Пороги-18

Глава восемнадцатая

Свечу зажигать не стали. Месяц хоть и ушёл дальше от окон, но света оставалось достаточно, чтобы разглядеть мебель в комнате.

Вроде и ночь была суматошной и жуткой. Вроде бы устали — свалиться бы и спать. И к утру дело идёт. Но что-то не давало даже просто перестать двигаться. Никакого желания лечь и уснуть. Андрей тоже, против всех ожиданий, разувшись, не вытянулся на постели, а сел, ссутулившись и сцепив кулаки на коленях.

Поглядывая на него, Зоя нервно ходила по комнате, изумляясь себе: "Должна же быть эйфория! Но почему я чувствую... — Она честно прислушалась к себе. — Почему я чувствую отчаяние? Я узнала этой ночью, что мои дети живые, — радоваться надо! Я узнала, что нас не оставили на произвол судьбы. И фиг с ним, что помочь пока не могут! Придумают ещё, как к нам прорваться! Радоваться надо, а мы... Как будто что-то страшное узнали... И Саша такой же... Но что? Что мешает радоваться?!"

Посмотрела на Андрея, когда в очередной раз проходила мимо кровати. Думала, что обозлится, — мельтешит же перед глазами. Нет, промолчал... Она помедлила и села рядом. Чуть ткнула его локтем в бок, обращая внимание на себя.

— Ты первый сообразил, зачем пена занимает высокие точки города. Может, сумеешь ответить и на вопрос, почему радио ожило только на пару минут? Почему оно так быстро заглохло снова?

— Меня больше интересует, все ли в городе слышали это сообщение, — хмуро сказал Андрей. — Точней, у всех ли заработало радио. Или только у нас? В нашем микрорайоне?

Она открыла рот переспросить, что он имеет в виду. Закрыла, нахмурившись.

Не очень прямая улица наверху, с кольцевыми перекрёстками. Один перекрёсток, заросший пеной, был уничтожен сразу, едва только они поняли, куда бегут люди. Второй — уничтожен еле-еле час с лишним назад. В смысле — уничтожена пена на нём.... Мысль, которую намёком подсказал Андрей, сбегала, не желая быть уловленной.

Но Андрей и не думал загадывать загадки. Он просто размышлял. Поэтому машинально обнял Зою и спросил:

— А на той улице есть ещё один перекрёсток?

Она насупилась, вспоминая. И покачала головой.

— Есть, но он уже за пять остановок от нас. До него тоже есть, но он такой, маленький, на три дороги. А тот — тоже с кольцом.

— А что дальше? — настаивал Андрей. — Дальше тоже дома, улицы, дороги? Зоя, я плохо знаю ваш город. Когда сестра сюда переехала после замужества, я бывал здесь пару раз — не больше. И приезжал ненадолго. Так что собой представляет холм, на краю которого вы живёте? Что он собой представляет в сторону от центра города?

— У нас многие микрорайоны называются посёлками, — медленно сказала Зоя. — Наш посёлок постепенно переходит в заводской, потому что... — Она заморгала глазами, пытаясь поймать главное. — Ох ты, Андрей... А ведь завод!..

— Что — завод?

— Третий перекрёсток переходит в дорогу до завода с его... скажем так, угодьями! — выпалила Зоя. — Там всякие склады, автомастерские и другое! А за заборами, которыми эти угодья отделены от городской черты, и начинается граница города! Только с этой стороны города можно увидеть чёткую границу, за которой начинается пригород! Потому что за заводскими заборами с той стороны начинается городское кладбище! Это единственное место с городской границей! Со всех остальных сторон город растёт неопределённо и частями — или даже островками!

— Третий перекрёсток... — прошептал Андрей. — Поэтому они снова блокировали связь! Вот бл... ! Что же делается в центре города, если они так легко дотягиваются до третьего перекрёстка и восстанавливают эту чёртову изоляцию?!

Она выждала, не скажет ли он ещё чего, но Андрей только сопел, раздувая ноздри.

— Получается, живи мы на другой стороне города, этого радиосообщения бы вообще не услышали? — пробормотала Зоя, ненужно, уставившись в чёрный прямоугольник окна. А потом хотела договорить: "Если бы мы дошли до третьего перекрёстка, возможно, армия прорвалась бы в город!" И снова закрыла рот.

