Боитесь ли вы темноты? [worm Au]

https://forums. sufficientvelocity. comthreads/are-you-afraid-of-the-dark-worm-au-fanfic. 26790

Боитесь ли вы темноты? [Worm AU].

Автор: Ack

В этом фике у Дэнни и Аннетт Хеберт несколько разное прошлое. Как Дэнни отреагирует на издевательства Тейлора, будет . . . интересно.

Примечание. Да, этот фик может иметь очень близкое отношение к определенному фильму. Назовите это данью уважения.

Часть первая: Поворотный момент.

вторник, 4 января 2011 г.

Она выглядит такой маленькой.

Это была его первая мысль, когда он увидел ее на больничной койке. Она могла быть худощавой, но для своего возраста была высокой; однако в положении лежа ее рост не был очевиден. Хуже того, какая-то жестокая игра света заставила ее лицо казаться исхудавшим, как будто она похудела за последние несколько часов.

Наклонившись вперед, он убрал прядь волос с ее лица; остальное было убрано обратно. Там было несколько ссадин и синяков, включая следы синяка под глазом. Она выглядит так, будто ее избили, а не запихнули в шкафчик. Мне почти жаль, что она не была такой. Было бы больше шансов узнать, кто это сделал.

Он видел много покоящихся лиц; некоторые казались рассерженными, некоторые удивленными. Но большинство из них производили впечатление безмятежности, мира с миром. Насколько он помнил, когда-то спящее лицо Тейлора было таким же. Но здесь и сейчас, даже под действием снотворного, ей было не по себе; ее тело дергалось, ее глаза катались из стороны в сторону под веками. Для него это выглядело так, как если бы она боролась с невидимым противником, с которым он не мог ей помочь. Для человека, поклявшегося защищать своего ребенка от мирского зла, это было почти невыносимо.

"Что с ней происходит?" — спросил он, пытаясь сдержать гнев в голосе. Не обращая внимания, он сжал кулаки, гвозди впились в ладонь. "Почему она такая?" Его взгляд упал на ее запястья, прижатые к краю кровати мягкими манжетами на липучках. "Ради бога, почему она сдерживается?"

Врач рядом с ним глубоко вздохнул. "Потому что она еще не в своем уме, мистер Хеберт, — осторожно объяснил он. "Когда ее выпустили из шкафчика, она поступила неразумно, нападала на всех, кого видела. Иногда она цеплялась за себя, за насекомых и грязь на ней ". Он указал на ушибы на ее лице. "Кое-что из этого сделала она. Мы были по понятным причинам обеспокоены тем, что она может причинить себе вред, поэтому наложили на нее ограничения. Когда она достаточно рассудительна, чтобы попросить их убрать, мы снимем их снова ".

Дэнни на мгновение закрыл глаза, пытаясь заглушить боль в груди. "Но с ней все будет в порядке?" — спросил он, все еще закрывая глаза. "Она поправится?"

"Да, скорее, скорее, чем позже", — заверил его доктор — Дэнни даже не взглянул на свою бирку с именем. "Она перенесла серьезную травму, но как только ее разум получил шанс преодолеть худшее из этого, и мы ослабили успокоительное, чтобы она могла снова погрузиться в мир, она должна быть в ясном сознании. Но ей потребуется забота и внимание. Не ошибитесь; какое-то время она будетхрупкой ".

"Я понимаю. " Дэнни не привыкать к травмам и их влиянию на людей. "Когда она узнает, кто я?"

"Завтра", — сказал ему доктор. "Тогда мы начнем ослаблять седативный эффект. К завтрашнему дню она должна проснуться и быть в сознании. Если она не . . . ну, мы разберемся с этим, когда дойдем до этого. Но я очень ожидаю, что она будет такой ". Его тон был уверенным, а не принужденным. Дэнни ему поверил.

"Могу я . . . я могу быть здесь?" Он ненавидел умоляющий тон в своем голосе, эту мольбу. Но это былТейлор . Оттолкнуть доктора не было абсолютно никакой пользы.

"Я бы предпочел, чтобы это были вы, мистер Хеберт", — согласился доктор. "Знакомое лицо было бы очень хорошо, когда она выйдет из него".

"Сможет ли она сказать нам, кто это сделал?" Кулаки Дэнни снова были сжаты.

"Вот это я не могу предсказать", — сказал ему доктор. "Некоторые люди блокируют воспоминания в такие моменты. Для других это врезалось в мозг ". Лунг пожатие плечами. "Мягкий вопрос может дать ответ, а может и нет. Просто помните... —

Я понял. Она будет хрупкой. Голос Дэнни был резким, резким. "Я буду настолько нежным, насколько мне нужно".

Несмотря на свой тон, доктор улыбнулся. "Хорошо. Также можно ожидать эмоциональных всплесков и иррациональных требований. Она вполне может спать с включенным светом и открытой дверью в спальню. Это естественная реакция; не беспокойтесь слишком сильно. Терапия — "

". . . дорого, — заметил Дэнни. "Школа отрицает свою вину. Они покрывают ее счета, вот и все. Его тон ясно дал понять, что он думает по этому поводу.

На этот раз губы доктора сжались. "Это абсурд. Это произошло в их часы... —

Проповедь хору, — напомнил ему Дэнни. "Я прошел через все это". Он подошел вплотную к очереди, едва не угрожая телесными повреждениями той худенькой, узколобой белоснежной сучке за столом директора в Уинслоу. Она была непреклонна в том, что были приняты все необходимые меры, что школа не могла присматривать за каждым ребенком каждую минуту в течение дня.

Однако, возможно, было что-то в его позе, что-то в его взгляде, что заставило ее смягчиться. Или, может быть, это был жест, чтобы уменьшить шансы того, что он подаст в суд на школу; выписанный ею чек покрывал пребывание Тейлора в больнице с небольшим дополнением. "Это никоим образом не допускает никакой вины", — предупредила она его. Просто школа пытается помочь вам в трудную минуту.

Он хотел разорвать чек, чтобы выразить свой гнев более физически, но факт был в том, что его финансы были на низком уровне. Из-за непредвиденных расходов и депрессивного состояния экономики в Броктон-Бей он просто не смог бы оплатить ее больничные счета. Во всяком случае, непросто и не быстро. По крайней мере, не без обнаружения определенных активов, которые вызовут больше проблем, чем решат.

К тому же отец давно научил его никогда не бить женщину.

<> <>

Я встретил ее в доках; Я работала надсмотрщиком отца, а она была любимой девушкой-спусковым крючком Люструма. К счастью для нас обоих, наши интересы совпали; ABB пыталась отправить сбежавших подростков в бордели Бангкока. Папа не знал, что это за груз, но знал, что это незаконно, и азиаты не давали ему откатов, чтобы пропустить груз. Я был тем, кого он послал, чтобы выразить свое недовольство и узнать, что это был за груз.

Я впервые встретил Аннет на грузовом контейнере примерно в половине второго особенно холодным февральским утром. Мы немного поспорили, прежде чем установить наши соответствующие полномочия, затем мы решили объединить усилия. Когда я узнал, что ABB пытается ускользнуть от папы, я даже не подумал дважды, просто предложил свою помощь, без каких-либо условий.

Мы нашли контейнер и приставленных к нему охранников примерно в одно и то же время. Я вошел, а Аннетт прикрывала меня издалека. Она дважды спасла мне жизнь во время той битвы;Однажды я спас ее. Я не уверен, когда именно я начал на нее падать, но это могло быть примерно в то время, когда она выстрелила парню в глаз, за ??секунды до того, как он выпотрошил бы меня крючком для тюков.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Попрощавшись с доктором — его звали Франклин, Дэнни наконец удосужился заметить — он спустился по ступенькам возле больницы к тому месту, где его машина ждала у обочины. Забравшись внутрь, он пристегнул ремень безопасности, но потом дольше всех просидел с ключами в замке зажигания.

Он смотрел на машину впереди, но не видел ее; за его глазами он был вовлечен в борьбу между тем, что он знал, что должен делать, и тем, что он хотел делать.

Я пообещал.

Да, но они сделали это с Тейлором.

Неважно. Обещание есть обещание.

Это имеет значение. Они причинили боль Тейлору.

Это не имеет значения. Я ей обещал.

Да, но она не знала, что это произойдет.

Обещание остается обещанием.

Стук в окно вывел его из задумчивости; он удивленно дернулся, оглянувшись и увидев офицера полиции, смотрящего на него через окно. Офицер сделал движение "опустить окно"; Дэнни кивнул, глубоко вздохнув, чтобы восстановить спокойствие. Он запоздало сообразил, что так крепко сжимает руль, что его суставы побелели от напряжения; медленно, по одной руке за раз, он отпустил это.

Окно скрипело и грохотало, когда он крутил ручку, чтобы его опустить. "Чем могу помочь, офицер?" — спросил он как можно вежливо.

"Вы выглядели немного взволнованными, сэр", — сказал полицейский. "С тобой все впорядке?"

Дэнни отрывисто кивнул, хотя чувствовал себя далеко не так, как любой отец в данных обстоятельствах. "Я... вроде как", — признал он. "Моя дочь в больнице. С ней все будет в порядке, но я все еще привыкаю к ??мысли, что она ранена ".

"А, да", — согласился офицер, слегка расслабившись, услышав объяснение. "Я знаю это чувство. У меня самого три; десять, двенадцать и шестнадцать. Ты просто хочешь обернуть их ватой, понимаешь? "

"Да. Ты сделаешь. " Дэнни почувствовал, что к этому мужчине становится легче. Он понимает.

"Но мы не можем допустить, чтобы вы болтались за пределами больницы", — заметил полицейский,говоря, что давайте будем разумными с измученным отцом. тон. "Ее мать все еще на фотографии?"

"Она умерла пару лет назад", — коротко ответил Дэнни. "Дорожная авария. "

"Ой. Что ж, мне очень жаль это слышать, сэр. Офицер сочувственно кивнул. "Самостоятельно растить ребенка — непросто. Мой вам совет — пойти домой, расслабиться, может, выпить. Выйди на задний двор, поклянись немного, брось что-нибудь в забор ". Его голос стал немного жестче. "Я бы посоветовал не ходить в бар. Скорее всего, вы начнете с кем-то ссору, и вы действительно не хотите, чтобы ваша маленькая девочка увидела, как вы все взбесились, не так ли? "

Дэнни моргнул. Это действительно хороший совет. "Ты делал это раньше, да?"

"Раз или два, да", — согласился полицейский. "Оба способа. Первый работает лучше ". Он дружески кивнул Дэнни. — А теперь идите домой, сэр. Вы почувствуете себя намного лучше, когда избавитесь от него и хорошо выспитесь ".

"Я сделаю это, офицер. Спасибо. " Дэнни завел машину и двинулся, не потрудившись завести окно. В конце концов, это был январь, и ему очень понравилось ощущение свежего воздуха на его лице. За рулем он обдумывал слова полицейского, а также слова доктора Франклина.

Беседа дала ему время остыть, подумать рационально. Он все еще был зол на то, что случилось с Тейлором, очень сильно. Однако все еще оставался шанс, что силы правопорядка — он позволил себе легонько фыркнуть — выполнят свои должным образом назначенные функции и привлечут виновных к ответственности.

Нет, сейчас имело значение счастье Тейлора. Она проснется, и он будет там. Но он хотел сделать для нее больше, чем просто присутствовать. Ей понадобится забота и внимание. Мне нужно сделать для нее что-нибудь приятное, что-то, что докажет ей без малейшего сомнения, что я на ее стороне.

Свет впереди стал красным; даже не думая об этом, он остановил машину. Все еще напряженно думая о проблеме, которую он себе поставил, он лишь смутно осознавал приближающуюся фигуру слева... вплоть до того момента, когда пистолет воткнулся ему в лицо.

"Ключи и кошелек, очкарик!" — потребовал бритоголовый панк. "Вон из машины! Теперь это моиколеса! "

Дэнни был слегка шокирован; не то, чтобы угон машины происходил, но то, что он этого не ожидал. Аннет устроила бы мне адскую шутку из-за этого. Он обратил свой кроткий взгляд на панка. "Разве вы не должны где-нибудь избивать меньшинство?" он спросил. "Серьезно, сейчас у меня достаточно проблем".

Панк уставился на него и ткнул в него пистолетом; оно вонзилось в его скулу, чуть ниже очков. "Я даю тебе счет до пяти, чтобы выбраться из машины, ублюдок!" — отрезал он.

Вздохнув, Дэнни схватил ребенка за запястье и вонзился большим пальцем в точку давления на спине. Панк Империи Восемьдесят восемь взвизгнул от боли и невольно разжал руку, уронив оружие Дэнни на колени. "Я сказал:У меня проблемы, с которыми нужно разобраться, — терпеливо повторил Дэнни. Он наклонил голову, вывернув запястье парня, чтобы вывести его из равновесия. "Моя маленькая девочка в больнице. Как ты думаешь, она захочет завести домашнее животное? Может котенок или щенок? "

"Ах! Блядь! Блядь!" кричал панк. "Отпустить! Отпустить! Фуук! " Свободной рукой он постучал по краю машины, не в силах сформулировать более аргументированный ответ.

Свободной рукой Дэнни поднял пистолет и с помощью рулевого колеса отодвинул затвор. Мгновенный взгляд на затвор — все, что ему было нужно. "Шутки в сторону?" Позволяя затвору щелкнуть вперед, он бросил пистолет на пассажирское сиденье. "Дитя. Пистолет — это не волшебная палочка. Это машина. Он нуждается в очистке и смазке. Береги свое ружье, оно позаботится о тебе ".

Он бы сказал больше, но свет выбрал именно этот момент, чтобы стать зеленым; решив поменять одно занятие на другое, он завел машину и выпустил сцепление. Автомобиль проехал через перекресток и в десяти ярдах от него, прежде чем Дэнни сообразил, что пришло время отпустить запястье панка. Взглянув в зеркало, он увидел бритоголового головореза в виде нечеткой фигуры, катящейся и подпрыгивающей по асфальту позади машины.

"Щенок", — решил он. Я принесу ей щенка.

<> <>

Завернув за угол, он не увидел другого бритоголового молодого человека в цветах Империи Восемьдесят восемь, шагающего из дверного проема. Мужчина уже держал телефон; он использовал его, чтобы набрать номер.

<> <>

Мы хорошо сработались вместе. Я был лучшим бойцом ближнего боя, в то время как она превосходила меня пистолетами и винтовками. За время, проведенное вместе, я обучал ее всем грязным трюкам, которым когда-либо учил меня отец, а она учила меня стрелять.

Папа не был в восторге от того, что я покидаю доки, но Люстрам тоже не был счастлив, что Аннет покинула свою команду. Но нам было все равно. Она была единственной для меня, и мне посчастливилось быть единственной для нее.

После рождения Тейлора мы заключили взаимный договор о том, что, если один из нас будет убит, другой бросит убийственный бизнес и успокоится, чтобы должным образом вырастить Тейлора. Я никогда не ожидал, что она умрет в такой глупой обыденной вещи, как автомобильная авария.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Звонок на двери зоомагазина "Четыре лапы" звякнул; Мэйбл подняла глаза из-за стойки. Материнский тип, которому никогда не удавалось иметь детей, она расточала заботу о своих пушистых подопечных и изо всех сил старалась, чтобы домашнее животное соответствовало хозяину.

Как всегда, звон колокольчика разбудил животных в клетках, чтобы они ответили. Некоторые из щенков тявкали, другие принюхивались к воздуху. Кошки притворились безразличными, хотя почти все так или иначе отреагировали.

Вошедший мужчина был высоким и худым, вероятно, всего на несколько лет до ее собственногокашля-пятьдесят-кашель. возраст; он был лысеющим, носил очки и имел слабый подбородок. Мэйбл не разговаривала с ним, внимательно наблюдая, как он приближается к стене клеток.

Некоторые клиенты более или менее сразу знали, чего они хотят; другие потратили очень мало времени, прежде чем приняли решение. Ее нынешний клиент не подходил ни к одной из категорий; он казался честно неспособным принять решение. Либо он не знает, чего хочет, либо . . . он покупает для кого-то другого и не знает, чего они хотят.

Подняв откидную створку, она вышла из-за стойки и двинулась к нему. Он осторожно огляделся, когда она подошла; она улыбнулась, чтобы показать свои добрые намерения. "Я могу вам чем-нибудь помочь?"

Повернувшись к ней лицом, он слегка пожал плечами. "Может быть? Пытаюсь подобрать ласкового питомца для пятнадцатилетней девочки. Эмоционально хрупкий ".

Она слегка улыбнулась. "Вам придется немного сузить круг вопросов".

Он нахмурился, очевидно озадаченный. "Простите?"

Мэйбл коротко усмехнулась. "Милый, у подростков два качества. Они действительно умеют переборщить с эмоциями, и все они думают, что они лично изобрели тревогу ".

Мужчина вздохнул. "Она жертва издевательств. Она подверглась особенно подлому розыгрышу, и я хочу, чтобы она чувствовала себя любимой, когда выйдет из больницы ".

"Ой. Извини. Мэйбл сразу же раскаялась. "Я не должен был шутить по этому поводу. Э . . . у нее на что-нибудь аллергия?

"Насколько я знаю, — ответил он.

"Что ж, тогда", — резко сказала она. "Давай посмотрим на этого человечка". Она умело открыла одну клетку, затем схватила находившегося внутри щенка, вытащила его и положила на согнутую руку. "Это мальчик. Его починили, все выстрелили, и он дружелюбный тип ". Чтобы подчеркнуть ее точку зрения, щенок лизнул ее руку.

Ее клиент внимательно посмотрел на собаку. Через мгновение он пожал плечами. "Что это за порода?"

"Точно сказать не могу. Никаких родословных с этим щенком, это точно. Она переставила существо так, чтобы можно было рассмотреть его более внимательно. Это была какая-то короткошерстная порода с почти комично висячими ушами и пятнистым красно-белым взглядом. "Немного бигля, может быть, какой-нибудь бассет. Не удивлюсь, если в генеалогическом древе этой штуки будет какая-нибудь лаборатория. Все ласковые собаки ". Она протянула щенка. "Хочешь подержать его?"

"Я . . . эээ, может быть?" он хеджировал.

Она закатила глаза. "Ой, давай. Ты покупаешь питомца для своей маленькой девочки, но ты тоже там будешь. Знаешь, ты тоже хочешь ладить с ним.

"Ах. Верно. " Он взял извивающийся теплый сверток на руки. Мэйбл сразу поняла, что он не проводил много времени с собаками или кошками. Держать их было совершенно непохоже на то, чтобы держать ребенка на руках; там, где у младенцев не было координации, щенки точно знали, что они делают со своими конечностями. Этот вертелся в его руках, пока не смог взглянуть на него поразительно ярким умным взглядом.

Мэйбл смотрела на них обоих с легкой улыбкой на лице. "Я думаю, ты ему нравишься".

"Откуда вы это знаете?" Его рука непроизвольно поднялась, чтобы пригладить очаровательно висящие уши, а короткие волосы стали мягкими под рукой. Щенок встал на его руку, и на мгновение она решила, что он пытается добиться свободы. Но вместо этого он лизнул его лицо.

Ее улыбка стала шире. "Просто дикая догадка".

<> <>

Щенок только немного захныкал, когда Дэнни вынес его из магазина в пластиковом переноске. Дэнни слышал, как крошечный носик обнюхивает щели в багажнике, улавливая, кто знает, какие сообщения на свежем январском ветру.

В огромной сумке для переноски в другой руке Дэнни находились корзина, поводок и ошейник, различные игрушки для щенков, пакет корма для щенков и бутылка шампуня для щенков; Мэйбл была очень искусным продавцом. Когда-то Дэнни знал мошенников, которые получили бы от него меньше денег.

Это все по уважительной причине. Он бросил все необходимое в багажник и поместил щенка в переноску на пассажирском сиденье; после небольшой работы ему удалось застегнуть ремень безопасности, чтобы сделать его более надежным. При этом щенок обнюхал и облизал пальцы сквозь щели в пластике. "Все в порядке, мальчик", — пробормотал он, чувствуя себя глупо, разговаривая с животным, как если бы это был человек. "Мы скоро будем дома". Неожиданно он был вознагражден звуком ударов хвоста щенка внутри переноски.

Может быть, это все-таки сработает. Пристегнувшись, он завел машину. Надеюсь, он нравится Тейлору.

<> <>

Когда мы стали фрилансерами, мы работали над созданием нашей репутации, не раскрывая свои настоящие имена и лица. Потенциальные клиенты свяжутся с нами по электронной почте, затем мы свяжемся с ними и сообщим им, чего ожидать. Они всего несколько раз пытались нас затормозить, но потом распространились слухи, что это не лучшая идея.

Маркиз был одним из наших постоянных клиентов; он оценил наш профессионализм. Он никогда не пытался навязать нам что-нибудь хитрое, всегда платил нам вовремя, иногда с небольшим бонусом за хорошо выполненную работу. В свою очередь, мы оказали ему преференциальное отношение при выборе клиентов. Так было до тех пор, пока его не сняла бригада.

После этого наша клиентская база начала иссякать. В город приходило все больше и больше накидок, и у нас с Аннет было правило; мы не ходили за плащами. Они были слишком непредсказуемыми, не говоря уже об опасностях. У нас обоих была работа для прикрытия, и мы стали уделять ей больше времени, чем другие виды нашей работы. Между этим и тем фактом, что Тейлор становился умнее с каждым днем, или так казалось, мы работали над тем, чтобы реальность соответствовала повествованию.

Это не значит , что мы не делали некоторую работу, конечно. Просто не так уж и много.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Среда, 5 января 2011 г.

"Тейлор? Вы меня слышите?"

Тейлор не хотел просыпаться. Были причины, по которым она хотела спать. Если она спала, то странные звуки и странные вспышки света на задворках ее разума оставались там, и ей не приходилось думать о них. Но голос был настойчивым, и мягкое теплое одеяло забывчивости отделялось от нее.

Медленно, неохотно она открыла глаза. Все было нечетко, но она думала, что узнала хотя бы одного человека. "Папа?"

Ее голос был хриплым, едва ли можно было назвать шепотом, но он, должно быть, слышал ее или, по крайней мере, читал по ее губам. "Я здесь", — заверил он ее, склонившись над ней. Она услышала, как что-то рвется, затем что-то развернулось с каждого из ее запястий. Он взял ее руку в свою и крепко сжал.

Она сжала его так сильно, как только могла, когда почувствовала, как на глаза навернулись слезы. "О,папа", — захныкала она, затем закашлялась от пересыхания в горле.

"Помогите ей сесть", — пробормотал мужской голос; немедленно рука ее отца оказалась у нее за плечами и подняла ее, а подушки задвинули ей за спину. Он сжал ее в объятиях, прижимая к себе. Она слабо обняла его в ответ; часть ужаса начала отступать.

"Вы хотите пить, Тейлор?" — спросил мужской голос, когда он позволил ей откинуться на подушки. "Кивни, если хочешь пить".

Тейлор немедленно кивнул; К ее рту поднесла бутылочку для выжимания, и ей дали пару глотков воды, ровно столько, чтобы облегчить ее жажду. Он был чуть прохладнее, чем теплый, но все же это было лучшее, что она когда-либо пробовала.

Затем в каждый глаз попал свет, затем ей вручили очки. Впервые после пробуждения она могла ясно видеть мир. Ее отец, выглядевший более чем измученным, внимательно наблюдал за ней. В палате также находились медсестра и врач, но она почти не обращала на них внимания.

"Тейлор". Его голос был мягким, нежным. В какой-то момент он отбил ее руку. "Вы помните что-нибудь из того, что произошло?"

Она невольно вспомнила шкафчик; ужас, ужас, полная вонь. Машина рядом с ней издала предупреждающий звуковой сигнал, когда она почувствовала, как ее сердце забилось быстрее, пот выступил на ее лбу. Ее контроль начал теряться, и снова послышался треск в ушах, как и странные бесформенные пятна света в ее внутреннем глазу. Я схожу с ума. Или я уже есть.

"Нет", — пробормотала она, качая головой. "Нет, я не..."

"Мистер Хеберт . . . " предупредил доктора, но ее отец уже действовал.

"Все в порядке, Тейлор", — успокоил он ее, наклоняясь, чтобы снова обнять ее. "Тебе не нужно об этом говорить. Тебе не нужно об этом думать".

"О боже," захныкала она. "О боже, это было ужасно . . . "

"Ш-ш-шшш", — пробормотал он, прижимая ее к себе. "Теперь ты здесь. Ты в безопасности. И здесь есть кое-кто, кто очень хочет с тобой познакомиться".

"Хм?" Она просто немного смутилась.

Отпустив ее, он нырнул ниже уровня кровати, дав ей несколько драгоценных секунд, чтобы взять под контроль зрительные и слуховые галлюцинации. Однако не все странные звуки исчезли; по-прежнему доносился странный царапающий и воющий звук, который она пыталась игнорировать с тех пор, как проснулась, и добился лишь среднего успеха.

Это прекратилось, и она поздравила себя с самообладанием. Тогда ее отец снова встал , и она ,наконец , поняла, что она была в предположении, что особенно упряма галлюцинация была вместо делания совершенно обычного . . . щенок.

Смущенная, она моргнула. "Папа?"

"Да, Тейлор?"

"Почему у вас есть собака?"

"Потому что я думаю, вам это нужно", — сказал он. — В конце концов, он твой.

"Что. " Его слова не имели никакого смысла.

"Он твой". Он осторожно положил щенка ей на колени; он обнюхал ее пальцы, затем лизнул их. Она погладила его уши, поражаясь тому, насколько они мягкие, когда щенок начал решительно карабкаться вверх по ее животу к ее лицу.

"У нас никогда раньше не было собаки". Это заявление звучало глупо даже для ее собственных ушей.

Он выглядел сокрушенным. "Я знаю, что вы иногда просили об этом", — согласился он. "Но время казалось неподходящим. Теперь это так ".

Обхватив руками пучок меха, она нежно взяла его. "Как его зовут?"

Он улыбнулся, увидев, что она держит щенка. "Это зависит от вас".

Она посмотрела на свою новую собаку, которая быстро освоилась. "Я думаю... Чуи".

"Что, как персонаж из" Звездных войн "?" Его тон был забавным. "Он не очень похож на него".

"Нет. " Она улыбнулась. "Потому что он жует мой рукав пижамы".

Он усмехнулся в ответ. "Что ж, Чуи, это так".

Тейлор наклонился к Чуи и поцеловал его в макушку. "Привет, Чуи, — выдохнула она.

Чуи, в свою очередь, не беспокоился о рукаве Тейлор и лизнул ее лицо.

"Итак, он тебе нравится?" Ее отец действительно казался обеспокоенным.

Ее глаза затуманились, она обняла щенка — своего щенка — так крепко, как только смела.

"Я люблю его".

<> <>

Дэнни оставил Тейлора играть со щенком и двинулся в коридор с доктором Франклином.

"Как она?" — прямо спросил он. "Могу я отвезти ее домой?"

Гримаса Франклина сказала ему больше, чем он хотел знать. "Мне не нравится эта идея прямо сейчас, мистер Хеберт", — признался он. "Она взволнована больше, чем кажется; ее пульс был повышен еще до того, как она проснулась, и уменьшилась только после того, как вы дали ей собаку. Лично меня беспокоит ее артериальное давление. Нам действительно нужно провести больше тестов. А еще есть инфекции ".

"Инфекции?" Дэнни не нравилось, как все шло. "Что инфекции?"

"Ничего серьезного, — заверил его Франклин. "Всего лишь несколько царапин и потертостей от шкафчика. Сейчас это незначительно, но я бы почувствовал себя намного счастливее, если бы в ней прошел курс антибиотиков госпитального уровня ".

"Так что ты говоришь?" — спросил Дэнни. "Ей нужно остаться в больнице?"

"Всего на несколько дней, пока ее состояние не улучшится", — сказал Франклин. "Если она сейчас пойдет домой, у нее есть шанс серьезно заболеть. И меня все еще беспокоит ее психическое состояние. С вашего разрешения, я бы хотел обратиться к детскому психологу, чтобы поговорить с ней ".

"Я все еще не могу позволить себе терапию для нее", — предупредил его Дэнни. Это было неправдой, но если Тейлору действительно понадобится терапия, ему потребуется немного времени, чтобы организовать оплату законным способом.

"Это не будет считаться терапией", — возразил Франклин. "Нам нужно увидеть, каково ее психическое состояние, выяснить, легко ли пройдет возбужденное состояние".

"Ой. Верно. " Дэнни кивнул. "Я это вижу, да".

"Между тем, чем больше вы ее навещаете, тем лучше", — посоветовал ему врач. "И принеси собаку. Она явно поражена этим. Фактически, видя эффект, который он уже произвел на нее, этот щенок может в конечном итоге иметь больше общего с ее выздоровлением, чем любой из наших причудливых медицинских методов ".

"Ну, я уже собирался, — согласился Дэнни.

Доктор Франклин пожал плечами. "Щенячья терапия. Это вещь. "

<> <>

Тейлор сидела в инвалидной коляске с прикрепленным к ней капельницей и наблюдала, как ее отец гулял с Чуи по парковой территории, окружающей больницу. Щенок счастливо ковылял по траве, останавливаясь и обнюхивая все, что могло быть интересно. Он мочился на все, что нюхал, отчего ее отец приподнял брови в легком удивлении.

"Это только я, — спросил он почти жалобно, — или мы не давали ему столько пить?"

Она хихикнула, наслаждаясь солнечным светом, прохладным ветерком и компанией. "Твоя догадка так же хороша как и моя. "

Обеспокоенная звуком ее голоса, Чуи повернулась и направилась к ней. Ее отец, привязанный к животному на поводке, волей-неволей последовал за ним. Он наблюдал, как Чуи вскочила прямо к ее ногам и понюхала их, а затем облизала.

"О боже", — выпалила она. "Это так странно".

"Вы скоро узнаете, каково быть разбуженным щенком, который слюнявит вам в ухо", — сказал он, морщась от воспоминаний. "Это настоящий опыт".

"Вау, папа", — воскликнула она, с некоторым удивлением глядя на него. — Теперь разрешить ему спать на твоей кровати?

Он отвернулся. "Он скулит".

"Мягкий", — весело обвинила она его.

"Как только ты вернешься домой, он будет твоя ответственность", — сказал он ей, пытаясь сменить тему. "Понятно?"

Она усмехнулась, когда он поднял щенка, чтобы он устроился у нее на руках. "Понятно. " Очевидно, утомленный своими усилиями, Чуи перевернулся, прижался к нему и заснул.

"Я не пользуюсь инвалидной коляской", — пожаловалась она, когда он начал везти ее обратно в больницу. "Почему я не могу просто ходить?"

"Потому что вы перенесли тяжелую травму, в том числе физическую, — сказал он. "Доктор Франклин хочет, чтобы вы как можно больше отдыхали, и если бы вы были на ногах, вы бы бегали за этой собакой".

"Да, возможно. " Она не стала этого отрицать, рассеянно почесывая Чуи за ухом. Он сопел и несколько раз ударил ногой.

"Нет, может быть, об этом. Я знаю тебя. " Он перестал толкаться и опустился рядом с ней на колени. "Я просто хочу, чтобы тебе стало лучше".

"Как скоро?" — спросила она срывом в голосе. "Я ненавижу это здесь".

"Несколько дней, не больше", — пообещал он. "Доктор Франклин просто хочет убедиться, что не возникнет никаких серьезных проблем. Я буду приходить каждый день с Чуи ".

"Спасибо. " Она высвободила одну руку из-под спящего щенка и обняла его за шею. "И спасибо, что подобрали его для меня. Он великолепен ".

Он застенчиво улыбнулся, обняв ее за спину. "Эй, если бы я знал, что собака сделает тебя таким счастливым, я бы сделал это много лет назад".

"Ага. " Она прислонилась к нему, нежно глядя на спящего щенка. "Я очень, очень люблю его".

Он взъерошил ее волосы. "Я знаю. Доктор Франклин знает. Люди на пятом этаже знают.

"О, ха-ха".

Чуи двинулся во сне, и Тейлор убрала руку с шеи отца, чтобы поддержать щенка. Ее отец воспринял это как сигнал, чтобы продолжать подталкивать ее к дверям больницы.

Она молчала, когда автоматические двери открылись для них; пока они катились по коридору к лифтам, она погладила Чуи по ушам. И только когда двери лифта закрылись за ними, она снова заговорила. "Я не хочу, чтобы ты уходил".

"Я останусь до тех пор, пока мне позволят", — пообещал он. "Я и Чуи оба". Он нажал кнопку ее этажа. "А пока, ты хоть представляешь, кто..." Он позволил словам замолчать.

Инстинктивно она знала, что он имел в виду. "Нет, и я даже не хочу об этом думать". Она свернулась клубочком, как раненое животное, защищая Чуи. "Каждый раз, когда я даже начинаю думать об этом, меня тошнит". Он не мог видеть ее лица, но, судя по звуку ее голоса, она собиралась заплакать.

"Все в порядке", — успокаивал он ее, взъерошивая ей волосы. "Все хорошо. Я не собираюсь больше спрашивать вас об этом. Мы можем говорить обо всем , что вы хотите поговорить. Хорошо?"

Она всхлипнула. "Хорошо. Начнем с того, как ты позволил моей собаке спать на твоей кровати?

"Ооо". Он изобразил, что сжимает его грудь, когда двери лифта открылись. "Смертельная рана. Я убит ". Он весело улыбнулся двум старушкам, ожидающим лифта, и вытолкнул Тейлора в коридор. "Вы сражаетесь грязно. Я горжусь тобой. "

<> <>

" Да, сэр, каков ваш приказ?"

Дэнни откашлялся. "Одна большая порция Биг Мак с дополнительным картофелем фри. И две котлеты для гамбургеров, без булочки, без соуса, без салата ".

" Я прошу прощения? Две котлеты? "

"Это правильно. " Он ухмыльнулся. "Есть вполне разумное объяснение. Мне просто нужно показать тебе.

" Ну ладно". Дежурный назвал ему цену. "Подъезжайте, пожалуйста, к окну".

Дэнни выпустил сцепление; машина покатилась вперед. Когда он остановился, он потянулся к тому месту, где Чуи послушно лежал в своей корзине на сиденье — он научился "оставаться" относительно быстро — и поднял щенка так, чтобы обслуживающий персонал в магазине мог его видеть. "Видеть?"

"Ой, он такой милый!" хлынула девушка в окно. Она помахала кому-то в магазине, и появилась пожилая дама. Она также растаяла при виде счастливо задыхающегося лица Чуи; когда обед пришел к Дэнни, они добавили еще несколько пирожков, а также несколько полосок бекона.

"Ну, тыбезусловно, популярный, — заметил он, выходя из магазина. "Они даже не взяли с меня плату за вашу еду". Чуи ничего не ответил, так как он был занят нападением на полоску бекона.

Они ехали домой в дружелюбной тишине, нарушаемой только тихим рычанием, пока Чуи боролся с беконом. Не будучи очень большой собакой, у него были проблемы с этим. Однако, будучи одновременно голодным и упрямым, он не собирался сдаваться. Дэнни ухмыльнулся и съел картошку фри.

<> <>

"Этот парень?"

Бритоголовый панк, украшенный гравийной сыпью и повязками, кивнул. "Это сука-сын".

"Хорошо. Следуй за ним. "

Автомобиль выехал со стоянки и последовал за седаном по улице. Две другие машины отстали.

<> <>

Он вытащил машину на подъездную дорожку и заглушил двигатель. Выбраться было немного сложно, так как ему пришлось нести Чуи и корзину, а также фаст-фуд, который он заказал. Корзина и продукты лежали на крыше машины, пока он запирал машину, затем он поднял их и понес к задней двери.

Чуи тявкнул во что-то в темноте; Дэнни, сосредоточившись на том, чтобы вставить ключ в замок, шикнул ему. По обочине проезжала машина, на мгновение отвлекая его, а затем он открыл дверь. Оказавшись внутри и закрыв дверь, он снова положил Чуи; щенок скакал у его ног, ставя пакет с едой на кухонный стол.

"Вы можете почувствовать его запах, не так ли?" — удивленно спросил Дэнни у пса. "Что ж, дайте мне шанс разобраться..."

Задняя дверь с грохотом распахнулась; в то же время со стороны входной двери раздался громкийтреск , за которым последовал менее впечатляющий удар по самой двери. Он повернулся боком и достал из сливной стойки нож. Его рука обхватила ручку, и он занялся убийством.

У них были пистолеты, он зарегистрировал где-то в глубине души. Какая-то его часть понимала это с самого начала и сделала выбор сократить расстояние.

<> <>

Когда вы идете против огнестрельного оружия, вы должны либо увеличить расстояние, включая укрытие, до такой степени, чтобы оно не могло поразить вас. Или вам нужно встать прямо в лицо стрелку, чтобы можно было отодвинуть ствол пистолета в сторону. Преимущество первого подхода состоит в том, что если вы находитесь за надежным укрытием и он вас не видит, то он не сможет вас ударить. Последний подход хорош тем, что если у вас есть нож или что-то подобное, вы можете его зарезать. Много. В конце концов, у ножей не заканчиваются патроны.

Так что немногие боевики ожидают, что их противники нападут на них.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

На них даже не было бронежилетов. Он оттолкнул первое ружье и дважды ударил мужчину под грудную клетку, а затем повернулся, чтобы перерезать ему горло. Из ужасной раны хлынула кровь, воздух наполнился медным запахом. Второй мужчина пытался сфотографироваться; по мнению Дэнни, он должен был начать стрельбу в тот момент, когда Дэнни вступил в бой первым.

Ну что ж. Его потеря. Дэнни нырнул, перекатился, подошел к охраннику мужчины. Кровавый клинок пронзил его второго противника от промежности до горла; к запаху крови присоединился запах более зловонных веществ. Когда мужчина упал, схватившись руками за вырвавшийся кишечник, Дэнни схватил стул и развернулся на нем, намереваясь швырнуть его в третьего мужчину.

Болезненный визг слишком поздно сказал ему, что Чуи прячется под этим стулом; одна из ног, должно быть, зацепила его. Краем глаза Дэнни увидел, как щенок бесконтрольно скользит боком по изношенному линолеуму. К открытой двери подвала. Спуск по ступеням к твердому бетону внизу сильно повредил бы собаке, возможно, со смертельным исходом.

Он не колебался; стул вылетел из его рук, качаясь в воздухе снова и снова. Он миновал Чуи, приземлился через дверь подвала, заклинив проем. Спустя долю секунды щенок ударился о твердое дерево и с возмущенным тявканьем отскочил.

Хорошо. Он в порядке. Дэнни снова обратил все свое внимание на своего третьего соперника; слишком поздно, он заметил присутствие четвертый мужчина в комнате, позади него. Рука поднималась и опускалась; тяжесть мира ударила его по затылку. Последнее, что он услышал перед тем, как погас свет, был отчаянное тявканье Чуи.

<> <>

Сознание вернулось в виде серии явно не связанных впечатлений.

Запястья сжаты, связаны. Пластиковые стяжки. Со временем я смогу выбраться из этого.

Головная боль. Может быть, легкое сотрясение мозга, ничего серьезного. Не тошнотворно.

Сидеть прямо.

Руки передо мной, а не сзади.

Пахнет моим домом. Моя комната. Кровь; мужчин, которых я убил. Прошло совсем немного времени.

Слепой. Нет, ткань обвязана вокруг головы. С завязанными глазами.

"Я думаю, он проснулся".

Ткань была оторвана, и Дэнни посмотрел на полукруг враждебных лиц. Он бывал здесь раньше, не раз. То, что он был безоружен и скован, было мелочью. К тому же не все оружие видно.

"Я могу вам помочь?" — мягко спросил он.

Этот вопрос, казалось, застал их врасплох. Фактически, вся его позиция, состоящая из менее чем пугающего съеживания, казалась им озадаченной.

"Черт возьми, ты можешь нам помочь", — прорычал знакомый панк. У него были повязки на обеих руках и голове; два его пальца были сломаны. Из-под повязок проступила дорожная сыпь. "Вы можете умереть с криком, вот что вы можете сделать".

"Подожди, я тебя знаю", — ответил Дэнни. "Разве ты не тот парень, который пытался меня угнать?"

"Да, и я собираюсь сделать больше, чем это сейчас", — выплюнул панк. "Ты, блядь, затащил меня за свою машину, хуесос".

Дэнни отключил его; его разум поднял вопрос. Где Чуи? Оглядевшись как бы случайно, он увидел щенка в руках одного из мужчин. Он казался достаточно здоровым, за что Дэнни был ему благодарен.

"Ты меня слушаешь, старый пердун?" Теперь скинхед кричал, на губах выступили капли пены. "Я собираюсь тебя испортить так сильно, что твои внуки это почувствуют".

Дэнни посмотрел ему в глаза. "Не в твой лучший день". Я должен сыграть это правильно.

"Я, бля, покажу тебе..." Панк двинулся вперед; Дэнни напрягся, но снова расслабился, когда панк схватил его за руку.

Пожилой мужчина лет двадцати пяти, одетый в цвета расистской банды, подошел к Дэнни и встал. Он был тем, кто держал Чуи; на глазах у Дэнни он почесал щенка за ухом. "Ты здорово испортил Билли и Стива", — заметил он. "И J-dog здесь был вторым лучшим, даже когда он начинал с ружьем у тебя в лицо. Я предполагаю, что это подготовка спецназа или что-то в этом роде.

"Что-то в этом роде, да". Дэнни не собирался ничего раздавать, но вежливая просьба заслуживала вежливого ответа.

Это вызвало у него короткую улыбку. "Так и думал. Ну, J-dog хочет кусочек тебя, и это быловроде невежливо с твоей стороны тащить его за машиной вот так. Как еще он должен научиться угонять людей? "

Уголок рта Дэнни скривился. "Скажи J-dog, что мы можем пойти прямо сюда, прямо сейчас. Тебе даже не нужно меня развязывать.

Человек из Империи фыркнул. "Да, это должно произойти. Билли мертв, и Стив тоже не очень хорошо выглядит. Сегодня нам не нужно никого терять ".

"Так что, ты меня просто убьешь?" Дэнни смотрел в глаза мужчине. Если они показывали изменение в фокусе, он был готов двинуться.

"Думаю об этом", — задумчиво сказал мужчина. "Я думаю, что ты слишком опасен, чтобы позволить себе жить".

"Да ладно, J-dog не справится со мной", — усмехнулся Дэнни. "Неважно, сколько у него было приятелей". Подняться на ноги, ударить его головой, поймать Чуи, в окно...

Мужчина остановился незадолго до оптимальной точки для Дэнни, чтобы осуществить свой план. "Хм. Джей-дог, что ты думаешь? Он связан, и я оставлю вам четверых мужчин. Думаешь, ты сможешь показать мне его в пример? "

"Черт возьми, да", — буркнул Джей-дог. "Они мне даже не понадобятся. Я... — С опозданием он поймал взгляд, посланный ему этим человеком. "Ага, конечно. Четверо мужчин звучит неплохо ".

"Отлично. " Мужчина медленно улыбнулся, затем снова повернулся к Дэнни. "О, кстати, тебе не нужно беспокоиться о своей маленькой собачке".

"Ой?" Не проявляйте беспокойства, не проявляйте беспокойства.

"То, как вы бросили стул, показывает, что вы привязаны к маленькому меховому комку", — задумчиво сказал мужчина. "Так что я подумал, как бы тебе понравилось, если бы я сломал ему шею перед тобой". Его пальцы впились в шерсть Чуи; щенок захныкал, когда давление увеличилось.

"— не надо!" Слово вырвалось из уст Дэнни. "Пожалуйста, не надо".

"Ах. " Улыбка стала шире. "Мы видим ваше истинное лицо, вашу истинную слабость. Так что позволь мне рассказать тебе, что случится с маленьким эээ, — он проверил бирку на ошейнике, — Чуи, здесь. Я отведу его домой. Я буду его хорошо кормить. А потом, сегодня или завтра вечером, а может быть, послезавтра, я собираюсь отвести его на собачьи бои. "

Дэнни моргнул. "Но он не..."

"Достаточно большой, чтобы драться?" Улыбка стала злобной. "Нет, он не. Но он достаточно большой, чтобы пролить кровь новичков ".

Дэнни стало плохо. Кровавые новички в боевых действиях обычно делались с бездомными кошками или кроликами. Что-нибудь маленькое, что не сможет дать отпор. Собаки рвали Чуи на части, почувствовав вкус крови, сделав их более жестокими. Я ни за что не могу допустить этого.

"Так что да, пока они работают над тобой, я хочу, чтобы ты подумал об этом". Мужчина встретился глазами с Дэнни. "Потому что Джей-дог — ебучий придурок, да, но он наш долбанный придурок. И ты трахался с ним. Значит, ты трахался с нами. И никтотрахается с Империей и сходит с рук ".

"Но он всего лишь щенок", — возразил Дэнни. "Зачем причинять ему боль ? Он никогда не причинил тебе вреда ".

"Потому что причинять ему боль причиняет тебе боль". Мужчина отвернулся. "Интересно, увидит ли он это вообще?"

Дэнни слез с дивана, протянув руки, но люди по обе стороны от него были готовы именно к такому ходу. Двое схватили его за руки, а третий ударил мощным кулаком в солнечное сплетение. Он хмыкнул и согнулся пополам, когда удар выбил из него весь ветер. Его руки были освобождены; он упал на пол, приняв удар локтями, прежде чем перевернуться. Ботинок врезался ему в ребра; он откатился, борясь за дыхание. Джей-дог вошел со злобным ликованием на лице. Он отдернул ногу, затем ударил; Дэнни поймал лодыжку и скрутил. Джей-дог вскрикнул от ужаса, потеряв равновесие и рухнув на пол.

Дэнни попытался вскочить на павшего имперского панка — возможно, у него где-то был клинок, — но снова сильные руки схватили его за руки и удерживали. Они подняли его на ноги, в то время как Джей-дог неуверенно взобрался на него.

Затаив дыхание, Дэнни огляделся. Человек, который насмехался над ним, ушел с Чуи; пятеро мужчин остались позади, в том числе устрашающий J-dog. Я должен быстро убить этих идиотов.

Сунув руку в задний карман, Джей-дог вытащил нож. "Я бы там проверил, - сказал себе Дэнни. — Хорошо, — промурлыкал он угрожающим тоном. "Посмотрим, как тебе это понравится, умник".

"Не здесь", — заявил один из мужчин, державших Дэнни. "Мы и так наделали достаточно шума. У него подвал. Так будет намного тише. К тому же у него есть верстак ".

"Ну и что?" — прорычал Джей-дог, размахивая лезвием.

"Значит, на нем есть тиски. Вы когда-нибудь хотели по-настоящему запихнуть чьи-то яйца в тиски? "

"Ооооо". Глаза Джей-пса расширились. "Хорошо, это подвал".

"Хорошо, умный парень", — сказал ему человек позади Дэнни. "Подвал. Сейчас. " Дэнни почувствовал, как что-то твердое и металлическое ткнуло его в поясницу; это было похоже на дуло пистолета.

Я тоже хочу одну из них,Дэнни задумался. Он вычистил пистолет, который забрал у Джей-дога, и теперь он лежал в его тумбочке, не принося ему никакой пользы.

Вместе они двинулись к двери подвала; кто-то сдвинул стул с того места, где он его бросил. "Здесь тоже серьезная звукоизоляция", — продолжил человек, упомянувший тиски. "Что все это значит?"

Дэнни не ответил, по крайней мере, не сразу. Джей-дог был внизу лестницы, а другой мужчина был всего в нескольких шагах от него. Один мужчина был прямо перед Дэнни, другой позади, и последний мужчина как раз закрыл дверь подвала. Старая лампа накаливания почти прямо над головой Дэнни обеспечивала единственное освещение в подвале.

"Должен задать вам вопрос, — сказал он небрежно, останавливаясь на ступеньках.

"Это что?" Джей-дог зарычал.

Он сделал паузу. "Ты боишься темноты?"

"Черт возьми, это должно значить?" Джей-дог возразил, но двое других членов банды огляделись.

"Что это значит?" спросил один.

"Ты имеешь в виду темный или, понимаете, Темнота?" спросил другой.

Чтобы получить ответ, Дэнни потянулся; шнур для выключателя света был именно там, где он остановился. Сильно дернув его, он погрузил подвал во тьму; щелчок, когда шнур безвольно упал на его лицо, сказал ему, что он порвал сам шнур. Он толкнул мужчину перед собой, затем схватился за перила лестницы и перепрыгнул через нее на этаж ниже.

<> <>

Это имя было идеей Аннет. Я хотел использовать аббревиатуру, чтобы люди не знали, двое мы или десять человек, но я застрял между DAH, будучи Дэнни и Аннетт Хеберт, и DAR; Дэнни и Энн-Роуз. Она наблюдала, как я расхаживаю взад и вперед добрых десять минут — конечно, я хотел аббревиатуру, но мне не нравилось ни одно из них — прежде чем взять ручку и написать на ее собственном блокноте. Покрутив блокнот, она подтолкнула его ко мне.

ДЭННИ И ЭНН-РОУЗ, УБИЙЦЫ НА НАЙМ, я читал.

" Да, так?" Я спросил.

Улыбаясь, она подчеркнула первые буквы первых четырех слов, а затем написала их под ними.

ТЕМНЫЙ НА АРЕНДУ.

Я не уверен, кто из нас первым начал использовать фразу о страхе перед Темнотой, но она определенно прижилась. Вскоре,все слышали об этом. Официально мы были "Темными".

Должен признаться, это было круто.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Не имея никаких визуальных подсказок, он должен был угадать, как далеко он падал. Он не совсем понял это и упал на бок, чувствуя, что его лодыжки сломаны. Но кувыркающийся кричащий мужчина на лестнице заглушал любой шум, который мог издать.

Подвал освещали сигнальные ракеты, в замкнутом пространстве гремели выстрелы. Первой жертвой стал человек, которого Дэнни столкнул со ступенек; он наделал достаточно шума толчками и криками, так что внимание привлекло его путь, как и несколько пуль. Болезненные крики смолкли булькающим стоном.

Удары по ступенькам указывали на то, что люди, стоявшие за Дэнни, спускаются, чтобы присоединиться к остальным. Свет или тьма, он знал подвал как свои пять пальцев, но от этого не будет никакой пользы, если и когда они зажгут свет, а затем застрелят его, как собаку. Итак, он двигался быстро.

Под ступеньками была большая картонная коробка, полная садовых принадлежностей; среди указанной атрибутики была пара ножниц с довольно острыми наконечниками. Его ищущие руки действительно очень быстро нашли ящик и ножницы; сомкнув руки за ручки, он встал под лестницей, в тот момент, когда стук из его головы перешел прямо перед его лицом. На него стекала пыль; ему было все равно.

Слегка приоткрыв ножницы, он яростно проткнул щель между одним подступенком и другим. Одна точка ударилась во что-то и глубоко погрузилась, вызвав крик сверху; ножницы были почти вырваны у него из рук, когда мужчина бросился вперед и, в свою очередь, упал со ступенек. На этот раз никто не стрелял; он был смутно разочарован.

"Он под лестницей!" кто-то крикнул.

И это мой сигнал двигаться. Или подождите...

Зайдя в коробку, он взял мастерок и швырнул его изнутри к дальней стене. Он издал приятный грохочущий звук; В том направлении было произведено еще несколько выстрелов. В свете сигнальных ракет Дэнни быстро понял, где все находятся. Прямо тогда ...

Выскочив из-под ступенек, он ударил ножницами; Самодельное оружие ударило кого-то, вытащив из него крик агонии. Дэнни наносил удары снова и снова; третий удар, направленный на высоту головы, поразил кость, прежде чем освободиться. Он услышал глухой стук, когда человек упал . . . и, что более важно, стук металла по бетону.

Остальные переезжали, но это был его шанс. Он отбросил ножницы и нырнул туда, где упало ружье. Его пальцы упали; он нацарапал это. Я знаю, что это где-то здесь.

Вспыхнул свет; один из мужчин поднял "зиппо". Дэнни увидел пистолет в нескольких дюймах от его руки. Он схватил ее, перекатился на спину и посмотрел на пораженных мужчин. Они пытались поднять оружие, но он был быстрее.

Последним он выстрелил в человека с зажигалкой.

<> <>

Дэнни выбрался из подвала, волоча за руку Джей-дога. Он выстрелил панку в плечо, а затем заставил его замерзнуть, чтобы убедиться в остальных. Что он сделал; никто не остался живым в подвале, когда он и Джей-дог ушли.

Наверху он разбудил панка. Джей-дог тупо уставился на него. "Какого хрена . . . " — выпалил он.

Дэнни ударил пистолетом по лицу; кровь хлынула из губ панка. "Мне нужны ответы. Сейчас. "

"Что — что — что?"

"Собачьи бои. Где?"

"Что-что-что . . . собачьи бои?"

"Да. " Дэнни стиснул зубы. "Собака. Драки. Где. Находятся. Они. Проводится. "

Джей-дог посмотрел на пистолет в руке Дэнни. "Я говорю тебе, ты не стреляй в меня".

"Я не буду стрелять в тебя".

"Или заколоть меня?"

Дэнни закатил глаза. "Я не буду стрелять в тебя или зарезать тебя. А теперь давай.

Панк наговорил адрес. "Там. Видеть? Я могу идти?"

"Неа. " Дэнни обвил руками шею парня, скривившись.

"Урк . . . " Джей-дог почти не оставил воздуха, когда понял, что происходит. "Ты сказал -"

"Сказал, что я не буду стрелять в тебя и не зарежу". Дэнни сделал последний мучительный поворот; шея панка треснула, как сухая растопка. "Никогда ничего не говорил о том, чтобы не убивать тебя".

Он позволил безвольному телу панка упасть на пол и выпрямился, чувствуя, как его собственные позвонки снова встали на место. Старешь для этого.

Но ему нужно было сделать еще одно. Подойдя к телефону, он взял его и набрал номер по памяти. Голос, который ответил на звонок, был мужским и казался таким же усталым, как чувствовал Дэнни.

" Доставка пиццы Kwiksmart, говорит Джимми".

Дэнни откашлялся. "Я хочу разместить заказ на Темнота".

Был долгая пауза. "Сэр, не могли бы вы повторить это имя?"

"Я сказал, что хочу разместить заказ на Темнота".

" Что? Ебена мать. " Вся скука улетучилась от голоса. "Это правда ты?"

"Сентябрь девяносто девятого". Уорт-стрит. Трое парней ".

" Черт, это есть вы. Все говорят, что ты пропал из виду. Может, умер или уехал из города. О тебе никто не слышал последние два-три года.

Дэнни поморщился, вспомнив причину. Два года, четыре месяца. "Я все еще здесь. Я только что . . . на пенсии.

" Так что, ты снова в игре? Или это просто вежливость? "

"Нет. У меня для тебя дела.

" Так ты тогда вернулся?"

" ... временно. Может быть. "

" Верно. Хорошо, в чем работа? "

"Пицца на пятерых, дополнительная начинка. Еще понадобится чесночный хлеб.

" Как в старые добрые времена. Адрес, пожалуйста? "

Дэнни дал адрес. "Вечеринка-сюрприз для друга. У тебя, может быть, есть час.

" Хех, такой же старый, такой же старый. Ага, как в старые добрые времена. Конечно, мы справимся. Kwiksmart готов к работе ".

"Хорошо. Пройдите задним ходом. Ключ под фальшивой скалой. Платеж в почтовом ящике ".

" Фальшивый рок, понял. Мы в пути. "

"Хорошо. " Он повесил трубку.

Обычно к этому моменту он делал бы более тщательные приготовления, но времени было мало, а для конкретного щенка становилось все короче. Для человека, схватившего Чуи, это тоже становилось коротким, но он не знал об этом. Однако он скоро узнает.

Под незакрепленным полом в своей спальне он обнаружил запертый ящик. Он не открывал ее больше года, но комбинация была свежа в его памяти. Годовщина нашей свадьбы.

В коробке было несколько маленьких плоских золотых слитков. Он вынул одну, запер коробку и снова поставил на место. Золото было трудно в спешке обменять на законную валюту, но когда имеешь дело с нелегальным бизнесом, оно работало достаточно хорошо.

Старый рюкзак служил для сбора оружия, которое люди привезли с собой. Выйдя из дома, он сунул золотой слиток в почтовый ящик. Затем он сел в машину и завел ее.

Пора было пойти и поговорить с человеком о собаке.

Часть вторая: Взгляд человека на собаку.

Дэнни

<> <>

У профессиональных убийц есть некоторые общие черты со шпионами.

Оба населяют тени, их присутствие проявляется только в результате того, что они сделали. Хорошие остаются незамеченными, пока работа не будет сделана и вычищена пылью; что оченьхорошие, даже не определены после факта. Оба требуют анонимности как первого принципа работы; быть известным — значит привлечь крайне нежелательное внимание не только со стороны цели, но и со стороны тех, кто может подумать, что они станут следующей целью.

И, конечно, они редко выходят на пенсию. О, они могут перестать брать на себя оплачиваемую работу, но это факт, что лучшие убийцы и шпионы получают столько пользы только благодаря определенной природной склонности к работе. Так что действительно хорошие люди никогда не перестают искать, оценивать, анализировать. Они всегда, хотя и подсознательно, готовятся к следующей миссии. Если им повезет, они получат последнюю работу.

Если им действительно повезет, они могут даже выжить.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Изношенный рюкзак лежал на пассажирском сиденье рядом с Дэнни вместе с шероховатой курткой, спасенной у одного из бандитов, который тихонько звенел каждый раз, когда заходил за угол. Он вел машину с абсолютной сосредоточенностью, стараясь не сжимать руль руками; чрезмерное напряжение мышц пальцев в этот момент привело бы к неконтролируемым спазмам и подергиваниям, когда он меньше всего в этом нуждался, позже. В его мыслях он готовился к предстоящей битве.

На этот раз он не столкнется с кучкой самоуверенных и недостаточно подготовленных бездельников. Хотя бойцов, участвующих в собачьей схватке, было бы крайне недостаточно, чтобы встретиться с ним один на один, их было бы больше и они были бы более заряжены адреналином, чем те, что были в доме. Он не был уверен, кто придумал максиму "Количество имеет свое собственное качество", но в данной ситуации он был очень уместен. Явка на один из этих собачьих боев, вероятно, превысила пятьдесят или шестьдесят человек, что было больше, чем он когда-либо принимал раньше, даже с Аннетт рядом с ним.

Несмотря на то, что он знал об этом и знал, что у него нет практики, он ни разу не подумал о том, чтобы отказаться от спасательной операции. Чуи был слишком важен для Тейлора, чтобы Дэнни позволил убить его кучке расистских придурков для их собственного развлечения. Это не означало, что он намеревался атаковать вслепую. Тактика и планирование, при правильном использовании, были мощными умножителями силы. Так был элемент неожиданности. Он намеревался полностью использовать все три.

<> <>

Когда вы готовитесь к убийству, у вас есть все время в мире. Вам это понадобится; вы должны изучить свою цель, выяснить его распорядок дня, его слабые и сильные стороны. Вам нужно подождать, пока вы не почувствуете себя комфортно с хитом, пока вы не выясните, как вы собираетесь приблизиться, как вы собираетесь совершить дело и как вы собираетесь изгнать его после этого. Затем вы разрабатываете еще один план, третий, затем четвертый. Вы выясняете, что вы собираетесь делать, когда план идет не так, как это неизбежно. Все это требует времени.

Обратное применяется, когда вы отправляетесь на спасательную операцию. Я не делал очень многих из них, но они появлялись время от времени. Ожидаемая продолжительность жизни жертвы группового похищения обычно составляет от нескольких часов до нескольких дней, поэтому мы должны были действовать быстро, чтобы вернуть их, прежде чем с ними что-нибудь случится. И, конечно же, нам обычно приходилось убивать довольно много людей, чтобы выполнить работу. Включая — и я всегда подчеркивал это — человека, который в первую очередь заказал похищение.

Это был мой способ гарантировать, что они больше никогда этого не сделают.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Склад, где должен был произойти бой, найти было несложно. Он припарковал машину рядом с беспорядочным рядом помятых пикапов, один с целой серией прожекторов на поперечной балке в верхней части кабины. Ждобы в Новой Англии. Теперь я все это видел. Выйдя из машины, он натянул куртку и порылся в рюкзаке в поисках пистолетов, которые он спас у пятерки бандитов. Ни один из них не был полностью загружен, поэтому он вынул журналы и сунул их в левый карман брюк. У трех пистолетов были патроны, и потребовалось всего лишь мгновение, чтобы вынуть их и заменить в магазинах. К счастью, все пистолеты были рассчитаны на девятимиллиметровые патроны, что не было полной неожиданностью; В конце концов, это был один из самых популярных калибров в мире. Теперь пустое оружие вернулось в рюкзак, теперь одно перекинуто через плечо. Он быстро двинулся к складу.

На ходу он проверял натяжение пружин, затем начал менять боеприпасы между магазинами, вытаскивая холодные медно-свинцовые снаряды из самых пустых и вставляя их в один из наиболее заряженных. Знакомое повторяющееся действие было почти успокаивающим, помогая вернуть его голову в игру.

Люди все еще проходили через главные двери, что вселяло в него надежду, что Чуи все еще жив. Но время приближалось, так что у него не было много времени, чтобы поиграть. Замена пуль заполнила один магазин и почти заполнила второй, поэтому он сунул теперь пустые магазины в рюкзак вместе с пистолетами, которые шли с ними. Загрузив два пистолета, он сделал патроны, включил предохранители и тоже положил их обратно в рюкзак. Вспомнив, он вытащил из заднего кармана выкидной нож, который он спас во время предыдущей битвы, и сунул его в рукав.

На куртке было достаточно нашивок, связанных с Империей, чтобы никто не взглянул на него дважды, но ему все равно потребовалось бы слишком много времени, чтобы добраться туда, где он должен был быть, незамеченным. Помня об этом, он отошел от собирающейся толпы к задней части здания. Как он и ожидал (имея некоторое представление о подобных объектах), там была погрузочная площадка, в основном заполненная случайным мусором. Рядом с ржавой роликовой дверью был дверной проем более обычных размеров. Рядом с дверью на кронштейне висел такой же ветхий огнетушитель, несомненно, пережиток правил техники безопасности, существовавших в более благополучные времена.

Однако его больше интересовали двое охранников у двери, оба смотрели на него с некоторой долей опеки. Тот, что слева, был ростом около шести футов, с широкими плечами и более широким животом. Его густая борода спускалась на грудь поверх выцветшей черной футболки с поднятым кулаком со свастикой на спине и слоганом "Белая сила" под ним. По крайней мере, Дэнни подумал, что это было то, что было сказано, учитывая, что все, кроме "ITE POW", было скрыто кожаным жилетом, который носил головорез Империи. Нашивки на жилете были более или менее такими же, как на "заимствованном" пиджаке Дэнни, в то время как татуировки аналогичного характера украшали толстые предплечья имперского бандита.

Охранник справа был примерно на шесть дюймов ниже и на пятьдесят — сто фунтов легче своего приятеля. Он также был одет в пиджак, свидетельствующий об отсутствии у него моральных норм, и у него было лицо, покрытое шрамами от прыщей, с спадающими на него жирными темными волосами и опущенным подбородком. Со своим подозрительным взглядом-бусинкой и непослушными усами он больше походил на крысу, заглядывающую через расческу.

