Пороги-19

Глава девятнадцатая

Сложней стало, когда мертвяки начали появляться настолько кучно, что проходили мимо живых, не замечая их. А вот живые их не просто замечали, а с трудом удерживались от желания чихнуть или скривиться от отвращения: вонь, как от падали (впрочем, какое уж "как"), была невыносимой. Она заставляла морщиться, делать попытки дышать ртом — так легче мириться со смрадом гниющего мяса. А небольшой ветерок, который гонял тучи по небу, здесь, среди машин (группа продолжала двигаться по дороге), создавал такие завихрения, что запахом гниющего тела приходилось дышать просто из необходимости.

Зое было легче: она в один момент натянула на нос длинный ворот свитера. А вот мужчины не догадались взять с собой шарфы или маски. Так что, улучив ещё одно мгновение, Зоя быстро вынула из своего рюкзака пачку медицинских масок и передала их мужчинам, предупредив надеть сразу две. Дальше шли, не просто дыша более или менее чистым воздухом, но и пряча лица от мертвяков. Правда, говорить теперь на ходу было трудней: если раньше можно быстро переговорить шёпотом, то теперь даже негромкий говор сквозь маски плохо был слышен.

... Приглядевшись, Зоя почувствовала, как болезненно забилось сердце: судя по столпотворению мертвяков, группа и в самом деле должна идти к старому автовокзалу, который когда-то был центром растущего города.

Она привычно измеряла путь по городу остановками. И, если права в своих предположениях, до старого автовокзала надо добираться ещё шесть остановок. Но мертвяков вокруг уже столько, что порой приходилось протискиваться между ними. Точней — замирать и ждать, когда мимо тебя, чуть не наступая на ноги, проплетётся очередное гниющее тело.

— Ты слишком быстро идёшь... — прошептал Андрей, будто ненароком вставший близко к ней. — Не спеши. Наши отстают...

Он встал так близко, что слегка касался её головы подбородком. Остановились у маленькой лестнички к небольшой парикмахерской — отдохнуть. И не физически, а морально, потому что это невыносимо — двигаться в толпе мертвецов, ожидая каждое мгновение внезапного нападения... Здесь, у стены дома, всё-таки мертвяки не слишком разгуливали. Они, Андрей и Зоя, — у стены. Охотники, в масках на носах и в капюшонах, насторожённо осматривались, стоя напротив через эту лесенку. Здесь лучше всего: мертвецы как-то не очень старались подойти к дому. Ближе к пешеходной дорожке при дороге застыли Кирилл со своим "телохранителем" Мишаней. Им не повезло больше всех: не успели приблизиться к стене, и сейчас мертвяки бродили вокруг да около них, то и дело задевая то одного, то другого из живых. Мужчины пока терпели, хотя глаза у них были чуть не как у полуобморочных...

В отличие от Зои, Андрей, придвинувшись к ней, прижал её чуть не к самой стене. Зоя нетерпеливо дёрнулась.

— Пусти, — жарко прошептала она. — Здесь их не так уж много. Можно идти дальше.

— У мужиков ситуация неудобная. Если они зашевелятся... Слишком на виду.

— Ничего. Пойдут. Будут на каждом шагу замирать!.. — огрызнулась Зоя. — Пусти!

— Подожди пару минут... — начал Андрей и еле успел схватить её за руку, выше локтя. — Что с тобой? Какого ... ты дёргаешься?

— Надо идти дальше!

Но Андрей держал жёсткой хваткой, не давая двигаться дальше, а потом, воспользовавшись тем, что она ненадолго расслабилась, раздумывая, как выдраться от него, отпустил её руку, но той же железной дланью так прижал её к себе, перехватив, как ребёнка, за живот, что Зоя с трудом могла вдохнуть... Снова на секунды застыла, просчитывая, каким образом можно-таки вывернуться из его руки... Не стреляя из пистолета, сжатого мёртвой хваткой в руке...

А изнутри поднималось что-то тяжёлое и тёмное...

Он не понимает! Ему-то хорошо — не за кого беспокоиться и страшиться! Валера в защищённом месте, а больше никого Андрею искать не надо!.. Не то что ей... Где-то прячутся её дети. И только смерть пены, основательно угнездившейся в старом центре города, может спасти Илюшку и Аниску.

