Искусство Войны (Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Девятая. "Галактика в огне!". Главы 88- ...

Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Девятая. "Галактика в огне!" . Глава 88

Жизнь состоит из мрамора и грязи.

(Готорн).

* * *

Подняв глаза от экрана, я посмотрел на Трахту. Честно говоря, он выглядел словно выжатая досуха губка; у него как минимум очень много работы, а как максимум — нецензурное количество. И всё же, он нашёл время, чтобы встретиться лично, даже выкроил минутку, чтобы приехать к нам в штаб. Уже одно это стоило слов благодарности, которые я ему тут же высказал.

— Не стоит. Одно дело делаем, — мофф устало махнул рукой в ответ на мои слова. — Считайте это отдыхом от основной работы, — невесело усмехнулся мужчина. — Пока летел к вам, успел чуток вздремнуть. На обратной дороге тоже полчаса прикорну.

Передав датапад Ли Норьеге, я поинтересовался:

— Так откуда информация?

— Официальные источники. Вы должны получить копию приказа где-то через три дня. Я подумал, что эта фора вам не помешает. — сообщил тот. — Хотя быть чёрным вестником не слишком приятно.

— Да уж, — когда мофф неожиданно позвонил и попросил о встрече, подобного я и не предполагал. — Но кто предупреждён, тот вооружён.

Откинувшись на спинку кресла, я дождался, пока лайн-капитан дочитает документ.

— Это будет сложно, сэр.

— Да. Всё-таки у нас заберут большую часть клонов. И только наш Тринадцатый Легион, словно в насмешку, оставляют. Да кое-какие части по мелочи.

— Ну, тут вообще-то ничего удивительного нет, — женщина пожала плечами. — Насколько я знаю, остальные части клонов приданы нам, "Мерн-тринадцать", а не подчинены. Большая их часть, кстати, появилась у нас уже после образования Главного Штаба, так что отменять свои же приказы они могут. А вот Тринадцатый передан под ваше командование приказом Главнокомандующего Йоды, в самом начале войны. Хотя неразбериха тогда была приличная, всё же некоторые формальности соблюдались, хотя, возможно, и задним числом. Поэтому повлиять на приказ вышестоящего начальства в определённых кругах не могут. Это же касается и назначений. Например, вас не могут снять с должности, и не могут снять с должности тех, кого вы назначили приказом лично; только тех, кто "прикомандирован" или назначен более низкой инстанцией. Насчёт более высокой — не уверена. Как минимум, это будет сложно.

"Даже не знал об этом казусе. Теперь буду иметь в виду."

— О, вот как. Спасибо, полезная информация.

— Рада стараться, Генерал.

Маршал-коммандер Блэм за это время тоже успел ознакомиться с новым приказом.

— Мы ожидали чего-то подобного, но не в таком темпе. И не в таком количестве. По сути, из двухсот тысяч у нас останется от силы тридцать.

— Другими словами, нам за два месяца нужно будет подготовить не восемьдесят тысяч новобранцев, как мы рассчитывали, и даже не сто двадцать, а все двести тысяч, — подытожила Сумераги.

— Но у вас же был какой-то план? — тяжело вздохнув, спросил Трахта. — Впрочем, это уже не моё дело. Решать эту проблему придётся тебе, — с этими словами офицер встал. — Прошу меня извинить, но дела не терпят.

В свою очередь я тоже поднялся из кресла.

— Ещё раз спасибо за предупреждение. — проводив моффа, я вернулся за стол.

— Итак, благодаря моему другу мы знаем о предстоящих трудностях. Какие мысли?

Лайн-капитан потёрла лоб.

— Думаю, вам нужно связаться с теми инструкторами из "Ассоциации Натори" и расширить контракт...

— Это не сработает, — я отрицательно мотнул головой, — Они ещё в тот раз сообщили, что могут выделить ограниченное количество специалистов: их услуги в последнее время нарасхват. Сама понимаешь, время сейчас такое, горячее. Более того, я имею сведения, что они и ранее взятые обязательства не могут выполнить в полном объёме. Впрочем, меня заверили, что недостаток будет невелик — всего сотня-другая специалистов.

— Тогда, может, отказаться от них? — предложил Блэм.

— Отказаться? Нет, не выйдет. Мы уже уплатили им задаток, корабли летят на Корусант. Да и как нам тогда обучить двести тысяч новобранцев, из которых дай бог четверть вообще оружие в руках держала хоть раз, а три других четверти войну только по головизору и видели?

— А мы на что? — возмутился клон, — Клоны не пальцем деланы. Мы элита. Так... Наличный состав Легиона — около десяти тысяч. Новобранцев будет около двухсот тысяч, то есть по десять-двадцать на одного клона. Вполне приемлемые цифры, учитывая, что у нас один инструктор был на роту... Да и, честно говоря, сравнивая наших парней с инструкторами... Нет, Тэд, Скаффи и Петракс были крутыми, и казались нам тогда чуть ли не богами, но сейчас, после Джабиима и Майгито мы имеем больше боевого опыта. Да мы их в рог слонорыла согнём, командир!..

— Согнёт он. Ты не сравнивай себя и этих... — Сумераги махнула рукой, — У них же ни дисциплины, ни единства. В первый же день начнётся такое...

— Не начнётся, — возразил Блэм, — Если график жёсткий выставить.

— И собрать в подходящем месте, — добавил я. Идея Блэма была слегка безумной, но почему бы и не попробовать? Хуже всё равно не придумать. — На Кариде.

— На Кариде? — Ли Норьега усмехнулась, — Да вы не скупитесь, сэр. Они же там подохнут в первую неделю. Да что там неделя! Я на два дня ставлю.

— Подходящее место, генерал, — Блэм оживился, — Насколько я помню, там разнообразные климатические условия, плюс повышенная гравитация — почти две единицы. То, что надо.

— Да, но всё равно, два месяца — это мало. Ведь нам не только пехота нужна: и экипажи техники, и обслуживающий персонал...

— А в чём проблема? Отобрать подходящих кандидатов из общей массы ещё на стадии получения документов. Да, их тоже придётся готовить, но это проще — сделать мехвода танка из водителя спидера или комбайна, чем обучать его с нуля. Тем более, нам же будет из кого выбирать?

— Да, сэр. Это так. В последнее время приток добровольцев в армию увеличился. Только за последний месяц ВАР пополнилось почти шестьюстами тысячами новобранцами из числа не-клонов.

"Шестьсот тысяч — это конечно хорошо, но с цифрами времён Империи не сравнить. Воевать идут энтузиасты, ибо условия пока далеко не мёд, денежное содержание более чем скромное... там, где оно вообще есть. Ну и, соответственно, имеется приток добровольцев у Сепаратистов; на общем фоне армии дроидов он не заметен, но сопоставим по количеству с Республикой. Да и Республика не может похвастаться показателями... нет, вообще-то может, но если учитывать только боевую эффективность — клоны пока остаются костяком ВАР".

— В общем так. — я посмотрел на подчинённых. — Подготовьте план занятий, места развёртывания... Я же пока свяжусь с местными властями насчёт размещения наших парней. Если не получится — найдём какую-нибудь другую планету, хотя Карида предпочтительнее — там и инфраструктура есть подходящая, и недалеко.

— Сэр, — Ли Норьега задумчиво на меня посмотрела, — А если применить административный ресурс?

— То есть? Ты о чём вообще?

— Ну... Орден ведь пока ещё высшая инстанция? Оспорить приказ Верховного чинуши не смогут. Я имею в виду, почему бы вам не поговорить о нашей ситуации в вашем Совете? Или, на крайний случай, с Канцлером? Вы вроде бы... в неплохих отношениях?

"Вот... И тут уже все всё знают. Хотя чего это я? Экуменополис, говорите? Ха! Деревня!"

— Вообще, здравая идея. — я улыбнулся, — так держать, лайн-капитан.

— Я свой паёк не зря ем, сэр.

— Хотя там не всё так просто. — остудил я её энтузиазм. — Тем более, сейчас у нас на повестке дня важное мероприятие. Если всё пройдёт гладко, то после можно будет и выставить претензии. Я могу попробовать что-то сделать, но...

— ... Но готовиться надо к худшему, — подвёл итог Блэм.

* * *

Войдя в зал совещаний, граф Дуку прошествовал во главу стола. Члены Совета Сепаратистов сдержанно его поприветствовали. Недавнее самоуправство Ганрея и некоторых других индивидуумов, окончившееся провалом, немного остудило горячие головы, и теперь главы КНС были более сговорчивы.

Заняв своё место, Дуку начал свою речь:

— Итак, господа, я получил новые указания от Владыки Сидиуса. С этого момента мы переходим к обороне. Потери армии и флота значительны; потребуются большие пополнения как кораблей, так и дроидов. К счастью, мы пока сохраняем подавляющее преимущество в вопросе производства боевых дроидов, но на само производство всё же требуется время. Для дальнейших наступательных действий нам просто не хватает ресурсов, учитывая большие территории, захваченные нами ранее. По нашим данным, потребуется от двух до четырёх месяцев для пополнения и создания новых ударных сил...

— Но ведь Республика тоже получит передышку, — заметила голограмма Уота Тамбора.