Дэнни на короткое время напомнили цитату — он не был уверен, откуда она — спрашивала: "Почему величайшие чемпионы белой расы всегда оказываются худшими примерами этого?". Хотя оба мужчины были технически вооружены — пистолеты засовывались в их штаны, что он не советовал бы никому, кто собирался воспитывать семью — он видел, что двусторонние радиоприемники, прикрепленные к их поясам, представляют большую опасность. чем когда-либо было бы оружие. Если он собирался это сделать, он должен был сделать вход быстрым и тихим. В крайнем случае, он согласился бы на одного из двух.

"Не туда, засранец", — проворчал громоздкий охранник, почесывая шею под бородой. "Это не путь внутрь". Его напарник с крысиным лицом согласно кивнул. К счастью, насколько мог видеть Дэнни, ни один из них не считал его чем-то большим, чем легкое раздражение. Он проигнорировал предупреждение и сделал пару шагов ближе, слегка согнув запястье.

"Есть вопрос", — прямо сказал он. "Кто-нибудь из вас, ребята, боится Темноты?" Говоря это, он позволил ножу упасть ему в руку.

Охранник с крысиным лицом схватился немного быстрее, чем его напарник. Его глаза широко распахнулись, и его лицо резко побледнело, когда он отступил, оборонительно подняв руки перед собой. — Вот дерьмо, — пробормотал он. "Вот дерьмо. Чак, это Темнота.

"Да ты что, черт возьми?" Чак буквально надулся. "Это не Темнота. Он просто худой ебарь ". Вытащив рацию из-за пояса, другой рукой взяв пистолет, он нажал кнопку. "Эй, мы . . . "

<> <>

Когда вы используете короткий нож, например, выкидной нож, возникает соблазн нанести удар. Это не лучшая идея в мире. За исключением определенных областей, где уязвимые точки находятся очень близко к поверхности, удар будет болезненным, но не сильно повлияет на вашего противника. Резать труднее, но вскрытие вены или артерии легко может стать причиной битвы. Точно так же удаление сухожилий и связок серьезно затруднит соперника и даст вам преимущество. Опасная бритва — воплощение этого принципа; большинство видят в нем почти архаическое оружие, но в умелых руках оно может быть устрашающим.

Конечно, это не значит, что колоть — всегда плохая идея. В нужное время и в нужном месте это может быть именно то, что вам нужно.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Дэнни щелкнул выключателем и коварно бросил его, заставив его вспыхнуть яркой линией, которая оканчивалась правым глазом мужчины. Даже когда парень уронил радио и издал пронзительный крик, Дэнни протянул руку и выдернул огнетушитель с его места на стене. Тащив его вперед, он ударил его основанием по ножу, вонзив нож глубоко в мозг головореза.

"О, черт, ой, черт!" — взвизгнул парень с крысиным лицом, пытаясь отпрянуть. Дэнни повернулся и сделал к нему длинный шаг, затем взмахнул огнетушителем. С глухим лязгом он отскочил от черепа парня. Его глаза закатились, колени подогнулись, и он упал на грязный бетон, замерзший. Бросив огнетушитель на грудь умершего Чака, Дэнни наклонился и выдернул пистолет из-за пояса. Другой еще не сделал ничего, чтобы заслужить смерть, поэтому Дэнни решил оставить его в живых и вместо этого взял пистолет.

Повернувшись к двери, Дэнни толкнул ручку локтем. Она совершенно не открывалась, что его не удивило; запирать дверь было лишь логической мерой предосторожности. Им было бы немного легче, если бы они не заметили этого, но у него не могло быть всего. Выглядело так, как будто он собирался пойти с "быстрым и шумным" для своего выступления, что означало, что ему нужно было провести небольшую подготовку. Установив предохранительные защелки на пистолеты, которые он только что подарил, он скривился и засунул их за пояс в поясницу, где они должны были быть скрыты его курткой. Освободив руки, он вытащил заряженное ружье из рюкзака, бросил пустые патроны вместе с их магазинами на погрузочную площадку и как следует закинул теперь пустой рюкзак себе на спину.

Хотя хранить ружье за ??поясом было удобно и его можно было сделать девяносто девять раз из ста без происшествий, всегда был сотый раз. Дэнни это никогда не нравилось; всегда оставалась вероятность срабатывания предохранителя и срабатывания пистолета. Опустив переднюю часть штанов, дуло пистолета было направлено с почти лазерной точностью к определенным частям анатомии, которые были близки каждому мужчине. Внизу спины были мышцы ног и большие артерии бедра, о которых нужно было беспокоиться. Не менее важно и то, что пояс зависел от трения и удачи, чтобы оружие оставалось на месте, когда оно было необходимо. Он предпочел хорошо сделанную кобуру. Проблема была в том, что он не всегда получал то, что хотел.

В его левой руке был пистолет "Беретта 92-С", полностью заряженный; справа — Sig-Sauer P-220 с восемью патронами. Это означало, что у него в руке было двадцать три пули. Пистолеты, которые он спрятал за поясом, казались почти полностью заряженными, поэтому он рассчитал, что там еще около двадцати патронов. Когда он был близок к тому, чтобы сбежать, он знал, что ему придется снять оружие у кого-то другого. Это была специальная договоренность, которая его не слишком устраивала, но он давно привык иметь дело с неудобным выбором.

Подготовка была сделана, и шум внутри здания начал нарастать. Он знал, что времени на исходе. Немного отступив от двери, он направил на нее Зиг, снял предохранители с обоих оружий сразу, затем выстрелил в замок. Дульная ракета ослепила бы его, если бы он не прищурился, и отчет громко эхом разнесся по пустой погрузочной платформе, но замок снесло, и дверь отворилась. Мгновение спустя он сильно ударил его плечом, уже скрестив руки на своем теле.

<> <>

Когда вы входите в дверь на неочищенную территорию и у вас есть два пистолета, скрестите руки так, чтобы ваш правый пистолет стрелял влево, а ваш левый пистолет стрелял вправо. Самое эффективное место для ожидания в засаде — это прямо у двери, куда трудно попасть из пистолета с этой стороны; локоть и запястье человека не предназначены для сгибания в этом направлении. Если вы не можете провести пару выстрелов через стену, прежде чем попасть в дверной проем, убедитесь, что вы можете стрелять боком, когда проходите через дверь. Немного сложно направить пули именно туда, куда вы хотите, но достаточно практики, чтобы это исправить.

Аннет научила меня этому. Это спасало мне жизнь чаще, чем я могу сосчитать.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Его инстинкты были правильными; По обе стороны от двери стояли охранники. Тому, что слева, не повезло, потому что перед ним была дверь. В этом отношении тому, кто справа, не повезло еще больше, потому что он столкнулся с "Береттой" Дэнни. Позади этого парня была лестница, ведущая на какую-то платформу, и кто-то спускался по ней. Он произвел три выстрела из Зигзага в дверь, затем увидел, как оба мужчины потянулись за своим оружием. Подойдя ближе к охраннику у подножия лестницы, он воткнул "беретту" парню в грудь и дважды выстрелил. Парня содрогнулся, когда первый выстрел пробил ему сердце и продолжал закапываться в деревянную опору. Для второго выстрела Дэнни направил пистолет вверх; этот пробежал сквозь тело охранника,пересек промежуток за доли секунды и вытащил парня на лестнице.

Когда они оба начали спускаться, Дэнни полуобернулся как раз вовремя, чтобы левый охранник снова закрыл дверь. Действие, вероятно, было рефлекторным, потому что парень просто продолжал наклоняться вперед, пистолет выпадал из бессильных пальцев и гремел по земле. Мгновение спустя он присоединился к нему.

Это стало очень громко. Помня об этом, Дэнни повернулся к остальной части склада. Он не мог видеть арену собачьих боев, так как она была заблокирована рядом импровизированных букмекерских контор, где люди делали ставки до тех пор, пока не началась стрельба. Еще трое парней с видом силовиков уже двигались к нему. Это было хорошо, так как избавило его от необходимости преследовать их, поскольку время в данный момент ему не помогло. С другой стороны, он не мог видеть парня, которого преследовал, а это означало, что ему нужно было лучше видеть место встречи.

Лестница справа от него казалась специально сделанной для этой цели; они поднялись примерно на двадцать футов на какую-то платформу. И на самом деле — глаза Дэнни слегка расширились, узнав, — парень наверху был тем, кого он искал. Что было бы полезнее, если бы парень не видел его в то же время. Он мог просто видеть голову Чуи, торчащую из-за плеча парня, поэтому он не мог рисковать выстрелом в тело. Подняв знак, он произвел выстрел, чтобы парень опустил голову. С этой передышкой он открыл огонь по приближающимся силовикам; влево, вправо, влево, ружья в его руках тряслись. Их головы запрокинулись, кровь брызнула яркими красками в актиничном свете прожекторов. Когда последний упал, он повернулся и поднялся по ступеням, взяв их по две за раз.

Оба его ружья были подняты и готовы стрелять в случае, если этот засранец покажется, но он добрался до вершины, не попав в него; Фактически, к тому времени, как он добрался туда, единственный, кто смотрел на него, был маленьким пухлым парнем в очках. Он не выглядел опасным, но Дэнни знал, что нельзя принимать это за метрику, поэтому он ударил парня локтем в грудь, с воплем отбросив его обратно через перила. Обернувшись, он оглядел толпу в поисках своей жертвы.

Мгновение спустя он заметил парня. Достаточно неприятно, что он, очевидно, спрыгнул с платформы, не повредив себя, и теперь пробивался сквозь толпу, и щенок был виден в сгибе его левого локтя. У Дэнни был четкий выстрел, но если он его использовал, он рисковал быть растоптанным до смерти Чуи, если щенок упадет в толпу, поэтому он не выстрелил. Но он мог усложнить жизнь парню и другими способами. Посмотрев на панель управления, он увидел, что ему нужно, и сунул Зиг под мышку.

Зная, что он должен действовать быстро, он закрыл глаза и уткнулся лицом в сгиб правой руки. Микрофон найти было несложно, и он щелкнул выключателем. "Внимание, пожалуйста", — сказал он, и его голос эхом разнесся по всему зданию. "Кто-нибудь здесь боится Темноты?" Не дожидаясь ответа, он отвел руку в сторону и щелкнул выключателем рядом с микрофоном; тот, который сказал ОГНИ. Он не видел, чтобы свет погас, но лучистое тепло от наводнений тут же отключилось. Из-за своих приготовлений, когда он убрал руку с лица и открыл глаза, он был единственным зрячим в стране слепых.

Все, что осталось, — это свечение утомленных люминесцентных ламп, свисающих со стропил, которые были включены все время и, вероятно, были установлены при строительстве здания. Он мог ясно видеть в этом свете; не так толпа. Между его заявлением (которое, возможно, от половины до двух третей людей на складе восприняли всерьез) и внезапной темнотой толпа была на грани паники. Просто так, как мне нравится.

Дэнни уже обозначил положение парня, у которого был Чуи, и, поскольку ему надоело прыгать с высоты на твердую поверхность, он взял Зиг в руку и направился вниз. Внизу лестницы выстроились двое силовиков, и первый только начинал подниматься по ступенькам. У каждого в руках был пистолет. Они уставились на него, глаза, очевидно, все еще привыкали к темноте, и попытались привести свои ружья в линию, но он произвел единственный выстрел из Зига, прежде чем они оказались на полпути. Он прошел через глотку силовика впереди и попал в грудь парню позади него, повалив их обоих на землю, прежде чем они даже осознали, что их ударили. В то же время затвор Sig заблокировался, подтверждая, что пистолет был пуст.

Отбросив пустое оружие в сторону, он вытащил одно из пистолетов из-за пояса и побежал вниз по лестнице. Когда он переступил через груду тел внизу, он просто подумал про себя, что становится слишком стар, чтобы регулярно тащить такое дерьмо, когда одно из тел сдвинулось с места. Инстинктивно он произвел три выстрела в груду; больше не было движения. Затем он оглянулся, чтобы сориентироваться, и направился туда, где в последний раз видел похитителя Чуи.

Букмекерские конторы вряд ли были препятствием, и сами букмекеры съежились, когда он пнул один из столов, чтобы пройти мимо. Он был забрызган кровью — стреляя в кого-то с близкого расстояния, трудно избежать этого — и при нем было два пистолета, поэтому неудивительно, что они не хотели мешать ему. А может, они просто так боялись Темноты.

Хорошо.

С оружием в руках он вошел в толпу. Он расступился перед ним, как Красное море до Моисея; если, то есть, Красное море было создано паникующим человечеством. Из толпы слева от него вышел силовик, уже бешено стреляя. Дэнни уклонился, когда люди падали с криком, затем отбросил пистолет в сторону и выбил мужчину ногой из-под него. Он произвел единственный выстрел в сбитого мужчину и продолжил движение, не останавливаясь.

Впереди он услышал неистовое тявканье Чуи и ускорил шаг. К нему со всех сторон подходило еще больше силовиков, а может, они были обычными головорезами Империи, решившими, что Темнота не так страшна, как Кайзер. Их ошибка. Он стрелял влево и вправо, парировал удар ножом, затем ударил одного в челюсть локтем, а другому выстрелил в лицо. В его сторону налетел ствол, но он быстро выстрелил мужчине в пах, а затем в голову.

Кто-то выбил "Беретту" из его руки; он упал на пол и улетел прочь. Он уклонился от последующего удара, затем перехватил удар Ка-Бара, и его запястье ударилось ему по ладони. Упав на пол, он выстрелил с полдюжины выстрелов в толпившихся вокруг него головорезов, ударив парня Ка-Бара своим ножом. На пол рухнули тела, в том числе удивленный головорез, которому он присвоил нож, видя, что парень в нем больше не нуждался. Поднявшись на ноги, он удивился внезапной вспышке крика. До сих пор они не кричали массово: что изменилось?

Вскоре он понял, что изменилось то, что на сцене появился новый игрок. Коренастая девочка на собаке размером с носорога неслась сквозь толпу, кидая людей влево и вправо. Это был член Поднебесных по кличке Адская гончая; по мере того, как Дэнни понимал вещи, она заставляла собак расти до чудовищных размеров, а затем говорила им, что делать. Ему пришло в голову, из того, что он знал о ней, что она не может быть поклонницей собачьих боев.

<> <>

Хотя мы с Аннет взяли за правило никогда не прибегать к накидкам, имело смысл только узнать о них все, что можно. В конце концов, даже если мы никогда не пойдем за ними, нельзя было сказать, что они не пойдут за нами в какой-то момент. Итак, мы взяли всю информацию для общественного потребления, которую смогли найти, а затем копнули глубже. Не то чтобы мы когда-либо намеревались использовать его против них, если только они не приведут нас в бой, но предупрежден — значит вооружен.

К тому времени, когда Аннет умерла, мы были достаточно хорошо осведомлены обо всех мысах в Броктон-Бей, включая некоторые данные, которые шокировали бы общественность, если бы они знали. После этого я продолжал собирать информацию, скорее по привычке, чем по необходимости. Хотя я не совсемстоль же хорошо осведомленный, как и раньше — разорвать связь с моей старой жизнью также означало отказ от доступа к незаконным источникам информации — я все еще знал больше, чем кто-либо другой о мысах Броктон-Бей, о том, кто они такие и с кем связаны.

И, конечно, как их снять, если нужно.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Любое отвлечение соперника было хорошим отвлечением, но у Дэнни были другие дела. Толпа несколько поредела — практически все, кто хотел сразиться с ним, были мертвы или умирали — и засранец, за которым он гнался, был прямо впереди, рядом с клеткой для собачьих боев.

Клетка была круглой формы примерно десяти футов в поперечнике. Он был сделан из деревянного каркаса высотой около двух футов с проволочной сеткой, простирающейся еще на четыре фута, чтобы зрители могли видеть каждую деталь того, что произошло, в то время как проигравший в собачьей драке не мог легко избежать своей участи. Каркас был сломан в двух местах воротами, чтобы собаки могли выходить на бой. Очевидно, там были другие, более крупные ворота, чтобы люди могли войти и вытащить труп проигравшего. Эти ворота находились на дальней стороне арены, где стоял Дэнни.

В клетке, очевидно, происходила дразнящая драка между двумя несколько несовпадающими собаками. В то время как Дэнни одолевал противника, более крупная собака расправилась со своим более тощим противником и теперь огляделась в явном замешательстве при беге и крике. Но Дэнни не видел этого; его взгляд был прикован к человеку с Чуи, чей собственный взгляд метался взад и вперед между ним и Адским гончим.

"Пошел ты!" — закричал мужчина, очевидно решив, что Дэнни представляет большую угрозу. Он поднял пистолет, который держал в руке; Как только он выстрелил в Дэнни, Чуи зарычал и вонзил свои острые щенячьи зубки ему в большой палец. Дэнни никогда не был уверен, что это привело к тому, что он промахнулся, но выстрел все равно попал в цель. Настоящая проблема заключалась в том, что парень отреагировал на укус, отбросив руку в сторону. Чуи задержался на долю секунды, затем отпустил, выполнив параболическую дугу в воздухе. Как и следовало ожидать, поскольку все, очевидно, не могло быть лучше , он прошел через сетку в клетку. То, где он приземлился, было хорошими и плохими новостями.

Если бы Чуи приземлился на голый бетонный пол боевой арены, был большой шанс, что он был бы ранен при падении. К счастью, то, на что он приземлился, было мягким. К сожалению, мягкое существо, на которое он приземлился, было спиной победившей собаки.

С испуганным воплем Чуи скатился со спины собаки на землю. Когда он ударился о бетон, он продолжил катиться, что спасло ему жизнь; зубы щелкнули в нескольких дюймах от его тела. Он был слишком молод, чтобы иметь собственное мнение по этому поводу, тем не менее, маленький щенок действовал правильно; вскочив на ноги, он зажал хвост между ног и убежал, отчаянно взвизгивая. Помешанный несколькими травмами, которые он получил в драке, более крупный пес бросился в погоню.

Когда Чуи скрылся из поля зрения, Дэнни дважды ударил парня по груди, а затем прикончил его одним ударом по голове. К тому времени, как Дэнни был в клетке, парень даже не успел повалиться на землю. "Чуи!" он звонил. "Чуи! Давай, парень!" Заметив одну из деревянных затворных ворот в клетке, он яростно пнул ее, разбивая внутрь. Он имел площадь около двух квадратных футов, достаточно большой, чтобы в него могла войти собака, но проблематично для любого, даже такого худого, как он. "Вот, мальчик! Давай!" Пистолет поднялся, целясь в большую собаку. Хотя он, как правило, не любил убивать животных, он определенно сделал бы это, чтобы защитить Чуи. К сожалению, все, что он получил, — это сухой щелчок.

Отбросив пистолет, он полез под куртку за последним, что спрятал там... но его больше не было. В какой-то момент во время схватки, возможно, когда он упал на пол, его пути с пистолетом разошлись. Это было всего лишь еще одной черной меткой в ??протоколе против того, чтобы запихивать их за пояс, но он не стал на этом останавливаться. Чуи услышал его и храбро скакал в его направлении, но другая собака приближалась с каждым шагом. Он поймает Чуи до того, как щенок доберется до ворот, и тогда все будет кончено.

Подняв руку, он дернул проволоку, пытаясь освободить достаточно места, чтобы бросить нож в преследующую собаку. Пока у него были обе руки на нем, изо всех сил пытаясь получить достаточно слабину — кто-то был достаточно внимателен, чтобы пропустить проволоку через верх сетки, не давая ей провисать или заставлять провисать — он услышал пронзительный свист и команду: "Принести!"

Прежде чем он смог разобраться в этом, одна из собак размером с носорога прорваласьсквозьпроволочную проволоку на дальней стороне арены, очень ненадолго натянув удерживающую проволоку, как гитарную струну, прежде чем полностью ее оборвать. Внезапное напряжение отбросило Дэнни от клетки и приземлилось ему на спину как раз вовремя, чтобы увидеть, как чудовище-ящерица-динозавр прорывается через ближнюю сторону арены, а большая собака борется в пасти. Огромные когти вырвали куски из окровавленного бетона, когда он повернулся к своей хозяйке, показывая тот факт, что Чуи был закутан в его хвост.

Он сохранил достаточно духа, чтобы вскочить на ноги; по дороге он собрал чей-то брошенный пистолет. Снова выпрямившись, он проверил патронник — патрон был готов к выстрелу, а пистолет казался достаточно тяжелым, чтобы в магазине было несколько штук — затем двинулся к тому месту, где Адская гончая и ее собаки изводили остатки толпы. Подумав немного, он остановился, чтобы сбросить пустой рюкзак, готовясь снять куртку. В прошлом собаки-ящерицы-носороги оказались пуленепробиваемыми, и ему не хотелось, чтобы его растерзали из-за того, что они носили цвета Империи, тогда как все, что он хотел сделать, это отвезти Чуи домой. Как только он снял куртку и засунул его в рюкзак, он обеспечил бы достаточную подкладку, чтобы Чуи чувствовал себя комфортно во время обратного пути к дому. И если собачке захотелось пописать на нее, Дэнни это тоже было хорошо. Он'Я бы даже заглянул в закусочную, чтобы угостить Чуи еще беконом.

Вселенная выбрала этот момент времени, чтобы выразить свое удовольствие от его смелости строить планы на прошлое. Как только он начал вытаскивать одну руку из рукава куртки, он услышал знакомый рев мотора мотоцикла, который разгонялся до максимума. Не раз в прошлом именно он крутил обороты. Он не удивился, услышав это; В конце концов, есть ли лучший способ убежать от нападения Адской гончей, чем на мотоцикле? Что было необычным в этом конкретном случае, так это то, что шум приближался. Намного ближе.

Дэнни повернулся, чтобы посмотреть на главный вход, за мгновение до того, как люди, изо всех сил пытающиеся выбраться, были отброшены массой мчащегося мотоцикла. Всадница, одетая в свободную одежду и с металлической клеткой на голове вместо шлема, соскользнула через руль, когда переднее колесо столкнулось с препятствием, которое оно не могло преодолеть, — в данном конкретном случае, с человеком. Однако ее спешивание было совсем не неконтролируемым, как она быстро доказала. Прикоснувшись к земле, она вскочила на ноги и продолжала двигаться мертвым бегом, вытащив пару камы из-за пояса, когда она направилась прямо к Адской гончей.

Тот факт, что люди пострадали от ее внезапного входа, казалось, не беспокоил женщину; Дэнни и не думал, что она будет беспокоиться об этом позже. Судя по всему, это был Крикет, один из новичков Империи. Она не была такой именитой нападающей, как Пьюрити или Крюквулф, но была быстрой и, судя по всему, почти прозорливой в бою. У Дэнни были свои теории о том, как это работает, и как ей удавалось держать своих противников врасплох. Если он был прав, ему потребуется небольшая подготовка, прежде чем он сможет встретиться с ней на условиях, которые он предпочитает.

Адская гончая не забывала об опасности; когда он взял нож Ка-Бар и начал отрезать полоску ткани от своей рубашки, она присвистнула и указала. Два чудовищных существа — ни одно из них не было собакой, у которой был Чуи, — начали скакать к новичку. Деформированные челюсти открылись, чтобы высвободить неземной вой, и слюна свисала веревками с их челюстей.

Дэнни чуть не оторвал полосу, когда они встретили женщину лицом к лицу, или попытались это сделать. Когда один из них огрызнулся, она отскочила прочь, затем вонзила каму в его глаз размером с грейпфрут и нырнула ему на спину. Пораженное чудовище взвыло и повернуло голову, чтобы схватить неуловимую добычу, но она снова уклонилась, отрывая куски ее покрытой костями шеи своей второйкамой. Подставив под себя ноги, она взмыла в воздух со спины собаки, оставив их позади себя. Теперь между ней и Адской гончой ничего не осталось.

На мгновение Дэнни захотелось позволить драке разыграться. Единственное, что у него было с Империей — не считая их расистских придурков — было то, что у них был Чуи. Если Крикет выбьет сопли из Адской гончей, Чуи вообще не вступит в это. Он мог подождать, пока осядет пыль, взять питомца Тейлора и отправиться домой. Ни вреда, ни фола.

Затем он вздохнул, когда Ка-Бар проскользнул через полоску ткани, разделив ее надвое. Адская гончая, несомненно, была чьей-то дочерью, и она пыталась поступать правильно с помощью собак. Кроме того, она спасла Чуи, поэтому он был должен ей. "Привет!" — крикнул он. "Крикет! Здесь!"

Она остановилась и повернулась к нему. Свернув одну из полос ткани в шар, он засунул его в правое ухо. Она перевела взгляд с него на Адского Пса и обратно, затем поднесла к горлу короткий металлический цилиндр. "Кто ты?" — спросила она, слова были отчетливыми, несмотря на скрипучий тон.

"Я Темнота", — просто ответил он. "И я даю тебе один шанс отступить и уйти". Удерживая ее взгляд, он скомкал вторую полоску ткани. Выбери вариант. Уходи.

"А что будет, если я не отступлю?" Она пошла к нему. Все ее отношение рассказало ему эту историю; она знала, кто он, и ей было все равно. Который просто имел в виду , что она не слышала достаточноо нем, или решил , что , поскольку она была накидка, она была лучше. Он слышал, что это не редкость среди накидок.

"Тебе не уйти". Другой скомканный кусок ткани он засунул себе в левое ухо. "Мне очень жаль, но так оно и есть". Самодельные беруши работали достаточно хорошо. Было легчайшее ощущение на грани тошноты, но в свое время он справился и с худшим.

И снова она перевела взгляд с него на Адского Пса и обратно, вполне возможно, решая, игнорировать ли его или убрать первым. Протянув руку, он сделал классический жест "конь ко мне", при этом рукоять ножа легла ему на ладонь. Это , должно быть , решил ее, потому что она начала к нему на постоянной пробежки, ее кама наперевес.

<> <>

Когда шансы против вас, измените шансы.

Всегда предполагайте, что шансы против вас. Если вы считаете, что это не так, вы почти всегда ошибаетесь.

Честные бои никогда не бывают такими, какими кажутся. Если вам кажется, что вы ведете честную борьбу, будьте уверены, что кто-то исправит эту ошибку достаточно скоро.

Если поражение означает смерть, то победа любой ценой — единственная разумная стратегия. Проигрыш из-за того, что вы играли честно, имеет тот же конечный результат, что и простое поражение. Так что пользуйтесь любой возможностью, чтобы собрать колоду в свою пользу, потому что противная сторона наверняка будет.

Удача — это искусство улучшить свои шансы еще до того, как ваш противник узнает о предстоящей драке.

Другими словами: если вы не выигрываете, вы проигрываете. Если вы проигрываете, значит, вы недостаточно жестко обманываете.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

С того момента, как Крикет начал для него, Дэнни знал, что ему предстоит драка. Она была моложе, быстрее, и ее нельзя было ошеломить. Она также была опытным бойцом, но это сыграло роль в их различиях. Он занимался этим дольше, чем она, он знал, насколько она хороша, и она привыкла к тому, что с ее помощью можно было облажаться со своими противниками.

Поговорка о возрасте и предательстве против молодости и энтузиазма мелькала в его голове, но он подавил ее. Он не смотрел на ее руки или ноги, когда она приближалась к нему; вместо этого он смотрел в ее глаза. Камамогли стать смертельным оружием в правильных руках — и если какие-то руки были правильными, то ее определенно было — но для того, чтобы нанести удар, им нужно было прорваться через охрану врага.

Как противники, тогда они почти равнялись. Дэнни чувствовал себя немного ушибленным от предыдущего боя, но, как это ни парадоксально, он также многое сделал, чтобы сбить ржавчину. Он никогда не был более в зоне, чем сейчас. В его нынешнем виде он подозревал, что у него есть небольшое преимущество над ней, но он намеревался сделать это преимущество намного больше, позволяя ей думать об обратном, пока не станет слишком поздно.

Первый проход был почти формальным. Она пришла быстро, feinting с правым камаища кровь с левой. Он мог сказать, что рана, которую она намеревалась оставить, не будет глубокой или изнуряющей, но она даст ей возможность оценить его. Соответственно, он заблокировал финт с помощью Ка-бара, искры скребли по стали, и притворился, что неловко упал от истинного удара. На долю секунды он подумал, что она попадется в его ловушку и выйдет из нее, пока он казался уязвимым, но когда он привел пистолет в линию, она отвернулась и высвободилась.

Или, по крайней мере, она пыталась высвободиться, но он быстро поправился и пошел дальше. Онавыровняла каму , отклонив Ка-Бар от своего тела. Другая камапоймала дуло пистолета, не давая ему нацелить в нее; точнее, было бы, если бы он пытался это сделать. Он трижды быстро нажал на спусковой крючок, и пистолет снова попал ему в ладонь. Хотя пули прошли мимо ее головы на добрых шесть дюймов, он увидел, как она вздрогнула, когда волны мощного звука ударили в ее уши. Именно так, как он задумал.

Он, не теряя времени, воспользовался моментальным преимуществом, которое он получил от перегрузки ее слуха, прижатия своей голенью к ее ребрам. Удар был сильным, сбив ее с ног и потеряв равновесие. Мгновенное подергивание лица выдало, что что-то творится у нее в глазах; если повезет, теперь она чувствовала страх. Страх означал неуверенность. Это означало, что она будет угадывать ходы, которые обычно выполняла безупречно, замедляя ее на ту долю секунды, которая означала разницу между победой и поражением.

Она ударила его по коленной чашечке — почти прозрачная уловка, чтобы оттолкнуть его и дать ей пространство для маневра. В качестве контратаки он наклонил пистолет вниз; удар будет соединяться, но в процессе она потеряет собственную коленную чашечку. Это была лучшая игра с курицей. В последнюю секунду она вздрогнула, отводя ногу от линии выстрела и испортив собственный удар. Его собственный удар по второй ее коленной чашечке уже приближался, но даже при том, что она заметила это и попыталась отскочить, его ботинок все еще врезался в ее лодыжку.

Она упала, но превратила его в рулон и пружину, которая снова подняла ее на ноги. Если бы Дэнни дал ей передышку, она могла бы восстановить инициативу, но он не собирался давать ей такой шанс. Сильно протолкнувшись, он заполнил ее пространство, уменьшая ее возможности. Его следующий удар Ка-Баром был уловкой, но в любом случае он вызвал защиту от одной из ее камы , больше искр полетело от стали. Неправильно привлеченный ее внимание, он приступил к настоящей атаке, приведя в порядок пистолет. Вторая кама обернулась, чтобы зацепить ее, но движение было поспешным и лишенным ее обычной ловкости. Он повернул запястье, запутав пистолет с холодным оружием и сильно дернул.

Столкнувшись с выбором: либо отпустить, либо быть вынужденным переложить вес на больную лодыжку, она, очевидно, решила, что избавиться от него — лучший вариант, поэтому она отпустилакаму. Однако она была не совсем готова; когда ее пальцы выпустили оружие, она взялась за пистолет. Ее пальцы сомкнулись на стволе, но за мгновение до того, как ее большой палец щелкнул предохранителем, он спустил курок. На этот раз дуло было намного ближе к ее голове, а пуля прошла в пределах полдюйма от ее уха.

Он хорошо знал, что забил. Ее лицо сжалось от боли, а голова дернулась вбок, как будто она получила физический удар. Он был достаточно уверен , что он просто лопнет ее барабанную перепонку, которая должна была действительнобольно для кого-то, чей слух был достаточно чувствительным, чтобы использовать его для сонара. С другой стороны, она была бойцом в клетке; был только один способ унизить ее навсегда. Проблема была в том, что убийство плаща перешло бы черту, которую он никогда раньше не переходил. Это привлекло бы внимание других накидок; нежелательное внимание.

Она видела мое лицо. Она могла узнать, кто я. Убить того, кто пришел за мной, не будет проблемой, но Тейлор все равно может оказаться в опасности. На самом деле это было несложно. Когда нож вошел ей под грудину, ее глаза расширились от чистого шока. Это не помешало ей привести другую камувокруг и попытался зарыться в бок, но он испортил это ценой небольшого пореза на предплечье. На мгновение они напряглись, затем она попыталась ударить его ногой в пах. Он заблокировал колено ногой, затем поднял собственное колено и прижал его к рукоятке ножа. Когда лезвие вошло в рану, ее хватка на его пистолете слегка ослабла. Приложив невероятное усилие, он вывернул оружие из ее рук, снова снял предохранитель и выстрелил ей в лицо с расстояния менее шести дюймов.

<> <>

Если собираешься убивать, убивай.

Не бездельничай и не пытайся быть фантазией. Прежде всего, если вы хотите отправить сообщение, не делайте этого, убивая кого-то. Western Union работает нормально. Единственное сообщение, которое должна передать смерть, — это то, что кого-то нужно сделать мертвым.

С другой стороны, если вы решите кого-то убить, имейте в виду, что это ваше дело. В то время вы думали, что это было необходимо, так что не переживайте из-за этого и никогда не сомневайтесь.

Когда кто-то мертв, он мертв. Если вы профессиональный убийца, у вас есть достаточно поводов для беспокойства, чтобы призраки ваших целей не жили и в вашей голове.

Конечно, если у человека, которого вы убили, есть друзья, то естьесть о чем беспокоиться, поэтому лучше всего быстро и тихо убить. Иногда, конечно, несмотря на все ваши усилия, дерьмо сильно ударит по вентилятору, и вам нужно принять решение. Теперь за вами идут люди, и у вас есть ровно два варианта; уклонение или отговорка.

Насколько навсегда вы сделаете отговорки, зависит от вас.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Задыхаясь, Дэнни стоял над телом своего первого убитого в плаще, все еще держа в руке дымящийся пистолет. Несмотря на то, что она выглядела мертвой, половина ее мозга была распылена на несколько квадратных ярдов, он все же отбросил оставшуюся каму, прежде чем забрать Ка-Бар, автоматически вытирая ее о ее одежду. Протянув руку, он сорвал с ушей клочья ткани, и звук внезапно вернулся в его мир. Когда он посмотрел на другой конец склада, он увидел, что Адская гончая борется с собаками в клетке, отдавая этому предпочтение перед вступлением в бой.

Однако она не была идиоткой; ее собаки-монстры были начеку, наблюдая за каждым его движением. Перемещая оружие из одной руки в другую, он стянул плечами имперскую куртку. Он давно выполнил свою задачу и с этого момента будет больше недостатком, чем удобством. Встряхнув его, он накинул его на лицо Крикета, скорее как цивилизованный жест, чем акт совести.

У него больше не было причин быть здесь. Панк Империи, который забрал Чуи, был мертв, как и плащ, который убил Адского Пса; все, что ему нужно было сейчас, это взять свою собаку и пойти домой. Это зависело от того, насколько разумно Адский гончий будет относиться к этому. Он не хотел убивать второй плащ сегодня вечером, особенно тот, который спас жизнь Чуи, но благополучие Тейлора имело для него огромное значение. Все остальное не имело значения.

В какой-то момент во время борьбы Крикет нашла выпуск магазина и активировала его, хотя она не смогла выполнить действие, чтобы удалить патрон с патронником. Подняв журнал и сунув его в карман, Дэнни зацепил с помощью Ka-Bar плечевой шов своей рубашки. С начавшейся дырой он дернул ткань, оторвав рукав от рубашки. Обернув рукав вокруг раны на предплечье, он завязал узел и зубами помог затянуть его. Дома была аптечка с дезинфицирующим средством и соответствующими бинтами; как только он привезет Чуи домой, он как следует справится с порезом. Все, что ему нужно было сделать прямо сейчас, это . . .

"Что за дерьмо?" Новый голос раздался из того же входа, что и Крикет. Это было по-мужски и грубо, и Дэнни прекрасно понимал, кому это принадлежит. "Кто, черт возьми?" Он медленно повернулся, не желая оказаться правым. Но, конечно, был. Перед ним, в свете огней снаружи здания, стоял знакомый силуэт. "Крикет!" Слово было ревом со слабым металлическим оттенком.

— Крюковолк, — вздохнул Дэнни. "Почему это должен был быть Крюковолк?" Он, конечно, знал почему; в кругах, которые имели значение, имя мускулистого Ченджера было неразрывно связано с подпольной сценой собачьих боев в Броктон-Бэй. Но он мог уйти еще до того, как появился мыс Империи. Если бы он был немного быстрее. Если бы его немного меньше волновали долги. "Крикета здесь больше нет", — ответил он. "Уведите ее на погребение. Бой окончен ". Поймите намек. Пусть бой закончится.

Тон Крюковолка изменился, даже когда стальные ленты и пластины скользнули на место, чтобы прикрыть его. "Черт возьми, это ты? Это Темнота? " Он медленно и осторожно продвигался к складу. "Слышал, ты чертовски мертв, чувак". Дэнни позаботился о том, чтобы он стоял в тени, чтобы боец ??Империи не мог ясно видеть его лицо. Они встречались раньше, много лет назад, и, поскольку Крюковолк не видел его лица тогда, Дэнни не видел причин менять это сейчас. "Какого хрена ты здесь делаешь?"

"Мой бизнес. " Дэнни сделал голос как можно более резким. "Помогая Адской гончей. Она протянула мне руку, поэтому она держит собак. Империя держит деньги ". Ну техническион помогал девушке Линдт. Он возьмет Чуи, остальное она заберет. И он также помогал ей, следя за тем, чтобы Крюковолк не вмешивался.

"И что, вы сейчас на них работаете? Подсучки? Теперь Крюковолк был примерно в двадцати футах от него. Блестящий металл покрыл почти все его тело. "Ты убьешь за них Сверчка?" Его тон был обвинительным. "Думал, ты не ходил после накидок".

Дэнни вздохнул. Все шло не очень хорошо, но, возможно, он все еще мог исправить это. "Не по контракту. Что-то украли. Я пришел забрать его. Адская гончая протянула мне руку. Крикет не отступил. Дали ей шанс. Она этого не приняла. Он покрутил Ка-Бар в руке, подбросил его в воздух и поймал острие между пальцем и большим пальцем. "У тебя все еще есть шанс уйти. Возьми это. Вернись через полчаса.

Крюковолк представлял проблему для Дэнни. Его нельзя было ни застрелить, ни зарезать, ни даже ударить машиной. Вернее, мог бы, но не прижилось. Это не означало, что у Дэнни не было способа убить его, но способ, вероятно, был постоянным, и он все ещене хотел убивать еще один плащ сегодня вечером.

Медленно покрытый металлом человек покачал головой, вызвав легкий стук по стали. "Извини чувак. Крикет один из моих, понимаешь? Она не просто Империя. Она такой же боец, как и я. Кто-то бросает ее в землю, я должен заставить этого кого-то заплатить, даже если это ты сделал это. Это боевая вещь. Вы понимаете. " В его голосе было сожаление, но в его словах была неумолимая решимость.

Дэнни кивнул. "Я понимаю. " Он, не глядя, снова перевернул Ка-Бар и позволил рукоятью ударить его по ладони. "Надеюсь, ты не против, если у меня есть другие идеи". Каждый элемент его поведения был тщательно просчитан, чтобы придать ему непоколебимую уверенность, но не предать его истинный план. Даже малейший намек на слабость или мольбу, скорее всего, заставит Крюковолка атаковать, а не подыгрывать.

В течение долгого времени Крюковолк смотрел на него, затем он рассмеялся. "Черт возьми, ты серьезно". Он снова покачал головой, на этот раз изумленно. "Я знаю тебя — я имею в виду, я не знаю тебя, чтохорошо, но я знаю вас — и вы так хороши, как они, но вы не плащ. Ты ни хрена не сможешь победить меня ".

Дэнни вынул из кармана магазин и вставил его в пистолет, затем сдвинул затвор. В другой руке он держал Ка-Бар, лезвие торчало из-под кулака. Это отлично сработало на Крикете, но, как он и Крюковолф хорошо знали, даже умение Дэнни не могло преодолеть металлическую оболочку плаща Империи. Пистолет вряд ли пригодился бы в качестве наступательного оружия, но Дэнни не собирался использовать его как таковое.

Оскалив зубы, он издал рычание из глубины своего горла. Нож поднялся, и он бросился на Крюковолка, рычание стало почти таким же, что и рев, который он мог сдержать. Крюковолк отреагировал достаточно предсказуемо; вырывая шипы, когти и лезвия из его анатомии, когда он прыгнул на Дэнни. По складу снова эхом разнеслась стрельба, когда Дэнни открыл огонь с близкого расстояния, снаряды, вылетевшие из стальных лезвий, пересекали глаза Крюковолка.

Он не ожидал, что это нанесет какой-либо длительный вред, но искры затмевали зрение Крюковолка на достаточно долгое время. До выстрелов он вел направо; Крюковолк слева. В последний момент он свернул налево и нырнул вниз. Резкий удар Крюковолка рассек воздух над ним, но к тому времени, когда силовик Империи понял, что он натворил, Дэнни вскочил и бросился к выходу.

Исправление; не специальнодля выхода. Для выброшенного мотоцикла Cricket. Позади него он услышал звук металлического скрежета по бетону, когда Крюковолк попытался остановиться и развернуться. Казалось, что покрытие сталью не облегчало поворот; кто знал? Тем не менее, он полностью осознавал, что его окно возможностей было не очень большим; на самом деле он был довольно крохотным. В свое время он вспомнил, как танцевал на самом краю катастрофы в той же манере и хвалился этим фактом. Я был идиотом.

Подойдя к мотоциклу, он сунул пистолет за штаны — не без дрожи отвращения — и выдернул его. Положить нож было некуда, поэтому он воткнул его в заднюю часть заднего сиденья и перекинул ногу через байк. Фара была разбита, и она, несомненно, заглохла — и, возможно, затопила — когда Крикет вошел, поэтому он удерживал сцепление, пока он толкал рычаг переключения передач до минимального значения. Затем он щелкнул ногой по кикстартеру и опрокинул его. Двигатель отказывался заводиться.

Прямо перед ним Крюковолк сумел остановиться и повернуться и теперь направлялся к нему. Он выдавливал больше металла, принимая форму "волка", когда его металлические когти рвали бетонный пол. Дэнни снова завел мотор и почувствовал, что он почти заглох. Не останавливаясь — Крюковолк был всего в нескольких секундах от него — он пнул его в третий раз. На этот раз двигатель завертелся и ожил, взорвав повсюду большие объемы голубого дыма, пока он крутил двигатель. Она уже была на передаче, поэтому он выпустил сцепление, завизжал задним колесом на полукруге и отпустил тормоз.

Наклонившись вперед на байке с максимальным крутящим моментом, Дэнни вылетел из дверного проема на окружающее бетонное покрытие и направился прямо к ряду машин. Неудобно близко позади себя, он услышал стук металла о бетон и сделал резкий поворот, в котором лучше всего справляются мотоциклы. Он услышал визг стали о бетон, когда коготь на несколько дюймов промазал по заднему колесу, затем за ревом разочарования и гнева последовал громкий треск. Взгляд через плечо сказал ему, что Крюковолк не только не успел повернуть, но и врезался в одну из машин. Где-то там была шутка "собака гонится за припаркованной машиной", но он решил оставить ее в покое.

Примерно через пятьдесят ярдов он остановился и оглянулся. Крюковолк вылезал из поврежденной машины; несмотря на то, что он был покрыт сталью, он выглядел рассерженным. Оглянувшись, он заметил Дэнни и указал на него. "Я убью тебя!" он взревел; его голос звучал так, как будто лезвия звенели глубоко в его горле. "Ты не можешь убежать достаточно далеко, чтобы уйти от меня!"

"Игра называется" следуй за лидером ", — ответил Дэнни. "Разве ты не можешь принять небольшой вызов?" Протянув руку, он сделал тот же жест "пошли ко мне", что и Крикету, и почти с тем же результатом. Это желание принять любую брошенную перчатку было слабостью, которую им действительно следует устранить, подумал он. Не то чтобы он собирался их заполнить; в тот момент это было слишком полезно для него. Если бы Крюковолк был более созерцающим, он, возможно, со временем понял бы это. К несчастью для мыса Империи, у него быстро заканчивалось время, даже если он этого не знал.

Когда Крюковолк рванулся вперед, Дэнни снова выстрелил в мотоцикл, заднее колесо оставило толстый черный след на бетоне. Он вылез оттуда на улицу, зная, что Крюковолк срезал угол и тем самым выиграл драгоценные ярды. Когда Дэнни повернул дроссель, злодей в металлической форме попытался наброситься на него, но неверно оценил ускорение мотоцикла и ударился об асфальт всего в трех ярдах от него. Куски смолы, пропитанной гравием, взлетели в воздух, пока Крюковолк царапал землю когтями, пытаясь установить сцепление. К тому времени, когда он выпрямился, Дэнни был на шесть ярдов впереди и набирал обороты. Конечно, он не получил слишком многого; в конце концов, он хотел, чтобы Крюковолк не отставал от него.

<> <>

Большинство людей можно убить с минимальными усилиями. Нож перерезал горло или проскользнул между ребрами, или один выстрел на средней дистанции. Если вы выполнили свою работу правильно, они этого не видят, и вы свободны и готовы к изгнанию.

Другие работы тяжелее. Люди, которые более параноики — но, конечно, это не паранойя, если на самом деле есть убийца, ищущий твоей смерти — значительно усложняют нашу работу. Маскировка, хитрость и иногда действительно высококлассные снайперские винтовки — все это играет свою роль в таких убийствах.

Затем есть проблемные, когда вы не можете поднести оружие жертве. Это те, где вы должны заманить их на смерть. Уловка состоит в том, чтобы сделать это, не сообщая им, что происходит.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Крюковолк.

Хотя Брэд не знал, что с Темнотой есть пиво, он говорил с ними один или два раза, когда-то. Он был свежим на сцене с плащом, и количество убийств, приписываемых Темноте, было впечатляющим, так что он относился к нему с уважением. Не то чтобы они сделали что-то особенное; тени были их делом. Брэд никогда даже не видел их лиц. Но уже тогда он знал одно: Темнота никогда не гонялась за плащами. Что было, учитывая их чертовски устрашающую репутацию, наверное, хорошо.

Прошло время, и все изменилось к худшему. Крикет погиб от рук Темноты. Он знал, что они хороши, но победа над Крикетом была действительно чертовски впечатляющей. Особенно, когда на сцене был только один из них. Конечно, теперь это означало, что ему придется убить этого парня. Что отстой для Темноты, но в конце концов , они были всего лишь нормальными людьми. Против накидки, особенно такой, как он, это не могло закончиться хорошо для них.

Шум мотоцикла эхом разносился между зданиями, давая ему возможность ориентироваться. Он подтолкнул себя немного сильнее, недоумевая, почему этот парень пришел сюда, в Доки. Может, он думал, что сможет ускользнуть от Крюковолка в незнакомой обстановке. Отличный шанс; этот байк был слишком громким, чтобы его можно было проиграть.

Проскакивая мимо фасада офисов Ассоциации докеров, он проследил за звуком мотора велосипеда за углом слева. Пересекая тротуар, он сэкономил время на повороте как раз вовремя, чтобы увидеть, как красный задний фонарь поворачивает на следующем повороте, на этот раз направо. Когда он рванулся вперед, он услышал выстрел. Ничто не приближалось к нему, так что в кого бы ни стреляла Темнота, это был не он. Бля, я надеюсь, что какой-то бандит не облажался с ним, прежде чем я смогу добраться до него. Темнота собирался умереть, но он заслужил достойную смерть, при всем уважении, которое ему причитается.

Царапая когтями бетонный тротуар, он свернул за угол и направился вниз по следующей улице. Он чуть не пропустил распахнутые ворота, если бы не металлический треск, который раздался изнутри. Притормозив, он повернулся и пошел назад. Это был двор вредителей, и ворота грубо отодвинули на место. Но как только он подошел достаточно близко, он увидел, что цепь свисает, а замок лежит на земле, взломанный выстрелом. Внутри было темно, если не считать красного свечения знакомого на вид задних фонарей мотоцикла... но, похоже, байк был на боку. Что, черт возьми, здесь произошло?

Оттолкнув ворота, он вошел внутрь, поворачивая голову из стороны в сторону на случай, если Темнота попытается сделать что-нибудь глупое, например, столкнуть с ним брошенную машину. Не то чтобы у парня хватило сил на это, но у него была репутация. А потом, когда он подошел ближе, он увидел, что произошло, и громко рассмеялся. Велосипед лежал на боку рядом с тяжелым краном или чем-то в этом роде, и Темнота оказался под ним, пытаясь поднять его, но потерпел неудачу. Он взглянул на приближающегося Брэда; красный свет задних фонарей отражался от его очков.

"Конец гребаной очереди, чувак". Брэд покачал головой. "Вел меня хорошую погоню. Я сделаю это быстро для тебя. Он согнул руки, и длинные острые когти высунулись из его металлических лап. "Что-нибудь последние слова?"

"Забавно, — сказал парень на земле. "Я собирался сказать то же самое". Он поднял с земли громоздкий прямоугольный предмет, и в полумраке Брэд впервые увидел тяжелый шнур, уходивший обратно в темноту, в механизм наверху. На модуле управления были светящиеся кнопки, и Темнота нажал большую зеленую.

Прямо в этот момент у Брэда возникло очень плохое предчувствие. Он гнался за этим парнем на полпути через город, и его привели именно в это место. Туда, где парень хотел его. Посреди двора для разбивки автомобилей. "О, ши..." — начал он, пытаясь отпрыгнуть с дороги. Он был недостаточно быстр, поскольку невидимая сила схватила его и дернула вверх. Он с ошеломляющей силой врезался в нижнюю часть гигантского электромагнита, обнаружив, что прижат к спине с вытянутыми руками, глядя вниз на Темноту. Который легко снял с себя мотоцикл и встал.

Блядь. Он играл со мной на каждом шагу. Но я могу выбраться из этого. "Тебе лучше убежать, засранец!" он крикнул. "Тебе лучше бежать и никогда не останавливаться. Потому что, как только я спущусь отсюда, я выслежу тебя и вырву тебе кишки. Ты не убьешь меня так же легко, как Крикет. Он начал бороться, пытаясь освободиться, но безуспешно. Магнит был слишком сильным. Но ему пришло в голову, что если он продвинется боком к краю, он, может быть, тогда сможет вырваться...?

Темнота покачал головой. "Крюковолк, Крикет был крутым. Я планировал это для вас с тех пор, как узнал о вашем powerset. Как ты думаешь, откуда я знал, как устроить эту ловушку в такой короткий срок? " Его тон был почти отцовским, укоряющим. "И ты не вырвешься таким образом. Все, что мне нужно сделать, это увеличить прибыль, и ваша передняя броня вернется, чтобы встретить остальную часть. Это смешает вас ". Он нажал другую кнопку на пульте управления, и Брэд почувствовал, как металл на передней части его тела начал давить.

"Я снова могу поглотить металл!" Брэд выкрикнул свое неповиновение. "Тогда этот магнит не удержит дерьмо!" Он начал процесс; это было нелегко и не весело, но это был его единственный выход. Конечно, Темнота уйдет задолго до того, как он закончит, но в конце концов он получит парня.

"Действительно. " Темнота указал на лицо Брэда. "А насчет твоей волчьей маски? Ты тоже можешь это усвоить? " Он положил палец на определенную кнопку, затем остановился и посмотрел вверх. "Я дал тебе шанс отступить. Это на тебе. Что-нибудь последние слова? "

Брэд бесполезно боролся. "Просто сделай это!" — проревел он. Он смотрел Смерти в глаза, а Темнота смотрела в ответ.

Вторым и последним, что услышал Брэд, был нарастающий вой над ним. последний он услышал, что кости его черепа начали разрушаться под давлением.

<> <>

Дэнни

Блад капал с трупа, приколотого к верхнему электромагниту. Дэнни подождал, пока не закончатся последние подергивания, затем отключил электричество. Изуродованное тело Крюковолка упало на землю, приземлившись с грохотом, когда часть металлической брони оторвалась. Подойдя к трупу, он тщательно прицелился и выстрелил в Крюковолка, где броня не совсем закрывала его шею, на всякий случай. Затем он сел на велосипед, загнал двигатель и направился к воротам.

<> <>

Сука.

Никто из Империи не появился, и это было хорошо. Рэйчел вытащила последнюю из собачьих клеток в пикап, в котором приехала, и пристегнула его. Она уже собиралась залезть в такси, где щенок терпеливо ждал, когда она услышала звук приближающегося мотоцикла. Это прозвучало удивительно знакомо, и щенок начал скулить. "Ш!" она сказала это, успокаивая это, когда она повернулась, чтобы посмотреть, кто идет. Рядом с пикапом начали рычать собаки, которых она охраняла, и она их тоже успокоила.

Это был парень из прошлого, тот, кто дрался с Крикетом и которого она в последний раз видела, уезжающим на мотоцикле с Крюковолком по горячим следам. Он остановился примерно в двадцати футах от него, в темноте между двумя фонарями, и слез с велосипеда. "Где щенок?" он спросил.

"Что случилось с Крюковолком?" — возразила она. Она не могла просто отдать щенка какому-нибудь случайному засранцу.

"Лучше для тебя, если ты не знаешь", — категорично сказал он. "Я здесь ради своего щенка. Где он?" Она не была хороша в человеческом языке тела, но что-то в нем кричало ей "хищник".

Она кивнула вверх. "Докажи, что он твой", — ответила она.

Он мог бы улыбнуться; она не была уверена. Затем он приложил два пальца ко рту и пронзительно присвистнул. В кабине щенок насторожился и начал тявкать. Затем он перелез через сиденье и спустился на пол пикапа. Выскочив из открытой двери, он приземлился на бетон с громким уханением, затем поднялся и побежал к высокому мужчине в тени. Когда щенок подошел ближе, парень опустился на колени и поднял его. Рэйчел смотрела, как он позволил щенку облизывать свое лицо и в ответ почесать висячие уши. "Спасибо", — крикнул он. Затем он повернулся и пошел прочь.

"Ждать!" Обычно Рэйчел не заходила так далеко, но она должна была знать. "Кто, черт возьми ,ты?"

Затем он задал вопрос и ушел, оставив ее чесать в затылке. Что он имел в виду, боялась ли она темноты?

<> <>

Некоторые могут подумать, что, поскольку я беру деньги на убийство людей, я являюсь обычным убийцей, неизбирательным и нацеленным на меня. Ничто не может быть дальше от истины. Я устанавливаю высокие цены, потому что я очень хорошо умею то, что делаю; если я собираюсь кого-то убить, мне нужно быть уверенным, что клиент действительно хочет их смерти. Когда нет денег, у меня нет мотивации убивать людей. У меня нет причин для этого.

Вплоть до тех пор, пока благополучие моей семьи не окажется под угрозой. Как только это произойдет, все ставки прекращаются.

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Следующим утром

Тейлор

Дверь в ее больничную палату открылась, и Тейлор услышала знакомое тявканье. "Папа!" она закричала, ее лицо озарилось самой большой улыбкой в ??мире. "Чуи! Я так по тебе скучал! " Она наблюдала, как он поставил переноску на кровать и открыл ее, затем хихикнула от восторга, когда Чуи выбрался из машины и забрался ей на колени. Его теплое извивающееся тело прижалось к ней, он лизнул ее лицо, затем она уткнулась лицом в его мех.

"Мы тоже соскучились по тебе, дорогая", — нежно сказал ее отец, осторожно опустившись на стул. "Как прошла ночь?" Протянув руку, он почесал Чуи за ухом.

Тейлор наморщила нос. "Было скучно, и Чуи здесь не было", — пожаловалась она, а затем снова захихикала, когда Чуи облизала ее нос. "А ты?"

Он небрежно пожал плечами. "О, у нас было немного волнения. Чуи заблудился, но довольно быстро я снова его нашел. Но это было все ". Улыбнувшись ей, он откинулся на спинку стула. "После этого у нас была тихая ночь".

Часть третья: Новая информация.

Среда, 5 января 2011 г.

Кайзер

Макс Андерс навис над дрожащим муком, а Криг стоял в стороне. Он никогда раньше не встречал этого парня, и при нормальных обстоятельствах не было бы никаких контактов с такими же батраками, как он. Но это был один из немногих свидетелей смерти Крикета и последний член Империи, который видел Крюковолка живым.

Лидер Империи Восемьдесят восемь вызвал этого человека из-за предварительных слухов, которые он слышал об инциденте на арене собачьих боев. Некоторые обвиняли Нижних в целом и Суку в частности, но Макс этому не верил. Нижние не были убийцами, и то, как нападали Империи, не соответствовало их методам. Но потом он услышал, как кто-то шепчет имя; имя, которое не произносили в Броктон-Бей почти три года.

"Расскажи мне, что ты слышал", — скомандовал он, зная, что его голос угрожающе эхом отозвался в шлеме, который он сформировал вокруг своей головы. Хорошо. Это означало, что у этого человека меньше шансов солгать. "Все. "

"Ну, мы были в драке", — сказал парень. "Сначала я узнал об этом, это была стрельба у черного хода. Я просто осмотрелся, чтобы посмотреть, что происходит, потом погас свет, и я услышал этот голос ". Он вздрогнул. "Я никогда не забуду этот голос. Он сказал кое-что о вашем внимании, пожалуйста. Затем он спросил, не боится ли кто-нибудь Темноты.

Макс закрыл глаза в шлеме. Конечно, знал. "Что случилось потом?" — спросил он, сопротивляясь желанию проткнуть человека своими силами.

"Ну, мне потребовалось немного времени, чтобы понять, что он имел в виду, но затем стрельба началась снова. И крик ". Парень вздрогнул. "Темнота просто... прошла через них. Кто бы ни стоял на его пути, черт возьми, умер ".

"Я заметил, что ты не умер", — сказал Криг. "Что случилось? Вы потеряли самообладание? "

"Это Темнота", - в отчаянии сказал парень. "Я слышал истории. Когда Маркиз хотел кого-то убить, он призывал Темноту. Я имею в виду, он стал причиной того, что Джек Слэш вошел в "Птичью клетку" в гребаном инвалидном кресле. Ты не трахаешься с Темнотой. Он не охотился за мной лично, поэтому я нырнул и прикрылся ".

"Так кто же был после Темноты? Кто был его целью? " — спросил Кайзер. Он не мог этого понять. Темнота отсутствовал много лет. Почему он внезапно вернулся?

Парень покачал головой. "Я... я не знаю. Он гнался за каким-то парнем. Думаю, один из парней, продвигающих бой? Затем вошла Сука, как раз перед тем, как появился Крикет. Крикет собирался преследовать Суку, но Темнота велела ей отступить. Она все равно напала на него. Я видел, как она убивала людей, но он подавил ее, как будто это было ничто.

"Как будто ничего не было". В голосе Крига слышалось легкое недоверие. Кайзер знал, что тоже наблюдал за работой Крикета. У нее была склонность — у нее была склонность — играть со своими противниками, пережиток ее дней борьбы в клетке. Но против слабого соперника не должно было быть соревнований. Все, что он когда-либо слышал, говорило о том, что у Темноты нет сил. Это было одно из самых ужасных в этом человеке.

"А что случилось потом?" — спросил Кайзер. "Когда пришел Крюковолк?"

"Сразу после того, как Темнота снесла Крикету голову". Парень вздрогнул. "У меня при себе был пистолет, но мне в лицо попала одна из этих гребаных собак-монстров. Последний парень, которого я видел, который обнимал их с пистолетом, потерял руку. Но я видел, как Крюковолк и Темнота сходились лицом к лицу, а Темнота просто танцевала вокруг него. Затем Темнота взял мотоцикл Крикета, и Крюковолк последовал за ним. Это все, что я знаю. "

Это соответствовало тому, что знал Кайзер, каким бы невероятным это ни казалось на первый взгляд. Что еще более тревожно, это соответствовало тому, что Кайзер слышал о Темноте. "Так что ты можешь сказать мне о Темноте? Что ты видел?"

Мук покачал головой. "Я мало что видел. Как я уже сказал, свет был выключен. Но я могу вам сказать, что он крупный парень. Выше Крикет. И то, как он двигается . . . как будто он уже знает, что ты собираешься делать. Все, кто сблизился с ним, просто . . . умерли.

Кайзер скривился. "Отлично. Идти. Не распространяйте это повсюду ". Если бы то, что вывело Темноту из отставки, можно было уладить вовремя, Империя могла бы даже вернуться к обычным делам. С другой стороны, если Темнота вернется навсегда и теперь он убивает плащи, это будет сигналом к ??серьезным изменениям в том, как дела обстоят в Броктон-Бей.

Он смотрел, как мужчина выбрался из комнаты, затем закрыл дверь. Приучив свои движения казаться случайными, он повернулся к Кригу. "Вам есть что добавить?"

"Ты просто позволишь ему уйти и распространить эту дикую историю?" Криг покачал головой. "Сегодня вечером каждый человек в Империи будет прыгать в своей собственной тени. И все за пределами Империи будут смеяться над нами ".

"Он слишком очевидно знает, что этого не следует делать", — поправил его Кайзер. "Если бы мы сказали ему, чтобы он никому не рассказывал, или даже убили бы его, это просто ускорило бы распространение истории, с добавлением того, что мы были напуганы. Они увидят, что мы теряем контроль над ситуацией. Что касается тех, кто находится за пределами Империи, те, кто знает правду о Темноте, вообще не будут смеяться ". Он подошел к своему столу и достал небольшую записную книжку. Он был старым и пожелтевшим, а страницы хрупкими.

"Что это такое?" — с сомнением спросил Криг. "А что правда о Темноте?"

" Это— это собрание самых важных телефонных номеров в Броктон-Бей, — тихо сказал Кайзер. "Все, кто есть кто-нибудь, есть в этой книге. Получил от отца. Что до правды о Темноте, то все довольно просто. Все, за убийство которых Темнота когда-либо платили... умерли. Все, кто пытался его убить . . . умерли. Никто не знает, кто он на самом деле, и даже если он работает один, и любой, кто пытался это выяснить, в конечном итоге умер или пожелал, чтобы они были такими. Когда полиция обнаруживает, что Темнота замешан в ситуации, они действуют осторожно. Он никогда раньше не заключал контракта с парачеловеком. Ходят слухи, что однажды он сказал это потому, что не сочтет это достаточно сложной задачей. Учитывая легкость, с которой этот человек расправился с Крикетом и Крюковолком, я не совсем склонен отклонять это утверждение ".

"Так кому ты собираешься звонить?" Криг нахмурился. "И почему СКП не вмешался много лет назад, если он так опасен?"

"СКП не участвовал по трем причинам, — сказал Кайзер, осторожно перелистывая страницы записной книжки. "Первое: Темнота обычно не убивает плащи. Два: Темнота — это не плащ. Третье: они знают, что для них хорошо ".

"Не плащ?" Криг покачал головой. "Мне очень трудно в это поверить".

"Очевидно, СКП верит в это". Кайзер пожал плечами. "У них есть мыслители, которые могут узнать правду о подобных вещах. Дело в том, что они никогда не гонялись за Темнотой. Он перестал перелистывать страницы и набрал номер. Рядом было написано всего одно слово: ТЕМНЫЙ.

Криг уставился на Кайзера. "Он убил двух твоих плащей, и ты собираешься ему позвонить?"

"Вы не из Броктон-Бей. Вы не поймете. Кайзер снял трубку и осторожно набрал номер. "Так проще". Положив телефон на динамик, он положил трубку на подставку. Он прозвонил один раз, затем дважды. На полпути после третьего звонка его сняли.

" Привет, Кайзер ". Голос был обманчиво мягким. Несмотря на прошедшие годы, он сразу это узнал.

