Манус бесполезный

Пролог. Голова мертвеца.

— Хи, хи, хи... — шелест страниц.

Служанка осторожно приоткрыла дверь спальни, чтобы увидеть, как юный господин уединился с гримуаром. Юноша лет десяти с любовью поглаживал книгу и с красным от возбуждения лицом вчитывался в текст. Служанка почувствовали себя неуютно, будто застала юного господина за чем-то постыдным. И если она знала как реагировать, если бы парень зажал в темном углу симпатичную горничную, то почему она так смутилась увидев в его руках старую книгу? Это даже не любовный роман, а какой-то никому ненужный гримуар, который даже не поместили в закрытую область.

Паренек меж тем пустил слюну на пожелтевший переплет.

— Хи-хи-хи... — мерзко захихикал он в очередной раз, переворачивая страницу.

Прижав руки к груди, девушка почувствовало острое отвращение и тревогу. Что будет с ней и ее семьей, если юный господин вырастет извращенцем? Что же делать?! Билось испуганной птицей у нее в груди.

— Моя прелесть... — с нежностью, будто юную любовницу, погладил парнишка переплет старой книги.

Тихо закрыв за собой дверь спальни, сдерживая в груди страх за свое будущее и дикий крик, служанка со всей доступной скоростью побежала в сторону кабинета Лорда. Знаменитый генерал, повелитель легиона золотых кукол, который в одиночку противостоит силам тьмы, он просто обязан найти выход из сложившейся ситуации!

— Господин! — с побледневшим от тревоги лицом она ринулась в кабинет хозяина поместья. — Юный господин сошел с ума!

* * *

Думали ли вы когда-нибудь, что ваше увлечение приведет вас в армию? Я не думал, а оно вон оно как получилось... Караван из сотни золотых големов, двухметровых золотых статуй с мечами в руках и красных накидках, медленно перемещался по мощенной дороге. Я восседал на передвижном троне в середине колонны. Будто паук, трон плавно передвигался вперед, удаляясь все дальше от фамильного замка.

Вместе с големами меня отправили к портальным вратам. Отец посчитал, что я уже достаточно взрослый, чтобы возглавить свою первую компанию по темным мирам. И какая муха его укусила? Подумаешь, пустил слюну на интересную книжку, с кем не бывает? Как будто он сам не терял голову при виде древних сокровищ. Особенно остро он реагирует на какие-то дурацкие рисунки... Манга, тоже мне название! Пробовал я ее читать, одна сплошная романтика! Была там одна достойная история про повелителя тьмы, да и ту очень быстро переместили в закрытый раздел, где отец прячет всякую похабщину. В общем, я категорически не понимаю, что на него нашло!

Воровато оглянувшись, я осторожно достал из рукава небольшую книжку, которую спер из библиотеки перед отбытием. Магия Сфер, гласила обложка. Возбужденно сглотнув, ощущая, как лицо краснеет от возбуждения, я осторожно открыл первую страницу. Магия! Сердце пропустило удар от томного удовольствия в груди. Моя мама была магиней, пока не погибла за вратами в очередном демоническом мире. Я с детства обожал ее фокусы и рассказы о волшебстве...

К сожалению, в последнее триста лет боевая магия считается почти бесполезной. После того как были придуманы дешевые подавители волшебства, магов используют лишь в качестве целителей и поддержки. Боевое колдовство уступило место алхимии и марионеткам. И если демоны или некроманты с помощью магии способны призвать или воскресить свое войско, то маги людей оказались почти бесполезны в современных конфликтах. Их с тем же результатом заменили простенькие артефакты.

Зачем вообще нужен маг, когда есть подавитель и куча послушных марионеток? Именно так рассуждают Лорды Порядка, которые охраняют портальные установки. Имея полный контроль над торговлей с другими мирами у них достаточно авторитета, чтобы школы магии в светлых мирах хирели и из мест, куда стремился каждый, они становились отщепенцами. Именно поэтому мое увлечение боевой магией считается чем-то позорным и недостойным наследника Лорда.