— Это так. — Подтвердил Дуку. — Однако Владыка учитывает все риски данного плана. Республика имеет некоторый шанс на то, чтобы отвоевать некоторые территории, однако сбить нас с основных позиций во Внешнем Кольце ей не удастся. Таким образом, наши цели в этой войне будут выполнены. Более того, будут предприняты некоторые шаги, которые позволят нам пополнить наши ряды новыми сторонниками. В частности, о присоединении к Конфедерации задумываются в Корпоративном Секторе. Расширенную поддержку окажет Мон-Каламари.

— Корпораты? — Пассел Ардженте развёл руками. — Возможно, у них есть деньги, но армия и флот оставляют желать лучшего. Мон-Каламари и куаррены в этом плане выглядят куда достойнее.

— Это стан"ет хорош"им ударом по Р"еспублике, — оживился Ганрей. — Но 'есть од"ин мом"ент, котор"ый м"ен"я тр"евожит. Это погоня дж"еда"ев за остаткам"и флота ген"ерала Гривуса. Его см"ерть м"ожет стать с"ильным пол"итическим ударом по КНС...

— Вам не стоит волноваться по этому поводу, друг мой. Гривус уже готовит ловушку для преследователей и лишь заманивает их поглубже.

Помолчав минуту, Дуку сообщил:

— Довожу до вашего сведения, что с этого момента Армия Конфедерации претерпевает некоторые изменения. Передача командования на центральные штабы осуществлена в полном объёме. Все имеющиеся у участников подразделения должны быть переданы под общее командование не позднее чем через сорок восемь часов с данного момента. Это позволит вести более продуманное планирование операций и избежать эксцессов наподобие случившегося. Далее. На всех боевых дроидов, технику и корабли будут нанесены единые цветовые элементы — синие полосы с белой окантовкой, а также единая эмблема КНС. Эти шаги помогут как в укреплении нашей боевой мощи, так и большей сплочённости миров, вставших под наши знамёна...

"Да, Владыка полностью прав: пора немного приструнить эту вольницу. На удивление, амбиции, тщеславие и жажда наживы могут заставить даже таких патологических трусов, как Ганрей, совершать необдуманно-храбрые поступки. Да что я себе вру? — Дуку чуть глаза к потолку не возвёл. — Они с радостью вцепятся в глотку друг друга, если это принесёт выгоду..."

* * *

Идя по залитому светом коридору, Канцлер Палпатин едва заметно улыбался, следуя за магистром Шаак Ти.

"Давно бы пора привыкнуть — но каждый раз, когда я в Храме Джедаев — эмоции буквально переполняют меня. В иные годы ситхи не могли и мечтать проникнуть сюда кроме как с боем, неся большие потери. А теперь я посещаю это место как ни в чём не бывало. Более того — джедаи сами меня приглашают сюда. Какая ирония."

Наконец, после десяти минут ходьбы, Палпатин достиг одного из залов-амфитеатров, где уже собрались джедаи.

— Рад видеть, вас, гранд-магистр, — Палпатин поклонился Йоде. — Как ваше здоровье?

— Не жалуюсь пока, хоть возраст мой и велик, — сообщил тот в ответ, даже не открывая глаз.

— Магистр Кеноби, магистр Винду. Спасибо, что уделили мне время.

— Мас Амедда сообщил, что повод достаточно важный, — ответил корун. — Однако он не сообщил подробностей.

— Думаю, нам стоит подождать других...

В этот момент в помещение быстрой походкой вошёл Микоре Викт.

— Прошу прощения, магистры, Канцлер.

Не успел молодой человек занять место среди собравшихся, как в помещение вбежал Скайуокер.

— Ух... Простите за опоздание.

— Теперь, когда все в сборе, — Винду неодобрительно посмотрел на растрёпанного Скайуокера, — мы можем перейти к делу.

Палпатин шагнул вперёд.

— Вчера ко мне обратилась герцогиня Мандалора, Сатин Крайз, которая, как оказалось, была вынуждена бежать со своей планеты, опасаясь неминуемой смерти. Только лишь помощь магистра Кеноби позволила избежать наихудшего варианта. Однако, как мне стало известно, за захватом власти на Мандалоре стоит Дарт Мол — тот самый, которого вы так упорно ищете. Вместе с ним во главе мятежа стоит забрак, некто под именем Саваж Опресс. Дарт Мол подчинил себе несколько преступных организаций, и, используя их ресурсы, захватил власть на Мандалоре. Теперь он, по некоторым данным, собирает армию на деньги, полученные от Картеля Хаттов. На данный момент у него уже имеется десять тысяч воинов в разрозненных отрядах по всему Мандалорскому сектору, ещё столько же бойцов из различных преступных организаций и картелей. Крупных кораблей почти нет — только корветы, но есть довольно неплохие истребители и бомбардировщики. Всё это не могло меня не встревожить, особенно в свете некоторых слухов, которые указывают на то, что Мандалор может примкнуть к Конфедерации Независимых Систем. В этот тяжёлый час, пока Республика несёт бремя войны, это может стать непоправимым ударом, учитывая то, что за Мандалором могут последовать тысяча систем. Может быть, даже несколько тысяч.

— Мы не о чём подобном не слышали, — заметила Шаак Ти. — Я имею в виду, о намерениях Мола присоединиться к Сепаратистам.

— Эти сведения мне сообщил господин Айсард буквально несколько часов назад, — пояснил Палпатин.

— Тревожные вести принесли вы, — откликнулся Йода. — Поражение Республики принести может в войну Мандалора вступление. Скажутся на духе боевом клонов известия такие. Мандалорцем был Джанго Фетт...

— И большая часть их наставников — тоже, — Кеноби тяжело вздохнул.

— Поэтому я и прибыл к вам, чтобы попросить о решительных действиях, — Палпатин доброжелательно улыбнулся.

— Хм, — Винду подпёр подбородок кулаком, — операция такого масштаба может вызвать некоторые политические осложнения. Кроме того, Республика сейчас вряд ли располагает достаточным количеством свободных сил...

— Не думаю, что действия Республики в этом случае вызовут негативную реакцию, — примирительно сообщил Палпатин. — Что же касается операции — я думаю, что не всё так страшно. Магистр Кеноби и генерал Викт в курсе проблемы с самого её начала, так что передаю слово им.

В этот момент Сидиус отметил, как переглянулись Йода и Винду.

— К-хм, — Викт, откашлявшись, шагнул к столу, над которым появилась карта-голограмма. — Полномасштабная военная операция, с учётом всех факторов, не является лучшим решением в данной ситуации. А вот точечный удар — очень даже может сработать. Для этого Республике потребуется не более сотни кораблей, пятьдесят тысяч клонов и несколько джедаев. Основных целей у нас две: сам Мандалор и его луна, на которой расположен основной сборный пункт наёмников, что примкнули к Молу, а также самые крупные отряды на ряде планет сектора. То есть, нашими целями будут являться ключевые точки всей вражеской организации. Лунной базой по нашему плану займётся Пятьсот Первый Легион вместе со Скайуокером и одним из магистров. Думаю, магистр Винду согласится взять на себя эту роль. Базами в Мандалорском секторе займётся Седьмой Десантный Корпус Оби-Вана Кеноби, Тринадцатый Легион, с которым полечу я, сам магистр Кеноби и ещё двое-трое магистров. Изнутри нам окажет поддержку падаван Скайуокера, которая успешно внедрилась в ряды противника вместе с клонами-коммандос. По сигналу они выведут из строя центр связи, чем обеспечат нам весомое преимущество... А там дело останется за малым. Пока клоны будут заниматься наёмниками и приспешниками ситхов, джедаи разберутся с Молом и его братом, который тоже является ситхом. Без них всякое сопротивление потеряет смысл, да и мораль других отрядов, скажем так, будет не на высоте.

— Вы думаете, что нам нужно так спешить? — спросила Шаак Ти.

— Каждый день промедления означает, что Мол накапливает силы, — пояснил Викт. — Пока что он ещё не достиг нужного ему потенциала — уж какой он, я не знаю. Но сейчас он бездействует — это время не пришло. С другой стороны, Мол уже не сможет так просто отказаться от захваченного им, и поэтому окажет нам жёсткое сопротивление, а не сбежит, как это бывало и ранее.

— Кроме того, — в разговор вступил Кеноби, — не стоит забывать и о том, что Мандалор находится под управлением чудовища. Могу себе только представить, что сейчас происходит на планете, хотя внешне всё вроде бы чинно и благородно. Но, по слухам, на планету завозится оружие и техника, в том числе — истребители. Любые выступления против текущего режима жёстко подавляются; Мол контролирует все средства информации и подаёт новости в нужном ему свете.

— Хм-мм-м, — Йода открыл глаза. — Не можем допустить мы появления врага нового. Удалось раз один выстоять Республике — не факт, что второй сможем раз победить. Отправятся клоны и джедаи на Мандалор.

— Но, — Винду явно имел что сказать, но резко умолк. Однако от Сидиуса не ускользнул тот мимолётный взгляд, брошенный на него джедаем. Впрочем, подобного взгляда удостоились как Викт, так и Кеноби со Скайуокером.

— Решено, — Шаак Ти склонила голову. — Мастер Викт. Думаю, вам стоит взять на себя общее управление операцией, раз уж вы потрудились составить такой подробный план, — тогрута улыбнулась.

— Вообще-то я хотел на этом настаивать, — Викт вернул ей слабую улыбку. — Так как магистры будут в нашем случае лишь ударным отрядом против определённого врага...