"Темнота. " Даже при произнесении этого слова вслух у него сжималось горло.

" Ты звонишь по поводу Крикета и Крюковолка". Небрежный тон голоса Темноты сделал разговор еще более сюрреалистичным.

"Я. " Кайзер глубоко вздохнул. "Зачем ты их убил? Ты снова работаешь? "

" Один из ваших людей забрал мою собаку. Я пришел забрать его. Крикет и Крюковолк помешали мне. Я сказал им отступить. Они не стали. "

Кайзер позволил своей голове запрокинуть голову, пытаясь получить хоть какой-то уровень понимания слов Темноты. "Собака? Ты убил их из-за . . . собаки ?

" Он очень важен для меня".

Кайзер вздрогнул от подразумеваемого упрека. "Мне жаль. Я не имел в виду . . . конечно, собаки важны. У него самого не было ни одной, но он слышал, как люди это говорили. Э-э . . . ты его вернул, ладно?"

" Он будет в порядке. Я сожалею о том, что случилось с вашим народом ". — Он не точно звучит прискорбно. — "Если бы они отступили, ничего бы этого не случилось".

"И, мм, Неформалы? "

" Совпадение. Адская гончая появилась одновременно со мной. Мы были на одной волне, поэтому работали вместе ".

В этом был определенный смысл. "Я понимаю. Так . . . это ты вернулся? Ты снова работаешь? "

" Я не планировал этого, но это зависит от того, кто хочет встать у меня на пути". — В его голосе снова послышалась тонкая угроза.

"Хорошо-хорошо. " — Теперь возник вопрос на шестьдесят четыре миллиона долларов. — "Вы вернули свою собаку. Те, кто забрал его, мертвы. У нас все хорошо?" — Собираюсь ли я оглядываться через плечо всю оставшуюся жизнь? Должен ли я мобилизовать Империю для последней безнадежной битвы с невозможным противником?

Темнота ответила не сразу, и у Кайзера скрутило живот. Наконец пришел ответ. — "Пока что. До тех пор, пока никто не будет снова связываться со мной или моими ". — Раздался щелчок, ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Темнота повесил трубку.

Когда он повернул голову, Криг снова смотрел на него. "Что?"

"Господи, что это было ?" — Тон Крига был недоверчивым. — "Не могу поверить, что ты просто перевернулся и показал свой живот нормальным!"

Кайзер ударил его кулаком в живот, согнув пополам. Затем он схватил его за воротник и швырнул через комнату. Преследуя Крига, он навис над плащом Гезельшафт, из его предплечья торчал длинный металлический шип.

"Правило номер один", — прошипел он. — "Ты не трахаешься с Темнотой. Правило номер два. Вы не делаете ничего, что могло бы привлечь пристальное и личное внимание Темноты к Империи. И правило номер три. Оспорите мои решений снова и я поставлю шип право через вашу голову. Это понятно? "

Криг взглянул на него, струйка крови текла из его левой ноздри. — "... Понятно", — неохотно сказал он.

"Хорошо. " — Кайзер отвернулся от него. — "А теперь иди и отдай приказ. Собачьи бои прекратить . С сегодняшнего дня. Понятно?"

"Собачьи бои?" — Криг начал подниматься на ноги. — "Почему собачьи бои?"

"Потому что у Темноты теперь есть собака", — терпеливо объяснил Кайзер. "Если кто-то убьет его собаку, они мертвы. И если они Империя, мы мертвы. Так что мы больше не устраиваем собачьи бои. Так, на всякий случай. "

Он не терял бдительности, пока Криг не вышел из офиса. Как только дверь снова закрылась, он пошел к своей винной лавке. Вытащив металл из рук и головы, он налил себе глотка и залпом выплеснул его обратно. Потеря Крюковолка и Крикета одним махом сильно потрясла его, но не так сильно, как телефонный разговор с Темнотой. По крайней мере, на данный момент Империя была в безопасности.

Бля, надеюсь, никто не наделает глупостей.

Налив второй стакан, он начал думать, кто мог бы стать хорошей заменой Крюковому Волку. И, возможно, Криг.

<> <>

Режиссер Эмили Пиггот

Репортаж был почти драматичным в своей простоте. На ринге собачьих боев Империи произошел крупный инцидент, в результате которого более тридцати человек погибли и еще многие получили увечья. Рэйчел Линдт, также известная как Адская гончая, была доставлена ??на место происшествия, но Штурмовик (написавший отчет) не приписал ей смерть. Эмили тоже не сочла это оплошностью. Хотя в досье Линдт было несколько смертей и множество случаев незаконных ранений, все убийства на арене были совершены с применением ножей и огнестрельного оружия, а не фирменных собак-монстров Адской гончей.

Хуже того, судебно-медицинский анализ последствий — включая гибель не одного, а двух известных накидок Империи — показал, что только одинчеловек был виновником. Этот человек застрелил, зарезал, изувечил и убил десятки противников в непосредственной близости и выбрался живым. Крикет разобрали в рукопашной схватке, а Крюковолк встретил ужасный конец из-за магнита на свалке. Но это было не самое худшее. Хуже всего было то, кого назвали архитектором этой резни.

Закрыв глаза, она медленно массировала виски. Когда она открыла их, имя все еще было на странице перед ней. "Насколько надежны ваши контакты?" — спросила она, глядя вверх. "Насколько вы уверены, что Темнота была замешана?"

"О, я уверен", — сказал Штурмовик без всяких признаков своего обычного юмора. "Я встречал его пару раз в прежние времена". Она знала, что это был код, означающий, "пока я еще работал сумасшедшим". "И я видел его работы. Мне это очень знакомо. Я просто поспрашивал, есть ли у кого-нибудь другое мнение. Никто этого не сделал ".

"Итак, Темнота вернулась". Она откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула. "Просто идеально".

Штурм откашлялось. "Э... Я не шучу здесь, но... знаешь, могло быть и хуже. Темнота не работает в полиции или СКП. Или вообще ни в чем не повинных людей. Все, кого он когда-либо убивал, были чертовски грязны.

"Он такжеимел репутацию человека, не убивающего плащи, — едко заметила Эмили. "Он отсутствовал почти три года. Что еще изменилось? "

"Может, он не планировал, чтобы Крикет и Крюквулф появились?" предложил Штурм. "Может, это была не засада, как говорят те парни из Империи, которых мы подобрали?"

"Итак, вы говорите, что Темнота была там для другогопричина, а когда появились Крикет и Крюквулф, они были устранены только потому, что были на пути? " Мысль о том, что кто-то небрежно отмахивается от Крюковолка, считая его излишним, вызвала у Эмили мурашки по спине. Несмотря на то, что она презирала Империю, она полностью осознавала тот факт, что убийства вызовут сотрясения в отдаленных уголках банды Броктон-Бей. Она подозревала, что толчки будут ощущаться еще некоторое время.

"Что ж, это соответствует тому, что я знаю о нем", — согласился Штурмовик. "Он бы не убил их, если бы они не пытались убить его. Или, может быть, он защищал Адского Пса.

"Все в порядке. " Пиггот положила руки на стол, главным образом для того, чтобы снова не тереть виски. "Если он был там с другой целью, что это было? Был ли он там, чтобы помочь Адской гончей в ее личном крестовом походе? Как ты думаешь, Подземные могли нанять его для этого?

"Это очень страшная мысль". Штурм ущипнуло его нижнюю губу, вытащив ее. "Но я этого не вижу. Он убил многих из них, и я сомневаюсь, что Подземные хотели бы, чтобы их имя было связано с подобными вещами, не говоря уже о смерти двух плащей Империи ".

Его вывод, к сожалению, имел смысл для Пиггота. "Предоставляется. Итак, он хотел чего-нибудь в этом здании той ночью. На месте не было ничего скрытого, потому что он мог уйти ночью до или после, когда там никого не было. Это должен был быть один из людей Империи на месте. Он пробился сквозь половину толпы, чтобы добраться до того, кто это был. А потом он убил Сверчка и Крюковолка, потому что они его прервали.

"Это означает, что один из этих трупов намного ценнее, чем он выглядит", — сказал Штурмовик, распространяя фотографии бойни, которая завалила стол Пиггота. "Кто-нибудь из них, как известно, работает в важных кругах?"

Она покачала головой. "Нет. Все, что у меня есть на любом из них, говорит "миньон Империи низкого уровня" ".

"Тогда есть кое-что, что нам не хватает. Должно быть. Штурмовик снял шлем и провел рукой в ??перчатке по волосам. "Я могу купить ему убийство всех этих идиотов, но не зря".

"Нам просто нужно продолжать поиски". Пиггот ненавидела эту идею, и она не потрудилась приучить свое лицо, чтобы скрыть этот факт от Нападения. "Если бы он просто продолжал убивать нормальных людей, мы бы смыли руки со всей этой истории. Но ему пришлось убить накидки ".

"Криминальные накидки", — напомнил ей Штурм. "И я, кажется, припоминаю, что Крюковолк сам смотрел на время Птичьей клетки".

"Птичья клетка, а не приказ об убийстве", — огрызнулась она. "А у Cricket даже этого не было".

"Хм. " Тон Нападения был тщательно уклончивым. — Просто чтобы вы знали, оружейник собирается отправиться на охоту, как только он начнет патрулирование сегодня днем. Все утро он работал над новой алебардой.

Глаза Пиггота широко открылись. "Этот идиот". Взяв телефон, она нажала кончиком пальца несколько кнопок. "Дайте мне оружейника. Сейчас. "

Штурмовик отключил предстоящий взрыв, когда он перегнулся через стол и снова пошевелил фотографии пальцем. Если бы у нас было хоть какое-то представление о том, почему он здесь . . .

<> <>

Лунг

"Крюковолк и Сверчок мертвы".

Лунг позволил заявлению повиснуть в воздухе, когда он оглядел своих людей. Они смотрели в ответ с разным уровнем возбуждения и трепета. Только верный Они Ли не выказывал никаких эмоций, и не только из-за полной маски, которую он носил. Они Ли никогда ничем не восхищались.

Он хотел ходить взад и вперед, но в комнате, в которой они находились, не хватало места для этого, поэтому вместо этого он ударил кулаком по ладони. "Империя Восемьдесят восемь потеряла двух своих более сильных членов прошлой ночью. Они будут шататься, неуверенные в себе. Мы можем продвигаться вовне, на их территорию. Возьми себе.

Один из смельчаков поднял руку. "А как насчет Темноты?" он спросил.

"Что насчет него?" — возразил Лунг. "Человека не существует. Его так называемые подвиги преувеличены. Каждый раз, когда идиот-преступник споткнулся и поранился в Броктон-Бей за последние двадцать лет, они винили в этом Темноту. Никто не мог сделать то, что он сказал. Особенно без полномочий. Что бы ни случилось с Крюковолком и Крикетом, это была не Темнота.

"Но Джек Слэш..." — возразил мужчина.

Сделав один длинный шаг, Лунг одним ударом повалил мужчину на пол. "Джека Слэша нашли с простреленными коленями и локтями из мощной винтовки!" он крикнул. "Темнота изначально была изобретена СКП! В то время в Броктон-Бей было слишком много преступников, поэтому они придумали мастера-убийцу, который мог бы взять на себя падение за них, убивая с дороги любого, кого они хотели. Когда Джек Слэш стал слишком проблемным, они искалечили его, а затем засунули в Птичью клетку, но сказали, что Темнота на самом деле убила его, чтобы никто не смотрел слишком внимательно на то, как они что-то делали ".

Он думал об этом деле долго и трудно , так как он впервые приехал в Броктоне залив. За семь лет и перемены, которые он там провел, так называемый "Темнота" был активен только пять, и почти ни о каком из его убийств не стало известно. Прошло больше двух лет с тех пор, как кто-то даже упомянул имя мифического убийцы. Вывод был неизбежен. "Темнота", очевидно, был мошенничеством, совершенным в легковерном преступном мире Броктон-Бей, чтобы оправдать внесудебные убийства, что было слишком распространено в CUI.

От этого ему захотелось кого-нибудь ударить. Все писали в штаны из-за имени, слова. По поводу чего-то, чего даже не было .

"Если бы когда-либо был Темнота, он уже много лет мертв в канаве. Если нам и есть чего бояться, так это не Темноты. Отвернувшись от несчастного миньона, он обратился к остальным мужчинам в комнате. "Сегодня вечером мы готовимся. Завтра вечером мы начнем нашу атаку. Мы не возьмем город за ночь. Через неделю не возьмемся. Даже через месяц не возьмем. Но мы будем считать ".

Он улыбнулся под маской. Наконец-то дела у ABB пошли на поправку.

<> <>

Выверт

Томас Калверт нахмурился. "Темнота?" — спросил он вслух. "Кто, черт возьми, такой Темнота?" Он прокрутил вверх и снова прочитал отчет. Это было от одного из его кротов в Восемьдесят восьмой Империи. Судя по всему, убийства Крикета и Крюковолфа приписывались кому-то с этим необычным именем. Крот не только предположил, что он точно знает, кто такая Темнота, но и весь тон отчета указывал на то, что Империя отступила, чтобы убедиться, что они больше не раздражают Темноту.

Набрав команду, он получил доступ к своей домашней системе. Используя это в качестве обратного канала, он вошел в систему на своем офисном компьютере в здании СКП. Оттуда он скачал все файлы с его допуском, которые были помечены именем "Темнота". Их было немного. Фактически, просматривая их (после удаления следов и выхода из защищенной ссылки), он решил, что они должны быть отредактированы на высоком уровне.

Информация об этом человеке была до безумия неясной. На самом деле его просто не существовало. Практически не было достоверных данных о человеке по имени "Темнота", даже на уровне командира отделения. Почти все ссылки заканчивались пометкой "Передано в BBPD". Что с этим сделало полицейское управление Броктон-Бей, Калверт не мог сказать. Они точно никого не арестовывали, по крайней мере, в файлах не было зафиксировано ни одного такого задержания.

Закрывая файлы, он начал задаваться вопросом, не стал ли он жертвой какой-то тщательно продуманной розыгрыша. Или, возможно, Темнота была просто какой-то городской легендой. Даже будучи криминальным авторитетом, набирающим силу в Броктон-Бей, он никогда не встречал этого человека, а тем более ничего о нем не слышал.

Издав раздраженный звук, Калверт взял телефон и набрал определенный номер.

<> <>

Лиза

О, черт возьми. Лиза осторожно закрыла экран ноутбука, но выводы, которые она сделала из фотографий с места преступления, сделанных несколько десятилетий назад, все еще крутились в ее мозгу, нажимая на кнопку паники. Трахни меня, он еще жив.

Она никогда не слышала о Темноте до того, как приехала в Броктон-Бей, но когда люди теряли бдительность, они разговаривали. И она умела слушать.

За последние десять месяцев она слышала шепот имени, всегда уважительный, почти ностальгический. Темнота была одним из самых страшных моментов плохих старых дней в Броктон-Бей и, как ни странно, одним из самых утешительных. Все, кто был в состоянии знать, знали, что если кто-то станет слишком чрезмерным, кто-то наймет Темноту, чтобы решить эту проблему. Никто не знал, кем он был на самом деле, даже те, кто его нанял. На улице ходили слухи, что он не плащ — ее сила согласилась — и что перейти его — значит умереть. Ее сила тоже соглашалась с этим. Его единственная причуда заключалась в том, что он не любил накидки.

Карьера Темнота растянулась с 1988 по 2008 год. В преступном мире двадцатилетний пробег был почти неслыханным, особенно если он не заканчивался публичными похоронами или еще более публичным судом. Он прекратил свои убийства — личный выбор, как говорила ее сила, вызванный внешними обстоятельствами, - а затем просто отключился. Он умер? Приняли решение просто... остановиться? Ее сила не могла прийти к выводу. Данных недостаточно.

А потом, прошлой ночью, Рэйчел столкнулась с кем-то, кто убил десятки людей с той же легкостью, с какой Лиза ела пирожные, а затем убила Крикета на ее глазах, прежде чем увести Крюковолка. Лиза вырвала новости о смерти Крюковолка из утренних новостей. Было не так уж сложно понять, что Темнота убила и его.

Потому что это была Темнота. В этом не было абсолютно никаких сомнений. Рэйчел, как никогда ранее озадаченная, повторила вопрос Лизе: "Ты боишься Темноты?" Только Темнота когда-либо использовал эту крылатую фразу, потому что, очевидно, никто другой не был настолько глуп , чтобы выдать себя за него.

Итак, Темнота вернулся в Броктон-Бей, откуда бы он ни исчез — никуда не ушел. Все время был здесь, в Броктон-Бей - и вышел из уединения, чтобы спасти щенка с собачьего боя. Лиза знала, что с этой частью у Рэйчел не было проблем. Коренастая девочка с радостью перебила бы остальных, чтобы спасти щенка.

Лизу напугало то, что у Темноты почти наверняка не было с этим проблем. И это, в сочетании с его очевидным талантом к направленному насилию, привело к неизбежному выводу. Кто-то еще в Броктон-Бей собирался очень скоро перейти Темноту, потому что люди такие. И у этого человека должен был быть очень плохой день. Каким бы маловероятным ни было то, что она когда-либо привлекла его внимание, это было чертовски тревожным сигналом — узнать, что в Броктон-Бей незаметно живет чрезвычайно опытный убийца.

Зазвонил ее телефон. Она подняла его, отметив номер, проводя пальцем по нему. "Эй, босс", — сказала она, откидываясь на диван и сознательно расслабляя мышцы спины, чтобы Выверт не услышала в ее голосе никаких следов напряжения. "Чем я могу помочь вам?"

" Я хочу, чтобы ты нашел в Темноте все, что можно", — ответил ее так называемый босс резким и точным голосом. "Его место жительства, его имя, его слабые стороны, его послужной список. Все. "

Сила Лизы наполнила ее, даже когда она формулировала свой ответ. Выверт пыталась пройти по официальным каналам и врезалась головой в кирпичную стену. Неужели СКП и копы мягко продают существование Темноты? Черт возьми, я думаю, что они.

А затем План упал ей на колени, почти полностью сформированный. "Я . . . хех, ты поверишь, что я уже искал его?" она спросила. "Рэйчел встретила кого-то, кто называл себя так во время резни в Империи вчера вечером. Я тоже кое-что узнал ".

" Я слушаю". Голос Выверта был напряженным.

Лиза заставила себя пожать плечами. Когда вы выполняли жесты, было легче изобразить чушь в нужное время. "Нет такого человека, как" Темнота ". О, может быть, один раз был, но каждые несколько лет, когда кто-то отказывался от предыдущего, они брали на себя имя. Последнему оторвало голову во время неудачного ограбления банка три года назад, так что до сих пор претендентов на титул не было. Дело в том, что если вы заявите имя, этот парень, скорее всего, придет за вами с мыслью, что вы какой-то великий деятель. Но он не знает, кто ты, так что твои парни легко его одолеют ". История легко пришла к ней и пришла к своему естественному завершению.

" А зачем мне это делать?" Но она знала, что привлекла его внимание.

"Репутация, да", — сказала она. "Если ты сможешь заявить, что Темнота работает на тебя, никто незахочет тебе перечить".

" Хм". Последовало долгое молчание. "Так ты думаешь..."

"Я имею в виду, я почти уверена, что мы не сможем этого добиться", — прервала она, пытаясь сделать так, будто это только что пришло ей в голову. "Я имею в виду, что мы все слишком молоды, чтобы быть оригинальными Темными, и все знают, что Нижние не убивают. Хотя один из ваших парней мог бы сделать это легко.

" Я буду иметь это в виду". Раздался гудок, показывая, что он повесил трубку.

Лиза уронила телефон, схватила подушку дивана и прижала ко рту. Визг, который она издавала, был все еще немного громким, даже приглушенным подушкой, но ей было все равно.

Черт возьми, думаю, я только что это сделал.

Пошел ты, Выверт. Пошел ты.

<> <>

Вы знаете, что заработали прочную репутацию, когда люди, о которых вы никогда не слышали, люди, которых даже не было рядом, когда вы намеревались создать ее, избегают расстраивать вас только из-за того, что вы должны иметь Выполнено.

Конечно, есть те, кто не понимает намеков, и им приходится тыкать медведя.

Этих людей иначе называют "наглядными уроками".

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Дэнни

Тейлор хихикнул, когда Чуи облизывал ее лицо. Она обняла извивающегося щенка на руках и почесала ему за ушами. Он потянулся с блаженным выражением на щенячьем лице, когда его задняя лапа ударилась о ее руку. Дэнни откинулся на спинку стула со слабой улыбкой на лице. Все насилие и смерть, даже нежелательная дурная слава, которая исходила от темных убийственных накидок, стоила сияния радости на лице Тейлора.

Дверь щелкнула, и Дэнни повернулся, его правая рука потянулась к пистолету, который теперь находился в наплечной кобуре под его левой рукой. Он был почти уверен, что его никто не опознал, не говоря уже о том, что кто-нибудь придет в больницу, чтобы забрать его. Но излишней осторожности не бывает.

"Привет?" На его измученный глаз молодая женщина выглядела как подросток, но на ней был лабораторный халат с биркой, а в руках — планшет. Ее руки были на виду, и она не ходила как убийца. "Я доктор Маршалл? Я ищу Тейлора Хеберта? "

Дэнни поднялся и протянул руку. "Это Тейлор на кровати. Я Дэнни Хеберт, ее отец. Я не знал, что ей больше нужна помощь специалиста ". Что бы это ни было, он был уверен, что деньги, полученные от школы, не покроют его.

"О нет, я детский психолог?" У нее была, как быстро усвоил Дэнни, привычка формулировать свои утверждения как вопросы. Ее свободная рука метнулась к тому месту, где ее черные волосы были собраны в неопрятный пучок. "Доктор Франклин попросил меня провести оценку вашей дочери?" Словно заметив его руку в последний момент, она пожала ее. Ее рука была прохладной и тонкой.

"О верно. " Дэнни кивнул, вспоминая. Вчерашний день казался таким давним. "Вы хотите, чтобы я подождал снаружи?"

Она смущенно пожала плечами. "Если бы вы не возражали? Я считаю, что дети ведут себя более естественно, когда их родителей нет в комнате, чтобы подавать им сигналы, не так ли? "

Дэнни взглянул на Тейлора. "Медовый?" Если она скажет, он останется в комнате, врач или без врача.

Она прижала к себе Чуи, глядя на доктора мимо него. "Эээ, Чуи может остаться со мной?"

"Чуи — твоя собака?" Доктор Маршалл улыбнулся Тейлору. "Конечно, он может остаться". Это было первое окончательное заявление, которое она сделала.

"Тогда со мной все будет в порядке", — сказала она, явно пытаясь быть храброй. Ее рука погладила уши Чуи, а он лизнул ее подбородок.

"Хорошо. Я буду прямо на улице ". Наклонившись, он взъерошил ее волосы, затем провел тыльной стороной пальцев по шерсти Чуи. Кивнув доктору, он прошел мимо нее и вышел за дверь, затем захлопнул ее за собой.

Здесь было несколько стульев, которые были удобными примерно на пять минут, а затем быстро превратились в упражнение для пыток. Он все равно сел, а затем взял газету, которую кто-то выбросил на соседнем стуле. Перевернув его, он на долгое время замолчал. Заголовок гласил: КРИКЕТ, УБИЙСТВО КРЮЧКОГО ВОЛКА В БАНДОВСКОМ НАСИЛИИ.

Откинувшись на спинку стула, он переворачивал страницы газеты, пока не добрался до текста статьи. Он внимательно изучил его в поисках одного конкретного слова. Его там не было. Нигде с ним никто не связывал убийства; не то чтобы Темнота была официально известна публике, но случались и более странные вещи.

Вернувшись к статье, он прочитал ее более внимательно. Хотя автор изложил большинство фактов правильно, общая идея, похоже, заключалась в том, что резня была совершена не одним человеком, а боевой группой. В статье предполагалось, что в команде было около десяти человек, даже предполагалось, что некоторые были ранены или убиты во время боя.

Смерть Крикета была приписана выстрелу из засады, предполагая, что Крюквулф каким-то образом был обездвижен, прежде чем его доставили на площадку для разрушения и казнили. Прочитав это, Дэнни фыркнул. Какими бы ни были его личные чувства к накидкам Империи, они храбро спустились. Присутствие Адской гончей — он знал, что ее накидку зовут Сука, но он отказывался называть такую ??женщину — на месте происшествия вообще не упоминался, что его немного удивило.

Полицейское управление Броктон-Бей обычно лучше проводило судебно-медицинские расследования. Однако он подозревал, что их рвение в деталях полностью иссякло, как только парни из Империи, которых он оставил в живых на месте происшествия, заговорили. Всю статью можно резюмировать так: "Hookwolf и Cricket мертвы, пожалуйста, не спрашивайте неудобных подробностей, теперь спорт".

Закрыв бумагу, он свернул ее и посидел несколько мгновений, постукивая концом бумаги губами. Тейлор был счастлив с Чуи в больнице, но что-то не давало ему покоя. Он знал , что, черт возьми, там был больше к истории , чем слабый , как-помои описательных в Броктоне Bay Bulletinпытался выдать себя за журналистское расследование. Репортер, написавший статью, вероятно, тоже знал об этом. И коп, который сообщил подробности журналистам, определенно знал это. Но средний человек на улице прочитал бы статью и принял бы за чистую монету, что говорить больше не о чем.

Когда Тейлор запихнули в ее шкафчик, уголовное расследование возбуждено не было. Он даже не был уверен, допрашивала ли школа кого-нибудь из учеников. Они мастерски подместили это под ковер до такой степени, что Дэнни даже не узнал бы, что это произошло, если бы его не принудительно не предупредили об этом. Почему они так стараются скрыть то, что произошло? Кого они защищают?

Дверь в комнату Тейлора открылась, и он огляделся. "Это было быстро", — сказал он немного удивленно.

— Полагаю, мы пробыли добрых пятнадцать минут? Доктор Маршалл блестяще улыбнулся ему.

"Ой. Верно. " Он сосредоточился на статье дольше, чем предполагал. Бросив листок на стул, он снова встал. "Так как она?"

Она вышла из комнаты и закрыла дверь. Глубоко вздохнув, она сжала обеими руками планшет и держала его перед собой. Когда она заговорила, ее голос был серьезным. "Мистер Хеберт, очевидно, что ваша дочь пережила очень травмирующий опыт. Некоторое время она будет демонстрировать последствия этого, хотя щенок, который ты ей подарил, уже сглаживает остроту.

Он кивнул в знак признательности. "Будет ли ей нужна терапия?" Вопрос был больше в надежде, чем в уверенности, что ответ будет отрицательным.

"Мистер Хеберт, нам всем нужна терапия. Это мир, в котором мы живем ". Он приподнял бровь на ее циничный тон. "Я знаю, это будет дорого, но в долгосрочной перспективе ей действительно будет лучше". Она вздохнула. "Она уже разливает его по бутылкам, и я не думаю, что для нее это хорошо, а вам?"

"Ну нет. " В юности у него были проблемы с гневом, и сдерживание их тоже никогда не помогало. К счастью, его отец осознал проблему еще до того, как она вышла из-под контроля, и дал ему полезный выход. Я почти уверен, что у нас все еще есть боксерская груша в подвале. Это будет хорошее начало.

"Хорошо, я оставлю тебя подумать, хорошо?" Она снова улыбнулась ему. "Было приятно познакомиться с тобой, а также с Тейлором и Чуи. Вы сообщите доктору Франклину о своем решении?

"Конечно. Тоже приятно познакомиться. Дэнни пожал ей руку и посмотрел, как она пошла по коридору. Открыв дверь в комнату Тейлора, он вошел внутрь.

"Привет папа. " Тейлор сидел в постели, а Чуи спала у нее на коленях. Она выглядела достаточно счастливой, но он вспомнил слова доктора.

"Привет, детка. Как все прошло? " Пододвинув стул, он сел рядом с ней, чтобы смотреть ей в глаза.

Она нежно пожала плечами, чтобы не беспокоить дремлющего щенка. "Она задала несколько вопросов, о которых я действительно не хотел думать. Но она была очень мила, и она нравится Чуи. Если ты думаешь, что мне нужно пройти терапию, думаю, я смогу это сделать ".

"Ну, мы не будем не делать ничего, " заверил он ее. "Но мы могли бы сначала рассмотреть менее дорогие методы, если вас устраивает?" Обучение ее основам рукопашной самообороны придаст ей уверенности, а затем, возможно, она сможет научиться стрелять. Так, на всякий случай. В конце концов, подвал был тщательно звукоизолирован.

"Хорошо. " Она улыбнулась ему. "Так что мы будем делать прямо сейчас?"

"Ну, если ты не думаешь, что это слишком скучно, — сказал он, залезая в сумку для покупок, которую принес из машины, — я принес несколько настольных игр. Как вы относитесь к "Монополии"? "

"Прохладный!" Она села еще немного, и Чуи хмыкнул и перевернулся, а затем снова заснул. Это не удивило Дэнни. Маленький парень был через много, ночью. "Chewie тоже умеет играть. Я буду за него кататься.

Он моргнул. "Чуи?"

"Ага. " Она озорно ухмыльнулась. "Он может быть собакой Скотти".

Дэнни фейспалмед. "Конечно. " Он посмотрел на ухмылку на лице Тейлор и свет ликования в ее глазах и мысленно пожал плечами. "Почему нет?" Это был мучительно очевидный обман, но если это сделало Тейлора счастливее, то он совершенно нормально проиграл ей.

"Потрясающие. " Тейлор протянул руку и поставил подвижный стол на место. "Давайте устроим это".

<> <>

Хеберт Домохозяйство

много позже

Когда Тейлор обманул, решил Дэнни, она выложилась на все сто. Даже с ее эпизодическими приступами отвлечения внимания — что он полностью понимал — она ??совершала такие грубые искажения правил, что он не был уверен, выживет ли игра. И, конечно же, когда она и Чуи стали единственными владельцами доски, щенок любезно уступил ей игру. Или, по крайней мере, так она истолковала, как он сидел и зевал, а затем облизывал ее лицо.

Он не мог быть более гордым. Вся его карьера была основана на том, чтобы выяснить, что делает цель, а затем обманывать изо всех сил. Целые кладбища были заполнены людьми, которые решили вести честную борьбу. Тейлор показывала, что она Хеберт насквозь.

Его часы сказали ему, что это было чуть позже десяти, что было достаточно поздно для того, что он хотел. Встав с дивана, он осмотрелся. Балаклава на данный момент маскируется под чепчик от часов на голове, темная одежда, тяжелые ботинки. Перцовый баллончик и складной нож в карманах, а также несколько других потенциально полезных предметов, спрятанных при нем. Пистолет, естественно, в наплечной кобуре. После того, как он так долго не носил его, было удивительно, как быстро он снова привыкал к своему весу. Больше не нужно засовывать одну за пояс.

Он отошел от дивана на шаг. Чуи, спавший рядом с ним, сел и вопросительно посмотрел на него.

"Останься", — твердо сказал он щенку. "Я не задержусь надолго".

В ответ Чуи спрыгнул с дивана и выжидательно посмотрел на него. Его хвост метался взад и вперед по воздуху. Мы идем? он, казалось, спрашивал. Walkies?

"Нет", — сказал Дэнни так твердо, как только мог. "Это не вещь Chewie. Это моя вещь. Нет места маленьким щенкам. Остаться. " Обернувшись, он сделал два шага к задней двери. Полностью игнорируя команду, Чуи поспешил за ним, цокая ногтями по полу.

Дэнни поморщился. Он направился к двери и открыл ее. Ребята из Kwiksmart хорошо поработали, заново повесив его на петли и починив ступеньку входной двери. Выйдя на улицу, он наклонился и схватил Чуи, затем осторожно затолкал его обратно внутрь и закрыл дверь. "Я сказал" останься "".

Он осторожно повернул ключ в замке, не обращая внимания на сопение, доносившийся из-под двери, затем спустился по ступенькам на задний двор. Он сделал еще ровно два шага к машине, прежде чем Чуи начал выть.

"О, Боже", — пробормотал он. Он сделал еще два шага и подождал. Вой не прекращался. Ему пришло в голову, что Чуи никогда не оставался один с тех пор, как Дэнни приобрел его. Хуже того, если он уйдет сейчас, а Чуи продолжит кричать, это может просто привлечь внимание.

С обиженным вздохом он снова поднялся по ступенькам и отпер заднюю дверь. Чуи проскользнул мимо открывающейся двери и прыгнул ему в руки. Дэнни поднял извивающийся узелок, виляя хвостом так сильно, что вся задняя часть Чуи дергалась из стороны в сторону, и посмотрел ему в глаза. "Что я буду делать с тобой?" — риторически спросил он. В ответ Чуи лизнул его по лицу.

Держа Чуи одной рукой, он запер дверь свободной рукой и спустился по ступенькам на задний двор. "Хорошо", — серьезно сказал он. "Это правила. Вы не шумите. Вы не убегаете. А если случится беда, я позабочусь об этом. Понял?"

Чуи склонил голову набок. Дэнни надеялся, что это означает Попался, босс. Что ни говори. Конечно,более вероятно, что на самом деле это означало, что я понятия не имею, что вы только что сказали. Что бы ни; в машине у него был поводок. Ему просто придется иметь дело.

Открыв машину, он сел в машину и посадил Чуи на пассажирское сиденье. Щенок тут же поставил лапы на подоконник и выглянул, как бы говоря: ну почему мы еще не двигаемся? Покачав головой, Дэнни завел машину. Он осторожно двинул машину задним ходом по подъездной дорожке и выехал на дорогу. Запустив двигатель чуть больше холостого хода, он скатился по дороге. Чем меньше людей знали, что он уехал поздно ночью, тем лучше.

Ему потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы добраться до места назначения. Тем не менее, он не заехал на стоянку у Уинслоу. Нет лучшего способа рекламировать его присутствие в школе. Не сбавляя скорости и не ускоряясь, он проехал мимо и припарковался в первом переулке, в который попал. На этот раз он даже не стал пытаться запереть Чуи в машине. Наклонившись, чтобы схватить поводок из ниши для ног со стороны пассажира, он получил приступ слюны в ухе. Когда он выпрямился, он попытался взглянуть на Чуи, но щенок выглядел настолько счастливым, что у него не хватило духа.

"Хорошо, — сказал он. "Walkies". Привязав поводок к ошейнику Чуи, он вылез из машины. Чуи нетерпеливо последовал за ним, спрыгнув на пол машины, а затем на дорогу с легкостью опытного эксперта. Он деловито сопел над дорогой, пока Дэнни запирал машину, очевидно, обнаружив дюжину ароматов за столько же секунд, и все они были одинаково захватывающими.

К счастью, когда Дэнни направился обратно в школу, Чуи, очевидно, решил, что прогулка такая же увлекательная, как и вдыхание запахов, и побежал вперед. Подумав, Дэнни снял балаклаву и сунул ее во внутренний карман пиджака. Я просто парень, гуляющий со своей собакой. Здесь ничего нет.

Постепенно в поле зрения появилась школа. Дэнни предпочел бы двигаться быстрее, но он не хотел таскать щенка, а носить Чуи было бы недействительным всей концепции "выгула собаки", по крайней мере, пока они были на виду у публики. Так что он позволил Чуи ковылять в его собственном неустойчивом темпе, наслаждаясь свежим ночным воздухом. Хотя , если это было гораздо болееоживленным, его уши были бы в опасности падения.

Он, конечно, осторожно смотрел. Инцидент с предполагаемым угонщиком был еще свеж в его памяти. Через его плечо, когда они подходили к подъездной дорожке к школе, в поле зрения появилась полицейская машина. Никаких мигалок или сирен, что означало, что они просто патрулируют. Конечно, если бы стало известно, что Темнота снова активна, они были бы немного осторожнее, чем обычно.

Он прошел прямо мимо подъездной дорожки, всего лишь загородный папа, вышедший на ночную прогулку со своим щенком. Это была такая тихая ночь, что он услышал тихий скрип тормозов, когда позади него подъехала полицейская машина. А потом, гораздо менее тихо, их сирены то включались, то выключались снова.

Обернувшись, он старался держать обе руки в поле зрения, прикрывая глаза от мигающих красных и синих огней, которые теперь отбрасывали странные тени на школьную парковку. Чуи, испугавшись шума, начал тявкать на машину, которая подъехала к Дэнни.

"Добрый день, офицеры", — вежливо сказал он. "Я могу вам помочь?" Стекло со стороны пассажира уже было опущено. Он подумал, что может вывести парня с пассажирского сиденья и отключить его до того, как водитель сможет ответить. Перевернуть капот и вытащить водителя, не убив его, будет немного сложнее с Чуи, но это можно сделать.

"Добрый вечер сэр. " Полицейский посмотрел вниз, туда, где Чуи все еще выражал свое неудовольствие. "Не могли бы вы успокоить вашу собаку?"

"Конечно", — сказал Дэнни. "Извини за это. Он еще молод ". Наклонившись, он поднял Чуи и взъерошил висячие уши собаки. Чуи перестал тявкать и лизнул ему руку. "Есть проблема?"

"Нет проблем, сэр". Коп осмотрел его с головы до ног. "Немного поздно выходить на улицу, вот и все".

"Разве я этого не знаю". Дэнни слегка зевнул. "Я купил его для своей дочери, но маленькое существо просто не успокаивается. Итак, время для раций ". Он закатил глаза и произнес саркастический тон в последних словах.

"Я слышу вас, сэр". Офицер сочувственно кивнул. "Это просто не очень безопасный район для прогулок так поздно ночью".

Свободной рукой Дэнни похлопал себя по карману. "У меня есть перцовый баллончик. И я все равно еду домой. Хотите увидеть мое удостоверение личности? " В сейфе он также хранил несколько поддельных водительских прав. Один теперь лежал в его кармане как раз для такого случая.

"Нет, все в порядке". Коп отмахнулся от вопроса. "Теперь ты вернешься домой в безопасности, слышишь?"

"Подойдет, офицер, и спасибо. Рад видеть лучших в Броктон-Бэй на работе ". Дэнни отошел от машины и неуверенно поприветствовал полицейского. Окно уже гудело, когда машина тронулась.

"Что ж, — задумчиво сказал он, снова уложив Чуи — полицейские почти наверняка наблюдали за ним в зеркало заднего вида, — и снова двинулся вперед. "Похоже, ты удобен в общении с полицией. Может быть, я все это время упускал какой-то трюк ". Впереди полицейская машина свернула за угол. Он продолжал идти, считая в голове. В двадцать минут, примерно за то время, которое потребовалось бы, чтобы сделать трехточечный поворот, машина снова выехала из переулка и направилась обратно к нему. Он дружески помахал рукой, когда они прошли. Из-за яркого света фар он не был уверен, помахали ли они в ответ.

Оглянувшись через плечо, он смотрел, пока машина снова не скрылась из виду. Ни в одном направлении машин не было видно. Пора было двигаться. Наклонившись, он подобрал Чуи и начал повторять его шаги, двигаясь теперь немного быстрее. Когда он добрался до школы, он направился внутрь. Рыхлый гравий хрустел под подошвами его ботинок, и его сердце забилось быстрее, волнение настигло его.

Когда вы готовитесь к убийству . . . вы должны изучить свою цель. Дэнни написал эти слова год или два назад как заметки для потенциальных мемуаров. Несмотря на годы, когда он работал киллером по контракту, теперь он оказался в необычной ситуации. Изучая свою цель, он был знаком с. Узнав, кто его цель быладо того, как он действительно устроил убийство, было для него в новинку. Обычно такая информация передается до того, как он когда-либо начинает готовиться к действию.

Чтобы узнать, кого ему нужно убить, ему пришлось вернуться на место преступления. В данном случае Уинслоу. К счастью, в отличие от любого следователя на месте преступления в истории, его доказательства были бы записаны и сохранены в ожидании, когда он придет и проверит их.

По дороге проезжала машина. Он упал на колени рядом с кустом и замер, опустив голову, почти не дыша. Чуи поерзал и лизнул его лицо. Это было не самое худшее, что с ним когда-либо случалось. Ему просто было приятно, что щенок развлекается.

Когда дорога снова освободилась, Дэнни поднялся на ноги и побежал трусцой до школы. Во время своего предыдущего визита, когда он оскорблял директора школы, он почти подсознательно заметил, что в школе нет оперативной системы безопасности. Провода были оторваны от стены, датчики движения были мертвыми и темными, а все, что должно было показывать светящиеся светодиоды... нет. Даже оставшиеся камеры видеонаблюдения на самом деле были хорошо известной фальшивой маркой. Это означало, что все, что ему нужно было сделать, это попасть внутрь.

Конечно, он не хотел , чтобы было ясно , что кто -то былвнутрь, поэтому он осторожно обошел боковую стену, где к зданию была прикреплена прочная на вид водосточная труба. Наполовину застегнув куртку и заправив ее, он почти до боли затянул пояс. Затем он поднял Чуи и засунул его в пиджак, застегивая его до конца. Немного поерзавшись, Чуи просунул голову через шею куртки и с интересом огляделся.

Вытащив из кармана балаклаву, Дэнни натянул ее на голову в стиле кепки. Затем он достал пару черных кожаных перчаток. Наконец, он сунул руку в рукав куртки и отцепил небольшую монтировку, лежащую на его предплечье.

Достигнув того места, где водосточная труба прижималась к стене, он вставил монтировку и использовал ее, чтобы подняться с земли. Держась на коленях, он взобрался на стену таким образом, стараясь не давить своим весом на Чуи слишком сильно. К счастью для них обоих, щенок выглядел очарованным этим способом путешествия и не пытался выбраться из куртки на полпути.

Перебравшись через край крыши, Дэнни на мгновение перевел дух, прежде чем расстегнуть куртку и поставить Чуи обратно на свои четыре ноги. Затем он снова расстегнул ремень и направился к дверце доступа на крышу. Он полностью ожидал, что придется использовать монтировку там, но когда он подошел достаточно близко, он увидел, что область вокруг замка уже была взломана. Когда он схватился за ручку и потянул, она легко открылась. Вытащив из кармана фонарик, он осмотрел замок; Ущерб выглядел так, как будто он был нанесен несколько недель или даже месяцев назад. И они никогда не удосужились это исправить. Сукин сын.

Когда дверь открылась, сигнализация не звучала; казалось, его анализ был точным. Чуи выскользнул из щели в двери, усердно сопя носом по бетонной лестнице. Дэнни задумался, что он чувствует, надеясь, что никто не пролил никаких наркотиков прямо в дверной проем. Меньше всего ему был нужен щенок, привязанный к кокаину.

Пройдя внутрь, он позволил двери захлопнуться за собой. Пока Чуи прыгал с ступеньки на ступеньку, без сомнения наслаждаясь необычной ночной экскурсией, Дэнни спускался по лестнице, останавливаясь на каждом пролете, чтобы прислушаться к звукам. Кроме тихих скрипов оседания здания, их не было. Достигнув желаемого этажа, он направился по коридору. Он прекрасно знал, где находится шкафчик Тейлора, но это не было его целью.

Когда он подошел к двери офиса Блэквелла, она была заперта. Монтировка быстро с этим справилась; приглушенный треск даже не испугал Чуи. Дэнни прекрасно понимал, что теперь он оставляет следы своей деятельности, но ему было безразлично. Кроме того, он не мог представить, что никто раньше не врывался в школу или даже в кабинет директора.

В офисе Блэквелла было окно, выходившее на то, что можно было бы назвать спортивными площадками. Дэнни закрыл жалюзи и достал из кармана небольшой фонарик. Возможно, ему бы сошло с рук включить свет, но он был виден даже через жалюзи. Они знали, что кто-то был там утром, но его главная забота заключалась в том, чтобы его прервали до того, как он узнает, кто виноват в состоянии Тейлора.

Прежде чем он всерьез начал поиск, он потратил несколько минут, осматривая офис и определяя, где ему нужно искать. Рядом со столом стояли пара вертикальных шкафов для документов и устаревший компьютер на самом столе. Дэнни плохо разбирался в компьютерах, но знал основы. Он решил заглянуть туда в последнюю очередь.

Сначала он сел за стол и попробовал каждый из ящиков. Один был заперт, но это длилось недолго. Внутри был запертый ящик, который призывно дребезжал, когда он его встряхивал. В интересах правдоподобия (и того факта, что школа была ему должна намного больше, чем чек, который Блэквелл неохотно выписал за него), он открыл дверь и положил в карман наличные.

Ни один из других ящиков не дал результатов; не было никаких документов, которые хоть как-то относились к Тейлору. Встав, он оставил бумаги разбросанными по столу и полу. Затем был шкаф для документов.

Ни один из ящиков не был заперт; он выбрал DH, затем начал перелистывать "Hebert, T". Найти было несложно. Файл Тейлор снова был вдвое толще, чем любой из файлов вокруг нее, и вдвое толще некоторых. Вытащив его, он уронил на стол и начал листать. Практически сразу он начал ругаться.

Примерно с середины учебного года в 2009 году Тейлор подавал жалобы на то, что к нему приставали. Сначала они были спорадическими, потом за короткое время их стало много, а потом они прекратились. Сначала были пометки о том, что "говорил с другим человеком". Предупрежден за поведение ". Затем он стал разговаривать с Т. Хебертом. Предупрежден за жалобы о неудобствах ".

Он снова вернулся, нахмурившись. Других имен не называли, только инициалы. "SH" появлялся много раз. "MC" тоже было очень распространенным. А потом была сыпь, все называли "Е. Б. " за то, что говорили ей гадости.

ЭБ? Эмма Барнс? Не может быть. Сама идея была нелепой.

Что ж, теперь у него были инициалы, с которыми можно было работать. Он вернулся в секцию DH в поисках потенциальных кандидатов в SH. Их было четыре, но быстрая проверка сузила их до одной в год обучения Тейлора, Софии Хесс. Он записал домашний адрес и продолжал искать.

MC была либо Мэдисон Клементс, либо Моника Карлтон. Дэнни еще не знал, какой именно.

В секции B он обнаружил, что только у одной девушки была первая инициальная буква E.

Эмма, что вы делали?

Теперь его охватила холодная ярость, и он перевернул картотечный шкаф на бок. Он выдвинул каждый из ящиков, так что бумаги рассыпались повсюду. Со вторым лечили так же. Вытащив Чуи из того места, где щенок только что успокоился о ногу стола Блэквелла (он решил простить перерыв в домашнем обучении только на этот раз), Дэнни сунул щенка под мышку и вернулся к столу Блэквелла. Оказалось, что женщина была курильщицей, которая держала зажигалку в ящике стола. Свернув лист бумаги в комок, он осторожно зажег его, затем смахнул со стола в беспорядок на полу. Затем он бросил за ней зажигалку и закрыл дверь.

Немного скорости было определенно важно. Сжимая Чуи на руках, Дэнни выбрал другой путь из школы. Не было времени подняться на три лестничных пролета, а затем спуститься по водосточной трубе, но был способ попроще. Он уже знал, где находятся аварийные противопожарные двери, поэтому направился к ближайшей. Крепче сжав Чуи, он толкнул дверь, ожидая, что сработает оглушительный сигнал. Ничего подобного не произошло, и он с отвращением покачал головой. Они даже не могут так хорошо содержать здание .

Быстро пересекая парковку, он оглянулся через плечо, подходя к дороге. Он не мог быть уверен, но, похоже, изнутри было слабое свечение. Если он действительно сконцентрировался, ему показалось, что он слышит потрескивание пламени.

К тому времени, как он добрался до машины, Чуи корчился в его руках, нетерпеливо ожидая, что его подведут. Дэнни посадил его на переднее сиденье, а затем забрался в себя. Сняв перчатки с рук и балаклаву с головы, он заправил их в куртку. Он завел машину и уехал, адреналин все еще бурлил в его жилах. Издалека он оглянулся на школу, где, как он был уверен, он мог видеть мерцающее сияние в некоторых окнах.

Директор Блэквелл не принимала непосредственного участия в издевательствах Тейлора, но она способствовала этому. Так было с каждым учителем в Уинслоу. Они заслужили потерять средства к существованию.

Что же касается тех , кто уже принимал участие, он хотел бы получить к ним. Однако сначала он намеревался поговорить по душам со старым другом. Или кого-то, кого он считал старым другом.

Алан, тебе лучше дать очень хорошие ответы.

Апокриф: Боится ли Левиафан темноты?

Дождь лил на Броктон-Бей. Герои Протектората и Стражей собрались вместе под завывание сирен по всему городу. И герои, и злодеи приезжали со всей страны с одной целью. Чтобы вместе противостоять одной из первобытных сил, которая разрушила города, затопила целые острова. Миллионы людей погибли в результате нападений Левиафана, и еще бесчисленные сотни тысяч стали жертвами последствий.

А теперь он направлялся в Броктон-Бей. Каждый герой, каждый злодей . . . каждый плащ там знали, что это может быть их последний день на Земле. Левиафан, возможно, не был Бегемотом, Героем-Убийцей, но многие плащи упали на его когти или его водную тень, или просто утонули под миллионами тонн воды.

На шельфе началась огромная волна воды. Это будет первое цунами, обрушившееся на залив Броктон-Бей, но не последнее. Левиафан позвал бы их так же легко, как человек взял бы пиво и открыл его. Герои могущества и могущества, такие как Эйдолон, могли бы смягчить воздействие волн на город, но это означало бы, что они не сражались с Левиафаном.

Он начал катиться к берегу, поднимаясь все выше и выше. Изнутри, для тех, кто имел чувства, чтобы обнаружить это, Левиафан бороздил непостижимую силу волны, увлекая ее за собой. Неудержим. Неизбежный.

А затем фигура в плаще направилась к самому длинному пирсу, который выступал в залив. Каким бы прочным оно ни было, оно могло быть раздавлено до дров при ударе цунами, но фигура не колебалась. Шаг за шагом, неся в правой руке какой-то громоздкий предмет, он пошел по пирсу.

Некоторые накидки заметили его, но немногие смогли бы добраться до него вовремя, и в любом случае он был за пределами силового поля, которое они даже сейчас собирали вдоль береговой линии.

Александрия перелетела через барьер и устремилась к нему. Даже сейчас цунами нарастало в полную силу, поднимаясь высоко над пирсом, высоко над базой протектората. Это было бы прикосновением и уходом, но она могла . . .

И затем фигура остановилась и сняла крышку с того, что он нес. Это оказался мегафон Tinkertech, который он поднес ко рту. Медленно, почти театрально он откинул капюшон.

"ЛЕВИАФАН!" Его голос, усиленный мегафоном, эхом отражался от все еще строящейся волны, отчетливо слышной для жителей города. "ТЫ БОИШЬСЯ ТЕМНОТЫ?"

Последовала пауза. Волна на удивление . . . остановилась. Александрия, даже ее бешеный разум, ошеломленная только что услышанным именем и прекращением движения вперед, приземлилась позади скрытой фигуры. Он сделал жест "выжидания" свободной рукой, сосредоточив внимание на волне.

А потом медленно начал спадать. Вода — набегающий прилив, не более того — пробежала по голому морскому дну до уровня пляжа и остановилась там. Дождь прекратился, и тучи начали расходиться. Вдалеке на поверхности воды возникло короткое возмущение, как будто что-то огромное и мощное возвращалось в глубины океана.

Человек в плаще повернулся к Александрии. "Да?" — мягко спросил он. Она поняла, что он был выше ее. Пряди седеющих волос прилипли к его черепу дождем. На его очках блестели капли. Но за фасадом кроткого пригородного папы она увидела настоящего мужчину. Темнота. Она невольно сглотнула.

"Если бы . . . если бы он не повернул назад . . . что бы ты сделал?" — она спросила.

Он улыбнулся. Она никогда не видела более пугающего выражения на лице мужчины. Плащ ненадолго разлетелся, и она увидела винтовку, свисающую с его спины. Его свободная рука коснулась ствола. — "Я должен был бы стать серьезным", — сказал он легко. Повернувшись, он снова натянул капюшон на голову и пошел обратно по пирсу. Она услышала, как он начал фальшиво свистеть. С опозданием, незадолго до того, как он ушел из зоны слышимости, она узнала мелодию как "Капли дождя продолжают падать мне на голову".

Часть четвертая: Ночные ужасы.

Алан Барнс оттолкнулся от стола, офисный стул легко катился по гладкому ковру, и потер глаза . Однажды он услышал, как один из его коллег спрашивал — может быть, риторически, а может серьезно, — насколько сложно быть адвокатом по бракоразводным процессам. Развод все равно должен был произойти, верно? Не то чтобы ему нужно было доказывать, что кто-то виноват или невиновен, чтобы это произошло.

О, если бы ты только знал. Он полагал, что в среднем по обеим сторонам бракоразводного процесса с обеих сторон проявляется больше вины, чем по любым десяти уголовным делам. Всегда было ошеломляющее количество слов, которые он-сказал-она-сказал, которые нужно было разгадать, прежде чем он вообще мог начать расследование. И что было еще хуже, чем больше он углублялся в это конкретное задание, тем больше история между строками начинала плохо выглядеть для его клиента. Не то, что она сказала, вызвало тревогу, это было то, чего она не сказала.

Но он решил заняться делом, и ему все равно заплатят. Итак, выиграет он или проиграет, он выделится и сделает все возможное, чтобы изобразить ее как порядочную гражданку, которая определенно не ладит с садовником, пока ее муж трахает свою секретаршу 38DD на работе. Или, по крайней мере, она обвинила в этом парня. Алан видел фотографии, и ему пришлось признать, что, честно говоря, секретарша не выглядела так, как будто ее наняли из-за ее мозгов. Итак, вина с обеих сторон. Ему просто нужно было раскрутить ее так, чтобы ее вина (которой адвокат ее будущего бывшего мужа будет выставлять напоказ с крыш) проявилась как ничтожный грешник, в то время как его вина стала предательством веков.

Вздохнув, он встал, повернув плечи, чтобы сломать спину. Затем он высунул шею и взглянул на настольные часы. Zoe дало бы ему ад , если он не получил спать где— то в ближайшее время , но он должен был закончить чтение брифа и делать заметки первыми. Однако прямо сейчас его мозг угрожал растаять через уши, поэтому ему пришлось сделать образный глоток свежего воздуха, прежде чем он снова в него попал. Он как раз собирался пойти на кухню, чтобы налить себе стакан, когда у него отключился телефон. Bzt-bzt. Bzt-bzt.

Это было всего лишь текстовое сообщение, которое его озадачило. Если люди связывались с ним в это время ночи, они обычно звонили ему. Нахмурившись, он поднял оскорбительное устройство и поднял сообщение.

Алан. Нам нужно поговорить. Передняя дверь. Сейчас. Это было от Дэнни.

"Что за черт?" пробормотал он. Что Дэнни писал ему в пол-тридцати утра? Что было такого важного, что он не мог дождаться более цивилизованного часа? И вообще, о чем было "нам нужно поговорить"? Они дружили более десяти лет. Что еще более важно, они поделились некоторыми важными секретами, о которых никто не знал и никогда не узнает. Настоящие друзья помогают тебе двигать телом...

Сунув телефон в карман, он открыл дверь кабинета и в своих ковровых тапочках прошел по коридору в гостиную. Он был в темноте, как и весь дом. Через гостиную в прихожую, а значит, и в входную дверь. Щелчок переключателя включил внешние огни безопасности, но через глазок Дэнни на крыльце не было видно. Что было действительно странно. Если Дэнни хотел о чем-то поговорить, почему он просто не позвонил? Или сказать, что он хотел сказать в текстовом сообщении? И зачем говорить "входная дверь", если его там не будет?

А потом он замер. Кто-то слышно дышал в гостиной.

В остальном в доме царила тишина, но Алан слышал тяжёлое дыхание, как будто человек только что пробежал марафон. Его пульс подскочил на несколько ступеней, и он продвигался вперед, пока его рука не смогла обхватить дверной косяк в гостиную. Его колено толкнуло подставку для зонтов, и он схватился за тяжелый зонтик для гольфа, который обычно брал с собой на поле, когда у него было время посетить загородный клуб Августа. Это не дало бы ничего, кроме визуального прикрытия от пистолета, но Дэнни показал ему несколько уловок, которые можно использовать против кого-то с ножом.

Исследующие пальцы его другой руки нашли выключатель, и он щелкнул им, подняв зонтик в защитной позиции. Там, в кресле, лицом к холлу... был Дэнни. На его коленях был щенок, счастливо тяжело дыша.

"Привет, Алан". Голос Дэнни был холодным и сдержанным. Алан вспомнил, с каким количеством людей он говорил этим тоном, и что с ними обычно происходило. Затем он задумался, почему он это слышит. Это было что-то о Тейлоре? И почему вообще собака ?

"Дэнни!" Алан был тише, но попытался использовать свой тон укоризненно. "Что за черт? Ты напугал меня до смерти. Он задвинул зонт обратно на подставку. "Что случилось?" С опозданием он вспомнил, что Дэнни знал, где хранит запасной ключ от входной двери. Или он вообще потрудился им воспользоваться? Тайное проникновение было одним из самых эзотерических навыков Дэнни Хеберта.

В любом случае он проигнорировал вопрос Алана. "Как Эмма в школе?"

"Что?" Это было не то, о чем он ожидал поговорить.

"Эмма. Школа. " Голос Дэнни был твердым. "Она начала еще в понедельник, как и Тейлор. Как она себя вела, вернувшись с первого дня? "

Алан моргнул. Он понятия не имел, к чему все это идет, но его врожденная осторожность заставила его хорошенько подумать, прежде чем говорить. "Э... как обычно. Я думаю, немного взволнован. С ней был один из ее друзей. Я думаю, кто-то Мэдисон. Это о Тейлоре? Потому что она не пришла ".

"Нет, — сказал Дэнни. "Она бы не стала. Потому что она в больнице. Он сбросил щенка с колен; он сполз на пол и тут же начал сопеть, как промышленный пылесос в упаковке размером с пинту. Однако зарождающиеся мысли Алана о том, каким милым был щенок, прекратились, когда Дэнни встал. От этого движения куртка его старого друга распахнулась, и Алан мельком увидел кожаный ремешок на груди и очень знакомый предмет, спрятанный под левой подмышкой. То, что Алан не видел там довольно долгое время. Когда он снова взглянул на лицо Дэнни, Алан был совершенно уверен, что он должен был увидеть пистолет.

"Дэнни..." — прошептал Алан. "Ты . . . снова работаешь?"

"Это зависит от обстоятельств", — сказал Дэнни, сжав челюсть. "Пойдем к тебе в кабинет. Нам нужны слова, и я могу просто повысить голос ".

Ошеломленный Алан направился к своему святилищу. Вопросы кружились в его голове, как бабочки, бьющиеся о лампочку. Почему Дэнни спрашивал об Эмме? Как Тейлор попал в больницу? Почему Дэнни снова был с пистолетом?

Поцарапайте последнюю; У Дэнни был пистолет, потому что Тейлор лежал в больнице. Кто бы ни отправил ее туда, не долго будет сожалеть об этом поступке. Но почему Дэнни был здесь ? Почему он собирался повышать голос? Почему, собственно, от него пахло дымом?

У всех этих вопросов был один ключевой момент, и ему не потребовалось много времени, чтобы сузить круг своих взглядов до того, что это было.

Что, по его мнению, сделала Эмма?

<> <>

Выверт

"Скажи еще раз".

Наемник глубоко вздохнул. "Ты боишься темноты?"

Калверт слегка нахмурился. Чего-то не хватало. Мужчина был крупным и крепким, как раз подходящего телосложения для этого "темного" бугимэна, из-за которого криминальные элементы Броктон-Бей изогнали свои ящики. Он достаточно хорошо владел пистолетом, чтобы справиться с этой ролью, и балаклава была бы подходящей маскировкой. Но все же . . .

Он покрутил пальцем по кругу. Очередной раз.

"Ты боишься темноты?"

"Нет..." Он потер подбородок. "Не говори это просто так. ЧувствоватьЭто. Ты страшный ублюдок. Все это знают. Никто не будет с тобой связываться. Это не угроза. Это обещание ".

Подняв подбородок, наемник попытался снова, изо всех сил стараясь придать своему голосу угрозу. "Ты боишься темноты?"

Наконец, это звучало правильно. "Да. Вот и все. Идеально. " Под маской Калверт улыбнулся.

Использование городской легенды для достижения своих целей. Кто знал?

<> <>

Лунг

" Тебе нужно знать только одну вещь о Темноте!" Кента расхаживал взад и вперед, его голос гудел в пустом пространстве. Его мужчины (и женщины, потому что женщины тоже могли держать оружие) внимательно наблюдали за ним. Они Ли бесстрастно стоял в стороне, думая о тех мыслях, которые занимали его, когда он не убивал людей. "Нет такого человека!"

Он снова зашагал вверх и вниз. Никто ничего не сказал. Наконец, он снова повысил голос. "Кто-нибудь сомневается в моем слове?"

Пауза была долгой и беременной. Было очевидно, что никто не хотел ему возражать. Как Лунг, он имел репутацию сжигающего людей заживо. Частично это было правдой, а частично — преувеличением. Конечно, небольшое преувеличение. Репутация должна была где-то начинаться .

"Эээ, великий Лунг". Пожилой мужчина нерешительно поднял руку. Сразу же все вокруг него разошлись, оставив его на пустом месте. "Я не сомневаюсь в твоем слове. Ты Дракон Кюсю. Если вы говорите, что Темнота не существует, значит, он не существует. Но . . . говорят, он ходит по улицам Броктон-Бей. Что вы хотите, чтобы мы сделали, если встретим кого-то, кто говорит, что он Темнота? "

Кента подошла к мужчине и нависла над ним. "У тебя есть пистолет?"

"Я... да, сэр". Последовала долгая пауза, когда Кента сердито посмотрел на него, затем пенни, наконец, упал. В спешке нащупал пальцы, он вытащил его и вложил в руки Кенте.

Кента осмотрела его, отодвигая затвор, чтобы проверить, есть ли патрон. Затем он снова повысил голос. "Один из многих слухов о Темноте — то, что он всего лишь человек! Что у него нет полномочий! Что он сделал все, что у него было, без сил! Ты знаешь что это значит?"

На складе царила абсолютная тишина. Кенте показалось, что он слышит пауков, плетущих паутиной на стропилах наверху. Он посмотрел на своих людей, желая, чтобы они понимали разницу между тем, когда он хотел, чтобы они высказались, и когда он хотел, чтобы они молчали. "Это значит, что его можно убить, как и любого другого человека!" Он зажал дуло пистолета под челюсть его владельца. Мужчина застыл на месте, его широко раскрытые глаза смотрели на Кенту, ища милосердия.

"Если бы я нажал на курок сейчас, мозги этого человека были бы разбросаны по полу. Кто-нибудь в этом сомневается? Он оставил им около двадцати секунд, чтобы озвучить любые сомнения. Никто этого не сделал. Затем он поставил предохранитель и вернул пистолет мужчине. " Эточто ты делаешь с любым идиотом, претендующим на роль Темноты. Кем бы он ни был, у него нет сил. Итак, вы стреляете в него, а когда он падает, вы стреляете в него снова, чтобы убедиться. Чего вы не делаете, так это ссать себя и убегать только потому, что кто-то процитировал имя из какой-то идиотской истории ". Он впился взглядом в владельца пистолета. "Чем ты планируешь заняться?"

"Эээ, застрелить его?" рискнул мужчина.