— Хи-хи-хи! — давясь слюной пытаюсь как можно быстрей прочесть текст. В детстве няньки постоянно отнимали у меня книги про магию, потому у меня вошло в привычку залпом читать текст, а уже позже в своей комнате обдумывать его. Глупая, принесшая мне столько проблем привычка, от которой я все никак не могу избавиться. Стоит мне взять в руки книгу о волшебстве, как я потерян для мира, пока ее не прочту или у меня ее не отнимут.

Магией сфер автор назвал барьерную магию, которую можно использовать в качестве стены или сжатую под высоким давлением сферу, которую можно оставить в качестве мины на радость врагам. Неизвестный мне маг с весельем рассказывал, как заманил в ловушку целое племя гоблинов, после чего закрыл единственный выход. Он со смехом наблюдал, как глупые гоблины умирают от его взрывных сфер. Под конец книги он со смаком фантазировал, как заманит в свою ловушку отряд орков, но по какой-то причине книга резко оборвалась на самом интересном месте! Я так и не узнал, как автор дневника планировал расправиться с орскими шаманами. Ведь он же должен был о них знать?

— Господин! — от чтения меня отвлекает чей-то голос.

С удивлением осмотревшись, я заметил, что солнце клонилось за горизонт, а колонна золотых големов уперлась в закрытую заставу. Меня окликнул стражник на башне, который с какой-то нездоровой надеждой смотрел на мое миниатюрное войско. Кожаный доспех, факел в руках и блестящий от света огня каплевидный шлем. Укрывшись за деревянным частоколом, он походил на реликт из прошлого, сошедший из исторической книжки.

И чего этому ополченцу от меня могло понадобиться? С некоторым недоумением рассматриваю его бородатое лицо. Лорды Порядка уже давно отказались от практики нанимать в свое войско обычных людей. Ненадежны, так и норовят отравить пищу и разболтать все секреты. Ополченцев в основном используют во внутренних регионах для поддержания порядка. Големы всем хороши, но не годятся для работы с людьми.

— Господин! Помогите! — с отчаянием закричал стражник.

С сожалением отложив книгу на подлокотник ходячего трона, я недовольно спросил:

— Вы там совсем охренели? Немедленно откройте ворота! Я опаздываю! — совсем не желая впутываться в чужие проблемы.

Если я что-нибудь и понял из отцовских "сокровищ", так это то, что ни в коем случае нельзя давать усесться на свои плечи. Вмиг вокруг тебя образуется куча непонятных девиц, которые будут тебя бить и обзывать извращенцем. Мне нафиг такое счастье не надо, а потому пусть ополченец ждет помощи из города. Ему платят за то, чтобы он рисковал жизнью, пускай отрабатывает свое жалование.

— Не могу! — как-то не искренне выкрикнул страж. — Наш капитан, прежде чем свалить в город, велел не открывать врат! У меня приказ! Вот если бы вы помогли убить чернокнижника, который призвал не мертвых на наши земли, то тогда я точно смогу вас пропустить!

Вот хитрый хорек! Поражаюсь наглости неизвестного дружинника. Мало того, что пытается скинуть на меня свои проблемы, так еще смеет ставить свои условия! Произойди нечто подобное лет триста назад, я бы имел полное право убить наглеца на месте, но теперь времена немного иные.

После того как алхимики научились создавать дешевые блокираторы волшебства, старую магическую аристократию как-то быстро перебили, а новая (Лорды Порядка) демонстративно отдалилась от власти над обычными людьми, отдав городам право на самоуправление.

С тех пор алхимики подняли голову настолько, что стали создавать НЕ магические артефакты. В прошлом их бы сожгли за подобную глупость, а сейчас между городами курсирует паровик, ходят слухи о радио, летающих шарах и электричестве, что способно поражать молнией врагов и освещать помещение. Правда, все перечисленное по большей части относится к столице, где на полную ногу развернулись алхимики. В глуши, наподобие нашей, нет даже железнодорожной дороги, хотя я бы посмотрел на паровики вблизи.