Вот оно. То, из-за чего никто не чувствует эйфории. И Саша наверняка вспомнил о третьем перекрёстке, и Андрей предполагал... Но они все устали. Были бы машины для перемещения — уже легче было бы. Но бегать сутками и постоянно жить на пределе возможностей... Или Зоя не права? В конце концов, они мужчины, и для них эти сутки значат не так уж и много. Чисто физически хотя бы...

Она вспомнила, как Андрей останавливал её возле двери, когда она хотела бежать на зов мёртвого мужа, чтобы спасти из его лап своих детей... Она вспомнила, как удерживал Алину Саша и как ему страшно из-за непонимания, что происходит, и стыдно перед соседями из-за непотребного одеяния полуголой жены... Как они все вместе ловили бегущих к кольцевому перекрёстку людей, не понимая, почему они бегут — странные, словно бы пребывающие без сознания... И это было... мучительно. Особенно когда узнали, куда именно они бегут и зачем.

Ночь вымотала всех не столько физически, сколько душевно. Оттого и тяжело.

Зоя облизала пересохшие от горячего дыхания губы, размышляя: "Сумеет ли Саша и остальные заснуть, думая о том, что третий перекрёсток продолжает созывать свои жертвы? Там, ближе к заводу, сплошные жилые дома, да ещё со многими застройками!.. Господи, сумею ли заснуть я? Андрей? Что делать?!"

— Вопрос ещё в том, что в первую очередь уничтожить, — будто продолжил он собственные мысли. — То, что в центре города изолирует его? Или тот перекрёсток? А вообще... Пора собирать собственную армию. Из соседних домов. Потому как есть дела, которые можно выполнить в несколько групп. Саша, например, может повести мужчин к третьему перекрёстку — его люди слушают. Я бы взялся в первую очередь за центр. Как думаешь, Саша адекватно отнесётся к моему предложению организовать группы?

— А если только перекрёсток? — с надеждой спросила Зоя. — Если хватит того, чтобы уничтожить тамошнюю пену — и военные войдут в город?

— Нет уверенности, что с освобождением перекрёстка изоляция пропадёт. Поэтому мы сейчас поспим, а с утра я говорю с Сашей. Лучше действовать сразу в двух направлениях. Думаю, в соседних домах найдутся люди, которые не захотят отсиживаться, когда узнают о реальном положении с изоляцией города.

Они снова легли, как давняя супружеская пара, так что головой Зоя очутилась на плече Андрея, что никого из них не смутило. Зоя пыталась спать, пыталась расслабиться, но перед глазами ярко и настойчиво рисовался третий перекрёсток — в окружении высотных домов. Светлела невероятно громадная змеища пены, вольготно разлёгшаяся среди раздавленных машин. И покорно брели к ней смутные фигурки живых людей, которых подгоняли тараканы...

... И только открыв глаза в тусклое утро, Зоя поняла, что сумела-таки заснуть. Андрея рядом не было, и Зоя быстро привела себя в порядок и побежала из квартиры на его поиски... Он поднимался навстречу с шестого этажа. Завидя его, замедлила шаг.

— Идём к ребятам, — без предисловий сказал он. — Тёть Нина и Жанна решили варить суп на весь подъезд. Наши взяли кастрюлю и попросили налить и на нашу долю.

Она аж сглотнула: горячее! И, дай Бог, сытное! Надоели консервы и подсохший хлеб, хоть и радоваться надо, что есть и такие продукты.

Поздоровавшись с ребятами, они сели за стол на кухне. Пока ели, рассказали, что именно произошло ночью. Правда, учитывая присутствие Лены, уточнять, что своих жертв пена звала с помощью мертвяков, не стали. Не сговариваясь.

Зато ребята тоже промолчали, пока не доели. Зоя ещё в начале завтрака почуяла что-то неладное, но спросила только в конце:

— Лиза, что ещё случилось?

Девочки переглянулись, жалостливо сморщились, захлюпали носами. Мальчики потупились.

