Я - Джирайя!

Пролог

— Уф, хорошо! — Немолодой мужчина мощного телосложения с удовольствием рассекал водную гладь своим телом. Хотя слово рассекал не самое правильное определение к тому, что он делал с тихой гладью озера. Правильнее было бы сказать таранил водную гладь, с каждым взмахом руки неотвратимо толкая себя вперед.

Любой профессиональный пловец мог бы удавиться от зависти, если бы увидел заплыв этого мужчины, но, увы, этим ранним утром зрителей в ближайших окрестностях, что могли бы потревожить мужчину не наблюдалось.

— Хор-рошо! — Выбравшись из воды человек встряхнулся словно большая собака, избавляясь от большей части воды, и закинул шикарную "гриву" волос за спину. Еще раз встряхнувшись, мужчина зашагал к месту, где оставил всю свою одежду. Сейчас, если не считать волос, что мокрыми сосульками спускались ниже лопаток, мужчина был абсолютно наг, но нимало не смущался этого. Дам и впечатлительных барышень поблизости не наблюдалось, так что не упускать же столь удачно подвернувшееся озерцо из-за каких-то комплексов?! А день был куда как жаркий....

Добравшись до одежды пологому бережку, мужчина с удовольствием рухнул прямо на траву, раскинувшись во весь свой рост и раскинув руки в стороны. Наблюдающему со стороны стало бы понятно, что никуда двигаться он не собирается. По крайней мере, в ближайший час уж точно.

Спустя около часа, словно он ориентировался по какому-то внутреннему хронометру, мужчина открыл глаза и бодро вскочил. Обозрев окрестности, словно полководец перед битвой, почесав грудь с едва заметными ниточками шрамов, человек быстро собрался, после чего приступил к планомерному приготовлению нехитрого походного завтрака. Котелок, небольшой костерок, какие-то припасы из походного мешка....

В дорогу мужчина двинулся спустя некоторое время, тщательно уничтожив все следы своего пребывания на берегу этого небольшого озерца. Вряд ли нашелся какой-нибудь любопытствующий, что заинтересовался бы случайным путником или даже не им, а следом чьей-то короткой стоянки, но зачем рисковать? Береженого бог бережет или боги, кому как нравится.

Мужчина был поистине неутомим. Легким движением закинув на плечо свой походный мешок с притороченной к нему скруткой и какими-то вещами, он приставив ладонь ко лбу еще раз осмотрел окрестности, прищурился на начинающее припекать солнце, после чего двинулся в путь. И не останавливался до самого вечера, не выказывая никаких признаков усталости. Видимо к подобным переходам был абсолютно привычен.

Дальше все происходило словно по давно заведенному и утвержденному распорядку. Подходящее место для ночевки, разбитие небольшого лагеря. Подготовка к ужину.

Он как раз занимался свежеванием подбитого простым камушком какой-то животины, та выскочила из травы, судя по всему привлеченная звуками и ломанулась в сторону, но была убита метким и необычайно ловким броском, подобранного с земли камня, когда с неба, спикировала небольшая птица, нахально усевшись рядом с полу разделанной тушей.

— Синичка-синичка, что за весть ты мне принесла? — Если мужчина удивился, то не подал виду, лишь прекратив орудовать ножом, воткнув его в землю рядом с собой. — Подожди.

Буркнув в сторону птицы, мужчина полез за флягой, чтобы смыть с рук кровь.

— Иди сюда. — Под пристальным вниманием птички, он сполоснул руки, стряхнул капельки воды, вытер ладони прямо о одежду, после чего поманил птицу пальцем. Та, словно понимая, что от нее требуется взмахнув крыльями взлетела на услужливо подставленную руку. Теперь было видно, что к одной из лап был привязано послание. — Все, можешь лететь.

Аккуратно сняв послание с лапы крылатой вестницы, мужчина перестал обращать внимание на птицу, а развернув, написанное на тончайшей рисовой бумаге письмо, и вовсе забыл о ее существовании.

