чаще в последние годы.

Дом Керантила показался излишне быстро, но задерживаться я не стал. Вновь приняв форму эльфа, вошел в дом и направился сразу к тренировочному полигону, мой распорядок не менялся ни разу за прошедшие годы, если говорить откровенно, это очень действовало на нервы. Пусть я и говорил Соерилу, что доволен темпом, в котором обучался, но перед собой могу быть откровенен — мои нервы были на грани, я устал, безумно устал. Интересно, отдохнуть на границе вообще возможно? Хотя там, по крайней мере, можно будет выпустить пар...

— О, ученик, ты уже пришел? Как твой магический резерв? — поприветствовал меня Керантил.

— Я потратил его во время тренировки с Соерилом и сейчас ещё не восстановился.

— В таком случае я подожду. Сегодня будет заключительная ночь твоего обучения. Не смотри на меня с таким удивлением, — учитель усмехнулся, причем не так, как обычно, с сарказмом и иронией, а как-то по-доброму. — Думаешь, я не вижу твоего состояния? Я воспитал многих учеников и умею различать, где находится предел для эльфа, дальше которого преступать нельзя. К тому же, я и хотел дать тебе отдохнуть перед отправлением на границу, тем более, что место, куда ты отправишься, будет не из приятных.

— Что Вы имеете в виду? — я насторожился, если уж учитель так оценивает ситуацию...

— Силитиды, — вздохнув, произнес Керантил, а я понял, что это полная...

— Они вновь проверяют на прочность наши границы, их нападения начались совсем недавно, и слухи даже не успели дойти до столицы, так что тебе не повезло.

— Зато приобрету бесценный опыт... — без особого энтузиазма произнес я. Почему так? Просто потому, что союз насекомых, под названием 'Силитиды', был очень опасным противником, с которым опасались сталкиваться даже лучшие маги ночных эльфов. В свое время, для того, чтобы их остановить, потребовалось вмешательство драконов. Надо признать, иногда эти ящерицы бывают полезны.

— С големами ты справлялся успешно, — также без особой уверенности произнес Керантил. Неужели беспокоится? Или просто не хочет, чтобы пятьдесят лет его стараний пошли псу под хвост? Полагаю и то, и другое.

Тренировки с големами были отдельной историей. Как оказалось, учитель очень вдумчиво подходил к подготовке учеников и, в частности, имел в своем распоряжении два десятка големов, что сотни раз гоняли меня по тренировочной арене. К слову, выведение их из строя даже не приносило морального удовлетворения, ведь чинить големов приходилось также мне, а если их повреждения оказывались слишком серьезными, то и вовсе — создавать новых. Возможно, именно поэтому учитель расщедрился на обучение основам рун, без этих знаний я бы лишь добил конструкты. К тому же, под видом обучения наставник использовал меня как бесплатную рабочую силу, продавая результат моих тренировок. Хотя, жаловаться мне явно не стоило. Тренировки с големами были поистине бесценны, так как позволяли отработать сражение с множеством сильно защищенных противников, именно то, что ждет меня в противостоянии с силитидами, а знания, почерпнутые в големостроении, определенно принесут немало пользы.

— Что же. Изначально, я планировал закончить твое обучение дуэлью, но, с учетом новых обстоятельств, тебе предстоит вновь встретиться с големами, и, на этот раз, на них не будет ограничений, — радостно сообщил учитель.

Мне оставалось лишь вздохнуть, уж лучше бы я сражался с мастером. Однако, делать нечего, требуется начинать разминку, с грустью смотря на то, как наставник выводит на тренировочную площадку все двадцать големов. Что собой представляли эти конструкты? Во-первых, по форме они повторяли именно воинов расы силитидов, я не спрашивал, но видно учителю тоже пришлось с ними столкнуться, и он эти встречи запомнил надолго. Как пояснил Керантил, эти големы не только были внешне похожи на силитидов, но и во многом повторяли их повадки, правда, были куда менее опасны, в частности, среди них не было магов и вообще каких-либо бойцов дальнего боя, и они обладали меньшей скоростью, что компенсировалось плетениями, наложенными на арену и влиявшими уже на меня.

Из двадцати существ одно имело защиту, которую можно было пробить лишь максимальной концентрацией маны в клинке, и выглядело как сколопендра. Очень неприятное создание. Как любезно мне сообщил учитель, в реальности эта тварь раза в два быстрее и напоминает машину смерти, когда врывается в ряды неприятеля. Тем не менее, даже такую ослабленную версию убить будет непросто. Помимо нее присутствовали еще девятнадцать жуков с разным числом конечностей и жвал, с защитой, которую способно было пробить лишь оружие напитанное магией. Что я имею в итоге? Многочисленного, но уступающего мне в скорости, противника, и у меня есть все шансы победить при условии, что хватит запаса маны.

— Начали, — сказал Керантил, даже не подумав спросить меня о готовности. Впрочем, я к подобному привык и отскочил в сторону от атаковавшего меня голема. Мечи напитываются плетением 'Шелест ветра', а я уже совершаю прыжок вправо, подрубая две ноги жука. 'Рывок', и оказываюсь на спине нового противника, всаживая меч в точку между головой и грудью. Именно там расположено управляющее плетение, а в реальности, удар в это место будет смертелен для любого из силитидов. Ухожу в сторону, едва успев разминуться с очередным жуком, они обходят меня со всех сторон, и я вижу, что их атаку координирует сколопендра. Очередной сюрприз от учителя, считавшего, что тренировка прошла зря, если в ней не было неприятных неожиданностей. Скольжу по площади из стороны в сторону, подрубая лапы жукам. Интересно, а живые силитиды так же бы игнорировали потерю конечностей как эти? Проходит меньше минуты, и я окружен, по крайней мере так должно было случиться, но, успев уйти при помощи телепорта, сразу же атакую охрану сколопендры.

Здесь уже противником мне стали более шустрые особи, пусть их всего и три. Выбранный мной жук успел уйти в сторону от атаки и атаковал сам, и это было его ошибкой. Один на один он был мне не опасен, и я, сблизившись вплотную, пробил его голову насквозь. Мгновенно ускользаю от атаки 'умирающего' жука и сталкиваюсь с другим, обрубая шаловливые лапки.

Чувство опасности взвыло в следующий миг, и я дернулся в сторону. Все же я был на границе и привык доверять своей интуиции. Не успел опомниться, как правую сторону тела резануло острой болью. Мгновенно смещаюсь с линии атаки, поминая нехорошим словом учителя. Эта скотина не просто выпустила против меня двадцать големов, он еще и снабдил сколопендру способностью метать каменные иглы. Мое положение резко ухудшается, а казавшаяся простой задача обрастает множеством неприятных аспектов.

Необходимо вырезать оставшихся жуков, но сделать это надо так, чтобы не попасть под атаку 'сколопендры', да еще остановить кровь, пока не стало слишком поздно. Сказано — сделано. И несколько секунд спустя я уже телепортируюсь на спину дальнему жуку, вбивая в него клинки. Прыжок с поверженного врага и мгновенная оценка обстановки. Рядом со мной жуков нет, поверженный был одиночкой, остальные приблизились к сколопендре и сейчас вновь разворачиваются в мою сторону. Время есть. Спешно обращаюсь к позабытым навыкам целительства, еще тем, что были изучены мной до встречи с Кенариусом. Сформированное мной плетение вливается в кожу, а мне остается лишь ругать себя за то, что не до конца отработал заклинание. Целых пять секунд! Непозволительно долго для боевого мага, жаль, что раньше мне так не казалось.

Раны обработаны, но и враг уже рядом, а ведь я уничтожил всего четырех жуков и уже потратил немало энергии, если так пойдет дальше — проиграю. Это значит, что стоит наконец перестать, как идиот без цели, бегать по арене. Уклоняюсь от выпада и накладываю на себя плетение, отрезающее звуки, делаю первый аккорд! Плетение 'Сонус', и толпу жуков накрывает удар звуком. Рывок в сторону ближайшего жука, и меч беспрепятственно врубается ему в шею, рывок к следующему, еще одному... К сожалению, уже четвертый жук попытался отразить удар, пусть и безуспешно, а пятый и вовсе — словно не ощутил воздействия плетения, пусть и был повержен, но к этому моменту очнулись оставшиеся противники. Применять плетение повторно я не стал, слишком много времени и сил бы это отняло, к тому же у меня осталось не так много противников. В очередной раз уворачиваюсь от игл сороконожки и подрубаю лапу самому шустрому противнику, еще одно движение, и уже подраненный голем окончательно успокаивается.

Три жука и сороконожка. И все они рядом со мной. Осознание этого печального факта пришло ко мне с запозданием, и я едва не пропустил бросок старшего голема. Успел уйти в сторону и даже срубить одно из жвал, вот только такое повреждение противнику было не страшно, а я получил еще одну рану. Не обращая на нее внимания, рывком перемещаюсь к новому жуку.

На то, чтобы остаться со сколопендрой один на один, у меня ушла почти минута. Минута! А все из-за этой твари, что преследовала меня, куда бы я ни пошел. Казалось бы, я мог сперва разобраться с ней, вот только для этого мне требовались плетения более сильные, а вот их подготовка требует времени.

Рывок к стене арены, и я начинаю плетение. От игл удалось уйти легко, а подойти слишком близко сколопендра не успевает. Мощный луч света ударяет ей в глаза, а я уже готовлю новое плетение.

Идиот! Именно так я оценил свои умственные способности, когда сколопендра врезалась в место, где я стоял. Как можно было забыть, что наставник просто обожает неожиданности, а прием, работавший прежде, может не сработать сейчас? Меня оправдывало то, что это плетение было отработано почти до автоматизма и никогда еще не давало сбоев. Малые особи были чувствительны к звуку, а крупные обладали хорошим зрением, вот и все, однако в этот раз сколопендра даже ослепленная не остановилась.

Рывок спас меня, следующим я накладываю на себя 'Молчание'. Пусть мой противник и не живой, но обнаружить меня он может лишь ограниченным числом органов чувств. Такова условность, использованная учителем. Зрения сколопендра на время лишена, слух теперь ничего не даст, интересно, снабдил ли мастер ее обонянием и чем-то иным? Впрочем, проверять это я не стал, вместо этого использовав телепорт. Перемещение на спину сколопендры, и мечи, напитанные всей доступной мне мощью, ударяют в шею. Точнее должны были ударить, вот только противник дернулся в последний момент, и только один меч проткнул панцирь сколопендры, второй и вовсе пронзил пустоту, а в следующий миг я потерял равновесие и полетел вниз. Использовать рывок не успел, так как удар сколопендры пришелся раньше, все что мне оставалось — это защититься мечом, после чего я полетел без всякой магии.

Приземление было отвратным, а пришедшие вдогонку иглы нисколько не прибавили мне настроения. Не имея возможности откатиться, я рефлекторно возвел 'Щит ветра', и он с честью выдержал испытание. Вновь встаю, глядя на стремительно приближающегося врага и формируя новое плетение, самую обычную молнию, наполненную большей частью оставшейся у меня маны, но иногда даже самые простые заклинания могут дать невероятный результат. Молния ударила не в сколопендру, она притянулась к мечу и по лезвию вошла в тело противника. Рывок в сторону оказался уже лишним, дымящийся голем рухнул, не добежав до места, где я только что стоял, нескольких шагов.

Осознав конец испытания, я тяжело опустился на пол тренировочного зала, повторно активируя исцеляющее плетение. Накатила усталость, вызванная магическим истощением и ранами, а еще я сомневался, что этот бой учитель оценит положительно.

К слову об учителе, он не заставил себя долго ждать, встал напротив и взял драматичную паузу. Злиться на него за столь дешевые трюки не хотелось. Если честно, не хотелось вообще ничего, лишь немного отдохнуть, ночь или две, только кто мне позволит?

— Что можно сказать, ученик... — учитель взял драматическую паузу, на которую я не обратил никакого внимания, — как же мне хотелось за время этого испытания тебя самолично придушить. О чем ты думал, олух. Ты совсем...

Говорил учитель долго, но за эти пятьдесят два года у меня, как, наверное, и у всех учеников Керантила, выработался иммунитет к его язвительным репликам, а потому я лишь краем сознания отмечал переходы от одной темы к другой, попутно накапливая энергию для завершения лечения.

— Ты хоть понимаешь, идиот, что в настоящем бою эта группа бы тебя уничтожила? — наконец задал вопрос учитель.

— Верно, учитель, но проблема не в том, что я чего-то не умею, проблема в отсутствии опыта. Верно ведь?

Учитель вздохнул, а затем опустился на пол рядом со мной.

— А ты не сдохнешь до того момента, как наберешь этот опыт? — почти спокойно спросил он.

— Постараюсь.

— Будем надеяться, и, так уж и быть, испытание ты прошел, — подытожил разговор Керантил, после чего, досадливо посмотрев на меня, использовал высшее исцеление. А мне он его так и не показал, скотина. Естественно, после такого мое самочувствие резко пришло в норму. Что уж там говорить, таким плетением эльфа едва ли не из могилы вытащить можно, не то что заживить порезы и убрать усталость.

— Учитель, раз уж я официально более не являюсь Вашим учеником, может, отметим окончание моего обучения? Я угощаю.

— Раз уж ты угощаешь... — изобразил сомнение учитель, — то почему бы мне и не разорить тебя.

* * *

Сегодня была последняя ночь, что я находился в столице. Уже завтра я должен буду присоединиться к группе, направляемой на границу с силитидами. Стоит отметить, что прошедшая неделя с отдыхом у меня никак не ассоциировалась. Мне пришлось рыскать по всему Зин-Азшари, чтобы найти своего временного командира, получить инструкции, а затем приобрести необходимые вещи для пребывания на границе. С последним встала особенно серьезная проблема, так как для защищающих границу с силитидами обязательным условием являлось иметь хотя бы минимальную магическую защиту, на которую у меня банально недоставало денег. Обращаться к учителю я не захотел, хоть и понимал, что он бы ссудил мне необходимую сумму, а потому пришлось мне бежать в соседний со столицей город, где цены были ниже. Спустив почти все, я смог приобрести комплект легких доспехов, что могли уберечь меня от легких травм и ранений и слабых магических ударов. В общем, откровенно убогая защита, особенно в сравнении с моими мечами, но большее стоило уже совершенно иных денег.

Теперь же у меня появилась возможность повидать Тиранд.

Вновь я посетил храм и, как и прежде, на миг остановился, впитывая величие этого места. Я приходил сюда часто, но так и не привык к чарующей атмосфере. За последние пятьдесят лет меня запомнили все жрицы, и теперь даже не потребовалось к кому-либо обращаться, всего лишь подождать несколько минут.

Тиранд была как всегда прекрасна. Я еще не встречал ни одной девушки, что была бы красивей, чем она, и добрей. Мы улыбнулись друг другу и покинули стены храма.