Наклонившись, прошептал Кент, "Если я должен спросить вас снова, вы собираетесь хотите я застрелил тебя. "

Мужчина глубоко вздохнул. "Я застрелю его, сэр!" он крикнул.

Кента однажды кивнула. Затем он отвернулся и снова начал расхаживать взад и вперед. "Теперь у насэто есть , давайте перейдем к делу".

<> <>

Дэнни

Стул перед столом Алана был как никогда удобным. Чуи успокоился перед тем, как войти внутрь (на призовом рододендроне Зои, но она не должна была знать об этом), поэтому Дэнни чувствовал себя комфортно, отстегивая поводок и позволяя щенку бегать по офису, когда дверь надежно закрыта. Он смотрел, как Алан сел за стол, вероятно, скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине.

"Что это такое, Дэнни?" В любом случае Алан сразу перешел к делу. "Почему ты здесь? Почему ты вооружен? Что случилось с Тейлором? А почему ты спрашиваешь об Эмме? Он не упомянул Чуи.

Дэнни оперся локтями на подлокотники кресла и сложил пальцы перед собой. "В понедельник утром, когда Тейлор пошла в школу, кто-то затолкал ее в шкафчик и запер". Он ненадолго поднял руку, чтобы подавить потрясенный вздох Алана, затем вернулся в свою позу и продолжил движение. "Во время рождественских каникул ее шкафчик был заполнен биологически опасными материалами особого противного типа. Она пробыла там как минимум час, прежде чем кто-то заметил, и ее выпустили ".

"Господи Иисусе", — пробормотал Алан, и Дэнни понял, что не молится. "Какого черта, Дэнни? Это кто-то, кто знает о вашем прошлом, посылает вам сообщение? "

"Я ненадолго обдумывал этот вариант". Дэнни покачал головой. "Он не сканирует. Все, кто меня так сильно ненавидит, уже мертв. Нет, ответ еще хуже ". Он вздохнул и продолжил. "Она сейчас в больнице. Психиатрическая палата. Они также лечат ее от потенциальных инфекций из-за материала в шкафчике. Я решил уточнить в школе ".

"Что-то мне подсказывает, что ты не получил тех ответов, которые хотел", — медленно произнес Алан.

Дэнни коротко усмехнулся. В конце концов, Алан знал его. "Они были в высшей степени недостойными. Итак, я вернулся сегодня вечером. Похоже, что с тех пор, как она вошла в Уинслоу, против нее велась постоянная и концентрированная кампания запугивания. Она жаловалась. Они ничего не сделали с этим, а затем они начали говорить ей, чтобы она заткнулась и не спускала головы ".

Алан моргнул. "Нет, это не так". Он покачал головой, словно пытаясь выбить насекомое из слухового прохода. "Эмма ничего об этом не сказала". Он уставился на Дэнни. "Вы хотели, чтобы я привел ее сюда, чтобы вы могли спросить ее, кто это мог сделать?"

"Нет. " Дэнни в свою очередь покачал головой по другой причине. "Я нашла имена девушек, которые издевались над ней". Открыв пиджак, который, конечно же, еще раз напомнил Алану о том, что он нес, он достал единственный лист бумаги, спасенный им от огня, и развернул его. "Вернее, инициалы. SH, что, по всей видимости, переводится как София Гесс...

Лицо Алана напротив меня претерпело несколько резких изменений; неверие, шок, страх. Казалось, худшие подозрения Дэнни сбылись; Алан знал это имя. Он ждал, но его старший друг ничего не сказал.

"Еще есть MC, имя которого я не мог назвать".

На этот раз он увидел, как губы Алана складываются в имя. Его чтение по губам было немного ржавым, но он был почти уверен, что это Мэдисон. Он не отреагировал. "Я дам вам три предположения, чьи инициалы тоже подходили. И первые два не в счет ".

Алан Барнс побелел как полотно, или, вернее, побелел настолько, насколько мог со своим румяным лицом. Затем, как будто в замедленной съемке, ускоренной для комического эффекта, он снова покраснел. Не страшно. Без смущения.

Злость.

Дэнни напрягся. Он и Алан Барнс дружили очень давно. Хотя он и Энн-Роуз научили Алану вещь или два о защите себя обратно в тот же день, человек имелзнать, что он не ровня Дэнни. Если Алан нападет на него, Дэнни придется быть осторожным с тем, как он собирается подчинить Алана. Хотя здесь важным фактором (хотя и второстепенным) было то, что он не причинит слишком серьезного вреда своему старшему другу, он хотел, чтобы Алан был в сознании и одновременно хотел и мог говорить.

"Эта коварная двуличная сука -манипулятор !" взорвался Алан.

Дэнни моргнул, пока Алан продолжал болтать, используя некоторые особенно злобные эпитеты, более подходящие для самых низких погружений в доке. Это было ново. Алан редко делал такие выпады, и никогдаговорил такие вещи о женщинах, особенно после двух дочерей. Даже когда его клиентки лгали ему, он сохранял хладнокровие. Одним словом, это было беспрецедентно.

"Кого именно вы имеете в виду?" — спросил Дэнни, когда он смог подобрать слово. Несмотря на то, что он привел разговор к младшей дочери Алана, ему было трудно принять идею, что Эмма была предметом этой тирады.

Алан остановился, тяжело дыша. "Ой, извини. Я говорю о долбанной Софии, Гессе . Эта вонючая маленькая коровапроникла в нашу жизнь. Она поймала Эмму в уязвимое время . . . — Он глухо рассмеялся. "Кого я обманываю? Она поймала нас обоих в уязвимое время. Я приветствовал ее в нашем доме. Я понятия не имел, что она заразила Эмму своими идеями. Я определенно не имел ни малейшего представления, что она настраивает Эмму против Тейлора.

"Но теперь ты знаешь". Дэнни не сказал это как вопрос.

Алан провел рукой по лбу. "Вы знаете, что они говорят о том, что задним числом двадцать двадцать. Я мог видеть, к чему вы ведете, и не хотел этого слышать. Но в юридической школе вас учат смотреть на дело с обеих сторон, чтобы вы могли атаковать слабые стороны оппозиции и укрепить ее сильные стороны ".

Дэнни кивнул. Это не было незнакомой концепцией. У него был случай использовать его сам, раз или два.

"Ага, ну", — сказал Алан, как будто Дэнни на самом деле говорил. "Всего на секунду я спросила себя,если он говорит правду, как это могло случиться? И все сошлось. София ублюдокГесс. Даже без ненормативной лексики это имя было проклятием на его губах.

Дэнни замолчал. По правде говоря, он пришел сюда сегодня вечером, чтобы поговорить с Аланом и выслушать его точку зрения, объяснить, что сделала Эмма, и явиться к суммарному суду над ней. Две другие девушки тоже пострадали, но больше всего его разозлило предательство давней дружбы. Тейлор доверял Эмме.

Но теперь казалось, что работает нечто более глубокое. Эмма не просто решила нанести удар Тейлору по прихоти. Эта София Гесс, кем бы она ни была, проникла в голову Эмме и повернула ее. Он хорошо привык к идее, что бывшие союзники становятся противниками, когда им платит оппозиция. После того, как все закончилось и оставшиеся в живых встретились друг с другом, обиды на них не было. Это был просто бизнес. И деньги — не единственный способ временно изменить чью-то лояльность.

"Эмма все равно заплатит", — решил он. Ей предстояло искупить больше года мучений, да еще и шкафчик. Но не сейчас. Истинным архитектором всего этого была таинственная девушка за кадром. София Гесс. И наказание Эммы в значительной степени будет зависеть от того, насколько она закрепится на этом курсе, когда другая девушка будет удалена из уравнения. В конце концов, "просто бизнес" никогда не применялся к кассе.

Наклонившись вперед, он устремил взгляд на Алана Барнса. "Расскажи мне все, что ты знаешь о девушке Гесса. Ничего не упускайте ".

Возможно, почувствовав частичную отсрочку для своей дочери, Алан Барнс заговорил. По мере того как рассказ продолжался, брови Дэнни поднимались все выше и выше. Когда Алан дошел до определенного момента, Дэнни начал ругаться.

<> <>

Алан Барнс

Дэнни остановился у двери, щенок уже нюхал коврик перед входом. Он снова посмотрел на Алана с предупреждением в глазах. "Я вернусь", — сказал он. "Если Эммы здесь нет, мне придется ее искать. Она этого не хочет ".

Алан абсолютно ему поверил. "Вы хотите, чтобы я поговорил с ней, чтобы она поняла, в каких проблемах она...?"

"Она не поймет". Голос Дэнни был ровным. "Вы видели таких людей. Тех, кто никогда не привлекался к ответственности. До тех пор, пока у них есть хоть малейшая причина полагать, что им сойдет с рук все, что они сделали, они просто упираются в пятки ". Его левая рука погладила закрытую куртку — жест, который имел в высшей степени зловещий оттенок, когда дело касалось Дэнни Хеберта. "Есть только два способа связаться с ними".

Вкус рвоты проник в горло Алана. "Что... как иначе?"

Дэнни вышел через дверь. Он один раз оглянулся. "Вышиби им ноги из-под них". Потом дверь закрылась, и он ушел.

<> <>

Дэнни

Вместе с Чуи, счастливо бегающим рядом с ним, Дэнни вернулся к своей машине. Если раньше его гнев был полностью направлен на Эмму, теперь он кипел, имея в виду новую цель. Коррумпированные полицейские не были его любимыми людьми в мире; Если на полицейских нельзя полагаться в том, что им платят, то кто может? В сложившихся обстоятельствах он был готов распространить это отношение к так называемым супергероям.

Открыв машину, он открыл дверь и вошел. Убедившись, что Чуи устроился на сиденье, он вытащил телефон, а затем достал из внутреннего кармана пиджака старый блокнот. Листая страницы, он остановился на конкретном номере.

Прежде чем нажать кнопки для набора номера, он остановился, чтобы обдумать варианты. Результат этого призыва повлечет за собой множество последствий. Он собирался сделать еще несколько шагов по пути, на который никогда раньше не решался. Я действительно хочу этим заниматься?

Воспоминание о Тейлоре на больничной койке, хрупком и беспомощном, решило его.

Да.

К черту последствия. Если они не хотели последствий, им не следовало связываться с моей дочерью.

<> <>

Штурм Пошли

титры, и конец фильма подошел к концу. Итан потянулся и зевнул, стараясь не сдвинуть теплый вес спящей жены на его грудь. Пора, решил он, лечь спать. В конце концов, завтра будет другой день.

Он толкнул ее в плечо. "Проснись, щенок. Фильм окончен ".

"Хм?" — пробормотала она и прижалась к нему.

"Фильм окончен", — повторил он. "Время ложиться спать. Поспи. "

"Мне здесь удобно", — пробормотала она.

Его ответ был прерван звонком телефона. — Дерьмо, — пробормотал он и осторожно вытащил его из кармана, не слишком тряс жену. Нажав кнопку, чтобы ответить, он поднес ее к уху. "У тебя есть Итан".

"Привет, сумасшедший". Голос был знакомым, хотя он уже много лет не слышал его. Адреналин хлынул через его организм, и внезапно он проснулся гораздо сильнее.

"Э-э, э-э, приятель", — запнулся он. "Как дела?"

"Я предполагаю, что вы не одиноки". Темнота, как всегда, был проницателен. "Не волнуйтесь; это не займет много времени. Я звоню в маркер ".

"Чего ждать?" Итан пытался найти что-нибудь, что бы не предупредило его щенка о том, что ночь внезапно приняла зловещий оборот. Когда Темнота позвал маркер, никто не сказал "нет". "Эээ, вечер пива и покера в следующую субботу? Разве это не внезапно? "

Как и ожидалось, эти слова полностью разбудили его жену. "Что?" — прошипела она. "Ты же знаешь, в следующую субботу мы ужинаем с Робином и его девушкой". Она села и посмотрела на него.

"Я знаю, дорогая, я знаю", — успокаивающе сказал он. "Послушайте, я выйду на крыльцо и объясню это. Я на минутку, ладно? "

"Не задерживайся слишком долго", — прорычала она. "И не сдавайся. Я давно этого ждала".

"Я не буду", — сказал он в ответ на обе ее критики. "Я просто ухожу, хорошо?" Он встал с дивана и убежал на крыльцо, где закрыл дверь, чтобы уединиться. "Ладно, мужик, какого черта? Ты пропадаешь из виду на долгие годы, а потом звонишь мне посреди ночи? "

"Я бы не стал этого делать, если бы это не было важно". У Темноты был способ перейти к делу. "Я полагаю, вам удалось убедить вашего директора, что это я стоял за Hookwolf и Cricket?"

Несмотря на то, что он был уверен в обоих, было хорошо получить подтверждение. То есть для данного определения "хорошо". "Ага. Мне как бы пришлось. Если бы я сделал вид, что не знаю, она бы ни на мгновение не купилась. Надеюсь, что все в порядке.

"Меня это действительно не беспокоит". Самое страшное было то, что парень был абсолютно серьезен. СКП получил уведомление о том, что я снова активен? Мех, кого это волнует.

Итан глубоко вздохнул. "Ну, быстрый вопрос. Ты вернулся? Ты снова работаешь? " Он точно знал, что ответ определит, будет ли он спать этой ночью или нет.

"Это зависит. Как я уже сказал, звоню в маркер. Если я смогу завершить свое дело и убрать его с дороги своевременно, это временное явление ". Ему не нужно было все объяснять. Итан видел надпись на стене. Если его дело не было завершено вовремя... Темнота вернулась, и жизнь в Броктон-Бей, вероятно, немного усложнилась.

"Ладно . . . " Следующим был вопрос, который он не хотел задавать, потому что ответ, несомненно, был тем, что он не хотел слышать. "Что тебе надо от меня?"

"Информация. Все, что у вас есть об одном из ваших подопечных. Точнее, Призрачный Сталкер.

Итан был потрясен до глубины души. Раньше он небрежно задавался вопросом, почему Темнота позвонила ему. Теперь он знал. Сказать, что это вызвало много тревог, мягко говоря. То, что только что просила Темнота, противоречило почти всему, что Итан знал о нем. И это вызовет массовые потрясения.

"Эээ..." Он ломал голову, пытаясь вспомнить, какие маркеры были у Темноты. Он не собиралсяотказывать в просьбе, но ничего более строгого не припомнил. Может, ему удастся уговорить парня перейти к чему-нибудь менее взрывному. "Освежи мою память. Когда я подбежать маркер , чтобольшой?"

"О, пять. Апреля. Карнифекс. Бег по птичьей клетке. Его последователи наняли вас по контракту, чтобы спровоцировать его. Они решили скормить тебя ему, как только тебе это удастся.

"О, бля, да". Итану больше не нужно было напоминать. Карнифекс был Изменником, который превратился в огромное гибридное существо одичавшего медведя, волка и росомахи, котороепиталосьлюди. За ним следовал культ, вроде Fallen-lite. Попадание в колонну Birdcage прошло идеально, вплоть до того момента, пока он не подарил Carnifex своим верным последователям за вторую половину своего заработка. Сеть была неприятным сюрпризом, обернувшись вокруг его конечностей и повалив его на землю. Карнифекс лишил челюсти, очевидно, способных охватить Итана целиком, затем из ниоткуда раздался выстрел и разорвал большую часть нижней челюсти дикого плаща по всей земле.

Итану удалось спастись в последовавшем хаосе. Он не знал точно, что случилось с Карнифексом и культистами после этого, но ходили слухи, что плащ (вместе с неопределенным числом его культистов) погиб. Его не удивило, что за винтовкой стоял Темнота. "Хорошо, да. Это какой-то маркер.

"Итак, какую информацию вы можете мне дать?" Темнота была безжалостной. Это было в его роде.

К несчастью для Призрачный Сталкер, Итан много о ней знал. Оценка других накидок была для него чем-то средним между "увлекательным хобби" и "особенностью выживания", и у него это очень хорошо получалось. Что ему было официально разрешено знать, что он обнаружил, ковыряясь повсюду, и сплетни, которые он время от времени подслушивал; все это складывалось в довольно полную картину. В течение следующих нескольких минут он передал эту картину Темноте.

"Что ты собираешься с этим делать?" — спросил он, когда закончил. "Я думала, ты не любишь накидки. Черт, я был почти уверен, что ты не гонишься за детьми. "

Призрачный Сталкер перешагнул очень личную линию". Абсолютный холод в голосе Темноты вызвал дрожь по спине Итана. "Я хочу отправить сообщение".

Сообщение, интуитивно понял Итан, гласит: "Не делай этого, если тебе нравятся рабочие коленные чашечки". "Как... э, как сильно вы собираетесь продвигать это сообщение?"

"Это полностью зависит от ее чувства самосохранения". Звонок закончился.

Итан закрыл глаза и уперся лбом в одну из опор крыши крыльца. Все, что он знал о Призрачный Сталкер, говорило ему, что это не пойдет ей на пользу.

"Медовый?" Дверь открылась. "Все в порядке?"

Он изобразил улыбку из любви к своей жизни. "Конечно. Все отсортировано. Пойдем спать.

Он знал, что сон придет еще долго.

Он ни разу даже не подумал о том, чтобы предупредить Призрачный Сталкер'а. Ты облажался, ты его носишь.

<> <>

Больница общего профиля Броктон-Бэй, Дэнни

Следующее утро

Тейлор потер живот Чуи, вызвав у щенка смешные хрюкающие звуки, когда он ерзал на спине, закрыв глаза и высунув язык изо рта от чистого собачьего удовольствия. На кровати перед ней лежал выпуск бюллетеня Brockton Bay Bulletin, на первой странице которого было изображение дыма, клубящегося над Уинслоу Хай, а сама школа лежала в руинах. Дэнни, сидевший у края кровати, украдкой следил за ее выражением лица. Она была расстроена или просто озадачена?

"Вау", — сказала она наконец. "Здесь говорится, что они будут закрыты на неопределенный срок?"

"Да", — ответил он, прочитав газету дальше, чем она. "Очевидно, пожарной команде удалось спасти часть школы, но когда пожарные инспекторы прошли через это место, они обнаружили так много нарушений правил пожарной безопасности, что ее придется снести и отстроить заново. Ходят даже слухи, что некоторым школьным администраторам и персоналу предъявлены обвинения в преступной халатности ".

Ее глаза расширились. "Обвинения? Уголовная халатность? "

"Ага. " Он кивнул. "Не работают аварийные дверные сигнализаторы пожарных выходов, неисправные спринклерные системы с годами поддельных сертификатов осмотра, огнетушители, которые давно разряжены и не заменены, детекторы дыма сработали и т. Д. Говорят, что Блэквелл и несколько других старших администраторов либо закрывали глаза, либо активно участвовали в мошенничестве с поддельной сертификацией. Это будет стоить им доли стоимости подлинного осмотра, и они забирают разницу. Как только следователи начнут копать, они узнают, что это был за ".

Он был вполне удовлетворен таким исходом. Никто из школьного персонала не собирался причинять вред Тейлору; это было всего лишь их умышленной халатностью. Доказательство их виновности в том, что случилось с Тейлором, было бы долгой и утомительной судебной тяжбой, особенно если Алан Барнс призывал все, что было видно, чтобы как можно дольше держать Эмму подальше. Но это не имело ничего общего с Тейлор, поэтому ее можно было держать вне поля зрения и из газет, и вряд ли совет по пожарной безопасности просто бросил бы дело и ушел.

Улыбка расплылась по ее лицу. Это было похоже на восход солнца. "Что ж, хорошо. Пора случиться с ними, а не со мной ". Она сделала паузу с обеспокоенным видом. "Разве вы не говорили что-нибудь о школе, оплачивающей мои медицинские счета...?"

"У нас все хорошо", — заверил ее Дэнни. "Чек уже оплачен. Я не говорю , что я ожидал что — то вродеэтого происходит" , он указал на бумаге" , но я слишком хорошо знаком с идеей чиновников отрезав финансирование частично оплаченный для проекта. Итак, я первым делом пошел в банк ". В то время это был его единственный способ приставать к этим самоуверенным придуркам. Лишение их денег до того, как они передумают, было основополагающим здравым смыслом. Теперь он был доволен своей прозорливостью.

Ее улыбка вернулась в полную силу. "И чем больше они платят вам, тем меньше они получают на оплату других юридических услуг? Хорошо. " У

него не было сердца , чтобы сказать ей , что сумма , которую они получили от школы, скорее всего ,небольшой фрагмент из общей суммы денег доступной, но это не имеет значения. Никакие юридические уловки в мире не избавили бы этих отморозков от этого исправления. Хотя кое-что еще ему пришло в голову, и теперь он поднял это. "Кстати об этом. Как только следователи начнут просматривать свои книги, этот платеж станет известен. Они, вероятно, захотят задать нам вопросы по этому поводу. Как ты думаешь, ты справишься с этим? "

Она прижала к себе Чуи. Щенок завертелся у нее на руках и облизывал ее подбородок. "Да", — твердо сказала она. "Если это означает, что Уинслоу никогда не восстановят, я буду говорить с ними весь день".

Дэнни улыбнулся и взъерошил ей волосы. " Это моя девочка".

"Да-ад!" Но она хихикнула, даже уклонившись от его руки.

Дверь в комнату внезапно открылась. Дэнни успокоил дотянуться до пистолета под мышкой, когда доктор Франклин вошел в комнату. "Доброе утро, Дэнни, Тейлор", — весело сказал он. Его улыбка стала шире, когда он увидел эту сцену. "Как ты себя чувствуешь сегодня, Тейлор?"

"Лучше", — сказала она ему, приподняв подбородок для выразительности. "Папа сказал мне, что школа сгорела вчера вечером, и у людей, которые ею управляют, серьезные проблемы с законом".

Брови Франклина приподнялись, когда он взял Тейлора за запястье. Он взглянул на часы и молча считал минуту, затем кивнул и снова отпустил ее руку. "Есть ли здесь намек на злорадство?" Он сделал паузу. "Злорадство

означает..." "Я знаю, что это значит". Она ухмыльнулась ему. "Мама была профессором английского языка. В любом случае, это только то, чего они заслуживают. Они никогда не делали ничего, чтобы люди не издевались надо мной. Это правильно, что их халатность возвращается, чтобы укусить их за задницу ".

Дэнни наблюдал за игрой с чувством гордости и веселья. Даже на больничной койке его Тейлор мог справиться с лучшими из них.

"Я полностью согласен", — серьезно сказал Франклин. Он изготовил электронный термометр, который вставляется в ухо. "Не двигайтесь. " Явно привыкший к многозадачности, он держал его на месте и коротко потер голову Чуи, продолжая говорить. "Ты выглядишь лучше. Ваши анализы крови проходят быстрее, чем я ожидал. Возможно, мы сможем выписать тебя уже завтра ". Термометр запищал, и он вынул его из ее уха и внимательно осмотрел. "Да, выглядит очень хорошо". Спустившись к краю кровати, он взял там блокнот и сделал пару пометок. — А маленький пушистый комок ведет себя прилично?

Когда все посмотрели на Чуи, он сел и счастливо задышал, очевидно осознавая, что находится в центре внимания. Затем он схватил Тейлора за рукав — который уже немного испортился — и снова начал грызть его с крошечным рычанием, качая головой из стороны в сторону.

"В основном", — допустил Дэнни, почесывая щенка за ухом. "Он очень любит приключения. Держит меня в напряжении ". Он бросил на Тейлора притворно суровый взгляд. "Так что выздоравливайте скорее, юная леди. Я хотел бы время от времени расслабляться ".

Она закатила глаза и высунула язык. "Я работаю над этим, хорошо?"

Франклин усмехнулся. "Что ж, я оставлю тебя наедине. Я очень доволен твоим прогрессом, Тейлор. Он кивнул в сторону Чуи. "Позитивный настрой — один из лучших инструментов, который может привести к быстрому выздоровлению. Этот маленький парень, наверное, делает для тебя больше, чем я когда-либо мог ".

"Что ж, я тоже ценю то, что ты делаешь", — твердо сказал Дэнни.

Франклин снова улыбнулся. "Приятно быть оцененным. Я бы остался и поболтал, но у меня есть дела. Так что увидимся позже. Он направился к двери; мгновение спустя он ушел.

"Так... ты думаешь... завтра домой?" Дэнни не хотел вселять в Тейлор надежду, но то, как ее лицо озарилось этим предложением, было радостным.

"Определенно. " Она обняла Чуи, который тявкнул и лизнул ее лицо. "Я не могу дождаться".

"Я тоже. " Но он много думал. Я не могу оставить Тейлор одну в ее первую ночь дома. Это должно быть сегодня вечером.

К счастью, у него уже были планы.

<> <>

Позже этим днем

Тейлор снова лег в кровать, по-видимому, читая одну из книг, принесенных ее отцом. Время от времени она переворачивала страницу, но ее глаза не понимали ни единого слова. Ее разум был далеко; или, скорее, далеко, во многих разных направлениях.

Ей потребовалось время, чтобы осознать свою силу, но визиты отца помогли. Безусловная привязанность Чуи сделала еще больше, чтобы привести ее душевное состояние к чему-то близкому к равновесию. Теперь она могла исследовать разветвления своих способностей, не пугаясь больше, чем немного.

Казалось, что она чувствовала каждую ошибку на два квартала во всех направлениях. Более того, она могла определить их местоположение и заставить двигаться в любом направлении, которое она выбрала. Фактически, она могла заставить их делать все, что хотела. Она могла даже подключиться к их чувствам, такими как они.

Когда она считала жуков в своем диапазоне (это был просто еще один поразительный факт, что онамоглалегко сосчитать их) и заставила их сделать пять миллионов независимых вещей, просто чтобы доказать, что она может, улыбка появилась на ее лице. Она немного растянула свою волю и сосредоточила взгляд на странице перед собой. Все еще манипулируя пятью миллионами ошибок (включая удаление каждого таракана из здания больницы), она сконцентрировалась и начала читать.

Сначала потребовалось немного усилий, но во многом это было связано с тем, что она никогда раньше этого не делала. Подобно сгибанию мышцы, которой она никогда раньше не занималась, это было не совсем удобно, но чем больше она это делала, тем легче становилось. К тому времени, как она прошла две трети страницы, она улавливала каждое слово.

Она закончила эту страницу и прочитала еще две так гладко, как если бы она также не осуществляла положительный контроль над каждым членистоногим в окружающем миллионе квадратных футов. Закрыв книгу, она сложила руки над ней. Каждая ошибка, которую она контролировала, возвращалась к тому, чем они занимались.

У меня есть силы.

Это было огромно. Она бы ни с кем не пожелала того, что с ней случилось; на самом деле, она все еще не была уверена, стоило ли обладание способностями того пытки, через которую она прошла, чтобы получить их. Это определенно не стоило предыдущего года и еще большего запугивания со стороны Эммы, со стороны всех троих.

Но факт был в том, что у нее были силы. К сожалению, они не были из тех сил, которые позволили бы ей вернуться и изменить обстоятельства, которые в первую очередь вынудили ее, если это вообще было возможно. Но они были тем типом сил, которые позволили ей сделать следующее лучшее.

Медленно улыбка расплылась по ее лицу.

Я буду супергероем.

<> <>

В ту ночь

Доки,

Призрачный Сталкер

Выходи, выходи, где бы ты ни был.

София разбежалась и перепрыгнула через пропасть между двумя зданиями, превратившись в тень и скользнув вперед. В теневой форме ее чувства стали более нечеткими, но она могла сказать, где находится ее пункт назначения. Когда она пересекла парапет следующей крыши, она снова стала твердой и приземлилась, даже не споткнувшись. Она даже не улыбнулась при подтверждении своих абсолютных способностей в этом отношении. Дело не только в том, что она считала себя хорошей; оназнала, что она хороша.

Стон снизу привлек ее внимание, и она подошла к краю крыши. Посмотрев вниз, она постучала по маске и перебрала несколько вариантов. Внизу не было источников электричества, но при слабом освещении можно было увидеть трех человек, растянувшихся в переулке в болезненных позах.

О, черт возьми. Не снова.

Превратившись в тень, она сошла с края крыши и поплыла к земле. Все еще находясь на высоте фута в воздухе, она приняла твердую форму и упала на землю, пригнувшись. Не останавливаясь, она начала проверять мужчин.

Тридцать секунд спустя она снова обратилась в тень и снова начала подниматься на крыши. Ее и без того раздражительное настроение испортилось еще больше. Это было то, о чем она думала; далекие от невинных жертв, мужчины демонстрировали все признаки приспособленческих грабителей. Их оружие лежало на земле рядом с ними, но все ранения были нанесены руками или ногами. Она знала знаки.

Это была третья группа потенциальных грабителей, с которыми она столкнулась сегодня вечером. Все были вооружены, всех жестоко избили и оставили на месте. Сломанные кости были многочисленны и разнообразны по своей природе. Она не могла быть уверена, что некоторые даже переживут ночь. Большинство из них было в цветах Империи, но некоторые выглядели внештатными сотрудниками.

Ее проблема заключалась не в том, что кто-то вышибал дерьмо из грабителей. Она сама много раз делала то же самое. Нет, что ее беспокоило, так это то, что на улице был какой-то неназванный линчеватель, делавший то, что она сделала так эффективно до того, как СКП схватила ее. И он даже не использовал для этого никакого оружия. Хуже всего то, что он бился с ее грабителями, прежде чем онасмогла добраться до них.

Когда я найду тебя, засранец, мы с тобой поговорим. Она точно не знала, чтоЭто будет своего рода беседа, но ей нужно было объяснить этому парню, что она была здесь первой. Она разбежалась и перепрыгнула через пролом к ??следующему зданию. Конечно, дело не в том, что она хотела предупредить парня. Но наличие кого-то за пределами здания ГВС, кого-то, с кем она могла бы объединиться в своих ранее одиночных патрулях, способных на такой уровень направленного насилия... это было то, что она могла рассмотреть. Пока он знает, кто здесь главный.

Она продолжала бежать, продолжала прыгать. Сканирование улицы. Прислушиваться ко всему, что могло бы указать ей на совершаемое преступление. Где-то там кто-то чертовски избивал грабителей и не позволял ейв это. Она играла в догонялки и ненавидела это.

"Э... привет, ребята. Могу . . . чем я могу вам помочь? Это был мужской голос, немного пронзительный от страха. Тявкнул щенок. София пробежала последние несколько ярдов и уставилась на сцену, которая даже сейчас разыгрывалась на улице внизу.

К высокому тощему парню подошли четверо парней. Лысеющий, в очках, он гулял со своей собакой. София позволила своему дыханию с шипением выдохнуть сквозь зубы; делать это в этой области было идиотизмом. К сожалению, сегодня в мире слишком много идиотов. Как и большинство других грабителей, эти парни были одеты в цвета ампир. Их жертва была белой, но скинхеды были грабителями с равными возможностями.

София уселась, чтобы наблюдать за продолжающимся вытеснением. Парень не мог уйти; на самом деле, он казался более заинтересованным в том, чтобы поводок оставался коротким, чтобы тявкающий щенок не столкнулся с опасностью. Он также не сопротивлялся. Он пытался уговорить парней оставить его в покое, отступая, пока его спина не уперлась в грязную кирпичную кладку. У его ног щенок с вызывающим рычанием столкнулся с четырьмя грабителями. Софии понравился ее стиль. Его хозяину не так уж и много.

Грабители никуда не торопились, размахивая ножами и железными прутьями и обмениваясь грубыми шутками за счет своей жертвы. Они двинулись к нему, вторгаясь в его личное пространство со случайной угрозой. Он продолжал пытаться разрядить ситуацию, держа правую руку поднятой в неугрожающем жесте, в то время как левая была занята управлением поводком щенка. Это могло закончиться только одним путем, и это не заставило себя ждать.

Черт, а что, если другой парень прыгнет первым? Она не хотела, чтобы ее оставили в стороне, если нарушитель на ее территории вытащит этих муков и спасет жертву. По крайней мере, она будет выглядеть некомпетентной. Мне просто пойти туда?

Мгновение спустя решение было взято из ее рук. Громко тявкнув, щенок сумел сделать выпад, и парень попытался его вытащить. Один из грабителей был застигнут врасплох, и парень случайно толкнул его. По счастливой случайности грабитель споткнулся и упал.

Что ж, для меня этого достаточно. Можно утверждать, что парень на самом деле несопротивлялся, но София решила взять то, что могла. Поднявшись на ноги, она перепрыгнула через край крыши, на ходу превращаясь в тень.

Мгновение спустя она спустилась на землю. Когда она окрепла, потребовалось время, чтобы осознать, что происходит. Еще двое грабителей были убиты; даже когда она пыталась осмыслить ситуацию, высокий парень повалил четвертого парня на землю локтем к горлу. Она уставилась на высокого парня. Он больше не был похож на жертву. Теперь он был похож на нее. Он был похож на хищника.

Черт возьми. Это он. Это —

Он резко повернулся к ней, двигаясь так быстро , что она едва успела среагировать. Когда он ударил ее по телу, она инстинктивно ушла в тень. Слишком поздно она увидела электрошокер в его левой руке. Откуда, черт возьми, он взялся —

Затрещало электричество, и она снова стала твердой, испытывая конвульсии от шока. Когда она рухнула на грязный тротуар, она услышала, как он говорил. Его голос больше не был высоким от страха; теперь это было твердо от удовлетворения.

"Тебе потребовалось достаточно времени".

<> <>

Дэнни

Хеберт Домовой подвал

Чуи обнюхал подвал, когда Дэнни закончил прижимать Теневого Сталкера (без ее маски и плаща) к стулу. Он был сделан из массива дерева, а кабельные стяжки были промышленного образца. Ничто, кроме Грубой силы, не сломило бы их, а у Призрачный Сталкер не было рейтинга Грубости. Чтобы обойти ее способность к фазировке, он подключил удлинительный шнур длиной в сто футов к электросети, обмотал ее руки и ноги, а также ее тело и шею. Другой конец шнура был подключен к электрическому вентилятору, который весело крутился на полке. Кроме того, сам стул был закреплен на прочном основании, чтобы его нельзя было просто опрокинуть.

Он делал такие вещи раньше, время от времени.

К тому времени, когда он затянул последнюю кабельную стяжку, он был почти уверен, что она проснулась и притворяется. Это было нормально. Он взял пластиковое ведро, подошел к крану в углу и наполнил его. Вода была холодной; в это время года всегда было холодно. Отступив перед Призрачный Сталкер, он убедился, что вентилятор не мешает, и вытащил ведро. Подняв его вперед, он позволил девочке-подростку получить содержимое прямо перед лицом. Вентилятор продолжал работать.

Она ахнула и задохнулась, больше не в состоянии симулировать бессознательное состояние. Он поставил ведро. Она посмотрела на него, вода текла по ее открытому лицу. Мгновение спустя она узнала это, и ее глаза вспыхнули от ярости.

"Ты разоблачил меня, сукин сын!"

"Если это какое-то утешение, я знала, кто вы, мисс Хесс, еще до того, как сняла вашу маску". Он скрестил руки и откинулся на ближайший верстак. "Но ваша личность сейчас меньшая из ваших проблем".

"Проблемы?" она закричала. "Вы хотите проблем? Ты чертовски мертв ! Когда я выберусь отсюда, яубью тебя! "

"Береги дыхание", — посоветовал он ей. "Этот подвал звукоизолирован". Раскинув руки, он наклонился вперед и положил руки на подлокотники стула, его лицо было в футе от ее лица. Она попыталась ударить его головой, но веревка вокруг ее горла с удушающим звуком оборвала ее.

Осмотревшись, он убедился, что Чуи не было рядом с водой, которая скапливалась под стулом. И он не стоял в ней. Вытащив электрошокер, он прикоснулся им к коже Призрачный Сталкер'а. Когда он нажал на кнопку, девушка выгнула спину, ее конечности напряглись на стяжках. Через секунду он отпустил кнопку и отступил.

Постепенно она пришла в себя. Она неуверенно посмотрела на него, кровь текла по ее подбородку из закусанной губы.

"Теперь, когда я привлек ваше внимание, — сказал он. "Давай поговорим о Тейлоре Хеберт и Эмме Барнс".

Часть пятая: Устранение угроз.

"Что я сделала?" — спросила София Гесс, когда мужчина поднялся по ступенькам из подвала. "Что я тебе сделал? Скажи-ка! Скажи-ка! "

Он не ответил, даже не поворачивая голову чтобы посмотреть на нее. Свет погас. Дверь наверху открылась, а затем снова закрылась. Только тогда она позволила страху, который она чувствовала, вызвать дрожь по всему ее телу.

Она понятия не имела, как долго она пробыла здесь в заточении, но это казалось вечностью. Дело не в том, что этот человек был жестоким. Он не пытал ее физически. Он не забивал ее водой и даже не использовал электрошокер после первого раза. Он лежал на скамейке, как безмолвное наблюдение, что да, он мог пустить белый огонь в ее вены в любое время, но на самом деле он никогда не использовал его.

Он также не морил ее голодом и не заставлял ее испачкаться. Одна из ее рук была отпущена, чтобы она могла есть — еду на вынос; она не была требовательна к своему питанию — и в какой-то момент он освободил ее от стула, чтобы она смогла налить себя в ведро. Но сначала он приклеил проклятый электрический шнур к ее лодыжке, так что она все еще не могла использовать свои силы.

Конечно, это не остановило ее от попытки наброситься на него. Он отвернулся из уважения к ее частной жизни, и она ударила по почке. Один удар, чтобы замедлить его, и она могла бы победить его живое дерьмо на досуге. Может быть, привязать его к гребаному стулу и посмотреть, сможет ли она разрядить в него батареи электрошокера, прежде чем он умрет от сердечного приступа или чего-то подобного.

Этот план длился до тех пор, пока она не оказалась на расстоянии вытянутой руки от него. Все, что она вспомнила с этого момента, — это отблеск подвального света на его очках, когда он уклонился от ее атаки и ответил тем же, гораздо эффективнее, чем она когда-либо в свой лучший день. Она проснулась в кресле с несколькими новыми синяками и животрепещущим вопросом в голове: кто, черт возьми ,этот парень? Из-за того, что он старый и лысеющий или нет, в очках или нет, у него были движения, которые она даже не видела, чтобы Оружейник использовал.

Ему было несложно вытащить из нее историю об Эмме и Тейлоре. В справочнике СКП даже сказаночто если вы столкнулись с пытками, признайтесь во всем. Это не было похоже на то, что он просил засекреченное дерьмо, вроде секретных имен Палат или планировки здания СКП. Он просто хотел знать, что происходит с ней, Эммой и Хебертом.

По правде говоря, она могла бы немного приукрасить. Было очевидно, что это был парень, для которого вполне могла быть придумана фраза "не ебется". После избиения она решила, что не помешает попытаться произвести на него небольшое впечатление. От крутого до крутого, в таком роде. Возможно, он даже проверял ее, видя, какой она была, когда фишки упали.

Итак, после того, как она все ему рассказала, она сказала: "Хорошо, я дала тебе то, что ты хотел. Кто ты, черт возьми?

Раньше он игнорировал вопрос. Теперь он ответил на это. И чем больше он говорил, тем глубже она сожалела об этом. Конечно,

она слышала о Темноте. А кто нет? Но он исчез со сцены Броктон-Бей еще до того, как она получила силы, и с течением времени она склонна предполагать, что его легенда была сильно раздута.

Но была одна маленькая проблема. Она знала хвастовство и хвастовство, когда слышала это, а в сухом, невозмутимом голосе человека перед ней ничего этого не было. На самом деле, чем больше она слушала, как он рассказывал о своей карьере, цитируя полузабытые имена еще до того, как Софияродилась , тем больше она волновалась.

Если этот парень настоящий, чего он от меня хочет ?

"Так что подожди", — прервала она его после того, как он объяснил, как локти и колени Джека Слэша были прострены снайперским огнем. "Если ты действительно Темнота, разве у тебя не было правила, по которому нельзя ходить за плащами?" Она была уверена, что где-то слышала это.

"Это было скорее ориентиром", — ответил он, повернув голову так, чтобы свет в подвале скрывал его глаза за отражением его очков. Это придавало ему в высшей степени зловещий вид. "Давным-давно я договорился с пугающе компетентной женщиной в шляпе. Очевидно, в интересах общества не снимать накидки со всех крыш. Однако это такжев лучших интересах общества, чтобы рядом были такие люди, как я, чтобы иметь дело с некоторыми другими людьми. Так что я согласился не браться за работу, чтобы убивать накидок, и постарался не убивать их вообще. Но это не включало особых обстоятельств. Тот факт, что я не возьму деньги, чтобы убить плащ, не означает, что я не буду убивать плащи, если считаю это необходимым. До недавнего времени мне удавалось избегать этой необходимости ".

"Особые обстоятельства?" — спросила она, ее терзало подозрение, что она могла бы пожалеть о том, что спросила. Но с другой стороны, она никогда не избегала делать что-то только потому, что позже могла пожалеть об этом.

"Особые обстоятельства", — повторил он, бросая ей на колени газету. Ей потребовалось мгновение, чтобы сосредоточиться на отпечатке, а затем ее глаза расширились. Он был сложен так, чтобы на видном месте отображалась одна конкретная история; смерть Крикета и Крюковолка. Когда она оторвалась от бумаги, он коротко свистнул. Щенок, которого она видела, с большим интересом сопя носящимся в темных углах подвала, проснулся и подбежал к ней. Он поднял собаку и почесал ей уши. "Империя забрала мою собаку. Я пошел и вернул его. Cricket и Hookwolf хотели возразить ".

В подвале было прохладно, но пот все еще выступал на лбу Софии. Она уже знала, что находится в присутствии исключительно опасного человека. Его слова недвусмысленно подтвердили эту мысль. Он не только был способен убить двух очень способных паралюдей без особых проблем, но он был полностью готов сделать это из-за собаки. "Я никогда не причиняла вреда твоей собаке", — с надеждой предложила она.

Он снова посмотрел на нее. На этот раз она могла видеть его глаза за его очками, и ей очень хотелось этого. Они были мертвы, плоские. Его взгляд не обещал боли. Это сулило забвение. "Нет", — согласился он, и его голос был даже страшнее, чем его глаза. "Ты сделал что-то намного, намного хуже".

Именно тогда он повернулся и вышел из подвала, все еще неся с собой собаку. Она позвала его, ожидая ответов. Прежде всего, хочу знать, почему. Но он ей так и не ответил. Подняв руку, он потянул за шнур, чтобы выключить свет в подвале. Подвал погрузился в темноту, которую ненадолго смягчила открывающаяся и закрывающаяся дверь наверху лестницы.

София Хесс сидела в кромешной тьме, привязанная к стулу. Она ломала голову, чтобы вспомнить все, что когда-либо слышала о Темноте, но пришла к выводу только об одном. Вопрос, который он задавал. Популярная культура считала, что это был самый последний вопрос, который когда-либо слышали некоторые люди.

Боитесь ли вы темноты?

И пока она сидела в тишине, без единой вспышки света, чтобы осветить ее окрестности, она обнаружила, что ответ был положительным. Она очень боялась Темноты.

<> <>

Тейлор

Чуи встал на колени Тейлора, положив передние лапы на подоконник дверцы машины, его голова была как можно дальше от окна, а его язык развевался на ветру. Его задняя часть была так же занята, задняя часть извивалась, как и его хвост быстро вилял. Она держалась за него осторожно, с чем у него не было проблем. В тот момент он казался настолько живым, что трудно было не разделить его удовольствие.

Конечно, она сама наслаждалась ситуацией. Доктор Франклин и медсестры были к ней добры, но больницы не было дома, и она жаждала комфорта и уюта на собственной кровати в ее спальне. Несмотря на иногда резкие комментарии отца по этому поводу, она пришла к выводу, что его устраивает, что Чуи спит в ее комнате или даже на ее кровати, если она того пожелает. Просто до тех пор, пока она следит за тем, чтобы он не наделал беспорядка, или что она несет ответственность за очистку любых беспорядков, которые он наделал.

Ей это было совершенно нормально. Чуи был безоговорочно предан ей, как и она ему. Он не возражал, когда она крепко прижималась к нему или когда ее слезы текли по его шерсти. Со своей стороны, она всегда была в приподнятом настроении, когда он облизывал ее лицо или слюнявил ей в ухо, даже если часть смеха сопровождалась раздраженным "Чуи!"

"Ты в порядке, дорогая?" — спросил ее отец, прерывая ее самоанализ. "Ты там немного притих".

Она повернулась к нему, и на ее лице расплылась улыбка. "У меня все отлично. Привыкаю к ??выходу из больницы и возвращению домой. До сих пор не могу поверить, что они заставили меня выехать из парадной двери в инвалидном кресле ".

"Больницы", — сказал он. "Пойди и подумай" Он посмотрел вперед, его тон стал задумчивым. "Все будет по-другому. Вы ведь это понимаете? Я не позволю подобному случиться с тобой снова ".

Внезапно серьезная тема заставила ее немного приподняться на стуле. "Ага, ну, теперь, когда Уинслоу сгорел, мне больше не придется туда возвращаться", — согласилась она. "Они выяснили, чем это вызвано? Я бы хотел найти ответственного человека и крепко его обнять ".

Он приподнял бровь. "Кажется, вы уверены, что это было сделано намеренно, а не что-то вроде изношенной электрической изоляции". На его лице появилась ухмылка. "Ты что-то мне не рассказываешь?"

"Папа, серьезно?" Она широко улыбнулась, подыгрывая. "Вы ничего не можете доказать. У меня идеальное алиби. Но вы должны признать; это был Уинслоу. Вероятно, в каждой классной комнате было больше потенциальных подростков-поджигателей, чем в любой другой школе в Броктон-Бей ".

"Ваша точка зрения верна". Он лениво постучал пальцем по рулю. "Как бы то ни было, я рад, что это произошло. Значительно упрощает получение перевода. Таким образом, мне не нужно беспокоиться о выдвижении обвинений против всех, начиная с той женщины из Блэквелла.

"И мне не нужно сидеть на очередном уроке по мировым делам, когда мистер Глэдли пытается быть другом для всех, кроме меня, и игнорирует все дерьмо, которое они со мной делают".

"Хм. " Глаза Дэнни исказились. "С удовольствием, а?"

"Ага. " Она фыркнула. " Так рада".

Ее отец кивнул. "Да, я тоже. Тебе больше не придется об этом беспокоиться ". Его глаза снова сфокусировались, он взглянул на нее. "Так как у тебя дела?"

Она прижала к себе Чуи, и он услужливо лизнул ее подбородок. "Я не собираюсь говорить, что то, через что я прошел, того стоило , но я думаю, что со мной все будет в порядке".

"Это общая идея". Он повернул машину на их улицу. "Кроме того, чтобы вы знали, я приготовил для вас еще один небольшой сюрприз. Можно сказать, немного закрытия.

Она повернулась к нему, открыв рот, чтобы задать вопросы, но он поднял руку. "Я больше ничего не говорю. Это будет настоящим сюрпризом. Никаких намеков ".

"Хорошо. " Она откинулась на спинку стула и почесала Чуи за ушами. "Что за сюрприз, Чуи? Знаете ли вы, что это такое? Ты можешь рассказать мне. Я массирую тебе живот.

Чуи тявкнула и лизнула лицо. Она сплюнула и вытерла рот, но все равно хихикнула. "Жуй, то есть ! Собачье дыхание, фу! "

Ее отец весело фыркнул. "Так что вы пытаетесь соблазнить этого бедного невинного щенка растиранием живота".

"Бедный невинный щенок, моя задница", — фыркнул Тейлор. "Он умоляет растереть живот при каждой возможности".

"Моя точка зрения в точности". Дэнни притормозил и повернул руль. Гравий хрустел под колесами, когда они катились по подъездной дорожке. "Вы испортили его. Пристрастил его к ним ".

Тейлор расстегнула ремень безопасности, как только двигатель машины выключился, и открыла дверь. "Папа, это самая глупая вещь, о которой ты когда-либо слышал. И я тебя знаю .

"Это не значит, что это неправда". Ее отец направился к парадной лестнице, Чуи бежал рядом. "Знаете ли вы, что химический состав мозга собак устроен так, что каждый раз, когда они видят вас, они реагируют так же, как влюбляются в первый раз?"

"Что, правда?" Тейлор искоса посмотрел на Дэнни, когда он поднялся по ступенькам и отпер входную дверь. Наклонившись, она подняла Чуи. Хотя у него была вся воля, он больше подходил для бега подступенями, чем для лазания по ним. Она последовала за ним в дом, когда он открыл дверь и вошел.

"В самом деле", — сказал он. "Я здесь не шучу. Я имею в виду, ты виделто, как Чуи реагирует каждый раз, когда встречает тебя.

"Хм. " Она закрыла входную дверь каблуком, так что защелка щелкнула, а затем почесала Чуи за ушами, направляясь в гостиную. "Что ж, я влюбляюсь в него каждый раз, когда вижу его, так что это честно".

"Ясно". Ее отец смотрел, как она опустила щенка на пол. Сразу же Чуи побежал в сторону кухни, громко сопя носа. Он скрылся за дверным косяком, и мгновение спустя Тейлор услышал звук хрустящей корочки. "Я действительно должен был сделать это давным-давно".

Тейлор наклонился к отцу и нежно обнял его за талию. "Да, ты должен был это сделать. Но я не жалуюсь. Я был почти настолько низок, насколько мог. Чуи дал мне толчок, чтобы я начал вылезать из дыры, в которой я нахожусь ".

"Это действительно приятно слышать". Дэнни повернул голову, когда у дома остановилась машина. "А, похоже, у нас посетитель".

"Посетитель?" Тейлор озадаченно огляделся. "Это был сюрприз?"

"Нет. Это что-то другое. Но посетитель может прийти первым ". Дэнни кивнул в сторону кухни. "Я просто хочу убедиться, что у Чуи достаточно воды. Не могли бы вы открыть дверь?

"Угу, конечно?" Тейлор вернулся в холл и отпер входную дверь. Она воспользовалась моментом, чтобы отряхнуться и удостовериться, что на передней части ее пальто нет видимых волосков от жевательной резинки. Взгляд в зеркало показал, что она довольно презентабельна. Хотя она чувствовала, что ее волосы можно хорошо расчесать, у нее сейчас не было на это времени.

На дорожке послышались шаги, затем кто-то поднялся по ступенькам. Глубоко вздохнув, она открыла дверь... и застыла.

"Привет, Тейлор", — неловко сказал Алан Барнс. "Могу я . . . Могу я войти?"

"Эмма с тобой?" Тейлор осторожно попытался осмотреться, не создавая впечатление, будто она делает именно это. В своей голове она начала придумывать оправдания, почему она не хотела тусоваться с Эммой, пока их папы обсуждали свои дела.

"Нет. " Он тяжело покачал головой. В его глазах было что-то, чего она не могла определить, что-то, чего она никогда раньше не видела в его выражении. Это могло быть чувство вины, или стыда, или страха, или комбинация всех трех. Или она вполне могла представить себе все это. "Тейлор... тебе больше не придется видеть Эмму. Вы никогда больше не пройдете через это. Никогда не. "

Она подняла голову и уставилась на него. "Что... я..." Все ее предположения ворвались в реальность и разрушились безвозвратно. Его слова крутились у нее в голове, вызывая у нее головокружение и потерю равновесия. "... Я не понимаю".

Его улыбка была скорее гримасой. "Ты сможешь. Но я попрошу твоего отца объяснить. Могу ли я войти? Пожалуйста? Он попросил меня приехать для этого ".

Этот? Что это'? Тайна становилась тайной. "Это связано с тем сюрпризом, о котором он говорил? Вы знаете об этом? "

Теперь он выглядел необъяснимо настороженным. "Я... подозреваю, что да. Не знаю, в чем сюрприз, но... наверное. Зная своего отца.

"Хорошо, чтоочистил воздух ". Тейлор сморщила нос, затем кивнула. "Хорошо, ты можешь войти". Она полностью открыла дверь, затем отступила. "Папа!" крикнула она. "Это мистер Барнс!"

"Я знаю!" он перезвонил. "Проведи его!"

Это было достаточно ясно. Остановившись только для того, чтобы убедиться, что входная дверь надежно закрыта, Тейлор пошел по холлу на кухню. Ее отец, сидевший за кухонным столом, огляделся, когда они вошли. "Привет, Алан", — сказал он. "Вы уже встречались с Чуи?"

Щенок, услышав свое имя, остановился, облизываясь там, где собаки имеют привычку лизать, и огляделся. Когда он заметил Алана, он тявкнул и подбежал к Тейлору. Она подняла его и оберегала.

"Нет, не видел". Алан протянул щенок тыльной стороной ладони. "Привет, Чуи". За свои хлопоты он понюхал и осторожно лизнул. Затем он повернулся к Дэнни, украдкой вытирая руку о рубашку. "Тейлор упомянул сюрприз. Вот почему я здесь? "

"В каком-то смысле". Дэнни указал на закрытую дверь подвала. "Тейлор, твое удивление там, внизу. Возможно, ты захочешь оставить Чуи с нами ".

"Хорошо..." Тейлор вообще не понимал, что сейчас происходит. Уложив Чуи на пол, она похлопала его по заднице и слегка подтолкнула к своему отцу. "Иди к папе. Продолжай. " Затем она повернулась к двери в подвал.

<> <>

Тень Сталкер

София проснулась, когда открылась дверь наверху лестницы. Инстинктивно она попыталась вырваться из своих оков, но ни одна из них случайно не освободилась за ночь. Проклятый вентилятор все еще крутился на полке, напоминая ей, что электричество протекает через шнур, который был щедро обмотан вокруг ее рук, ног и шеи.

Без источника света было трудно определить время, но она была почти уверена, что день уже прошел. Это означало, что они, вероятно, начали ее искать. Тот факт, что входная дверь еще не была выбита, означало, что он что-то сделал, чтобы подделать сигнал слежения с ее телефона, выданного СКП. Так что ей придется самой выбраться из этого дерьма. Чертовски типично.

По крайней мере, ей удавалось поспать несколько часов тут и там. Раньше она ходила всю ночь напролет, иногда даже в менее комфортных условиях, чем сейчас. Однако раньше она никогда не проводила ночь привязанной к стулу. Когда она выберется из этого, как только она получит в свои руки Темноту, она собиралась заставить его понять раз и навсегда: каким бы страшным он ни был, связываться с Призрачный Сталкер было огромной ошибкой.

Долгие часы наблюдения за наблюдениями подсказали ей, что у того, кто спускается по лестнице, ступенька легче, чем у Темноты. Был ли это еще один заключенный? Сообщник? Подруга? Парень? Кто бы это ни был, она знала, что это ее лучший шанс выбраться из этого.

Одним щелчком, свет загорелся. Какая бы слабая и изношенная лампа ни была, она вспыхнула, как новая звезда, в ее видении, оставляя пятна перед ее глазами. Пока она пыталась их мигать, какой-то тупой жук приземлился ей в лицо. Отвали, ошибка.

"Привет?" Выступала девочка-подросток. Она знала этот голос. "Кто здесь?"

<> <>

Тейлор

Когда зажегся свет, первое, что увидел Тейлор, была темная масса посреди подвального этажа. Через несколько секунд она представила человека, привязанного к стулу. Ладно, какого черта? Они были одеты в темную одежду, а длинные темные волосы закрывали лицо, скрывая тень.

Используя свою силу, она послала муху приземлиться на лицо человека. Чувства мухи ответили, что да, это был живой человек. "Привет?" — позвала она, продолжая спускаться по лестнице. "Кто здесь?" Не было ли это своего рода "живой" ролевой игры, в которой она должна была сыграть роль супергероя и освободить заложника?

А потом голова человека поднялась, и она впервые увидела лицо. "Хеберт?" прохрипел голос, который она почти узнала. "Это ты? Ебать, это есть ты ".

"София?" Тейлор спустился вниз по лестнице. "Что, черт возьми, происходит?" Медленно она начала кружить вокруг связанного подростка. Как ни странно, на полу лежал большой лист пластика, простирающийся на несколько ярдов во все стороны от стула. — И вообще , во что ты , черт возьми,одет ?

Тейлор Хеберт считала себя хорошим человеком. Если бы она нашла миссис Нотт связанной вот так или Грега Ведера, она знала, что немедленно приступит к их освобождению.

Ну, может, она освободит Грега. После того, как она освободила всех остальных, она была обнаружена связанной одновременно.

Но София Гесс — это совсем другое дело. Буквально с первой минуты знакомства с девушкой София не делала ничего, кроме насмешек над ней, запугивания и спотыкания, когда это было возможно. У нее не было ровно никаких взаимодействий с девушкой, даже нейтральных, а тем более позитивных. Освободить ее прямо сейчас казалось удивительно нелогичным, по крайней мере, до тех пор, пока она не узнала, что на самом деле здесь происходит.

"Неважно, что на мне надето, Хеберт!" Тон Софии был настойчивым, почти неистовым. "Вы должны освободить меня! Мы должны убираться отсюда, пока он не вернулся! "

"Прежде чем кто вернется?" Тейлор уставился на наряд Софии. Это казалось почти знакомым. Как то, что она видела по телевизору.

"Высокий тощий психопат в очках!" София безуспешно боролась со своими оковами. "Мудак-кепка... ох, похитил меня. Проверил меня. Связал меня в своем подвале ". Какое-то время она боролась с кабельной стяжкой для демонстрации. "Вы же не думаете, что я пришел сюда и связал себя , не так ли?"

Тейлор изучил узы Софии. Они выглядели профессионально и очень тщательно. Если бы София не была акробатом высшей степени, она бы ни за что не смогла вот так привязать себя к стулу. Но осмотр поднял другой вопрос. "Ну нет. Но что с удлинителем? "

"На хрен, если я знаю, но если ты сможешь избавиться от меня, я буду признателен". София поморщилась. "Это чертовски неудобно".

Тейлор посмотрел на вентилятор на полке и на то, как шнур, ведущий к нему, был обернут вокруг рук и ног черной девушки и даже прикреплен к одной лодыжке изолентой. Здесь работала загадка. Каким-то образом все части мозаики можно было расположить так, чтобы она могла сформировать единую связную картину всего происходящего. Ей просто не хватало некоторых важных деталей. "Дай мне минутку..."

"Эберт!" — огрызнулась София. "Убери от меня это дерьмо прямо сейчас!" Она боролась со своими оковами, раскачиваясь взад и вперед на стуле. С широким основанием, на котором он сидел, она даже немного не сдвинула его. "Приходи на! Он может вернуться в любой момент! Когда он узнает, что ты знаешь, что я здесь, ты будешь следующим! Освободи меня! Давай!"

Настойчивость в ее тоне была реальной, но Тейлор все еще не понимал, что происходит. И, честно говоря, было очень приятно видеть Софию такой связанной. Избавившись от слов хулигана, она побрела к верстаку в стороне от комнаты.

" ГЕБЕРТ!" закричала София. "ВЕРНИТЕСЬ СЮДА! ОТРЕЗАТЬ МЕНЯ, БЕЗ ДОСТОЙНОГО ДЕРЬМА! "

А потом это увидел Тейлор. Маска, лежащая рядом с чем-то вроде электрошокера. Она подняла его и осмотрела. Хмурое женское лицо; опять как ни странно знакомо. Рядом с электрошокером лежала пара небольших арбалетов. Она перевела взгляд с них на восторженную девушку в кресле и отнесла маску Софии. "Это ваше?" она спросила.

"Из Конечно , это не трахал мои, вы немного придурок!" С губ Софии слетали слюны. "А теперь освободи меня, или, черт возьми, помоги мне, когда я увижу тебя в следующий раз в школе, тычертовски пиздец". "

Угроза почти достигла Тейлора. Она так привыкла склонять голову перед угрозами Эммы и ее друзей, что почти сделала то, что сказала ей София. Когда она услышала это, ее рука на самом деле тянулась к кусачкам для проволоки. Самый простой вдох Софии. Звук отчаяния дал надежду. Единственная трещина, которую она когда-либо видела в доспехах девушки.

Она остановилась и убрала руку. Медленно она повернулась к Софии. "Нет", — тихо сказала она. "Не думаю, что буду".

"Что?" На лице Софии гнев сменил шок. "Ты не можешь просто оставить меня связанной! Он собирается вернуться в любую минуту и ??убить нас обоих! Не будь чертовски жалким маленьким квифом всю свою долбаную жизнь! "

Тейлор медленно обошел Софию. Она держала маску в руке, переворачивая ее снова и снова. Сняв на мгновение очки, она примерила их. Это было немного странно, набивка не совсем соответствовала контурам ее лица, но она могла хорошо видеть сквозь глазницы. Конечно, это была не любительская работа. Убрав его, она снова надела очки.

"Ты знаешь что я думаю?" — сказала она, когда кусочки продолжали складываться в ее голове. "Я думаю, это твоя маска. Я думаю, что ты Призрачный Сталкер. Ты был Призрачный Сталкер все время, пока я тебя знал. Вы притворялись быть героем всего это времени . . . "

"Я AM гребаный HERO, ВЫ минет LITTLE НИКТО!"закричала София. "А теперь освободи меня, или я клянусь Богом, что, когда Протекторат выследит меня, я назову тебя соучастником и гребаным сообщником, и ты пойдешь в супермакс за то, что нападаешь на меня с моей гражданской идентичностью!"

Тейлор ударил Софию своей маской. Он был тяжелым и твердым, и голова черной девушки качнулась набок. Порез на ее щеке начал кровоточить.

"Я, черт возьми, говорил", - сказал Тейлор. "Ты притворялся героем, все время, что делал со мной все это дерьмо. Я чуть не умер в этом гребаном шкафчике. Из-за тебя. Герой. Она с презрением бросила маску обратно на скамью. "Ты не герой. Вы хотите поговорить о психе? Ты псих в комнате ".

"Хорошо сказано", — добавил Дэнни, когда открыл дверь и начал спускаться по лестнице. Позади него в подвал вошел Алан Барнс. Алан скривился, увидев Софию, привязанную к стулу, но осторожно закрыл за собой дверь и последовал за отцом Тейлора в подвал.

"Привет, папа". Тейлор сделал паузу. "Где Чуи?"

"Штурм на большой хамбон на кухне", — сказал Дэнни. "Мы ненадолго, а его уши все еще довольно чувствительны".

"Черт возьми", — сказала София. "Святая живая ебля. Он твой гребаный папа ? Ты дочь... — Она замолчала, впервые увидев Алана Барнса. "О, черт возьми, ты здесь! Вы должны вытащить меня из этого! "

Медленно Алан Барнс скрестил руки на груди. "Я здесь не ради тебя, София".

Дэнни подошел к Тейлору и обнял ее за плечи. "Хорошо. Итак, есть вопросы? "

"Ага", — сказал Тейлор, глядя на своего отца. "Как вы ее поймали и что мы будем с ней делать?"

"Отвечая на ваш первый вопрос, она предсказуемая идиотка, которая ходит в одиночные несанкционированные патрули. Я вышел и меня ограбили в районе, который она патрулировала. У меня было семь встреч, прежде чем она наконец вмешалась. Дэнни неодобрительно посмотрел на Софию. "И даже тогда ей потребовалось добрых тридцать секунд, чтобы решить что-нибудь с этим сделать. Оказывается, она вмешивается, только если жертва пытается дать отпор ".

Тейлор повернулся к Софии, которая замолчала. "Это правда?"

София взглянула на Дэнни, затем на Тейлора. Крепко сжав губы, она осторожно кивнула.