— Ты там грибов объелся? — с усилием удержавшись от смеха. — Какой еще нахрен чернокнижник?! Прорыва врат не было уже лет сто!

Лордов Порядка уважали и не трогали, в отличии от бывшей магической аристократии, как раз из-за врат. Представьте у себя под боком путь в бездну, откуда лезет всякое нехорошее. Вы будете рады заплатить любые деньги, чтобы оградить себя от подобного "счастья".

— Клянусь своими предками — это правда! — при этом не спеша открывать врата. — Недавно... эээ, неизвестные... откопали могилу колдуна! В его вещах мы... то есть неизвестные! Обнаружили старую книгу, которую продали местной знахарке пару дней назад! С тех пор стали пропадать путешественники! Мы грешили на лихих людей, но сегодня к нам вышел оживший мертвец. Тварь мы упокоили, но боюсь там где есть один мертвец, могут быть и другие. Я уверен, колдун восстал из могилы, чтобы отомстить!

Старую книгу, старую книгу, старую книгу... в голове эхом раздались слова ополченца. Магию сфер я уже дочитал, а потому уже предвидел очередную ломку. У врат может и не оказаться хорошей библиотеки, там может даже не быть книжной лавки!

— Эээ, господин, с вами все в порядке?! — встревожено уточнил страж.

Вытерев слюни, я сделал вид, что только что не произошло ничего странного.

— Со мной все в полном порядке, — поспешил я его уверить. — Где там твоя знахарка живет?!

Страж врат с радостью указал направление, по-сути отослав меня в лапы мертвецам. Мне не хотелось никому помогать, но пройти мимо магических знаний было просто невозможно. Свет, тьма, все это не более чем маркеры, принадлежности к какой-то школе или вероучению. У настоящего мага просто не может быть зашоренных глаз. Знание само по себе не имеет ни цвета, ни запаха, главное, как ты его используешь. Потому я не видел опасности в книгах чернокнижников.

Трон пришлось оставить на тракте, он бы не прошел по узкой тропинке, как и большинство моего войска. Взяв с собой десяток големов, выдвигаюсь вперед. Я не обольщался насчет благодарности или возмещения расходов, правители городов все сплошь скупердяи, они не станут мне платить. Единственное, что меня в действительности волнует — это книга. Заполучу ее и свалю! Спасать людей также не входит в мои планы, возможно, прозвучит жестоко, но они сами перебили своих магов. Пускай старая аристократия во многом сама выкопала себе могилу, но были среди нее и достойные люди. Незачем было их всех изгонять.

Народные восстания издревле славились своей жестокостью и бескомпромиссностью. Озлобленные люди, не видевшие ничего дальше собственного дома и сохи, имели полное право на злобу, но зачастую под разгоряченную руку попадали и вполне мирные маги, которым была не чужда совесть и сострадание. Так триста лет назад почти была уничтожена семья моей матери, если бы они не укрылись за вратами, переждав народные волнения, то я бы никогда не родился на свет.

И если быть честным до конца, то я предполагал, что в ближайшие лет сто у новых правителей дойдут руки и до Лордов Порядка. Это сейчас наши армии марионеток несокрушимая сила, а что будет, когда алхимики улучшат свои технологии и наладят производство пистолей и пушек? В сокровищах отца полно упоминаний о технологиях, которые не требуют магии. Алхимикам даже придумывать ничего не надо, бери и копируй утерянные в эпоху бедствий знания.

С магией в этом плане все немного сложней, пускай древнии оставили после себя кучу книг с описанием волшебства, но заклинания из их книг почему-то не работают. Некоторые маги даже предполагают, что книги древних это вся сплошь художественная литература и по ней невозможно изучить ничего нового, но у меня в голове не умещается мысль, что кто-то мог потратить столько усилий на написание книги и при этом не вложить в нее хоть крохи настоящих знаний. Возможно, все описанное в них происходило в других мирах, где законы магии немного другие?