"Вот только их удар уйдёт в пустоту." Пускать на самотёк такое важное дело Палпатин не собирался. Он сам полетит на Мандалор, и уничтожит своего бывшего ученика, ставшего такой проблемой.

* * *

Прочитав сообщение, Тер-Муркан тяжело вздохнула. Республика наконец собирается покончить со всем тем бардаком, что сейчас творится на Мандалоре. И она на самом деле надеялась, что Орден сможет остановить Мола раз и навсегда. Успела она насмотреться за это время на всякое. Но в то же время это означало, что их тихие и счастливые денёчки скоро закончатся.

— Нам предстоит работа, — тон Дармана, склонившегося над её плечом, тоже не был полон радости.

Набрав пару команд, падаван стёрла сообщение из памяти устройства.

— Честно говоря, я думала, что наше задание продлится подольше...

— Я тоже на это надеялся, — клон отошёл к кровати и плюхнулся на неё. — Но долг превыше всего. Да и не могли же мы просидеть тут всю войну?

— Не знаю, — ответила Этейн. — Честно говоря, неплохая идея.

— О чём ты говоришь?

— А ты разве не понимаешь? — взвилась девушка. — Теперь всё иначе, не так, как вчера! Ты больше не один. Я... больше не одна. У нас есть ради чего жить! А что ты? Ты предлагаешь вернуться на эту никому не нужную войну и снова рисковать своими жизнями? Я не хочу, чтобы ты умер! Чтобы кто-то умирал! Ведь всякое может случиться — вспомни, что было в прошлый раз в подобной ситуации!

Дарман хмуро кивнул. В последнее время в среде мандалорцев всё чаще и чаще всплывали истории почти тысячелетней давности, именуемые Драл-Хан или чаще — Аннигиляцией. Тогда, после окончания войны между джедаями и ситхами, почти сразу после Руусанской реформы, Республика настойчиво предлагала Мандалору войти в свой состав. Мандалорцы отказались, так как это противоречило их традициям. Прорыв в технологическом прогрессе привёл к усилению их военной мощи. Рост угрозы со стороны мандалорцев тревожил Орден джедаев и Республику, и горький опыт предыдущих вторжений вынудил их нанести по мандалорцам превентивный удар. У Мандалора не было ни единого шанса на победу — вооружённые силы Республики, состоявшие из новообразованного Корпуса Юстиции и Планетарных сил безопасности ряда планет значительно превосходили силы мандалорцев. Действия республиканцев отличались жестокостью, и многие планеты, такие как Мандалор, Конкорд-Даун, Ордо и Фенел, были опустошены в результате орбитальных бомбардировок.

По слухам, передаваемым исключительно шёпотом, в те дни было истреблено от трети до половины всех мандалорцев. По окончании конфликта Республика оккупировала Мандалорское пространство и сформировала временное правительство для управления Мандалорским сектором. Это привело к расколу мандалорского общества на пацифистов и традиционалистов. Первые, известные как Новые мандалорцы, отреклись от древних воинственных традиций в пользу цивилизованности и были сторонниками мирного сосуществования с Республикой. Именно они пришли к власти в Мандалорском пространстве. Приверженцы старых традиций возненавидели Республику и джедаев за разрушение мандалорских миров, и их вера в идеалы лишь укрепилась. Впоследствии противостояние пацифистов и традиционалистов спустя семь веков вылилось в кровавые гражданские войны.

Всем было ясно, что Мандалор скоро полыхнёт новым огнём войны.

— Будем надеяться, что в этот раз всё пройдёт гладко, — Дарман попытался успокоить Этейн. — Ведь враг — не мандалорцы, а Мол и его приспешники.

— Пусть Сила услышит тебя, — Тер-Муркан слабо улыбнулась. — А теперь — за работу.

"И надеюсь, что для нас будет хорошее "после."

* * *

Подняв взгляд к окну, Таллисибет мысленно пожелала учителю и Асоке побольше удачи. Час назад они отбыли к Мандалору. Бет же осталась на Корусанте, по собственной инициативе. Учитель без раздумий согласился на её просьбу, и падаван была ему благодарна. Сегодня ей хотелось провести побольше времени здесь, в Храме. И причиной тому было не одно личное желание, но можно сказать что и зов долга. Дети, которых они спасли от Тёмных Пророков, нуждались в помощи, и девочка хотела её им оказать. Да, целители во главе с Вокарой Че уже помогли им по просьбе мастера, но они не могли быть с ними долго: поток пациентов был велик, а свободных джедаев было не так много. Кроме того, не все согласились бы помогать детям, которых коснулась Тёмная Сторона. Энвандунг-Эстерхази понимала их — но не могла этого принять, и взяла дело в свои руки. Это было довольно сложно, ведь подобного опыта у Таллисибет не было. Не брать же в расчёт её собственное детство, которое большей частью прошло в Храме — месте, далёком от жестокости всей галактики. Да, за это время удалось добиться многого: дети немного отъелись, и уже не хватали еду, словно голодные звери, и только-только бросили привычку "спрятать" пару кусочков про запас. Но впереди был долгий путь.

Конкретно сейчас они проводили занятие в одном из садов вокруг Центрального шпиля, которые обеспечивали едой весь храм. И хотя здесь находились джедаи из Агро-Корпуса, легко можно было найти укромный уголок для занятий.

— Молодец, Тави, не расстраивайся, она старше, вот у неё и получается лучше. Вырастешь — сможешь не хуже, чем Уламина. — Таллисибет хлопнула в ладоши. — А теперь — давайте порисуем.

Дети начали доставать листы бумаги и маркеры из своих сумок.

— Так... Тави, Морк и Лучия — вы рисуете дерево. Любое. Рос, Уламина, Эдвард — космический корабль. Са Та, Кетцелькуль и Урами — любое животное. Время не ограничено, но постарайтесь управиться до обеда...

— Ох, тут уже занято, — за спиной Таллисибет раздался знакомый голос.

Обернувшись, девушка увидела падавана Уи Малро, давнего знакомого. Рядом с ним стояла... Баррис Оффи.

— О, привет, Бет! Рад тебя видеть! — физиономия Малро расцвела улыбкой. — Ты ещё помнишь наше секретное ме...

— Что она здесь делает? — Эстерхази резко оборвала друга.

— Кто? А, Баррис... Меня попросили за ней присмотреть, временно, конечно.

Бет, не обращая на него внимания, быстро подошла к мириаланке, которая стояла с опущенной головой, и спросила:

— И что ты скажешь?.. Не молчи. Отвечай!

— Что я должна ответить? — тихо прошептала Оффи.

— Ты убила две сотни разумных, Баррис. Из-за тебя учитель пострадал, прикрывая нас от того взрыва, хотя мы тоже не вышли оттуда своими ногами. Магистр Беллаба погибла. Её падаван — погиб. Сгорел заживо. Он только-только перестал быть юнлингом! — Таллисибет схватила Баррис за подбородок и подняла ей голову.

— Я... Понимаю. Мне нет оправдания. — в глазах мириаланки была обречённость и пустота.

— Бет! Успокойся! — Уи только что круги вокруг них не нарезал. — Я тебя не узнаю!

— Не лезь, — буркнула Бет. — Мы сами разберёмся... Да уйди ты отсюда, а! Ты детей пугаешь!

Малроу возмущённо тряхнул головой, и набрал воздуха, видимо для длинной тирады, но под взглядом Бет лишь тихо выдохнул, и, покачав головой, пробормотал: — "Я тебя не узнаю, Бет", — после чего покинул этот уголок между грядками с ягодными кустами.

Проводив его взглядом, Таллисибет вновь посмотрела на мириаланку. Та выглядела потерянной и жалкой. Вздохнув, падаван буркнула:

— Идём, сядем. Нечего тут торчать.

Баррис послушно сделала несколько шагов и села рядом с детьми, напряжённо наблюдавших за ними.

Вот хатт! И что теперь делать, а? Бет потёрла лоб, после чего улыбнулась детям и сказала:

— Вы рисуйте, не отвлекайтесь.

— Да, Бет! — откликнулись дети, после чего вернулись к прерванному занятию.

— Кто они? — тихо спросила Баррис.

— Скажем так. У них проблемы. Почти такие же, как и у тебя, — сил и желания злиться у Бет не было, и тон её голоса сам собой смягчился. — Мы спасли их из плохого места.

Тут в закуток зашли двое — джедай Денг Карден и его падаван Лисса Аркин.

— Ну и что тут было? Растения не любят подобных вещей, — сообщил смотритель.

— Прошу прощения, мастер Денг, — Бет вскочила и поклонилась. — Всё уже закончилось и больше не повторится.

— Ну раз так... Идём, Лисса.

— Да, учитель. Нам сейчас в пятнадцатый сектор.

— Я помню.

— Кто это? — спросила Баррис, после того как джедаи ушли.

— Аграрии, — коротко пояснила девушка, и после долгой паузы спросила. — Как магистр Луминара?

— Она всё ещё в Залах Исцеления. Целители говорят, что Королеве... Обри Уин потребовалось больше мозговых червей для её подчинения, чем мне, и её мозгу были нанесены повреждения. На их лечение уйдёт ещё пару недель. А меня... отпустили.

— То есть ты сейчас свободна?

— В пределах Храма.