Она попробовала выдрать хотя бы локоть из его хватки, чтобы ударить его под дых и заставить действовать — идти дальше. Даже не идти — бежать! Плевать на мертвяков. Они же еле шагают. А тараканов вокруг — раз, два, и обчёлся. Перестрелять легко!.. Да что ж он не отпускает её, да и сам торчит на месте?! За промедление так близко к цели Зоя уже ненавидела Андрея, не дававшего и шагу ступить. Сволочь... Для него эта вылазка — отпускное путешествие. Приключение — нервишки пощекотать. Это для неё поход в старый центр города — дело жизни и смерти!..

Она осторожно склонила голову, насколько сумела, — и примерилась: получится укусить руку этого гада, который только притворяется, что помогает всем им?.. Привычная кожаная куртка на Андрее заставила раздражённо поморщиться: если Зоя и попытается укусить, то в зубах окажется лишь край этой куртки.

А хотелось... хотелось рвануть зубами именно что его кожу! В одно движение порвать его сухую, тёплую, волосатую, как у всех мужчин, руку. Впиться зубами так, чтобы сразу прокусить вены!.. Чтобы, пока удерживаешь место укуса — прорванное свежее мясо! — между клыками потекла бы тёплая сладкая кровь... Зоя судорожно вдохнула, прочувствовав эту солоновато-сладковатую густую жидкость в собственном рту, мягко тлеющую на языке; прочувствовав, как кровь этого никчемного мужчины увлажнила её сухие, обветренные губы, а потом мягко, щекоча её нервную от напряжения кожу по краям рта, густо потекла вниз, на подбородок. Она даже ощутила это медленное поначалу, постепенно ускоряющееся движение драгоценной тёплой крови между конвульсивно сжатыми зубами наружу, и захотелось со всхлипом и хлюпаньем втянуть назад эти сладкие ручейки; хотелось с наслаждением, не отпуская пульсирующего, пойманного её зубами тёплого мяса, втягивать кровь, захлёбываясь от удовольствия...

Перед глазами куртка смазывалась, превращаясь в тёмное месиво...

— ... Что с ним?

Вопрос шёпотом и над головой резко поломал логику происходящего с Зоей.

Благодаря этому вопросу, она сумела отвести взгляд от шершавой кожаной куртки Андрея. Андрей держал Зою, стоя чуть боком, лицом к охотникам — напротив, через лесенку. Так что первым делом она взглянула именно на них. С кем из них случилось нечто? Но с обоих охотников взгляд пришлось перевести на других Кирилла и на Мишаню. Потому как именно на них, насторожившись, смотрели и Андрей, и охотники.

Тёмная тяжесть, огрузившая живот на время странных видений и ощущений, резко и больно подпрыгнула.

Мишаня... Округлившиеся от ужаса глаза он скашивал то на испуганного же Кирилла, стоявшего поблизости, то на охотников, то на Андрея с Зоей. А по его двойной медицинской маске голубого цвета расплывалось тёмное красное пятно... Зоя затаила дыхание, полностью вернувшись из своих жутких видений к не менее жуткой реальности: у Мишани кровь шла носом! И, судя по тому, как быстро темнела нижняя половина маски, кровотечение было обильным!

В первые секунды Зоя ужаснулась: это она своими странными и дикими желаниями вызвала у него кровотечение! Успела обругать себя всеми непотребными словами, какие только пришли в голову, за суеверие, пока не перебила саму себя мысленно: что бы ни вызвало кровотечение у Мишани, сейчас надо думать не о его причине, а о том, как спасать "телохранителя" Кирилла.

Рука Андрея на её животе сначала ослабела, а потом и вовсе пропала. Над головой Зоя услышала даже не шёпот, а обречённый шелест: "Чёрт..."

И, будто эхом, руганулись охотники.

Увидела — поняла.

Напряжённо стоявшие на месте, Кирилл и Мишаня вскоре вообще оцепенели: прохаживавшийся вокруг них (все они ходили так, словно вынужденно, сами того не желая, мотали ногами круг за кругом по гигантскому циферблату), один из пятерых мертвяков замер напротив Мишани.