Пока я на спине голема передвигался по густой чаще в небе взошла красная луна. В воздухе запахло гнилью, а в тенях деревьях зашевелились темные фигуры. Зомби. Один, два... десять, двадцать... черт, чего их так много? Я думал, что они загрызли парочку бродяг, а здесь их целая стая. Откуда? Неужели на меня специально устроили ловушку и страж, зная мое увлечение древними книгами, намеренно упомянул о гримуаре колдуна?

— Как проблемно... — жалуюсь голему, который все это время меня тащил. Голем промолчал, а мертвецы рванули в мою сторону, игнорируя золотых марионеток. Стоило чего-то подобного ожидать... к счастью, неведомый кукловод не озаботился магическим подавителем, как опрометчиво с его стороны!

— Чит первый! — осеняю себя знаком бесконечности, перевернутой восьмеркой. — Лик, что обманет этот мир!

Волна магии, будто запертая в куске мяса канарейка, встрепенулась, чтобы выплеснуться наружу туманом из всех моих пор. Не прошло и пары секунд, как мое тело изменилось. Исчез бесполезный Манус, а на его месте появился блондин в черном доспехе, который одним своим видом внушал трепет своим врагам.

Спрыгнув на землю со спины голема, я вытянул руки к небу:

— Чит второй! — рисуя в воздухе: "404". — Сфера недосягаемости!

Вокруг меня вспыхнул синий щит, который блокировал доступ к моему телу. Моя бесполезная магия, над которой все так насмехались, наконец пригодилась! От избытка чувств пускаю слезу. Тупые зомби прыгали на щит, ломая себе кости, не в силах его проломить. Наконец-то нашелся дурак, который вышел на битву без чертова подавителя! Сколько же лет я ждал подобную схватку? От переполняющих меня чувств, я был готов обнять дурно пахнущих зомби или расплакаться.

— Неплохо, — проскрипел скелет, вышедший из-за дерева. Горящие красным глазницы, истлевшая одежда и палка в руках с головой мертвеца. Похоже чернокнижник с помощью жертвоприношения поднял ближайшее кладбище, доходит до меня. Вот только какого хрена селяне не закопали на погосте подавитель?! Тупые селюки, вечно на всем экономят! Зачем на кладбище защита, если последний прорыв был сто лет назад? А потом к ним в гости приходят ожившие предки!

— Я не узнаю твою школу магии, должно быть за прошедшее после моей смерти время многое изменилось? — вежливо поинтересовался скелет.

— Ты даже не представляешь насколько! — с горечью киваю мертвецу.

— У нас целая ночь впереди, — обведя костлявой рукой густую чащу. — Не могли бы мы немного поговорить?

* * *

Сион беспечный был триста лет колдуном. Он видел, как создавались империи, а затем как они распадались на мелкие княжества. За свою долгую жизнь он скрестил свой магический посох со множеством врагов. Паладины, чернокнижники, светлые маги. От его магии умерло множество разумных и не очень. Потому он как-то привык считать себя достаточно сильным колдуном. Даже смерть в очередном набеге на светлые миры не пошатнула его уверенность в себе. Даже сильнейшие умирают.

Чего Сион не мог понять, так это сложившейся ситуации. Он планировал пробиваться к порталу, делать ловушки, петлять, но не дать себя поймать. Вот только первый же встретившийся маг напоминал ходячий источник маны, сила буквально хлестала из него в разные стороны. Такому врагу не стыдно проиграть, так он подумал, пока не узнал, что его враг считает себя бесполезным. Это было шоком для старого колдуна. Если его враг бесполезен, то кто тогда сам Сион? Таракан или просто червяк?