— Хорошо, — Бет решительно кивнула. — Тогда поможешь мне...

* * *

Проводив взглядом уходящего Бобу Фетта, Мол недовольно прищурился. Пацан интересовался, когда они начнут действовать, и намекал, что наёмники Хаттов теряют терпение.

"Боба — идиот. Но он полезный идиот. Впрочем, как и остальные."

Устроившись на троне, Мол лениво наблюдал за мандалорцами и наёмниками, которые собрались в тронном зале. Как же легко оказалось направить их в нужное ему русло — и не важно, что послужило причиной: амбиции, гордость, жажда наживы или страх. Хотя последнее требовалось лишь вначале. Теперь же мандалорцы шли за ним по доброй воле. Слишком много счетов накопилось у мандалорцев, и не только Мандо"а, но и у тех, кто придерживался Нового Курса.

Действительно, последователи Дозора Смерти, мандалорцев-традиционалистов, и ранее находили поддержку в народных массах, когда правительство Сатин Крайз фактически вело гражданскую войну против них. А уж теперь, когда даже Ака"лииты поддерживали взявшего власть в свои руки Мола, жажда войны и новых завоеваний начала проникать во все слои населения Мандалора и ряда планет сектора. Денежные вливания от Хаттов позволили осуществить покупку оружия и снаряжения для его воинства, и даже развернуть кое-какое производство, включая завод, выпускающий истребители "Пустынная Ящерица". Ещё немного, и у Мола в руках будет сосредоточена большая сила.

— Брат, — Саваж Опресс, только что вошедший в зал, приблизился к Молу. — К тебе пришли.

— Вот как, — краснокожий забрак увидел процессию из двух дюжин закутанных в плащи фигур, во главе с ещё одной, вошедшей в помещение. Они казались Молу до боли знакомыми. Мандалорцы и наёмники, глухо ворча, разошлись в стороны, образуя коридор, по которому незнакомцы прошествовали вперёд.

Подойдя к трону, первая из фигур скинула капюшон, и Дарт Мол узнал Ассаж Вентресс.

— Приветствую тебя. Меня прислала Мать Талзин. Грядёт буря, и тебе понадобится помощь. Разумеется, в обмен на ответную услугу. Таково слово Матери.

— Что ей нужно? — почтительно поинтересовался Мол.

— Ты хочешь выступить против своего учителя. У меня тоже есть к нему счёты. А ещё — к графу Дуку.

— Не вижу причин поступить иначе, — оскалился Мол. — Но что ты имеешь в виду под бурей?

— Мать Талзин сказала, что два твоих врага вскоре будут здесь, — ответила Вентресс. — Наша помощь будет очень кстати.

— Кеноби... Он придёт. Я чувствую это, — пробормотал Мол. — И чем раньше, тем лучше.

— Мать Талзин говорила об этом, — ответила Вентресс. — И что же ты предпримешь?

— У меня есть план, как покончить с ними раз и навсегда...

* * *

— Ещё пятьдесят тысяч беженцев прибыли на Корусант. Если тенденция нарастания продолжится и в следующем году, то нам потребуется дополнительное финансирование, — Мон Мотма отложила датапад и посмотрела на Амидалу, сидящую напротив.

— Думаете, гражданская война на Сепане продлится ещё год? — спросила набуанка.

— Предпосылок к её завершению не предвидится. Джедаи уже предприняли ряд попыток для урегулирования противоречий сторон, однако на этот раз даже они снова и снова терпят неудачу.

— Госпожа, — Си-Три-Пи-О взмахнул руками, — прибыл сенатор Органа с гостями.

— Проси, — скомандовала Падме.

— Наконец-то они прибыли, и мы сможем узнать новости из первых рук, — Мон-Мотма встала и пересела на диван рядом с Амидалой.

— Но ведь они из фракции, поддерживающей Палпатина? — неуверенно ответила Падме.

— Это так. Но в той же степени они поддерживают и Республику. Ведь компании Корпоративного сектора по сути являются дочерними компаниями или отделениями крупнейших республиканских компаний: Куат, Сиенар, Рендели...

Наконец, в квартиру набуанского сенатора вошли несколько человек, ведомых Бейлом.

— Сенатор Амидала, сенатор Мон-Мотма, позвольте представить вам барона Ормана Тагге, а также Дирка Филлипса, Яна Хеймса, Минне Сорранда и Корде Гренко. Они только вчера прибыли из Корпоративного Сектора, и приняли наше приглашение незамедлительно.

— Рад с вами познакомиться, сенаторы, — барон Тагге отвесил церемониальный поклон. Остальные члены ГОПЛ последовали его примеру. Амидала встала и ответила им тем же.

— Добро пожаловать, уважаемые гости. Располагайтесь. Си-Три-Пи-О, подай гостям прохладительные напитки.

— Итак, господин Тагге прибыл на Корусант с плохими вестями, — сообщил Органа, устраиваясь в кресле. — Корпоративный Сектор готов присоединиться к КНС.

— Не скрою, что большая часть Исполнительного Совета директоров симпатизирует Конфедерации Независимых Систем, — подтвердил Тагге, — Только тринадцать из пятидесяти пяти директоров входит в ГОПЛ; тридцать один — за сотрудничество с КНС. Одиннадцать директоров во главе с Главным Администратором пока остаются нейтральными, но такое положение вещей не продлится долго. Максимум трое директоров готовы присоединиться к нам, тогда как остальные — готовы перейти в другой лагерь. Боюсь, это произойдёт уже на следующей неделе, и тогда Корпоративный Сектор официально присоединится к Сепаратистам. Департамент Валютного контроля очень позитивно смотрит на конфедеративные кредиты, и со скепсисом относится к республиканским датари. Всё это мы и сообщили канцлеру Палпатину на вчерашней встрече.

— Новости и впрямь плохие. — откликнулась Мон Мотма. — Ведь военные силы КС довольно велики?

— Ситуация не так уж и плоха, — возразила Корде Гренко. — Корпоративный Сектор не сможет выделить для ведения войны все свои силы. Наши компании также не будут в этом участвовать. Однако и оставшихся сил будет приличное количество. Кроме наличных сил — ста тысяч сотрудников полиции сектора — "Эспо" и некоторого количества техники полиции, против Республики могут выступить до трёхсот тысяч наёмников компаний, до сотни крейсеров типа "Дредноут", тысячи корветов "Мародёр" и десятки тысяч различных истребителей. Кроме этого, ведутся переговоры о покупке у Торговой Федерации полусотни кораблей "Барышник" с полной загрузкой боевых дроидов и трёхсот разрушителей типа "Бунтарь".

— Это довольно много, — Амидала сокрушённо покачала головой. — Республика как никогда нуждается в помощи.

— Как я уже говорил ранее, наши компании не примут участия в этой войне. Мы не выступим против Республики, но и не будем помогать ей, во всяком случае, открыто, — ответил Тагге. — Такова политика нашего Сектора. Мы готовы передавать Республике кое-какую информацию по надёжным каналам, но это всё, что мы можем на данный момент.

— И у нас уже есть, что сообщить. Собственно, мы уже передали все сведения Канцлеру Палпатину. — подтвердил Филлипс. — Не далее как на позапрошлой неделе на Мон-Каламари было принято решение об отзыве сенаторов Тандроя Доумея и Мины Тиллс из Республиканского Сената в связи с полным переходом Мон-Каламари и Дака на сторону Конфедерации. Места представителей в Совете Сепаратистов вместе с бывшим сенатором Тиккесом займёт Акмин Нома. Куаррены уже давно поддерживают КНС, и производят большой процент от общего числа боевых кораблей Сепаратистов. Теперь же и Мон-Каламари готовы к активным действиям. И хотя у Йоса Колина нет особого выбора, особенно после того, как некто Ассаж Вентресс взяла в заложники его сына, принца Ли Чара, сепаратистские настроения среди мон-каламари имели место быть и ранее. Конечно, эта фракция потеряла своего лидера Мерая, но теперь, судя по всему, у них новый лидер — бывший капитан дворцовой стражи Джиал Акбар. Сейчас на свободных верфях развёрнуто производство новых боевых кораблей Мон-Каламари...

* * *

— Что-то в последнее время кормёжка стала отвратной, — выдал Виддар.

— Говорят, прошлого повара пристрелили. За воровство, — лениво ответил Джафан, ковыряя носком сапога покрытие посадочной площадки на одном из верхних уровней Саддари.

— Видать и этого следует по тому же адресу отправить, — заключил Виддар. — Сколько нам ещё на посту стоять?

— Два часа... Смотри, летит кто-то, — встрепенулся мандалорец.

— Хм. Похож на республиканский челнок типа "Ню", но без окраски, — второй мандалорский охотник за головами активировал системы своего шлема. — И опознавательных знаков нет. Вообще.

— Как он смог сюда пролететь? На орбите же патруль?

— А, пиратское отребье... Так себе патруль из них, — отмахнулся Джафан. — И нас бы предупредили.

Тем временем челнок совершил посадку. Посадочный трап с шипением опустился, и из челнока вышла одинокая фигура в чёрном плаще. Не сговариваясь, мандалорские воины вскинули свои бластерные винтовки.

— Стоять! — скомандовал Виддар. — На... Кха!