Андрей, глядя на стол, сказал:

— Вчерашняя девушка, из последнего подъезда, умерла. Сердце не выдержало — по словам той женщины, которая с ней сидела. И в сознание так и не пришла. Её ближе к утру отнесли в тот же овраг... — Он поднял голову. — Максим — тот, которого на заправке нашли, потихоньку в себя приходит. Простыл он всё-таки здорово. Но баб Тома обещала, что выздоровеет. А та девушка, которую с чужими детьми нашли, спит в квартире тёти Вали. Дети тоже спят. Решили не будить, пусть сами проснутся, всё-таки несколько дней в машине... Девчонки, нам пора идти. Посуду сами помоете?

— Сами, — снова шмыгнула носом Лиза. — Нам уже показали — как, чтобы воду экономить. А ещё... — она прервала сама себя, переглянулась с Леной, собираясь то ли смеяться, то ли плакать: — Мы теперь в туалет будем на улицу ходить. Под охраной. Нам пообещали, что охрана будет из женщин. А у мальчиков — из мужчин.

— Тоже неплохо, — вздохнула Зоя. — А та... тётя приходила ещё? Или как?

— Не приходила, — заявил Ефрем. — Но, даже если придёт, я всё спрятал! И у нас есть тётя Валя, она сказала, что нас в обиду не даст.

Посмеялись, и Андрей с Зоей вышли.

— Живём странно, — сказал он, задумчиво оглянувшись на дверь в квартиру ребят. — Смерть вперемешку с... — Он замялся, не зная, какое слово подобрать.

— С жизнью, — добавила Зоя, и он возражать не стал.

На подъездной площадке первого этажа их уже ждали. Здесь собрались все те, кто был на ночной вылазке, и ещё несколько мужчин, среди которых Зоя не узнала троих.

Хмурый Саша познакомил всех друг с другом. Оказывается, трое незнакомцев пришли из соседнего дома. Один из них, лет под сорок пять, невысокий и какой-то будто скрученный от напряжения, Владимир, судя по всему, главный среди своих, потёр заросшую щетиной щёку и сказал:

— Мы так поняли, что вы лучше всех разбираетесь в том, что происходит. Может, объясните и нам? Мы ж пришли не просто так. У нас радио вдруг заиграло. Кое-что услышали, но не вполне поняли.

Прежде чем ответить, Саша оглянулся на Андрея. Тот словно что-то сообразил в его немом вопросе и покачал головой. Вроде как: "Нет, я говорить не буду. Ты говори". Саша пожал плечами.

— Всё, что мы знаем, это очень мало. — И быстро пересказал всё, что лично с ними уже происходило, и причины всех событий. И так же хмуро добавил: — Пора бы к нам кого-то присоединять. Мы (как-то так получилось) слишком много на себя берём, мало где успеваем, а из-за этого гибнут люди. Есть ли в вашем доме кто-то, кто может к нам присоединиться? Есть ли в доме оружие, с которым можно будет добежать до третьего перекрёстка?

Полчаса бурных выяснений и уточнений привели к интересным выводам. В этом соседнем доме, который был от Зоиного через захламленный машинами переулок, нашлись люди не только с оружием (двое полицейских), но и человек, разбирающийся в радиоделе! Причём не с пустыми руками: в его квартире хранилась целая коллекция различных телефонов и раций!

Ещё через десять минут была сформирована группа, которая должна пробиться к перекрёстку. И не просто пробиться и уничтожить пену, а в момент, когда пена будет умирать, Радист (уже успели обозвать жильца-радиолюбителя), которого будут беречь как зеницу ока, должен быстро передать за границу города главную информацию о том, что в нём происходит. Мужчины считали, что есть возможность: армия, получив из первых рук информацию, сумеет сориентироваться, как пробиться в город и защитить его.

— А кто идёт в центр города? — поинтересовался Андрей и поправился, уточнив: — Кроме нас с Зоей? Об этом уже думали?

Владимир скептически оглядел Зою, но не успел что-то сказать, как Саша, сам того не подозревая, перебил его:

— Так, Снайпершу в обязательном порядке будут сопровождать охотники. Ещё Кирилл с Мишаней с вами напрашивались. Возьмёте, что ль?

— Возьмём, — откликнулся Андрей. — Группа уже спетая. Знаем друг друга, так что я рад, что они с нами...

— Хватит ли? — уже с тревогой спросил Саша. — Может, ещё кого к вам?

— Лучше бы патронов добавить, — вздохнула Зоя. — Маловато осталось.