— Привет, брат, давно не виделись! — эти слова вырвали меня из транса и заставили взглянуть на окружающий мир, слишком многое было связано с эльфом, что их произнес. С тех пор как я покинул Кенариуса, мы с братом не общались, и нельзя сказать, что я жалел об этом. Возможно, было глупо лелеять обиды, но его последние слова меня сильно задели. И, тем не менее, Малфурион был моим братом, мы многое с ним пережили, и этого я забыть так же не мог, да и не хотел, а потому улыбнулся ему вполне искренне.

— Привет! Конечно, давно, ведь наши учителя просто звери, не готовы отпустить даже на пару дней.

— Как видишь, я все же смог выбраться, ведь, как слышал, ты закончил свое обучение.

Так и продолжился наш разговор. Мы успешно уходили от острых тем, гуляли по городу. Мы знали друг друга достаточно хорошо, чтобы понимать, о чем стоит говорить, а какие мысли стоит держать при себе. Я хоть и был импульсивен, но общение с моими друзьями и учителями прекрасно научили меня держать в нужный момент язык за зубами. Но все же жаль, что я должен был делать это даже с самыми близкими эльфами.

Жизнь была прекрасна, вот только настал момент, когда разговор все же наткнулся на острые скалы.

— Все же, это ужасно, что ты вынужден будешь направиться на границу и убивать силитидов, — с грустью в голосе произнесла Тиранд.

— Но я ведь отправлюсь туда защищать нашу страну, полагаю, это достойное дело.

— Рисковать своей жизнью ради самодовольных аристократов, разве оно стоит того? — в раздражении спросил Малфурион.

Все же изменение его взглядов было для меня удивительным, ведь прежде, до обучения у Кенариуса, он не был таким, не пылал столь сильной неприязнью к высокородным, по крайней мере — так яро и убежденно. И ведь брат стал таким всего за два года, прямо у меня на глазах. Странно и удивительно, ведь я также слушал проповеди Кенариуса, и мне они не казались убедительными. К тому же, Кенариус не столь часто обращался к этой теме.

— Брат, ты живешь в каком-то странном мире, посмотри вокруг, чем для тебя так плохи высокородные? Да, они стоят выше нас по положению и, может, излишне заносчивы, но и среди них есть хорошие эльфы. Собственно, мы ведь один народ. Да и не только их я буду охранять на границе, а всех, кто живет в Королевстве.

— Иллидан, магия просто ослепила твой взор, раз ты не видишь, насколько прогнил этот мир. Высокородные нас ни во что не ставят, вот, посмотри, как тот тип общается, с каким самодовольством и брезгливостью он обращается к простому народу.

Посмотрев в ту сторону, я некоторое время безуспешно пытался разглядеть в показанном эльфе признаки самодовольства и брезгливости. Не нашел, и от того некогда хорошее настроение стало стремительно портиться, а раздражение нарастать.

— Ничего такого не вижу, — ответил я напряженным голосом.

— Ну, конечно, ТЫ не видишь, — произнес Малфурион.

— А может, изменяет зрение тебе, брат? — я уже не мог больше сдерживаться, уже то, что я так долго терпел, было не иначе как заслугой Керантила, но Малфурион все же смог вывести меня из себя.

— Нет, это ты Иллидан стал другим. Вспомни себя, каким ты был сто лет назад? Разве тебе нравились города? Разве находил ты нормальным все это чванство, лицемерие и предательство, что в них поселилось? Ты находишь все это нормальным, хотя это неправильно, эльфы не должны так жить! Зачем нужно все это: роскошь, богатство нарядов, потакание своим слабостям? Зачем, если здесь каждый за себя, в каждом живет только эгоизм, каждый может думать только о себе? Никто не чтит Богов, никто не дорожит друзьями и родными, старые традиции больше не важны, и лишь сила, богатство и власть царят здесь. Многие ночные эльфы забыли то, что забывать не следовало, и ты к ним присоединился, все же прав был Кенариус.*

— Что с этим божком? Что он тебе наговорил?

— Он раскрыл мне глаза, а вот ты наоборот ослеп, — его усталый, печальный голос выводил меня из себя, хотелось как следует ударить брата, чтобы он стал прежним, но я сдержался, главным образом потому, что мы и так привлекли слишком много внимания.

— Тиранд, скажи хоть ты, ведь Элуна покровительствует всем эльфам!

— Иллидан, но Малфурион же прав, высокородные слишком много внимания обращают на магию и забывают о Богах, о природе. Иллидан, ты ведь и сам забросил друидизм и редко посещаешь храмы! — эльфийка смотрела на меня с грустью и печалью, и это было невыносимее всего, ведь она жалела меня, а я хотел, чтобы Тиранд мной восхищалась.

— То есть ты с ним согласна? — увидев ответ в ее глазах, я понял, что дальнейший разговор бессмыслен. Не говоря более не слова, я обернулся тигром и устремился прочь, в тайне надеясь услышать оклик, просьбу остаться, но меня провожало молчание. Все же хорошо, что я был в теле тигра, в нем намного проще не думать...

Глава 5.

Путешествие до места назначения прошло просто и обыденно. По крайней мере, таким казалось перемещение через телепорт для ночного эльфа. Мне и другим из группы подкрепления оставалось лишь благодарить тех из магов, кто придумал стационарные телепорты, без них мы бы потратили недели для того, чтобы добраться до цели, да и то, это время при условии максимальной скорости передвижения и отсутствии 'приключений' в пути. Все же земли, занимаемые ночными эльфами, были необычайно обширны, и от столицы до границы с силитидами были тысячи километров пути.

Сама крепость являлась весьма примечательной. Было видно, что правители и Королева Азшара достаточно серьезно относились к опасности вторжения силитидов. Начать следовало с места расположения крепости. Находилась она на скале, с отвесными стенами, и к воротам ее вела лишь извилистая дорога, свернув с которой, ты встречался с пропастью. Крепость была окружена мощными стенами, едва не искрящимися от вложенной в них магии. И таких стен было немало, а венчала крепость центральная башня, что видела, казалось, начало мира, но до сих пор стояла нерушимо. Мне сложно было представить, кто смог бы пробить эти стены, разве, что залетный дракон, вот только против любых захватчиков существовал еще и гарнизон, который также внушал уважение. Около тысячи магов и пять тысяч воинов. Причем стоит отметить, что здесь собирались лучшие. Конечно, в королевстве было множество и иных достойных воинов, но гарнизон состоял из самых опытных, участвовавших в тысячах столкновений, убивших множество врагов. Однако, не стоило удивляться столь значительным силам, ведь противник им был под стать, а стены уже видели многотысячные армады, готовые затопить все Королевство ночных эльфов, но останавливаемые под стенами этой твердыни. Хотелось бы назвать ее несокрушимой, но, к сожалению, это было не так. И теперь я стал одним из стражей этой крепости. Горд ли я этим? Разумеется, нет. Серьезно, чем тут гордиться, тысячи таких же, как я, магов побывали в этих стенах, части из них повезло, и они даже ни разу не увидели силитидов, а от других удача отвернулась и сильно, так как они погибли при первой же встрече с врагом. А потому, я предпочту приберечь свою гордость до лучших времен и искать способ выжить.

В настоящий момент я находился на плацу и вглядывался в стоящего напротив нас мага — коменданта крепости. Был он стар, а это означало, что офицер мог застать еще то время, когда ночные эльфы лишь начали использовать силу Колодца Вечности и не обрели подлинное бессмертие. Вся его фигура дышала силой, и даже на расстоянии можно было ощутить мощь ничем не скрытой ауры. Глядя на этого мага, я понимал, насколько еще далек от настоящей силы.

— Приветствую Вас в Силитусе. Меня зовут Дат`Ленор, и я комендант этой крепости. Вы прибыли как подкрепление — заговорил маг размеренным, глубоким голосом — и пришли в сложный для нас час. Уже давно силитиды не пытались взять эту твердыню, но я чувствую, что время нашествия близится. Через год, десять или возможно даже сотню лет, но они пойдут на приступ. И, возможно, вы станете теми, кто должен будет остановить жуков. Но не думайте, что до этого мгновения Ваша жизнь будет проста и спокойна. Силитиды предпочитают начинать подготовку к нападению с разведки и пробы сил, с изучения противника. Для нас это означает, что патрули станут для вас смертельно опасны. Каждый неосторожный шаг может принести смерть, каждый вздох — стать последним. Я не пугаю вас, я предупреждаю. Если вы мните себя непобедимыми и считаете, что для вас здесь нет угрозы, лучше сбросьтесь с этих стен, потому что с такими мыслями вы не проживете в Силитусе долго. Ваш шанс выжить и достойно послужить королеве Азшаре и нашему народу в том, чтобы быть готовым к опасности. А сейчас мой заместитель, капитан Салатир, зачитает к какому отряду Вы будете приписаны.

Не знаю как остальных, но меня эта речь не впечатлила просто потому, что комендант, на мой взгляд, слишком оптимистично смотрел на мир. Как по мне, наше положение было куда более мрачным, и для его описания как никогда кстати подходили самые жесткие обороты речи, ведь каждый раз при нашествии силитидов ночные эльфы несли ужасающие потери. Причем если раньше доставалось как нам, так и троллям, то сейчас мы вынуждены будем бить врага самостоятельно, причиной чему стало расширение наших границ. Также Дат`Ленор забыл напомнить о том, что пусть эта крепость и кажется неприступной, но однажды она уже пала, а гарнизон ее был уничтожен, а значит и с нами может случиться тоже самое. Впрочем, говорить об этом едва прибывшему подкреплению не стоило, поэтому и воспринималось все со спокойствием и смирением.

Пока я предавался размышлениям, прозвучало и мое имя, после чего осталось лишь перейти к одной из групп, в которой собрались стихийные и боевые маги. Что примечательно, никого, в ком можно было бы заподозрить аристократа, не было, а, следовательно, и арканной магией здесь вряд ли кто владел. Впрочем, название 'боевые маги' также не означало, что все они имели такую же подготовку как я. Просто в крепость Силитус не принимали обычных воинов, лишь тех, что способны были использовать хотя бы минимальные плетения. Часто воины могли накладывать плетения не на мечи, а на стрелы, что было весьма полезным умением, но, увы, не подходило мне, ведь вся моя подготовка предполагала сражение в ближнем бою. Каким являлся их потенциал и потенциал стихийных магов, я понять не смог, просто был недостаточно опытен, чтобы суметь всего лишь по виду и движениям оценить моих соратников, хотя отметить нескольких опытных воинов мне удалось. Также можно было заметить, что наш отряд состоял из двенадцати бойцов — три стихийника и девять боевых магов.

Распределение завершилось быстро, после чего офицер, назначенный командовать нами, увел наш отряд с плаца в сторону казарм.

— Я Ваш командир, Тироен, арканный маг вот уже двадцать шесть лет, являющийся стражем крепости Силитус, — начал он речь голосом, преисполненным достоинства. По крайней мере, должно было быть именно так, а вот на деле... но на некоторых действовало.

В то время как он говорил, повторяя сказанное комендантом, но в более общих и можно сказать размытых рамках, я пытался понять, что за эльф стоит передо мной. Заявление о проведенных в крепости двадцати шести годах должно было представить его перед нами в лучшем свете, но на деле не значило ничего. Лишь в последний месяц обстановка близ крепости изменилась, начали происходить стычки с силитидами, а вот до этого момента данная граница была чуть ли не самым спокойным и тихим местом в Королевстве. Вполне возможно, что за эти двадцать шесть лет наш командир так ни разу и не столкнулся с противником.

Я уже упоминал, что не обладаю достаточным опытом для того, чтобы оценить возможности своих соратников, но внешний вид и повадки Тироена заставляли насторожиться. Он был одет в богатые и вычурные одежды, что блистали золотом и дороговизной тканей. Ничего такого, что нельзя встретить на улицах Зин-Азшари, но смотревшееся в пограничной крепости неуместно и глупо. У двоих из прибывших со мной я заметил подобные одеяния и отметил этот факт. Также вызывала раздражение и сомнение речь нашего командира, слишком общая, слишком напитанная радостью и... беспечностью? Хотя последнее могло быть больше навеянными ассоциациями, сам факт того, что за десять минут речи не было сказано ничего существенного, выводил из себя.

Наконец Тироен завершил свое выступление и неосторожно предложил задавать вопросы. Что ж, воспользуемся его опрометчивостью.

— Хотелось бы узнать какими повадками обладают силитиды, и чего нам ожидать во время патрулей? — спросил я, внимательно наблюдая за реакцией Тироена. И он подтвердил мои опасения. Наш командир растерялся от вопроса, после чего начал излагать все то, что я мог бы рассказать и сам, причем намного лучше. Он говорил о ловушках, сильной защите, умении великолепно прятаться и нападать из засады. При этом знал до неприличия мало, но стремился скрыть это за общими, ничего не значащими словами, не слишком удачно как по мне. Он явно вспоминал некогда прочитанное или услышанное из уст других и не встречался с противником сам. Плохо, мои шансы дожить до конца службы заметно сокращаются, и от этого раздражение и ярость вспыхивают с новой силой. Окончание этой лекции я дождался с величайшим трудом. И как только Тироен разрешил нам удалиться, сразу воспользовался этой возможностью. Выбрав в качестве направления ближайшую тренировочную площадку. Занятия с оружием не следовало прерывать даже на день, тем более они были прекрасным способом для того, чтобы унять эмоции.

Следующие пять дней я оказался предоставлен сам себе. Тироен, как будто бы забыл о существовании у него подчиненных и даже просто показывался на глаза лишь несколько раз за это время. Меня подобное положение вещей полностью устраивало, так как позволяло без остатка отдаться тренировкам в которых я перешел к освоению телепортации — заклинания крайне полезного, но почти не используемого магами в бою — слишком долго требовалось его отрабатывать для того, чтобы чары получалось сплетать быстро. Долго, даже по меркам кал`дорай, то есть годы и десятилетия. Разумеется за пять дней никакого результата достичь не удалось.

В эти дни я также познакомился с несколькими сослуживцами. Теми из них, кто не пренебрегал тренировками. Впрочем, близко ни с кем не сошелся. Просто не выдалось такой возможности, да я и не искал ее. А по прошествии этого времени, как гром среди ясного неба, на нас обрушилось известие о первом патрулировании границ. И для нашего разношерстного, совершенно не сработанного отряда ничего хорошего это предприятие не сулило. И кажется это понимало большинство воинов, кроме самого Тироена.

— Все собрались? Прекрасно, — наш командир опять был до неприличия бодр и весел, так и хотелось ему врезать, но вполне возможно, что он сдохнет в когтях силитидов, так зачем мне портить себе репутацию?

— Мы направляемся на патрулирование, срок — два дня, выдвигаемся немедленно, — на этом Тироен хотел завершить инструктаж, но я был с подобным в корне не согласен.

— Сэр, Вы не могли бы показать нам карту патрулирования? — вопрос я постарался задать максимально доброжелательным тоном, но все старания оказались впустую.