Земля ушла у них из-под ног. Неведомая сила подняла их тела в воздух, и сдавила горло, не давая вздохнуть. Оба рефлекторно выпустили оружие и попытались разжать невидимые тиски руками. Но сделать это оказалось невозможно.

А незнакомец в плаще просто пошёл мимо, не обращая на них никакого внимания. Последнее, что они услышали — шипение гермодвери биокупола города.

* * *

Едва индикатор часов, указывающих общегалактическое время, встал на отметку в двенадцать часов ровно, как над Мандалором появилась большая группа кораблей и малых летательных аппаратов, несущая раскраску и опознавательные знаки Великой Армии Республики. Одновременно с этим у нескольких других планет и луны Мандалора появились чуть менее внушительные отряды кораблей при всё той же поддержке истребителей и бомбардировщиков. Сторонние наблюдатели легко узнали бы в них АRС-170 и BTL-B. Из ангаров "Охотников", открывшихся в момент прибытия кораблей, стартовали аппараты без гипердвигателей. Их было достаточно много для того, чтобы смести любое сопротивление, какое могло быть оказано при столь внезапном нападении, особенно при учёте отсутствия у противной стороны каких-либо данных. За минуту до нападения большая часть планетарных сенсоров оказалась забита помехами...

Мандалор, Конкорд-Даун, Ордо, Брешиг, Ворп"ая, Гаргон... Везде происходила одна и та же картина. Не прошло и пяти минут, как под огнём "Охотников", "Триумфов" и "Одобряющих" все корабли, отмеченные как вражеские, были уничтожены. Республиканские пилоты разобрались с немногочисленными патрульными звеньями, и уже входили в атмосферу, прикрывая бомбардировщики, которые заходили для атаки на наземные объекты.

Вслед за ними шёл десант. Канонерки и челноки дружно посыпались из ангаров республиканских кораблей, забитые клонами и техникой под завязку. А за ними в атмосферу входили и "Одобряющие", готовые выплеснуть из своих трюмов батальоны и полки ВАР — уверенные, что их не собьют огнём орудий планетарной обороны: на нескольких центральных энергоузлах произошли небольшие взрывы — и кабели были повреждены. Орудия весом в сотни тонн, способные добивать до высокой орбиты — превратились в бесполезные куски металла, керамики и прочих материалов. А для надёжности, уже во время высадки, ионными бомбами было выведено из строя то, что не было взорвано.

Конечно, это не было, что называется, игрой в одни ворота. Кто-то оказывал ожесточённое сопротивление, сбивал республиканские истребители, подбивал канонерки... А кто-то бежал сломя голову, понимая, что силы попросту несопоставимы. Наёмники, трезво оценивая шансы, решали, что возможная прибыль не сопоставима с рисками, и организованно отступали. Пираты — из тех, что поумнее — улетали на полной скорости, оставляя менее щепетильных товарищей, которые спешили под шумок набить трюмы чем-нибудь ценным — топливом, оружием или рабами.

Так или иначе, Республиканские корабли быстро захватили контроль над планетами, обеспечив блокаду, а десант приступил к самому главному — городам на планетах.

* * *

Внутри канонерки загорелся красный свет.

"Одна минута" — пронеслось в голове Асоки. Ещё раз проверив снаряжение, тогрута натянула на голову дыхательную маску. Стоящая рядом Бо-Катан уже была в шлеме, впрочем, как и остальные бойцы третьего взвода роты "Аркани", сопровождающее её вместе с несколькими мандалорскими воинами. Бойцы Ива Ванко из Тридцать Девятого отдельного полка ракетных десантников шли в авангарде вторжения на Саддари — столицу Мандалора; их канонерки и челноки летели рядом.

— Приготовиться! — прокричала Асока, и тут же створки десантного отсека LAAT/i отошли в сторону. Широко шагнув, падаван выпала из транспорта в десяти километрах над городом, вокруг которого кипел воздушный бой. Впрочем, судя по всему, он шёл в пользу Республики. Вылетающие из шлюзов массивного города-купола, стоящего в центре бескрайней пустыни из белого песка, мандалорские истребители быстро оказывались под прицелом республиканских пилотов, и устилали песок дымными кострами, выделяющимися на его фоне.

На маске Асоки отразилась информация, передаваемая Бо-Катан. Мандалорка на лету отмечала возможные зоны высадки.

— Полковник! Действуем согласно плану! Первому и второму батальону — взять под контроль периметр, обеспечить высадку основных войск, — скомандовала Тано. — Третий батальон — захват шлюзовых ворот. Четвёртый — приготовиться к проникновению внутрь.

— Есть, коммандер! — отозвался Ванко. — Вы слышали, парни! Приземление через двадцать секунд!

И правда, город стремительно рос в размерах, и уже можно было различить отдельные элементы его кубической архитектуры. Выждав несколько секунд, Асока активировала свой ракетный ранец, начав торможение. Одновременно с этим тогрута приготовила своё оружие: основной меч и бластерный пистолет.

"Пять... Четыре. Три. Два. Один."

Едва подошвы коснулись покрытия посадочной площадки, Асока сбросила свой ранец и открыла огонь по группе мандалорцев, выбегающих из шлюза. Их было несколько дюжин, но и республиканцев становилось всё больше и больше. Через десять секунд противники оказались под перекрёстным огнём, а после того как один из десантников отстрелялся по ним из гранатомёта, их сопротивление было сломлено.

— Отлично, — бросил сержант Спарк, — но использовать тяжёлое снаряжение внутри города запрещено.

— Да, сэр! В боекомплекте ионные и оглушающие! — отозвались бойцы "Аркани".

— Вперёд! — Асока махнула рукой. — Вторая волна на подлёте! Приготовьте шлюзы — магистр Кеноби атакует район дворцового комплекса! Нужно доставить туда герцогиню в полной сохранности!

"Учитель, можете вылетать. Первая фаза прошла успешно. И сообщите магистру Кеноби — Бо-Катан выступает в сторону дворца"

"Отлично. Всё идёт по плану."

* * *

"Дерьмо случается."

Пробегая по очередному коридору, я заметил очередной отворот, и свернул в него — очень вовремя: полутьму заполнили вспышки бластеров.

"Всё у этих мандалорцев не как у людей. Ну кто мог додуматься пересидеть три основные волны высадки, и выпустить свои ранцевые ракеты по штабным LAAT, устроив беспорядочные пострелушки внутри города?"

В итоге, моя канонерка была подбита и рухнула вниз. Клон-пилот каким-то чудом увёл нас от столкновения со стенами, потолком и Сила знает с чем ещё. Местная архитектура, чтоб её. Благополучно рухнув, мы оказались, что называется, на дне города, куда отступали подконтрольные Молу отряды мандалорцев, Дозора Смерти, пиратов и наёмников. Республиканские части, заняв верхние этажи, медленно их выдавливали вниз. Сбежать-то им было некуда! Вокруг Саддари уже приземлились четыре "Одобряющих", и полки клонов при поддержке танков и шагоходов взяли город в кольцо, но пока прорваться на нижние уровни у них не получалось: противники заблокировали немногочисленные шлюзовые ворота у поверхности. Хотя это нормально, правда, не в смысле текущей ситуации, а вообще. Мало кого прельщает перспектива гулять по этим безжизненным пескам, а основное сообщение между городами происходит по воздуху посредством спидеров, которые предпочитают летать повыше; поэтому тут, внизу, так мало шлюзов. Пыльные бури никто не отменял...

В общем, я и пара десятков клонов из четвёртого взвода роты "Аркани" угодили в самое осиное гнездо. Практически сразу же пришлось искать укрытие от огня противника, а затем отступать. Асока сразу же всполошилась, но я по нашей связи успокоил её, посоветовав действовать по плану, а сам решил прорваться наверх, о чём ей и сообщил.

Но всё снова пошло наперекосяк. Нас загнали ещё глубже, а потом Пидж, клон-сержант, впихнул меня в грузовой лифт, и отправил его ещё ниже, сам же, судя по всему, заварил створки, и даже подорвал потолок в том коридоре. Выживет — придётся ему объясняться... Хотя надо отдать должное — бойцы сделали всё, что смогли с текущим набором средств и вооружения. Надо будет заняться этим вопросом позднее.

Дальше — больше. Выйдя из лифта где-то на уровне поверхности планеты, если не ещё ниже, я столкнулся с новым противником — и это были не мандалорцы или пираты. Едва заметные тени, вооружённые виброклинками и луками... Да, твою ж дивизию, бластерными луками. И были они одарёнными. Тёмными. Сёстры Ночи, если быть точным. Датомирские Ведьмы, чтоб их. Откуда им тут взяться?

В общем, даже со всем своим снаряжением я оказался бессилен. Возможно, имели место быть какие-то ведьминские штучки, но их оружие — клинки — успешно противостояли моему световому мечу. Получив пару подпалин на доспехе, потерянный шлем и разрубленный налокотник — хвала силе, на неживой руке — я предпочёл бежать.

Но чем дальше я бежал по коридорам, тем больше понимал, что просто так мне от них не оторваться. Сначала их было четверо, затем — восемь. И Сила подсказывала, что это ещё не всё. Впереди было что-то до жути опасное и Тёмное. Настолько, что хотелось сбежать куда-нибудь подальше. Но выбора не было — только вперёд.