— Патронов для этого пистолета больше нет, — покачал головой Андрей. — Тебе придётся взять другое оружие — из тех, что отобрали у бандитов. Точней — уже не пистолет, а револьвер.

— Тогда покажи его прямо сейчас, чтобы я знала, как им пользоваться, — вполголоса попросила Зоя. И спохватилась: — А боезапас как? Достаточный? Всё-таки в центр пойдём.

— Чего — чего, а этого тебе хватит, — пробурчал Андрей.

Бежать пришлось на третий этаж, где в квартире одного из жильцов и прятали трофейный "оружейный склад". Жилец выдал оружие и патроны к нему, а заодно показал, как обойтись без кобуры, но спрятать оба оружия ближе к руке.

Когда они спустились, их уже ждали оба охотника и Кирилл с Мишаней.

— Пойти бы к вечеру, чтобы темней было, — вздохнул Мишаня. — Но ничего, отобьёмся, ежели что. Нам ещё вон что дали! — И повернулся боком, показывая тощий рюкзак на спине. — Продукты, чтобы в дороге не голодали.

— А то мы по дороге не найдём, — недовольно заметил Кирилл. — Вон, сколько сейчас магазинов необчищенных...

Оба немного смешно смотрелись рядом: тощий Мишаня, в куртке не по росту, — и юркий и энергичный, несмотря на плотное телосложение, Кирилл. Один из охотников (Зоя так и не узнала, как зовут второго: надеялась, потом подскажут), Фёдор, всё поглядывал на них свысока и снисходительно.

Выходить собрались через подвальное окно. Из-за страха перед антисанитарией приходилось свои дела справлять на улице, так что лишним выходом из подъезда немного побаивались привлечь внимание к дому тараканов и вообще мертвяков.

Уходя, Зоя оглянулась кивнуть Саше и заметила странный взгляд того самого Владимира из соседнего дома, типа — пошутили так? Какую-то Снайпершу придумали?..

Дежурные привычно проводили группу через подвал и помогли выйти из окна. Затем окно было закрыто, и группа быстро переместилась поначалу к концу дома, к переулку. Машинной свалки теперь не боялись: больше в машинах мертвяки не сидели, а бродили вокруг да около.

Пока сидели возле угла дома, быстро посовещались.

— Главная задача — разведка, — напомнил Андрей. — В бой вступаем, только если по-другому не получается. Так что — никакой лишней стрельбы. Все всё поняли?

— Все, — отозвался Фёдор. — Веди, командир.

Быстро перебрались через свалку и снова спрятались оглядеться — под первым же балконом соседнего дома. Зоя, присматриваясь к окрестностям, подумала, что сейчас, зная, что и вторая группа выходит на "операцию", она чувствует себя гораздо уверенней. Без того страшного впечатления вины, которое ощущала перед сном. "А то и впрямь — хоть разорвись, — думала она. — И туда надо бы, и неизвестно, что будет, если центр опять нас заблокирует... Интересно, а жильцы других домов не присоединятся? По связи Саша уже всем разослал весточку насчёт боевых отрядов, насколько я поняла..."

Миновали и соседний дом. Новая дорога — из небольшого переулка. Только бросились перебегать — со двора высотного дома, элитного, а потому огороженного забором из кирпичных столбов и металлических оград, выскочил из ворот таракан, да не один. Зою охотники тут же запихнули за свои широкие спины (нервно умилилась она) и замерли. Тараканы завертели головами, а потом, словно забыв, зачем выбежали со двора, медленно начали бродить перед входом во двор. Один из двоих подошёл слишком близко к Кириллу. Отвернулся на какой-то, видимо, подозрительный для него звук — и Кирилл с хеканьем ударил топором по голове мертвяка.

Второй немедленно помчался на Кирилла — тот застыл, но удержаться от ухмылки не сумел: пока второй бежал к нему, Фёдор с ледяным спокойствием ударил по нему, нанося удар вслед. Раскроенный затылок, да и сила удара — таракан рухнул.

Мужчины быстро обезглавили обоих.

— Смотри-ка... — предусмотрительно оглядевшись, Андрей присел на корточки перед одной из голов. — Бегает вроде... Или...

Остальные тут же пристроились ближе к этой голове.

— Куда смотреть? — деловито спросил Мишаня.