— Зачем тебе это? — взгляд командира не оставлял сомнений в том, что он прекрасно меня помнит, а значит надеяться на хорошие отношения не стоит. Вот спрашивается, зачем мне при первой встрече нужно было привлекать внимание?

— Чтобы знать, куда идти в случае Вашего ранения или смерти.

Если честно, это был логичный и уместный ответ, и тем более, я не понимал, отчего Тироен разозлился еще сильней.

— Ты...

Но договорить он не смог, его перебил голос, спокойный и холодный, при звуках которого хотелось вытянуться в струнку и замереть.

— Вам стоит ознакомить своих подчиненных с картой, Тироен, или Вы забыли инструкции?

— Никак нет, все будет исполнено, — Тироен в мгновение ока преобразился, побледнел, суетливо начал перебирать руками полотно карты.

— Прекрасно, так зачем же стало дело?

Мне, наконец, удалось увидеть говорившего, ранее, его от меня загораживали спины товарищей. Это был высокий аристократ, с холодным, бесстрастным лицом, при этом, даже до меня доходили ощущения от его ауры. Очень сильный маг, возможно даже более сильный, чем Керантил, а таких на все Королевство не набралось бы и сотни.

— Вот, ознакомьтесь, — Тироен наконец справился со ступором и разложил перед нами карту.

Выбросив на время из головы мага, я постарался запечатлеть маршрут в мельчайших подробностях. И на это у меня были причины...

* * *

Был вечер того же дня, и мы быстро шли по тропе, стремясь, как можно быстрее проскочить опасное место. Я откровенно не понимал смысла такой скорости, ведь если мы пройдем мимо засады, никакая скорость нам не поможет, а скорее помешает заметить неладное! Правда в возможность вовремя обнаружить засаду я и сам не верил, как рассказывал Керантил, силитиды обладали просто невероятной способностью к маскировке, особенно, в родных для них местах.

А сейчас мы находились именно в местности любимой жуками — горная долина, с левой и дальней от форта стороны почти лишенная зелени. На всем протяженности нашего пути были разбросаны камни, и мне было известно, что жуки способны принимать облик и таких камней, а также закапываться в грунт, отчего, каждый шаг казался смертельно опасным. Все были охвачены нервозностью, а наш командир сильнее всех остальных. Именно он торопил отряд быстрее пройти опасный участок, идиот.

Во мне нарастало плохое предчувствие, и я решил более его не игнорировать, подав сигнал знакомым членам отряда. Теперь все они будут стремиться расположиться рядом, готовясь совместно отбить нападение. Я сам вытащил из ножен мечи, вглядываясь в окружающий пейзаж и пытаясь понять, откуда может исходить угроза.

Как бы я не всматривался в окружение, атака оказалась внезапной. Просто в один миг пространство заполнилось теми, кого я знал лишь по описанию учителя — жуками всех мыслимых форм и размеров, и самое неприятное — их было много.

Рывком сближаюсь с появившейся рядом особью, и пронзаю ей голову до того как она успела выбраться. Рывок к следующему, обрубаю ему лапы. Пространство оглашает пронзительный визг, а я наконец узнаю, что живым жукам конечности дороги, достаточно дороги, чтобы горевать об утрате. Скольжу по полю, больше калеча, чем убивая, даже если придется отступить, раненые особи будут добиты собратьями. Да, гуманизм не в чести у жуков, в их обществе важна лишь ценность роя.

Пронзившие воздух иглы, едва не отправили меня в небытие, но я успел увернуться, отделавшись лишь легкими ранами. Спасибо учителю за науку. Прыгаю к жуку что выпустил их и подрубаю одну из лап, а затем взлетаю на потерявшее равновесие тело, и вбиваю мечи в шею.

Впервые за время боя я смог оглядеться и, то что я увидел ужаснуло. Жуков было много, очень много и среди моря их тел было видно крохотное пространство, с еще живыми членами моего отряда. Хотя нет, был и еще один живой эльф, что сейчас появился во вспышке телепорта, на окраине ущелья, и, пустив в направлении противника волну пламени, бросился бежать. Тироен, тварь, даже и не подумал отдать приказ об отступлении, решив спасти лишь собственную шкуру. Но я даже не успел в своих мыслях пожелать ему смерти, как его тело было разорвано на части внезапно появившимся жуком.

От созерцания меня отвлекла туша твари, подскочившей вверх с явной целью мной пообедать. Рывок в сторону, и я оказываюсь на спине другого жука, отправляя его к предкам. Вот только долго так продолжаться не может, необходимо бежать, но бросить товарищей я не могу, у меня есть свои принципы, а значит, стоит пробиваться к еще живым и сделать это надо быстро.

Мгновенно сформированное плетение ударяет вокруг огненной волной, а я бросаюсь что есть силы, мимо дезорганизованного врага. К сожалению от заклинания никто из этих тварей не умер, разве что мне невероятно повезло, однако, раны я нанести смог и это дало мне время.

Стоящий спиной ко мне жук, был просто подарком Богини и, рывком взобравшись на его спину, я прервал жизнь и этой особи, а в следующий миг упал с торчащими из груди иглами. Боль затуманила сознание, но я не имел права терять концентрацию. Мгновенно ударяю вокруг ветром, отбрасывая противника, и лишь в этот миг позволяю себе оценить положение на поле боя.

Тела, вокруг было множество тел. Как эльфов так и жуков. И не было ни одного еще сражавшегося сородича. С отчетливым ужасом я осознал, что остался один. В окружении множества врагов. Что каким-то чудом выжил там, где погибли остальные. Однако в следующий миг мой взгляд зацепился за движение. За судорожное движение руки пытавшегося поднять кал`дорай. Эриена, одного из тех немногих сородичей, с кем я смог познакомиться за минувшие пять дней. Решение созрело мгновенно, и я метнулся к товарищу, на ходу активировав плетение телепорта. Секунда и на поляне остались лишь разъяренные жуки.

* * *

Упав на траву, я едва не заорал от гаммы нахлынувших ощущений. Множество ран, от легких царапин, до сидящих во мне шипов, на один из которых я и упал, свежая рана на спине, в последний миг оставленная мне жуком, мощный отток манны...

Больше всего хотелось умереть здесь и сейчас, но вместо этого я вынужден был зажать в зубах подвернувшуюся щепку, и один за другим выдергивать ненавистные шипы. В очередной раз пожалел о том, что так мало времени уделял целительству. Будь иначе мог бы сейчас наложить плетение для избавления от боли, но мне даже не пришло в голову его выучить. Интересно, когда я поумнею? Спустя несколько минут, однозначно не самых лучших в моей жизни, процедура была завершена и я смог использовать исцеление. К сожалению, таким образом удалось лишь закрыть кровотечение, усталость и боль остались, да и сами результаты лечения не внушали доверия. Однако, не одному мне было в этом мире плохо, и я решил осмотреть Эриена.

Как оказалось магу еще повезло, кровотечение я смог остановить, а остальные повреждения были не столь значительны. По крайней мере я на это рассчитывал, ведь даже верно определить состояние товарища я не мог. Вот только это было не главным в нашей жизни. В настоящий момент стоило убираться отсюда как можно дальше, силитиды вполне могли организовать преследование, а в нынешнем состоянии даже десяток жуков будет для нас смертелен. Хотя какой десяток? Даже внезапное нападение одного может привести к концу жизнь такого перспективного мага как я.

Выбора как нести Эриена не было, и я обернулся в тигра. Отток и без того не великих сил едва не отправил меня в беспамятство, да еще и раны стали ныть сильнее, но все же на лапах удержаться удалось, после чего я перекинул бессознательную тушу эльфа и побежал в направлении крепости.

Дальнейшие события все больше заволакивались туманом, сил бежать не было, но останавливаться было нельзя, к земле пригибала тяжесть мага, и когда мы доберемся до цели я выскажу ему все о его весе. Единственное, что поддерживало меня — была ярость, ярость на Тироена, столь бездарно командовавшего отрядом, на командование, отправившее наш отряд в этот патруль, на брата, что сейчас был рядом с Тиранд и на мироздание, просто за то, что оно такое. Туман, что заволакивал сознание становился все плотнее, мысли меркли, затмеваясь чувствами, и лишь цель — добраться до крепости оставалась все столь же яркой.

* * *

POV Миранны

Этот патруль ничем не отличался от прочих, что бесчисленной чередой прошли мимо нее. Миранна была в этой крепости, вот уже восьмой год, и нахождение здесь все больше скатывалось для нее в рутину. Тренировки в магии, спарринги с отцом, редкие патрули. Даже вновь появившаяся угроза силитидов, не внесла в эту череду серых будней просветления. Отец был достаточно влиятелен, чтобы маршруты патрулей, в которых она оказывалась, никогда не пересекались с опасными участками. Подобная забота порой раздражала, но Миранна также понимала, что отец просто беспокоится, к тому же, как бы она не изнывала от серости будней, встречаться с жуками ей совершенно не хотелось, слишком хорошо девушка была наслышана об их возможностях.

Сегодня они должны были патрулировать окрестности крепости Силитус и этот поход обещал быть столь же обычен, как и предыдущие, однако, внезапно Миранна услышала в отдалении странный шорох. Слух у нее от рождения был невероятно острый, а отец посчитал нужным развить его еще лучше, поэтому она первой подала сигнал, после чего настороженно прислушался уже весь отряд. Звуки приближались. По распоряжению командира оружие покинуло ножны и они приготовились к встрече.

На поляну перед нами вышел большой, покрытый кровью тигр, через спину которого был перекинут раненый эльф, которого зверь придерживал зубами. При взгляде на нас из его пасти раздался низкий, предупреждающий рык.

Повисло напряженное молчание.

— Осторожно, он не в себе, нам стоит оглушить его, — произнес Мелатон, командир нашего отряда.

— Стойте, Вы что его убить хотите? — целитель в Миранне сразу воспротивился такому шагу, — он сильно ранен и потерял много крови, а Вы хотите его избить?

— Он опасен! — Мелатон оставался непреклонен, но мне это было безразлично.

— Я справлюсь, — ответила девушка, не слушая более возражений, вышла вперед строя.

Уже спустя мгновение эта затея показалась мне невероятно глупой, приближаться к явно невменяемому магу, что слился со своей звериной формой — затея более чем рискованная, но отступать Миранна не привыкла. Как действовать в такой ситуации она представляла, а потому, очистила сознание и медленно двинулась вперед, излучая доброжелательность, доброту и сочувствие. Миранна и на самом деле испытывала эти чувства, глядя на изможденного тигра, что все же не бросил товарища. Глаза этого тигра были ярко рубиновыми и смотрели с настороженностью и недоверием.

— Спокойно, я не причиню тебе вред, — тихо и ласково произнесла она, протягивая руку наполненную исцеляющей энергией.

Значение такой энергии мог почувствовать даже зверь, и Миранна увидела, как недоверие уходит из его взгляда, а глаза тускнеют, кажется в них даже мелькнуло осмысленное выражение. Медленно повела рукой по одной из кровоточащих ран и услышала усталый вздох тигра, после чего тот опустился на землю и прикрыл глаза.

Конец POV Миранны

* * *

Сознание возвратилось внезапно, при взгляде на окутанную исцелением дымку, в изящной руке эльфийки. Я вспомнил ее назначение, а затем ко мне вернулись и остальные воспоминания. К сожалению, вместе с ними вернулась усталость и боль, отчего лапы подогнулись и мне стоило не малых усилий опуститься мягко, не тревожа раны. Прикрыв глаза, я понадеялся уснуть, но увы, боль помешала и этому. Так что оставалось лишь прислушаться к окружающим звукам

Как оказалось, мне повезло наткнуться на один из патрулей, проходивших не далеко от стен крепости. После недолгих споров, командиром отряда было принято решение повернуть назад, в Силитус, чем он был искренне недоволен. Моего уха даже достигли предложения продолжить патрулирование, оставив меня и Эриена с небольшой охраной дожидаться помощи из крепости. Однако оно все же было отклонено под яростным напором целительницы. Настаивавшей на необходимости как можно скорее доставить раненых в Силитус. Из-за этих споров мне было искренне приятно, что патрульные вынуждены надрываться таща на носилках мою тушу. Весил я почти двести килограмм и натужное пыхтение эльфов, что предлагали продолжить патрулирование, было усладой для моих ушей. А вот нечего было спорить с целительницей! Пусть теперь страдают! Оборачиваться я даже не собирался, не только из-за своей вредности, но и потому что в облике тигра моя регенерация была значительно лучше. Время я проводил не без пользы, собирая в своем теле природную энергию. Этот прием в свое время показывал Кенариус, но, тогда я так и не смог его выучить. И это доказывает, что учитель из Кенариуса был хреновый, ведь сейчас, мне давалось это куда проще во многом потому, что на то была насущная необходимость. Что стоило полубогу создать такую необходимость ученикам? Понятия не имею, но в результате такой практики я уже спустя несколько часов смог почувствовать себя лучше, а сознание окончательно прояснилось.

По нескольким репликам я понял, что мы уже находимся недалеко от крепости.

— Что будем делать по прибытии? Мы сможем разбудить этого тигра, для того чтобы он рассказал о произошедшем? — этот вопрос задал все тот же эльф, что являлся командиром отряда.

— Сейчас я его осмотрю, — ответила эльфийка.

По моей шкуре аккуратно и нежно провели рукой, после чего целительница с удивлением ответила:

— Его раны очень быстро затянулись, думаю, он сможет рассказать обо всем.

— Осталось лишь его разбудить и убедиться, что он больше не воспринимает себя зверем.

Этот момент я выбрал как удачный для того, чтобы подать голос, вот только после моего короткого рыка носилки накренились и я полетел на землю. Ударившись оземь я не обратился в эльфа, о чем очень жалел, потому что пасть тигра просто не могла передать всю степень моего недовольства. Раны, до того почти не болевшие, вспыхнули с новой силой, а взглядом я готов был убивать.

Некоторой отдушиной для меня стало то, что эльфийка уже вовсю кричала на носильщиков, размахивала посохом и, даже ударила одного из них, когда он попытался что-то возразить. Смотрел я на это с умилением, давно я не встречал столько искренности, быть может лишь Тиранд была такой?

Медленно я поднялся на лапы, проверяя свое состояние. Чувствовал я себя лучше, чем когда отправлялся в путь с Эриеном на горбу, но все же падение я до сих пор ощущал всей шкурой. Сделав пару шагов, я убедился в том, что и в правду смогу идти самостоятельно, тем более, что лежать на носилках после случившегося больше не хотелось.