И вот, наконец, после пяти минут погони, коридоры кончились, и мы выскочили на открытое пространство. Картина мне открылась без малого эпичная. Зал был с высокими потолками, полутёмный. На стенах и колоннах — фрески и барельефы, изображавшие, судя по всему, фрагменты истории Мандалора. В центре многоступенчатого зала была группа разумных, точнее две. Одинокая фигура в центре, и кольцо остальных вокруг неё. В одинокой фигуре я без труда узнал Сидиуса, сжимающего световые мечи. Его противниками были Дарт Мол собственной персоной, его брат Саваж, давняя знакомая Ассаж Вентресс, и дюжина датомирских ведьм, каждая из которых была вооружена клинками и своими луками. При моём приближении сражение остановилось. Мол, поглощённый яростью битвы, почти не обратил на меня внимания, так, бросил взгляд, и всё. Опресс был более любопытен, хотя его больше интересовали мои мечи — посох не самый стандартный выбор для джедая. А вот Ассаж буквально начала пожирать меня глазами.

— Ого, какие люди и без охраны, — Вентресс крутнула свои мечи. — Сегодня просто праздник какой-то.

Я тем временем приближался к ним, и через пару мгновений, разведя руки с мечами в стороны, преодолел кольцо окружения. Через пару секунд мои преследовательницы, выбежавшие из тоннеля, молча присоединились к другим ведьмам; теперь кольцо было двойным.

— Так вот вы где, господин Мол. А мы вас ищем, ищем, — бросил я, оценивая обстановку. — А вы не на троне. Что ж вы так...

А обстановка была не ахти. Судя по скудным воспоминаниям, подобная ситуация была и в каноне, но тогда противниками Палпатина были только забраки, и он играючи с ними справился, убив Саважа и захватив Мола. Но теперь здесь была и Вентресс, которая стала намного сильнее с нашей последней встречи, и две дюжины датомирских ведьм. А как всем известно, количество может переходить и в качество. Сидиус тяжело дышал; видимо, ему пришлось постараться, чтобы остаться невредимым. Однако и нанести урона нападавшим он не мог. Фехтовать с тремя противниками, даже имея два меча против парных клинков Вентресс и посохов забраков, ежесекундно рискуя схлопотать выстрел датомирского лука в лицо или виброклинок под рёбра — дело далеко не тривиальное.

— Владыка, — поклон в сторону Сидиуса. — Вижу, вы в затруднении.

— Кажется, это представление пошло не по плану, друг мой, — из-под плаща улыбка Сидиуса выглядела... жутковато. — Я вижу, вы тоже не планировали этой встречи?

— Жизнь — сложная штука, Владыка, — согласился я. — Но, думаю, пора помешать этим... э-э-э, дамам и господам лишить нас жизни.

— Полностью с вами согласен, мастер Викт, — Сидиус ещё раз улыбнулся, и развернулся лицом к Молу. Я же в свою очередь обернулся к Саважу и Вентресс, встав с ситхом спиной к спине.

* * *

Две тогруты летели вперёд по коридорам и лестницам, далеко оторвавшись от клонов.

— Впереди так и веет Тёмной стороной, — бросила Шаак Ти.

"А ведь всё шло на удивление хорошо, за исключением того, что джедаи так и не нашли Дарта Мола. Дозор Смерти и наёмники были рассеяны мощным ударом клонов. Дворцовый комплекс захвачен, и Сатин Крайз при поддержке Оби-Вана уже фактически вернула власть в свои руки. Из тюрьмы были освобождены все заключённые, помещённые туда Молом. Впрочем, камеры не будут пустовать — туда уже отправились самые активные участники Дозора Смерти, и несколько высокопоставленных членов преступных организаций. Премьер-министр Алмек, пытавшийся что-то доказать Сатин, отправился туда же. Мейс Винду и Скайуокер тоже отчитались об успехе."

— Я не могу связаться с учителем! — откликнулась Асока, вырываясь вперёд, — Последнее, что я слышала — что его преследуют!

— Осторожнее. Мы можем угодить в засаду, — откликнулась магистр, крепче сжимая рукоятку меча.

"Определённо, за этим кроется что-то большее, и жизнь Микоре в опасности."

— Сюда! — падаван указала на один из проёмов.

— Да, ты права.

Они выбежали на балкон, выходящий в довольно большое помещение, которое можно было бы назвать нижним уровнем города. Стиль и материалы отличались от остального города-купола. Судя по всему, это была самая древняя часть города, расположенная под землёй.

— Магистр! Смотрите! — молодая тогрута, оперевшись на ограждение, смотрела в бинокль куда-то вниз — туда, где во тьме мелькали алые огни.

Сунув бинокль магистру, Асока приготовилась прыгнуть с балкона.

— Стой! — Шаак Ти остановила её. — Присмотрись.

И в самом деле, Викт сражался отнюдь не в одиночку: он бился бок о бок с обладателем красных световых мечей против трёх других. Вокруг них скользили размытые тени, атакуя Викта и неизвестного ситха.

"Какое давление... Тёмная Сторона буквально осязаема." Все чувства магистра буквально вопили о том, что этот неизвестный неимоверно силён и очень опасен.

— Это датомирские ведьмы, — сообщила Шаак Ти, всматриваясь в битву. — Сёстры Ночи, если быть точным.

— Там и Вентресс! — воскликнула Асока.

— Вентресс? Значит, она всё же жива. — Шаак Ти покачала головой.

— Да где же эти клоны? — Асока посмотрела в коридор.

Наконец, первые из них выбежали из коридора.

— Приготовиться! Даю целеуказание! — Тано опустила к глазам прибор, крепившийся вместе с гарнитурой связи.

— Есть, коммандер! — пять клонов синхронно присели за перилами, положив на них свои бластерные винтовки. — Дистанция пятьсот метров!

— Огонь! Не зацепите дружественные цели!

Синие росчерки выстрелов рассеяли полутьму зала, и эта атака стала для сражающихся неожиданностью.

Чем незамедлительно воспользовался незнакомец вместе с Виктом, атаковав Мола и Саважа Опресса. Несколько секунд — и желтокожий забрак теряет оружие, рассечённое клинком джедая, и падает, пронзённый мечами ситха. Мол в ярости кидается вперёд, атакуя красным и чёрным клинком одновременно...

— Магистр! Идёмте! — Асока спрыгнула с балкона.

Вздохнув, Шаак Ти последовала за ней. Приземлившись, они побежали вверх по ступеням. Но, прежде чем они выбежали на площадку, давление Тёмной Стороны сошло на нет, а затем и вовсе исчезло.

"Сокрытие Силы?" Шаак Ти бросилась вперёд, и обогнала падавана. Последние ступени — и она на площадке. Но бой уже завершился. Микоре Викт стоял один, тяжело дыша. На полу лежали два тела, в которых Шаак Ти узнала Мола и Саважа. Ни незнакомца, ни датомирских ведьм видно не было.

— Учитель! Вы в порядке? — Асока бросилась вперёд.

— Я... Цел. Если это можно так назвать, — ответил Викт, деактивируя световые мечи. — Вентресс сбежала... Вы очень вовремя подоспели.

— Кто это был, мастер Викт? — магистр огляделась.

— Кто?.. А, это?.. Вы имели честь лицезреть Дарта Сидиуса собственной персоной.

I. Часть Девятая. Глава 89.

Чем меньше мы знаем, тем больше подозреваем.

(Биллингс).

* * *

Солнце заходило за горизонт над столицей Мандалора, оповещая об окончании очередного дня, который запомнится жителям города-купола надолго. Однако внутри города искусственное освещение погаснет не скоро, и стоя у панорамного окна дворцового комплекса, в одном из его многочисленных небольших залов, Оби-Ван Кеноби мог с лёгкостью рассмотреть всё, что происходило на улицах. Кое-где всё ещё поднимались клубы дыма, высасываемые системой вентиляции. Время от времени пролетали LAAT с клонами, спешащими развернуть полевые госпитали: пострадавших гражданских было достаточно много.

— Не верится, что всё закончилось, — пробормотал магистр.

— Да. Мне тоже, — откликнулась Сатин Крайз, — А ведь ещё вчера всё было иначе. Нет, даже утром всё было иначе. А теперь — Мандалор свободен. Благодаря твоей помощи...

— Будет справедливо сказать, что это не полностью моя заслуга...

Тут двери открылись, и в зал зашла магистр Шаак Ти в сопровождении мастера Викта и его падавана Асоки Тано.

— Мастер Викт. — Сатин шагнула к джедаю, — Хочу поблагодарить вас... Ох, кажется, вам досталось?

— Да, видок у него тот ещё, — согласилась Бо Катан, сидящая на лавке у стены.

Кеноби, последовавший за ней, отметил, что человек и впрямь имел вид довольно потрёпанный: доспехи носили следы недавней битвы.

— Спасибо, герцогиня, но я в порядке...

— Ага, в порядке! — вспыхнула Тано, — Вас снова чуть не убили!

— Вы не особо распространялись по связи. Что произошло? — спросил Кеноби, обращаясь к задумчиво молчащей Шаак Ти.

— Если кратко — Мол и Саваж Опресс мертвы, — ответил за неё Викт, демонстрируя несколько световых мечей. Кеноби сразу признал в них оружие ситхов. Хотя это было другое оружие, но оно было похоже на то, которым Мол сражался на Набу против него и Квай-Гон Джина. При этом Оби-Ван испытал целую гамму чувств, вырвавшихся из глубины сознания.