— И какого черта меня занесло на эти проклятые галеры?! — Под конец воскликнул он. Послание заставило его изрядно помрачнеть, но только и всего. Вырвавшаяся в сердцах фраза осталась единственной. — Чего ждешь? Ответа не будет. Пошла вон.

Птица покосилась на мужчину слега обиженно, но вместе с тем высокомерно, после чего шумно захлопав крыльями, взвилась в небо. Только ее и видели. А мужчина, посидев несколько минут без движения, вновь взялся за разделку добычи. Припасов следовало заготовить впрок, потому что дорога обещала быть напряженной, без лишних остановок.

Все потому что послание начиналось со слов: "Джирайя, ты нужен в селении..."

Глава 1

— Господин Хоши, господин Хоши! — Нервничающий и оттого слегка приплясывающий от нетерпения служка стоял перед работодателем, а заодно и хозяином небольшого одноэтажного постоялого двора.

— Чего тебе? — Хозяин недовольно отодвинул от себя недоеденную мису. Служка был расторопен и услужлив, но цеплялся хуже репья к густой шерсти. В такие моменты лучше было выслушать его сразу, тогда он успокаивался и отправлялся по своим делам, но в противном случае.... У него все начинало валиться из рук, при том, он постоянно порывался рассказать нечто очень важное. Ками! Так что у него там случилось?!

— Господин Хоши! Та-ам вчерашний постоялец! — Парнишка в возбуждении тыкнул себе пальцем за спину.

И что вчерашний постоялец? — Господин Хоши еще раз помянул духов. Вот ведь послали помощника на его голову! После чего спохватился и тут же попросил у духов прощения. Нечего гневить, служка был расторопен, обходился только кормежкой и был сиротой. А чего еще надо? — Что из тебя тянуть все нужно?!

— Он вернулся! — Выпалил парень и снова тыкнул пальцем за спину. — Только с ним что-то не так, дядечка.

Господин Хоши недовольно цыкнул на парнишку, отвесил легкий подзатыльник, после чего сопровождаемый нетерпеливо посматривающим на него служкой, двинулся в сторону входа.

Вчерашний постоялец обнаружился именно там. Он сидел, привалившись к стене дома, бессмысленно уставившись куда-то вдаль. Не было ничего общего с тем жизнерадостным мужчиной, что останавливался здесь вчера переночевать.

Господин Хоши помнил, его уверенные жесты, а также щедрость, редкую для этих месть, с которой тот расплачивался по утру.

— Спаси нас светлая богиня! — Хозяин тут же совершил отгоняющий злых духов жест. Несомненно, это были их происки! Как иначе объяснить то, что теперь этот уверенный в себе мужчина сидел здесь без капли разума в глазах?

Несчастный постоялец. Он, наверное, попал в когтистые лапы злых ками, которые заморочили его, похитили душу и разум, а теперь проклятый духами явился к последнему пристанищу, под которым ночевал! Пресветлая богиня, за что?! Если про это прослышат в деревне, то ни одного постояльца больше у него не будет. Местные все расскажут гостям, которые захотят остановиться на постоялом дворе. Так что же делать?!

— Я его палкой тыкал. — Подал голос парнишка. — А он ничего. В его голосе сквозило обиженное недоумение. Как можно не реагировать, если в тебя тычут палкой?!

— Помолчи! — Прикрикнул хозяин на слугу, после чего опасливо прикусил язык. Не нужно привлекать внимание. На лице господина Хоши отразилась титаническая работа мысли, от чего он покрылся крупными каплями пота. — Слава Ками!

Лицо мужчины просветлело.

— Вот что, помоги затащить доброго господина в дом, пока его никто не увидел. — Мужчина торопливо отер лицо, после чего принялся помогать затаскивать постояльца внутрь. Тот отличался просто богатырским телосложением по сравнению с хозяином гостиницы, а уж про худосочного слугу и говорить не приходилось.

Сильный, выносливый. Торговцы из страны песка будут рады такому приобретению. Несомненно это ками напомнили ему, что завтра через их деревню пройдет очередной караван, куда можно будет пристроить замороченного постояльца. Песчаники отдавали предпочтение детям и подростками, но и такого мужчину не обойдут своим вниманием. А там все концы в воду.