Спустя еще несколько минут мы отправились в путь. И его я запомнил надолго. Сейчас, когда милосердное забвение или ярость не пытались погасить разум, я прочувствовал все раны, что были получены мной за последние часы. Увы, но столь сильные раны бесследно способно было исцелить лишь заклинание из высшей школы магии, а им владели очень немногие эльфы. Так что я по-прежнему был далек от состояния 'здоров'. К счастью, идти было не далеко, и уже через пятнадцать минут нам открылся вид на крепость. Впереди предстоял извилистый подъем, и каждый шаг по нему я смог запомнить надолго. Раны вновь начали кровоточить, пелена усталости застилала глаза, а на последних метрах пути я едва не скончался, хотя и нашел в себе силы преодолеть подъем самостоятельно. Просто потому, что обратиться за помощью был не готов. Но вот ворота крепости остались позади и я, собравшись с силами, совершил оборот. Увы, во время слабости тела и магического истощения, обращение становилось очень изматывающим, отчего, я с трудом смог подняться на ноги, да и то, при поддержке целительницы. Надо все же спросить ее имя. Дальше меня усадили на скамью и предложили дождаться того, кто выслушает мой доклад. Ирония судьбы заключалась в том, что я заснул именно в тот момент, когда твердо решил ждать не смыкая глаз.

* * *

Мое забытье было прервано осторожным прикосновением эльфийки. Мысли были сумбурны и я не сразу признал в ней ранее встреченную целительницу. Сейчас она не выглядела такой грозной и суровой, скорее наоборот — была милой и доброй. Кажется при первой встрече она напомнила мне Тиранд, но на самом деле они были совсем не похожи. Тиранд всегда была наполнена силой и решимостью, редко прислушивалась к мнению других, по крайней мере к моему, готова была всегда отстаивать свои взгляды и убеждения, а целительница казалась хрупкой и ранимой, словно хрустальный цветок, пусть я и знал, что и она может быть сильной. Ее кожа была необычно светлой, нежного, лилового цвета, черты лица утонченные и тонкие. Возникало желание беречь ее и не пускать в столь опасные места, несмотря на то, что она несомненно очень сильный маг.

От разглядывания целительницы меня отвлек спокойный и требовательный голос, показавшийся смутно знакомым.

— Он может говорить?

— Да, отец.

— Я капитан крепости Силитус — Дат`Ремар, доложите о случившемся.

Я на мгновение замер, осознав, что передо мной стоит именно тот эльф, что был встречен мной при выходе в патруль. Нужно было немедля доложить о нападении и я это сделал, уместив повествование в несколько предложений. Ремар воспринял новость о гибели отряда спокойно, не выказав ни капли удивления, лишь уточнил у меня место нападения и число жуков, после чего пожелал мне выздоровления и ушел. Не могу не признать, что был обрадован этим, в присутствии капитана я ощущал себя словно на королевском приеме и даже не понимал, как Ремар мог так воздействовать на окружающих, вроде он ничего не говорил, но каждое сказанное слово в его присутствии произносилось с осторожностью, словно от этого зависела жизнь и смерть, хотя почему словно?

Однако теперь я мог вздохнуть с облегчением и все что требовалось — это добраться до крыла целителей. В этом мне помогла Миранна. Как бы я ни был горд, пришлось принять ее помощь. Если в форме тигра у меня еще оставались силы идти и даже бежать если потребуется, то попытка сделать шаг в виде эльфа чуть не обернулась падением. Лишь у самого порога целительских покоев я нашел в себе силы идти самостоятельно и попрощался с девушкой, поблагодарив за помощь.

Тогда я еще не знал, что с Миранной и ее отцом нас свяжет долгие годы дружбы и крайне непростая жизнь.

Я медленно двигался по лесу, находясь в состоянии легкого транса. Когда-то мне было не просто его поддерживать даже в бою, сейчас же я мог находиться в этом состоянии часами и даже получал от этого удовольствие. Все беспокоящие мысли, все проблемы, вся усталость воспринимаются отстраненно, будто и не мне принадлежали. Как сложно бывает выходить из этого состояния и осознавать, что проблемы никуда не исчезли и осталось еще шесть лет жить в этом проклятом месте. Больше сорока лет прошло с момента моего прибытия в крепость Силитус и я бы не сказал, что они прошли быстро.

Тот первый бой, что чуть было не стал для меня последним, многое изменил в моей судьбе. Хотел бы я так сказать, но реальность надо мной будто насмехалась. В первый момент, когда сам капитан Дат`Ремар пришел ко мне в палату с предложением вступить в его отряд я считал, что удача повернулась ко мне лицом. Тогда решение было принято мной мгновенно, да и о чем тут стоило размышлять? Дат`Ремар буквально излучал силу, уверенность в себе, достоинство аристократа. Он был настоящим высокородным. Конечно, все это не говорило об опыте и умении командовать, но ведь и выбирать было не из кого, а под командой такого командира я мог надеяться на лучшее. Да и в конце концов капитан определенно был хорошей альтернативой новому Тироену.

Вот только поправившись и вступив в отряд я внезапно осознал, что в действительности все осталось по-прежнему, также, как в моем первом походе. Ведь я был назначен разведчиком, своеобразным авангардом основного отряда, чьей задачей было то ли искать затаившихся жуков, то ли приманивать. А все демонова подготовка Керантила! Он обучал меня как боевого мага, что не будет нуждаться в помощи товарищей, что сможет сражаться в одиночку против десятков и даже сотен врагов. Собственно то, чего я старался достичь, вот только общий строй был не для меня и в результате пришлось пополнить ряды столь же 'талантливых' боевых магов, оказавшись даже не на переднем крае, а за его границей. Прекрасное место, чтобы сдохнуть, ведь из пяти разведчиков, что были в отряде Дат`Ремара на момент моего поступления спустя сорок лет остался я один, все остальные пополнили печальную статистику. Слишком важна была скорость реакции, слишком важны были доли секунды выигранные в активации заклинаний.

Что я думал обо всей этой ситуации? Перед собой можно не скрывать, мне было страшно. Здесь, в этом проклятом богами месте я действительно мог умереть и каждый раз, вспоминая очередную схватку, очередное нападение, я ощущал за своим плечом смерть. Хотелось напиться, вот только в крепости не было и капли спиртного, а потому я до изнеможения тренировался, оттачивал навыки владения мечом, накладывал плетения, стремясь хоть на долю секунды сократить время сотворения заклинания. А еще страх во мне как правило превращался в ярость и я вымещал его в схватках — тренировочных или в бою. Я ненавидел силитидов за этот страх и испытывал едва ли не наслаждение прерывая жизнь очередной твари. Наверняка бы эта ярость меня и убила, но Керантил научил даже в таком состоянии продолжать думать, более того — использовать это ощущение разгоняя восприятие. Своего учителя я ненавидел и в то же время им восхищался, ненавидел потому, что именно из-за него я оказался здесь, а восхищался потому, что уроки Керантила помогли мне дожить до этого дня, а вот у четырех моих товарищей по несчастью не было такого наставника и их судьба была печальна.

Увы, я даже не мог ненавидеть Дат`Ремара за ту роль, что я исполнял эти сорок четыре года. Просто потому что понимал — если убрать разведчиков — отряд не выживет, просто потому что обнаружит силитидов слишком поздно. К тому же наш командир также пребывал в весьма интересном положении. Собственно он и Миранна были единственными аристократами и арканными магами, что направлялись командованием крепости в патрули. Все остальные подобные маги составляли постоянный гарнизон Силитуса. Когда наши отношения несмотря на статус переросли в дружеские я спросил у Ремара, в чем заключается причина такой избранности. Как оказалось, это являлось негласной опалой его дому, длившейся многие сотни лет. Память у королевы была хорошей.*

Неспешное передвижение по лесу внезапно прервалось, когда мой взгляд споткнулся о некоторую неправильность. Этот камень, что едва выступает из земли, его я не помнил. Мгновенно созданное плетение обращается в ледяную иглу, а я напрягаюсь в ожидании результата. Подобные проверки я делаю часто, и в девяти из десяти случаев не происходит ничего. Это был не тот случай.

Земля взрывается вокруг и далеко сзади, а я понимаю, что почти упустил засаду и основной отряд будет атакован уже сейчас. Однако у них своя задача, а у меня своя — связать противника боем.

Грохот, взрывы, воздух словно загустевает от вложенной в плетение магии. Я не могу увидеть, что происходит сзади, но если Дат`Ремар успел создать строй — они справятся. А я рвусь к первому противнику.

Обтекаю слишком медленного жука, обрубая его конечности и вонзая мечи в голову, рвусь к следующему, не давая себе и секунды на отдых. Остановка — это смерть, а я не собираюсь сегодня умирать. Мерзкий скрежет окружает меня со всех сторон, а место моего движения сужается, меня зажимают в клещи. Дожидаюсь момента, когда окружившая меня толпа стала особенно плотной и пускаю вокруг стену огня, сжирающую десятую часть моего резерва. Но это плетение того стоило, оставляя в десяти метрах от меня лишь дымящиеся панцири. Рывком приближаюсь к одному из поджаренных врагов разрубая его голову и не прекращая движение сплетаю телепортацию. Неимоверных усилий стоит удержать рвущееся заклинание, а в следующий миг я уже перемещаюсь на спину здоровенной сколопендре, что все это время обстреливала мой отряд магией. Только сейчас я обнаружил эту тварь и ее появление просто шокировало. Магов силитидов не должно было быть здесь и тем не менее они появились. Вот только об этом я смогу подумать позже. Появление на спине сколопендры и удар мечами оказались тщетными. Я еще не успел опустить в панцирь твари клинки, как вынужден был уходить от удара лап. Почти успел, отделавшись лишь кровоточащими порезами и в следующий миг ударил вспышкой по глазам противнику. Большего от меня не требуется. Посеять хаос и неразбериху в рядах врага, привлечь к себе внимание и отвлечь его от основной группы.

Падаю на спину очередному жуку, в последний момент подправляя свой полет так, чтобы не быть разрезанным на две половинки. Из-за смещения ударяю дальше нужного места, отчего противник оказывается всего лишь ранен. Рывком ухожу в сторону, но не достаточно проворно, по касательной меня достает удар лапой, частично отраженный лезвием меча. Хорошо, что сам меч сломать почти невозможно, особенно, когда он напитан магией. Тем не менее меня откидывает в сторону и я едва успеваю затормозить перед новым врагом, что повернул ко мне жвала. В этот момент мои чувства взвыли об опасности и я рванулся прочь, а еще спустя секунду меня откинуло в сторону взрывной волной.

Голова кружится, во всем теле боль, а еще я не могу ориентироваться в пространстве. Пыль забивает глаза, горло, проникает в нос, мне очень повезло, что рядом не ощущается врагов, но я не уверен, что это продлится долго. Полагаю самое время для того, чтобы отступить.

Не мешкая дальше создаю плетение, перебрасывающее меня к маяку. По крайней мере именно к артефакту, отданному в походный госпиталь Миранны должно было переместить меня плетение и я рад, что в очередной раз покинул поле боя успешно.

Переместившись я все еще никак не мог собраться с мыслями и голова по-прежнему кружилась, но успокаивающе холодная ладонь Миранны и заклинание сорвавшееся с ее пальцев прояснили сознание и восполнили силы. Невыносимо приятно вот так лежать, чувствуя как боль и усталость уходит и ни о чем не думать. Жаль, что позволить себе подобное я мог не долго.

— Как проходит сражение?

— Все хорошо, ты ведь знаешь моего отца, он справлялся и не с такими противниками. Извини, мне нужно идти и не вставай пока, твои раны едва затянулись.

Проводив девушку взглядом я прислушался к себе. Болело многое, правый бок, левая рука, ребра. Как оказалось тот взрыв не прошел для меня бесследно, но я об этом догадался еще тогда. Интересно от кого был получен тот удар — от наших магов или силитида? Впрочем, это не важно и чтобы не говорила Миранна просто так лежать я не имею права, тем более, что маны у меня все еще в достатке, а звуки боя и не думают затихать. Пусть также бодро как в начале боя я сражаться сейчас и не могу, но мои клинки смогут принести пользу, а значит — в бой.

Вид, открывшийся мне, не радовал. Боевые маги держали строй, стихийные раз за разом отправляли заклинания во врага и успешно отражали атаки мага-силитида, но при этом отряд ранее состоявший из сотни опытных воинов сейчас не насчитывал и семидесяти. Словно ответ на вопрос 'куда исчезли остальные?' в строй врезался жук и, невзирая на магию и удары, обрушился на одного из эльфов. Это спровоцировало на атаку остальных силитидов, что бросились следом единой волной, но в следующий миг они оказались сметены совместным ударом сразу шести стихийных магов. Несмотря на этот успех врагов было по-прежнему много и они все больше напирали. Крылья отряда прогибались под массой противников и все говорило о том, что вскоре отряд окажется в окружении. Не лучшая перспектива, а значит я нашел где пригодится моя помощь.

Мечи наливаются силой, раскаляясь от заточенного в них огня, а я рывком оказываюсь у ближайшего ко мне жука, готового закусить одним знакомым мне эльфом.

— Эриен, какого демона ты забыл на переднем крае? — я был действительно зол тем, что этот идиот, что и меч то в руках держать не может, полез в рукопашную — ты стихийный маг, вот и катись к своим!

Говорить дальше я не стал, так как нас грубо прервали. Силитиды решились на отчаянный штурм и мне пришлось приложить все свое умение, для того, чтобы сдержать их атаку. Сейчас я не мог просто избегать неприятеля. Нужно было остановить тварей и поэтому приходилось скользить в шаге от смерти, постоянно уходя от ударов и приковывая к себе внимание. Я обрубал жвала и лапы тварей, изредка успевая нанести завершающий удар, но все дальше отступал, слишком много было силитидов и хорошо было еще то, что они до сих пор не смогли меня задавить своей массой. Получив несколько ран, к счастью не опасных, я в который раз проклял свою экипировку, которая не стала лучше спустя сорок лет и несмотря на все старания готова была развалиться в следующем бою, а возможно и в этом. Я отступил на еще один шаг, но в следующий миг враг оказался сметен ледяными копьями оставив в живых лишь нескольких израненных тварей. Но и они не успели подняться на лапы до того, как были убиты мной и подоспевшими боевыми магами.

Внезапно я осознал, что вокруг стояла тишина, нет не мертвая, но более не слышен был скрежет стали и рев заклинаний. Оглянувшись я понял, что и живых врагов более не вижу. Все вокруг устилали тела павших эльфов и силитидов, а на краю этого хаоса стояли несколько десятков моих собратьев до сих пор сжимавших рукояти мечей. Стихийные маги стоять более не могли и сидели в центре, бессмысленно уставившись в пространство, что было верным признаком магического истощения. Лишь Дат`Ремар стоял твердо, если и испытывая усталость, то не показывая ее ни в малейшей степени. В прочем я еще ни разу не видел на его лице признаки слабости, никогда.

— Иллидан, на тебе разведка — произнес он, все тем же твердым тоном, которому инстинктивно хотелось повиноваться. Все же я выбрал достойного командира, да и эльф он неплохой, в чем я мог убедиться не раз, проводя время с ним и его дочерью.