Одетый когда-то в строгий деловой костюм, сейчас мертвяк выглядел настоящим огородным пугалом, для которого не пожалели расстёгнутого тёмно-синего пиджака с разорванным рукавом и пуговицами, половины которых нет, а две висят на остатках ниток; не пожалели и рубахи, бурой по плечам и груди от засохшей крови; и мятых брюк неопределённого цвета, потому что, видимо будучи когда-то влажными, эти брюки впитали в себя не только разнообразную телесную жидкость своего хозяина, но и пыль и грязь городских улиц. Со всклокоченными до слипшихся колтунов короткими волосами, с безвольно отвалившейся челюстью, словно изумлённый до крайней степени (стоял боком — и Зоя видела его во всех подробностях), он сутулился перед оторопевшим Мишаней — и, судя по движению головы, смотрел, как накопившаяся под маской кровь, уже не задерживаясь на излишне пропитавшейся "ткани", просачивается далее и стекает пока ещё прерывистой струйкой с подбородка живого...

Мишаня стоял, тоже чуть склонившись, так что подбородком упирался в поднятый край воротника своей куртки. Куртка у него из жёсткой искусственной ткани, а потому эта ткань не успевала намокнуть, и кровавая струйка выпукло сползала дальше, на грудь. Мертвяк заворожённо следил за этой струйкой, время от времен с трудом вскидывая голову, когда на грудь Мишани падали отдельные капли крови, дополняя и расширяя струйку, а потом мертвяк снова медленно вёл головой, не отрываясь — следя за течением почти чёрной (Мишаня стоял спиной к солнцу, то пропадающему в пасмурных апрельских облаках, то вновь выплывающему) крови.

Зоя машинально сжала пистолет: к загипнотизированному кровью мертвяку в деловом костюме присоединилась мёртвая женщина в длинном плаще. Наткнувшись на неё, остановился в вечном движении по циферблату следующий мертвяк... Они пока только останавливались и смотрели на то, что привлекло внимание первого... Пока — ключевое слово.

— Стреляю, — вполголоса сказала Зоя.

— Нет, — решительно пресёк Андрей. — Их слишком много. Я иду к ним.

Она хотела сердито сказать: "Свихнулся, да?" Но он уже шагнул от стены, обходя, и так же решительно зашагал к мертвякам. Три шага — остановился. Следующие несколько шагов... От лестнички в парикмахерскую до Кирилла и Мишани — дорожка в десяток шагов. Пока Андрея мертвяки не замечали, потому что кучно окружали двоих живых, уже закрывая их от других членов группы... Зоя представила, каково сейчас Мишане и Кириллу, — и сердце сжалось... Медленно, почти не осознавая того, она поднимала пистолет, одновременно засовывая руку под куртку, где прятался револьвер.

Андрей скрылся за спинами вяло бредущих мертвяков.

Через секунды она поняла, что он решил сделать.

Рухнул с раскроенной головой мертвяк — из тех, что шагали ближе к дому. Остальные безучастно замедлили свой шаг и начали оборачиваться к упавшему. Обоняние мёртвых всё ещё работало. Запах лакомства — мозгов — немедленно заставил мертвяков зашевелиться энергичней. Вот что вспомнил Андрей! Их первую встречу!.. Господи, только бы мертвяки не заметили, кто именно преподносит им изысканное угощение!

Грохнулся второй.

Охотники уставились на Зою. Глаза блестят. У них ведь тоже топоры. Но если пойдут и они... Зоя качнула головой, глядя на них. Нельзя! А у самой руки ходуном ходили — и от страха, и от желания помочь Андрею... Где Кирилл и Мишаня?! Оба совсем пропали за безучастно двигающимися мертвыми телами. Как и Андрей... Пойти самой туда?.. Но тогда вся их экспедиция насмарку! Блин, что случилось с Мишаней?! Неужели у него давление подпрыгнуло от страха и напряжения во время передвижения внутри толпы мертвяков — и потому пошла носом кровь?! Или у него само по себе давление всегда высокое?

Наконец Зоя почувствовала себя полностью освобождённой от внезапного наваждения, когда ей страшно хотелось убить Андрея. Возможно, подействовала экстремальная ситуация. Так или иначе, но в итоге она всё-таки сообразила, как помочь Андрею. Подавив страх за троих живых, чуть не утонувших в гнилом море бродячих трупов, она снова скосилась на охотников. Те, наверное, растерялись вконец, не зная, что предпринять в опасном положении. Зато сообразила Зоя.