Хозяин еще не слышал, чтобы кто-нибудь уведенный с караваном падальщиков возвращался.

Караван страны Песка, что совершал покупки живого товара на территории соседних стран, появился в пределах видимости этой маленькой гостиницы к середине следующего дня. Но о его приближении можно было узнать заранее, а также понять, почему караванщиков называли за глаза падальщиками и людоедами. В переносном смысле, разумеется.

Караван растянулся почти на час пути. Сегодня, в страну песка должны были отправиться почти четыре сотни жителей других стран. Их конвоировало всего два десятка караванщиков. Абсолютный мизер для подобного числа народу, который пусть и был закован, но мог разорвать охрану просто голыми руками.

Впрочем, беспечность конвоиров вскоре получала простое объяснение. Большая часть каравана состояла из детей и подростков, которые хоть и могли создать проблемы, но очень уж маленькие. Тем более у пленников был крайне заморенный и усталый вид. Ни о каких бунтах даже речи быть не могло. К тому же, решающую роль в охране каравана играли две тройки генинов Сунакагуре.

Не смотря на опасения местных жителей, которые попрятались заранее, больше от страха, чем от реальной угрозы, караван задерживаться в селении не стал. Живой товар шагал с восхода и до заката, и комфортом пленников никто не интересовался. Но вот своим комфортом, караванщики интересовались. От проходящего мимо гостиницы каравана мгновенно отделились три фигуры нанизкорослых лошадках, направившись в сторону стоящего на крыльце хозяина.

Жадность и нужда не позволили ему спрятаться, как сделали все остальные жители деревни. И теперь господин Хоши молил всех ками, злых ли, добрых, уберечь его от этих песчаных выродков, у которых и человеческого ничего не осталось. Если быть кристально честным, то страх боролся с жадностью. Караванщики платили и платили щедро. Не даром повелителя Сунакагуре величали владыкой золота.

Вот только золотые прииски страны песка, расположенные в не предназначенных для жизни частях страны, с полнейшим равнодушие перемалывали сотни жизней, чтобы предоставить в распоряжение страны еще один кошель драгоценного золотого песка.

— Эх, хозяин! — Подал голос один из караванщиков, завернув лошадку рядом с владельцем постоялого двора.

— Что угодно господам? — Старательно залебезил господин Хоши. Пусть разбой не приветствовался, и войны сейчас не было, но он был всего лишь хозяином маленького постоялого двора на окраине страны, а перед ним были воины, которые могли делать что пожелают. В разумных пределах.

— Лови. — Заговоривший небрежно бросил монетку трактирщику. — Нам нужна свежая еда. Вся, что ты сможешь собрать. И побыстрее.

Автоматически поймав монетку на лету, господин Хоши рассыпался в уверениях, что все будет в лучшем виде и быстро, очень быстро. Господа даже ну успеют заскучать. Монетка лишь придала мотивацию, которая и так имелась в достатке. Не смотря на то, что караваны проходили через их деревню с завидной регулярностью, большие и малые, местные жители все время молили духов, чтобы они поскорее покинули их края. Кто знает, что взбредет в голову падальщикам и не покажется ли, что этот поход выдался неудачным, а значит нужно восполнить недостающих рабов за счет местных крестьян?

Как уже говорилось, господин Хоши развил просто феноменальную деятельность, подготавливая заранее запасенную провизию. Не в первый раз продавал еду караванщикам, а под конец вновь приблизился к ожидавшим его уроженцам Песка.

— Всем ли довольны господа? — Подобострастно начал хозяин гостиницы. — Нет ли нареканий?

Старший, до этой минуты лениво наблюдавший, как два его спутника приторачивали тюки к седлам своих лошадок, перевел взгляд на Хоши.

— Да. — Словно проваливай, пока жив, но трактирщик не мог уйти. Просто не мог и все!