— Всем встать! Мы возвращаемся в Силитус — остальные члены отряда встретили известие с радостью за которой чувствовалось беспокойство, все понимали, что сегодня случилось нечто новое, предвещавшее будущие беды. Однако думать об этом я опять не стал. Не время и не место, сейчас я должен исполнить приказ и разведать местность до крепости.

Правда не думать было сложно. Ведь вывод из случившегося был очевиден и откровенно пугал, всем же известно, что силитиды берегут своих магов, и если мы встретили одного из них это значит лишь одно...

Впрочем, дальнейший путь прошел без неприятностей. Противник нам более не встречался. Лишь у самых стен Силитуса нас догнал отряд Нимера, а вернее то, что от него осталось — менее десятка измотанных воинов и все они в виде израненных зверей.

Было понятно, что лишь те, кто имел возможность обратиться смогли отступить. А еще, больше не вызывало сомнений то, что эти нападения не случайны. Нашествие силитидов началось.

* * *

Зал в самом центре крепости Силитус пустовал годами и десятилетиями. Лишь слуги порой приходили сюда для того, чтобы протереть скопившуюся здесь пыль. Однако сегодня помещение оказалось наполнено жизнью. Все командиры крепости и сам комендант находились здесь и жарко обсуждали необходимые для обороны действия. И причина произошедшего была одна — связь крепости с другими землями ночных эльфов была обрезана, телепорт более не работал. По сути своей лишних истолкований это не требовало — если исключить драконов лишь силитиды обладали способностью перерезать работу телепортов. А еще это означало, что в этот раз разведчики врага победили в противостоянии с отрядами крепости и смогли незаметно пробраться мимо патрулей. Тяжело было это признавать, но стражи Силитуса проиграли в этой раздаче.

— Комендант! Прибыли отряды Нимера и Дат`Ремара. Они подверглись нападению и сам Нимер погиб, — в зал вошел заместитель коменданта капитан Салатир, отвечавший за гарнизон крепости.

— Что с Дат`Ремаром?

— Он жив и сейчас направляется в зал.

— Итак, силитиды не только создали барьер против телепортации, но и атаковали отряды разведки. Можно быть уверенными, что уже через сутки их армия будет под нашими стенами — сказав это комендант обвел собравшихся хмурым и сосредоточенным взглядом — Салитир, какова численность гарнизона на данный момент?

— Я не знаю сколько вернулось воинов из отрядов Нимера и Дат`Ремара, но по последним донесениям в крепости находится четыре тысячи шестьсот двадцать боеспособных эльфов, стихийными магами из них являются более трехсот пятидесяти и еще 42 арканных мага.

— Капитан Аракин, крепость готова к осаде? Накопители наполнены маной?

— Да и уже давно. Полагаю Вам это отлично известно — руководитель системы снабжения всегда отличался скверным характером, но занимал этот пост так давно, что на это уже никто не обращал внимания.

— Прекрасно. Сообщения о нападении направлены? — этот вопрос встретил молчание, которое в конце концов прервал Салитир.

— Боюсь с этим возникли проблемы

— Какие еще проблемы?

— Все призванные птицы были уничтожены, ни одной не удалось удалиться более чем на десять километров от крепости.

— Значит небо также под их контролем — комендант задумчиво постучал пальцем по дубовым доскам стола.

— Скорее всего о нападении на крепость уже знают или узнают в ближайшее время, а потому это не такая уж и большая проблема — решил подать голос командир лучников, подчинявшийся Салатиру и никогда не выпускавший своих воинов в разведку, просто потому, что толку от лучников в скоротечных схватках с силитидами не было.

— Верно, однако когда нам станет известна численность врага мы обязаны будем послать весть в Зин Азшари. Эта информация должна быть доставлена королеве.

— И как мы это сделаем? Если уже сейчас небо перекрыто летающими силитидами, то что будет позже? Или Вы предлагаете ударить в одном направлении всеми воздушными силами? — Салатир всегда был по своей натуре пессимистом, но его никто за это не попрекал, все собравшиеся знали, что он был одним из тех, кто пережил прошлую атаку силитидов и не был рад встретить новую.

— У нас есть лишь сотня гипогрифов, а я более чем уверен, что силитиды приведут тысячи летающих тварей. Если мы вступим с ними в открытый бой, то лишь бездарно погибнем — это откликнулся командир расквартированного здесь отряда всадников на грифонах. Одного из самых малых во всем Королевстве из-за того, что силитиды были не теми, с кем просто воевать в воздухе.

— Терять сотню воинов и столько же гипогрифов мы не будем. Вместо этого нам необходимо отобрать лучших боевых магов способных к обороту в зверя для того, чтобы они доставили послание — комендант обвел взглядом окружающих — нам потребуется, скажем, двадцать добровольцев, по четыре в каждый потайной ход выводящий за стены в северном, северо-восточном и восточном направлениях. Кого Вы можете назвать в качестве кандидатов?

Глава 7

Я сидел в конце темного, мрачного туннеля и, прикрыв глаза, медитировал. Была б возможность — и вовсе поспал, но увы обстановка не позволяла. С минуты на минуту должны были дать сигнал к выступлению.

Итак, я вновь выиграл счастливый билет, став тем, кого выбрали в качестве гонца. Прекрасная задача для смертника, каким я был все эти годы. Может хоть сейчас получится сдохнуть? Меня чуть не пробило на истерический смех, но я сдержал себя. Страшно, как же не хочется умирать, а еще я не хотел оставлять в этой крепости своих друзей. Было впечатление, словно я не берусь выполнить опасное задание, а бегу с поля боя и то что вынужден бежать через кишащий жуками лес еще больше раздражало. С большей радостью я бы остался в крепости, вместе с Дат`Ремаром встретил врага, уверен я бы показал себя достойно на стенах.

Зачем же тогда я согласился на такое сомнительное мероприятие? Ведь вызывали действительно добровольцев и я мог представить ранение как оправдание нежеланию рисковать своей шкурой. Пусть раны уже почти не напоминали о себе, такое оправдание никто не воспринял бы как трусость, скорее всего. Все дело не в гордости, нет. Просто я отчетливо понимал, что являюсь одним из лучших и самых опытных разведчиков Силитуса, как бы смешно это не звучало учитывая мой возраст. Я не имел права отказываться от того, что лучше меня не сможет сделать никто, ну или почти никто, все же не стоит зазнаваться, я был такой не один. Прошлые ранения благодаря помощи целителей мне не помешают, а значит нужно сделать дело и не умереть в процессе, впрочем как и всегда. Интересно, как много тварей мне встретится по пути? Не верю я, что прорваться будет просто, пусть нам и говорили, что силитиды соберутся под стенами крепости, но я не прислушивался к подобной глупости. В такой обстановке если какая-нибудь дрянь может случиться — она обязательно произойдет.

Что-то меня вновь потянуло в меланхолию, даже не узнаю себя, должно быть эта демонова крепость так на меня воздействует. Уныние, безразличие к происходящему и желание наконец сдохнуть и более не рисковать своей шкурой накапливались ночь за ночью. И это у меня, прежде готового рвать противника едва ли не зубами ?

Но ничего, я умею со всем этим бороться. Призываю на помощь всю свою ярость. Командование, Кенариус, мой дорогой брат, Тиранд! О да, одни только имена вызывают бурю эмоций. Почему Тиранд за все эти годы так редко мне писала, в то время как я направил ей сотни писем? Может быть она смогла найти счастье в объятьях моего брата? Или это все из-за проповедей Кенариуса? Ведь даже в этих письмах половина — было убеждение меня в необходимости отказаться от арканной магии. Замечательная идея, только сначала закажу себе похороны. Собственно почти так я и написал, после чего Тиранд не отвечала мне несколько лет. Брат писал, но лучше бы он этого не делал. Нет, честно, с каждым годом я его понимал все меньше, а уж когда я встречал в его письмах упоминание Тиранд, то в ярости готов был крушить все и всех. Вот только брата рядом не было, а порядки в цитадели были таковы, что при одном воспоминании о практикуемых наказаниях все желание творить разгром и хаос исчезало.

— Вот, это данные о численности нашего врага — прочтите и запомните, — меня отвлек сам Дат`Ремар решивший лично проводить члена своего отряда и возможно друга на очередную самоубийственную прогулку по лесу. Привычка взяла свое?

Сообщение, что мы должны были доставить, также не радовало. По нему выходило, что только обнаруженное число жуков насчитывало сто тысяч особей и среди них более двухсот магов, на деле их наверняка еще больше. Наличествовали все ранее известные особи, а также некоторые еще не встречавшиеся и обещавшие преподнести сюрприз. В пределах видимости располагалось несколько тысяч летающих созданий.

Кивнув, я свернул послание и убрал за пояс, а затем совершил оборот, встав в один ряд с еще тремя большими кошками. Мой напарник, который был мне смутно знаком, не более, встал рядом. По сути нам было по пути, но вот защищать друг друга мы были не обязаны. Более того — предполагалось, что в случае нападения на одного из нас второй просто продолжит дальнейший путь, давая возможность напарнику пожертвовать собой ради великой цели.

На холку опустилась рука, а голос произнес, внезапно утратив былое спокойствие:

— Не вздумай умирать, мы с тобой должны пройти до конца, ты понял?

Я лишь согласно рыкнул на внезапно потерявшего самообладание Ремара. После чего приготовился к старту.

* * *

Нас не встречали у выхода из тоннеля враги и уже это радовало. Свернув северней и почти сразу потеряв из виду вторую группу мы побежали по дну оврага, искренне надеясь и дальше остаться незаметными. Чуткий нюх ловил запах силитидов, но это не давало почти ничего, ведь оставались еще притаившиеся особи, что отлично умели скрывать свое присутствие в любых спектрах. Даже регулировали температуру тела.

Тишина вокруг была неестественна и уже поэтому я мог сказать, что противник близко, однако с каждой минутой мы удалялись все дальше на север и ровным счетом ничего не происходило.

Грохот раздался в сотнях метрах от нас, а я внезапно понял, что план мне изначально не нравился и если хочу выжить — стоит его изменить. Новое обращение и вот я вновь бегу вперед на двух ногах, смотря вслед удаляющемуся напарнику. Сейчас мы увидим прав ли я в своем решении.

Появление противника удалось заметить вовремя и я рывком ушел в сторону. Меч отрубает голову одного, а еще один взмах лишает лап другого жука, но беглый взгляд по сторонам говорит о том, что перебить всю эту толпу я вряд ли смогу, по крайней мере быстро, а на шум непременно сбегутся другие. Лучше всего будет уйти, но перед этим попрощаться. Плетение складывается целых три секунды, невероятно много и все это время приходится отбиваться от жуков, что все более плотной массой наваливаются со всех сторон. Еще немного и они могли бы меня раздавить, но не в этот раз. Заклинание ударяет в землю и в следующий момент на два десятка метров вокруг меня выстреливают каменные шипы. Рев раненых тварей почти оглушил, но не помешал запрыгнуть на спину одного из жуков и, попутно лишив его жизни, рывком уйти к другому.

Нельзя сказать, что эти прыжки дались мне легко. Уже на спине третьего жука я едва успел увернуться от его лап, однако это было и не важно, так как главным было то, что я прорвался. Впереди был пустой лес и я искренне надеялся, что таким он останется и дальше. Напарника нигде не было видно — возможно он уже мертв, а может быть успешно прорвался используя преимущества звериного тела. Стоит и мне ими воспользоваться. Обернувшись в тигра я бросился что есть сил, пусть даже и рискуя оказаться закуской в лапах спрятавшейся твари, но оторваться от уже набиравшей скорости погони было жизненно важно. Каждую секунду я ожидал нового нападения и единственное что радовало — мысль о том, что как бы много ни было жуков, но ведь не бесконечное количество, верно же?

Мысль эта становилась все более навязчивой и с каждым мгновением давила на нервы. Невозможность в зверином облике использовать магию просто невероятно раздражала и вызывало чувство беззащитности. В конце концов я не выдержал и вновь превратился в эльфа, о чем неоднократно жалел следующий час, вслушиваясь в звуки приближающейся погони. Так или иначе, даже в двуногом обличии я мог развивать очень хорошую скорость и спустя час не был пойман, хотя преследователи стали заметно ближе. Полагаю, не беги я через лес — итог был бы совсем другим. Все же силитидам лес неудобен и неприятен, куда больше им нравятся горы или даже степи и пустыни. А вот кусты и деревья им откровенно мешали и это давало мне преимущество. Между тем впереди приближалась моя первая цель, с которой я связывал надежду на избавление от погони, но что-то мне подсказывает — именно там меня ждет горячий прием.

Выбегаю из леса на полосу земли перед обрывом, что отделяет меня от спасения. Она всего несколько сотен метров шириной. А еще от спасения меня отделяют десятки жуков и два из них — исполины под четыре метра ростом явно вооруженные не только лапами и жвалами. Ранее я с такими не встречался, но Ремар рассказывал о них — невероятно крепкие и сильные твари, способные стрелять костяными шипами, но, к счастью, не использующие магию. Они получили название колоссы и не имели действительно уязвимых мест. Держаться от них следует максимально далеко и так я и поступлю. Рывок, и еще рывок и еще — я что есть силы бежал по краю опушки стремясь обогнуть своих врагов и всего за 5 секунд преодолел более трех сотен метров, успешно увернувшись от костяных шипов. А в следующий момент мой путь оказался прегражден очередной тварью. Моя погоня смогла обогнать меня с фланга. Две секунды ушло у меня на то, чтобы справиться с жуком, а затем еще одна секунда на следующего и еще одна и еще.

Их было слишком много и кольцо сжималось все плотнее, а я отчетливо понял, что сейчас не время для экономии маны. Кольцо огня проходит через ряды жуков, заставляя их на миг прекратить натиск, а я бросаюсь в сторону обрыва. Перепрыгиваю через одного жука, уклоняюсь от лап другого и рывком ухожу на спину третьему. Нет времени да и возможности убивать. Только добраться до цели. Вот только удача сегодня не на моей стороне. Вновь воздух прорезает звук каменных шипов, но на этот раз до конца уклониться я не успеваю. Лишь радуюсь тому, что отделался всего лишь незначительными ранами на руке. Не самое опасное повреждение и если только мне дадут выбраться отсюда — заживет со временем и само. Если дадут.

Секундная потеря инициативы оборачивается большими проблемами. Меня вновь окружают и что хуже всего, среди противников находится один из колоссов. Что ж, если дошло до этого придется использовать все возможности. Подбрасываю в воздух десяток самодельных артефактов и прячусь под брюхом одного из жуков, где меня и догоняет грохот, вспышка и ударная волна. Увы, по сути все вышеперечисленное лишь пшик, способный на несколько секунд отвлечь противника, сказалось низкое качество использованных материалов, но для меня и это хорошо, проскользнув по земле я устремляюсь к цели, до которой осталось так немного, однако меня почти сразу настигает старший силитид. Отбиваю его лапу мечом, к сожалению без вреда для нее самой, слишком мало силы оказалось направлено в клинок, чтобы повредить твари. Пытаюсь отступить, но клещи вокруг меня все больше сжимаются. Рывком запрыгиваю на спину одного из неприятелей и встречаю сокрушительный удар колосса.