"Не притворяйся, что ничего не сказала Тейлору, — посоветовал Дэнни Софии. "Мы все слышали". Затем он повернулся к Алану. — Однажды вы ее защищали. Не хочешь сделать это снова? "

Наступила тишина, затем Алан медленно покачал головой. "Нет, Дэнни", — тихо сказал он. "Однажды я совершил ту ошибку. Ради Эммы, я больше не буду этого делать ".

Дэнни протянул руку и положил руку своему другу на плечо. "Ради Эммы, тебе нужно сделать еще кое-что, прежде чем твой план станет чистым".

"Я перееду", — сказал Алан. "Я скажу компании, что это чрезвычайная ситуация в семье. Может быть, переехать в... Лос-Анджелес? "

"Лучше было бы отправить ее в школу-интернат в Европе", — заявил Дэнни. "Но я имел в виду не это. Вы сделали эту ошибку. Вы позволили эту ошибку. Вы должны быть тем, кто это исправит ".

Тейлор склонила голову. "О чем ты, папа? Какую ошибку исправить? "

"О, не будь чертовски тупым всю свою гребаную жизнь, Хеберт!" — взорвалась София. "Твой отец чертов Темнота! У него не хватило смелости убить меня, поэтому он заставляет Алана, черт возьми, Барнса делать за него свою грязную работу! "

"Темнота?" Тейлор слышал это имя раньше, но только шепотом. Имена людей, предположительно убитых Темнотой, были легионом, но если приравнять полумифического киллера к ее отцу; ее забавный, иногда неловкий отец... "Папа, это правда?"

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. "Это. Я знаю, что это не то, что вы хотите услышать, но это правда. Но я впервые поступаю так с тех пор, как умерла твоя мать.

Тейлор склонила голову. "А... мама знала, что ты Темнота?" Был ли я единственным, кому ты никогда не говорил?

Он улыбнулся и заключил ее в объятия. " Мыбыли Темные, милая. Дэнни и Энн-Роуз, убийцы по найму. Мы были командой, и чертовски хорошей. Когда ты родился, мы заключили договор, что, если один из нас умрет, другой откажется от убийства, чтобы позаботиться о тебе ".

У Тейлора было внезапное предчувствие. "Мама... как она умерла. Была ли это автомобильная авария, или кто-то... — Ее голос затих.

Морщины на лице ее отца стали глубже, как будто он только что постарел на десять лет. "Это была просто автомобильная авария. Но мы договорились. Так что до сих пор я ушел от Темноты. До шкафчика. До нее. — Он небрежно указал на Софию.

"Мы... мы действительно собираемся убить ее?" Как будто Тейлор стоял на краю зияющей пропасти. Путь вниз действительно был очень долгим, но если она решила прыгнуть в темноту, ей обещали безопасную посадку на другой стороне. Или она могла остаться и довериться той опоре, на которой она была.

"Когда дело доходит до секретов, в мире есть три типа людей, — сказал Дэнни лекционным тоном. "Те, кому можно доверять, чтобы сохранить его, потому что они знают, что это правильно, тем, кому можно доверять, чтобы сохранить его, потому что они боятся последствий, и тем, кому нельзя доверять в любом случае". Он указал на Софию. "Я просидел до пяти утра, разговаривая с ней. К тому времени, как я закончил, она меня боялась. Но с тех пор она это пережила. По моему мнению, она из тех идиотов, которые трахают себя, только чтобы получить шанс облажаться с людьми, которых она считает своими врагами. Алан, ты согласен?

Алан Барнс посмотрел на Софию и потер подбородок указательным и большим пальцами. "К сожалению, я знаю". Его голос был неохотным. "По моей личной оценке, она придерживается ровно одной точки зрения как действительной; ее. Она презирает Тейлора за кажущуюся "слабость" и ненавидит вас за то, что вы ее напугали. Неважно, что вы говорите или делаете, чтобы отговорить ее; если ты отпустишь ее, она расскажет об этом инциденте во всех подробностях и даже придумает несколько, чтобы изобличить Тейлора ".

"Хотя она знает, что я убью ее за это", — бесстрастно заметил Дэнни.

"Она считает, что сможет избежать этой участи". Алан пожал плечами, как бы говоря, я не виноват, что она идиотка.

"Хм. " Тейлор не видел, как движется рука ее отца, но внезапно он держал пистолет. Где, черт возьми, он взял , что из? Повернув ее так, чтобы она лежала на его ладони — Тейлор отметил, что ствол ни разу не нацелился на кого-либо из них, — он протянул ее Алану. "Он загружен".

"Я был бы удивлен, если бы это было не так". Алан взял оружие, затем сделал с ним что-то, что обнажило блеск латуни. Когда он отпустил кусок, который вытащил, он с громким щелчком встал на место . Последовал хихиканье поменьше, когда он щелкнул какой-то контроль сбоку. Он взглянул на Дэнни. "Просто для ясности; как только я отправлю Эмму в школу-интернат, она будет в безопасности? "

"Пока она больше никогда не приближается к Тейлору, да". Тейлор никогда не слышала, чтобы голос отца так резко выносил приговор.

"Мистер Барнс!" София боролась в своих узах. "У тебя есть пистолет! Вы же не хотите этого делать! Он все равно убьет Эмму! Убей его! СКП будет гребаный душ вас с деньгами! Они дадут тебе гребаную медаль! Пристрели его! Стреляйте в них обоих! Ты будешь гребаным героем! "

Смех Алана Барнса был совершенно лишен юмора. "Здесь есть две проблемы. Один; даже если бы я был готов предать своего самого старого друга, только идиот предполагает, что Темнота только что передал свой единственныйпистолет. Два; Я доверяю ему гораздо больше, чем тебе ". Он сделал паузу. "А, а три? Ты дважды чуть не убил Эмму , глупая маленькая сучка. С этими словами он направил пистолет Софии в голову.

"Подожди, Алан". Дэнни повернулся к Тейлору. "Почему бы тебе не пойти и не проверить Чуи, дорогая? Убедитесь, что ему еще не одиноко.

Тейлор кивнул, благодарный за отсрочку. Она была почти уверена, что точно знает, что ее ждет, и совершенно не была уверена, что готова к этому. "Хорошо, папа".

Она поднялась по лестнице и открыла дверь наверху. Когда она начала закрывать дверь за собой, она услышала ухмылку Софии:

Дверь захлопнулась, и она огляделась в поисках Чуи. Он поднял голову от рваных остатков гамбона, упомянутого ее отцом, затем остановился и снова посмотрел на кость. Пожалев его, она подошла и наклонилась, чтобы поднять его. Он лизнул ее лицо; его дыхание пахло ветчиной. На этот раз она не возражала.

Примерно через минуту дверь подвала открылась, и из нее вышел ее отец, за ним мистер Барнс и легкий едкий запах. Пистолета, что неудивительно, нигде не было видно. Она посмотрела на них обоих. "Она мертва?" Это был удивительно простой вопрос.

<> <>

Дэнни:

"Это нужно было сделать", — сказал он. Он положил руку на плечо Алана. "Вы будете в порядке?"

Алан слабо улыбнулся. "Когда Эмма будет в безопасности в Европе, со мной все будет в порядке. Мне нужно отправиться домой и начать все готовиться. Думаю, увидимся. Он протянул руку.

Дэнни пожал ее. "Полагаю, что так. Передай все самое лучшее Зои и Энн ".

"Я сделаю это. " Алан повернулся и направился к входной двери.

Дэнни подождал, пока дверь откроется и закроется, прежде чем повернуться к Тейлору. "У тебя все нормально?"

"Я не уверен. " У Тейлора было странное выражение лица. "Это своего рода эмоциональный удар — узнать, что твой отец киллер, что всекогда-то боялся. И знать, что кого-то только что застрелили в моем подвале ". Она остановилась. "И не заставляйте меня начинать с того, что я думаю о том, что жертвой является София, которая также была опекой и хулиганом, и угрожала нам обоими СКП и протекторатом". Она ударила пяткой свободной руки по голове. "Я дам вам знать, что я чувствую к этому, когда все уляжется".

"Это честно, — признал Дэнни. "Хорошо, я задам более простой вопрос. Что ты думаешь о том, что я Темнота? О твоем отце, который, возможно, вернется в бизнес по убийству людей, если я считаю необходимым, чтобы некоторые люди умерли? "

"Как я к этому отношусь? Хм, дай мне подумать. Тейлор усмехнулся и снова положил Чуи на пол, где он немедленно снова атаковал хамбон серией тихих рычаний. Затем она взяла его за руку и обняла. "С одной стороны, ты беспощадный убийца. С другой стороны, ты поймал меня, Чуи ".

Он усмехнулся. "Я вижу, что вы правильно расставили приоритеты. Я впечатлен тем, что ты с такой готовностью принимаешь мои секреты на вооружение ".

Улыбка Тейлора исчезла. "Секреты", — сказала она. "Верно. "

Дэнни моргнул. "Что случилось? Что я сказал?"

"Ты ничего не сказал", — заверила она его. "Это что-то обо мне. Я думаю, тебе нужно знать кое-что.

Он приподнял бровь. "Хорошо, я официально заинтригован. Что мне нужно знать? "

Отступив от него, Тейлор резко подняла руки вверх и в стороны. Дэнни не был уверен, что именно должно было случиться, пока десятки тысяч жуков не начали роиться через окна и под дверями. Они носились по полу и стенам, а те, что умели летать, взлетали в воздух. Двигаясь в унисон, они начали вращаться вокруг Тейлора, покрывая пол блестящей кривой коричнево-черного хитина. Воздух гудел от звука тысяч крохотных крыльев.

Дэнни посмотрел на нимб насекомых, окружавший его дочь, и тихонько присвистнул.

"Ну, а теперь, — мягко сказал он. "Не , что интересно. "

<> <>

Дом Барнса

Эмма Барнс

"Что ты имеешь в виду, ты отправляешь меня в школу-интернат в Германии ?" — потребовала ответа Эмма. "Это нечестно! Ты не можешь просто оттащить меня от всех моих друзей! Я собирался поехать в Аркадию! "

"Дело сделано". Ее отец был непреклонен. "И даже не думай пытаться выбраться из этого. Вы заземлены. Бесконечно. И я изменил ваш тариф на мобильный телефон до дальнейшего уведомления. С этого момента единственными людьми, с которыми вы можете связаться, будут я, ваша мать и ваша сестра ".

" Что ?" Ее голос был почти пронзительным. "Ты не можешь сделатьчто!" Ее отец никогда раньше неотказывался от того, чего она хотела.

Но, видимо, когда он задумал это, он мог и сделал бы это.

Часть шестая: Тренировочный монтаж.

Пару часов спустя (после наступления темноты :)

Тейлор

держит Чуи на руках с тяжелым пластиковым пакетом, свисающим с одного рукой, она предпочла отвести глаза, когда ее отец вынес из подвала завернутый в полиэтилен сверток. Духовые перчатки и рубашка с длинными рукавами не выглядели слишком неуместными, хотя шапочка для душа придавала ему слегка нелепый вид. Прежде чем открыть заднюю дверь, она выключила свет на кухне, чтобы не увидеть его силуэт на фоне света.

"Ясно?" пробормотал он.

"Ясно", — подтвердила она. Было слишком темно, чтобы она могла что-либо увидеть, но это не имело значения для сотен тысяч ошибок, которые подтверждали, что в двух соседних кварталах нет наблюдателей.

Он спустился по черным ступеням и пересек двор, где ждала машина с открытым багажником. Он уже был облицован пластиком; Он объяснил, что нет смысла не принимать дополнительных мер предосторожности. Она не спорил, хотя бы она спрашивает , где один получил рулоны промышленной прочности пластика с . Это казалось таким нишевым продуктом.

Свою ношу благополучно уложили в машину, он освободил ее от сумки. Она знала, что внутри него была маска Теневого Сталкера, ее арбалеты и несколько очень острых стрел, которые ее отец нашел в держателе на пояснице Софии. Связывая ручки сумки вместе, он положил ее в багажник рядом с телом, затем закрыл крышку; не с слышимым хлопком, а осторожно надавив на него на последний дюйм, чтобы защелка встала на место. Затем он снял перчатки для духовки и шапочку для душа и повернулся к ней.

"Хотите прокатиться?" — спросил он и кивнул на пушистый узелок в ее руках. "Чуи становится одиноко и воет, если рядом никого нет. Так что, если ты придешь, он тоже должен прийти".

Она поняла, что он не пытался ее отговорить. Он просто давал ей все факты. "Конечно, я приду", — сказала она. "Тебе нужен кто-то, кто будет следить за твоей спиной, верно?"

Улыбка, которую он ей одарил, послала теплые чувства прямо к ее ногам. "Это определенно ценится", — согласился он. "Я мог бы сделать это и сам, но иметь второй набор из миллиона глаз очень полезно". Подойдя к пассажирской стороне, он открыл для нее дверь. Она вошла и усадила Чуи себе на колени, а он закрыл для нее дверь. Обойти извивающегося щенка ремнем безопасности было немного сложно, но она справилась. Чуи облизнул ее лицо, затем встал, положив передние лапы на подоконник, как бы говоря: " Давай, давай уже пойдем" .

"Терпение, Чуи", — пробормотала она, вытирая щенячью слюну со щеки (не в первый раз) и потирая его уши, так что он выгнул шею ей в руку. "Папу еще нужно запереть".

Сидя в прохладной темноте машины, держа на руках тёплый узелок своей собаки, она размышляла о поворотах, которые произошли в её жизни за последний день. Больница была терпимой, но ей не терпелось вернуться домой. Спать в своей постели, играть с Чуи и забыть обо всем, что с ней случилось.

Ну не все. Ее способности к насекомым никуда не делись, и ее отец, казалось, был заинтригован ими, так что это было. И еще был тот факт, что ее отец был Темным. Человек, само имя котороговдохновил аналог мема в преступном мире; тот, над которым никто не смеялся. Это был не только папа. Это тоже была мама. Потираясь щекой о мягкий мех Чуи, она пыталась понять, что она думает по этому поводу. Мои родители убивали людей за деньги.

Самым поразительным во всем этом было то, что ее отец никогда не пытался объяснить, что он делал раньше, или даже извинить за это. Он просто сказал ей и предоставил ей решать, как реагировать. Кроме того, он и Алан Барнс убили Софию Гесс в подвале.

Это была та часть, которую она все еще пыталась осмыслить. София Хесс затолкала меня в мой личный шкафчик, полный ужасного дерьма, поэтому папа сказал Алану Барнсу убить ее. И он это сделал, чтобы папа не сделал то же самое с Эммой. Чтобы спасти свою жизнь, Эмма уезжала в школу-интернат в Европе, и Тейлор больше никогда ее не увидит только потому, что так сказал ее отец.

А София Гесс была подопечной. Супергерой. Она издевалась надо мной и положила в больницу, за что отец казнил ее.

Супергерои должны были быть лучшими из людей. Они должны были буквально воплощать концепцию. Яркие костюмы, обнадеживающие имена, силы. Они должны были стоять между нормальными людьми и злом мира. Но Призрачный Сталкер не носила яркого костюма, и даже ее имя звучало чертовски жутко. Тем не менее, она должна была дожить до героя. Вместо этого она была сукой и хулиганом, даже после того, как перестала быть линчевателем и присоединилась к Палатам. На самом деле ей стало хуже. Она помогла подвергнуть Тейлора жестокому обращению, которое не раз доводило ее до глубины отчаяния. В шкафчике Тейлор искренне думала, что она умрет. Как кто-то мог так поступить с кем-то еще и при этом называть себя героем?

Она не была героем. Она была злодейкой, притворяющейся героем.

Это прозрение заставило Тейлора почти задыхаться. Это так много объяснило. Далеко не защищая людей от зла ??мира, она ' dбыл одним из зол мира. Ее отец даже упомянул, как она наблюдала за преступлениями, не вмешиваясь, если жертва не сопротивлялась. Это не героический поступок. Это позволяет злу случиться. Вот как у Эммы кружилась голова.

Если бы папа не вмешался... что бы случилось? Тейлор могла убедиться в этом сама. Со временем она бы поправилась и вернулась в школу. Что ж, если бы Уинслоу не сгорел . . . подождите минутку. Папа знал имена людей, которых не знал раньше . . . а Уинслоу сгорел дотла прошлой ночью? Совпадение? Думаю, нет.

Дверь со стороны водителя открылась, и Дэнни сел в машину. "Готовы идти, дорогая?" он спросил.

"Конечно", — сказала она. "Эээ, быстрый вопрос".

Он улыбнулся ей, пристегивая ремень безопасности. "Стрелять. "

Она глубоко вздохнула. "Вы сожгли Уинслоу?"

Вставив ключ в замок зажигания, он завел машину. "Да, вообще-то". Он приподнял бровь. "У вас есть возражения? У меня создалось впечатление, что вы ненавидите это место".

"О, никаких возражений", — заверила она его. "Мне просто было интересно". Еще одна мысль поразила ее. "Ты сказал мне, что Чуи нельзя оставлять одного, или он воет. Ты взял его с собой, чтобы сжечь Уинслоу?"

Машина завела передачу, и он начал плавно катиться по подъездной дорожке. "Я взял его с собой, да. Изначально идея заключалась в том, чтобы собрать информацию. Получив ее, я решил, что это место заслуживает сожжения. Чуи был полностью со мной согласен. Фактически, он вручил мне спички".

Его речь была настолько невозмутимой, что она рассмеялась. Чуи тявкнула и облизала ее лицо, и она прижала его к себе. "Могу поспорить, что он это сделал", — выдавила она между смехом. "Мой маленький Чуи, поджигатель".

"Верно. " Его тон стал более серьезным, когда они двинулись по дороге. "Теперь следующий вопрос, который, я знаю, вы хотите задать. Что мы собираемся делать с телом?"

Тейлор уставился на ее отца, гадая, когда он стал читателем мыслей. Мгновение спустя она поняла. "Все спрашивают об этом, не так ли?"

"Это определенно было предметом обсуждения между мной и вашей мамой не один раз", — подтвердил он. "Так скажи мне, какие есть варианты?"

Она серьезно подумала об этом. "Выезжайте в лес и похороните ее там, наденьте на нее груз и бросьте в залив, найдите строительную площадку, где собираются заливать бетон... мм, да, у меня нет идей".

Все это было для нее странно, но она чувствовала, что могла бы справиться с этим лучше, если бы думала об этом как о избавлении от тела злодея, который пытался ее убить и продолжал бы пытаться. И она, вероятно, причинила бы вред и Чуи, просто чтобы добраться до меня.

"Все хорошие идеи", — одобрительно сказал он. "Я использовал их все в прошлом. Но есть один, который ты пропустил".

Она нахмурилась. "Это что?"

Он указал на следующий поворот налево, направляясь на север. "Пусть найдут. Но вы в то же время мутите воду".

<> <>

На следующее утро,

пятница, 7 января 2011 г. Директор

СКП ENE

Пиггот

"Что ты имеешь в виду, Призрачный Сталкер мертв?" Эмили Пиггот ненавидела понедельники, но и пятницы тоже попали в ее список. "Разве у нас нет мер предосторожности, чтобы этого не случилось?" Когда Молодежная гвардия узнает об этом, это дерьмо так сильно ударит по поклоннику.

С другой стороны стола Оружейник глубоко вздохнул. "Мы делаем. Партнерские патрули, регулярные проверки благосостояния, устройство слежения в телефоне, выданном Подопечные, и тщательно разработанные маршруты патрулирования, которые держали их вдали от горячих точек. Но она . . . онабыла... Умеет уклоняться от правил, если ей не подходит их соблюдение. У нее, по-видимому, была привычка бросать своего партнера по патрулированию, сбиваться с маршрута и как можно дольше игнорировать социальные проверки. Не помогало то, что ее теневое состояние нарушало прием сигнала с помощью радио и телефона, поэтому в лучшие времена было трудно следить за ней. Я сильно подозреваю, что она знала об этом и играла на этом, потому что количество случаев "нарушения радиосвязи" и "потери телефонного сигнала", которые мы имели с ней, перевешивает все остальные палаты вместе взятые.

Эмили разочарованно развела руками. ее не наказали за это, почему именно? Она была наиспытательном сроке,Ради всего святого! "Привлечь полукриминала в палаты не было ее идеей, и она никогда не поддерживала этого, но им действительно нужны были все героические плащи, которые они могли набрать на улицах, а девушка была достаточно компетентна, поэтому она не жаловалась слишком громко Теперь, казалось, ей стоило жаловаться намного громче.

"Некоторые причины. " По тону оружейника можно было предположить, что он читал заранее подготовленный список на HUD своего шлема. "Она была достаточно умна, чтобы прочитать правила и точно определить, насколько далеко она может зайти, прежде чем все станет серьезно. Кроме того, проблемы с радио и телефоном были из-за взаимодействия с ее силой, которую она никогда не позволяла нам измерять, так что был шанс, что они были законными. Небольшой шанс, но тем не менее шанс. Далее, она была достаточно резкой, чтобы люди редко жаловались, когда она бросала их на патрулирование. Не то чтобы она делала это все время; достаточно, чтобы они не были удивлен, когда она это сделаласделай это. И, наконец, "Триумф" умеет отдавать приказы, но не так хорошо справляется с нарушениями дисциплины. Он собирается перейти в Протекторат в ближайшие пару месяцев, и я подозреваю, что он может немного расслабиться, оставив свои проблемы на усмотрение Aegis, как только он вступит во владение. "

" Действительно. "Эмили сделала заметку: иметь дело с Triumph re: SS. Затем она посмотрела на Armsmaster. "Итак, расскажите мне кровавые подробности. Как это произошло и где? "

"Мы нашли ее на кладбище лодок по анонимному телефону незадолго до полуночи". Тон бронированного героя был деловитым. "Содержание звонка было простым: замаскированный мужской голос говорил, что они думали, что видели, как супергерой застрелили на кладбище лодок. Продолжительность звонка составила менее пятнадцати секунд. нашел и опознал ее. Она лежала лицом вверх на мелководье недалеко от доков. Я был следующим на месте, и мы подняли ее на берег. Причину смерти установить было несложно; кто-то выстрелил ей в лоб из пистолета. -миллиметровый пистолет. Смерть наступила бы почти мгновенно. В ее легких не было морской воды, поэтому она вошла в воду после того, как умерла. Уже наступило окоченение, так что она была мертва уже больше двух часов. Получить точное время смерти было сложно, учитывая, что она была погружена в воду по крайней мере часть этого времени. Но есть проблема ".

"Я скажу, что есть проблема". Эмили наклонилась над своим столом. "Она была мертва задолго до того, как мы получили эту наводку. Тот, кто стрелял в нее, хотел, чтобы мы нашли ее. Убийца насмехался над нами. Отправлял сообщение".

"Проблема больше, чем это". Оружейник скривился. "Ее маска была снята до того, как ее застрелили. Никакой дыры от пули. Она лежала рядом с ней в воде, как будто ее бросили туда. И, судя по углу выстрела, ее заставили встать на колени, прежде чем они стреляли в нее. . Стиль исполнения. "

"Христос. " Эмили сжала кулаки. "Что-нибудь еще?"

Оружейник кивнул. "Она устроила драку. На ее теле синяк, порез на лице и следы от электрошокера. Никаких признаков сексуального насилия; вообще никакой посторонней ДНК. Оба ее арбалета были поблизости. Они были стреляли. Мы нашли снаряды на некотором расстоянии ". Он сделал паузу. "Острые стрелы. Типа, который она использовала, когда еще была линчевателем. Еще их было в держателе на задней части ее пояса, под плащом".

Эмили ущипнула переносицу. "Она стреляла в кого-то, намереваясь убить их, и промахнулась. Они усмирили ее, разоблачили и казнили, а затем оставили ее, чтобы мы ее нашли. Черт возьми ". С каждой минутой это становилось все более и более проблематичным. " Есть ли у тебя что-нибудьхорошее?новости, чтобы рассказать мне? "

К ее удивлению, Оружейник кивнул. " Пуля, убившая ее, не прошла через весь путь, и мы смогли вернуть ее. На нем было достаточно нарезов, чтобы мы смогли найти совпадение. Эта пуля вылетела из пистолета, использованного Империей Восемьдесят восемь в нескольких убийствах ".

" Почему это меня не удивляет? "— подумала Эмили яростно насмешливым тоном. " У нас в городе был ровно один черный Вард, и она получила разоблачена и убита нашими местными неонацистами. "Она указала на Оружейника. " Вы уже связались с ее семьей? "

Он кивнул. "Да, мэм, у нас есть. Они взяты под охрану, пока мы не сможем определить, намерена ли Империя преследовать и их".

"Хорошо. Что ж, даже если они этого не сделают, я не позволю этому стоять".

"Директор?" — спросил оружейник, слегка озадаченный ее изменением тона.

"Если Империя хочет войны, мы дадим им войну". Эмили стояла из-за своего стола. "Я собираюсь призвать Бостон и Нью-Йорк за подкреплением, а затем мы собираемся объяснить Кайзеру и его приспешникам, что никто не убивает Подопечный так грубо в моем городе и сходит с рук. Даже если онабылана испытательном сроке и имел привычку выходить из резервации. "

" Да, мэм ".

<> <>

Дэнни

Груша почти не вздрогнула. Дэнни поддержал его и наклонился, чтобы кивнуть Тейлору. "Опять", — сказал он. "С плеча".

Тейлор, одетая в топ без рукавов и спортивные штаны, ее лицо блестело от пота, напряженно кивнула. Она вытерла лоб тыльной стороной перчатки и снова приняла форму. На этот раз ей удалось приложить немного больше силы к удару, и сумка заметно сдвинулась.

"Лучше", — одобрительно сказал он. "Вот так. Посмотрим, не получится ли у тебя сделать это пять раз подряд".

Дыхание перехватило у нее в горле, но она подчинилась. Один, два, три раза она заставила сумку встряхнуть. Четвертая была слабее, а после пятой уронила руки по бокам. "Я не могу поверить, что люди зарабатывают этим на жизнь", — задыхалась она.

"Это полезный навык", — напомнил он ей. "В мире, где существует спрей от насекомых, вам рано или поздно придется кого-нибудь вырубить".

"А если у них есть способности, которые делают их невосприимчивыми к ошибкам и ударам?" она спросила; он решил, что ее вопрос был наполовину сарказм, наполовину серьезен.

"Убегать — тоже полезный навык". Его ответ был совершенно серьезным.

"А могут ли они бежать быстрее меня?" Она подняла брови, сарказм все еще был очевиден.

Я буду ждать на ближайшей крыше со снайперской винтовкой. "Мы будем работать над этим позже. Выносливость пойдет на пользу твоему боксу". Он обошел сумку и поднял свои перчатки. "На данный момент, смотрите мою форму. Вы держали руки немного низко. Когда вы лежите удар на кого — то, чтовы пытаетесь поставить свой кулак всю дорогу через них. Весь ваш вес тела должен войти в него . Неважно, твой ли другой рост или на десять камней тяжелее. Заставь его почувствовать себя так, будто его сбил восемнадцатиколесный транспорт ".

Двигаясь почти в замедленном темпе, чтобы она могла следить за его движениями, он выстрелил прямо в сумку. Он сдвинулся, но не очень сильно. Его левая сторона была быстрее, затем правая вернулась на полную мощность, заставляя его рыскать по цепи. Он нанес комбинацию из четырех ударов по висящей цели, заставляя ее раскачиваться и раскачиваться, а затем инстинктивно завершил удар восходящей голенью, который должен был попасть под короткие ребра.

"Ты не учил меня этому", — сказал Тейлор, снова поправляя сумку. Теперь она казалась скорее впечатленной, чем саркастической. "Мне тоже придется научиться этому?"

Он ухмыльнулся. "Если хочешь. Но тебе придется идти, прежде чем бежать. А пока мне нужно убедиться, что у тебя есть твердое основание в основах. А теперь иди в душ, пока я проверю, как там Чуи. Пора мне узнал подробности того, что вы можете сделать ".

"Да, сэр ", — ответила она с бойкой ухмылкой, сарказм вернулся в полную силу. Протянув руки, она позволила ему расстегнуть перчатки и направилась вверх по лестнице.

Он смотрел ей вслед, затем одобрительно кивнул. У нее было то, что его отец назвал бы куражом. Она Хеберт. Она выдержит дистанцию. Выдрав зубами шнурки, он начал снимать перчатки. Он с нетерпением ждал этого разговора.

<> <>

Светофор в Броктон-Бей на Пятой и Главной

улице. Бронированный грузовик имел достаточную инерцию, поэтому Джозеф Келлер успел сбавить скорость задолго до того, как загорелся свет. "Занимался этой работой двадцать лет", — сказал он своему офсайдеру, переключаясь на понижающую передачу. "Дождь или солнце, я могу поставить этот грузовик на любой берег за одну минуту до назначенного времени".

"Что, ты никогда не опаздывал?" Майк проработал шесть месяцев. "Как обычно?"

"О, я раньше опаздывал", — поспешил признать Джозеф. "Один раз из-за лопнувшей шины, и трижды из-за..." Он замолчал, метая взгляд между зеркалами грузовика. Двадцать лет научили его читать трафик, и он действительно этого не делал. Мне не нравится внешний вид тех черных шевроле-сабурбанов, которые подъезжали сзади.

"Потому что что?" Майк не так быстро понял.

"Ограбление". Джо схватил микрофон с приборной панели.

"Что, тебя трижды ограбили?"

"Четыре, сейчас". Джо включил микрофон, пока он перебрасывал грузовик по другому переулку, надеясь, может быть, проскользнуть за угол, прежде чем пригороды схватят его. "Анкорфилд три четыре девять, чтобы контролировать. пять предместьев, нас теснившие ".

— Что за... — Майк выглянул в собственное окно, затем отпрянул, когда один из жителей предместья промелькнул мимо и свернул перед грузовиком. "Черт! Что он делает?"

"Блокируем нас! Держись!" Джо снял ногу с тормоза и нажал на педаль газа. Двигатель ответил ревом, и грузовик рванулся вперед. Он крутанул руль, пытаясь втиснуть неуклюжий автомобиль в щель между "Субурбаном" и бордюром. Перемещая руки с автопилотом, он снова переключился, пытаясь выжать из грузовика больше скорости.

Водитель "Субурбана" явно этого предвидел, когда машина повернула поперек полосы, почти уткнувшись носом в сточную канаву, прежде чем нажать на тормоза. Мгновение спустя бронированный грузовик врезался носом в "Субурбан", и он с громким визгом резины о асфальт повернул его боком. Двигатель дрогнул, едва не заглохнув, он нажал на сцепление и снова переключил на пониженную передачу. Майк закричал, когда его бросили на ремень безопасности.

"Дробовик!" — проревел Джо, борясь с рулем. Он уверенно толкал Suburban вбок, но этого было недостаточно. Если бы он мог просто дотянуться до угла...

"... чорфилд три четыре девять, это Хозяин. Скопируйте пять пригородов. Будьте осторожны, резервное копирование входящих. Запрос обновлений, окончен".

Даже через толстое стекло окон он услышал несколько выстрелов. Они не были нацелены на окна или лобовое стекло; на самом деле стрелков нигде не было видно. Но он знал, где они были и каковы были их цели, потому что чувствовал это через грузовик. Обе задние шины только что вылетели, что привело к потере сцепления и управляемости. Тем не менее, он держал ногу на педали акселератора, двигатель кричал, когда он чувствовал, как резина срывается с колес, изо всех сил стараясьподтолкнуть этот проклятый "Субурбан" за угол.

"Произошли выстрелы. Я повторяю, выстрелы", — сказал он в микрофон. "Подтвержденное ограбление. Черные машины, без номеров. Задние колеса только что выбиты. Блокировка, конец".

К этому времени Майк достаточно пришел в себя, чтобы протянуть руку назад и вытащить дробовик из стойки позади них. Чак-чак , как он работал слайд был музыкой для ушей Джо. Ружья были заряжены нарезными пулями, идеально подходящими для работы на коротких дистанциях. Его не заботило, какие доспехи носят эти засранцы; высокоскоростная пуля двенадцатого калибра сломала бы кости и повредила бы внутренние органы, заставляя их задыхаться на земле. И если бы они каким-то образом пришли к ограблению бронетранспортера без бронежилетов, их бы растянули с дырами размером с кулак.

Раздались новые выстрелы, и грузовик накренился; это было переднее колесо со стороны пассажира. Теперь это было официально. Они не заходили за угол и никуда не уезжали. Тогда ладно. Пора показать этим сукиным сыновьям, кто здесь главный. Даже не считая дробовиков и личного оружия, у них все еще был пассажир сзади. Стихарту, негодяю-плащу, чьё тело могло принимать консистенцию любого металла, к которому он прикасался, платили большие деньги, чтобы защитить эти грузы и снизить страховые взносы. Что бы пули ни застреливали его из шланга , это только его раздражало.

Он снял ногу с педали акселератора и переключил грузовик на нейтраль, позволяя двигателю вернуться на холостой ход. "Хорошо, тогда", — сказал он напряженно, когда потянулся за своим дробовиком. "Стекло хорошо противостоит огню из стрелкового оружия, и у нас есть здоровяк сзади. Мы можем бункеровать, пока не доберется кавалерия".

Другой "Субурбан" остановился перед тем, что их заблокировал. Дверь со стороны водителя открылась, и из машины вышел мужчина; высокий, внушительный, в простой тканевой маске. Он поднес ко рту мегафон. Джо знал, что будет дальше; "Сдавайся, или мы все равно ворвемся туда и вытащим тебя". Такой же старый, такой же старый. Он пошел поставить затвор своего дробовика.

"ТЫ ТАМ, В АВТОМОБИЛЕ". Вот оно. "ТЫ БОИШЬСЯ ТЕМНОТЫ?"

Чего ждать? Джо застыл в процессе работы своего оружия. Что он сказал? Это была фраза, которая позволила каждому Brocktoner'у с мозгом и клочком здравого смысла знать, когда пришло время пригнуться и укрыться. Сам он, конечно, никогда не сталкивался с Темнотой. Никто из его знакомых не знал. Но все знали вопрос. И был только один правильный ответ.

"Подожди, это... он ?" Дрожащей рукой Майк указал лобовое стекло на человека в маске.

"Похоже на то. " Потому что никто не был бы таким глупымкак выдать себя за самого ужасного человека в Америке. Джо осторожно положил ружье в сейф и положил его на стойку. Затем он начал опускать окно.

"Но разве он обычно не убивает людей, а не грабит бронемобили?"

"Может, он копит на пенсию. В любом случае, лучше меня ограбят, чем убьют, понимаешь?" Выключив зажигание, Джо вынул ключи и выбросил их в окно. Затем он положил руки на колесо на виду у человека с мегафоном.

"Да, хороший момент". Майк положил свой дробовик обратно на стойку и наклонился вперед, чтобы положить руки на приборную панель. Джо вздохнул с облегчением. Они поймают ад от босса, но, по крайней мере, они ' Я проживу следующие пять минут.

<> <>

Тейлор

И снова Тейлор благословила импульс, который побудил ее отца купить ей щенка. Сидя на диване, держа в руках пучок теплого меха, она смогла откинуться назад и расслабиться, вместо того чтобы напрягаться из-за вопросов отца. Чуи тоже наслаждался ситуацией; как и положено его имени, он нашел угол ее рукава неотразимым и начал грызть его с тихим рычанием и качанием головой.

"Насколько я могу судить, я могу обнаруживать и контролировать ошибки до двух или трех блоков", — объяснила она. "Время от времени это меняется, но я не уверен, почему. В любом случае, я чувствую каждую ошибку в этой области и могу контролировать каждую ошибку, которую чувствую".

"Это много ошибок", — отметил он. "У вас есть какие-нибудь трудности с этим? Я слышал, что у некоторых накидок болит голова, когда они слишком сильно пытаются использовать свои силы".

"Нет, без головной боли". Она пригладила уши Чуи, обдумывая свой ответ. "Если они в моем диапазоне, я могу их контролировать. Если нет, я не могу".

Он приподнял бровь. "Я подозреваю, что некоторые плащи будут вам очень завидовать. Насколько точен ваш уровень контроля?"

"Так точно, как вы хотите". Она не знала, к чему он это ведет. "Я мог бы иметь десять тысяч пауков, танцующих макарену на полу гостиной, если бы ты хотел. Конечно, мне нужно было собрать вместе десять тысяч пауков и узнать, как идет макарена, но это всего лишь детали".

Обе его брови приподнялись. В то же время он сделал отрицательное движение рукой. "Давайте не будем иметь пауков, которые делают макарену или что-то еще, хорошо, дорогая?" Сделав паузу, он поднял палец. "По крайней мере, не в нашей гостиной. Бывают ситуации, когда определенно стоит держать пауков и других насекомых в местах, куда им не следует".

"Конечно, хорошо". Тейлор ухмыльнулся. "Вы хотите знать, сколько пауков и тараканов у нас живет в подвале? Потому что я могу вам сказать, если вам действительно интересно".

Он одарил ее средне-грязным взглядом. "Если ответ не будет" ноль ", я бы предпочел жить в счастливом невежестве. В любом случае, насколько хороша сенсорная информация, которую вы получаете от них?"

Чуи, похоже, отказался от рукава и заснул; Тейлор перевел его в более удобное положение. "И хорошо, и плохо, одновременно. Чувство того, где они находятся и что они делают, — чрезвычайно точное, с точностью до доли дюйма. Чувствовать через них почти безнадежно. Чувства насекомых странные".

"До доли дюйма..." — размышлял он. "Итак, если бы у вас было три ошибки, которые были почтивыстроены в ряд, вы бы знали, на каком расстоянии от линии находится средний и как переместить его обратно в ряд? Даже с закрытыми глазами?"

Тейлор не был уверен, к чему все это ведет, но ответ казался ей достаточно ясным. "Угу, конечно?"

Тогда он улыбнулся. "Тейлор, дорогая, уложи Чуи спать. Потом мы вернемся в подвал".

"Подвал?" Она закатила глаза и застонала. "Мы только что закончили с боксерской грушей".

Его улыбка стала шире, когда он покачал головой. "О, на этот раз мы не будем использовать боксерскую грушу".

<> <>

Выверт

"Все прошло без сучка и задоринки", — хвастался наемник, которого он выбрал в качестве псевдо-Темноты. "Вскоре, как я это назвал, они обмочились и сдались без боя. Даже засранная накидка на спине говорила" к черту ", когда мы открывали двери. Я не знаю, почему мы не сделали этого много лет назад".

"Я тоже", — подумал Калверт, в основном про себя. Он ждал, когда после ограбления упадет второй ботинок, но это действительно казалось таким простым. На этот раз анализ Таттлтейла был основан на деньгах; точнее, она дала ему правильный анализ. Обычно ему приходилось пытать это из нее. Она догадалась и решила хоть раз сыграть прямо?

Какой бы ни была причина, он остался доволен конечным результатом. С Темнотой якобы на его зове он собирался стать силой в этом городе. Как только слухи разойдутся, никто не посмеет пересечь его.

И все из-за репутации, которая должна была иссякнуть много лет назад. Как глупо это эти люди, так или иначе?

<> <>

Голос Кенты Лунга превратился в крик. "Сколько раз я должен тебе говорить? Нет такого человека, как Темнота!" Его сжатый кулак вспыхнул пламенем, заставив его миньонов съежиться от него. Кроме Они Ли, конечно; ничего не напугало этого человека. Лунг даже не был уверен, что способен чувствовать страх.

"Я не допрашиваю тебя, великий Лунг", — пробормотал миньон. "Но они говорят, что он ограбил бронированный грузовик! Охранники даже не сопротивлялись! Все, что ему нужно было сделать, это задать вопрос!"

"ОН НЕ ТЕМНЫЙ!" Это был первобытный рев, сопровождавшийся скольжением металла по коже Лунга и пламенем, вспыхнувшим по всему его телу. "Вы знаете , как я знаю , что делать? Потому что там нетнет Темнота! Никогда не былоТемный! Те, кто боятся Темноты, боятся того, чего нет! Они трусливы и суеверны! Они дураки, слушая рассказы, начатые СКП, чтобы держать нас в страхе! "

" Итак, должны ли мы создать свою собственную Темноту? "Это был один из его более смелых и дальновидных миньонов. " В конце концов, кто должен сказать чья Темнота реальна? "

Когда он обдумывал вопрос, ярость Лунга снова сменилась закипающей. "... Нет", — решил он. "Люди рано или поздно одумаются. Они поймут, что Темнота — пустое имя и что внутри нет ничего. Мы не хотим, чтобы нас застали врасплох, когда это произойдет. Мы отойдем в сторону и посмеемся. дураки, которые поверили. И если нам повезет, мы откроем обман ". Он указал на ближайшего мужчину. "Если кто-то заявляет, что он Темнота, что вы будете делать?"

Мужчина моргнул, не готовый к вопросу. "Э . . . выстрелить в него?" Это был больше вопрос, чем заявление. Он съежился, словно ожидая огня.

Лунг покачал головой, на этот раз решив проявить снисходительность. "Я тебя не слышал". Его голос был угрожающим рычанием.

"Пристрели его!" — заявил мужчина, вытаскивая пистолет и размахивая им в потолок. Ибо даже появление угрозы дракону Кюсю с огнестрельным оружием было приглашением к болезненному концу.

"Громче!" Лунг махнул рукой, чтобы включить остальных миньонов.

"Пристрели его!" Теперь у всех в руках был пистолет. Их голоса эхом разносились по комнате.

"Я тебя не слышу!" он крикнул.

"ПРИСТРЕЛИ ЕГО!" — кричали они.

Он кивнул, довольный. "Хорошо. А теперь найди мне штаны".

Когда они разошлись, он позволил себе улыбнуться за металлической маской. У того, кто притворяется Темнотой, будет очень плохой день, если его люди что-нибудь скажут по этому поводу.

<> <>

Кайзер

"Не будь идиотом, Джеймс. Это был не он". Макс откинулся на спинку стула и отпил свой напиток. Идеально выдержанный виски, идеально поданный. У денег были свои привилегии.

Джеймс склонил голову, очевидно забыв, что он не в костюме, и ему не нужен этот жест, чтобы выразить замешательство. Его лицо тоже. "Но... он был крупным мужчиной и утверждал, что он Темнота. Охранники сдались без боя. Что ты имеешь в виду, это был не он?"

"Я имею в виду, что это был не он, потому что это был не он. "Макс посмотрел на Джеймса, пытаясь придумать, как лучше всего описать, что вода была влажной, а земля действительно была круглой". Слушайте. Темнота убила десятки людей. Наверное, сотни. У него был непрерывный список убийств за двадцать лет, его никогда не арестовывали и даже не подозревали в полиции, и он не попал в неглубокую могилу. Если он хотел денег, все, что ему нужно было сделать, это выбрать один из дюжины выдающихся хитов и заработать на нем. Ограбление никогда не был его стиль и никогда не будет. "

"Так . . . он убьет двух десятков мужчин старше собака, но он не будет опускаться до ограблении бронированного грузовика средь бела дня?"Голос Джеймса был тяжелым сарказмом.

Положив опустив стакан, Макс иронически поздравил в ладоши: ??"Именно! Сейчасты понимаешь это! "

" Вы все здесь чертовски сумасшедшие; ты знаешь это, верно? Джеймс покачал головой. — Весь этот город. Батшит с ума. VerrЭckt . "

" Может быть, "признал Макс. " Но это все еще был не он. Эта Темнота, которая производит волны? Мертвец идет. "

" Итак, что нам делать с этим? "Джеймс вопросительно посмотрел на него.

"Ничего. Абсолютно ничего". Макс взял стакан и осушил его, затем повернулся, чтобы посмотреть в окно своего офиса. "Я потерял двух хороших людей и множество гребаных идиотов, которые встали между ним и его собакой. Невозможно предсказать, что он сделает с тем, кто встанет между ним и его убийством. Итак, мы сидим сложа руки и не делаем ничего подобного. может противодействовать ему, пока он не закончит свои дела ".

Джеймс не ответил; мгновение спустя Макс услышал, как дверь офиса открылась и закрылась. Он медленно покачал головой. Как долго он здесь, но до сих пор не понимает, как мы ведем бизнес?

<> <>

Дэнни:

"Держись, но не напрягайся", — сказал он вслух. "Просто нажмите на курок и позвольте этому случиться".

"Хорошо. " Тейлор перехватила пистолет. Он был всего 32-го калибра, так что отдача не слишком сильно повредила бы ее запястья, но Дэнни по-прежнему держал ее двумя руками. Она изо всех сил старалась совместить мушку с целиком, а также с бумажной мишенью, которую он приколол к дальней стене подвала, но ее отсутствие опыта показало. Пистолет выстрелил с плоской трещиной,которая едва пробилась их затычками для ушей. Как он и ожидал, выстрел не попал в яблочко на несколько дюймов. Предыдущие девять были не лучше.

"Ой" Она выглядела разочарованной. "Это' сложнее, чем кажется ".

"Все, чем стоит заниматься в жизни, стоит", — напомнил он ей. "Но это было просто для того, чтобы познакомить вас с оружием. Теперь вы привыкли к звуку и отдаче?"

"Ага. " Она твердо кивнула. "Раньше я думал, что оружие страшно". Она посмотрела на пистолет в руке. "Ну, они все еще страшны, но теперь я знаю о них гораздо больше".

"Хорошо. " Он указал на оружие. "А теперь поставьте жучок на прицел, а другой на мушку, и один на то место, куда вы хотите, чтобы пуля летела. Посмотрите, насколько точным вы сможете стать".

Внезапно она выглядела заинтригованной. Подняв пистолет, она держала его, пока пара мух приземлилась на него, и таракан взбежал по дальней стене. Когда она на этот раз прицелилась из пистолета, она была гораздо менее уверена в себе; просто прикинув на глаз, Дэнни решил, что она попала в цель или почти достигла цели. Она нажала на спусковой крючок, пистолет треснул, и в яблочко разлетелись куски тараканов.

"Я понял!" она крикнула. "Я понял!"

Дэнни приподнял брови. "Ты сделал. Думаешь, ты сможешь сделать это снова?"

Пятью выстрелами спустя она доказала, что определенно может сделать это снова. По крайней мере, на небольшом расстоянии от неподвижной цели она могла надежно выстрелить в цель, шесть выстрелов из шести. Пока она перезаряжала и охраняла свою израсходованную медь, Дэнни начал рыться в хранившемся снаряжении, пока не нашел то, что искал.

"Вот", — сказал он, возвращаясь к ней. "Поставить это на. "

"Что это такое?" — спросила она, кладя пистолет на скамью и беря кусок ткани. "Маска?"

"Нет. Это с завязанными глазами". Он задумчиво потер подбородок. "Вам даже не нужно видеть цель глазами. Давайте посмотрим, насколько вы хороши, когда все, что вы можете использовать, — это ваши силы".

"Ох, ладно. " Пока она его завязывала, он подошел и заменил бумажную мишень; Во всяком случае, яблочко более или менее исчезло. Вспомнив, он поместил канцелярскую кнопку в центр мишени на новом листе.

"Вы готовы?" — спросил он, вернувшись за линию огня.

"Наверное. " Она казалась сомнительной. "Не могу поверить, что собираюсь заниматься стрельбой с завязанными глазами".

Он фыркнул. "Ну, это то, чему я не могу тебя научить. Так что не торопись".

"Спасибо папа. " Она безошибочно потянулась за пистолетом и приготовила его, как он ей показал. Затем она направила его вниз и нажала на спусковой крючок.

Трескаться.

Трещина трещина.

Трещина трещина трещина трещина.

Она стреляла, пока магазин не опустел. Единственное выражение, которое он мог видеть под завязанными глазами, было выражением полной сосредоточенности.

После последнего выстрела, когда горячие гильзы все еще звенели об пол, она спасла пистолет и отложила его в сторону. Они вместе спустились к тому месту, где цель была прижата к стене. Каждый выстрел был в пределах дюйма от яблочка. Кнопки нигде не было видно.

Подняв повязку на глаза, Тейлор уставился на бумагу. "Мои силы подсказали мне, что я попала в нее", — призналась она. "Но я не поверил этому".

"Я смотрю на это и не могу поверить в это", — сказал он и обнял ее за плечи. "Тейлор, дорогая, твои силы дали тебе большой талант. Может быть, такой, о котором большинство людей не подумает, и, может быть, не так полезен, как возможность задушить кого-то жуками по своему желанию, но все же большой талант. "

Она наморщила нос. "Ты знаешь, я бы предпочел, чтобы у меня вообще никогда не было этих способностей. Что мне пришлось пройти, чтобы получить их..." Дрожь, которая прошла через нее, выглядела совершенно неподдельной.

Он ободряюще сжал ее плечи. "Я бы очень хотел, чтобы ты через это тоже не прошел", — сказал он. "На самом деле, я бы предпочел, чтобы я купил тебе щенка самостоятельно. Но если и есть чему-то, чему меня научила жизнь, так это тому, что нет смысла сожалеть о том, что ты не выбрал путь. Ты принимаешь то, что жизнь делает тебе. , и вы извлекаете из этого максимум пользы. Или вы меняете его по своему усмотрению. Я сам никогда не был человеком терпимым ".

"Измени его по своему усмотрению, а?" Тейлор задумчиво посмотрел на отца. "Думаю, я могу этому научиться".

Улыбаясь, он взъерошил ее волосы. "Это моя девочка. "

<> <>

Директор СКП ENE Пиггот

"Черт возьми", — огрызнулась Эмили. "Послушайте меня, Уилкинс. Армстронг уже поднялся на борт; если вы не отдадите мне войска, я могу просто приказать оружейному мастеру позвонить в Legend напрямую и попросить его спросить вас, почему вы предлагаете то, что составляет мысли и молитвы. убийство чернокожего Уорда неонацистскими элементами! Мне нужны люди, черт возьми! Сапоги по земле! Не гребаные банальности! "

"Прости, Эмили, но мои руки связаны. Я не могу..."

В дверь ее кабинета постучали. "Что?" — резко сказала она, отрываясь от видеозвонка. "Нет, не ты". Потом она увидела, кто это был. "Может это подождет? Я занят".

"Это важно, директор". Тон Нападения был необычно приглушенным. "Это то, что вам нужно услышать".

Пятница уже была достаточно плохой. Теперь, увидев его стиснутую челюсть, Эмили охватило мрачное предчувствие. "Отлично. " Она взглянула на изображение Уилкинса на экране. "Я буду перезвонить. " Это была не только угроза, но и обещание. Щелчком мыши она завершила разговор, затем посмотрела на Штурмовика. "Пожалуйста, скажите мне, что вы здесь, чтобы сообщить Clockblocker'у за то, что они подшучивали над мэром на Променаде в прямом эфире".

"Я бы хотел, чтобы это было так просто". Штурмовик покачал головой. "Тот отчет об ограблении бронированного грузовика Темным? Это чушь собачья. Этот человек никогда не делал ничего столь элементарного. Мне нужно, чтобы ты объяснил это полицейским".

"И вы беспокоитесь об этом, потому что?" Эмили сжала кулаки на столе. "Темнота — убийца! Я знаю, что у тебя есть связи с людьми в низинах, но почему ты так прикрываешь его?"

"Потому что во-первых, я точно знаю, что он этого не делал, а во-вторых, если копы придут за ним, ему придется сделать выбор между не стрелять в полицейских и не попадать в тюрьму. До сих пор ему удалось чтобы избежать этой конкретной дилеммы, потому что копы были достаточно умны, чтобы сказать "к черту" и посмотреть в другую сторону. это. Копы действительно должны обратить на это внимание ". Штурм остановился и глубоко вздохнул. "И хотя он, несомненно, творил дерьмо, которое в любом нормальном мире заставило бы его на долгое-долгое время забрать его, он этого не делал. Кроме того, мир совсем не в здравом уме. А есть еще одна проблема".

"Другая проблема?" Эмили очень, очень не хотела этого слышать. К сожалению, в ее должностной инструкции сказано иное.

"Если копы начнут пытаться победить Темноту, многие из них попадут в больницу. Они обратятся к Протекторату и ГВП за помощью. Это означает, что мы будем сражаться Темнота. Мне это не нравится ".

Первым побуждением Эмили было напомнить ему, что он парачеловек в команде паралюдей, и что один нормальный боевик-одиночка вряд ли представляет для них серьезную угрозу. Затем она передумала. Идея ей тоже не понравилась. "Ты думаешь, он настолько хорош?"

"Я так не думаю. Я знаюЭто. Двадцать лет, директор. Двадцать лет, — он постучал костяшками пальцев по ее столу. — Мне все равно, как вы это делаете, но дайте понять полицейским, что Темнота не выполняла эту работу с бронированным грузовиком. Для их . Польз "

"Ну, тогда,"отрезала она,"мы можем пойти после реального . Разбойника, по крайней мере , "

"Плохая идея,"сообщил он. " После того, как Темные узнает, - и он будет выяснить -он тоже будет стрелять в парня. В этот момент самым безопасным вариантом будет отойти подальше и присудить очки за стиль ". Повернувшись, он направился к двери, затем остановился. " О, и еще кое-что ".

" Я не хочу этого слышать. "

" Ага. Ты сделаешь. Призрачный Сталкер не был убит на месте. Тело было перемещено после смерти. "

Резкая смена темы застала ее врасплох. " И ты знаешь это, как? "

"Назовите это предчувствием. Но в основном это приливы. Там, где она была найдена, прилив только начинался. Я знаю, что время смерти было трудно определить, но если бы ее застрелили и оставили бы там ранним вечером как думают парни из лаборатории, ее тело было бы подобрано отливом и вынесло бы в море. Найдите, где в нее стреляли, и вы найдете ее убийцу ". Он вышел через дверь и закрыл ее за собой, оставив ее обдумывать его слова.

"Ебена мать! ", — она ??сняла трубку. Теперь ей нужно было сделать еще несколько звонков, и ни один из них ей не понравился.

В такие моменты она как бы понимала, что побудило такого человека, как Темнота, сделать то, что он сделал.

Часть седьмая: Обнуление.

Папа остановил машину возле Аркадийской школы. Я смотрела на стену вокруг, на чистое здание, на аккуратно ухоженные лужайки. Не было видно ни граффити, ни бандитских ярлыков, ничего. Чуи корчился у меня на коленях, явно желая исследовать этот захватывающий новый мир. Я не был так уверен; школа, в конце концов, была... школой . До того, как он сгорел дотла, Уинслоу был ульем подонков и подлостей (как это было сказано в одном фильме), и, несмотря на внешнюю видимость, я был не совсем готов дать Аркадии преимущество в сомнениях.

"Готовы войти и поздороваться?" Я должен был передать это папе, он не был напористым. Если я скажу "нет", он, вероятно, развернет машину и снова отвезет меня прямо домой.

Я вздохнул, и Чуи лизнул мне подбородок. "Пфф, уходи", — сказал я без всякого тепла. "Да, конечно. Мы сейчас здесь, так что мы можем пойти и посмотреть, в чем дело ".

Мы вышли из машины, и я пристегнул поводок Чуи к его воротнику, но держал его на руках. Это было похоже на умеренно долгую прогулку до главного офиса, и я пока не хотел его утомлять. Однако я не был полностью бессердечным; как только мы подошли к главному входу, я подвела его, чтобы он смог понюхать (и пописать) несколько кустов. Как только я был уверен, что с ним не случится неприятная авария — он действительно очень хорошо учился дома, — я снова подобрал его, и мы вошли внутрь.

Администратор улыбнулась, как только мы вошли, выражение лица, с которым я был незнаком, по крайней мере, исходил от школьной администрации. "Я могу вам помочь?" — спросила она, вопрос был адресован в равной степени и папе, и мне. Практически сразу за этим последовало: "О, какой милый щенок! Как его зовут?"

Возможно, существовал более быстрый способ избавиться от беспокойства, но я не знаю, что это было. "Чуи", — сказал я, слово вылетело из моего рта прежде, чем я успел подумать. "Спасибо", — запоздало добавил я.

"У Тейлор был плохой опыт в ее последней школе", — спокойно сказал отец. "Чуи — новое пополнение в семье, но я думаю, что он отлично вписывается".

"Я полностью понимаю", — ответила регистратор с теплой улыбкой. "Он определенно кажется привязанным к тебе. Могу ли я увидеть его?"

Я осторожно положил Чуи на стол, крепко сжимая его поводок на тот случай, если он решит попытаться спрыгнуть и отправиться на разведку. Он ничего подобного не сделал, вместо этого прошел по ширине стола, чтобы встретить своего нового лучшего друга. Она скрипнула его ушами и издала соответствующие звуки ох и ах , которые он, конечно, упустил, как ему положено .

После того, как были должным образом представлены и собаки, и люди, она приняла документы, подготовленные папой. Я вернул себе Чуи, а она посмотрела на них и кивнула. "Да, все в порядке. Минуту, пожалуйста. " Нажав кнопку на своей настольной консоли, она опустила микрофон на своей гарнитуре до уровня рта. "Мисс Хауэлл, Хеберты здесь. Да, Тейлор Хеберт ". Она отпустила кнопку и посмотрела на нас. "Вы можете пройти прямо. Мисс Хауэлл встретит вас ".

Мисс Хауэлл оказалась худощавой блондинкой с небольшим вырезом; по крайней мере по телосложению она могла быть сестрой директора Блэквелла. И вообще, что это было с худыми женщинами и высокими постами в школьной администрации? Я надеялся, что мое будущее не будет в этом направлении. В данном конкретном случае она была заместителем директора школы, а не директором школы, и (шок, ужас) умела улыбаться. Я начал задаваться вопросом, действительно ли вся эта история с "злым близнецом" была реальной и встречалась ли я сейчас с хорошим близнецом.

Мы расположились в конференц-зале, отодвинув от стола три стула, чтобы мы могли сидеть, ничего не разделяя. Мисс Хауэлл уделила Чуи немного внимания (он был очень общительным щенком) и перешла к делу. К моему шоку, ее вопросы, казалось, указывали на то, что она была заинтересована в выяснении правды, а не в подкреплении заранее сформированного суждения.

"Итак, из ваших более ранних академических справок я понял, что вы могли иметь здесь место с начала вашего первого года обучения, но вы предпочли поехать в Уинслоу по причинам, которые вы уже объяснили". Она перелистывала страницы, когда говорила, время от времени поглядывая на текст. "Здесь я вижу, как ваши оценки неуклонно падали в первый год, и я могу это абсолютно понять, учитывая стрессы, которым вы подвергались".

— Ага, — сказал я, скорее, чтобы заполнить тишину, чем дать аргументированный ответ. Это было очень странно, когда кто-то, кроме папы, признал то, через что я прошел, и не только наугад. Чуи прижался ко мне, его мех теплый и успокаивающий под моими пальцами.

"Я предполагаю, что вы умная молодая леди", — сказала мисс Хауэлл, откладывая бумаги. "Из-за разрушения Уинслоу огнем и того факта, что несколько студентов, перемещенных оттуда, будут пытаться приехать сюда, я очень склонен заранее предложить вам место, чтобы наверстать упущенное. что тебе там дали. Однако я также предоставлю вам выбор ".

Я моргнул, но не ответил. Через мгновение папа тихонько закашлялся и толкнул меня в руку, напомнив, что мисс Хауэлл ждала ответа.

"А, эээ, выбор?" — глупо спросил я.

"Да. " Она лучезарно улыбнулась мне, как будто я только что хорошо сдал экзамен. Если это был психологический шаг, чтобы заставить меня увидеть ее в более позитивном ключе... что ж, это сработало. Пока что на моем счетчике "Полезный взрослый" она набирала больше очков, чем кто-либо, кроме папы или, может быть, миссис Нотт. Конечно, я видел миссис Нотт ровно на одном уроке в день, и никто из хулиганов не разделял это занятие, так что это была не высокая планка.

Она серьезно посмотрела на нас с папой. "Выбор состоит в том, хотите ли вы продолжить обучение на втором курсе или повторить свой первый год обучения. Если вы приедете в Аркадию на втором курсе, учитывая, что ваши оценки были до этого момента, вам придется много работать, чтобы достичь того стандарта, на котором вы должны быть к настоящему моменту. Мы, конечно, окажем вам всю разумную помощь в этом вопросе ". Она развела руками. "Или, если ты не думаешь, что твои оценки можно спасти — а ты лучше меня об этом судишь, — можешь вернуться на первый курс и начать второй год подряд".

И снова меня послали мысленно пошатнуться. Мне дали разумный выборответственными людьми. Это было почти так, как если бы они заботились о моих интересах. "Э... папа?" — спросил я, беспомощно глядя на него. Я понятия не имел, в какую сторону прыгнуть.

С одной стороны, мысль о том, что меня сдерживают на год, вызвала у меня смутное ощущение того, что я каким-то образом неудачник, хотя я знал, что она имела в виду не это. Но с другой...

"Подсчитать оценки будет непросто", — сказал папа, почти в точности повторяя мои мысли. "Выбор за тобой, Тейлор. Как ты думаешь, ты справишься? " Не останавливаясь, он продолжал говорить. "Пока не отвечайте на этот вопрос". Обращаясь к мисс Хауэлл, он спросил: "Если Тейлор вернется на первый курс, но вернется в ритм жизни быстрее, чем ожидалось, сможет ли она сдать экзамены в следующем году, чтобы пропустить год, если она сочтет нужным?"

Заместитель директора Аркадии подняла брови. "Честно говоря, я не понимаю, почему нет", — сказала она. "Тейлор, как вы думаете, это жизнеспособный план действий для вас?"

Черт возьми, мне предлагали слишком много вариантов. Я привык, что у меня нет выхода с того дерьмового пути, на котором я шла, а теперь у меня был такой путь, и я не знал, что с ним делать?Нечестно, мир .

"Э-э... ??можно я немного об этом подумал?" — спросила я, прижимая к себе Чуи для удобства.

Папа кивнул. "Как насчет того, чтобы прогуляться с Чуи?" он предложил. "Я уточню скучные подробности с мисс Хауэлл, пока вас не будет. Когда вернешься, можешь сообщить нам свое решение ".

"Да, я сделаю это", — сказал я с некоторым облегчением. "Давай, Чуи, пошли".

Вынеся маленького щенка из здания, я положил его на траву. Когда лидерство было разыграно, было легко следить за ним, когда он нетерпеливо перебирался от одного нового открытия к другому. "Так что мне делать, Чуи?" — спросила я, когда он понюхал куст, а затем добавил свой небольшой вклад в запахи на нем. "Настраиваю ли я себя на дополнительную работу только ради собственной гордости или признаю, что не могу этого сделать, и начать все заново, став самой высокой девушкой в ??моем классе?"

Честно говоря, я все равно была самой высокой девушкой за год в Уинслоу , за одним или двумя возможными исключениями, но на этот раз сделка действительно скрепилась.

Прилежное сопение Чуи потревожило жука в траве, которого моя сила уже заметила и прогнала, он взвыл и отпрыгнул. Я сказал жучку, чтобы он снова заснул, и оттащил Чуи от дальнейших энтомологических исследований. "На самом деле", — пробормотал я. "Это является хорошей отправной точкой. Спасибо, Чуи.

Пока он не сделал это открытие, я полностью игнорировал тот факт, что у меня есть способности, и что папа собирался тренировать меня, чтобы я стал лучшим героем, каким я мог быть. Если моя поп-культура не была полностью неправильной (что я был полностью готов признать, что это так), для этого потребовалось бы много поздних ночей и дополнительное время по выходным, которое я не смог бы посвятить школьным занятиям, по крайней мере, до тех пор, пока карьера супергероя шла полным ходом. Попасть в Аркадию второкурсником было бы просто для того, чтобы нагрузить на мои плечи больше работы, а больше стресса было последним, чего я хотел на своей тарелке прямо сейчас.