— Отличные новости, — Бо Катан кровожадно улыбнулась, — Можно вас поздравлять?

— Не с чем, — Викт развёл руками, — Их убил не я.

— Не вы? — удивилась Сатин, — Но кто же?

— Дарт Сидиус.

— Сидиус? — изумился Кеноби. — Он был здесь?

— Да. Но, думаю, это тема отдельного разговора в Храме.

— А кто такой Дарт Сидиус? Ещё один ситх, судя по имени? — спросила Бо Катан.

— Вам этого знать не надо. Серьёзно говорю, — Микоре покачал головой, — Это не ваша проблема. Он был здесь, но вряд ли появится снова.

— Именно, — вклинилась Шаак Ти. — Это дело Ордена. Достаточно будет сказать, что он покинул планету несколько часов назад, и его целью являлся Дарт Мол.

— А ещё здесь Вентресс была и Сёстры Ночи, — сообщила Асока.

"Вентресс? Её-то каким боком сюда занесло?"

— Она участвовала в бою на стороне Мола, однако сбежала после того, как братья погибли от рук Сидиуса, да и подкрепление наше подоспело. В общем, она точно улизнула на челноке. Неразбериха в воздухе и ближнем пространстве знатная.

Сатин и Кеноби переглянулись. Мужчина чуть кивнул головой, успокаивая женщину.

— Хорошо. Вы уже помогли нам, и мы не будем требовать большего.

— Герцогиня, думаю, это вам понадобиться, — Викт что-то протянул Сатин.

— Чёрный меч! — выдохнула Бо Катан.

— Да. С ним у вас не будет проблем с наведением порядка на Мандалоре.

— Я не могу его принять...

— Берите. Тут не до сантиментов. Это источник раздора в обществе, и лучше, если он будет у вас, чем у кого-то другого, — Викт буквально насильно вложил рукоятку светового меча в руки герцогини.

— Думаете, это хорошая идея? — Кеноби потёр подбородок.

— А в чём проблема? — Викт пожал плечами. — Да, мы освободили Мандалор, но герцогине предстоит проделать большую работу, и меч — пусть не как оружие, а как символ, поможет законной правительнице. И, как мне кажется, Республика тоже должна помочь. Я к чему веду. Вы, магистр, могли бы временно стать джедаем-хранителем Мандалора, и на время со своим Звёздным Корпусом взять Мандалорский Сектор под охрану. А герцогиня тем временем наведёт порядок, и обеспечит защиту планетам.

"Ну... Викт говорит разумные вещи. Но согласится ли Совет?"

Сатин внимательно посмотрела на Оби-Вана.

— Не скрою, помощь нам нужна, но это не всем понравится. Мандалор нейтрален, а наличие войск Республики на нашей территории может спровоцировать конфедерацию...

Викт неопределённо хмыкнул.

— Боюсь, понятие "нейтралитета" всё больше и больше обесценивается, и вызывает подозрения. "Ты или с нами — или против нас" — такая тенденция набирает обороты, и вряд ли исчезнет в ближайшее время.

— Но...

— Вы прекрасно понимаете, что мандалорцы несут войну в своей крови. Этого у них не отнять. Проще уничтожить физически, чем вытравить это из вашей культуры. Так почему бы вам не направить эти устремления в нужное вам русло? Вам так или иначе нужна защита, ибо сейчас Мандалорский сектор беззащитен даже перед мелкими бандами пиратов, не говоря уже о чём-то большем. Вам нужна какая-никакая армия и флот. Республика может помочь — но с вашей стороны потребуются ответные действия. Думаю, найдётся немало добровольцев, готовых воевать — пусть не только за Мандалор, но и Республику.

— Я подумаю над вашими словами, мастер Викт. — после долгой паузы ответила Сатин.

Тут на запястье джедая загорелся зелёный огонёк.

— Простите, входящий вызов. Мне нужно ответить. — Викт склонил голову, и, развернувшись, направился к выходу из зала.

* * *

Пока платформа Канцлера поднималась наверх, чтобы занять центральное место в зале Галактического Сената, Палпатин в очередной раз поправил полы своего одеяния, и довольно прикрыл глаза.

"Операция на Мандалоре прошла успешно, даже более чем. Эта упёртая пацифистка Крайз кажется поняла, что нужно что-то менять, и меняться самой, иначе она просто потеряет народ и государство. Всего-то пара наводящих вопросов-ответов — и Мандалор становится союзником Республики. А это не много не мало — тысяча звёздных систем. Особенно хорошо это выглядит на фоне значительных успехов Сепаратистов на дипломатическом фронте. Корпоративный Сектор — это одно, а вот Мон-Каламари... Царь решил половить рыбку в мутной воде? Иначе как объяснить все его действия, не вяжущиеся с реальным положением дел?"

Решив оставить тот вопрос на потом, Палпатин переключился на вид вырастающего вверху Сената. Меньше минуты — и весь Сенат предстаёт перед ним.

— Внимание! — провозгласил распорядитель Масс Аммеда. — Слово предоставлено Канцлеру Палпатину!

— Уважаемые сенаторы и делегаты! Спешу сообщить вам, что несколько недель назад герцогиня Мандалора Сатин Крайз обратилась ко мне за помощью. На Мандалоре произошёл государственный переворот. Власть захватили преступники, подталкивавшие это мирное сообщество к войне. Более того — к войне против Республики на стороне Конфедерации Независимых Систем. Мандалор, до сих пор сохранявший нейтралитет, мог встать с врагами Республики в один строй. Надо ли говорить, что это принесло бы много горя и страдания как народам Республики, так и самому Мандалору. Но страшного не произошло. Благодаря решительным действиям Генерала Викта и Великой Армии Республики, Мандалор снова обрёл свою законную правительницу, а преступное отребье было рассеяно. Главари подстрекателей были либо убиты, либо захвачены в плен. На планеты Мандалорского сектора вернулся мир и порядок. Вчера Сенатор Амидала отбыла на Мандалор с конвоем грузовых судов, везущих гуманитарную помощь жителям Мандалора — им остро не хватает продовольствия и медикаментов. И теперь, после того как Республика помогла народу Мандалора, герцогиня Сатин Крайз сообщила мне, что с этого момента мы можем рассчитывать на её помощь. Республика обрела в лице Мандалора нового надёжного союзника, который будет сражаться с нами плечом к плечу! В скором времени на Мандалоре начнётся формирование военных отрядов, что будут сражаться вместе с клонами и добровольцами. И мы выиграем в этой войне, ибо для нас поражение означает крушение всех столпов, на которых стоит Республика! Да, война длится уже более полутора лет — пятьсот семьдесят пять дней, и кажется, что ей нет конца и края. Несколько миллиардов разумных погибло в этой войне. Многие из них были мирными жителями Республики. Миллиарды были вынуждены покинуть свои дома и потеряли все средства для существования. Наша доблестная армия сражается изо всех сил, проливая свою кровь на тысячах планет и в холодной глубине космоса, чтобы приблизить нашу победу. Сепаратистская Армия Дроидов растёт не по дням, а по часам, в то время как наши солдаты задыхаются от недостатка оружия, снаряжения, истребителей и боевых кораблей. Я прошу глубокоуважаемый Сенат рассмотреть следующие мои предложения. Первое: провести расширение военной части бюджета на следующий год. Мы не можем себе позволить затягивать эту войну, стараясь сократить подобные расходы под любыми, даже искренне-благородными предлогами. И второе: я предлагаю организовать Фонд Помощи Республиканской Армии, куда сможет пожертвовать деньги любой желающий, и не важно, будет это миллион кредитов, или десять. Я сам готов пожертвовать часть своих средств, и призываю каждого сенатора сделать то же самое; конечно, если такой фонд будет создан. Но я уверен, что Сенат примет верное решение. На этом позвольте закончить моё выступление.

В зале поднялся тихий гул от голосов тысяч разумных.

— Тишина! — снова провозгласил чангриланин. — Объявляется двухчасовой перерыв для кулуарного обсуждения!

* * *

Поставив последнюю подпись, Амидала передала датапад стоящему рядом клону.

— Капитан, проследите на месте за порядком. Нельзя допустить давки и вообще каких-либо эксцессов.

— Принято, мэм. Сделаем всё в лучшем виде, — клон отдал честь, и покинул яхту.

Улыбнувшись, Падме позволила себе сесть и расслабиться, благо, в её яхте J-типа были все условия для этого.

"И всё же, Микоре Викт... хороший человек".

Незадолго до отлёта на Мандалор этот джедай связался с ней, и попросил поучаствовать в оказании помощи Мандалору, а именно — возглавить гуманитарный конвой. Часть грузовых кораблей и охранение предоставил джедай, часть она наняла сама на Корусанте, из выделенных Виктом денег. На них же произвела закупку продовольствия и медикаментов. Ничего запредельно дорогого, лишь наборы пищевых рационов долгого хранения и самые простые лекарства. Впрочем, даже так грузов набралось на несколько десятков тысяч тонн. И прямо сейчас последние корабли после распределения совершат гиперпрыжок к отдалённым планетам сектора, чтобы оказать местному населению необходимую помощь.

Это было неожиданно и непонятно, но в итоге оказалось хорошим поступком, и Амидала для себя решила, что поменяет своё мнение об этом джедае, которого большая часть Галактики называет не иначе как Генералом.