— Прошу прощения у господина. — Трактирщик нервно облизал губы, он обливался потом, твердил про себя молитвы духам, но оставался на месте. — Господину не нужен еще один работник?

— Этот? — В глазах караванщика не мелькнуло даже тени интереса. Во дворе сновал лишь служка господина Хоши, а он был не самого презентабельного вида, чтобы заинтересовать покупателя.

— Нет-нет. — Трактирщик нервно всплеснул руками. — Вы позволите? Приведи беспамятного!

— Ты захотел всунуть мне доходягу, да еще и больного? — Теперь в голосе караванщика проклюнулся легкий интерес. Подобной смелости от владельца какого-то захудалого постоялого двора он видимо не ожидал.

— Что вы, господин! — Тут же принялся оправдываться мужчина, нервничая и потея еще больше. — Я совсем не это имел ввиду!

В душе он успел проклясть постояльца, который остановился у него несколько дней назад, и который навлек на его голову все эти беды.

— Вот же он! — Господин Хоши украдкой выпустил воздух. Его служка привел того самого постояльца, которого они обозвали беспамятным. Ни на что не реагировал, просто смотрел в одну точку, если ему не говорили что-то сделать. Все время молчал. Не даром говорили, если Ками хотят покарать человека, то они пожирают его разум.

Сейчас, постоялец не походил на самого себя, по крайней мере, на того, кто еще недавно постучался в дверь этой одноэтажной гостиницы. Хорошую одежду сменила какая-то застасканая крестьянская роба, а длинные волосы, спускавшиеся до поясницы, были коротко острижены сами трактирщиком, после чего сожжены заговором против злых духов.

— Старик? Беспамятный, еще и старик?

— Нет-нет, он не старик. Просто волосы седые. — Волосы у беспамятного, действительно были странного белого оттенка, но не седыми. И это не ками его такими наградили. Хоши помнил, что еще когда у беспамятного был разум, волосы уже были подобного цвета. — Он очень силен и вынослив! И выполняет только то, что ему говорят, господин.

Он не знал, действительно ли беспамятный силен, но могучее телосложение и бугры мышц, скрывающиеся под одеждой, говорили сами за себя. Как и шрамы, что он обнаружил, когда переодевал несчастного.

— Послушный? — Караванщик слегка тронул поводья, заставив лошадку двинуться вперед. Прямо на беспамятного, но тот не обратил на это ни малейшего внимания. Он все также продолжая смотреть куда-то вдаль. Песченник окинул оценивающим взглядом ширину плечь стоящего.... — Возможно. Что хочешь за болезного?

— Полагаюсь на милость господина. — Склонил голову трактирщик, и не поднимал ее до тех пор, пока на землю рядом с ним не упали еще несколько монет, а копыта не застучали в отдалении, говоря о том, что караванщики уехали по своим делам. Беспамятного тоже больше не было.

— Слава светлой богине. — Господин Хоши кряхтя поднял монеты слегка трясущейся рукой. Он внезапно осознал, что нестерпимо хочет напиться. До беспамятства, а без небольшой гостиницы не слишком оживленная дорога уж как-нибудь несколько дней переживет.

Караван находился в пути уже четвертые сутки. Четвертые, с тех пор, как к нему присоединился последний его член, прозванный беспамятным. Обжитые земли давно скрылись за горизонтом. Страна рек так и не оправилась от последствий последней мировой войны, что большей частью велась великими державами на чужих территориях. И не смотря на то, что земли страны рек были намного плодороднее большей части страны ветра, селиться здесь не торопились, опасаясь, что в случае повторения недавней бойни, всем здесь живущим мало не покажется. И они были правы.

Но на караване это никак не сказалось. Он все так же неспешно полз вперед, неотвратимо приближаясь к границе страны Ветра. С утра пленников будили, готовили какую-то странную похлебку, куда шиноби песка что-то подмешивали, скорее всего, какой-то стимулятор, чтобы пленники могли идти весь день. После чего следовал короткий прием пищи, а затем утомительный путь, растянувшийся на весь день, после чего был прием пищи, которую готовили все те же пленники, и ночевка.