— Левый глаз. Видите — мелочь копошится? Вот потому тараканом и назвали, что внутри глаза бегает... нечто. Хм... По-моему, он становится вялым.

— Похоже, — присматриваясь, — пробормотала Зоя.

А странное насекомое, пробежавшее глаз от одного края до другого, и в самом деле становилось всё замедленней в движениях, а вскоре и вовсе упало на землю, на асфальт. От неожиданности живые отшатнулись, не ожидая такого.

— И... всё? — с недоумением спросила Зоя. — Сдох?

— Сдох — не сдох, но удостовериться надо, — поучительно сказал Кирилл и выдавил парочку капель бензина на насекомое, лежавшее, задрав лапки кверху.

А Мишаня закончил "удостоверение" поджогом опасной твари. Только когда таракан скукожился в нечто неопределимое, а затем был развеян ветерком, группа с облегчением встала на ноги, и Фёдор спросил:

— А со вторым как? Будем до упора кончать?

Посмотрели вторую башку. Таракан валялся под ободранной в чёрную кровь скулой, нашли быстро. Мишаня сказал, что думать, убить его или так валяться оставить, можно бесконечно, так что лучше сразу прибить жуткое насекомое, руководившее мёртвым телом. И повторили устоявшийся ритуал...

Снова огляделись — и побежали к перекрёстку. От последнего здания перед ним внимательно оглядели сожжённое пространство, прикинули, как можно перебраться, используя в качестве маскировки те же машины.

Когда приблизились к первым машинам, обугленным и потому страшным, Андрей, присев и рассматривая дорогу к центру города, спросил:

— От перекрёстка дорога спускается, а потом поднимается. Это значит — впереди ещё один перекрёсток?

— Да, там тоже холм, но перекрёсток будет только один и не кольцевой, — подтвердила Зоя. — Думаешь, там тоже пена разрослась?

— А чего думать? — перебил Мишаня. — Дойдём — увидим. Всё равно не обойти.

Длинная дорога по мосту между двумя остановками оказалась ещё и опасной: мало того что машины налезли на высокие бордюры, мешая идти по пешеходной дорожке, так ещё и между некоторыми заблудились мертвяки. В том смысле, что выдраться из машинных ловушек не могли. Они не бродили, а кружились в закрытом пространстве, порой всего в несколько шагов, но охотники сразу сказали, что оставлять их не будут. Мало ли... Это "мало ли" Зоя слышала уже не впервые и не стала торопить мужчин, которые быстро и сноровисто помогали мертвякам обрести вечное упокоение. Сама не пыталась влезать в эти казни милосердия, а сторожила мужчин и заодно отслеживала новых мертвяков.

Мост, который можно было перейти за пятнадцать минут деловым шагом, прошли лишь за сорок минут.

То ли холм этот оказался слишком мал для пены, то ли что ещё, но на самой его вершине никаких змеиных витков не нашлось. Разве что в одной машине удалось обнаружить пену в первоначальном её состоянии — состоящую из множества тонких трубок. Пристально приглядевшись к ней, обнаружили любопытную вещь: понизу пены шли трубочки более жёсткие и даже какие-то задеревеневшие, если так можно выразиться. Зое во всяком случае, эти трубки, как ни странно, напомнили грибницу. Или жёсткие корни вешенки. Такие же слегка скрученные и даже, показалось, морщинистые.

И тут Андрей решил поэкспериментировать.

— Отойдите все, — велел он. — Мне тут одна идея пришла в голову — проверить хочу.

— Андрюха, а ты на всякий случай нам эту идею обговори, — предложил Фёдор. — На тот случай, если вдруг с идеей что-то не то произойдёт. Ну, чтоб мы готовы были.

— Согласен, — закивал Мишаня. — Выкладывай давай идейку.

— Да ничего особенного, — ответил Андрей. — Пена везде растёт на месте скопления машин, а ведь это — повсеместный бензин. Видите, конкретно у этой пены внизу более жёсткие очертания? Мне кажется, за счёт этого пена умудряется игнорировать бензин, но сверху она уязвима — и даже очень.

— И? — поторопил его Мишаня.

— Я хочу опрыскать бензином нижнюю часть пены и посмотреть, что будет.