В течение следующих нескольких минут я обдумал это и решил, что это правильный курс действий. Хотя я был фактически на год старше всех в моем новом классе, на самом деле я был во второй половине года в Уинслоу, и здесь меня никто не знал. И, наконец, я не искал чьего-либо одобрения, кроме себя, Чуи и папы.

Собрав от счастья тяжело дышащий и ухоженный пучок меха, я направился обратно внутрь. Секретарша кивнула мне и улыбнулась, когда я снова проходил мимо, и я рискнул улыбнуться в ответ. Это все еще казалось странным, как будто я резко попал в Сумеречную зону: страну приятных людей.

Папа и мисс Хауэлл оглянулись, когда я постучал в открытую дверь конференц-зала. "Я принял решение", — сказал я им обоим. "Я думаю, что последнее, чего я хочу прямо сейчас, — это больше стресса в дополнение к тому, что уже произошло, поэтому я готов пойти в ваш класс первокурсников с возможностью подготовиться к этим экзаменам и сдать их, как только я почувствую, что Я готов к этому ".

"В общем, это, наверное, неплохая идея, — сразу сказала мисс Хауэлл. "Я не сомневаюсь, что ты справишься с работой, но мы не хотим сжечь тебя и лишить тебя идеи пойти в школу еще больше, чем ты, без сомнения, уже есть". Она хихикнула, позволяя нам притвориться, что это просто шутка, но мы все знали, что это не так. Всего один намекоб отношении, которое я получил от директора Блэквелла, и папа не смог бы затащить меня в это место.

"Я склонен согласиться, — сказал папа. "Я — сторонник создания характера в невзгодах, но для меня" слишком много хорошего "— это больше, чем клише". Его тон был легким, но взгляд, который он мне дал, показал более глубокое понимание. Даже если бы он не следил за всем моим мыслительным процессом, я был готов поспорить, что он точно знал, почему я выбираю более легкий путь. Фактически, это, вероятно, было в центре его мыслей с самого начала.

Мисс Хауэлл кивнула. "Я рад, что мы все согласны. Я оформлю документы, и тогда ты сможешь отправиться в путь ". Она посмотрела на меня сочувственно. "Я не собираюсь подталкивать вас, пока вы не будете готовы, но как вы думаете, когда вы сможете приступить к занятиям?"

Я снова переглянулся с папой. "Сейчас пятница, полдень. Может быть, в следующий понедельник, семнадцатого? "

Папа кивнул. В качестве объяснения он сказал мисс Хауэлл: "Она вышла из больницы буквально на днях. Чуи очень помогла, но я думаю, что лучше всего провести дома неделю, прежде чем она вернется в такую ??среду. Независимо от того, насколько он не враждебен ".

"Я не собиралась спорить, — сразу ответила она. "Меньше всего мы хотим, чтобы у нее случился приступ паники в классе, потому что мы бросились на нее".

Я должен был согласиться с этим. Кроме того, я не хотел прослыть засыпающим в классе, потому что слишком поздно встал, делая вещи, не относящиеся к школе. Кроме того , Чуи был хорош для отражения начинающихся панических атак, но я сомневался, что смогу привести его в Аркадию со мной. Я должен был убедиться, что он не нужен мне каждую минуту каждого дня.

"Что напомнило мне", — сказал я папе, когда мисс Хауэлл встала и вышла из комнаты. "Как долго вы думаете , что это займет , прежде чем Чуи привыкнет к нам небыть там днем? "

Он поморщился. "Я думаю, что, возможно, мне придется пока самому взять его на работу. Не то чтобы другие возражали. Лейси любит собак.

Я фыркнул. "Я подозреваю, что настоящие неприятности возникнут, когда ты снова захочешь забрать его домой".

"Это почти наверняка", — сухо согласился он. Глубоко вздохнув, он оглядел комнату и хлопнул себя по коленям в явно очевидном жесте "ну, мне больше не о чем говорить". "Итак, что ты думаешь об Аркадии на данный момент?"

"Что ж, персонал кажется приятным, но, учитывая, что я на самом деле не видел ничего больше школы, кроме фронт-офиса, мне больше нечем заняться, не так ли?" Я приподнял брови и пожал плечами. "Чуи любит лужайку, вот и все".

"Чуи любит пописать на лужайке", — поправил он меня. "Он также любит погрызть тебе рукава, поэтому его суждение, вероятно, немного подозрительно в этом отношении".

Это было не так уж смешно, но я все еще смеялся, когда мисс Хауэлл вернулась с документами.

<> <>

Когда мы вернулись домой, я отпустил Чуи, чтобы он мог заняться своей миской с водой, а затем миской с едой в таком порядке. Услышав звук щенячьих челюстей, усердно перемалывающих корм, мы с папой просмотрели документы, так что мы оба знали время начала и окончания, а также то, какими будут мои фактические предметы в первом семестре, когда я вернусь на первый курс.

"Чтобы вы знали, эти учителя, скорее всего, действительно будут пытаться преподавать свои предметы, а не просто бросать их в учеников и надеяться, что что-то прилипнет", — отметил он с видом попытки шутить.

Я поморщился. "Боже, я на это надеюсь. Мистер Куинлан никогда не вкладывал больше получаса в полуторачасовой период. Мистеру Глэдли нравилось вовлекать всех в групповые проекты, чтобы крутые ребята могли проводить время вместе, и ему не нужно было ничего делать . Только награждайте группу, отмеченную наверху, закусками из торгового автомата, как группу выступающих шимпанзе ".

"Которые, я полагаю, всегда были популярными детьми", — сочувственно сказал он.

"Ну, я полагаю , он нанес достаточно справедливый удар", — сказал я, пытаясь быть беспристрастным. "Но они украли идеи у всех остальных. Черт, Мэдисон даже украла мою настоящую работу пару раз. Он никогда ничего не видел, никогда ничего не говорил ".

"Действительно. " Он сказал это слово тихо, катая его по языку.

"Тебе не нужно... убивать их тоже", — поспешно сказал я. "София активно хотела убить меня, и ее смерть можно представить как групповое убийство. Если еще один из моих одноклассников и один из моих учителей тоже погибнут после того, как Уинслоу таинственным образом сгорит... —

Он надолго замолчал, затем кивнул. "Я буду уважать ваши пожелания в этом отношении. Конечно, если им все же удалось каким-то образом добраться до вас после всего, что я сделал, я оставляю за собой право изменить свое мнение ".

Я кивнул. Это было честно. "Итак, что вы хотели на ужин? В холодильнике есть приготовление лазаньи, или мы могли бы просто заказать пиццу ".

"Лазанья звучит великолепно, — сказал он с улыбкой. "Я даже..." — зазвонил мобильный в его кармане. "Ну, я был собираюсь дать вам руку. Посмотрим, сколько времени продлится этот звонок ". Выловив это, он нажал кнопку ответа. "Да?"

Я улыбнулся и направился на кухню. Несмотря на то, что папа был безжалостным убийцей, моя жизнь налаживалась не по дням, а по часам. Получить Чуи, отправиться в Аркадию, научиться справляться со своей силой, научиться защищаться в выгребной яме, которой был Броктон-Бей... да, дела определенно улучшались.

<> <>

Дэнни:

"Да?"

"Это я. "

Сумасброд. Чтобы не дать Тейлору услышать, он сказал тихо. "Зачем ты звонишь?"

"Поверьте, я не хотел. Но я также не хотел видеть слишком много трупов в девятичасовых новостях, так что мы здесь ".

"Так отмечено. Зачем ты звонишь?"

"Вы видели новости в последнее время? Ограбление бронетранспортера. Парень, который это сделал, утверждал, что это ты.

Дэнни не нужно было спрашивать, что он имел в виду. Дэнни Хеберт был ничтожеством. Темнота был кем-то, кого можно было выдать за другое лицо. Но то, что он понимал последствия, не означало, что его это устраивало.

"Есть идеи, кто?"

"Сейчас нет, но я просматриваю свои контакты так быстро, как могу их найти". Штурм даже не пытался шутить, что показывало, насколько серьезно он был на самом деле. "Я дал понять директору, что это был не ты, и она попытается заставить полицейских уйти. Не могу гарантировать, что это сработает. Всегда есть молодая гончая славы. Он перевел дыхание. "Просто исходя из общих принципов, это не будет Лунг, потому что они не были азиатами. Возможно, кайзером, хотя скинхедов и татуировок явно не хватало ".

— Не кайзер, — решительно сказал Дэнни. "Не после Hookwolf и Cricket".

"Вы знаете это наверняка?"Казалось, что нападение находится на грани надежды и разочарования.

"Он позвонил мне лично, чтобы извиниться и спросить, собираюсь ли я продолжать преследовать его людей".

Штурмовик фыркнул. "Ну, это... на самом деле, для тебя вроде как в норме. Значит, Империя вне картины. И Торговцы не смогли бы справиться с этим дерьмом за сотню лет ".

"Значит, вы говорите, что это, вероятно, Выверт". Рука Дэнни сжала телефон. Выверт пробыл в городе недостаточно долго, чтобы увидеть его за работой. Он полагал, что подлый змей решит влезть в его дела и попытаться извлечь выгоду из своего имени, точно так же, как он делал успехи в том, чтобы стать хорошим отцом на этот раз.

"Не уверен, нет. Но это хорошая ставка. Ни один из других игроков недостаточно велик, чтобы попробовать это, или у них нет товаров, подходящих к раме ".

"И у Выверт есть группа наемников со всего мира. Любой из тех, кто мог бы притвориться мной ". Дэнни согласно кивнул самому себе. "Хорошо, спасибо за предупреждение. Было что-нибудь еще? "

"Ага. Призрачный Сталкер ". Казалось, нападение подавляет гнев. Объективно говоря, Дэнни не винил его. Субъективно говоря, ему было плевать. "Я думал, ты собираешься, я не знаю, сломать ей коленные чашечки или что-то в этом роде. Не стреляй ей в гребаную голову.

"Я не стрелял в нее. Кто-то другой сделал. Дэнни понизил голос на ступеньку выше, чтобы донести мысль о том, что тема закончена. "И она могла бы выйти из этого с несколькими травмами, закончившими карьеру, но у нее хватило наглости угрожать мне и моей дочери в мое лицо. После того, как я сказал ей, кто я такой ".

Штурмовик вздохнул. "Ладно, значит, самоубийство из-за неизлечимого отсутствия инстинкта выживания, понятно. Надеюсь, ты больше не собираешься убивать наших оберегов? Некоторые из них очень хорошие дети ".

"Нет, если они не станут нападать на мою дочь, я не буду". Это было так просто, как мог выразиться Дэнни. "Они делают свое дело, я делаю свое, и они никогда не встретятся".

"Двойка — это то, что нравится". И был старый шутливый Бешеный. "Я позабочусь о том, чтобы их проинструктировали, что делать, если они когда-нибудь столкнутся с вами. Краткая версия: уходи. Расширенная версия: будь вежливым, уходи и не оглядывайся ".

"Если они смогут придерживаться этого, то они, вероятно, переживут время, проведенное в Вардах, и продолжат долгую и о таком плодотворную карьеру в Протекторате". Он тоже умел шутить.

Штурмовик фыркнул. "Я почти уверен, что слово" терпеть "произносится не так. Но хорошо ли мы? "

"Были хороши. " Дэнни закончил разговор и снова задумчиво убрал трубку. Он отметил, что Штурмовик не спросил, вернулся ли он. Время для этого вопроса пришло и прошло.

Кто-то обесценивал его репутацию? Репутация, которую он и Аннет заработали за двадцать лет? Изкурса он вернулся.

Он просмотрел свой список контактов и позвонил. Пришло время встряхнуть клетку для крыс.

<> <>

Кайзер

Зазвонил телефон. Макс поднял его и замер, увидев номер. Вот дерьмо. Это он. Он решил, что больше людей должно умереть.

Для этого оставалось только одно. Ему пришлось выдержать это и надеяться, что он все еще дышит на другом конце того, что предвещал этот телефонный звонок. "Привет?"

"Кайзер. Я разочарована в тебе. "

Далекий холодок на затылке превратился в внезапный ужасный арктический взрыв, прижатый к стулу спиной. "Я что? Я думал, мы хороши? " Что сделал Криг?Это было единственное, что имело смысл. Если этот идиот пошел вперед и сделал что-то, чтобы разозлить Темноту, Макс собирался лично выпотрошить его, а затем передать то, что осталось Темноте. На столько штук, сколько потребовалось.

"Ограбление бронетранспортера. Кому из ваших людей вы заплатили, чтобы выдать себя за меня? Или вы сделали это сами и думали, что я не узнаю? "

Внезапно его охватило осознание. Темнота думал, что он стоит за этим! Тем временем он сидел сложа руки, поздравляя себя с тем, что знал, что это вовсе не Темнота. Черт, дерьмо, дерьмо, что мне сказать?

"Нет, нет, клянусь, это были не мы. Мы не имели к этому никакого отношения ". Он почувствовал, как на лбу выступил пот.

"Что ж, это определенно не ABB. Мне анонимно позвонили и сказали, что это ты. Вы уверены, что ни один из ваших мальчиков не покинул резервацию?

Он снова задумался о лояльности Крига. Но нет, он ничего подобного не слышал даже шепотом . "Как насчет Выверт?" — спросил он, хватаясь за соломинку. "Может, он сделал это, а затем позвонил, чтобы сбросить с него жар".

"Хм. Выверт. На самом деле Темнота казалась задумчивой, и Макс решил, что, вероятно, он все-таки не собирается мочиться. "Интересная мысль. Вы можете предоставить доказательства? Назови мне имя или место? "

"Что?" Твердая земля под его ногами снова быстро приобрела текстуру зыбучих песков. "Нет, я не так хорошо знаю его операцию. Я просто говорю, что это были не мы, и он единственный настоящий подозреваемый ".

На мгновение воцарилась тишина. "Между тем, кто-то еще говорит, что это ты. Я скажу тебе что. Я пока воздержусь от суждения. Дай тебе шанс принести мне что-нибудь твердое. Докажи, что это был не ты. Звучит честно?

Ничего подобного, нисколько, но Макс не собирался спорить. "Да. Абсолютно. Я дам тебе знать, как только у меня что-нибудь будет.

"Хорошо. Не заставляй меня ждать ". Звонок закончился.

Медленно Макс положил телефон на стол, затем пошел к себе в спальню, чтобы справиться с острой необходимостью облегчить себе жизнь. Когда он вернулся, он спустился на лифте, делая еще несколько звонков. Для этого потребовались бы все ресурсы, которыми он располагал.

Встреча проводилась в формально заброшенном здании, фактически принадлежащем множеству подставных лиц самому Максу. Его содержали в чистоте и порядке, регулярно окуривали и еженедельно выметали на всякий случай насекомые. Макс, одетый в доспехи Кайзера, поднялся на подиум, в то время как Меня и Фенджа стояли по бокам от него, а остальные его плащи стояли по обе стороны сцены.

Перед ним сидели лейтенанты второго эшелона и их самые доверенные люди. Хотя это было не все люди , Империя может привнести, это было большинство умных. В этой ситуации ему не нужны были числа; ему нужны были мозги.

"Кто здесь хоть немного знает о деятельности Выверта или кого-либо из его людей?" — крикнул он. Последовало короткое смущенное молчание, затем последовал ропот. Несколько человек подняли руки.

Он позволил разговору утихнуть. "Отлично", — заявил он. "Выверт обвинила нас в том, что мы выдавали себя за Темноту в том ограблении бронированного грузовика на днях. Мне не нужно говорить вам, насколько все могло быть плохо, если это выяснится ".

Ни один голос не возражал. Смерть Крюковолка и Крикета, а также других раненых и мертвых на этой арене собачьих боев привлекла всеобщее внимание. Никто не хотел снова иметь дело с Темнотой...никогда . Даже Криг молчал; казалось, сообщение Макса дошло до него.

"Итак, вы узнаете все, что сможете, о деятельности Выверт. Любые и все они, но сосредоточены на этой фальшивой Темной штуке. Я хочу результатов... "Он наклонился вперед на подиуме. "И я хочу ихвчера. Кто-нибудь меня не понимает? "

В комнате воцарилась мертвая тишина. Ни мужчина (или женщина; он был суперзлодеем с равными возможностями) не двинулся с места, опасаясь, что это будет истолковано как утвердительный ответ. Максу показалось, что он слышит, как на пол падают пылинки.

"Хорошо", — сказал он и ударил кулаком по металлической трибуне. "Берись за дело".

<> <>

Когда папа вошел из гостиной, у меня уже была лазанья в духовке. Он схватил Чуи с того места, где щенок обнюхал мои ноги в поисках возможной выпавшей закуски, и почесал его за ушами. Чуи крякнул от удовольствия, все его тело обмякло в руках отца.

"Ладно, а что у тебя вдруг такое хорошее настроение?" — подозрительно спросил я. Хотя мы были в прекрасном настроении, когда вернулись из визита в Аркадию, прямо в этот момент он положительно ухмылялся от озорства.

"Империя", — ответил он, перекатывая Чуи, чтобы потереть животик щенка. Чуи удалось стать еще слабее, чем раньше.

"А что насчет Империи?" Я спросил. "Вы сказали что-то о том, как Кайзер звонил, чтобы извиниться за Чуи. Это было то же самое? "

Папина ухмылка превратилась в ухмылку. "Нет. Кто-то там притворяется мной. Я только что получил предупреждение ".

"Разве это не... ну, разозлило бы вас?" Я спросил. Для отца было очень важно быть Темным.

"Это было, и это так", — подтвердил он. "Но я сузил круг возможных виновников. Я только что сделал Кайзеру предложение, от которого он не мог отказаться, и теперь он заставил своих людей делать мою работу за меня. Как только я точно знаю, где его искать... — он изобразил выстрел из пальца, что было непростой задачей, поскольку Чуи требовал всего его внимания. "Задача решена. "

"Хорошо, да, ты выиграешь". Я покачал головой. Только мой папа мог заставить тех же людей, которые украли Чуи, выполнять его личные приказы в подобной ситуации. "Думаешь, это сработает?"

Он усмехнулся. "О, это будет. Скажем так, я занимаюсь этим некоторое время. Я знаю, как людям нравится этот тик ".

<> <>

Время от времени в моей работе вы окажетесь в положении, когда вам понадобится кто-то сомнительный, чтобы сделать что-то для вас; где, если бы они знали об истинном положении дел, они могли бы наполовину осознать это, попытаться выдолбить вас за свои услуги или даже полностью отказаться от помощи.

Лучший способ вдохновить таких людей приложить все усилия для удовлетворения ваших потребностей: во—

первых, создать у них впечатление, что их постоянное здоровье и благополучие полностью зависят от того, что вы от них хотите.

Во-вторых, вы не спрашиваете. Вы скажете . Это добавляет некую актуальность.

Третье: вы устраиваете дела так, чтобы они считали, что вы оказываете им услугу, принимая помощь.

В-четвертых, вы позволяете им предположить, что требование исходит извне, а не от вас. Таким образом, они не будут обижаться на вас и не обидеться.

Я считаю, что это дает мне лучшие результаты, чем слова "пожалуйста, с сахаром сверху".

— из собранных заметок Даниэля Хеберта

<> <>

Выверт

Томас Калверт оглядел своих людей. Они все еще были в приподнятом настроении после ограбления бронированного грузовика, и он не мог их винить. Все прошло без сучка и задоринки, охранники сдались без всякой символической борьбы. Даже плащ на спине поднял руки и отошел в сторону, как только двери открылись.

Он подумал, что несколько слов ободрения не повредит.

"Молодцы, все", — сказал он, благодарный за то, что его полный костюм означал, что ему не нужно было изображать улыбку. "Ты справился. У нас официально есть Темнота. Это начало новой эры для этой организации. Местные идиоты так боятся простого именичто мы можем идти, куда хотим, делать то, что хотим. На данный момент мы неприкосновенны. — Он указал на холодильники, полные пива. "Напитки на мне".

Он знал, что это ненадолго. Царства террора случались редко. Все, что для этого потребовалось, — это момент сомнения или даже что-то настолько простое, как один человек, решивший, что у него есть все необходимое, чтобы сравняться с пресловутой Темнотой. Рано или поздно человек за маской умрет, и легенда исчезнет до давно назревшего конца. Но до тех пор, пока не наступит этот момент (а он будет сдерживать это своими силами, пока сможет), он собирался нажиться.

Это напомнило ему кое - что еще. он должен был сделать. Когда люди, участвовавшие в ограблении, роились в холодильниках, он жестом указал на наемника — человека по имени Франкофф, — который играл центральную роль. Достаточно было одного сгиба пальца, чтобы привлечь человека к себе.

"Да, сэр, мистер Выверт, сэр?" Фрэнкофф не соответствовал образу, в котором он играл Темноты, ухмыляясь, но уважительно относясь к человеку, предоставившему ему такую ??возможность.

"Вы хорошо поработали", — сказал Калверт достаточно тихо, чтобы никто, кроме Фрэнкоффа, не услышал его слов. "Но просто помни, на случай, если ты когда-нибудь захочешь взять свое маленькое шоу" Ты боишься Темноты "в дорогу... Я тот, кто тебя создал, и я могу уничтожить тебя так же быстро. Есть ли у нас понимание? "

"Эээ, конечно, мистер Выверт, сэр!" — выпалил наемник, его лицо побледнело. "Я бы даже не мечтал об этом!" По выступившему на его лбу блеску пота Калверт решил, что сообщение было получено громко и ясно.

"Хорошо", — сказал он нейтрально. "Вы понимаете, почему я должен был это прояснить, верно? Единственное, чего я не могу вынести больше всего на свете, — это нелояльность ". Это не было извинением; ни один мужчина не получит. Сказать "извинения" за то, что нужно было сделать, легко было бы воспринять как признак слабости.

Даже если бы у него было телосложение, чтобы выполнять роль крутого парня, такую ??как мифический Темнота, он ни за что не предпочел бы стоять впереди и в центре, мишенью для каждого вражеского оружия, если (и когда) все пойдет не так. Так что ему нужен был кто-то вроде Франкоффа, который помог бы ему сгореть. Но он ни за что не позволил этому человеку позволить роли взорвать его голову. Все остальные боялись Темноты, а Франкофф боялся его. Это был нормальный и естественный порядок вещей.

"Совершенно верно, сэр", — снова сказал Франкофф. "Вы делаете ставку. Я просто парень в маске ".

"Отлично. " Калверт хлопнул его по плечу. "Что ж, может тебе стоит пойти выпить пива или два. Знаешь, они сами не собираются пить.

Франков послушно подошел к своим товарищам. Калверт наблюдал, как он получил несколько ударов по спине, прежде чем ему вручили пиво. Он никогда не был тем, кто толпился вокруг и давал пощечину. Это всегда был кто-то другой, пока он стоял в стороне, наблюдая за социальной динамикой, но никогда не мог в нее прорваться.

Это была еще одна причина, по которой он тихо переговорил с Франкоффом. Поскольку он не был от природы харизматичным, он довольствовался следующей лучшей заменой; Деньги. Обеспечение того, чтобы крепкий наемник знал и о кнуте, и о прянике, означало, что даже если кто-то другой придет в голову и предложит это в шутку, Франкофф сбьет его, прежде чем он когда-нибудь поднимется в воздух.

Глаза Калверта под маской сузились, когда ему в голову пришла какая-то мысль; Сплетница был как разиз тех, кто пытается подчинить своего любимого пугала своей воле. Ее природной харизмы также не хватало, но он не был уверен, было ли это связано с тем, что она все еще была подростком, или же ее одиозная личность убила ее, прежде чем она успела созреть. Проблема заключалась в том, что у неетакже была определенная сумма денег, и время от времени она, как известно, была убедительной.

Он сделал мысленную заметку, чтобы никогда не позволять девушке приближаться к Франкоффу. Пытаться скрыть от нее информацию о фальшивой Темноте было бы так же бесполезно, как пытаться выручить океан дуршлагом, но помешать ей пользоваться им было бы легче. В случае необходимости он давал Фрэнкоффу строгий приказ сообщать о каждом разговоре с девушкой, каким бы безобидным он ни был.

Он попытался придумать другие меры предосторожности, которые ему следует предпринять. Когда он в следующий раз дежурил в здании СКП, он ждал, пока кто-нибудь поговорит с ним о Темноте, а затем проверял, что делалось с ограблением бронированного грузовика. Это не было страховкой от ловушки, расставленной для эрзац-Темноты (его силы достаточно хорошо работают для этого), а скорее показателем того, насколько серьезно к этому относились СКП. В конце концов, не бывает излишней осторожности.

<> <>

Дэнни.

Они отдыхали на диване после обеда, смотрели телевизор, когда зазвонил его мобильный телефон. Тейлор не нуждался в подсказках; она схватила пульт и отключила звук, пока он достал телефон. "Да?" он спросил.

"Это я", - сказал Кайзер. "Мы все еще ищем зацепки, но я подумал о независимом источнике, который вы могли бы проверить, пока мы это делаем".

Дэнни нахмурился. Ему не было известно о каких-либо "независимых источниках" в Броктон-Бей. "Я слушаю. "

"Нижние. Они относительно новая группа... -

Я знаю, кто такие Нижние, — резко прервал он. "Ближе к делу".

"Они базируются больше на территории ABB, чем наша, иначе мы бы сами это проверили. Ходят слухи, что Сплетница называет себя ясновидящим ".

"Хм. " Он знал, что у Нижних есть Мыслитель, но, не считая записи того, что потребуется, чтобы уничтожить банду (четыре пули), он особо не задумывался о них. "Она настолько хороша?"

"Все мои люди, которые общались с ней, непреклонны в этом вопросе. Цитирую: умная корова всегда знает гораздо больше, чем следовало бы ".

Это звучало, по крайней мере, многообещающе. "У вас есть место?"

— Боюсь, не очень точный. Мы можем привязать их к нескольким городским кварталам, но не более того. Любая выгода не будет стоить ответной реакции за нарушение правил. До того, как ты убил Крюковолка, Сука время от времени совершала набеги на его воздушные бои, но сейчас мы их полностью отменяем. Так что я не совсем уверен, как вы собираетесь сузить круг вопросов ".

Дэнни улыбнулся. "О, я уверен, что что-нибудь придумаю. Какое у вас ближайшее местоположение? "

"Где-то к юго-западу от мини-маркета на Ричмонд и Кэри".

"Ричмонд и Кэри, все поняли". Он закончил разговор и повернулся к Тейлору. "Вы готовы прокатиться?"

Тейлор неуверенно моргнул. "Вы собираетесь стрелять в кого-нибудь?" Она подняла руку, прежде чем он успел ответить. "Это не будет препятствием. Я просто хочу знать заранее, вот и все ".

"Это честно. " Он задумчиво поджал губы. "Я сомневаюсь в этом. Мы просто собираемся дружески поболтать с суперзлодеями ".

"Две фразы, которые редко встречаются в одном предложении". Тейлор встал с дивана, затем взял Чуи. "Конечно, хорошо. Давай сделаем это. "

<> <>

Сплетница

Лиза закончила просмотр видеозаписи на своем ноутбуке, затем закрыла крышку. Пытаясь выдать "повседневность" из каждой поры, она встала и неторопливо направилась в коридор, ведущий в спальни.

"Что с тобой?" потребовала Рэйчел, которая сидела на полу, расчесывая своих собак.

Пораженная Лиза уставилась на нее. "Что? Что ты имеешь в виду?"

Рэйчел фыркнула. "Ты, блядь, нервничаешь. И только что вы шли, как будто вам засунули в задницу. Если тебе нужно идти, иди, но если ты израсходуешь всю бумагу, ты пойдешь в магазин за новыми рулонами ".

— Ну конечно, — пробормотала Лиза и убежала в ванную. Надежно заперев дверь, она села на крышку унитаза. Зажав руку себе в рот, она изо всех сил кричала беззвучно, чтобы не предупредить остальных.

Она не могла в это поверить; она справилась с этим. Выверт проглотила наживку и сделала, возможно, единственное, что Темнота никогда не могла простить и забыть.

Он создал собственную Темноту.

Когда настоящая сделка узнала и пришла на поиски, она была просто рада, что не окажется на линии огня. Приступ крика прошел, и теперь она хихикала при мысли о выражении лица Выверта (конечно, под маской), когда он столкнулся лицом к лицу с Темнотой. Желательно с пистолетом в лицо. Муха села ей на щеку, и она раздраженно отмахнулась от нее.

Тогда собаки начали лаять. Сила Лизы определила его как "чужой снаружи", а не как одну из дюжины других вариаций. Это означало, что ей нужно было быть снаружи, а не прятаться в ванной. Спустив воду в туалете, она быстро промыла руки водой, затем отперла дверь ванной и вышла.

"Что происходит?" — спросила она, снимая маску домино с того места, где она лежала на столе рядом с любимым ей маленьким пистолетом. Жевательная резинка все еще была хороша, и она прижала ее к себе.

"Собаки чуют кого-то снаружи", — сказала Рэйчел. "С ними еще одна собака".

Снизу раздался лязг и скрип. Звук открывающейся тяжелой металлической двери. "Не снаружи", — напряженно сказала Лиза. "Они просто взломали замок. Они в здании. Наклонившись, она подняла пистолет.

"Чего ты ждешь?" — спросил Алек, глядя на Рэйчел. "Выращивайте своих собак!"

"Здесь слишком тесно!" — огрызнулась она. "И не говори мне, что мне делать!"

"Блядь,"прорычал Брайан. Вырвав у Алека скипетр, он выбросил черноту из своего тела, отправив ее за дверь и вниз по лестнице. Лиза потеряла зрение и большую часть слуха, но чувствовала вибрацию в ногах, которая говорила ей, что он направляется, чтобы разобраться с проблемой. Осторожно двигаясь, скользя кроссовками по полу, она обошла Алека и Рэйчел к дверному проему, готовая поддержать Брайана, если ему это понадобится.

Она добралась до вершины винтовой лестницы, сильно опираясь на свои силы, чтобы убедиться, что она не пропустит ступеньку и не упадет. Крепко ухватившись за поручень, она шаг за шагом чувствовала спуск Брайана. Хотя черный туман до некоторой степени заглушал звук, она знала, что он двигается так тихо, как только мог. Она почувствовала вибрацию, когда он сошел с нижней ступеньки, и знала, что все зависит от него.

Муха приземлилась ей на руку. Ее глаза бесполезно расширились в темноте. Бля, ошибки под контролем! Это накидки! "Мрак!" — крикнула она, зная, что он ясно ее услышит. "C . . . "

Как только она подошла, чтобы произнести слово, еще один жук полетел ей в горло — нацелился туда,ее сила сказала ей слишком мало и слишком поздно. Беспомощно закашлявшись, она упала на колени, одна рука все еще держалась за поручень, а в другой ее пистолет был почти забыт.

Тем не менее, она была уверена, что Брайан одолеет того, кто ворвался внутрь. Возможность видеть, в то время как ваш противник не мог, было огромным преимуществом, и Брайан был намного лучше в ближнем бою, чем она, Алек или даже Рэйчел. К сожалению, она понятия не имела, как на самом деле идет бой; как бы хороша ни была ее сила, полное отсутствие каких-либо действий означало, что она рисовала пустое место.

А затем тьма начала рассыпаться и исчезать. Все еще кашляя, она поднялась на ноги, используя руку с пистолетом, чтобы удержаться в вертикальном положении. — И ты... — ее голос оборвался, когда она повернулась, чтобы посмотреть на лестницу, на человека, который стоял всего в нескольких шагах от нее и безошибочно нацеливал на нее пистолет с глушителем.

Краем глаза, у подножия винтовой лестницы, она увидела Брайана, лежащего на боку, скрепив запястья позади него. Рядом с ним стояла девочка-подросток со щенком, а рядом лежал скипетр Алека. На девушке была повязка на нижней части лица и пара очков. Она не подавала никаких признаков явной угрозы, но это могло измениться в мгновение ока. Тем не менее, она тогда ничего не делала, поэтому Лиза сосредоточила все свое внимание на мужчине перед ней.

Он был высоким и лысеющим, а также носил очки. Каким-то образом он знал точный угол, под которым он держал голову, чтобы она не могла видеть его глаза в отраженном свете. Когда легкая улыбка скривилась в уголке его рта, ее сила закричала на нее. Девушка была кейпом контролирующим насекомых, а он не был кейпом, но он просто снесёт Брайан , не принимая удар в ответе, и он был Темнотой!

Медленно, чтобы не вызвать смертельной реакции, она направила пистолет вниз и в сторону и щелкнула предохранителем. Затем она позволила оружию выскользнуть из ее пальцев, пока оно не ударилось о решетку рядом с ней.

"Ребята?" она позвала. "У нас есть посетители. Все на своем лучшем поведении. Не делай ничего, что нас всех убьёт. Она задумалась на мгновение и нашла слово, которое почти никогда не использовала. " Пожалуйста ".

Улыбка мужчины слегка расширилась. "О, хорошо. Ты такой же умный, как и говорили. У меня есть несколько вопросов. "

О Боже. Я привел его к нашей входной двери. Что я наделала?

Часть восьмая: Правдивая ложь.

У Неформалы был красивый диван и впечатляющая игровая консоль. Ну, я предположил, что это было впечатляюще; Я никогда раньше не видел ни одного. Для меня это выглядело чертовски дорого. Остальное... ну, если бы мне сказали, что там живут только подростки, я бы им поверил. Незначительные признаки, такие как сложенные коробки из-под пиццы, ожидающие отправки в мусорное ведро.

Здоровяк, Мрак, когда он был в костюме, был чрезвычайно недоволен по причинам, которые я мог абсолютно понять, несмотря на то, что он больше не был застегнут наручниками. Ему, вероятно, никогда раньше не приходилось драться с кем-то, кто мог бы победить его в его собственной тьме. Почти наверняка поэтому он вел себя наилучшим образом, но я видел, как он очень сильно желал, чтобы мы ушли.

Могло быть и хуже; этот бит остался невысказанным. Папа мог застрелить его или убить как-нибудь иначе. То, что он этого не сделал, само по себе подчеркивало.

Товарищи по команде Грю реагировали по-разному; все говорят.

Та, которая называла себя Сукой (папа называл ее "мисс Линдт"), была не столько обиженной, сколько уважительной. Очень уважительно. Ее собаки, три из них, лежали на полу рядом с ней. Каждые несколько секунд она смотрела вниз, чтобы убедиться, что они не двинулись с места. Все остальное время она наблюдала за папой или поглядывала на Чуи. Не у меня; Я даже не был на ее радаре как кто-то, кроме "человека, держащего щенка".

Блондинка Сплетница была в ужасе. Опять же, не обо мне, несмотря на то, что она знала, что я могу управлять ошибками. Каждый раз, когда кто-то приземлялся на нее, она бросала на меня глаза. Но большую часть времени ее внимание было приковано к папе, даже когда она заваривала чай на их маленькой кухне. Ее движения были осторожными и неторопливыми, и она никогда, никогда не убирала руки из виду.

Регент, последний член их маленькой группы, был совсем другим делом. Папа не вернул ему покрашенную золотом палку, но, похоже, он не возражал. Из всех присутствующих он казался самым холодным во всей этой ситуации. Если бы мне пришлось поспорить, я бы сказал, что он произвел впечатление человека с большим опытом сидения на глазах у того, кто может испортить всю свою жизнь по своему желанию. Но при всем этом он не выглядел напуганным, обеспокоенным или... ну... чем-нибудь. Возможно, немного осторожно, но не более того.

Вероятно, поэтому после несколько неловкого молчания он заговорил первым.

"Простите, мистер Темный, но могу я сказать что-нибудь, чтобы меня не застрелили?"

Папа слегка кивнул. "Вперед, продолжать."

Уголок рта Регента поднялся вверх. "Я должен сказать, я видел, как Тэтс взбесился, я видел ее счастливой, я видел ее грустной, и, боже мой, я видел ее самодовольную. Но это первый раз, когда я вижу ее так напугана, что даже заткнулась ". Он склонил голову. "Я не мог убедить тебя приходить регулярно, правда?"

Глаза отца прикрылись весельем. "Я оставлю это на усмотрение остальных ваших товарищей по команде. А пока я благодарю вас за то, что вы будете модерировать ваш язык перед моей дочерью и ее щенком". Он взглянул на меня и Чуи. "Да, она, наверное, уже знает слова, но он еще очень молод и у него чуткие уши. Вы понимаете". С того места, где он скрестил руки, было малейшее движение глушителя пистолета.

Регент осторожно кивнул и откинулся на спинку дивана, очевидно, больше не желая быть умником.

Мрак откашлялся, привлекая всеобщее внимание. "Могу я хотя бы спросить, почему вы здесь... сэр?" Почетное почтение было явно запоздалым и столь же искренним.

Папа кивнул. "У меня проблема, и я понимаю, что Сплетница имеет репутацию экстрасенса".

Сплетница дернулся при этом, затем закончил наливать чай и поднес ему чашку на блюдце. Он взял оба; пистолет куда-то пропал, пока он это делал, но я подозревал, что никто не был настолько глуп, чтобы предположить, что он пропал навсегда.

"Ах, спасибо, моя дорогая. Теперь можешь сесть". Он сделал глоток и кивнул. "Отлично. Как я уже говорил. У меня проблема. Ходят слухи, что человек по имени Выверт злоупотребляет моим добрым именем в своих целях. Вы, возможно, слышали о недавнем ограблении бронетранспортера, когда преступник утверждал, что он был Темным? Он не был ".

"Вы говорите, что это был сам Выверт?" — спросил Мрак. Глаза отца скользнули по его пути. "Эээ, извините, сэр".

Папа кивнул, подтверждая извинения. "Нет, это не Выверт носить маску. Слишком много риска , если один из охранников получает храбрый. Но у меня есть это на хорошей власти , что только катушка может устроили ограбление, так что он является ответственным. Мне нужно узнать о нем все, что я могу: где находятся его базы и убежища, сколько человек он нанимает и как я могу организовать личное собеседование с этим человеком ". Его внимание снова вернулось к тому месту, где на софе рядом со мной сидела Тэттлтэйл. "И вот где вы входите".

Что интересно, теперь она действительно вспотела. Я не был уверен, почему; не то чтобы папа лично на нее злился. "М-я?" она пищала.

"Да, ты ", — терпеливо сказал папа. "Я знаю твой типаж. Тебе нравится, когда тебя считают самым умным человеком в комнате, или я ошибаюсь в этом отношении?"

Регент усмехнулся. "Что ж, Татс, у него определенно есть твой номер. Заткнись", — поспешно добавил он, когда папа взглянул на него.

" Как я уже говорил". Папа подошел к Таттлтейлу, все еще держа чашку в руке. "Ты явно мыслитель какого-то типа. Мне сказали, что ты всегда знаешь больше, чем должен. Пришло время найти хорошее применение этому таланту. Мне нужно, чтобы ты глубоко погрузился в Выверт. Все, что ты можешь выкопать на него, даже если ты не думаешь, что я найду это полезным. Сможешь ли ты это сделать, или ты не такой умный, как меня заставили верить? "

Это была самая вопиющая психологическая манипуляция. Я знал это, папа определенно знал это, и Сплетница определенно знал это. Я видел это в ее глазах. Но это также была приманка, на которую она не могла не поддаться. Как сказал папа, ее эго было огромным. Даже до смерти напуганная, ей пришлось доказать, что она умнее другого человека.

"Я могу это сделать", — заявила она, собираясь с силами. Казалось, ей было трудно встретиться с ним взглядом, но ей это удалось. "Когда вы хотите это?"

"Извините, подождите секунду". Регент поднял руку, как ребенок в классе. "Могу я задать вопрос здесь?"

Папа слегка улыбнулся. "Похоже, я не могу тебя остановить. Спроси".

"Верно. Хорошо. Ты — Темный. Ты буквально самый страшный парень в трех штатах. Вы вытащите кого-нибудь, вам за это заплатят, да? из этого тоже? "

Грю и Таттлтейл обменялись фейспалмом. "Регент", — пробормотал здоровяк себе под нос. "Если мы выберемся из этого живыми, помоги мне, я собираюсь..."

"Нет, он прав". Папа кивнул Регенту. "Справедливое вознаграждение за честную дневную работу. Если вы предоставите действенную информацию, я буду в долгу перед вами на более поздний срок. Эта услуга будет применяться либо к Сплетница лично, либо к группе в целом. Вы можете выбирать который из."

Глаза всех расширились при этом. Я видел, как Мрак и Тэттлтейл переглянулись, и в этот момент я понял, что они думают о заключении сделки. Даже Сука выглядела заинтересованной. Регент притворился, что не имитирует, но у меня было подозрение, что он просто не хвастался эмоциями, как все.

"Какая услуга?" — осторожно спросил Сплетница.

Папина улыбка слегка расширилась. У него были они, и мы оба это знали. Он сознательно снова посмотрел на меня и Чуи. "Ничего такого, что противоречит моим личным интересам или причиняет вред кому-либо, о ком я забочусь. Это должно быть в моих силах. И ничего, что порочит мою репутацию Темноты".

"Если мы попросим вас о чем-то, что вы не можете дать, вы сообщите нам, чтобы мы могли это изменить, верно?" Это был Мрак.

"Сделка есть сделка", — согласился папа. "Я сообщу вам, если я не смогу или не желаю оказать запрошенную услугу. Со своей стороны, я буду доверять, что вы не предоставите мне неверную информацию".

Он не повысил голос и не изменил тона; ему не нужно было. Каждый получил сообщение громко и ясно. Было бы очень и очень неразумно связываться со мной. Мгновение спустя я получил вторую часть, когда он взглянул на Сплетница. Если бы она была так хороша, как говорят люди, любая неверная информация, которую ему давала команда, должна была бы быть преднамеренной. Она тоже поняла это по тому, как побелели ее губы там, где они прижались друг к другу.

"Эээ, возвращаясь ко всему, что касается глубоководных катушек", — сказал Регент. "Что, если он узнает и возразит? Я слышал, что у него есть наемники и все такое. Можем ли мы позвать вас, если он пойдет за нами, или вы просто будете сидеть сложа руки с попкорном, когда получите информацию?"

"Ты удивил меня." Тон отца был легким. "У вашей команды впечатляющая репутация умения уклоняться от неприятностей. Но в случае, если его люди будут лучше других отслеживать вас, вы можете позвонить по номеру, который я дам Сплетница. Используйте его, только если вы действительно нуждается в помощи ". Он холодно улыбнулся. "Я не ожидаю, что это произойдет. Мы с ним будем подробно обсуждать нецелесообразность кражи личных данных".

Регент пожал плечами. "Меня устраивает. Даже если бы я знала этого человека, мне все равно было бы все равно".

"Как ни странно, я тебе верю". Папа обратил свое внимание на остальных Нижних. "У кого-нибудь еще есть вопросы, прежде чем мы уйдем?"

Сплетница и Grue переглянулись, затем на Рэйчел. Затем Таттлтейл снова посмотрел на папу. "Э-э, нет".

"Хорошо." Поставив чашку с блюдцем на прикроватный столик, он полез в пиджак и приподнял брови от внезапного напряжения в комнате. "Действительно?"

"Знаешь, у тебя довольно сильная репутация, — заметил я, почесывая Чуи за ушами. Он блаженно бездельничал в моих руках, только его острые маленькие глазки двигались, следя за собаками Рэйчел.

"Хм. Верно." Его рука снова показалась с картой, зажатой между указательным и указательным пальцами. Он поставил это на стол рядом с чашкой. "Мы пойдем сейчас". Его взгляд упал на Сплетница, когда я встала с дивана. "Спасибо за чай. Было вкусно. Когда ты его будешь?"

"Завтра, самое позднее на следующий день". Казалось, ей пришлось заставить себя встретиться с ним взглядом, но она все равно сделала это.

"Хорошо. Я буду ждать. Вы не пытаться следовать за нами." Папа отступил в сторону, чтобы пропустить меня, затем последовал за мной по ступенькам.

Мы вышли из здания и быстро пошли до конца квартала. Никто не тронул машину, которую мы припарковали за углом, поэтому мы сели в нее. Я снял платок, который был на мне, и кивнул папе. "Хорошо, я просто снял с них жуков. Я почти уверен, что Таттлтейл сказал им не двигаться, пока я не сделаю этого".

Он тепло улыбнулся мне. "Ну сделал Тейлор. Это хорошо , чтобы иметь грамотное резервное копирование."

Когда он завел машину, я ухмыльнулся и потер животик Чуи. Он ненадолго проснулся, зевнул, затем перевернулся в моих руках и снова заснул. "Что ж, Чуи сделал все, что мог".

Он усмехнулся и протянул руку щенку. "Вы думаете, что шутите, но вы можете вспомнить историю, которую я рассказал вам о встрече с мисс Линдт. Это она спасла Чуи жизнь той ночью, а я спас ее, так что у нас уже есть связь. Империя отменила все собачьи бои, просто чтобы убедиться, что Чуи больше не попадет в них. То, что она пыталась сделать в течение нескольких месяцев, я достиг за одну ночь. Я подозреваю, что она пойдет довольно далеко, чтобы избежать враждебности. нас."

"Ух ты." Я действительно забыл об этом. "В следующий раз, когда я увижу ее, мне придется обнять ее за то, что она спасла Чуи".

Он покачал головой. "Возможно, это не лучшая идея. Если я правильно ее понимаю, у нее нет обычных эмоциональных реакций на людей, и она может плохо отреагировать на близкий физический контакт".

Не было похоже, что он дергал меня за ногу, поэтому я отказался от этой идеи. "Хорошо, тогда. Так что мы будем делать, пока Сплетница не вернется с информацией?"

"Самое сложное в этой жизни". Когда я вопросительно посмотрел на него, он усмехнулся. "Притворяться нормальным".

"Ох, ладно." Я чувствовал себя немного разочарованным. Мой отец был обученным убийцей, самым страшным человеком в трех штатах (если верить Регенту), а я был парачеловеком, который мог управлять ошибками. "Нормальный" был тогда самым далеким от моей мысли.

Он протянул руку и взъерошил мои волосы. "Я, конечно, продолжу ваше обучение тому, как наилучшим образом использовать ваши ошибки. Помощь, которую вы оказали мне в борьбе с Грю, была неоценимой".

"Ах, верно". Что ж, так было лучше. Для данного определения "лучше". Отцовская идея тренировок могла стать довольно напряженной. Хотя я предполагал, что все к лучшему. Плохие парни, как он любил говорить, вряд ли позволят мне перевести дух. И Чуи, безусловно, нравилась вся эта беготня.

"Если ты готов, конечно". Его тон был хитрым.

Был только один приемлемый ответ. "Я твоя дочь. Я родилась готовой".

"Это моя девочка."

"Гав".

"Ты сказал это, Чуи".

* * *

Мрак

* * *

"Хорошо, теперь мы можем двигаться", — сказала Лиза и встала с дивана. Она взяла карточку с бокового столика и сунула ее в карман, затем отнесла чашку с блюдцем на кухню.

"Подожди, ты их стираешь?" Брайан встал и последовал за ней. Он не был уверен, каков его план, просто он видел подобные ситуации в шпионских фильмах. "Мы могли бы получить от них отпечатки пальцев и ДНК, возможно, узнать, кто он на самом деле".

Она положила их в раковину и повернулась к нему лицом. Черты ее лица были настолько бледными, что веснушки резко выделялись. Там, где она держалась руками за край раковины, костяшки пальцев побелели. "Как мы вообще собираемся получить эту информацию? Мы не настроены на судебно-медицинскую экспертизу здесь, и хотя я мог бы, возможно, наполовину проделать это в реальной лаборатории, я бы с такой же вероятностью все испортил. вверх."

Он пожал плечами. "Ну, может, ты сможешь передать это нашему таинственному боссу. Или СКП, или кому-то еще".

"Не-а". Она яростно покачала головой, отчего ее волосы разлетелись повсюду. "Плохая идея. Так что очень плохо. Кто — то говорит, он будет возвращаться к нему. Он бил тебя, в своей собственной темноте, когда он просто искал информацию. Если он решит , что мы на самом деле предал его, мы мертв. Все просто. Это будет лишь вопросом времени ".

"Мы не пойдем против него". Это была Рэйчел, стоявшая у входа в кухню. "Я в долгу перед ним. Он участвовал в воздушных боях, чтобы спасти этого щенка, и он убил Крикета и Крюковолка, чтобы спасти меня. Он один из хороших парней".

"Блядь." Брайан потер лицо ладонями, пытаясь забыть, как легко его сняли. Он был самоуверен, что было его первой серьезной ошибкой, но подозревал, что это не имело бы большого значения.

Темнота подошла к нему; ноги скользят по земле, голова слегка наклонена, глаза расфокусированы. Как только Брайан попытался ударить парня скипетром, позаимствованным у Алека, ему в глаза попались жучки, а затем парень каким-то образом заблокировал вторую попытку. С того первого контакта он стал владельцем Брайана; порочное колено под короткими ребрами, за которым следует поворот, а затем захват. Затем он поднял, повернулся и повалил Брайана на землю, пока тот все еще реагировал на удар. Это было самое унизительное поражение, которое Брайан потерпел за... ну, долгое время.

"Не смотри на меня", — просигналил Алек оттуда, где он взял свой контроллер и готовил новую игру для игры. "Я знаю каменных убийц. Он такой же холодный, как и они. Но он не такой, как некоторые из них. Знаете, те, где им нужно кого-то убить, или они не чувствуют себя законченными? Он не выдает эту атмосферу. Мы играем прямо с ним, он будет играть прямо с нами ".

"Точно." Лиза вставила вилку в раковину и стала поливать горячей водой чашку с блюдцем. Взяв бутылку с моющим средством, она тоже налила в раковину немного зеленой жидкости. "Итак, как только я это сделаю, я сразу начну с того, что он просил нас сделать".

"Аргх." Брайан тяжело вздохнул. "Я слышу, что вы говорите, и я вижу, откуда вы, но почему у меня такое чувство, что мы все пожалеем об этом?"

"Потому что мы". Лиза выключила горячую воду как раз вовремя, затем повернулась, чтобы посмотреть на него. "Мы суперзлодеи. Делать неправильный выбор сейчас, о котором мы будем сожалеть позже, — это в основном то, что мы делаем".

"Черт возьми", — согласился Алек, большими пальцами манипулируя с контроллером.

Лиза начала мыть чашку и блюдце. "Уловка состоит в том, чтобы выбрать достойный сожаления поступок, от которого мы, по крайней мере, сможем выжить и, надеюсь, получить некоторую прибыль".

Брайан подозрительно посмотрел на нее, задаваясь вопросом, не воображает ли он себе впечатление, что в том, что она говорила, было нечто большее, чем встречалось с ухом. С еще одним раздраженным фырканьем он подошел и плюхнулся на диван. "Передайте мне контроллер".

" Теперь ты говоришь".

* * *

Директор Пиггот, СКП ENE

* * *

Эмили стояла на трибуне в зале для брифингов. Все места были заняты; где не форменной одеждой СКП, то костюмами. Гораздо больше первого, чем второго, как она в частном порядке предпочитала. Для нее накидки были неизбежным злом.

Армстронг был единственным директором СКП, который на самом деле дал ей время суток. Он послал отряд солдат вместе с Бастионом и Велдом. "Два плаща, которые вряд ли пострадают от плащей" Империя ", — кисло подумала она. не столько те двое, которые были бы наиболее эффективны против них.

Если она правильно вспомнила записи на этих двух плащах, Бастион был хорош в создании барьеров и силовых полей, что было бы полезно, но Скаттлбатт сказал, что у него проблемы с темпераментом. Армстронг, вероятно, перевезет его на время из Бостона, чтобы посмотреть, успокоится ли это.

Уэлд, с другой стороны, как сообщается, был рассудителен; на самом деле, в заметках Армстронга говорилось, что у него был лидерский потенциал. Он также был эффективно пуленепробиваемым и обладал прочностью, соответствующей его прочности. Обратной стороной, конечно же, было то, что если бы он коснулся металла, он бы его придерживался. Пока Крюковолк и Крикет были мертвы, количество злодеев в металлических одеждах в Броктон-Бей было значительным. Как раз в Восемьдесят восьмой Империи были Кайзер, Штормтигер, Феня и Менья. Виктор, как правило, носил нагрудник, хотя, хотя Крестоносец также носил доспехи, силы Уэлда служили естественным противодействием призракам злодея, владеющим копьем.

Ряды накидок пополнялись некоторыми второстепенными именами, а также героями Новой волны; по крайней мере, с этими она имела дело раньше.

Она постучала в микрофон, создавая грохот по комнате. Все взгляды обратились на нее.

"Для тех из вас, кто не знает об этом, — прямо сказала она, — на днях одна из наших подопечных была жестоко убита. Ее закололи электрошокером, избили, сняли маску, связали, а затем убили в стиле казни одним выстрелом. в голову. После этого ее тело было намеренно оставлено для нас ". Щелчок по кнопке управления проектором спроецировал рекламный кадр Призрачный Сталкер на экран позади нее. Это было бы сфотографировать на месте происшествия, но в комнате были несовершеннолетние, и она не хотела, чтобы придурки Молодежной гвардии обрушились ей на шею больше, чем они уже были. Эта фотография будет в информационных пакетах, которые будут розданы позже. "Ей было шестнадцать лет".

По комнате прокатился ропот. Особенно мрачно выглядели герои; ни одному плащу не нравилось думать, что их можно снять и уничтожить, как очередной болван. Молодые герои в целом и Варды в частности должны были быть защищены, поэтому культура мыса пошла на убыль. Вот почему им предоставили мягкие маршруты патрулирования.

Эмили подавила фырканье. В Броктон-Бей такого не было.

"У нас пока нет конкретного подозреваемого, но именно поэтому вы все здесь. Призрачный Сталкер был единственным чернокожим членом Подопечные, и у нее была привычка выходить в одиночные патрули ... в Empire Eighty-Eight территория ".

На этот раз ропот был намного сильнее. Все в комнате знали об Империи Восемьдесят восемь. У него были отделения в нескольких городах, но ни одно из них не было столь сильным, как в Броктон-Бей, его домашней базе. Все там также знали о его духе; причина его существования. Если кто-то и мог убить чернокожего Уорда таким явным образом, так это неонацисты Империи Восемьдесят восемь.

Других жизнеспособных подозреваемых действительно не было.

"Мы продолжим следить за активностью других банд, но мы будем преследовать в действии Империю и ее последователей. Если мы увидим сторонников Империи, мы будем жестко нацеливаться на них, обвиняя их в любых преступлениях, которые они совершают в то время и передают их полиции. Имперские плащи, если они встретятся, будут сбиты как можно сильнее и быстрее ". Она глубоко вздохнула. "Я не разрешаю использовать смертоносную силу — если только она не предназначена для защиты себя или одного из ваших товарищей ".

Реакция на эту часть не была недовольным бормотанием, как она боялась. Это было рычание, коллективное рычание гнева. Направлен не на нее, а на врага, на которого она готовилась их обрушить. Этими последними словами она фактически подписала смертный приговор любому плащу Империи, который сопротивлялся со значительной силой, но ей было все равно.

Империя Восемьдесят восемь слишком долго была пятном на лице Броктон-Бей. Некоторые заявили, что они слишком влиятельны, чтобы отстранить их от статус-кво, что такое удаление поставит под угрозу повторение Бостонских игр в свое время. В конце концов, власть притягивала к вакууму.

Это не имело значения.

Империя Восемьдесят восемь совершила самый вопиющий грех в своей книге. Они убили кого-то, кто находился под ее командованием, под ее опекой, и издевались над ней с телом. Мы можем это сделать, — насмехались над их действиями. И ты ничего не можешь с этим поделать.

Она собиралась об этом позаботиться.

"Как только мы арестуем руководство, мы будем допросить их, чтобы выяснить, кто санкционировал этот гнусный акт". Ее голос был твердым и ровным, не терпящим возражений. "Этот плащ, если я хочу что-то сказать по этому поводу, отправится в Птичью клетку. Те подчиненные, которые выполнили приказ, также будут преданы суду. Мы собираемся отправить сообщение бандам Броктон-Бей; никого касается наших подопечных ".

То, что ей не нравились раздражающие маленькие дерьмо, не означало, что она не возражала против их убийства, особенно в такой насмешливой форме. Кайзер усвоит этот урок, если ей придется выгравировать его на патроне пятидесяти калибра и проткнуть ему им голову. И она бы тоже пошла, если бы ей пришлось.

"Очень хорошо", — сказала она. "Индивидуальные информационные пакеты были подготовлены. Я хочу, чтобы каждое отделение было готово к завтрашнему дню без восьмисотого. Уволено".

Выключив микрофон, она сошла с трибуны. Оружейник подошел к ней навстречу, и она остановилась для него. "Что это?"

"Мне очень жаль, что у нас не было больше героев", — тихо сказал он. "Я поговорил с Легендой, и он мне прямо сказал, что ему приказали не посылать плащи из города".

"Понятно", — пробормотала она в ответ. Ей хотелось бы иметь больше солдат, а не больше плащей, но в крайнем случае подойдет любой вариант, при условии, что им можно доверять, чтобы они не убегали. К сожалению, это можно было определить только тогда.

Она не была уверена, почему ей не хватало количества солдат и героев, которые могли быть ей предоставлены, хотя у нее было несколько идей. Вероятно, это даже не имело никакого отношения к ней лично. Иногда это была просто политика ... или, может быть, они не хотели попадать в дерьмовую бурю, которая почти неизбежно последует за завтрашними репрессиями.

Она вышла из комнаты для брифингов с уверенностью, которая предполагалась, по крайней мере, на пятьдесят процентов в пользу войск. По пути обратно в офис она обдумывала те аспекты ситуации, которые не были охвачены брифингом; и они не будут. Преследование определенной банды мысов с намерением стереть их с лица города было... если не беспрецедентным, то, по крайней мере, неофициально обескураженным. Это вызовет потрясение в преступном мире Броктон-Бей, что потребует времени, чтобы приспособиться к тому, чем окажется новая нормальность.

Открывая дверь офиса, она провела большим пальцем по табличке с именем. Если повезет, Броктон-Бей не сможет повторить бостонский хаос. Тем не менее, как бы то ни было, она решила, что вероятность того, что она окажется на ухо после, больше, чем пятьдесят на пятьдесят, особенно если какой-либо из имперских плащей (ни у кого из них не было приказа об убийстве против их имен) случайно съел одну или три пули во имя самообороны.

Она решила, что если ей удастся за это время просто уничтожить этого самодовольного ублюдка Кайзера и Империю Восемьдесят восемь, это того стоит. Ей даже не нравился Призрачный Сталкер, но эти расистские ебли перешли все границы и даже дальше, когда они так казнили ребенка.

Хватит было.

Они шли вниз.

* * *

Выверт

* * *

Ебена мать. Она действительно это сделает.

Калверт с трудом сдерживал внутреннее веселье. Если бы это было то, что потребовалось, чтобы отправить Пигготку из резервации, он должен был заставить Призрачный Сталкер появиться примерно через месяц после того, как она присоединилась к Подопечные. Но, несмотря на все его планы и манипуляции с целью вытеснить ее и занять ее место, он не мог поверить, что это то, чего он даже не делал, что могло ее сломить.

Иногда жизнь была действительно очень странной. Кроме того, очень приятно.

Он сидел в комнате для брифингов, пока она рассказывала всем о сути дела. Он знал основную информацию, но до сих пор не был посвящен в подробности. Как только он получил информационный пакет, он собирался читать его до чертиков.

Он не сомневался, что это сделала Империя; в конце концов, кто еще был бы настолько глуп, чтобы убить Уорда таким публичным образом? Он этого не сделал, и никто из его людей в ту ночь не выходил на улицу. Это был не ABB, потому что Призрачный Сталкер не показал никаких следов ножевого ранения, взрыва гранаты или сожжения. Что касается торговцев, то, насколько их можно было принять за банду, он воображал, что их предпочтительный метод казни будет передозировкой чего-то противного.

Вдобавок острые стрелки (у него был контакт в Evidence) были не менее проблематичными для СКП. Крайне сомнительно, что тот, кто убил Призрачного Сталкера, на всякий случай нес связку стрел, подходящих для ее арбалетов. Неизбежным выводом было то, что она гуляла с ними, пытаясь сделать именно то, что в первую очередь привлекло ее к СКП.

Другими словами, Призрачный Сталкер недоставало определенной степени распознавания образов. Было ли это тем, что ее поймали и убили, он сомневался, что когда-нибудь узнает. Хотя были шансы, что это каким-то образом поспособствовало. Короче говоря, она была мертва.

Официально он был посвящен выслеживанию ее убийц и привлечению их к ответственности. Неофициально, он не давал дерьмо, но он был собирается смутно жалею , что не имел возможность качаться ее на свою сторону. Он подозревал, что при правильном стимуле или тщательно продуманной кучке лжи, она могла бы стать полезным инструментом.

Выйдя из комнаты, он позволил себе короткую улыбку. Между ситуацией Призрачный Сталкер и его фальшивым Dark, казалось, он не мог ошибиться.

* * *

Anders Household

Purity

* * *

Первым признаком того, что что-то не так, Кайден понял, было то, что Макс ответил на звонок и провел целую минуту, просто слушая, его глаза становились все шире и шире. Когда звонок закончился, он просто сидел и смотрел на свой телефон. "Что за херня?" воскликнул он.

Это было для него настолько нехарактерно, что она неловко встала (ребенок должен был родиться со дня на день, а это не могло произойти достаточно скоро) и подошла к нему. "Что случилось?"

Он смотрел на нее; на секунду показалось, что он не узнает ее, затем его глаза сфокусировались. "Сначала Темнота, а теперь это. Что, черт возьми, происходит ?"

"Милый", — сказала она успокаивающе. "Поговори со мной. Что бы это ни было, мы можем это выяснить".

Он глубоко вздохнул. "Верно. Ты знаешь этого Уорда, Призрачный Сталкер?"

Она кивнула. У Призрачный Сталкер была репутация неоправданного насилия (что ее не сильно удивило, учитывая, что Подопечный был одним из таких людей), и она поместила в отделение неотложной помощи более нескольких членов Империи. Обычно со сломанными костями, хотя до того, как она присоединилась к Стражам, Сталкер прибил свою долю острыми, как бритва, арбалетными стрелами.

Лично Кайден считал типичным то, что жестокий черный линчеватель получил пропуск от СКП и присоединился к героям, в то время как у здравомыслящих белых плащей был выдан ордер на арест. Но это не касалось текущей ситуации. "Я знаю о ней, да. Что она сделала сейчас?"

Она приготовилась к плохим новостям; кто-то важный для Империи был ранен или убит, и, конечно же, "непонятый" маленький черный головорез просто получил бы пощечину по запястью и позволил бы вести себя как обычно.

"Она мертва." Макс выплюнул слова, как будто они были ядом. "Выстрел в голову".

К ее чести, Кайден пыталась сожалеть о потраченной впустую жизни, но Призрачный Сталкер преследовал достаточно своих товарищей по Империи, что это было нелегко. Вдобавок она не знала, почему Макс был несчастен. Если только... "Подожди, мы это сделали?"