В последний момент мне пришла в голову простая до странности идея и я успел ее исполнить. Вместо того, чтобы попытаться остановить магическим щитом удар жука, совершенно невозможная затея при силе противника и времени, что было мне представлено, я использовал рывок по направлению удара привычно закрывшись мечом от самых страшных последствий. И в следующий момент я, кажется, стал самым быстрым эльфом за всю историю. Не думаю, что хоть кому-то удавалось развить такую скорость и при этом выжить. Главное только осуществить вторую часть плана. К счастью летел я в нужном направлении. По крайней мере так мне казалось. Собственно из-за этого ко мне и пришла данная идея — совершить рывок к обрыву.

Спустя несколько секунд я так ни во что и не врезался. Моя скорость замедлилась до того, что стало возможно различать происходящее и я тут же рывком ушел вниз счастливо разминувшись с иглами от обиженного моим бегством жука.

Лететь мне предстояло некоторое время, ведь до земли путь был не близок. Дело в том, что крепость Силитус и ее окрестности располагались на плато, что с северо-востока резко обрывалось и я изначально надеялся сбросить хвост здесь. Посмотрим, удастся ли это сделать...

Вселенная, ты издеваешься? Этот крик души был неспроста. Дело в том, что только я захотел всего лишь на несколько секунд расслабиться и насладиться чувством полета, как удача напомнила, что уже с утра от меня отвернулась. Силитиды! Летающие силитиды! Первая же тварь, получившая название москит, едва меня не прикончила, спикировав со стороны Солнца. Спасли меня лишь инстинкты за сорок четыре года бытности разведчиком вбитые в подкорку. Увернувшись от первой, я встретился со второй, но она по счастью пролетала несколько в стороне, а я в свою очередь еще и помог птичке, подравняв крылья.

Атаковать меня снова силитиды не успели, так как я достиг земли. Приблизившись на достаточное расстояние я использовал рывок для того, чтобы погасить скорость и вместо падения оказался на ногах, после чего что есть силы рванул к лесу, где меня ждало спасение. Очень на это надеюсь. К счастью силитиды не догадались позвать большее число москитов и по пути меня атаковал лишь старый знакомый, от которого удалось легко увернуться. Я бы и вовсе его нашинковал, но тварь была достаточно умна, чтобы не дать мне такой возможности. Забежав в лес и пробежав еще несколько сотен метров я наконец осознал, что самая опасная часть пути позади. Чтобы там ни было силитиды не должны были отправлять крупные отряды дальше плато, в этом просто не было смысла. Это не означало, что я в безопасности, совершенно нет, за мной наверняка будет послана погоня, возможно привлекут больше летунов, но все это было мелочью в сравнении с тем, что я уже прошел. Достаточно быть осторожным и я справлюсь. А сейчас следует заняться раной.

Мои навыки целительства за последние годы стали лучше, я специально брал уроки у Миранны. К тому же мне просто было приятно поговорить с девушкой от которой не стоило ожидать обвинений и нотаций. Надеюсь с ней все будет в порядке? Впрочем, Ремар не пустит свою дочь на передовую и я его в этом поддерживаю, нечего ей там делать.

Сейчас я с радостью мог убедиться в том, что мои усилия не пропали даром и лечение для меня более не является проблемой. А раз так, стоит двигаться дальше. Мне не просто нужно доставить послание, мне нужно доставить его быстро, а потому — вперед.

Дальнейшее передвижение проходило тихо и мирно, вернее таким оно было первые два часа. Москиты все же нашли меня и пусть деревья мешали им использовать все возможности — их это не остановило. Сразу сотня жуков опустилась на землю преграждая все возможные пути отступления, вот только отступать я и не собирался, ударив по противнику 'копьями ветра', одним плетением выведя из строя почти два десятка особей. Слишком слабыми были летающие создания, маленькие, с тонкой броней и минимальными магическими способностями, а потому враг явно недооценил меня, прислав так мало особей. Переместившись к ближайшему жуку я разрубил его голову на части, при этом меч почти не почувствовал сопротивления, столь слабой была его защита в сравнении с земными особями. Целых десять секунд я беззастенчиво рубил наступавших на меня тварей, а потом просто вновь ударил вокруг 'копьями ветра'. Добить оставшихся было не сложно, жаль, что десятку удалось ускользнуть и это означало, что мне стоит убраться отсюда как можно дальше прежде чем они приведут подкрепление.

Странно, но спустя три часа нападения так и не последовало. Остановившись я прислушался к окружающей обстановке и магии. Воздействия поля, что ограничивало возможности телепортации больше не было. А раз так, стоит попробовать иной способ передвижения. На задуманное маны должно хватить и место где я стоял прекрасно подойдет. Ровная, сухая поляна с короткой травой. Я положил в центр поляны артефакт, что содержал в себе запас маны. К сожалению объем был небольшим, пусть я и занимался артефакторикой все эти годы, но недостаток материалов и времени давал о себе знать. К счастью этого должно было хватить. Теперь требовалось расчертить вокруг него ряд рун напитывая их силой. Так и должен в теории выглядеть полевой ритуал для телепортации. Можно конечно и без него совершать перемещение, но такая конструкция значительно снижала затраты маны, что было критически важно для меня, все же путь до Зин Азшари не близок. Подозрительно оглядев окружающее пространство, я пришел к выводу, что жадничать в такую ночь не стоит и выложил еще один артефакт, устроив его у края получившегося круга, после чего встал в центре. Теперь мне требовалось время и полное сосредоточение. Первые узлы плетения сложились передо мной. Такое заклинание отличалось от возможно используемого в бою большей сложностью и в то же время меньшей затратностью, так как использовало иные принципы перемещения. Какие? Понятия не имею, я никогда не интересовался той теорией, что не могла мне пригодится, не то что мой брат, любивший забивать голову ненужными вещами. Впрочем в сторону мысли о брате, сейчас главное не сбиться, ведь в этом случае использованная энергия будет потеряна.

Плетение не было завершено и на половину, как случилась очередная неприятность — атака москитов. Все же этим тварям нельзя было отказать в уме и тот десяток, что убежал от меня раньше посчитал возможным напасть в тот момент, когда я буду отвлечен. И сейчас шесть жуков бросился в атаку на меня в момент наибольшей уязвимости. Надо отдать силитидам должное — время они выбрали удачное, однако уже через секунду противник разлетелся на куски от удара ранее оставленного мной артефакта.

— Сволочи, такую ценную вещь на вас истратил. Вы хоть представляете сколько стоили материалы на его производство? — сказал я это тихо, не прерывая ритуала и при этом смотря на еще трех особей застывших наверху. Если они сейчас нападут... Прошла одна секунда, вторая, третья... Последний узел плетения был исполнен и заклинание сработало, а я осознал — и у жуков есть инстинкт самосохранения, что было весьма кстати.

* * *

Прибытие прошло успешно и буднично, без тех проблем, к которым я себя готовил. Если говорить честно, то даже слишком спокойно. Меня никто не встречал и даже мой потрепанный вид вызвал лишь слабый интерес каритов — стражи Зин Азшари. Подавив некстати возникшую обиду, а что меня должна была встречать сама Королева Азшара? Я обратился к командиру охранявших портал стражей и спустя всего лишь минуту уже бежал в сторону дворца в сопровождении нескольких воинов. То, что все вопросы были решены так быстро, меня откровенно обрадовало, хотя и смутила реакция стражников, которую я так и не смог понять — удивление, недоверие, веселье? Я не мог сказать точно, как они должны были реагировать на гонца из атакованной силитидами крепости, но определенно не так и это лишь усилило беспокойство, заставляя спешить с выполнением поручения.

Пусть я и был погружен в свои мысли, но не заметить, что по городу распространилось волнение не смог. Столица всегда отличалась большим течением жизни в сравнении с другими городами, но сейчас отовсюду слышались взволнованные голоса, было видно множество вооруженных и экипированных к бою эльфов. Все это говорило о том, что об атаке на крепость знают и готовятся к предстоящей битве и подобное не могло не радовать. На площади у дворца собралось несколько сотен эльфов, что готовились к телепортации в неизвестное мне место. Создается такое ощущение, что выдвижение произойдет уже в ближайшие часы, а значит доставленные мной сведенья действительно важны и я не зря рисковал своей шкурой.

Сам дворец поражал воображение и многие из простых эльфов мечтали оказаться внутри него желая увидеть шедевр, созданный лучшими архитекторами и магами калдораев. Было искренне жаль, что я не имел ни малейшей возможности рассмотреть его во всех подробностях. Мимо взгляда проносились узоры стен, потолка и даже пола, которые не просто добавляли красоты и изящества интерьеру, но и являлись рунами делавшими дворец одним из самых защищенных мест Азерота. Некоторые из этих рун были мне знакомы, но я уже через мгновение терял их из виду. Около каждого поста охраны мы задерживались не более чем на несколько секунд необходимых для того, чтобы продемонстрировать донесение, после чего мой эскорт сменялся и мы продолжали движение. В результате уже спустя 5 минут я оказался у дверей в кабинет Королевы, охраняемый десятком дайранов — гвардейских частей столетиями отвечавших за защиту этого места и традиционно набираемых из лучших воинов ночных эльфов при этом не являвшихся высокородными. Разумная предосторожность оправдавшая себя на протяжении веков. Надо отметить, что части дайранов регулярно отправлялись на границу в самые опасные на тот момент участки и потому пользовались заслуженным уважением. Стать одним из дайранов являлось мечтой многих простых эльфов, но вот я предпочитал иной путь к славе. Все же бытие дайраном налагало многие ограничение и посвящение всего себя служению, а я хотел большей свободы.

Отвлекая себя подобными мыслями я прождал несколько минут перед последним препятствием и наконец вошел в кабинет услышав приглашение. Стоит сказать, что все мысли и тревоги, что были в моей голове тут же испарились едва я увидел Королеву Азшару. Было в ней что-то необычное, совершенное, что заставляло сомневаться в возможности существования столь прекрасной женщины в нашем мире. Идеальная фигура, свет, будто бы излучаемый кожей, яркие, внимательные глаза, все это заставляло забыть о мире вокруг. Однако воспоминание об осажденном Силитусе мгновенно прогнало туман из головы и опустившись на колено я протянул руку с посланием. Голову я старался более не поднимать, не совсем понимая, что со мной произошло до этого. Ведь сейчас краем глаза я видел королеву и более не испытывал такого восхищения, хотя красота ее по-прежнему не оставляла сомнения.

— Благодарю тебя за исполнение возложенного поручения, воин — голос Королевы был столь же чарующим как и ее вид, настолько, что я не уследил за тем, как из моей руки исчезло послание — ты совершил трудный путь и я ценю это, не многие смогли по нему пройти. Ты второй кому удалось справиться с возложенным.

— Второй, Ваше Величество?

Мой вопрос почему-то на миг сбил королеву, всего лишь на миг, но я это уловил. Возможно, я нарушил этикет?

— Да, нам уже известно о содержании послания и мы сможем распорядиться доставленными сведеньями. Есть ли у тебя какие-либо просьбы ко мне?

Редко когда я чувствовал такое разочарование и даже не мог назвать точно, что меня расстроило больше: понимание бесполезности выполненного задания? Расстройство от того, что я без смысла нахожусь здесь, когда мои друзья сражаются? Или я просто надеялся на славу и признание? В любом случае сейчас было не время и не место для размышлений, а потому я постарался ответить как только возможно твердо:

— Служение Вам моя единственная награда, но я хотел бы попросить разрешения присоединиться к армии, что отправиться на защиту Силитуса.

— Я даю на это разрешение. А теперь ступай, если хочешь успеть к выступлению.

Приказ я исполнил с невероятным облегчением. Определенно не таким я видел окончание этого задания.

* * *

— Этого молодого эльфа также следует включить в число тех, кто пройдет обучение — произнесла королева, когда двери закрылись.

— Как прикажете, Ваше Величество, но не кажется ли Вам, что он еще слишком молод?

— Совершенно верно, Ксавий, он молод, но уже смог пройти там, где погибли эльфы старше и опытней. К тому же ты должен был почувствовать его магическую силу. Уже сейчас он обладает мощью сравнимой с арканными магами корпуса дайранов и я хочу, чтобы он был верен мне. А не кому-либо из высокородных.

— Как вам будет угодно.

На этом разговор и завершился, но королева еще некоторое время в задумчивости смотрела на закрытые двери, прежде чем выкинуть из головы странного эльфа.

Глава 8

Комендант Силитуса задумчиво вглядывался в заполнивших все пространство перед стенами врагов. Их было много, очень много. В свое время он уже участвовал в отражении атаки силитидов и тогда их было меньше. По крайней мере сейчас так казалось. Также обращали на себя внимание множество магов и иных исполинских жуков — колоссов, сколопендр, а также тех созданий, что ранее не появлялись, а потому и имени еще не получили. Такие твари по своей мощи превосходили сотни и порой даже тысячи собратьев, они были по настоящему страшным противником.

В памяти промелькнули воспоминания о прошлой атаке — бесконечном, шевелящемся ковре жуков, со всех сторон штурмующем стены. Отвратительное и жуткое зрелище. Его предстоит еще увидеть сегодня. День становился все ближе и можно было не сомневаться, что с первыми лучами Солнца силитиды пойдут на штурм.

— Господин Дат`Ленор, гонцы отправлены.

— Хорошо — комендант не стал оборачиваться к подошедшему подчиненному, все также вглядываясь в предстоящее поле сражения.

— Твой отряд готов к бою? — этот вопрос коменданта был скорее формальностью, но все же Дат`Ремар посчитал нужным ответить, заверив командира в том, что все бойцы отряда ознакомлены со своей задачей и готовы ее выполнить.

Беседа на этом прервалась. До стоящих долетали скрежет оружия и доспехов, крики командиров, а еще мерзкий для уха эльфа шелест десятков тысяч хитиновых лап и стрекотание, что заменяло разговор силитидам.

— Как думаешь, Ленор, мы сможем продержаться? — сейчас Дат`Ремар решил отбросить этикет, тем более, что был знаком с комендантом несколько столетий.

Ответил комендант не сразу, было не ясно, то ли потому что думал над ответом, то ли потому что не был уверен, в том, что стоит отвечать.

— Не знаю. Мы подготовили значительные силы, и я не сомневаюсь в том, что помощь придет к нам незамедлительно, однако нельзя сбрасывать со счетов хитроумие этих тварей. Они долгие годы готовились к этому штурму и должны были заготовить для нас несколько сюрпризов. К тому же в этот раз силитиды собрали на штурм двести магов, а это не просто много, это очень много. Конечно, в Силитусе нет тех, кто не владеет магией. На нашей стороне арканные и стихийные маги, да и боевые маги и лучники являются грозной силой, чьи стрелы и мечи способны пробивать панцири этих тварей, и все же большинство наших магов уступают по мощи магам силитидов. Все что нас спасает — мощные стены и запас маны, а значит для нас жизненно важно не дать прорваться противнику внутрь.