Как оказалось, проклятые алхимики наловчились клепать подавители магии и честному колдуну теперь было опасно просто подойти к городу. Нежить по сути своей — это сгусток маны и если развеять волшебство, то от него останутся лишь кости. Бесполезный кусок прошлого, тогда с горечью подумалось колдуну. Его время прошло, раз даже кандидаты в архимаги считаются в этом времени мусором.

Но несмотря ни на что Сиону хотелось увидеть этот новый мир. Ему хотелось увидеть паровик, почитать истории из библиотеки его юного друга Мануса, побродить по своим бывшим землям. Пускай даже в виде черепа... было в запасе Сиона одно заклинание, которое способно сохранить ману даже под подавителем!

* * *

— Тебе точно удобно? — с долей беспокойства обращаюсь к голове, что болталась на поясе запечатанной в старом фонаре.

Напавшая на меня нежить оказалась приятным собеседником, слово за слово и вот он уже просит взять его с собой. Я был бы рад, но наше совместное путешествие продлилось бы до первого подавителя. Тогда Сион, а именно так звали мертвого колдуна, предложил запечатать свою голову в старом фонаре, которым пытался сражаться один из оживленных покойников. Проведя простенький ритуал, я повесил старый фонарь на пояс и решил свалить подальше, пока не приехали дознаватели из города. Отвечать на неудобные вопросы я не собирался.

— Я ощущаю себя просто потрясающе, — раздался из фонаря приглушенный мужской голос. — Ты столько магии в меня вложил, что я ощущаю себя маленькой звездой! В былые времена этой силы мне бы хватило для штурма замка в одиночку! — жизнерадостно закончил колдун.

— Ага, — со вздохом соглашаюсь, — а сейчас с помощью магии не поцарапать даже стену.

— Не переживай мой друг, — мягко произнес Сион. — Рано или поздно маги научатся обходить подавители и тогда вновь настанет наше время. Нужно лишь немного подождать. Сейчас балом правят алхимики, а завтра вновь станем мы. Магия всегда найдет дорожку.

— Легко тебе об этом говорить, — ворчу в ответ. — Для тебя сейчас что год, что сто лет — все равно, а моя жизнь проходит и вместо уважения, надо мной все смеются. Не нравится им, что я практикую боевую магию! Но это же так круто!

— Попади ты в мое время, ты бы стал архимагом, никто бы не посмел и слова тебе сказать, — явно польстил мне Сион. — Но, к сожалению, то что раньше могло тебя возвысить, сейчас не дает тебе пользоваться алхимией. Слишком много в тебе силы для тонких взаимодействий. Но есть и другой путь... — с намеком заканчивает колдун.

Знаю я его пути, поднимать нежить или призывать демонов из бездны. Темный путь за который меня взашей погонят из светлых миров. Многие маги в свое время переметнулись на сторону нечисти, когда поняли, что уже никогда больше не смогут вернуть былую власть. За что боевых магов еще больше возненавидели и они стали изгоями, даже когда первоначальный угар бунта схлынул. Как раз из-за таких людей мне приходится испытывать пренебрежение и недоверие со стороны окружения.

Пускай для меня магия не делится на цвета и сорта, но мне хватает ума, чтобы не пересечь невидимую черту, после которой я стану изгоем. Одно дело изучить запретные пути, а совсем другое воспользоваться ими. Боюсь, моя мать не одобрила бы, если я стану демонологом или некромантом.

Выйдя обратно на тракт, я взобрался на трон. Похоже придется пойти в обход заставы, едва ли меня там пропустят до утра, а ждать стражу из города такое себе решение, могут и обнаружить голову в фонаре.

Когда трон двинулся, Сион вновь заговорил:

— Честно говоря, я недооценил современных алхимиков, — задумчиво: — Создать столько големов, это самый настоящий подвиг. Ты решил захватить небольшую страну? Сотня големов, это потрясающая мощь!

В ответ я лишь рассмеялся.

— Мощь? — немного придя в себя: — Мой отец управляет армией в десять тысяч золотых кукол и он даже не самый влиятельный Лорд! Ты должно быть действительно слишком долго провел в земле, — с долей сочувствия в голосе: — Современный фабрики алхимиков могут произвести сотню големов за день! Было бы сырье...