"Ну, я не заказывал!" Что не было гарантией того, что это не империя; это она прекрасно понимала. "Но это еще не самое худшее. Пиггот решила, что мы единственные подозреваемые, поэтому она вызвала все подкрепления, которые могла получить, и она идет за Империей. Она намеревается покончить с нами. Буквально, если кто-то сделает что-нибудь, чтобы сопротивляться Она прямо сказала, что санкционировала применение смертоносной силы, если они чувствуют угрозу или если они думают, что кому-то угрожают ".

От этого у нее по спине пробежал холодок. СКП никогда не становился смертельным, если бы они могли этого избежать, за исключением случая приказов об убийстве. Это было в основном из-за редко высказываемой, но всегда присутствующей угрозы возмездия злодеев; Если вы придете за нами с намерением убить, любой другой злодей в городе сделает то же самое с вами.

Приказы на убийство, конечно, были другими. Люди, которые их заработали, обычно были достаточно мерзкими, чтобы они никому не нравились, и даже другие злодеи могли убить их за вознаграждение без каких-либо последствий. Кайден никогда не делала этого сама, но она слышала, что негодяи, которые уничтожили сибиряка (потеряв половину своего числа в процессе), сделали абсолютный банк, несмотря на то, что они сровняли с землей небольшой город, чтобы сделать это. .

Но это выглядело и звучало так, будто директор Пиггот только что в одностороннем порядке объявил массовое убийство всех членов Империи. И она вызвала помощь из другого города, чтобы сделать это. "Это вообще законно? Она может это сделать?"

Ни тогда, ни позже она и Макс никогда не останавливались, чтобы подумать о иронии судьбы суперзлодея, апеллирующего к верховенству закона, чтобы спасти их от ситуации. Были правила, черт возьми, и если нельзя было положиться на хороших парней, чтобы они их придерживались, то кто мог?

Голос Макса был мрачным. "Технически говоря? Нет. На самом деле? Пиггот, скорее всего, придерживается концепции, что лучше просить прощения, чем разрешения. Скорее всего, она получит за это пощечину, но любой, кого ее бандиты пристрелят, все равно будет таким же. мертвых."

Она глубоко вздохнула и приняла решение, которое последние несколько мгновений крутилось у нее в голове. "Вот и все. Я ухожу".

"Вне?" Он вопросительно посмотрел на нее. "Что ты имеешь в виду," вне боя "? Выйти из боя?"

"Вне, как вне игры. Я закончил. Если СКП и герои собираются стать смертельными в любое время, когда какой-то идиот Подопечный толкнет не того головореза не в ту сторону, то быть злодеем больше не для меня". Она похлопала по своему опухшему животу. "Я собираюсь стать матерью, Макс. Я не могу рискнуть оставить своего ребенка сиротой. Или, что еще хуже, что, если они решат приостановить действие Неписаных правил еще больше и снова начнут преследовать семьи негодяев?"

"Они бы никогда этого не сделали". Он пытался быть твердым и обнадеживающим, но она слишком хорошо его знала. Его тон был слишком сердечным, чтобы это могло быть что-то, кроме игры. "С крыш раздаются крики. Это приведет к возмездию, как никогда раньше".

"Например, когда тот парень убил Флер? Такого рода возмездие?" Когда это случилось, она проработала с Империей Восемьдесят Восемь лет пять, и даже тогда не одобряла этого. Но ни у кого другого (по крайней мере, со стороны злодеев), похоже, не было проблем с этим, возможно, потому, что ребенок (в то время подросток) не был плащом.

Ни ему, ни Империи не было никакого возмездия . Он сломался в суде во время судебного разбирательства, но после того, как он отбыл свое время и ушел, его сразу приняли в банду. Насколько она знала, он все еще был активным участником, живя своей лучшей жизнью.

"Это другое". Но он слишком старался, и она знала это. "Герои не мстят за подобные вещи. По крайней мере, во внесудебном порядке. Нет, если они хотят держаться подальше от Птичьей клетки".

"Ну, по-видимому, теперь они есть". Она старалась не говорить слишком саркастично. "Если региональный директор СКП говорит, что это законно, значит ли это, что это даже внесудебный процесс? И только между вами и мной, Лунг, Скидмарк или Выверт даже поднимут бровь, когда СКП придет за нами за убийство черного Подопечный? Они не получат от этого ничего, кроме прибыли ".

"Если это может случиться с нами, это может случиться и с ними". Но он пытался укрепить разрушающуюся дамбу протекающими мешками с песком, и они оба это знали.

"Нет, если они держат носы в чистоте и не убивают Уордса ", — она ??увидела, как его глаза вспыхнули от резкости в ее тоне, но она отказалась отступить. "Ты знаешь, что я прав. И ты знаешь, что сейчас есть только один выход. Когда это происходит? Когда они придут за нами?"

"Завтра утром в восемь утра". Он нахмурился. "Почему? Что ты имеешь в виду?"

Она глубоко вздохнула. "Можешь ли ты положить руку на свое сердце, Макс Андерс, и сказать мне без тени сомнения, что Империя Восемьдесят Восьмая не участвовала в убийстве Призрачный Сталкер?"

Он долго смотрел на нее. Выражение его глаз подсказало ей, что он очень хотел ответить утвердительно, но не сказал ни слова. Наконец, губы сжались почти до невидимости, он покачал головой. "Вы знаете, что я не могу. Я не отдавал приказа, но это не значит, что кто-то в Империи этого не делал".

"Тогда узнай". Голос ее был живым. "Попросите людей, которым вы доверяете, связаться со всеми подчиненными. Узнайте, кто отсутствовал в ту ночь, о которой идет речь. Где они были и кто был с ними. Насколько нам известно, они могли хвастаться этим своим друзьям У вас есть время до восьми завтра утра, чтобы найти этого человека и представить его директору Пигготу ".

"Что, просто сдаться?" Он казался испуганным. "Просто отдайте его, кем бы он ни был? Империя — это люди с здравым смыслом, поддерживающие друг друга! Это настолько далеко от" поддержки ", насколько это возможно!"

Она не сдвинулась с места. "А если ГВС накатит нас? Кто же тогда от нас останется? Я однажды прочитал русскую поговорку, которая в основном гласила, что когда волки приближаются, ты должен выбрать, кому ты собираешься сбросить спину. саней ".

По его выражению лица он знал, что она права. Его челюсть напряглась. " Черт возьми ".

Ей в голову пришла идея, и она подняла палец. "И не найти жертвенного козла и не сказать СКП, что это был он. Они захотят допросить его, и я совершенно уверен, что есть детали, которые ваш человек изнутри не знает. Кто бы они ни получили, он должен быть прав один."

"Но что, если он один из наших лучших?" Хотя Макс постепенно приходил в себя, было ясно, что идея ему ни в малейшей степени не понравилась.

"Если он собирается устроить такой трюк, по крайней мере, не проинформировав вас или своего непосредственного начальника, то он действительно не из ваших лучших, не так ли?" Оглядываясь назад, можно сказать, что она весьма гордилась этой логикой.

Он раздраженно вздохнул. "Ты прав. Я пошлю слово". Нажав кнопку питания на своем телефоне, чтобы снова его разбудить, он взглянул на нее. "Так ты останешься сейчас?"

Несмотря на искушение, она покачала головой. "Я собираюсь посмотреть, как все это обернется. Это может быть разовое мероприятие, или же СКП может на самом деле постоянно менять свою политику. У меня нет желания, чтобы меня за полмили обстреливал спецназовец СКП. с мощной винтовкой и светофильтром на прицеле ".

"Я найду того, кто это сделал", — пообещал Макс. "И он будет признаться в СКП , что все это было его идеей. Как только это дело с, то, скорее всего , вернуться к нормальной жизни ."

"Наверное, не совсем". Кайден подняла брови. "Пока я не буду знать наверняка, что они не собираются полностью отказываться от приказов при малейшей провокации, я неофициально ухожу из бизнеса злодеев. Если они будут продолжать в том же духе, я сделаю это официально". Она начала выходить из комнаты.

"Подожди, ты куда?"

"Упаковка". У двери она повернулась и одарила его взглядом. "Ты не думаешь, что тебе лучше начать делать эти звонки?"

Когда она направлялась в спальню, которую делила с ним, она услышала первые нажатия кнопок. Она не знала, добьется ли он успеха в своих поисках, но так или иначе, она не собиралась оказаться на линии огня.

* * *

Леди Фотон

* * *

Сара Пелхэм сидела на краю крыши, глядя на город. Рядом с ней Кэрол, казалось, была поглощена собственными мыслями, но Сара была почти уверена, что знает, по какому пути они идут.

"Пенни для них", — сказала она легко.

Кэрол вышла из интроспективного транса. "Я думаю, чертов пора. Эти засранцы слишком долго выставляли город в плохом свете".

"Никаких вторых мыслей?" Сара склонила голову. "Даже о том, как директор сказал, что мы можем использовать смертоносную силу, если мы кого-то защищаем?"

Кэрол подняла руку, и из нее выросло сияющее лезвие света. Когда она прикоснулась оружием к кирпичной кладке, из светящегося пореза поднялся дым. "Они совершили преступление. Они не могли ожидать, что это не вызовет какой-то негативной реакции".

"Даже если мы не знаем, кто на самом деле спустил курок?" Голос Сары был тихим, задумчивым. Другие идеи проносились у нее в голове.

"Если они хотят спрятать его, они все замешаны". Кэрол посмотрела на нее, позволяя световому клинку исчезнуть. "Скажи мне, что ты не веришь, что они не все преступники".

"О, нет. Я с этим не согласен, как говорят молодые люди". Сара коротко улыбнулась, затем выражение ее лица изменилось на что-то более мрачное. "На этот раз они убили ребенка. Опека. Разоблачили ее, а затем казнили. СКП хочет убрать Империю из картины раз и навсегда? Я полностью согласен с этим. Это было давно".

"Хорошо." Кэрол встала с места и отряхнулась. "Я собираюсь позвонить Виктории и доставить домой. Мы встречаемся утром у нас или у вас?"

"Думаю, твое", — сказала Сара. "Таким образом, Кристал и Эрик помогут перенести вас и Марка на место встречи СКП. Семь?"

"Семь." Кэрол потянулась к Саре, сжав кулак. "Мы собираемся надрать им задницы".

Сара стукнулась кулаком сестры своим. "Абсолютно."

Она наблюдала, как ее сестра немного прогуливалась по крыше, прежде чем достать телефон, чтобы позвонить. Затем, когда она была уверена, что ее не услышат, она достала собственный телефон; не ее телефон "Новой волны", а записывающее устройство, которое она приобрела около шести месяцев назад на всякий случай.

Пришло время "на всякий случай", поскольку она копалась в кармане за другой вещью. Это был сложенный клочок бумаги, потрепанный и выцветший, на котором было одно имя и ряд цифр. Она осторожно набрала номер в телефоне.

В течение десяти лет она убеждала себя, что герой поступает иначе. Но теперь, когда происходило все остальное, она больше не могла лгать самой себе. Некоторые вещи просто необходимо было сделать. И вот, казалось, он вернулся.

Телефон, поднесенный к ее уху, зазвонил несколько раз. Потом был дан ответ. " У тебя есть Темнота ".

Она встречалась с этим мужчиной однажды, много лет назад. Тогда он напугал ее до глупости, и даже слышать его голос сейчас было не намного лучше. "Это... это Сара Пелхэм".

" Леди Фотон". Он казался озадаченным. " Ты меня заинтересовал. Почему ты звонишь?"

"Я... есть мужчина. В Империи Восемьдесят восемь. Семь лет назад он убил невесту моего брата".

" Флер. Да, я помню. Очень жаль ". В его голосе не было эмоций, подходящих к его словам.

Она глубоко вздохнула. "Я хочу, чтобы вы нашли его и убили. Завтра, когда Империя будет разрушена атакой СКП. Я хочу, чтобы вы посмотрели ему в глаза, когда он умирает, и передали ему привет от Новой Волны".

Она не удосужилась назвать имя парня; об этом не раз попадали в новостях, несмотря на то, что его судили как несовершеннолетнего. Темнота либо узнает об этом, либо он узнает. Было известно, что он очень, очень хорошо обнаруживал свои цели.

"Понятно. Мы можем организовать оплату, как только она будет произведена".

То, что она заплатит ту цену, которую он потребует, не вызывает никаких сомнений. Она знала это точно. "Абсолютно."

"Хорошо. Тогда мы сможем вести дела. Вы получите сообщение, когда работа будет завершена". Звонок закончился.

Она села и посмотрела на телефон, прежде чем сунуть его обратно в карман. Она не знала, поступила ли она правильно или нет. Но все равно это нужно было сделать.

Кэрол вернулась и села рядом с ней, завершив свой телефонный звонок. "Вики уже в пути. О чем это было?"

Сара посмотрела на ночное небо. "О, просто занимаюсь каким-то делом".

Апокриф: Другой мир, другой Темнота. От Lucifra.

Даркарма сказал:

Ух ты. Дэнни, это самый интерактивный и жестокий Дэнни, который я когда-либо видел, если не считать его наемным бугимэном-убийцей.

* * *

* * *

Вдохновленный приведенной выше строкой из темы "Непримиримый" (которую только что снова открыли сегодня), и мой мозг думает: "А что, если Дэнни из Рыб был Темным?"

Обязательное заявление об отказе от ответственности "У меня нет опыта работы в качестве убийцы, юриста или директора СКП".

— — —

Удильщик

— — —

"Так позволь мне уточнить ..." Дэнни нахмурился, скрестив руки. "Моя дочь напала на приход в вашей школе, неспровоцированное, и сломала себе челюсть, используя сверхчеловеческую силу, с потенциальными связями с Империей 88?"

"А, да, сэр". Несчастный солдат СКП перед ним выглядел нервным.

"И что я должен подписать этот контракт с Оберегами, чтобы предотвратить ее отправку в Птичью Клетку?"

"Это я понимаю, сэр".

Дэнни нахмурился. "Я не верю, что это так. Я впервые слышу о том, что она обладает какой-либо парахуманской силой, а я не знаю" Я не верю, что такая вещь могла бы засчитаться в автоматическом приговоре для Птичьей клетки только из-за серьезности дела. Попробуй еще раз."

"Эээ ..." Лицевая пластина солдата закрывала его лицо, но язык тела говорил с его нервозностью.

"Я скажу тебе что." Дэнни наклонился над столом. "Мне нужно сделать несколько звонков. Затем ты отвезешь меня к моей дочери, чтобы я мог узнать всю историю".

"Д-да, сэр". Солдат отсалютовал Дэнни, затем повернулся к двери. "Я буду ждать снаружи, когда ты будешь готов отправиться в Уинслоу". Он практически выбежал за дверь.

Дэнни подождал до десяти, чтобы убедиться, что мужчина не вернется, затем кивнул и подошел к раковине.

Ему не нужно было снова проверять журнал издевательств своей дочери, чтобы узнать, кем, вероятно, был рассматриваемый Подопечный, и он не сомневался, что сегодня ее первый день с силами. София Гесс казалась слишком склонной к насилию. Она унаследовала его темперамент: безмятежное, безмятежное спокойствие, которое большинство не распознало бы как прикрытие ярости, которая была, пока не стало слишком поздно. Все изменилось бы, если бы она спровоцировала: либо спокойствие исчезло бы, либо ярость исчезла бы после массивного эмоционально заряженного момента, который был спусковым крючком, поэтому он знал, что сегодня все изменилось, он знал, что он потерпел неудачу. дочь и позволил этим девочкам подтолкнуть ее к кризисной точке.

Больше не надо.

Он не подведет ее снова.

Опустившись на колени (внутренне проклиная себя за то, что он позволил своим упражнениям на растяжку прекратиться после смерти Аннет, так как его колени стали жаловаться), он достал черный как смоль сотовый телефон из ящика в задней части шкафа, затем встал и набрал номер его выдали после того, как один из его знакомых ушел в отставку.

"Сумасшедший", — сказал он, когда линия подключилась.

"Темно", — ответил бывший суперзлодей Штурмовик.

"Я обратил внимание на то, — сказал Дарк (и это был Дарк, а не Дэнни, больше не было), — что моей дочери угрожали нападением на Опеку в ее гражданской идентичности с использованием парачеловеческой силы, и она была под угрозой птичьей клетки ".

Штурм несколько секунд молчало, затем: "Я разберусь с ситуацией настолько лично, насколько смогу. Не подписывайте ничего, что они вам показывают, без присутствия адвоката".

"Это будет мой следующий звонок. Куда мне обратиться после того, как я свяжусь с адвокатом?"

Штурмовик на мгновение промолчал, а затем ответил: "Средняя школа Уинслоу. Вы могли бы прояснить некоторые вещи, если позвоните директору до прибытия".

"Спасибо."

"Тогда увидимся", — ответил Штурмовик, затем повесил трубку.

Дэнни набрал другой номер.

"Куинн Калле".

— — —

У Софии Гесс не было хорошего дня.

О, все началось прекрасно, с той чуши, которую придумали двое других, чтобы мучить Хеберта. Это дерьмо было весело.

Затем, в классе Глэдли, эта странная серебряная фигура ворвалась в дверь и ударила ее по челюсти с такой силой, что она сломалась, плюс это настолько ошеломило ее, что она рефлекторно активировала свою форму Брейкера, когда ее выбросило с места. .

Обнаружение того, что Хеберт был серебряной фигурой, было просто еще одним ударом по зубам, видя, что она приобрела силы из-за действий Софии, по-настоящему ужалила.

Конечно, поскольку тупая сука напала на нее посреди класса, на глазах у стольких свидетелей, ее определенно собирались арестовать.

Когда звук сирен дошел до слышимости, губы Софии растянулись в улыбке, болезненно потянув за челюсть. Теперь все наладилось.

Час спустя все стало ... странно.

"Какого черта здесь Штурм для такого червя, как Хеберт? Можно подумать, у него есть дела поважнее, чем проводить расследование", — тихо спросила Эмма.

София нахмурилась, затем пожала плечами. "Понятия не имею", — напечатала она и показала свой телефон Эмме.

"Ха. Странно. Я думала, ее отец был никем из докеров ..." Эмма тоже нахмурилась.

"Мисс Гесс?" — спросил ближайший солдат.

София встала и повернулась к солдату, наклонив голову, чтобы передать восприимчивость в отсутствие речи.

"Не могли бы вы пойти со мной? Произошло кое-что, что нам нужно обсудить с вами и мисс Барнс отдельно".

София кивнула, скрывая свою настороженность, и посмотрела в глаза Эмме. Глаза рыжеволосой были мудрыми, но София кивнула, успокаивая, а Эмма кивнула в ответ.

Как только София добралась до места, куда ее хотели отвезти, она замерла. Это был шкафчик Хеберта, все еще наполовину полный окровавленных тампонов.

"Привет, детка", — сказал Штурмовик, его обычное легкомыслие отсутствовало даже из-за защитного костюма, который он носил. "Подойди и взгляни на это". Он указал на что-то внутри шкафчика.

София посмотрела, и ей пришлось сдержать проклятие. Это был тампон, застрявший на полпути сквозь стену, оставленный там действием ее силы, которую она использовала, чтобы оставить чертовы вещи для Хеберта, и от него время от времени исходили струйки тени.

"Очень похоже на некоего Брейкера, которого я знаю", — сказал Штурмовик, и теперь София могла слышать ярость, скрытую за обычно беззаботным тоном мужчины.

София развернулась на пятках и бросилась к стене, задействуя свою силу специально, чтобы избежать кинетических манипуляций Страйкера. Оглядываясь назад, он перестал преследовать ее, и это было хорошо, потому что...

БОЛЬ

Внезапно София оказалась на спине, глядя вверх на плохо ухоженный потолок Уинслоу. Шаблоны форм действительно были довольно эстетичными, если вы действительно посмотрели на них.

Вдалеке она заметила, что Бэттери надел на запястья те же громоздкие наручники, которые Армсмастер использовал, чтобы удерживать ее после первого захвата, и ее мозг лениво проследил за этим до конца. "Так вот почему ты здесь, Ссулт", — невнятно пробормотала она. "Итак, твоя жена смогла наконец-то уложить меня". Она хихикнула, от чего ее челюсть заболела еще больше.

"София Гесс", — раздался голос Бэттери с другого конца туннеля, отделяющего Софию от Уинслоу. "Настоящим вы арестованы за попытку убийства первой степени с использованием биологической опасности. У вас есть право хранить молчание..."

Это были последние слова, которые она услышала перед тем, как туннель закрылся, и она ускользнула в спокойную тьму.

— — —

"Директор Пиггот?" — спросила секретарша возле своего офиса.

"Что случилось, Джанет?"

"Только что позвонили в Штурм and Батарея, они сказали, что отклоняются от графика патрулирования, чтобы разобраться с ситуацией в Уинслоу, поскольку что-то произошло".

Пиггот нахмурился. "Какого черта они это сделали?"

"Судя по всему, у Штурм забавное чувство". Это почти всегда то, что этот человек использовал для обозначения всего, что связано с его пребыванием в должности, как Бешеный.

"Я позвоню ему сам". Прежде чем она успела это сделать, она услышала, как зазвонил ее телефон.

"Кто это?" — нахмурившись, спросил Пиггот. "Как ты получил этот номер?"

"Что ты знаешь о Темноте?"

Кровь Пигготы практически замерзла в ее жилах. Дэниел Стивен Хеберт, человек, которого подозревали в Темном, был, пожалуй, самым страшным не-плащом, когда-либо выходившим из города, и более страшным, чем некоторые из тех, кто это сделал. Ходили слухи, что он был тем, кто убил Джека Слэша и сибиряка все эти годы назад, а также совершил несколько других убийств, которые приписывались ему (Железный дождь был застрелен буквально через доки, и он смог продолжать убивать Алебастра, пока его сила не начала бороться), Эмили была более чем готова поверить, что это были его убийства.

"Я знаю достаточно", — ответил директор, столкнувшись с ужасом, который исходил от человека, который убил нескольких призраков, но сохранял, по крайней мере, спокойный вид. "Что это?"

"Моя дочь ... пережила кризисную точку из-за одного из ваших подопечных", — сказала Темнота.

Лицо Пиггота побелело, когда убийца продолжил говорить. "Эту оплошность усугубляет тот факт, что агент, которого вы отправили в мой дом, решил пригрозить ей Птичьей клеткой, если я не подпишу ее немедленно в палаты, и подпишу дико незаконное соглашение о неразглашении, запрещающее ей даже обсуждать ее Триггерно событие."

Пиггот нахмурился. "Мы не отправляли вам агентов с контрактами или иным образом".

"В таком случае, — раздался голос Темноты, — я предлагаю вам очень внимательно изучить свою организацию. Я разберусь с этим ... лично".

Линия оборвалась, и Пиггот поблагодарил ее счастливую звезду за то, что он не решил вывести ее из себя.Затем она вздохнула и набрала номер консоли. "Скорость! Подключите меня к штурму и батарее. Произошла сложность".

— — —

Томас Калверт усмехнулся. Даже несмотря на то, что его импульсивный гамбит, чтобы заставить мисс Хеберт затолкнуть в палаты, чтобы разрушить программу, доверие к Эмили изнутри рухнуло, когда Штурмовик проявил интерес к делу и вынудил их признать ее добровольным участником. (и по совместительству) Подопечный вместо испытательного срока, полученный беспорядок с Призрачный Сталкер более чем компенсировал это, и последствия этого разыгрывались прямо сейчас.

В одной временной шкале Томас Калверт наслаждался заслуженным выходным днем ??из-за давления, связанного с управлением строительной компанией, которая сделала ядерные бункеры современной эпохи (укрытия Губитель, по общему признанию, были более популярными и, следовательно, более прибыльными, но сравнение стояло).

В другом, Выверт сидела на своей базе, готовясь направить Подземных к поиску Призрачный Сталкер'а. Хотя девушка, по общему признанию, была настроена враждебно по отношению к Мрак, он чувствовал, что, разумно используя ... менее пикантные техники кондиционирования, он мог убедиться, что они будут работать вместе. Затем он сможет использовать эту новую команду Подземных против Пиггота и втирать ей в лицо неудавшуюся Подопечный, провоцируя ее на все более и более глупые решения, пока он не сможет ее выгнать, а затем набросится и займет ее место в качестве директора СКП. , затем используйте силы, доступные обеим его организациям, чтобы изгнать другие банды из города. Его победа была лишь вопросом времени, и эта ситуация не была исключением.

"Начни операцию", — сказал он в своей временной шкале Выверт, в то время как в другой он отправил текст, чтобы отменить операцию.

Томас Калверт никогда не видел пулю, которая пробила его голову, чтобы убить его, и временную шкалу, в которой он жил, и у Выверта было достаточно времени, чтобы моргнуть, прежде чем он тоже обнаружил, что его мозги забрызганы всей стеной.

Сплетница, как и планировалось, забрала все активы Выверт (включая его базы), передав небольшую часть Темноты за то, что она предоставила ей эту возможность и саботировала непредвиденные обстоятельства Выверт, и много раз она смотрела на обесцвечивание, оставленное его мозгом на бетоне. пол своего бункера и ухмыльнулся, увидев, как бы он был возмущен, если бы увидел ее сейчас.

Апокриф: Вы боитесь Скиттер? От TheScrap333.

Я читал Implacable и получил ссылку на это в кросс-посте. Прочтите главы за одну ночь. Я не могу не представить, как Тейлор в первый вечер встречает бутлег с Дарк.

Омаке: Ты боишься Скиттер?

Слышен громкий грохот, когда Скиттер выходит из-за угла своего патруля. Бронированный грузовик какое-то время подвергался атаке, но только недавно вошел в диапазон ее сил. Для военного автомобиля его явно недостаточно часто чистили. Как только смогла, она поставила жуков в салоне, чтобы они залезли в блок двигателя и начали жевать кабели.

Это было причиной крушения. Большинство муков, которые были в грузовике, были выбиты или иным образом вылетели из грузовика, когда он пробил стену. Некоторые получили сотрясение мозга, другие истекли кровью. Один стоял над ними, слегка покачиваясь на ногах. "Кто посмеет вмешиваться в Темноту?" Мужчина кричит без разбора.

Перед ним нависает большой рой жуков. Не то чтобы это было необходимо, Скиттер не в том направлении. Но всегда разумно сохранить элемент неожиданности. Рой щебечет и трясется, эхом разносится искаженный голос, смеющийся изнутри насекомых. "Кто, черт возьми, ты себя возомнил?" — спрашивает рой, демонстративно игнорируя вопрос человека.

Подделка стоит и кричит. "Я — Темнота!"

"Вы сейчас?" Скиттер появляется справа. На ней была кожаная куртка с красными песочными часами над сердцем.

"Все, кто встанет у меня на пути, убиты, девочка. Я дам тебе честь узнать твое имя, прежде чем я тебя убью". Выжившие наемники пробираются вверх и пытаются устрашающе встать за спиной самозванца.

"Ты даже не узнаешь свою собственную дочь? Неужели ты слишком сильно ударил тебя во время нашего спарринга с папой?" Скиттер комментирует саркастический смешок. К этому моменту большинство наемников осознали свою ошибку. Но подделка, похоже, не знала ничего лучше. "Не волнуйтесь, я не скажу НАСТОЯЩЕМУ Тьму, что вы угрожали жизни его дочерей. Но я дам вам честь услышать мое имя". Можно было почувствовать темную ухмылку, но ее не было видно из-под черной шелковой маски женщины.

" Я, Скиттер !"

Часть девятая: Надвигающаяся буря.

Утро субботы , 8 января 2011 г.

Следующее утро не то чтобы яркое и раннее — в конце концов, это был январь, — но для одних оно определенно началось раньше, чем для других. Папа заставил меня поставить будильник на полпятого, более чем за час до восхода солнца, поэтому, когда я, зевая и потягиваясь, вывалилась из спальни, на улице было еще темно. Я надеялся, что Чуи заснет из-за шума, но он проснулся и пришел искать внимания вскоре после того, как мы спустились вниз.

"Это будет большой, сегодня". Папа говорил спокойно, пока готовил бекон. Вместе с ним я занимался яйцами. "Компания СКП решила раз и навсегда приземлиться обеими ногами на Империю из-за того, что случилось с Призрачный Сталкер".

Потребовалось несколько секунд, чтобы до меня дошло, а потом я понял, чего он не говорил. — Ты хотел , чтобы это произошло именно так!

"Это была возможность". Он пожал плечами, накладывая бекон на три тарелки; по одной для нас двоих и рашер поменьше для Чуи."Вы должны признать, что они более или менее открылись в качестве мишени для такого рода фреймов. Независимо от того , ктоубил ее, они должны были быть главными подозреваемыми".

Я не мог спорить с его логикой. — Значит, они действительно собираются их всех арестовать?

"Это то, что я слышал". Он отнес остатки бекона на стол, а я положила на каждую тарелку щедрую порцию яиц. У Чуи тоже есть яйцо.Растущий щенок нуждался в своем белке. "Я сильно подозреваю, что с плащами дело дойдет до того, что они сдадутся или будут застрелены в целях самообороны. На этот раз они не попадут в "слишком тяжелую" корзину. Кроме того, у нас есть работа. один человек, в частности, умрет ".

"Кто?" Я отнес наши тарелки к столу и сел, затем налил каждому из нас апельсиновый сок. — Кайзер?

"Нет." Он усмехнулся, качая головой. "Мне почти жаль его. Он точно знает, какой счет и почему он не может победить, но я держу пари, что он слишком горд, чтобы принять это без боя. и нет никаких компромиссов, к которым он может обратиться. СКП может заполучить его, мне все равно".

Пока папа кормил Чуи завтраком, я принялся за бекон. Затем, когда он сел, я задал вопрос. "Хорошо, так кого же мы убиваем и почему?"

"Его зовут Ларри Петерсон", — сказал папа, на самом деле не помогая моему любопытству. "Ему двадцать два года. Семь лет назад он подошел к женщине по имени Джесс Чендлер на автобусной остановке и пять раз ударил ее ножом в спину, а затем перерезал ей горло. ", но она умерла от полученных ран еще до того, как к ней подъехала скорая помощь. Поскольку по закону он был несовершеннолетним и не имел судимостей, его не судили как совершеннолетнего. Его освободили, когда ему исполнилось восемнадцать..." Он сделал паузу в его объяснение, когда я сел в своем кресле и посмотрел на меня. "Да?"

Я только что понял, о ком он говорил. — Флер! Это тот парень, который убил Флер из "Новой волны"! Что с ним вообще случилось?

Папа пожал плечами. "Он сделал это, чтобы зарекомендовать себя как потенциальный член Империи Восемьдесят Восемь. Когда он вышел, он снова подал заявку, и они приветствовали его с распростертыми объятиями. С тех пор он был просто одним из мальчиков. из тех, кто поссорился с остальной командой, время от времени покупали ему выпивку". Он сцепил пальцы, придав себе в высшей степени зловещий вид. "А сегодня нам платят за то, чтобы закопать его в землю".

"Получение оплаты". Эта часть привлекла мое внимание. "Значит, мы не просто покончим с ним, потому что он плохой человек?"

Он усмехнулся, прежде чем снова взяться за нож и вилку. "О, Боже мой, нет. Если бы я использовал этокак причина, были бы трупы от Центра города до кладбища лодок. В городе много людей хуже него. Нет, единственная причина, по которой я убиваю людей бесплатно, это если они представляют угрозу для меня или моих, а я не верю, что с ними можно договориться. Я никогда не встречал этого презренного маленького хулигана, и он никогда ничего мне не делал, но кто-то достаточно сильно хочет его смерти, чтобы заплатить за это. Учитывая то, что произошло недавно, я полагаю, что мне пора официально выйти из отставки. Значит, сегодня он умрет".

Я думал об этом, когда заканчивал свой завтрак. Чуи, будучи маленьким авантюристом, проглотил бекон и яйца, которые мы ему дали, а затем пришел к нам в поисках еще. Я, будучи волевой и независимой молодой женщиной, конечно, дала ему больше. Все, что мне нужно было сделать, это посмотреть в эти одухотворенные щенячьи глаза, и моя решимость тут же рухнула.

— Так какая моя работа во всем этом? — спросил я, когда мы мыли посуду. Чуи удалился на место под столом, где он мог бороться с последним куском чересчур жесткого бекона; его крошечное рычание стало контрапунктом к нашему разговору.

— Столько или мало, как тебе удобно, — тут же сказал он. "Я убиваю людей, ты знаешь это. На самом деле, я впечатлен тем, насколько ты понимающий. Я считаю, что необходим определенный настрой, чтобы смириться с этим, поэтому я не собираюсь торопить тебя".

Я фыркнул и закатил глаза. "Ну, я твоя дочь, и мамина тоже, так что я думаю, что генетика может сыграть небольшую роль в этом. Кроме того, все, кого ты убил до сих пор, заслужили это, верно?"

"Ну, обычно это не является частью процесса принятия решений, но мне нравится так думать", — подтвердил он. "Трудно претендовать на внимание киллера моего калибра безбыть вовлеченным в что-то теневое. Обычно это война за территорию, или кто-то взял что-то, чего не должен был иметь."

"А Крикет и Крюковолк были просто плохими людьми, и те, кого ты убил, чтобы вернуть Чуи, смотрели бы, как он умирает, и смеялись бы над этим". пожал плечами. "Это жестокий мир. Меня тошнит от того, что меня втаптывают в землю, в то время как предполагаемые "хорошие" люди игнорируют все. Если вы с Чуи выиграете, тогда запишите меня. —

Это моя девочка, — сказал он одобрительно, взъерошив мне волосы. — Но, как я уже сказал, я не собираюсь заставлять вас делать то, что вас не устраивает".

"Я хорошо с этим". Я протянул ему последнюю тарелку, чтобы он высох, и глубоко вздохнул. "На данный момент я согласен пойти в качестве наблюдателя и спорщика Чуи, но я думаю, что возьму с собой пистолет, с которым ты меня тренировал, на всякий случай".

— И это прекрасно. Он задумчиво смотрел в окно, пока его руки автоматически вытирали тарелку насухо. "Я почти уверен, что у меня где-то есть кобура с клипсой для этого".

— Что, не наплечная кобура? Каждый раз, когда я видел, как кто-то тайком носит пистолет в кино, он был в наплечной кобуре.Неужели Голливуд снова мне солгал?

Он действительно усмехнулся над моим выражением лица. "Мы можем подобрать вам один, но требуется время, чтобы научиться носить и эффективно использовать его. Гораздо проще дать вам тот, который застегивается на пояс, чтобы вы могли скользить по пояснице под курткой, как как только вы выйдете из машины. Ваш пояс — это буквально последнее место, куда вы должны положить пистолет".

"Похоже, там есть несколько историй, которые ты мог бы рассказать", — заметил я, присев на корточки рядом со столом. Чуи выскочил и прыгнул мне на руки, и я почесал ему уши, когда снова встал.

"Больше чем несколько. Я видел, как людям это сходило с рук, я видел, как они просто теряли оружие — в перестрелке ничего хорошего — и я видел, как они стреляли себе в ноги, ноги, ягодицы, бедренная артерия, пах... — Он покачал головой. "Такие люди обычно забывают установить предохранитель, иначе он может случайно сработать. Они также из тех, кто не соблюдает дисциплину стрельбы. пистолет — отличный способ вывести себя или одного из ваших приятелей из строя".

"Я понял, я понял". Он с самого начала строго следил за соблюдением триггерной дисциплины. Я по-прежнему был любителем обращения с огнестрельным оружием, но, по крайней мере, я знал, что нельзя доверять разряженному оружию, если только я лично не увижу, что оно заряжено. Это был еще один урок, я мог сказать. Я решил не совать пистолет за пояс, если это возможно.

"Хороший." Он открыл дверь в подвал. "Тогда пошли раздеваться".

Следуя за ним вниз по лестнице, я не мог сдержать волнения. Папа принадлежал к странному и загадочному миру, и я впервые увидел, как он делает то, что у него получалось лучше всего.

Я не мог ждать.

<><>?

СКП Building Гараж

07:30

Директор Пиггот

"Внимание!" Приказ эхом разнесся по подземному гаражу.

Эмили Пиггот шла вдоль линии солдат с бесстрастным лицом. Внутри она кипела от необходимости вернуться в операционную, в то время как мужчины и женщины, находящиеся на действительной военной службе, отправятся туда и столкнутся с опасностью вместо нее. Она понимала, почему правила были такими, какие они есть, но от этого не становилось легче.

В их собственной маленькой группе стояли герои, которых она выбрала, чтобы идти вместе с ними. Хотя все они вызвались участвовать в миссии, Виста, Клокблокер и Кид Вин остались на базе. Она понимала, что все они могут быть полезны по-своему, но первые двое были уязвимы для любого, у кого есть пистолет и меткий выстрел, а у третьего были только легкие лазерные пистолеты.Эгида была достаточно прочной, чтобы противостоять практически любому плащу Империи, по крайней мере, какое-то время, а силы Галланта могли действовать сквозь броню. Триумф должен был стать Протекторатом, и его звуковой взрыв определенно был достаточно мощным, чтобы его можно было использовать в тактических целях.

Бастион и Велд стояли особняком от остальных; это было отчасти потому, что они не привыкли работать с ними, а отчасти потому, что (если Эмили была права) сила Велда пыталась поглотить любой металл, к которому он прикасался. Таким образом, если он прикасался к металлическому предмету, он прилипал к его коже. При контакте с транспортными средствами и уличными фонарями это может быть чрезвычайно проблематично. С другой стороны, он был чрезвычайно стойким и, по-видимому, гораздо более уравновешенным, чем Бастион.

Весь взрослый контингент был на палубе, хотя Арммастер, как сообщается, всю ночь работал над потенциальными противодействиями способности Фенджи и Менджи к росту. Эмили не знала, какие безумные стимуляторы он принимал в данный момент, да и знать не хотела. Мисс Милиция с мрачным лицом несла на плече какой-то портативный миниган. Обычно, насколько Эмили могла судить, ее выбор оружия зависел от прихоти или развлечения; сегодня она выглядела так, будто планировала выиграть войну. Наиболее красноречивым было поведение Штурмовика; обычно он отпускал непочтительные комментарии, но сегодня он промолчал.

"Послушай!" — рявкнула она, повысив голос настолько, чтобы донестись до всего собравшегося персонала. "Вы все знаете ситуацию! Вы все знаете ставки! Вы все знаете, за что мы там сражаемся! Вы все получили приказы!" Затем она сделала паузу, просматривая ряды в поисках реакции. Не было ни одного. "Я собираюсь дать вам еще один приказ! Не рискуйте ! Если они казнят подростка Уорда за то, что он черный, то они убьют любого из вас, если вы хотя бы раз ослабите бдительность! хочу увидеть всех и каждого из вассегодня вечером здесь, в этом здании! И если вы настолько глупы, чтобы позволить одному из них убить вас, я, клянусь Богом, спущусь в ад и верну вас к жизни, чтобы я мог убить снова ты!

Среди ответов "Да, мэм" раздался рассеянный смех.

Она наклонила голову. — Я сказал: понял ?

"Да, мэм!"

"Я не слышу тебя!"

"ДА, МЭМ!"

Глубоко вздохнув через ноздри, Эмили снова посмотрела на них, гордыня переполняла ее грудь. "Хорошо. Возьми десять, проверь свое снаряжение, убедись, что все готово к работе. Ты выезжаешь в восемьсот, прямо сейчас. Уволен".

Когда строй рассеялся, она обратилась к командирам ударных отрядов. — Не позволяйте им слишком волноваться, — сказала она тихим голосом. "Только проверенные цели Империи. Дети, бросающие камни, не представляют угрозы. Нам нужно подчеркнуть, что мы очищаем город, а не расправляемся со всеми. почти наверняка один из них отдал приказ убить Сталкера таким образом, вероятно, как реакция на Крюковолка и Сверчка. Нам просто нужно выяснить, кто, чтобы их можно было судить и посадить в птичью клетку".

Все это уже обсуждалось на брифингах, но стоило повторить. Город взорвется из-за этого, несмотря ни на что, но если бы она смогла сформировать повествование, она, возможно, смогла бы заставить горожан понять, что Империя была плохим парнем здесь. Она не сомневалась, что идет по канату через яму с голодными львами, но, черт возьми , она ни за что не позволит Империи безнаказанно убить Уорда на ее глазах. Ничего не делать было бы равносильно размещению объявления в прайм-тайм по телевидению: "Не посылайте свои плащи национальных меньшинств в Броктон-Бей, потому что они оттуда живыми не выйдут".

Калверт ответил за остальных. "Понятно, мэм. Вопрос: другие банды?"

Что мы будем делать, если увидим их, — спрашивал он. Это был убедительный вопрос, но, надеюсь, у нее был правильный ответ.

"Если они не беспокоят вас, вы не беспокоите их", — сказала она. "Они, вероятно, уже знают, что мы нацелены на Империю, и почему. Если у них есть чутье, которое Бог дал камню, они будут сидеть с попкорном, наблюдая, как мы снимаем конкурентов с доски без им нужно сделать чертову вещь. У них нет ни одной причины вмешиваться, и все причины держаться подальше".

"Что, если они предложат передать нам членов Империи?" — спросил другой командир отряда, Расворт.

Эмили ненадолго задумалась об этом. "Принимайте. Будьте вежливы, но не теряйте бдительности. Враг вашего врага никогда не будет вам другом, а всего лишь союзником по расчету. И как только это перестанет быть удобным, он перестанет быть нашим союзником. Понял ?"

Расворт кивнул. — Понятно, мэм.

"Хороший." Она бы сказала больше, но ее телефон зазвонил. Вынув его, она увидела сообщение: " Новая волна на крыше". Она быстро напечатала в ответ: " В пути". Она подняла взгляд от телефона к ударным командирам. "Позаботьтесь о своих людях. У меня есть дело, которым нужно заняться".

Повернувшись, она направилась к лифтам. Любая последняя помощь будет полезна, она понимала это. Больше плащей добавило бы огневой мощи, но в глубине души она хотела больше уличных ботинок. Людей, на которых, как она знала, она могла положиться .Еще раз она почувствовала холодок по спине после того, как десять лет назад она услышала, что кейпы бежали с поля битвы в Эллисбурге, бросив солдат СКП на произвол судьбы.

Интеллектуально она знала, что плащи Стражей и Протектората не такие, а у Новой Волны была репутация того, кто выполнял свою работу. Эмоционально она не была убеждена. Часть ее настаивала на том, что накидка есть накидка. Все они были одинаковы; детей-переростков с автоматами никто не мог отобрать. И ее работа заключалась в том, чтобы свести их во что-то близкое к единству.

Она воспользовалась поездкой на лифте, чтобы собраться с мыслями. Брандиш всегда была взбалмошной, но леди Фотон была более сдержанной, с ней Эмили могла найти общий язык. Тот факт, что они появились вовремя, чтобы выйти с войсками, определенно был в их пользу.

Когда она вышла на крышу, то увидела охранников, стоящих лицом к Новой Волне; это было не совсем противостояние, так как не было готово ни сил, ни оружия, но в любом случае в воздухе витало определенное напряжение. Таким образом, она подозревала, что это будет между СКП и любым плащом, не принадлежащим Протекторату, по крайней мере, на сегодняшний день.

Они привели всю команду, включая Панацею, что ее очень обнадежило. Солдаты быбыть раненым во время этой миссии (и плащи тоже могут быть ранены), но разница между убийством на миссии и реальным убийством была значительной. Присутствие скромного подростка с вьющимися волосами через крышу от нее может буквально означать разницу между жизнью и смертью для любого количества ее мужчин. Экстраполируя это на то, что солдаты могут взять винтовку и вернуться туда, чтобы поддержать своих приятелей, ее ценность в потенциальных спасенных жизнях была значительной.

— Вольно, — приказала она солдатам. "Новая волна. Что-нибудь изменилось с тех пор, как вы присутствовали на брифинге?"

Почти наверняка не было, учитывая, что они привели с собой всю команду. Но она должна была задать вопрос таким образом, чтобы дать им изящный ответ, если это так.

Эмили Пиггот знала, что у нее репутация неспособной хорошо обращаться с плащами. Это было неправдой; она была достаточно хороша в общении с людьми, а накидки по большей части были людьми. Она просто не утруждала себя попытками вести себя с ними вежливо большую часть времени, потому что противостояние им из-за чего-то глупого, чего можно было избежать, выявляло ее язвительную сторону. И по какой-то причине плащи вывели "глупость и предотвратимость" на совершенно новый уровень, если бы у них была такая возможность.

Теперь она посмотрела на Новая Волна вежливо, ожидая ответа на свой совершенно неконфронтационный вопрос. Они не сделали ничего глупого и того, чего можно было бы избежать, с тех пор, как приземлились на ее крышу, так что на данный момент она собиралась дать им условный пропуск. Будет ли продолжаться такое положение вещей, будет полностью зависеть от них.

"Мы здесь, чтобы помочь вам против Империи", — подтвердила Леди Фотон. Эмили обратила внимание на то, что выбранная ею формулировка была совершенно недвусмысленной. "Это то, что нужно было сделать давным-давно".

Мрачно удивленная Эмили тихонько фыркнула. — Ну, тут я не могу с тобой спорить .

"Так как же это работает?" — спросила Мэнпауэр. — Мы разделимся и пойдем с твоими парнями, или пойдем сами, или как?

Эмили на самом деле кое-что обдумывала. "Я думаю, мы все можем согласиться с тем, что, хотя мы не хотим, чтобы Панацея пострадала, ее сила может буквально спасти нас. Поэтому мы относимся к этой ситуации почти как к ситуации с Губителем; мы установили медицинский пункт здесь, в здании, и Любые раненые будут возвращены как можно скорее. Когда она будет защищена, остальные смогут встроиться в наши солдаты, как это делают плащи Протектората и Уорда, и предоставить силы там, где это необходимо. У нас нет летунов и улиц может закончиться тем, что вас заблокируют, поэтому, если все станет плохо, мы можем вызвать вас для медицинской эвакуации. Вы согласны с этим?"

Часть ее ненавидела быть в положении, когда спрашиваешь у плаща, могут ли они сделать что-то настолько очевидное, как спасение жизни ближнего, но такова была ситуация. К ее облегчению, она получила четыре немедленных кивка от рассматриваемых накидок.

Леди Фотон шагнула вперед, вздернув подбородок. "Вы можете рассчитывать на нас", заявила она, затем оглянулась через плечо."Shielder и Laserdream, для этого вы будете в паре с Glory Girl".

Эмили нахмурилась. "Зачем их объединять? Разве они не будут работать в два раза лучше по отдельности?"

"Глори Гёрл не может защитить никого, кого несёт", — объяснила Леди Фотон. "Если они стреляют с крыш,

"Верно." Потому что, конечно, она не сможет зависеть от другой стороны в таких вещах, как удаление раненых с поля боя.

"У меня есть вопрос", — заявила Manpower. "Что мешает плащам просто отступить в тень, снять маски и спрятаться в своих норах?"

"Только одна вещь." Эмили стиснула зубы. "Гордость. Если они вернутся к своей тайной личности, мы заметем в этом городе всех до единого скинхедов, сторонников превосходства белой расы и расистов . люди потянутся к их делу, как только пройдут слухи, что плащи срезали и разбежались, как только возникло серьезное сопротивление?"

"Некоторые будут", — предсказала Брандиш. "Потому что некоторые люди любят ненавидеть и притворяться угнетенными".

— Но не так много, как раньше. Эмили была в этом уверена. "И для организации такого размера практически невозможно не иметьутечек . До сих пор верность делу держала рот на замке. в курсе? Все, что нам нужно сделать, это предложить им сделку о признании вины в обмен на имя ".

С любым другим плащом ее комментарий, скорее всего, вызвал бы шок или недоверие. Герои "Новой волны", уже разоблаченные, медленно кивнули в знак согласия. Губы Славы растянулись в злобной ухмылке; с нетерпением жду, без сомнения, ударов по морде нацистов.

"У некоторых людей могут быть проблемы с тем, что вы их так выставляете напоказ", — мягко заметила Леди Фотон.

Эмили покачала головой. "Тогда эти люди могут прийти и сказать мне это в лицо. Если они не хотели иметь дело с последствиями, им не следовало убивать Уорда. не имеет значения. Кайзер не выдал виновного, так что он пожинает бурю ". Она подняла глаза, глядя на собранные накидки Новой волны. — У кого-нибудь есть проблемы с этим?

Среди различных покачиваний головой и Славы, бьющей кулаком по ладони, голос Брандиш отчетливо прозвучал. "Ни в малейшей степени".

"Хорошо." Эмили повернулась и направилась к лифтам. "Тогда давайте приступим к делу".

<><>?

Кайзер

У Макса Андерса был плохой день, и с каждой секундой становилось все хуже. Ему удалось отвлечь внимание Темноты на Катушку — какого хрена этот идиот выбрал для подражания самого худшего человека на восточном побережье , он понятия не имел, — но теперь это дерьмо нависло над ним. И он понятия не имел , как это исправить.

Кайден уже ушел; Она закончила упаковывать машину около полуночи, толкнула Тео на пассажирское сиденье, когда Макс повернулся спиной, и исчезла в ночи. Он думал, что она могла уехать на юг, в Бостон, но, насколько он знал, она направлялась в Лос-Анджелес. Где-то далеко от развивающегося дерьмового шоу здесь, в Броктон-Бей. И, если честно, какая-то маленькая часть его не винила ее.

— Что значит, ты не знаешь, кто отдал приказ? — крикнул он Штормтигру, которого поспешно повысили до звания "лейтенанта" после смерти Крюковолка, и Кригу. "Ни один из этих дышащих ртом придурков не стал бы" делать это так, спрашивая , могут ли они сделать это так, или хвастаясь , что они сделали это так! Так или иначе, мы бы об этом узнали! — Но мы не слышали

, — напрасно заметил Штормтигр. — Никто об этом ни слова не сказал. Это означает, что либо мы этого не делали , либо, что гораздо более вероятно, тот, кто это сделал , точно осознал, насколькоосновательноони облажались и молчат об этом. Он посмотрел на часы. До вывода войск оставалось меньше получаса, и его последний шанс отозвать собак Эмили Пиггот испарился. , карты на столе. Время для правды.

— Что? — осторожно спросил Криг.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Макс посмотрел на них обоих, пытаясь отделить теллсы и тики от общей нервозности. — Через двадцать пять минут Империя Восемьдесят Восемь попадает под атака от каждого героя в этом городе, а также СКП. Они будут арестовывать каждого из наших последователей по подозрению ., и форсирование конфронтации с любым из наших плащей, которая закончится либо арестом, либо смертью для нас. Даже в том маловероятном исходе, что мы победим, Лунг, скорее всего, набросится на нас и прикончит, пока мы еще зализываем свои раны. Итак, мы не хотим этого . Пока понял? — Да... — Штормтигр не был доволен этим. — Почему ты так на нас смотришь ? категорически, без эмоций. "У вас был самый большой авторитет при мне. Я предлагаю вам обоим одноразовую амнистию, если вы признаетесь. Если

ты согласился или отдал приказ, скажи мне, кто это сделал, и я дам тебе фору из города, прежде чем я сдам этого мудака. Ну, скажите мне. Кто-нибудь из вас сделал это?

Они оба уставились на него, затем переглянулись. Он напрягся: они что, придумали это между собой? волки? Мгновение прошло , и они оба снова посмотрели на него. " Нет

, — сказал Грозовой Тигр. это, — заявил Криг. — schwarze Schlampe

не стоило моего времени. И я бы сначала проконсультировался с тобой, из-за именно этой ситуации.

Макс не был полностью убежден, но они дали разумные предлоги, чтобы не подозревать их, поэтому ему пришлось принять это. "Хорошо, тогда один из других лжет, — заявил он. — Я знаю, что это были не Несса и не Джессика, потому что они всегда рядом со мной. Я сомневаюсь, что у Тамми была бы инициатива.

Штормовой Тигр кивнул. "Итак, ты думаешь о Викторе или Отале, или, может быть, о Крестоносце? Да, я мог видеть, как кто-то из них это делал, но мы спросили их, и все они сказали "нет".

"Кто-то солгал, — тон Крига был будничным. — Они все еще лгут. Я не думаю, что это был Крестоносец. Он слишком дерзкий, слишком болтливый. Он хотел бы похвастаться. Мы бы знали".

"Да." Макс вынужден был с ним согласиться. Джастин был неизлечимым хвастуном. Он ни за что не стал бы хранить это в тайне в промежутке между не такой уж и неудачной кончиной Призрачный Сталкер и последующим развитием последовавшего за этим дерьмового шоу. — Итак, Отала или Виктор.

"Не Отала". Штормтигр насмешливо фыркнул. "Девушка не может солгать, чтобы спасти свою жизнь".

"В то время как Виктор , — размышлял Криг, — мог бы сказать нам, что все небо зеленое, и мы поверили бы ему, пока не вышли на улицу, чтобы убедиться в этом сами. Этот человек — опытный актер. Мы все это знаем. драматический".

Он был С Виктором никто не играл в покер на деньги. Но мысль о том, что...

" Бля !" — выплюнул Штормтигр. — Он мог бы это сделать, но стал бы ? Зачем нам врать?

Макс попытался обуздать дискуссию, увидеть картину в целом. Время шло; у них было опасно мало свободы действий, чтобы исправить это. "Хорошо, давайте поставим булавку в этом. Если это был кто-то из нас, кто согласился, то это был Виктор. Но что, если это были не мы? Что, если это был кто-то другой ?" Это была безумная идея, но сейчас он был готов ухватиться за любую соломинку.

— Да, но кого? Криг тут же задал очевидный вопрос. "Кто еще мог убить Призрачный Сталкер так вопиющим образом и почему?"

Штормтигр опередил Макса на столь же очевидный ответ на долю секунды. "Чтобы подставить нас, да. Чтобы это дерьмо случилось прямо здесь. Торговцы не смогли бы этого сделать, если бы кто-то написал инструкции на мешке с травкой. Итак, мы смотрим на... Легкое и Катушку, да? "

Криг нахмурился. "Разве не Выверт пытался подставить нас за то, что он выдавал себя за Тьму? Может ли это быть какой-то продолжающейся кампанией по изгнанию нас из Броктон-Бей?"

"Ну, дерьмо". Макс пару раз моргнул от едва уловимого блеска этой идеи. "Это... это вполне возможно. Мы отклонили Тьму, но это гораздо более прямолинейно".

"Или, знаете ли, это мог быть сам Темнота", — заметил Штормтигр.

Максу понадобилось не более пятнадцати секунд, чтобы выстрелить себе в голову. "Нет. Все знают, что он не нападает на плащи без веской причины. Он, черт возьми, не приемлет ударов по ним. И я искренне сомневаюсь, что она сможет сделать что-то, что может заставить его почувствовать хоть малейшую угрозу".

"О, верно, да." Грозовой Тигр потер затылок. "Хорошее замечание. Значит, ты считаешь, что за этим стоит Выверт?"

"Он кажется наиболее логичным кандидатом", — согласился Криг. "Даже более логично, чем Виктор, если быть до конца честным. Теперь, конечно, насущный вопрос, как доказать это директору СКП до того, как ее люди захватят нашу территорию?"

Макс поморщился. Он слышал поговорку "правда ранит", но теперь она актуальна как никогда. "Мы не можем".

Штормтигр подытожил их всех. "Ну, бля".

<><>?

Сплетница

"Если вы еще не получили записку, сегодня мы остаемся дома", — объявила Лиза другим членам Неформалы. На самом деле это были Брайан и Рэйчел; Алек редко появлялся раньше десяти или одиннадцати. Не то чтобы он так часто выходил из лофта. Кухонный уголок и диван обычно ограничивали его путешествия, если только они не выезжали на работу.

Так что, конечно, Рэйчел пришлось возразить. "Не могу. Пойду проверю своих собак".

У нее было не так многопока, но ее коллекция бродяг постепенно расширялась. И теперь, когда Крюковолк был мертв, а воздушные бои официально отменены — событие, которое едва не заставило коренастую девушку улыбнуться, когда она услышала эту новость, — стало меньше угрожать им снаружи. Тем не менее, она приняла их, потому что это то, чем она занималась.

"Это будет зона боевых действий", — предупредил ее Брайан. "Все преследуют Империю Восемьдесят Восемь за то, что они сделали с Призрачный Сталкер".

— Ты тоже ее ненавидел, — точно заметила Рэйчел. "Многим она не нравилась. Почему они преследуют Империю из-за этого?"

"Дело не в том, что не нравитсяее", — сказала Лиза. Она просмотрела каналы социальных сетей и пришла к выводу, которым ни скем не делилась. "Ее схватили и выстрелили в затылок. Они казнили Подопечный, потому что она была черной. СКП и Протекторат не могут допустить, чтобы им это сошло с рук, никогда. Это пиар".

Обычно, когда она знала что-то, чего никто другой не знал, ей не терпелось поделиться этим. Передача информации, наблюдение за возникающим пониманием в чьих-то глазах вызывали у нее прилив дофамина, как ничто другое. Но на этот раз , то, что она собрала по кусочкам, было совершенно исключено из меню. и поговорил с ней о получении информации о Выверт. Он не сказал ни слова о том, как она сказала Катушке, что создать фальшивую Дарк было хорошей идеей, но ему и не нужно было этого делать. Каким-то образом он знал.

Хуже всего то, что он не показывал ей это знание. Вместо этого он позволил ей повиснуть, позволив ей увидеть это в его глазах, когда они говорили так вежливо и притворялись, что все нормально. Они оба знали, что он может убить всех в комнате менее чем за две секунды. Она видела это и в глазах его дочери; осознание того , что жизнь висит на волоске. Брайан был обижен только тем, что ему надрали задницу на его собственной территории, и Рэйчел автоматически уступила ему.

По ее оценке, с другой стороны все в порядке. Никто не был мертв, на этот раз у нее был шанс как следует облажаться с Койлом , и у команды был бы доступ к реальной услуге от Темноты . Это было похоже на Святой Грааль, если бы его даровала темная сила.

Конечно, когда придет время просить об одолжении, Брайану и Рэйчел придется позировать Алеку, но это всего лишь второстепенная деталь. Хитрость заключалась бы в том, чтобы найти что-то, что принесет пользу всем в равной степени, а не откладывать его использование на случай, если появится идея получше.

Для себя она бы сказала: "Стреляй Катушке в голову, пожалуйста?" но, похоже, он был уже на пути к этому, как только он получил информацию, которую она тщательно собирала на своем ноутбуке. Большая часть работы заключалась в том, чтобы это выглядело так, как будто она взломала его, а не просто скачала.

— Все равно это им не поможет, — ворчливо сказала Рэйчел. "Как только эти нацистские придурки начнут нести потери, они просто спрячутся в укрытие. Никто не знает, кто они".

И тогда у Лизы появилась идея. Медленно и внимательно она осмотрела его. Недостатков в нем вроде бы не было. Конечно, это не значит, что другим это понравится. "Ребята ..."

"Ага?" Брайан оглянулся, уловив интонацию в ее голосе. — Что случилось, Лиз?

"Насколько сильно мы хотим, чтобы Империя рухнула?" Она посмотрела на Рейчел. "Я имею в виду, даже если они больше не устраивают собачьих боев, они все еще мудаки для собак, верно?"

"Да, они есть." Рэйчел нахмурилась. "Вот почему я хочу повидать своих собак. Почему?"

"У меня была идея. Брайан, а ты? Что, если бы Империя исчезла сегодня? Насколько ты был бы счастлив?"

— Я был бы в восторге, — откровенно сказал он. — Но как ты собираешься этого добиться? Обратиться к Темноте и заставить его выстрелить Кайзеру в голову?

"Кто стреляет Кайзеру в голову, и можно мне посмотреть?" Алек, спотыкаясь, вышел из своей комнаты, протирая глаза. "Какого хрена сейчас время, и почему все так громко разговаривают?"

"Сейчас семь сорок семь утра, и мы нормально разговариваем", — сказала ему Лиза. "Есть вопрос. Империя восемьдесят восемь. Что, если сегодня она вообще исчезнет?"

— Никогда не бывает, — сказал Алек, даже не задумываясь. "Они лягут на землю и снова всплывут, как только все забудут о Шэдоу, как его там".

"Ах, а что, если это так ?" Лиза вложила в это всю свою убедительность. "Нам все еще придется иметь дело с Лунгом, правда, но..."

"Но на улице было бы намного меньше мудаков, которые хотят меня наебать только из-за моего цвета кожи, да, понял", — сказал Брайан. — Ты хочешь сказать, что мы должны попросить Тьму убить Кайзера?

Лиза покачала головой. "Нет. Но..." Она протянула слово. "Он был в Броктон-Бей дольше, чем я был жив . Он знает всех воротил и шейкеров, и они знают его. И он знает секреты, о которых знают лишь немногие. Империи".

Она хотела, чтобы вывод был очевиден, но прошло несколько секунд, прежде чем Алек ухватился за него. "Ебена мать, из чертовойИмперии ?"

"Ну, да." Она пожала плечами. "Если СКП знает, кто они на самом деле, они не смогут бежать и прятаться. Это сильно облегчит им задачу. И жизнь намного удобнее для нас. И давайте смотреть правде в глаза; это не то, что мы могли бы осуществить в ближайшее время."

"Это не то, что мы бы провернули" Брайан теперь хмурился. "Вы забыли о неписаных правилах?"

Лиза закатила глаза. "Тот, кто разоблачил Призрачный Сталкер, а затем выстрелил ей в затылок, заботился о неписаных правилах? Нет? Если бы Империя заполучила тебя, Брайан, или тебя, Рэйчел, как ты думаешь, их волновали бы неписаные правила? К черту их. Эти правила применимы только к тем, кто никогда их не нарушает. Вы, ребята, и я. просто скажем нет".

Она чертовски хорошо знала, что он этого не сделает, и они, вероятно, подозревали это, но они не знали, что она знала о том, почему. Как говорится, это был прекрасный пример правдоподобного отрицания.

"Хм." Алек почесал затылок. "Я собирался уговорить вас, ребята, попросить его убить моего отца. Но привязывать это к Империи звучит как ход босса, так что на х** их. Давайте сделаем это".

— Он не охотится за плащами, помнишь? Но Брайан звучал так, как будто он пришел к этой идее. "Хорошо, хорошо, если вы все за это, я не откажусь".

Он не охотится за плащами . На мгновение она задумалась, не добилась ли она совершенно ошибочного результата с помощью своей силы, но затем вторая часть встала на свои места. Если только это не личное.

"Хорошо, значит, это да от Алека и условное да от Брайана". Она посмотрела на Рейчел. "Да или нет? Вам решать.

Что, черт возьми, мог сделать Теневой Сталкер, из-за чего Темнота так преследовала ее? Это было то, что Лиза и боялась узнать, и хотела узнать, хотя бы для того, чтобы убедиться, что она никогда не окажется в такой же ситуации.

Рейчел пожала плечами. "К черту Империю восемьдесят восемь. Они убивают собак".

— Тогда я приму это как "да". Лиза взяла свой ноутбук и просмотрела собранные файлы. Приняв мгновенное решение, она положила компьютер на колени и достала телефон. Вынув карточку из кармана, она набрала номер, по одной важной цифре за раз.

<><>?

Проезжая через Броктон-Бей

Тейлор

Я сняла маску, чтобы снова полюбоваться ею. Я не была уверена, когда папа сделал эту работу, но он представил ее мне, когда мы пошли в подвал, чтобы забрать наше снаряжение. Простая черная маска-домино с линзами для очков, вставленными в окуляры, в центре ее была мотылек над переносицей, а отметины проявлялись в виде выступающего черепа.

Я люблю это.