— Это все понимают и будут драться до конца, трусов среди нас нет, а даже если бы и были — бежать все равно некуда. Ну а для меня главное, что Миранна не будет сражаться в первых рядах — несмотря на бодрый тон, Дат`Ремар все же не смог скрыть тревогу.

— Еще не хватало пускать целителей на стены, тем более столь молодых — комендант не признавался в этом, но и он симпатизировал молодой эльфийке и не хотел, чтобы она погибла в этом сражении.

— Полагаю, мне стоит направиться к своим, ночь подходит к концу.

На это Дат`Ленор лишь кивнул, да и что здесь можно было сказать.

Звезды на небе истаяли, а на востоке небосвод озарил свет Солнца. Для многих рас мира Азерота этот свет был символом возрождения, жизни, но не для ночных эльфов, которые теряли свои силы днем. И сейчас силы гарнизона таяли с каждым мгновением. Прошла минута, другая, край Солнца показался над горизонтом, а затем ковер из тысяч жуков устремился вперед. Надо сказать, что проходили столетия, а тактика силитидов не менялась и охарактеризовать ее можно было словом 'завалить трупами'. Жуки не ценили жизни рядовых членов улья и с легкостью жертвовали тысячами своих особей, что сейчас бежали в сторону стен и ворот Силитуса. Отставая от толпы мелочи, вперед выдвигались и крупные особи, достигавшие высоты в десять метров. Маги силитидов не спешили атаковать, неторопливо продвигаясь позади своих сородичей. Стоило отметить, что шли они тремя группами, нацеленные на ворота и две стены.

Первыми вступили в бой башни крепости. В них были оборудованы накопители, что поддерживали как высокую защиту, так и невероятную силу творимых чар. И сейчас с башен сорвались сотни молний, устремившиеся на накатывающий вал врагов. Разом сотни тварей были убиты, но остальные особи даже не замедлили своего движения, безразличные к своим сородичам. А башни начали подготовку к новому удару — увы, медленная скорость перезарядки была их серьезным недостатком.

Следующими вступили в схватку лучники. Разом в воздух были пущены тысячи стрел и не успели первые из них опуститься на землю как на тетиву накладывались уже шестые или даже седьмые. Лучники ночных эльфов не могли показать себя достойно в схватках с затаившимися жуками в лесу, но здесь, за стенами крепости были по настоящему эффективны. Жаль только что любого иного противника подобный шквал стрел мог бы остановить, а то и вовсе обратить в бегство, но жуки не сбились и на шаг, сотни из них упали пронзенные стрелами, но большинство продолжило движение, казалось не обратив внимание на полученные раны. Тысячи стрел каждую секунду опускались на врага, но силитиды не остановились. Следующими свое слово сказали стихийные маги. Идеально ровным кругом вспыхнуло пламя в трехстах метрах от стен, при этом жар огня оказался достаточным, чтобы попавших в него жуков не спасла даже их невероятная сопротивляемость к магии. Наступление остановилось, ведь даже не знающим страха силитидам не хотелось идти в обжигающее пламя, глядя на то, как корчатся их сородичи. На остановившихся противников обрушился ледяной дождь, стрелы выбивали одного жука за другим, однако продлилась задержка едва ли несколько секунд, и в битву вступили маги силитидов. С места, где стояли эти создания, в небо взлетела самая обычная на вид пыль и уже спустя несколько мгновений опустилась на огненную стену. И пламя опало, будто обычный огонь укрытый пеплом, а жуки вновь продолжили свой бег, оставив на земле еще несколько сотен своих собратьев.

Момент, когда свое слово сказали маги силитидов, посчитали удачным арканные маги. Сила, сдерживаемая ими, вырвалась на волю и ударила по группе вражеских магов, стремясь даже не убить, но стереть их в пыль. Однако на своем пути она встретила поднятую врагом защиту. Сильно ослабленный удар все же достиг противника, однако лишь одна особь оказалась убита.

Комендант на это лишь зло сжал зубы, но не удивился ни на йоту. Он не недооценивал противника и готов был к неудачам, однако следующее событие застало его врасплох. Десятки и сотни взрывов у самых стен, стали полной неожиданностью для него и гарнизона крепости, ведь взрывались эльфийские ловушки и отнюдь не по воле своих создателей. Силитиды обнаружили их и сделали из одного из заслонов прикрытие для своих собственных войск, ведь даже эльфийское зрение не могло показать противника в клубах поднятой пыли.

Ответ стихийных магов пришел почти сразу и на пространство перед стеной обрушилась стихия ветра, открывая вид на почти достигшего крепости врага и даже сбивая начавших восхождение жуков. Увы, на большее это заклинание было не способно, и враг от него почти не пострадал.

Господин Дат`Ленор хмуро посмотрел на начавших восхождение жуков и дурное предчувствие в нем усилилось. Слишком малыми жертвами силитиды преодолели первые заслоны и это было плохо, очень плохо. Придется использовать некоторые козыри уже сейчас.

— Салатир, приготовьте алхимические смеси — сообщение для капитана было отправлено, а комендант создал перед собой зеркало демонстрирующее вид на стены крепости по которым, игнорируя полное отсутствие зазоров и гладкость, поднимались жуки. Один за другим они падали под градом стрел и ударами заклинаний, но врагов было слишком много, чтобы это их остановило, к тому же скорость их восхождения была поистине невероятной, будто они не карабкались, а быстро шли по ровной земле. Еще не успел первый силитид добраться до верха крепости как небо прорезали десятки молний и обрушились на их защитников. Свой ход сделали маги противника. Однако сколь бы не была велика мощь врага, на стороне эльфов ночи были древние стены и вложенные в них артефакты, а еще множество магов пусть ослабленных светом Солнца и уступающих в мощи врагу, но более многочисленных. Мгновенно развернутая защита и усилия сотен магов остановили большинство молний и лишь несколько эльфов оказалось ранено или погибло. А если бы сражение проходило ночью — остановить атаку и вовсе не составило бы труда.

Первый из жуков появился над зубцами стены и тут же рухнул вниз, но на его место пришел следующий и так по всему периметру Силитуса. В десятке мест закипели схватки, впрочем, успешно сдерживаемые призванными элементалями и боевыми магами. Вот только с первыми жуками на стенах потери начали расти. Силитиды умели использовать преимущества своего вида и при малейшем успехе сотни жуков бросались в место прорыва не считаясь с потерями. Их отбрасывали назад, кровью платя за такие победы, чтобы через несколько минут они прорвались в другом месте.

Силитиды не жалея сил рвались к цели и этот порыв следовало остановить. Одновременно во всех местах на стены полилась вязкая смесь. Она не обжигала, не воспламенялась, не приносила, казалось, никакого вреда, да и не нашли калдораи никакого раствора, что мог бы всерьез навредить закованным в естественный доспех силитидам. Вот только лапы еще недавно твердо цеплявшиеся за камень врожденной для жуков магией вдруг потеряли точку опоры и десятки и сотни жуков посыпались со стен увлекая за собой других особей. Даже падая с огромной высоты они в большинстве своем выживали, но оказывались придавлены своими же собратьями и тем самым все же находили свою смерть.

Атака была полностью отбита, но комендант не спешил праздновать победу, убежденный в том, что противник что-то придумает.

Отступление жуков произошло в один момент. Видимо командир силитидов посчитал, что дальнейший штурм, пока не решена проблема, будет бессмысленным и это дало ночным эльфам так необходимую им передышку. Многие маги и простые воины смогли воспользоваться случаем и спокойно пополнить запасы маны, полагая, что в будущем на это может не оказаться времени.

Второй штурм произошел лишь спустя четыре часа и начало его не отличалось от первого. Все также вперед выступили слабые особи и преодолев дождь из сыпавшихся на них стрел заполонили стены. Алхимическая смесь более не представляла для них угрозы и несмотря на противодействие жуки продолжали карабкаться наверх. Ближе к стенам выдвинулись маги силитидов, а к воротам начали движение крупные особи. Становилось понятно, что время разведки для жуков завершено и этот штурм пройдет в полную силу.

А затем маги Силитуса внезапно ощутили мощнейшее сияние энергии. В самом центре построения врага, там, где располагались наиболее мощные создания, обнаружилось нечто, содержавшее в себе запас маны сравнимый с главным накопителем крепости. Но оставалось оно там не долго. Краткий миг и заряд устремился в сторону ворот, за секунды преодолевая разделявшее их расстояние. Он был столь стремителен, что маги эльфов просто не успели его остановить, а затем снаряд ударился в створки и крепость содрогнулась.

— Доклад! — потребовал Дат`Ленор и получил его едва ли не через секунду.

— Комендант, ворота почти распались на щепки, они не выдержат следующего удара, две башни повреждены, и не смогут более продолжать бой, одна из башен взорвалась изнутри, накопитель не выдержал. Враг будет через несколько секунд у ворот.

— Немедленно отправить големов, пусть перекроют вход в крепость. Не дайте силитидам ворваться внутрь!

Дат`Ленор в ярости ударил кулаком в камень стены, но легче не стало. Понимание того, что теперь силитиды непременно ворвутся внутрь было мучительным, но в то же время он никак не мог предотвратить этот удар и оставалось лишь надеяться на то, что второго подобного снаряда у жуков нет.

Уже с фатализмом он прослушал доклад о выведении из строя целого комплекса артефактов и вновь обратил свое внимание на бой, где пошатнувшееся было положение стало выравниваться. Пусть големы погибали один за другим, но они были достойными противниками силитидам, а мощная поддержка магов и лучников выкашивала врагов сотнями и тысячами. Жуки не могли пробиться за ворота. Также они продолжали лезть на стены, но и здесь им не удавалось закрепиться, их каждый раз сбрасывали вниз, пусть и ценой большой крови. Под стенами Силитуса погибли не просто тысячи, а уже десятки тысяч жуков, и пусть ночные эльфы также заплатили за это большую цену при таком размене они могли надеяться не просто отбиться, а выиграть это сражение. Могли, до следующей атаки врага.

Площадь у ворот, что ранее была выложена идеально ровно подогнанными плитами, вздулась словно гнойник, а в следующий миг из нее хлынули жуки.

Дат`Ленор лишь в смятении устремил свой взгляд на этот новый ход врага, понимая, что сам не обратил внимание на доклад своего заместителя, сообщившего о выведении из строя артефактов. Понимая, что чудовищный взрыв, бывший столь эффективным, преследовал и иную цель — не дать ночным эльфам обнаружить подкоп, что проделывался жуками. А еще Комендант понял, что врага уже не удержать за первыми стенами и все, что возможно сделать сейчас — остановить его на достаточное время, чтобы отступить на новые позиции.

— Немедленно! Все свободные части к воротам! Удержите их любой ценой!

* * *

Дат`Ремар

Уклонение и прямо в морду твари отправляется огненное плетение. Жук на миг замирает, издавая пронзительный визг и этого хватает, чтобы мечом срубить ему голову. Резко в сторону и на том месте, где Дат`Ремар только что стоял, падает москит. Собственно эти создания всегда оказывались в местах, где жукам удавалось забраться на стены и организовать плацдарм, чем изрядно мешали защитникам и ему в частности. Хорошо, что они намного слабее своих земных сородичей иначе вполне возможно, что враг бы уже прорвался.

Взмах кистью и противник распадается на части, а Дат`Ремар поднимается, чтобы обозреть место сражения. Впрочем, бой уже затихает. Отряду в который раз удалось скинуть противника за стену, хотя за это и пришлось заплатить. Глаз находит тела еще двух убитых эльфов, что долгие годы выбирались из всех передряг вместе с ним. Выбирались до этого дня, вот только они не первые, кто погиб сегодня и возможно они сам вскоре присоединюсь к ним. Даже из тех членов его отряда, что смогли добраться до крепости, погибла уже половина и Дат`Ремар знал, что в других отрядах ситуация не лучше. Они погибали один за другим, дорого разменивая свои жизни, вот только противник мог себе подобное позволить.

Вновь прогремел взрыв, и стена содрогнулась: видно опять маги силитидов нанесли свой удар. У Дат`Ремара не было возможности следить за ними, но, судя по всему, потери среди магов противника были ничтожны, что нельзя было сказать об эльфах. Ситуация казалось все хуже, и невольно приходило на ум, что их оборона в любой момент может не выдержать. Пока этого не происходило, но долго ли они еще продержатся?

— Дат`Ремар, немедленно выдвигайся к воротам! — сообщение от коменданта заставило вновь отбросить усталость и броситься к указанной цели вместе со своим отрядом.

То, что открылось им на месте, ужасало. Сотни силитидов давили со всех сторон на защищавших ворота големов и боевых магов, лишь чудом те еще держались, чудом, и за счет спешащих со всех сторон подкреплений, пытавшихся остановить накатывавшего врага. Вот только и жуки, что вылезали из невероятно широкого провала в земле, были не простыми солдатами, а наиболее мощными из созданий силитидов. Особенно выделялись в нескончаемой волне тварей маги силитидов, сразу три особи, просто сметавшие всех на своем пути. Земля плавилась от мощи вложенной в плетения, и пусть им и остальными магами уничтожались сотни тварей, но они просто не успевали уничтожать их быстрее, чем прибывал враг.

Страшное чувство обреченности подступало к Дат`Ремару, вместе с ощущением иссякавшего резерва маны, но было невозможно, немыслимо смириться с поражением. Он вложил все оставшиеся резервы в заклинание и ударил копьем чистой энергии по изможденному магу-силитиду. Тот был уже изранен и ослаблен, благодаря чему не смог пережить удара эльфа. Дат`Ремар выхватил меч и обвел взглядом поле боя. Как оказалось не все было так плохо. К настоящему моменту все сильные особи были уничтожены и лишь сотни мелких силитидов волной вылезали из провала. Что ж, маны почти не осталось, но у него еще был меч, пусть навыки Дат`Ремара и сильно уступают тому же Иллидану, он умею с ним обращаться.

Однако этого не потребовалось. Мощный удар чистой энергии впился в провал, испепеляя сотни силитидов и обрушивая проход. Все же арканные маги выполнили свою работу и теперь осталось лишь добить остатки еще сражавшихся жуков.

Взгляд зацепился за еще живого силитида незнакомого вида. Такие ему не встречались прежде и это вызывало смутное беспокойство. Незнакомый противник это всегда плохо — особенно если имеешь дело с силитидами. Слишком уж изобретательны эти твари, а каждый новый вид имеет свое предназначение. В этот момент жук раскрыл пасть и пронзительно закричал, при этом выбрасывая в пространство магическую энергию. Крик почти сразу замолк, а мертвый враг упал на землю, но беспокойство Дат`Ремара только возросло. Что сделал этот силитид, в чем был смысл магического выброса? Это не атака, а значит... сигнал? И в ответ на его вопрос с неба ударил разряд молний. Все что он успел сделать — активировать защитный амулет..