Чувствуя себя слетевшим с катушек, чокнутым роботом, она начала перемещение к охотникам. Шаг — застыла. Другой — тоже. Лестничка всего в несколько ступеней, но эти ступени достаточно широкие, чтобы за время перемещения на другую сторону живого человека успели бы заметить мертвяки. Охотники с тревогой следили за её переходом к ним: заметят её — несдобровать остальным. Но скоро она спряталась за их широкими спинами, благо мужчины стояли рядом.

— Что ты хочешь делать? — спросил Фёдор, не оборачиваясь к ней.

— Есть одна идея, — тихо ответила она и приподнялась на цыпочки, чтобы разглядеть живых. Судя по отсутствию суеты и целеустремлённого движения мертвяков, они, трое, и впрямь всё ещё живы.

Зоя посмотрела под ноги. Асфальтированная дорожка от лестнички, ведущая к довольно широкой пешеходной дорожке, идущей параллельно автостраде, старательно обложена кирпичными обломками. Бордюр такой. Она набрала обломков поувесистей и сложила их на площадке крыльца.

— Стойте спокойно, — велела она охотникам. И подкинула на ладони кирпич, жалея сразу о двух вещах: у её огнестрельного оружия нет глушителя; и кирпичный обломок — это большая проблема для меткого броска, поскольку у него слишком неудобная форма.

Тем не менее цель она выбрала.

Вокруг первых двух мертвяков, упавших под топором Андрея, уже рычали и дрались несколько из тех "гурманов", кто первым унюхал запашок подгнивших мозгов. Остальные мертвяки пока ещё не спеша подтягивались к ним, видимо не понимая, почему им подобные вдруг из двуногих превратились в четвероногих.

Одного из идущих к пирующим Зоя и выбрала. За широкими спинами охотников она спряталась-то именно потому, что боялась: мертвяки увидят взмах рукой...

Несмотря на тщательный прицел, кирпичный обломок, как Зоя и предполагала, попал не в висок мертвяка, а ему в ухо.

На дорожке между крыльцом парикмахерской и пешеходной дорожкой оказалось не очень много мертвяков. Так что Зоя зло ухмыльнулась, когда подбитый кирпичом мертвяк резко, словно тряпичная кукла, взмахнув руками, рухнул под ноги сотоварищам по несчастью. С движением у них и в самом деле наблюдались проблемы. Особенно — с равновесием. Торопливо летя к трогательному воссоединению с землёй, мертвяк упал плашмя, причём руки, всплеснувшие от неожиданности, опоздали (башка, что ли, перевесила?) и шлёпнули по асфальту, разбив ладони. Но главное — треснул череп. Очень легко. Вероятно, этот мертвяк был одним из первых. Хотя точно Зоя не знала, влияет ли время их псевдосмерти на состояние их костей. Но этот упал, и черепушка пропустила сквозь трещины наверняка дурно пахнувшую массу, бывшую когда-то мозгами.

Последнего Зоя, конечно, не видела. Она отметила лишь, что к упавшему бросились сразу трое из тех, кто бродил поблизости. И поискала следующую цель. И волновал её сейчас лишь один сугубо практический вопрос: если мертвяку разбить башку, но не уронить его, нападут ли на него, учуяв "аромат" его мозгов, все эти дохлые гурманы? И, если она сначала думала сбивать с ног всех мертвяков подряд, то с первым упавшим дошло: кирпичный обломок не всегда летит туда, куда его направляют; значит, выбирать надо тощих, кого даже слегка смещённый удар может сбить с ног.

Четвёртый мертвяк напрочь отказался разбивать черепок об асфальт. Кирпичный обломок врезался ему в нижнюю челюсть: не хотел, гад, стоять на месте, всё кружил и топтался на небольшом пятачке. Но для Зои цель была соблазнительной: очень уж головастым оказался.

Удар камнем в челюсть заставил мертвяка развернуться и повалиться в сторону — увы, всего лишь на опору — на двоих мертвяков, сосредоточенно и вяло проходивших мимо него. Повалились под ноги остальным. И получилась куча мала, неожиданная, но приветствуемая Зоей. Ведь с ними, тремя, правда голов не разбивая, попадали ещё несколько мертвяков. И в получившейся суматохе открылся прекрасный вид на Андрея и Кирилла с Мишаней.