— Знаешь, тебе не обязательно носить его, пока мы не доберемся туда, — сказал он с быстрой ухмылкой.

"Я знаю, но это так круто". Я посмотрел вниз, где Чуи свернулся у меня на коленях, спрятав нос под хвост. "Может быть, нам стоит купить и Чуи. Собачье Дыхание Судьбы".

На этот раз он усмехнулся. "Мы оба знаем, что он разжевал бы его на куски".

"Да, это правда". Я примерила маску еще раз. "Я Голова Смерти". Хитро я взглянул на папу. "Голова смерти и тьма. На самом деле это звучит довольно круто".

Он фыркнул. "Или как какая-нибудь забытая панк-рок-группа из девяностых". Повернув голову, он взглянул на меня. "Кстати, когда ты заговоришь, я бы посоветовал использовать трюк с жужжанием насекомых, чтобы наложить свой голос. Так ты будешь звучать намного устрашающе".

"Хорошо, понял." У меня не было достаточно жуков в машине, чтобы это произошло, что было моей оплошностью — я решил, что теперь со мной будет рой, — но это было легко исправить, когда мы вышли. "Хотел бы я звучать на одну десятую так же устрашающе, как ты, без жуков".

"Хм." Он легко улыбнулся. "Некоторые вещи приходят с практикой".

Тут же у него зазвонил телефон. Он выудил его из кармана и протянул мне, так что я провел пальцем, чтобы ответить, и включил громкую связь. Я осторожно держала его, чтобы он не мешал ему, но он мог говорить в него нормально.

"У тебя есть Темнота".

" Э-э, привет. Это, э-э, это Сплетница?Я узнал голос нервной блондинки из Неформалы.

"Да, я вас помню". Папа был весь в делах. Его "Темный" голос отличался от его обычного теплого тона. "В чем проблема?"

"Я" Я получил часть информации, о которой вы просили, и еще больше будет. Сплетница сделала паузу. "Я, э-э, мы хотели бы узнать, можем ли мы получить услугу прямо сейчас, а не позже".

"Я немного занят в данный момент. , — ответил папа. — Как ты собираешься передать мне

информацию ?Тебе будет очень легко сделать одолжение".

Папа взглянул на меня, его поднятые брови выражали вопрос. Я кивнул; таким образом было бы легко получить информацию. — Очень хорошо, — сказал он. — А услуга?

"Мы хотим, чтобы вы рассказали СКП, кто такие Империя Восемьдесят Восемь, скрывающиеся за их масками".

Меня это воспитало. Посмотрев на папу, я увидел, что он удивлен почти так же, как и я. Он снова посмотрел на меня; на этот раз я закрыл микрофон рукой. — Вы знаете, кто они?

"Большинство из них, да", подтвердил он. "Особенно вышестоящие". Я видел, что он обдумывает это.

— Итак, что мы будем делать?

В поисках ответа он кивнул в сторону телефона. Я убрал руку с микрофона. "Ваши условия приемлемы. Одолжение будет выполнено".

Прежде чем она успела ответить, он убрал руку с руля и нажал значок завершения вызова. Я позволил ему забрать телефон, и он вернул его в карман. Затем он съехал на обочину и остановил машину.

— Как ты собираешься это сделать? Я попросил. "Я имею в виду, я знаю, что люди, у которых есть твой номер, осторожны с ним, но ты действительно хочешь, чтобы директор Пиггот знал его?"

"Она не глупая женщина, но я понимаю вашу точку зрения". Он задумался на мгновение, барабаня пальцами по рулю, прежде чем снова достать телефон. В это время,

Он прозвонил дважды, затем ответил умеренно сердитый голос. — Чего ты теперь хочешь? Достаточно того, что мы преследуем Империю за то , что ты сделал, но

... — Сумасброд. Папа ни разу не повысил голос, но обличительная речь на другом конце провода оборвалась. "У меня есть кое-что, что сделает тебя популярным среди твоего босса. Тебе интересно?"

Пауза, затем голос осторожно ответил. "Я слушаю."

"Хорошо. У тебя есть карандаш и бумага? У меня есть информация, которую я хочу, чтобы ты записал".

"Разве я похож на секретаршу? Не отвечайте. Подождите минутку". Голос стал более глухим. — Щенок, можно я одолжу твой блокнот?

Через мгновение он снова вернулся. "Хорошо, стреляй".

Папа прочистил горло. "Кайзер. Макс Андерс. Криг. Джеймс Флишер. Фенья. Джессика Бирманн. Менья..." Он медленно процитировал имена, сообщая "Сумасброду" большую часть тайных личностей Империи Восемьдесят Восемь. Когда он закончил, он спросил: "Вы все это получили?"

Человеку потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. — Ты только что... вручил нам "Империю восемьдесят восемь" на блюдечке?

"Возможно." Папа пожал плечами, хотя парень на другом конце провода его не видел. "Все зависит от того, что вы с этим сделаете".

"Правильно. Гм. Если у вас была вся эта информация раньше, почему вы не...?"

— Раньше у меня не было причин. Папа закончил звонок. "Люди просто задают так много вопросов ".

Я ухмыльнулся и кивнул. "Это так." И с такой информацией, это сделало бы жизнь Империи в целом намного сложнее.

У меня почему-то с этим проблем не было.

<><>?

Штурм

"Раньше у меня не было причин для этого".

Телефонный разговор закончился, и Итан уставился на список имен в блокноте. Прямо там, на этой странице, был настоящий динамит. Он положил телефон обратно в сумку и вырвал страницу из блокнота.

"Дорогая, кто это был?" Батарея была рядом с ним. — Зачем тебе понадобился мой блокнот?

"Потому что я забыл свой". Он посмотрел на часы. Три минуты до конца. Недостаточно времени, чтобы догнать Пиггота и объяснить. Дерьмо. Снова вытащив свой телефон, он сфотографировал страницу, а затем вызвал приложение электронной почты. Я загружаю это наверх прямо сейчас.

<><>?

Директор Пиггот

Эмили как раз усаживалась на свое место в оперативном центре, когда ее телефон зазвонил, указывая на входящее электронное письмо. Это было из Штурма, и заголовок гласил: "Этот мне прислал старый друг".

Прикрепленное фото было не самого лучшего качества, как и его почерк, но все же читабельно. Пока она просматривала имена, ее брови резко поднялись.

"Мать ублюдок ," выдохнула она. " Теперь ты у меня есть".

<><>?

Выверт

Когда Калверт забрался в грузовик и устроился на отведенном ему месте, он не мог сдержать широкой ухмылки. Империя Восемьдесят Восемь рушилась, как и Эмили Пиггот. Все его планы сбывались идеально.

Это не лучше, чем это.

<><>?

Тейлор

Осторожно, я вставил ссылку в строку поиска и нажал на значок ввода. Папка открылась, и я ухмыльнулся, когда появились имена файлов. "Понятно."

— Так что же у нас есть? — спросил папа прагматично. "Если это список его любимых песен, я буду разочарован".

Почему-то я не думал, что Сплетница настолько глупа. Я коснулся первого файла, и он развернулся в виде карты города с единственной красной точкой. Используя пинч-энд-зум, я открывал изображение, пока мы не смогли определить точное местоположение.

— Ну-ну , — пробормотал папа. — Так вот где он.

— Похоже на то, — согласился я, когда Чуи, зевнув, проснулся. — Чуи тоже так думает.

"Хороший." Он выключил телефон и положил его обратно в карман. "Мы можем продолжить это позже, дома. А пока у нас есть работа".

Заведя машину, он выехал на дорогу. Я откинулся на спинку сиденья и опустил окно, чтобы Чуи мог высунуть нос и насладиться бризом.

Когда папа разберется с ним, Выверт не будет знать, что его поразило.

Часть десятая: Возмездие.

Здание Медхолл; 7:55 утра. Кайзер .

До этого момента у Макса Андерса никогда не было достаточно времени для так называемых стадий потери. По его мнению, если у вас было достаточно денег и власти, потеря была тем, что случалось с другими людьми. Но в последние несколько часов он обнаружил, что прокручивает ускоренную версию.

Отрицание: Не могу поверить, что это дерьмо происходит с Империей. Мне .

Гнев: Как смеют эти назойливые придурки из PRT пытаться повесить это на нас. На мне.

Торг: Может быть, если я предложу им какую-то сделку. Найдите и отдайте того, кто на самом деле это сделал.

Депрессия: я понятия не имею, кто это сделал. Как мы — как я — выберусь из этого?

И теперь он был в Принятии. — Черт возьми, — сказал он вслух. "Они хотят драться, они могут драться".

"Что?" — спросил Виктор. Он только что вошел в присутствии Оталы. "Макс, это не очень хорошая идея. У них есть все плащи, которые они могут собрать, и каждый солдат PRT, который может держать пистолет или распылитель. Сегодня они победили". Они будут играть в "захвати или убей". Они в бешенстве". "

Но у нас все еще больше плащей, чем у них", — объявил Макс, крепко держась за свое новое прозрение. "Если мы сможем стереть их плащи с доски, это будут наши плащи и уличные парни против пехотинцев PRT. Мы перекатимся прямо через них, вплоть до здания PRT. Есть причина, по которой мы так долго держали власть в этом городе.Они никогда не хотели идти против всех мысов, которые мы могли собрать сразу.

Крестоносец застенчиво откашлялся. "Э-э... ??у нас не так много плащей, как раньше. Кейден ушел прошлой ночью, а Джефф и Дороти отправились сегодня рано утром, как только узнали. И один из наших парней только что сказал мне, что "Новая волна" приземлилась. на крыше здания PRT не так давно".

Блядь. Это только что стало еще хуже. Он сделал ментальную арифметику. Даже не считая Panacea как передового истребителя, New Wave добавила семь грозных плащей в линейку PRT, в то время как Empire Eighty-Eight потеряла пять. Он глубоко вздохнул, ненавидя себя за то, что даже предложил эту идею. "Попросите кого-нибудь связаться с Faultline и узнать, согласится ли она на временный контракт в городе".

"Я уже пытался". Криг казался смиренным. "Она повесила трубку. Когда я перезвонил, она сказала — цитирую — "не просто "нет", а " черт возьми , нет", а затем снова повесила трубку".

Варианты Макса высыхали быстрее, чем тротуарные лужи после летнего ливня. Мысленно он перебрал других потенциальных союзников в Броктон-Бей. Легкое? Мужчина смеялся надо мной, а потом танцевал на моей могиле. Катушка? Я почти уверен, что он начал все это. Занос? Он был бы скорее обузой, чем активом. Неформалы? Они больше воры, чем фронтовики. Кроме того, у Стервы, вероятно, есть проблемы с нами по поводу воздушных боев Крюковолка.

— Разве у нас нет друзей в городе? — спросил он вслух,

Алебастр поморщился. "Я почти уверен, что мы всегда говорили: " Мы слишком круты, чтобы с нами связываться ". И мы былитакими . До сих пор".

Трудные времена требуют трудных решений. Макс был уверен, что где-то это читал. А может быть, это были " отчаянные времена, требующие отчаянных мер ". Что бы ни. — Ладно, я знаю, что мы будем делать.

"Покинуть город, пока мы еще можем?" Это был Криг.

Как выразился Faultline, не просто "нет", а " черт возьми , нет"."Этого не произойдет. Если мы это сделаем, Империя уступит все права собственности Броктон-Бей. Нас будут считать слабыми, бездельниками. они могут вытолкнуть нас снова. Не говоря уже о том, что некоторые из нас имеют хорошо известные гражданские личности. Если Макс Андерс исчезнет из Броктон-Бей в тот же день, когда Кайзер бежит, поджав хвост, не нужно мыслителя, чтобы определить причина."

"Значит, это просто будет старая секретная двухэтапная идентификация?" Крестоносец казался разочарованным. Он не сказал вслух: "Я думал, ты запланировал что-нибудь поумнее" , но в этом не было необходимости; тон его голоса сказал это за него.

"Нет." Макс посмотрел на него средним взглядом, просто чтобы увидеть, как он увянет. Хотя это было свидетельством характера Джастина, что он не последовал за Кайденом из города, так что это было. "Делать это было бы почти так же плохо. Мы потеряли бы большую часть нашей народной поддержки, и они бы сдавали нас в любое время, когда нас замечали. Нет, мы собираемся драться, как я сказал. Я сделаю это с умом. Виктор, как бы ты это сделал? Я хочу посмотреть, совпадают ли твои идеи с моими".

Похититель умений бросил на него циничный взгляд, как будто точно знал, что творится в голове Макса, но все равно подыграл."Наши тайные личности по-прежнему являются огромным преимуществом. В частности, здание Медхолл. Никто не знает, что оно наше. Мы можем сделать здесь нашу базу и вылетать через секретные входы. Отала может остаться здесь, где безопасно..." "Подожди",

Отала возражал. "Я могу сделать вас, ребята, непроницаемыми, или сверхбыстрыми, или чем угодно. Я умножаю силу . Зачем держать меня в стороне?"

Виктор вздохнул. "Потому что вы не можете использовать свои козырные способности на себе, и они абсолютноориентироваться на вас. С защитной пеной, если не настоящими гребаными пулями. Нет, лучшее место для тебя здесь, где ты можешь дать нашим раненым шанс регенерировать в полной безопасности, а затем снова вернуться. Макс задумчиво потер подбородок. "

Боюсь, он прав, Отала. Я все равно собирался оставить тебя здесь; он просто подтвердил мое мнение". Он повернулся к Виктору. "А как бы вы развернули наши боевые силы?"

Виктор на мгновение нахмурился. "Я бы сначала сдерживал их, пока не увидел, как PRT развертывает свои. Если они разделят их, я бы свалил все наши плащи на одну группу за раз, выделив плащи от солдат PRT. Как только плащи будут сняты, солдаты станут легкой добычей".

— А если они выйдут одной большой группой? Макс не думал, что они будут, но это было возможно. "Как бы вы справились с этим?"Он старался создать впечатление, что уже все обдумал и просто сверился со своим подчиненным.

"О, в таком случае я бы бросился прямо к зданию PRT, как только они будут достаточно далеко, чтобы не успеть среагировать", — категорически сказал Виктор. "Если мы сможем принять это, особенно если мы получим в свои руки Пиггота, мы их поймаем по яйцам. Тогда остается просто договориться о прекращении огня. драгоценное здание и директор обратно".

"И если они думают так же, как вы, — вставила Отала, — у них тоже будет свое медицинское оборудование в здании... с Панацеей. Я думаю, что она была бы даже более ценной заложницей, чем директор. Я имею в виду , Свинка можно заменить. Панацею нельзя."

"В любом случае, — предупредил Виктор, — мы должны быть осторожны, чтобы не навредить и не убить Пиггота или Панацею. Если мы возьмем здание, это должно выглядеть как разумный ответ на необоснованную эскалацию, а не внезапный переход к HOSV. статус. Последнее, чего мы хотим, это чтобы Коста-Браун и Легенда вдруг начали обращать на это внимание".

— Точно мои мысли, — смело заявил Макс. Широкая публика думала, что "HOSV" означает "Высокое появление суперзлодеев" или что-то в этом роде, но Макс слышал из надежного источника, что на самом деле это означало "Улей подонков и злодеев". В таких обстоятельствах большинство горожан стремились эвакуироваться из города, а для остальных было введено военное положение.Ирония, конечно, в том, что суперзлодеи могут по-настоящему процветать только в нормальной законопослушной среде; когда все нарушали закон в равной степени, прибыль улетучивалась. Злодеям нужны были метки, чтобы на них охотиться, или в чем был смысл?

Однако со следующим битом он мог справиться сам. "Виктор, как только начнется действие, мне нужно, чтобы ты отступил, потому что они не будут вступать в рукопашный бой. Достань снайперскую винтовку из арсенала и ищи возможности. Крестоносец, отойди а также защищать Виктора и перемещать его из точки в точку, когда это необходимо. Ваши призраки могут вести бой на передовой, а вы — нет".

— А остальные просто... ждем здесь, пока что-нибудь не случится? — спросил Алебастр. "Вы знаете, мальчики не будут рады столкнуться с PRT и Протекторатом в одиночку".

"Нет." Макс принял быстрое решение. "Вы, Виктор, Крестоносец и Штормтигр собираетесь выйти в гражданской одежде, всего четыре обычных гражданина. Идите в каждую из наших тусовок по очереди и сообщите им о нашем плане. Скажите им, чтобы они были наготове". Он не хотел просто звонить им, потому что понятия не имел, кто где будет, и у него не было никакого желания тратить час на чертов телефон только для того, чтобы дозвониться до дюжины людей.

"А что я?" Рун шагнул вперед. — Ты не упомянул меня.

" Ты — Мы будем оставаться здесь, юная леди, — сказал Макс. — Когда нам нужно будет быстро перебросить наши силы, это произойдет в любой момент. Но даже в этом случае нужно держать голову опущенной. Ты еще один, на кого они нацелятся. Как и Отала, ты не пуленепробиваемый. —

Ой, — Рун опустил голову, — я мог бы помочь парням передвигаться быстрее. —

Мог бы, — согласился Макс. они идут незаметно для PRT и их марионеток. Нам нужно играть сдержанно, по крайней мере, на данный момент."

"Да, ладно, понял." Руна кивнула, хотя она все еще не выглядела взволнованной.

— Эй, — сказала Отала. — Если бы ты мог спуститься со мной и помочь организовать клинику для поступающих раненых, это было бы большим подспорьем, да?

Рун улыбнулась. "Да, я могу это сделать".

Пара направилась вместе, и Макс отряхнул руки. "Ну, кажется, я изложил текущий план действий. Приступайте к нему".

Они добрались до этого.

Макс проводил их взглядом, затем взял со стола свой стакан бурбона и направился к окну, чтобы посмотреть на улицы Броктон-Бей.Криг встал рядом с ним со своим стаканом в руке.

— Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс? — тихо спросил он.

— Не понимаю, почему бы и нет. Макс отхлебнул свой напиток. "Вы уже отправили сообщение в Gesellschaft. Если мы сможем выжить сегодня, завтра будет легче, поскольку они понимают, что мы не собираемся просто переворачиваться для них. Через три дня у нас будет подкрепление. кто-то добирается до Ночи и Тумана и говорит им, чтобы они шли к черту обратно в Броктон-Бей, может быть, они начнут делать работу, ради которой их отправили в Америку".

" С этими двумя было бы намного проще, да и с Чистотой тоже", — признал Криг. "Почему, когда мы начали терять плащи впервые за всю вечность, мы должны были потерять некоторых из наших сильнейших нападающих? Крюковолк, Чистота и Ночь — эти трое почти могли выиграть для нас сами по себе".

"Умер только Крюковолк", — напомнил ему Кайзер. "Кайден просто... улаживает дела. Она вернется сама". Это было их первое настоящее расставание с тех пор, как они поженились. Он должен был поверить, что она все еще любит его. В конце концов, как она не могла? "И когда она вернется, Ночь и Туман тоже вернутся".

— Я очень на это надеюсь. Криг замолчал, глядя на горизонт города. "Я до сих пор не могу поверить, как все это взорвалось из-за одной собаки".

Макс кивнул. "Я просто рад, что у нас есть только PRT и Протекторат по нашему делу. По крайней мере, это можно выжить".

"Разве это не правда?"

<><>?

PRT Building ENE

Оперативная комната

"Директор Пиггот по всем пунктам". Эмили сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. "Получена новая информация. В соответствии с ней я очень скоро запрошу ордера на арест лиц, представляющих интерес, и ордера на обыск в интересующих местах. После подписания они будут переданы командам, которые смогут наилучшим образом их использовать. А пока придерживайся первоначального плана.

Один за другим руководители различных групп передавали по радио свои подтверждения. Эмили слушала вполуха, наблюдая за тем, как ее аналитики вгрызаются в список имен и сужают круг мест, где их (или их сообщников) можно найти. Не менее интересным был дополнительный список имен и описаний, соответствующих людям, не указанным в исходном списке.

У них будут готовые ордера на арест и обыск, как только Velocity сможет доставить их через весь город и подписать. Ирония была почти ощутимой; в жизни Shadow Stalker вызывал разногласия и нарушал правила. Ее смерть объединила их, чтобы одержать победу над преступлением в городе, которого не видели годами.

Тем не менее, Эмили не собиралась спорить с результатами. Если это закончится тем, что PRT и Протекторат свернут Империю Восемьдесят восемь раз и навсегда, она отдаст маленькому придурку все заслуги в мире. Хотя бы за то, что оказался не в том месте, не в то время и спровоцировал не того гангстера на ее убийство.

"Эй, у меня еще один хит", — сказал один из ее аналитиков. "Мы получили Оталу через секретную личность Виктора, верно? Что ж, зацените это. Фотография Тамми Херрен, также известной как Руне, до того, как она отправилась в тюрьму и сработала там. А вот фотография Терезы Бирманн из школьного ежегодника. Племянница Оталы, и она взял фамилию Феньи и Меньи. Я чертовски уверен, что это один и тот же ребенок".

Эмили наклонилась ближе к экрану, внимательно рассматривая два изображения. Предыдущее изображение было хмурым, а не улыбающимся, с тенями под глазами и изможденными скулами, но сходство было совершенно безошибочным. Даже не обращая внимания на это, были крошечные детали, которыми оба поделились. Гораздо больше, чем было бы у двух просто похожих девушек. — Я согласна, — сказала она. "Внесите ее в список".

— Да, мэм .

<><>?

Тейлор

"Есть вопрос, который ты хочешь задать, но ты не хочешь показаться глупым", — заметил папа. Я задавался вопросом, как он знал; он даже не оглянулся на меня. О верно. Он убил больше людей, чем я ел горячих обедов. Я предполагаю, что такой образ жизни порождает определенное внимание к деталям.

"Ага." Я потрепал уши Чуи. "Как именно мы собираемся найти этого парня Петерсона? Поищите его в "Белых страницах"?"

"На самом деле это один из способов сделать это", — сказал он. "Обычно мне дается больше времени, чтобы найти свои цели и подготовить сценарий выхода как для них, так и для меня". Я закатил глаза от шутки об убийце. "Иногда мне сообщают детали заранее, или человек достаточно известен, чтобы его было легко найти. Но в этой ситуации я воспользуюсь давним фаворитом: знает то, что я хочу знать, и спроси их".

Я поднял брови. "Спросить или "спросить"?" На случай, если он не понял, я поставил вторую версию слова в кавычки.

"Обычно я выбираю первое, а затем перехожу ко второму, когда это необходимо". Он не

— Так как же нам найти людей, которые, вероятно, знают, где он? Потому что эта часть мне тоже не была особенно ясна.

"Я знаю, где он жил до того, как его арестовали за убийство Флер, — сказал он. "С тех пор он почти наверняка переехал, но люди не уезжают далеко от своих домов, особенно если они состоят в банде, управляющей этим районом. Итак, мы идем в притон Империи в этом районе".

Я кивнул, вполне уверенный, что следовал его логической цепочке. — А что, если они будут возражать против того, чтобы рассказать вам?

Он холодно улыбнулся. "Тогда я знаю, что я на правильном пути".

<><>?

Дерек "Дик" Фостер

Свет перед баром был выключен, а на входных дверях висела табличка "ЗАКРЫТО". Дик и остальные сидели сзади, пытаясь играть в карты, но совершенно не в силах сосредоточиться на своих руках. Маленький телевизор в углу показывал новости, но с выключенным звуком, и никто не хотел смотреть в ту сторону.

Один из парней кашлянул, и все вздрогнули, как от выстрела. — Извини, — сказал он слабо. — Знаешь, здесь так чертовски тихо?

Дик глубоко вздохнул и коснулся рукой помпового ружья, прислоненного к стене позади него. "Если какой-нибудь чертов мудакскажет что-то о том, что он "слишком тихий",Стреляй в них, черт возьми, — пообещал он.

— Может, нам просто пойти домой, — пробормотал кто-то еще, слишком тихо, чтобы он мог разобрать, кто это сказал.

На этот раз Дик поднял дробовик. Это было кому угодно, но он сложил свои карты — они все равно дерьма не стоят — так что он мог держать его на коленях. "Никто не пойдет домой."

Парень, который кашлянул, Джо, сел прямо. "Почему на хрена нет? PRT и Протекторат будут громить все места Империи, вышибая двери и все такое. Почему мы должны просто сидеть здесь и ждать их? —

Потому что это не то, что было нашим приказом, — твердо сказал Дик. Нам было приказано идти в тусовки и ждать, пока Кайзер скажет нам, что делать. Если мы пойдем домой, вы думаете, они еще не знают, кто мы такие? Мы все носили эти гребаные цвета на публике, придурок. Они просто выбьют наши двери и арестуют нас там, где у нас нет поддержки. Так что мы остаемся, пока нам не скажут, что делать. —

Восхитительно, — раздался новый голос у задней двери. стоял на страже... Ферг, спотыкаясь, ввалился в комнату, подняв руки в знак капитуляции, главным образом потому, что перед

его лицом был пистолет .

"Садитесь", — скомандовал вновь прибывший, и Ферг более или менее откинулся на единственный свободный стул. "Вопрос к вам, джентльмены: вы боитесь Тьмы?" Пистолет слегка дернулся в сторону Дика, и он выронил дробовик, как горячую картошку. "Умный человек."

— Э-э, эй, мы еще не... — начал Джо.

Пистолет Дарка метнулся в его сторону, и он заткнулся. "Тихий." Дарк повернулся, чтобы посмотреть на Дика. "Мне нужно местонахождение одного человека".

Дик держал руки на виду. Все остальные, как он был рад видеть, сделали то же самое. Даже среди молодых людей в команде молва распространилась быстро. Никто не пересек Тьму и не выжил; это было так просто. "ВОЗ?" Прямо тогда,

В этот момент голова Дарка поднялась, и он отошел в сторону от дверного проема. Дик недоумевал, что происходит, пока не услышал грохот мотоцикла. Кто-то еще прибывал, хотя он понятия не имел, кто и как Тьма узнала о них раньше всех.

Мгновение спустя в дверном проеме появилась внушительная фигура, сопровождаемая звуком звенящих цепей. В комнату вошел Штормтигр, его руки были заняты тем, что он водрузил на место свою бело-голубую маску тигра. Он остановился, глядя на группу Дика. "Какого хрена вы, ленивые ублюдки, просто сидите без дела? Почему никто не стоит на страже? На что вы все смотрите?"

"Мне." Тьма произнесла это единственное слово с такой угрозой, что у Дика по спине пробежали мурашки; когда Stormtiger развернулся, пистолет был в восемнадцати дюймах от его лица. Слишком близко, чтобы увернуться, слишком далеко, чтобы отбиться.

"Господи, блять!" Stormtiger законно отпрыгнул на шесть футов назад, но никто не смеялся над его испугом. "Послушай, чувак, мы не делали этот броневик, и все воздушные бои прекращены. Кайзер сказал нам все, что у нас нет претензий к тебе".

"Я знаю." Каким-то образом даже в этих двух словах таилась угроза. "У меня есть имя: Ларри Петерсон. Мне нужно место".

Комната наполнилась короткой тишиной,зачем тебе знать, где он? , в основном потому, что чертовски хорошо знали причину. Дик подумал было спросить, кто хотел смерти Петерсона, но решил, что если Тьма хочет, чтобы они знали, он им скажет.

— Петерсон, — повторил Штормтигр, после чего его мозг ясно понял, о чем он говорит. — Тот самый Петерсон?

"Это тот самый." Мрак едва заметно взмахнул пистолетом, как бы говоря: " Давай ".

"Хорошо?" — спросил Грозовой Тигр, полуповернув голову. — Кто-нибудь из вас, ленивых ублюдков, знает, где Петерсон?

Джо нерешительно поднял руку. "Э-э... ??почти уверен, что он у Кейси".

Дик не жалел мыслей о скорой кончине Ларри Петерсона; это было сделано дело. Единственным его чувством было облегчение от того, что Джо узнал об этом и высказался.

Тьма окинула взглядом каждого из них; Дик мог поклясться, что чувствовал это, как горящий факел. "Если его не будет, я вернусь".Затем он исчез через открытый дверной проем.

Медленно, по мере того как страх покидал его тело, Дик глубоко вздохнул. — Фууууууууууууууууууууууу, — пробормотал он.

Stormtiger сделал два шага к столу и навис над ним, и Джо. — Вы уверены, что Петерсон у Кейси?

Джо судорожно кивнул. — Д-да. Он сказал, что идет туда.

"Хороший." Штормтигр оглядел комнату. "Хорошо, значит, Дарк не хотел нас убивать, так что у нас все хорошо. Теперь, что касается гребаного PRT, у Кайзера есть приказы для всех".

Дик хотел кое-что узнать. "Итак... мы не собираемся звонить Кейси и предупреждать Петерсона, верно?"

Это принесло ему свирепый взгляд от Stormtiger. "Не будь гребаным идиотом. Тьмы здесь никогда не было, и мы никогда его не видели. Мы абсолютно не сказали ему, где он может найти одного из наших. Понял? Теперь приказ Кайзера..."

<><>?

Людская сила

Нейл сгорбился в фургоне PRT, чувствуя себя тесно. Он знал, что занимает два места по сравнению с кем-либо еще; только в костюме он был все еще крупнее полностью экипированного солдата. Оружейник сидел напротив него, а Триумф был рядом с лидером Протектората.

— Итак, куда мы идем? он спросил. Он ненавидел спрашивать, но у PRT были свои коммуникаторы в шлемах, и они не подумали предложить наушники к плащам.

"Прямо сейчас мы просто показываем флаг". Арммастер звучал сварливо. Нил мог понять, почему; этот человек гордился байком, который он превратил из стоковых в один из самых выдающихся автомобилей на Восточном побережье. "Блуждать по улицам, будучи на виду, пока директор не пришлет нам новый приказ".

"Гм, я думаю, что мог что-то упустить на брифинге", — рискнул Триумф. "Почему вы не на своем велосипеде, сэр? Это ваше дело, не так ли?"

Оружейник кивнул. "Это так, но директор решил, что Империя может просто попытаться собрать плащи, удобные для PRT, и вывести нас из поля зрения. Итак, на данный момент мы едем внутри. Таким образом, они понятия не имеют, что они столкнутся, если они ударят один из этих фургонов".

"О верно."

"Что ж, я надеюсь, что мы скоро получим эти заказы", ?? — пошутил Нейл. "Потому что, если мы этого не сделаем, мой позвоночник согнется так сильно, что я выйду из этого примерно на четыре фута ростом".

Это было

Затем появилась голова Оружейника. В то же время фургон ускорился и вошел в поворот гораздо резче, чем раньше. Все солдаты в фургоне начали проверять свое оружие.

— Новые приказы? — спросил Нил. Он очень, очень ненавидел быть в стороне.

"Абсолютно." Зубы Оружейника показались в том, что кто-то, кто не обращал внимания, мог бы назвать ухмылкой. "Он у нас есть ".

"ВОЗ?"

<><>?

Кайзер

Макс проверил свой телефон и обнаружил на нем сообщение от Виктора. Он делал хорошие успехи от одной тусовки к другой; по оценке Макса, все люди Империи должны быть проинформированы в течение часа. Alabaster и Crusader также регулярно проверяли, и только Stormtiger отставал. Такое случилось. Макс подозревал, что его новому лейтенанту приходится уклоняться от патрулей PRT.

Положив телефон обратно на стол, он удовлетворенно откинулся назад. Все по плану. Они никогда не узнают, что их поразило.

Настольный телефон зазвонил, напугав его. Подавшись вперед, он автоматически проверил показания вызывающего абонента. Там было написано БЕЗОПАСНОСТЬ ЛОББИ.

Теперь, почему они звонят мне?У него было искушение закрыть на день все здание, но, в отличие от нескольких баров и дорожек для боулинга, важные люди заметили бы, если бы сам Медхолл закрыл свои двери раньше времени. Тем не менее, субботним утром в здании было очень мало людей, и все они были верны делу, которому он якобы следовал.

Взяв трубку, он сказал: "У вас есть Макс Андерс". Невысказанными, но полностью понятыми были слова: " Это должно быть очень важно ".

" Сэр, это Грантли. СКП сейчас здесь. У них есть ордер на обыск здания — эй!"

Послышался смутный стук или лязг, затем заговорил другой голос. "Макс Андерс? Это Арммастер. Нам нужно поговорить с тобой, немедленно.

Что? Он потрясенно моргнул. — Что ты имеешь в виду? Вы легко можете записаться на прием к моему секретарю в понедельник утром. —

Это не так. Оставайтесь на месте". Разговор закончился.

Макс уставился на трубку, затем бросил ее на подставку и вскочил из-за стола. Подбежав к окну, он посмотрел на улицу перед зданием. Фургоны PRT были впереди, и это были только те, которые он мог видеть .

Все это могло означать только одно. Они знают. PRT знает.Не могло быть иного объяснения тому, что они с такой силой напали на его контору с ордером на обыск .

Хуже того, Оружейник не просил его оставаться на месте, он потребовал этого. У него не было абсолютно никаких сомнений в том, что прямо сейчас к его офису направлялись плащи и солдаты PRT. У них есть доказательства. Ни за что, черт возьми, они не могут основывать операцию такого масштаба на простом предположении или подозрении.

"Что происходит?" Джессика и Несса вскочили на ноги, но заговорила первая. "В чем дело?"

"Это ГВП и Протекторат", — быстро объяснил он, возвращаясь к своему столу. "Кто-то только что раскрыл нас. Раскрыл меня . Они обыскивают здание".

"Наша броня!" Несса посмотрела на себя не зря; ее оружие и доспехи, а также доспехи ее сестры хранились в подвале, отведенном для бизнеса Империи.

Джессика была более прагматичной. "Кто говорил?" — спросила она, подходя к столу. "Кто знал и говорил?"

"У Ночи и Тумана не хватило бы воображения", — решила Несса. "Неужели Кайден так сильно ненавидит тебя? Она так ненавидит Империю ? "

Макс попытался отключить их, чтобы он мог думать. Надежный лифт, спрятанный за потайной панелью, манил. Но он должен был предупредить своих подчиненных; хотя бы потому, что невыполнение этого требования означало конец любого его шанса восстановить Империю Восемьдесят Восьмую после того, как это фиаско произошло. И мобильные сигналы были дерьмом внутри лифта. Поэтому он печатал так быстро, как только мог, связывая каждый плащ Империи с исходящим текстовым сообщением. PRT в Медхолле, в курсе секрета. Примите все необходимые меры предосторожности.

Как только он заканчивал, он услышал стук тяжелых ботинок за главными дверями своего кабинета и рефлекторно потянулся под столом, чтобы нажать кнопку аварийной блокировки. Затем он нажал значок "Отправить" и смотрел, как текст... ничего не делал.Маленькая кружащаяся иконка просто крутилась вокруг да около.

Что-то ударило в двери со всемогущим грохотом, и двери со стальным сердечником немного выгнулись внутрь. Глаза Макса расширились от шока. Господи, что у них там? Ракетница?

Телефон все еще пытался отправить сообщение, но он не мог больше терять время, особенно после того, как металлическое лезвие со светящимся краем начало прорезать вниз то место, где находился основной запирающий механизм. Открыв панель, Макс вошел в лифт.

— Дамы, — сказал он. "Мне нужно, чтобы ты держал линию". Затем он нажал кнопку самого низкого уровня. Когда двери закрылись, он уже начал формировать свою броню, чему способствовал настоящий "Ролекс" на его запястье.

Кто предал нас? Несса права? Это был Кайден? Ему не хотелось думать, что это была она, но она определенно выказала свое презрение к тому, как действует Империя Восемьдесят Восемь. Если она все еще думала, что Макс приказал убить этого гребаного Уорда, тогда весь ее отъезд предстал в совершенно новом свете.

У нее был мотив, и у нее были средства. И возможность была бы простой. Остановка для заправки в любом из городов, через которые она проезжала (по крайней мере, у Макса было достаточно досягаемости, чтобы знать, что она находится за пределами этого района), дала бы ей шанс бросить на него хоть копейку, и даже Тео не знал бы об этом. об этом.

Еще одна мысль потрясла его. Что, если это был даже не Кайден? А если бы это был Тео ? Хотя мальчик был плотью и кровью Макса, он никогда не проявлял энтузиазма в отношении семейного бизнеса или даже веры в Империю. Макс всегда надеялся привести его в чувство, разбудить в нем мужчину с помощью жесткой любви... но что, если Кайден?

Было слишком много переменных. После распада Hookwolf и Cricket кто-то из других мог решить сыграть за первое место; что может быть лучше, чем сдать босса и затаиться на некоторое время, а затем снова появиться и заявить о своем лидерстве над тем, что осталось? В конце концов, именно так он провозгласил себя лидером Империи Восемьдесят Восемь... ну, за исключением того, что Всеотец был передан СКП и принижен. Некоторые члены Империи наверняка подозревали, что он приложил руку к смерти своего отца, но никто не сказал об этом ни слова, так что те, кто это сделал, должны были одобрить это.

Но этого было достаточно, чтобы зацикливаться на прошлом. Что было сделано, то было сделано; теперь ему нужно было двигаться вперед и разбираться с настоящим.

<><>?

Тейлор

Как и его предшественник, бар, куда нас направили, был темным и безжизненным, с табличкой ЗАКРЫТО в окне. Так же, как и у его предшественника, у него сзади нервно сидела куча парней (звучало так, будто они тихо болтали, но мой контроль все еще был недостаточно хорош, чтобы слышать человеческую речь. Все это урчало и пищало, и почти ничего среднего).

"Они там, но они не более взволнованы, чем последние, — сообщил я. — И никаких плащей.

Папа сухо усмехнулся. "Интересно, понимает ли Империя, что они рекламируют свое местонахождение по количеству предприятий, закрытых в обычное субботнее утро. О, хорошо. Когда твой враг совершает ошибку..."

"... не перебивай его", — закончил я. Это было то, что папа вдалбливал мне. Хороший оператор заставлял своих противников совершать ошибки, которыми он мог воспользоваться, но действительно хороший оператор видел недостатки в тактике своих противников и корректировал свою тактику в соответствии с ними.

"Правильный." Он вытащил свой пистолет и проверил патронник; Я увидел краткий блеск латуни, прежде чем пистолет снова исчез.Это огнестрельное оружие определенно было заряжено. — Ты хотел войти на этот раз или остаться здесь?

Я знал, почему он спрашивал. Это должно было стать его первым оплачиваемым убийством после смерти мамы, и он хотел убедиться, что со мной все в порядке.

"Я в порядке, оставаясь здесь", — успокоил я его. "Кроме того, Чуи, скорее всего, станет одиноко, если мы оставим его в машине, и я не совсем уверен, что мы окажем должное влияние, если я возьму с собой дружелюбного щенка".

"Верный аргумент", — согласился он и вышел из машины. "Просто убедитесь, что вы не слишком концентрируетесь на мне , чтобы позволить кому-то подкрасться к вам ".

"Понял." Я был бы не очень хорошим подстраховщиком, если бы меня убрали еще до того, как все стало серьезно.

Чтобы показать ему, что я не шутил, я вынул свой пистолет, убедившись, что он не направлен ни на нас, ни на Чуи, и проверил свой патронник. Как и у него, в казенной части был патрон, и предохранитель был полностью включен. Если мне нужно было кого-то застрелить, все, что мне нужно было сделать, это щелкнуть по нему большим пальцем. Но, конечно, это предполагало, что массивный рой, которым я накрою своего гипотетического противника, не будет иметь никакого эффекта. Осторожно, я снова убрал пистолет.

"Это моя девочка." Он одобрительно кивнул мне и направился через дорогу к бару.

Я смотрел, как он уходит, а затем начал общий осмотр местности, значительно усиленный жуками. Каждый человек в радиусе двух с половиной кварталов находился под моим наблюдением, а насекомые незаметно катались на их одежде. Я знал, где все были и, в определенной степени, что они все делали. Это включало людей внутри Кейси; неприятных сюрпризов с этой стороны не будет.

Конечно, неприятный сюрприз обязательно должен был быть , но его собирались преподнести мы, а не они.

<><>?

Медхолл-билдинг

Laserdream

"Я не уверен... почему мы не могли... подняться на лифте", — выдохнул Галлант, стуча вниз по лестнице в погоне за Мисс Ополчение.

Кристал даже не удосужилась притвориться, что использует ступеньки, скользя вниз по лестнице вслед за героем Протектората. — Потому что лифты могут быть заблокированы, — сладко сказала она. "Или, знаете, упал в подвал."

"Шш!" — прошипела Мисс Милиция, поднимая многоствольный дробовик, который выглядел так, будто из него можно было сбивать низколетящих птеродактилей. "Галлан, я уверен, что у тебя есть беззвучный режим для этого костюма".

— Я использую его, — выдохнул он. "Бег не помогает".

"Хм." У Кристал сложилось впечатление, что она поджала губы под банданой. "Тогда иди медленнее. Laserdream, со мной".

"Мэм". Он немного замедлился, тяжелые удары стихли.

Мисс Милиция продолжала спускаться вниз, а Кристал следовала за ней. Когда они достигли нижней части лестничной клетки, мисс Милиция указала на дверь. — Можешь открыть это тихо?

Кристал хотела ухмыльнуться, но сейчас было не время и не место. "Да, мэм." Она поместила слой своего малинового силового поля на всю дверь, кроме замка — это было сделано не для того, чтобы защитить дверь, а на тот случай, если тот, кто был на дальней стороне, решит выстрелить в дверь — и быстро выбил замок. себя быстрой вспышкой лазера идентичного оттенка. Там, где ее поле было едва сильнее фанеры, ее лазер разрезал и сталь, и бетон, и дерево.

"Хороший." Мисс Милиция дернула за нетронутую ручку двери — Кристалл отключила силовое поле — и дверь открылась плавно и бесшумно.

"-здесь?" — спросил голос девочки-подростка.

"Да, это подойдет", — ответила пожилая женщина. "

Мисс Милиция наклонилась к Кристал и прижала руки ко рту. Прижавшись к уху Кристал, она прошептала: "Отала и Руна".

Кристал кивнула, показывая, что поняла. Будучи летчиками, они и раньше сталкивались с Руной, но не так сильно с Оталой. Эрик однажды дал злодейке-блондинке прозвище "Сабрина-подросток-наци", и оно прижилось.

Эти двое не были самыми сильными противниками Империи Восемьдесят Восьмой — это отличие, вероятно, принадлежало Чистоте и, вероятно, Ночи или Штормовому Тигру, — но они определенно помогли сделать Империю такой сложной, какой она была. Сила Руны дала ей возможность бомбардировки с воздуха, а также возможность массово перемещать своих товарищей по городу. Отала, с другой стороны, могла взять раненых и снова сделать их целыми. Хуже того, она могла дать здоровым плащам вообще другие способности, из-за чего с ними было очень тяжело сражаться. Алебастр сам по себе был достаточно плох, но Алебастр со способностью летать был ужасен.

У них не было времени ждать Галланта, а его тяжелая поступь в любом случае могла насторожить плохих парней. Мисс Милиция, похоже, придерживалась того же мнения; жестом попросив Кристал следовать за ней, она пошла по коридору на голоса.

<><>?

Оружейник

Как только с замком разобрались, Колин отступил назад, приглашая Людей войти. В конце концов, силовое поле члена "Новой волны" было способно противостоять любым внезапным атакам, которые могли организовать плащи Империи. На этот раз, когда массивный плащ ударил его плечом по дверям, они распахнулись, и он вошел с совершенно ненужным движением плечами.

Колин последовал за ним — если не считать поворота плеча, который было слишком сложно выполнить, независимо от того, насколько гибкими были его доспехи, — с алебардой наготове. Кайзер был известен своими металлическими шипами и барьерами, так что плазменный резак на лезвии топора был готов к использованию.

За исключением того, что таких препятствий не было. На самом деле, офис был свободен, если не считать двух восьмифутовых женщин, которые в настоящее время боролись с Manpower. Было несложно узнать Менью и Фенью, даже без их фирменных доспехов и оружия.

Сидевший рядом с Колином Триумф взревел; одну из женщин отбросило от Manpower, она перекатилась снова и снова, пока не ударилась о стену и не оставила вмятину. Колин перевернул свою алебарду и выстрелил дротиком в другую. Без доспехов она была легкой мишенью, и сильное снотворное вскоре заставило ее вернуться к нормальным размерам.

Пока "Триумф" охранял двух заключенных, Колин подозрительно огляделся, активировав различные режимы обзора на своем HUD. В офисе не было никого, кроме его товарищей-героев и солдат PRT, которые последовали за ними. Даже крошечная ванная комната, которую быстро проверила пара солдат, вооруженных распылителями пенопласта, не обнаружила скрытых злодеев.

— Хорошо, — сказал Мэнпауэр. "Куда, черт возьми, он пошел? Это была единственная дверь, которая входила или выходила. И он должен был быть здесь, чтобы запереть ее, верно?"

— Ты так думаешь, да. Колин подошел к столу и наклонился, чтобы изучить множество кнопок под ним. Он ничего не нажимал, но знал, что технари, вероятно, проведут день в полевых условиях, разбирая офис Кайзера. "Когда я разговаривал с ним по телефону, мой шлем записал окружающий звук. Он идентичен тому, что у нас есть прямо здесь. Он был в этом офисе меньше минуты назад".

"И он не может телепортироваться. И у Империи нет мастеров, которые могли бы сделать его аварийным устройством для телепортации". Людские силы теперь более или менее перебирали варианты, словно искали скрытый ключ к исчезновению Кайзера.

У Колина, однако, была другая точка зрения, как и подобает тому, кто строил вещи как часть своего набора сил. — Это все правда. Но он, вполне вероятно, имел доступ к архитекторам, когда этот офис строился или перестраивался. И с такими деньгами, как вы думаете, он мог построить путь к отступлению внутри самого здания?

Глаза рабочей силы расширились. "Черт, ты прав! Это было его злодейское логово, а у каждого логова есть черный ход".

Они оба повернулись, чтобы посмотреть на деревянную обшивку прямо за столом Макса Андерса. Он был чистым, нетронутым, и не было никаких признаков того, что он был чем-то другим, кроме стены. Если бы кусок неодушевленного дерева мог излучать самодовольство, он бы это сделал.

Человеческая сила пробила его. Его семифутовое телосложение и сопутствующая мускулатура придавали ему серьезный вес и вес, но даже это не объясняло чистой мощи, вложенной в удар. Колин давно предполагал, что самый крупный член Новой волны обладал способностью изменять свое защитное силовое поле, чтобы добавлять больше урона к его ударам, кинетическим или электрическим.И на этот раз его кулак был настоящим тараном.

Куски дерева летели повсюду, мгновенно уничтожая то, что должно было стоить пяти-шестизначной суммы. Колина это волновало так же мало, как, очевидно, и Людей, особенно когда обломки отвалились, открывая закрытую дверь лифта.

Человеческая сила ухмыльнулась. "Бинго".

<><>?

Тьма

Настороженный всеми чувствами, Дэнни подошел к задней двери Кейси. У двери стоял охранник, пожилой мужчина с дробовиком в руке, такой же возрастной, как и он сам. Глаза Дэнни сузились, когда он узнал мужчину. Когда-то он был самостоятельным новичком, но теперь казалось, что он был поглощен Империей.

Отступив в сторону, когда парень отвернулся от ветра, чтобы закурить, Дэнни подошел к нему сзади. Дуло пистолета с глушителем коснулось затылка старика, и Дэнни увидел, как замер каждый мускул. Парень точно знал, что это такое, и ожидал смерти в любую секунду.

— Привет, Фрэнки. Он понизил голос.

"Темный." К чести Фрэнки, его голос не дрожал. "Черт, я никогда не думал, что это ты убьешь меня".

— Не обязательно. Сколько лет прошло? Сколько мужчин внутри , имел он в виду.

"Около дюжины, я думаю." Фрэнки так же быстро соображал, как всегда.

"Хм. Впечатляет".

— Вы здесь по делу? Сэр был неявным .

— Боюсь, что так, Фрэнки. Наступила пауза, пока Дэнни дал Фрэнки разобраться с этим, а потом решил дать старику передышку."Почему бы тебе просто не пойти домой? Я никогда не видел тебя, ты никогда не видел меня".

Фрэнки кивнул. "Спасибо, я так и сделаю. Во всяком случае, пора бы мне уже избавиться от этих придурков". Он осторожно прислонил дробовик к стене и ушел, ни разу не оглянувшись.

Дэнни вошел в здание, ведя вперед пистолет. Ропот голосов подсказал ему направление, и он вошел в комнату прежде, чем кто-либо заметил, что он там. Он знал, что его опередил небольшой рой, жужжащий на уровне лодыжек и готовый броситься в лицо любому, если он попытается сделать какую-нибудь глупость.

— Доброе утро, джентльмены, — сказал он, прерывая их болтовню. "Боитесь ли вы темноты?"

И при этом он получил их полное и абсолютное внимание. Затененный в дверном проеме, они не могли видеть его лица, так что его манера поведения должна была излучать полную угрозу. Но это было просто делом практики. И, конечно же, они могли видеть его пистолет.

Один парень выкрикнул что-то непристойное и схватился за пистолет; Дэнни выстрелил ему в лицо, не удосужившись пойти на несмертельное ранение. Если делать подобные вещи слишком часто, это будет совершенно неверным сигналом о том, что людям разрешено наставлять на него оружие.

Приглушенный хлыст — за исключением некоторых специально созданных версий, не существовало такой вещи, как бесшумный звук .пистолет — эхом разнеслось по комнате, а все остальные замерли. Дэнни с удовлетворением отметил, что Петерсон не был тем идиотом, который вытащил оружие. Это означало, что он сможет выполнить условия хита.

— Ты, — резко сказал он, жестикулируя глушителем. "На ногах."

Не было никакой ошибки, на кого он указывал, но Петерсон все еще продолжал тупое шоу: кто, я? прежде чем двое из его более бодрствующих бывших товарищей буквально толкнули его в вертикальное положение.

— Ч... для чего я тебе нужен? он дрожал. Но на его лице появилось растущее понимание. Он знал. В течение семи долгих лет ему удавалось избежать окончательной цены за свои действия, но теперь карма, наконец, вернулась.

— Ты слишком много болтаешь, Ларри, — сказал Дэнни, уверенный, что, когда Петерсон напьется, он непременно станет хвастаться своим единственным большим поступком. "Некоторым людям не нравятся маленькие засранцы, которые говорят, что ты лучше, чем плащи. И они, наконец, это заметили. Давай". Он сделал жест пистолетом.

Петерсон огляделся, очевидно понимая, что никто из присутствующих в комнате и пальцем не пошевелит, чтобы защитить его, главным образом потому, что они не хотят умирать. "Ребята? Помогите мне. Он меня убьет !"

"И если мы попытаемся, он убьет нас"Ну ты, тупой ублюдок, — проворчал здоровяк в углу. — Иди, блядь, и сдохни, как мужчина, маленькая киска".

Человек, которого убил Дэнни, пытался вытащить пистолет; протянутую руку. Казалось, Ларри не доверяли огнестрельное оружие, потому что он не пытался вытащить его сам. Вместо этого он нырнул за брошенным оружием. первый снимок. Петерсон вскрикнул, когда пуля пронзила его запястье, превратив его в бесполезную массу разрушенных костей.

Дэнни шагнул вперед, схватил Петерсона за воротник и вытащил из комнаты. Даже когда он был за дверью, он по-прежнему не слышал никакого движения изнутри.

<><>?

Тейлор.

Я вышел из машины, когда в поле зрения появился папа, который грубо обращался с идиотом, которого мы пришли убить. Правое запястье Петерсона кровоточило, но не похоже, что ему придется долго жить с этой проблемой. Когда я подошел, вытащив одноразовый телефон, который мы купили по такому случаю, папа заставил его встать на колени.

Он подождал, пока я подниму камеру и запишу видео — снимая затылок отца, но выражение лица убийцы Флер идеально — прежде чем наклонился вперед. — Ларри Петерсон, — произнес он. "Новая волна передает привет".

Папа подождал достаточно долго — глаза Ларри широко распахнулись, когда он осознал это, — затем он нацелил пистолет на Ларри и выстрелил ему в лицо. Кровь и мозги брызнули на тротуар, затем Ларри рухнул на землю. Я остановил запись.

— Отлично сделано, — сказал папа, убирая пистолет и забирая у меня телефон, чтобы проверить запись. Его голос прозвучал из динамиков телефона, гораздо более звонко, а затем звук выстрела возвестил о конце жизни Ларри. "И это прекрасно. Гораздо проще, чем делать это самому".

"Новая волна", да? — спросил я, когда мы возвращались к машине. "Это немного мрачно, не так ли? Я думал, что они все о подотчетности и прозрачности плаща".

Его голос был сухим. "В этом есть жизненный урок. Ни одно решение не работает идеально для всех проблем. Даже самая прозрачная система требует немного темноты здесь и там".

Я кивнул, оглядываясь на Ларри. Он был плохим человеком и, очевидно, не испытывал угрызений совести за свое преступление, несмотря на то, что в суде ему пришлось судиться, учитывая, что после освобождения он все равно присоединился к Империи. У меня не было возможности узнать, какие грехи он совершил с тех пор, но интеллектуально я чувствовал, что, несмотря на все это, я должен сожалеть о его кончине.

Но я этого не сделал. Он был нулем, шифром в моем эмоциональном ландшафте. Теперь, когда он умер, я совершенно ничего не чувствовал к нему.

— Затянувшиеся сожаления? — спросил папа, следя за моим взглядом.

Я открыл дверь и вошел; Чуи тут же прыгнул ко мне на колени. — Нет, на самом деле, — сказал я, обнимая извивающегося маленького щенка. "Никак нет."

Он улыбнулся, заводя машину. "Это моя девочка."

<><>?

Кайзер.

Лифт, наконец, добрался до подвального этажа, которого не было даже на планах здания, размещенных только в персональной компьютерной системе Макса. Это было под клиникой, под гаражом и под секретной зоной для встреч Империи Восемьдесят Восемь мысов. Эта область была небольшой, но в ней было несколько предметов, которые могли бы пригодиться суперзлодею в бегах. К ним относятся сменная одежда, портфель, полный наличных денег, еще один чемодан с картами условного депонирования, связанными со счетами, содержащими большие суммы неотслеживаемой наличности, а также несколько очень хорошо сделанных поддельных документов, автомобиль, который был зарегистрирован на кого-то, кто не был Максом Андерсом , и выходной туннель для вышеупомянутого автомобиля.

Он вышел, направляясь к тайнику с жучками, но не успел он сделать и трех шагов, как прямо за его спиной раздался громкий грохот.Обернувшись, он увидел, что внутренность лифта разрушена, учитывая, что большая часть его крыши находилась на полу. Поднявшись с остатков бывшей крыши, была рабочая сила; его взгляд упал на Кайзера, и он усмехнулся. "Привет."

Блядь. Эти придурки никогда не сдаются? Кайзер взмахнул рукой, в результате чего перед лифтом возник толстый забор из металлических решеток. Они были крепче, чем дверь его кабинета, так что должны держаться...

Взззззззззз.Схватив ближайший портфель, Макс повернулся, чтобы посмотреть, как странный жужжащий звук прекратился, а затем плазменное лезвие полоснуло железную ограду на уровне голени. Металлические ограждения с громким грохотом рухнули на сырой бетонный пол, обнажив Оружейника рядом с рабочей силой.

Еще больше листов и металлических шипов торчало из пола и потолка, когда Макс торопливо пытался изо всех сил задержать двух героев. "Вы не сможете получить их все!" — крикнул он, отступая и по пути схватив второй ящик. "Я предупредил их, прежде чем я пришел сюда!"

— Я заглушил сигнал, — ответил Оружейник. В воздухе витал запах раскаленного плазмой металла. Люди взяли на себя инициативу вырвать еще несколько шипов из земли, ускорив попытки пройти. "Ваша команда падает ".

Макс распахнул дверцу машины. Ключи были тут же, в замке зажигания. Не обращая внимания на ремень безопасности, он повернул ключ, вызвав рев двигателя. Включив передачу, он закрутил колеса, готовясь убраться оттуда к черту.

Один из его собственных металлических шипов вонзился в заднее стекло машины, прошел достаточно близко, чтобы помять броню на его правой руке, а затем пронзил приборную панель и брандмауэр в двигатель. Он ужасно лязгнул, заклинило, и машина вильнула до полной остановки. Подушка безопасности сработала, прижав его к автокреслу.

Дверь со стороны водителя была оторвана, а затем с грохотом упала на пол. Нечеловечески сильные пальцы вытащили его из машины, затем начали сдирать с него броню, пока не обнажилось достаточное количество его рук, чтобы можно было надеть гибкие наручники. Оружейник встал перед ним. "Макс Андерс, вы арестованы. Вы имеете право хранить молчание..."

Ну, блять.

<><>?

Laserdream

Crystal последовал за Мисс Ополчение из коридора, и они были там; Нормально выглядящая молодая женщина болтает с таким же приземленным подростком, пока они раскладывают медикаменты. За исключением того, что их лица совпадали с присланными им фотографиями Оталы и Руны.

Их движение, должно быть, привлекло внимание пары, потому что Отала повернулась, чтобы посмотреть на них. Она была отличной актрисой, потому что всего через долю секунды, о, черт, выражение ее лица стало приветливым. — О, привет, — болтливо сказала она. "Я не часто вижу здесь супергероев. Что за повод?"

Если бы Кристал не искала его, она бы не заметила, что пытается сделать Отала; то есть подойдите ближе к Руне. Когда ее рука протянулась и вернулась к блондинке-подростку, Кристал заключила Руну в силовое поле.

— Дело в том, что вы арестованы, — Мисс Милиция шагнула вперед, целясь в Оталу большим электрошокером. — Вы имеете право хранить молчание. Если вы решите отказаться от этого права... —

Нет! — завопил Рун, ударив кулаками по пузырю силового поля и одновременно оттолкнувшись. Поле раскололось, и тогда она была свободна. "Так не бывает!" Она бросилась вперед на стол, одной рукой начала чертить на нем знак, а другой потянулась к Отале.

Кристал колебалась; Отала блокировала свой лучший удар, и она не хотела ранить старшего злодея за то, чего она даже не сделала. А затем мимо нее пронеслась энергетическая стрела, задела Оталу и полностью ударила Руну. Отала пошатнулась, а Руна рухнула в плачущем месиве.

— Ага, — сказал Галлант, подойдя и сдувая с пальца воображаемый дым. "Оно делает."

<><>?

В тот вечер

в доме Пелхэма

Сара откинулась на диване, подняв ноги. Она была немного ушиблена — "Грозовой Тигр" не был пустяком, — но они обнаружили и арестовали все плащи Империи, какие смогли. По словам Крестоносца, Чистота уже покинула город вместе с Ночью и Туманом, что абсолютно никак не помогло делу Империи. Она слышала о слухах о разрыве между Пьюрити и Кайзером и надеялась, что это означает, что летающий бластер не вернется, чтобы вытащить его из тюрьмы.

"Мы хорошо поработали сегодня, не так ли?" — спросил Нейл, подходя к ней. Он ухмылялся с тех пор, как они с Оружейником убили Кайзера и привели его на обработку.

Она протянула руку и схватила его руку, чтобы поцеловать. — Да, — сказала она. "Мы сделали."

Наклонившись, он ответил на поцелуй ее губ. "Сегодня нашла в почтовом ящике посылку, адресованную вам". Он достал из кармана завернутый в пузыри пакет и протянул ей.

"Спасибо, дорогая." Нахмурившись, она вонзила ноготь за заклеенный клапан, когда он снова ушел. Кто присылает мне вещи?

Небольшая работа позволила открыть пакет; ей в руку выскользнул крайне ничем не примечательный смартфон. Все еще нахмурив брови, она осмотрела его. Затем пришло осознание, и она нажала кнопку питания. Я думаю я знаю ...

Телефон проснулся очень быстро. Она поняла, почему, когда увидела, что все интернет-возможности отключены, а на главном экране есть только две иконки; приложение для блокнота и видеоприложение. Колебаясь между ними, она, наконец, нажала на блокнот, чтобы открыть его.

Там была ровно одна нота, озаглавленная "В соответствии с нашей предыдущей аранжировкой" . В нем была указана цена — высокая, но не заоблачная — и набор банковских реквизитов. Последнее слово. Звук.

С этим предупреждением она выключила звук до нуля, прежде чем открыть видеоприложение. Как она и подозревала, нужно было воспроизвести только один файл; она постучала по нему. Лицо, давно выжженное в ее памяти, посмотрело на нее. Она прокрутила ее один раз, просто чтобы посмотреть, что произойдет, затем немного увеличила звук, чтобы снова включить ее, поднеся телефон к уху, и услышать, как голос Дарка говорит: "Ларри Петерсон. "Новая волна" передает привет " . В третьем прохождении она испытала атавистическое ликование от ужасного понимания, промелькнувшего на лице засранца, прежде чем Тьма выстрелила в него с близкого расстояния. Судя по тому, как он рухнул — и по асфальту позади него брызнула кровь — он был полностью мертв.

Улыбнувшись, она закрыла видео. Через мгновение она выходила в интернет со своего телефона и отправляла деньги. Цена была не слишком высока, особенно если учесть, что с песней в сердце она рассталась бы втрое дороже. Но сейчас она решила, что может расслабиться и насладиться ощущением того, что неправильное, наконец, исправили.

Покойся с миром, Джесс.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

TerraBull сказал:

Был ли спрятан или стерт телефон со свидетельством смерти Е88? Увидят ли его другие члены семьи и одобрят ли?

— — —

Кэрол: "...ЭМИ ДАЛЛОН!! Что я говорила о подлости в моем доме?!"

Эми: Это была не я! Это должно быть ... эм... Дин! Дин снова пытался подлизываться к Вики!

Виктория: "Эй! Если бы я хотела, чтобы кого-то убили, я бы не позволила своему парню сделать это! Гипотетически".

Сара: "...Есть ли в семье кто-нибудь , кто НЕ платил Тьме за убийство Ларри Петерсона?"

Эрик: "...У меня не было его номера?"

Апокриф: Она так хочет сделать это.

Неканон:

Макс Андерс сидел в особо охраняемом холдинге. Он знал, что если металл начнет расти из каких-либо поверхностей поблизости, вся территория будет залита нокаутирующим газом. Перед ним был экран с лицом директора Эмили Пиггот.

— Эмили, — сказал он, стараясь говорить разумно. "Я знаю, как это выглядит, но мы не настолько глупы. Мы этого не делали. Я знаю, что я точно не отдавал приказ. ."

Эмили улыбнулась, или, по крайней мере, ее губы отдернулись от зубов. "Я считал тебя если не другом, то союзником против тьмы. А потом узнал, что ты проклятый нацист. Но да, я знаю, что ты не настолько глуп. не делал".

Макс почувствовал, как тяжесть свалилась с его духа. — Значит, вы снимете обвинения?..

Эмили покачала головой. "Нет. Они идут вперед. Видишь ли, хотя я знаю, что ты этого не делал... Мне все равно . Я буду наслаждаться, прибивая тебя и каждого члена Империи к стене каждым гвоздем Потому что я чертовски хорошо знаю, что есть вещи, которые ты сделал, и я никогда не смогу доказать. Так что учти эту карму. О, и Макс?

"Что?" — прохрипел он, в горле у него внезапно пересохло.

"Да пошел ты, Макс. Да пошел ты за то, что притворяешься моим другом, и будь ты проклят".

Экран погас, и он остался в темноте.

17.1.22

11