* * *

— Комендант, атака на ворота отбита, но более половины находившихся на площади эльфов убиты или ранены в результате магической атаки силитидов — голос заместителя звучал устало и несколько обреченно, но и винить в этом его было нельзя.

Дат`Ленор лишь в ярости сжимал кулаки, но не давал эмоциям взять над собой верх, хотя причины были — на площадь он отправил все доступные на тот момент силы. Почти всех разведчиков, что имели бесценный опыт сотен и тысяч схваток с силитидами, большую часть големов и всех стихийных магов находившихся в резерве. Все то, что должно было дать им возможность отстоять внешние стены. И теперь большая часть сил потеряна.

— Что с Дат`Ремаром?

— Он тяжело ранен и в настоящий момент отправлен в госпиталь, в любом случае продолжить сражение капитан не сможет.

— Хорошо, в таком случае выясни точное число оставшихся в нашем распоряжении резервов и сообщи мне.

Ничего хорошего в ситуации не было, комендант это знал наверняка. По сути сейчас вопрос состоял в том, когда объявлять приказ об отступлении, ведь шансов удержать внешние стены до захода Солнца не было. Одно лишь радовало — центральная часть Силитуса стояла на необычайно твердой основе специально укрепленной строителями и сделать подкоп под нее у противника не получится.

Сведенья о потерях были получены спустя 5 минут и они подтвердили самые плохие ожидания. Если в начале сражения в резерве содержалась почти тысяча боевых магов, то теперь их не могло набраться и три сотни. При этом эти три сотни были невероятно уставшими, лишенными большей части энергии. Части расположенные на стенах также понесли ужасающие потери. Силитиды сполна воспользовались моментом, когда все силы были брошены на уничтожение тех противников, что проникли за стены и нанесли десятки магических ударов, что оставались без ответа. Лишь чудом стены не пали в тот момент, но долго такое чудо продолжаться не могло. А значит тянуть дальше нельзя.

Огненный смерч пронесся по стенам Силитуса и под визг сжигаемых жуков эльфы бросились в отступление. Маги противника были на время отвлечены новой атакой арканных магов. На то, что они добьются серьезных успехов, комендант не надеялся, ведь за все время сражения арканные маги смогли убить лишь пять особей, потеряв двоих из своих рядов, однако отвлечь внимание на себя смогут. Большего Дат`Ленор уже не ждал. Одновременно с этим в небо взлетели гипогрифы ударив по москитам силитидов. Гипогрифов было немного, всего лишь сотня, но они смогли выиграть время и спустя десять минут боя отступили. Не многие из них уцелели в сражении, но и москитов они забрали с собой достаточно. В это же время последний из големов пал и ворота оказались открыты перед противником. Первая стена пала.

Впрочем, если силитиды считали, что смогут взять под контроль пространство между первой и второй стеной без проблем, они определенно недооценили эльфов. Едва жуки заполонили пространство и вновь устремились на стены в оставленных домах вспыхнуло пламя и силитиды оказались в огненном плену. Дома были предварительно заполнены алхимическими смесями и разлетались тысячами осколков и расплавленным камнем. Пусть жуки и обладали невероятной устойчивостью к повреждениям, но даже они не могли выдержать такое буйство стихии. Когда спустя десять минут пламя все же утихло живых силитидов в пространстве между стенами не осталось. Так и закончился второй штурм.

Все же, как бы безразличны не были силитиды к гибели своих собратьев, но потеря нескольких тысяч особей в огненной ловушке отразилась даже на них, задержав третий штурм почти на час. И это было как нельзя кстати, ведь каждая минута приближала время ночных эльфов. Третий штурм прошел без того напора как прежние, завершившись с заходом Солнца.

* * *

Эриен

Когда он пришел в крепость, то никак не ожидал столь стремительного карьерного роста. Что уж тут говорить — сейчас Эриен занимал место капитана. Вот только причина по которой он получил этот пост не радовала. Дат`Ремар был ранен, а из всего отряда на ногах остались лишь полтора десятка воинов и возможно после этого рейда их станет еще меньше.

В настоящий момент несколько сотен эльфов пробирались по покрытой копотью и телам жуков земле у стен крепости, желая сделать ночь для силитидов интереснее. Вооружены они были не только магией, но и заряженными артефактами, что должны были устроить хороший взрыв уничтожив противника и прикрыв их отход. Что касается того, как они вообще оказались за стенами — здесь им помогла предусмотрительность строителей крепости, что создали множество тайных проходов надежно защищенных от обнаружения даже если искать их стал бы силитид. Сейчас они воспользовались этими проходами подбираясь к врагу, что ночью решил оставить город и уйти за стены, оставив в крепости лишь немногих затаившихся жуков. Весьма предусмотрительное решение. Не поступи они так, дело не ограничилось бы одной этой атакой и тем важнее она была, необходимо было нанести как можно больший вред противнику.

Впереди показались особенно крупные завалы и до слуха долетел тихий скрежет. Эриен заметил, как идущий впереди его эльф подал знак и передвижение еще более замедляется. Не стоило забывать, что жуки также хорошо могли видеть в темноте и были способны обнаружить их, в случае пренебрежения осторожностью.

Подобравшись на расстояние в два десятка метров к врагу отряд застыл в ожидании. Все маги, владевшие площадными заклинаниями приготовились к нападению. Прошла минута, вторая... Взрыв стал сигналом и Эриен выпустил заклинание в толпу спящих монстров, то же сделали и соратники. В следующий миг отряд перешел в отступление, а сзади послышался шум преследования. Но зря враги так безрассудно пустились в погоню. Едва основная толпа поравнялась с тем местом, где раньше находился отряд, раздался взрыв артефакта, разбросавший жуков в сторону. Следом контратаковали боевые маги, почти мгновенно вырезав тех жуков, что слишком вырвались вперед. В свою очередь стихийные и несколько пошедших с нами арканных магов вновь ударили по площади, добивая раненых и останавливая тех, кто рвался в сражение.

На этом вылазка и завершилась. Удивительно, но ни один из бойцов отряда не оказался ранен и они успешно добежали до скрытых проходов. К сожалению их пришлось обвалить за ними, так как теперь обнаружение туннелей было лишь вопросом времени. Оставалось надеяться, что эта вылазка принесла врагу серьезные проблемы и поможет им завтра.

* * *

Башня пылала в лучах заходящего Солнца. И это не было красивой метафорой, здание и вправду было объято пламенем и оплавлено, во многих местах виднелась копоть, а вокруг нее были сотни и тысячи тел силитидов. Тот, кто видел ее до начала штурма крепости, мог и не узнать, настолько исказили здание заклинания. И тем не менее защитники башни все еще были живы. Раз за разом заклинания и стрелы вылетали из узких бойниц, поражая очередного жука. Вот на несколько секунд гарнизон прекратил яростный отпор, но всего лишь для того, чтобы ударить всей доступной силой по одному из вражеских магов, неосторожно приблизившемуся к осажденной цитадели.

— Дат`Ленор, мы ранили эту тварь! — хриплый от усталости голос был наполнен торжеством и яростью, а сам комендант к стыду своему не смог вспомнить имя сражавшегося сейчас с ним плечом к плечу мага. Еще молодого, но сумевшего выжить и уничтожить сотни жуков. Эту ошибку следовало исправить.

— Ты отлично справился, как твое имя?

— Эриен — ответил маг не отвлекаясь от творимого плетения. В следующий момент в окно ворвалось пламя, но щит был выставлен вовремя и энергии в нем оказалось достаточно. Впрочем, энергия была не проблемой. Здесь, в главном заклинательном зале, ее было достаточно.

Вместе с комендантом в помещении находились еще три десятка магов, главным образом арканных, те кто не был ранен и смог дожить до этого момента. Еще в башне было не менее трех сотен лучников и боевых магов и они упорно держались несмотря ни на что.

Вызов пришел внезапно и приняв его Дат`Ленор испытал ни с чем не сравнимое облегчение, он узнал голос.

— Дат`Ленор, это командующий армией Королевства калдораи Ксавий, Вы слышите меня?

— Да, я слышу.

— Доложите о Вашем состоянии и состоянии противника.

Доклад получился коротким. Вынужденный поддерживать связь, комендант не мог полноценно участвовать в бою и поэтому считал возможным ответить максимально коротко. В свою очередь Ксавий заверил коменданта, что подкрепление будет через два часа и приказал держаться.

— Я сделаю все, что в моих силах — ответил комендант, впрочем, его уже никто не слушал.

Задуматься о том, как продержаться необходимое время Дат`Ленор не успел. Сильный удар сотряс башню, отчего некоторые из магов не удержались на ногах, а надежное и прошедшее века здание пошло трещинами.

— Доклад! — крикнул комендант и получил ответ почти сразу, от вбежавшего в заклинательный покой боевого мага.

— Комендант, вход в башню открыт, внутрь лезут жуки! — невозмутимый в обычное время воин сейчас был почти в панике и причина была проста — это был конец и уже неважно как силитидам удалось пробиться внутрь, все что им осталось — задержать их еще хоть на какое-то время.

— Дат`Ленор — в противоположность вбежавшему воину голос Эриена был спокоен, неестественно спокоен — в башню входят маги силитидов.

И комендант окончательно осознал ситуацию и также перестал беспокоиться о чем бы то ни было, потому, что это был конец, без всякой надежды и им оставалось лишь достойно умереть. Ведь враг пришел за оставшейся в накопителях маной необходимой им для противостояния подкреплению и Дат`Ленор не мог отдать этот ресурс врагу.

— Создайте защиту, мне потребуется время — сказал он подходя к замковому накопителю.

— Дат`Ленор, Вы уверены, что взрыв не заденет наших собратьев в подземелье? — несмотря на вопрос Эриен уже вплетал свои чары в общую вязь защиты.

— Не беспокойся, им ничто не грозит, тот, кто строил эту крепость, позаботился даже о таком развитии событий.

Удар, рожденный враждебной магией пронесся по башне, ломая перегородки, сминая камень словно глину. Сразу в нескольких местах пол обвалился, не выдержав чудовищного напора, но плетение в руках Дат`Ленора не сбилось, он был опытным магом и мог творить заклинания даже в более сложных условиях. Бросив последний взгляд в окно, туда, где к агонизирующей крепости спешила подмога, он вздохнул и выпустил на волю плетение, что словно порыв ветра проникло в кристалл-накопитель. Прошло мгновение, бывший зеленым цвет кристалла разгорелся сильнее, а затем взорвался, поглотив все, что было вокруг.

* * *

Далее повествование от лица Иллидана.

Я быстро скользил по столь знакомому лесу, постоянно одергивая себя, чтобы не бежать со всей возможной скоростью. Да, я хороший воин и могу многое, но я не смогу противостоять всей армии силитидов в одиночку, не смогу. От выскочившего из-под земли жука я лишь отмахнулся, не желая тратить время на столь ничтожного противника. Взмах был произведен мечом и повторного удара не требовалось, я мог продолжить путь.

Близко, очень близко, еще час пути и я увижу саму крепость. Вновь на меня нападает толпа силитидов и на этот раз их несколько десятков, а значит мне придется задержаться. Рывком ухожу в сторону и протыкаю одну из тварей, обтекаю ее и протыкаю мечами рядом стоящую. Мне больше не нужно усилий для того, чтобы найти уязвимые точки в телах жуков, а тело само знает, когда следует уйти в сторону во избежание смерти. Подныриваю под удар и всаживаю меч по рукоять в шею твари, а затем с разворота вынимаю лезвие, добивая противника. Удивительно, что с таким сумбуром в мыслях, я все еще жив, но видно эти годы не прошли бесследно и научился большему, чем считал сам. Раз за разом твари пытаются меня убить и промахиваются, порой они почти касаются меня, но лишь почти. Их усилия напрасны, потому что я не могу умереть сейчас, мои друзья ждут меня, им нужна помощь.

Останавливаю движение и осматриваю поляну. Враги мертвы, а значит я могу продолжить путь.

Звук взрыва настиг меня спустя несколько минут и я растерянно посмотрел в сторону откуда он пришел. Передо мной были стены крепости Силитус, более не скрытой иллюзией. Почему он открыт? Смотрю на покрытые копотью, изрезанные стены, на дым от пожаров, на затихающий столб пламени, что горит в центре, там где прежде стояла главная башня цитадели.

Вместе с осознанием случившегося в душе разгорается ярость, хочется уже сейчас броситься вперед и убивать, убивать, убивать... Но нет, я не стану этого делать, ведь если я так поступлю, то лишь погибну убив лишь нескольких, а это мало, слишком мало. Сотни жуков, возможно тысячи, вот та цена, которая меня устроит, по крайней мере на первое время. Иду вперед, погружаясь в транс как никогда сильно и в предвкушении сжимаю клинки...

* * *

Проснулся я в госпитале, о чем мне первым подсказал слух. За эти годы я часто оказывался в данном заведении и привык его определять. То что я не предстал пред Элуной или любым иным Богом меня откровенно удивило, все же я не планировал выйти из того боя живым, да и самого боя не помнил, лишь отрывки в которых я раз за разом резал жуков, сражаясь в окружении. Скольких я убил и кого, вспомнить не удавалось. Впрочем возможно мне кто-нибудь поможет?

Открыв глаза я обнаружил себя в просторном помещении со множеством кроватей, на каждой из которых лежал пациент подобный мне. То есть столь же замотанный в бинты и привязанный к кровати во избежание побега. В который раз целители не забыли об этой предосторожности и данный факт искренне расстраивал. Обведя взглядом помещение я наткнулся на фигуру в одежде целителя и замер. Это была Миранна, но как? Она ведь погибла вместе со всеми, ведь крепость была захвачена силитидами, а они никогда не оставляют живых, или мне показалось? Может я ошибся и случившееся мне привиделось?

В этот момент наши взгляды встретились и эльфийка улыбнулась.

— Иллидан, ты очнулся! — это восклицание было произнесено достаточно тихо, чтобы не разбудить остальных пациентов.

— Миранна, ты жива? Но ведь Силитус был захвачен?

— Захвачен, но нас не нашли. Я и другие раненые смогли укрыться в подземельях и мой отец тоже жив, он даже лежит недалеко от тебя. Хотя многие погибли в том сражении, почти весь наш отряд и Эриен — голос Миранны дрогнул, но она тут же взяла себя в руки — но он погиб достойно, как и хотел.

"Да, она была права, Эриен всегда хотел достойной смерти. Я не понимал это его стремление, но оно было искренним, а значит, он был бы доволен таким исходом" — эти мысли едва усели промелькнуть в сознании, прежде чем я провалился в сон.

Глава 9.