— Ты прав, — с тоской в голосе соглашается Сион, — мне потребуется время, чтобы привыкнуть к новым реалиям.

Так, болтая с фонарем, я неспешно продолжил свой путь. К слову, найдя интересного собеседника, остаток пути пролетел незаметно, даже не смотря на то, что магический трактат уже был прочитан.

Прибыв к вратам посреди ночи, я увидел лишь громадину цитадели и небольшой городок вокруг, который был слабо освещен керосиновыми фонарями. Одна-двухэтажные здания из камня и дерева, мощеная дорога и конный патруль стражи, который согласился меня сопроводить до казарм лордов, где я оставил свое войско на попечение местного завхоза. Людей на улицах было немного, но все они были сплошь в доспехах и при оружии. Встретился мне по пути даже один маг в серой хламиде. От моего пристального внимания он почему-то поспешил скрыться в ближайшей подворотне.

Изначально меня хотели разместить в цитадели, как почетного гостя, но я поспешил отказаться от такой "чести". И дураку понятно, что в цитадели за мной будут пристально следить и о каждом моем шаге докладывать отцу. Раз уж папаня посчитал меня достаточно взрослым, то я не позволю ему управлять собой дальше. Даже Сион поддержал мое решение! Он в свои десять уже убил своего первого врага и из его рук вырвал свой первый волшебный посох! Правда, как потом он обмолвился, врагом оказался его ненавистный учитель, зато он поддержал мое решение! Вооот.

Поселиться я решил поблизости с гильдией авантюристов. Если верить некоторым слухам, то у этих жадных до наживы наемников, которые ради золота добровольно суются в темные миры, можно купить контрабанду и запретные книги. Ммм, книги... Вытерев слюни, я окинул комнату, которую мне предоставили в местной гостинице. Номер люкс, как обмолвился портье, представлял из себя огромную кровать на которой поместилось бы с десяток големов, камин, ванная посреди комнаты и широкое окно с видом на крепость.

— Не королевские покои, но жить можно, — в целом выношу вердикт, плюхнувшись на мягкую перину. От долгого путешествия на троне, несмотря на его мягкую подвеску, затекает спина и задница. Так что я рад окончанию путешествия.

Фонарь с головой мертвеца я закрепил на стене, так что колдун мог видеть не только всю комнату, но и город за окном.

— Как все изменилось, — на секунду комната окрасилась в красный цвет, от вспыхнувших глазниц мертвеца. — Люди перестали дрожать от страха при виде мага, наемники наводнили врата, а старых правителей изгнало тупое быдло. Но знаешь что самое страшное? — обратился он ко мне.

— Что? — сев на кровати, с любопытством смотрю на лампу.

— Пустота, — мрачно произносит голова мертвеца, — там где раньше бушевали потоки маны, я ощущаю лишь пустоту. Поверь мне на слово, природа ненавидит пустоту. Алхимики своими подавителями еще погубят нас всех... — последнии слова колдун прошептал, словно в один миг лишился всех своих сил.

Пожав плечами, откидываюсь обратно на кровать. Колдун что-то захандрил, но это наверное старческое. Впрочем, даже если его слова верны, это ничего не изменит. Новые правители городов слишком напуганы возможностью возвращения к власти магов, чтобы перестать пользоваться подавителями, да и алхимики тоже хороши, клепают свои поделки, будто заводные. Впрочем, не мне их судить. Окажись я на их месте, далеко не факт, что поступил бы иначе.

Размышляя о былом величии магов, я незаметно заснул и уже не услышал шепот мертвеца:

— Природа не любит пустоту, — вновь повторил свою мысль колдун, рассматривая спящего ребенка, — именно потому магия нашла себе новый сосуд. Я буду ждать с нетерпением, когда ты проявишь себя...

Глава первая. Проблемный труп.

55