Андрей быстро сориентировался в новых обстоятельствах и потянул своих двоих, явно ошарашенных и перепуганных, к дому, где их ждали охотники и Зоя. При виде Мишани Зоя приподняла бровь: Андрей отдал ему свой кожаный капюшон, с которым постоянно выходил на улицы. И каким-то образом — возможно, там были "молнии" или потайные застёжки — Андрей полностью закрыл этот капюшон полностью: Мишаня шёл как в космическом шлеме — изнутри, из темноты его головного укрытия, изредка поблёскивали глаза.

Шли они к охотникам осторожно, обходя упавших и жрущих, а иной раз застывая на месте, если со стороны шаркали по асфальту к ним навстречу те мертвяки, которые ещё не видели устроенной живыми катастрофы местного масштаба.

До места встречи осталась половина дорожки к парикмахерской.

Первый таракан, бывший когда-то парнем лет тридцати, обритый налысо (сейчас голова его в лоскутах кожи — обнажающих чёрные струпья на костях черепа), в спортивных куртке и штанах, а также в кроссовках, явно пробегал мимо по каким-то своим тараканьим делам. При виде ползающих, чавкающих, огрызающихся на слишком ретивых и нахальных соседей-едоков таракан не только замедлил поспешный шаг, но и остановился. И тут выяснилось, что, в отличие от обычных мертвяков, тараканы ещё и общаются между собой. Или понимают что-то в происходящем. Остановился таракан в трёх шагах от замершего со своими подопечными Андрея. Вглядывался в лежащих и ползающих на асфальте недолго: Зоя, насторожившись, считала — до пятнадцати секунд. Затем (рука Андрея с пистолетом дрогнула и резко поднялась на уровень пояса) таракан нагнулся и поднял с асфальта один из трёх кирпичных обломков. В его серой ладони обломок выглядел разноцветным из-за гнилых потёков из "ран" мертвяков.

Подержал метательный снаряд в ладони, внимательно рассматривая его, и огляделся. Шаг в сторону — ближе к Андрею, ладно ещё получилось — спиной к нему. Поднял ещё один кирпичный обломок. Снова огляделся, но уже не в поисках следующего кирпича, так как его голова больше не склонялась, а повернулась влево, а потом вправо. Зоя, следившая за ним — затаив дыхание, невольно подумала, что механизм глазного движения (или как он там по-другому называется?) у мертвяков не работает. Или он сбоит только у этого конкретного таракана?

Дальше произошло, в общем-то, обыденное за последние дни явление, но оно напугало не только Зою, но и охотников, в несколько приёмов приготовившихся стрелять из ружей. Таракан оцепенел на месте, а через убийственно стремительные секунды к нему с двух сторон помчались сразу трое. Они встали ровнёхонько так, чтобы полностью отрезать Андрею с его ведомыми путь к охотникам!.. Ненароком, естественно, но это понимание не утешало. Отнюдь.

Первый таракан молчал, но, нахмурившись от старания разглядеть, Зоя уверилась: он передал информацию тем троим, что с найденными кусками кирпича дело точно тёмное. Трое, как ей показалось, обнюхали протянутые им на ладони кирпичи и дружно обернулись на тот третий, что лежал неподалёку от мертвячьего пиршества.

Последнее, что они "обследовали", была ленивая возня свалившихся на дорожке мертвяков, которым подняться было то ли влом, то ли в самом деле трудно... И всё это время Андрей терпеливо выжидал, когда тараканы очистят ему от собственного присутствия дорогу. А Зоя горячо надеялась, что он сообразил снять с Мишани медицинскую маску, тяжёлую от крови: а если тот начнёт чихать, надышавшись в жарком нутре плотно закрытого капюшона?

Вопреки ожиданиям, тараканы не разбрелись подальше. Первый так и остался торчать на месте, в то время как другие отошли от него в три стороны, проигнорировав четвёртую — стену дома.

— Зоя, сумеешь его камнем? — прошептал Алексей.

— Может, и сумею, — отшепталась она. — Вот только не уверена, что другие тараканы сразу к нему не сбегутся.

— Чё так?