Все согласились, что это необходимый для выживания опыт, и отодвинулись подальше от пены, "вываливавшейся" из двери водителя. Отодвинулись, но так, чтобы последствия опыта были видны всем. Андрей тоже встал чуть подальше и, пригнувшись, брызнул из бутылки чуть не по колёсам — стараясь попасть в трубки, темноватые и жёсткие. И тут же отшатнулся подальше.

Нижняя часть пены и впрямь зашипела, но сама пена не пролилась.

Охотники переглянулись, а Андрей покачал головой и брызнул бензином уже сверху. Пена мгновенно перешла в иную форму!.. Ожидаемое "пролитие" встретили со вздохом облегчения... Неизвестно, как сторожевики и охотники, но Зоя аж выдохнула: после эксперимента Андрея с нижней частью пены она перепугалась, что эта пена — нового качества, а потому — неубиваемая.

И они побежали дальше, к следующей остановке.

Эта перебежка оказалась не такой длинной. Успели за это время даже парочку машин обшарить и захватить с собой пару канистр с бензином. На этот раз Зоя велела отдать ей хотя бы одну, чтобы мужчины не слишком загружались. Мало ли что — Снайперша, мужские руки с оружием тоже нужны... Увы, помочь не удалось.

— Да ну тебя, — снисходительно сказал Кирилл. — А то мы не донесём — при таком-то раскладе, что пены везде полно.

— Куда тебе — десятилитровую! — даже возмутился Фёдор. — Нам — ладно. Мы с собой только бутылки брали. Так что и без тебя справимся.

А когда решили больше не искать топлива и вышли на пешеходную дорожку, более или менее свободную, Андрей спросил:

— Сколько до центрального перекрёстка осталось? Ну, примерно хотя бы?

— Смотря что ты имеешь в виду под центральным, — вздохнула Зоя. — В городе несколько высоких холмов. Наш ещё не такой высокий. Мы сейчас начали подниматься — заметил? Это мы идём к старому центру города. Это остановок пятнадцать, если не больше. А есть ещё такие районы, в которых свои холмы — и свои перекрёстки.

— В общем, нам надо ориентироваться на скопление мертвяков, — добавил слышавший их разговор Алексей (вот теперь Зоя знала, как зовут второго охотника: Фёдор назвал в разговоре). — Чем больше их будет, тем ближе тот самый центр.

— И это необязательно перекрёсток, — подсказал Андрей. — Нам нужна возвышенность, с которой весь город просматривается.

— Смеёшься, что ли? — подозрительно спросил Фёдор. — Ты думаешь — у нас тут городишко мелкий, что ли? Нет у нас таких холмов. Давно уж город разросся во все стороны. Алексей прав — на количество мертвяков надо идти.

— Тогда... — задумался Андрей. — Зоя, помнишь тот дом, куда мы ходили? На той улице достаточно оживлённо было. Может, сразу в ту сторону и направиться?

— А мы туда и идём, — откликнулась она.

Первые несколько остановок после моста прошли, как выяснилось, достаточно быстро. А вот ближе к старому центру города пришлось уже прятаться изо всех сил. Здесь оказалось столько мертвяков, что приходилось замирать на каждом втором-третьем шагу.

Сложней стало, когда мертвяки начали появляться настолько кучно, что проходили мимо живых, не замечая их. А вот живые их не просто замечали, а с трудом удерживались от желания чихнуть или скривиться от отвращения: вонь, как от падали, была невыносимой. А небольшой ветерок, который гонял тучи по небу, здесь, среди машин (продолжали двигаться по дороге), создавал такие завихрения, что смрадом гниющего тела приходилось дышать из необходимости. Зое легче: она в один момент натянула на нос длинный ворот свитера. А вот мужчины не догадались взять с собой шарфы или маски. Так что, улучив ещё один момент, Зоя быстро вынула из своего рюкзака пачку медицинских масок и передала мужчинам. Дальше шли, не просто дыша более или менее чистым воздухом, но и пряча лица от мертвяков. Правда, говорить теперь на ходу было трудней: негромкий говор сквозь маски плохо был слышен.

Приглядевшись, Зоя почувствовала, как болезненно забилось сердце: судя по столпотворению мертвяков, группа и в самом деле должна идти к старому автовокзалу, который когда-то был центром города.

Следующая глава в четверг.

Выкладка ближе к девяти вечера

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.