— Видел, как они общались друг с другом? Они не разговаривали, а как-то по-другому контачили. Если я этого пристукну, а вдруг его другие... услышат? Не только, что его пристукнули, но и о том, откуда ему прилетело? Время терпит (сама себе удивилась!). Подождём, что будет, а потом... Может, потом и оружие в ход пустим.

— Ладно, — согласился Алексей и чуть повернул голову к дому: — Видела — окна, как у нас, заколочены? А в этой парикмахерской помещение просматривается. Если что — рванём туда. Окна побить — нехитрое дело.

Спрятанная за широкими спинами охотников, а потому более вольная в своих движениях, Зоя оглянулась. Всё правильно. Если двери здесь глухие, металлические, то окно, сбоку от дверей и над их головами, будет неплохим подспорьем для вынужденного отступления. Оно находилось справа от лестнички, так что с плиты крыльца к нему дотянуться можно легко.

Заколочены... Алексей имел в виду, что во многих домах со стороны квартир к окнам подвинута мебель. То есть даже здесь, в сплошном муравейнике мертвяков, близко к ещё одному (возможно, главному) рассаднику пены, прячутся живые люди... Нет, пока пробирались улицами сюда, обменялись впечатлением, что в окнах, начиная этажа с третьего-четвёртого, вроде как мелькают смутные фигуры. Но никто из прячущихся так и не решился остановить, позвать путников — чтобы хоть узнать "погоду по городу".

Глядя и не видя, Зоя смотрела в узкую щель между плечами охотников. Пока тараканы пытаются разобраться с её кирпичными обломками, она старалась понять, что недавно произошло с ней самой. С какого момента и почему её вдруг захлестнула чёрная ненависть к Андрею? Да такая, что ей неожиданно захотелось уподобиться голодному мертвяку-людоеду?.. Ледяные мурашки обдали спину и обморозили сердце: а если пена снова действует на её сознание или подсознание — впрочем, какая разница? Если пена пробралась в затаённые уголки её психики, как тогда, когда Зоя увидела во сне мёртвого мужа, который детьми заманивал её к перекрёстку? Значит ли её видение во сне и ненависть к Андрею, что она, Зоя, уязвима, пока город в плену мертвяков и пены?

Она больно прикусила губу. И что теперь делать? Она уже поняла, что Андрей... дорог ей. Глупое, выспренное слово — "дорог". Она уже поняла, что и ему она — по крайней мере, нравится. Но если во сне она его однажды... убьёт? Сказать ему? Предупредить, что она опасна?.. Снова мурашки по телу: чужому, постороннему, она бы легко сказала о том. Но ему... Он может отойти в сторону, заняв пустую квартиру в доме, отвыкнуть от неё, стать одним из соседей по дому. И то временно...

Сглотнув напряжённый ком в горле, Зоя заставила себя бесстрастно взглянуть на ситуацию в целом: когда жуткая напасть в городе закончится, она, Зоя, в любом случае останется одна. Андрей заберёт своего племянника, по-соседски попрощается со случайной женщиной в своей жизни и исчезнет. Кому нужна вдова — с двумя детьми, да ещё с вероятным расстройством психики...

Она-то хотела разбередить рану потенциального одиночества, но мысленно произнесённое "с двумя детьми" заставило её непроизвольно улыбнуться. Одиночества не будет. Ну и ну... Ну и фантазёрка...

Сумела же она за пару-тройку минут придумать себе жизнь, которой нет, и поплакать над нею, когда из неё уйдёт Андрей...

Кстати, что там у него?

Привстав на цыпочки, Зоя осторожно взглянула над плечами охотников.

Андрею и его подопечным не позавидуешь: первый таракан всё ещё стоял спиной к ним, но вот те жратели, что лакомились мозгами из расколотых черепушек, уже ползали у них под ногами. Зоя с сочувствием заметила, как вздрогнул Кирилл, когда один из мертвяков захотел опереться на его колено, чтобы подняться с земли. А слабые пальцы соскальзывали с ноги мужчины...

Зоя расслышала, как Фёдор выматерился сквозь зубы, видимо тоже наблюдая за попытками мертвяка использовать живого, чтобы встать на ноги.

И все трое чуть не подпрыгнули, когда над головами что-то тихонько треснуло, а потом сверху вполголоса сказали:

— Мужики, сколько вас тут живых?

Следующая глава во вторник.

Выкладка ближе к девяти вечера.

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.