Тут женщина услышала торопливый перестук сапог по трапу, и не успела она встать, как оказалась в объятиях Энакина.

— Падме!..

— Эни!..

Скайуокер нежно провёл рукой по щеке жены.

— Как же долго я тебя не видел. Сколько раз мне хотелось бросить всё и лететь к тебе.

— Ты должен быть ответственным, Энакин, — набуанка весело улыбнулась. — Я тоже хочу видеться с тобой чаще, но пока не кончится эта война, вряд ли что-то изменится.

— Кстати о делах. Вечером тебя ожидает герцогиня Сатин. Ты останешься?

— А ты?

— Пока да, буду помогать Оби-Вану обеспечивать защиту сектора.

— Это хорошо.

— Да. Как и то, что у нас есть время до вечера, — с этими словами Энакин накрыл своими губами губы Падме. Истосковавшиеся друг по другу влюблённые не замечали никого и ничего вокруг...

Тут раздалось лёгкое покашливание, и Падме отпрянула от Энакина. Тот быстро повернулся ко входу. Там стояла его ученица, Этейн Тер-Муркан, а где-то за её спиной маячили доспехи клона.

— Упс... Эм, учитель Скайуокер. Мне нужно кое-что вам сказать, — девушка глубоко вздохнула и шагнула вперёд.

* * *

Буквально ночью мы прибыли на Корусант — и уже ранним утром мне пришёл вызов. Нужно было явиться в Храм Джедаев как можно скорее. И я прекрасно понимал причину такой спешки. Всё же такие новости не каждый день всплывают...

Зайдя в нужное мне помещение, я увидел Йоду, магистров Винду и Шаак Ти, главу Корпуса Равновесия мастера-джедая Хирама Мардина, главу Корпуса Провидцев Палаеля Харимо, а также нескольких других джедаев — около двух дюжин; среди них были Тр"а Саа, мастер Джон Толм и Ань"я Куро, которая не преминула сразу же подойти ко мне.

— Микоре, Рассказывай, во что ты опять вляпался.

— Вляпался тут не совсем подходящее слово. Так, мимо проходил.

Тут, судя по всему, подошли последние приглашённые, и Винду указал на стоящий в центре голопроекторный стол, вокруг которого мы и сгруппировались. Хотя как сгруппировались? На одной стороне стояли мы с Шаак Ти; на трёх других — все остальные.

— Итак, — Винду обвёл собравшихся джедаев взглядом. — Все мы знаем, зачем собрались здесь, поэтому перейдём сразу к делу. Во время операции на Мандалоре мастер-джедай Микоре Викт столкнулся сразу с несколькими ситхами. И среди них, по его словам, был никто иной, как Дарт Сидиус. Тот самый, которого Орден упорно ищет уже несколько месяцев, и который стоит за этой войной.

— Вы уверены, мастер Викт? — резко спросил Толм, — В смысле, это был именно он?

— Ну, если исключить возможность наличия второго тёмного одарённого, и тот факт, что Мол узнал его и называл учителем... то да, это, может быть, был кто-то другой.

— Викт прав. Давление Тёмной Стороны Силы, которое я ощутила, было очень велико. — поддержала меня Шаак Ти. — Это определённо был Сидиус. А ещё — это Сокрытие Силы. Он буквально пропал после, и я не смогла его отследить.

Джедаи переглянулись.

— Что можешь рассказать о нём? — требовательно спросила Ан"я Куро.

— Что рассказать... Есть что, как ни странно. Силён. Очень силён. На уровне магистров Ордена, может, даже сильнее: всех своих сил он явно не показал. Зачем — могу только гадать. Силён... и буквально наслаждается своей силой. Как мне показалось, он не часто её использует, постоянно скрываясь, и поэтому слегка теряет контроль... но только слегка. Использует два меча — не посох, вполне обычные и стандартные, в отличие от Мола, разве что искусно сделанные и немного украшенные. Но, опять же, как мне показалось, привычнее ему с одним мечом. Владеет различными техниками Тёмной Стороны, но явно показал только малую толику. Опять же непонятно зачем. Запись боя прилагается, — вставив голодиск, я вывел на проекторе голо-изображение битвы, — Но качество из-за расстояния никакое. Возможно, специалисты смогут сделать больше. Раса — человек, определённо. Явно в возрасте — не моложе пятидесяти. Далее другие факты. Вентресс обмолвилась, что мстит за предательство — Сидиус приказал Дуку избавиться от неё. Мола, судя по всему, поддерживали Сёстры Ночи и некая Мать Талзин лично. Возможно, это они спасли его тогда на Набу, хотя это маловероятно. И, как сказал сам Сидиус Молу, он никогда не рассматривал его как полноценного ученика.

— М-да, — Толм с удивление переглянулся с мастером Тр"а Саа, — За пять минут мы узнали больше, чем за последние несколько месяцев. Я бы сказал, отличая работа, если бы в его не упустили.

— При всём уважении, мастер Толм, вы видимо, недослышали. Сидиус силён, и не мне с ним тягаться. Больше того — вам тоже.

— Действительно, — поддержала меня Шаак Ти, — Даже я не уверена, смогла бы я с ним совладать.

— О случившемся спорить не следует. Важнее решение принять надобно. Как о Сидиусе информацию использовать, — прервал наш зарождающийся спор Йода.

— Думаю, сообщать о его наличии широкой общественности всё так же не следует, — высказался Винду, следя за картинкой боя, — Однако усилить поиски нужно. Больше сил приложить для его поимки. Возьмём его — и завершим войну.

— Мне бы ваш оптимизм, магистр Винду, — пробормотал я.

* * *

Ассаж Вентресс, только что вернувшаяся на Датомир, с тревогой смотрела за колдующей над большой чашей, наполненной зелёным туманом, Матерью Талзин.

— Что-то тёмное надвигается на Датомир. Мы в большой опасности. Сёстры — готовьтесь к битве. Сообщите Братьям — их час настал. Соберите всех.

Ассаж поклонилась.

— Я тоже буду сражаться...

— Нет, — отрезала Мать, — У тебя иная дорога.

Взмахом руки верховная ведьма призвала двух молодых ведьм, несущих за ручки небольшой сундук.

— Сбереги их, и тогда наше наследие не будет утрачено. Бери корабль и улетай подальше. Иди! — крикнула Талзин, и Вентресс повиновалась. Уходя, она уловила обрывок бормотания Матери.

— Настанет время перемен, и мир уже не будет прежним... Целое расколется, чтобы не стать единым никогда... Спящие проснутся, дабы заговорить вновь... Забытое восстанет, дабы напомнить о себе... Союз двух обретёт силу, способную победить...... Слова неизменны, но где же я ошиблась? Ведь Сила не может лгать...

* * *

Фаэрост находился в блокаде с начала войны. Расположенные на планете и вокруг неё верфи ТехноСоюза были многочисленны и обширны, и являлись объектом стратегической важности как для Конфедерации, так и для Республики. Незадолго до начала войны командовать защитной эскадрой был назначен суллустианский адмирал Дуа Нинго. Ему поставили единственную задачу — не допустить захвата верфей, и он смог, с трудом, но смог выполнить это задание. Однако, во время последнего наступления, Фаэрост не смог поддержать армаду Генерала Гривуса, а ведь до Корусанта, сердца и столицы Республики, было рукой подать. Однако республиканская блокада была крепка. Но теперь ему предстояло прорвать её. Не прямо сейчас, а после подготовки. Провал должен быть исключён — так гласил второй полученный им приказ.

И это серьёзно озадачило адмирала. Да, верфи выпускали кое-какие корабли, но Республика в ответ усиливала блокадный флот. Ситуация замерла. И ему требовалось нечто, что поможет решить эту проблему. За помощью он обратился к технологам ТехноСоюза, заведующим верфями. Те взялись за поставленную задачу с присущей им скрупулёзностью. Был учтён весь опыт эксплуатации имеющихся на вооружении кораблей, начиная от фрегатов типа "Щедрость" и заканчивая тяжёлым крейсером "Покоритель". Не обошли они стороной и опыт противника. Особенно впечатлил скакоан случай применения старинного ренделлийского двухкилометрового дредноута типа "Неукротимый" в битве над Корусантом. Пусть и кустарно модернизированный, этот устаревший корабль с мощной двухметровой бронёй смог не только уверенно выдерживать мощный обстрел, но и буквально таранить корабли противника без особого вреда для себя. Несколько месяцев скакоане разрабатывали проект нового боевого корабля, способного противостоять новейшим республиканским моделям, и вот сейчас он стоял на мостике первого из них. Линкора типа "Оплот".

Тысяча метров длинны, бронирование до двух метров, и мощное вооружение — три сотни средних турболазеров, и пятьдесят ионных пушек, пусть менее совершенных, чем республиканские, но уж точно превосходящих их в числе. Мощный реактор, отличные двигатели, буквально немыслимая манёвренность. Первые пять кораблей сошли со стапелей, и головной стал его флагманом. Технологи заверили Нинго, что смогут тайно произвести ещё девяносто пять таких кораблей, и несколько единиц кораблей "Оплот-2" — два-с-половиной километра ужаса и кошмара, несущего ещё более толстую броню и более многочисленное вооружение: тысяча двести пятьдесят турболазеров, и шесть сотен ионных пушек,

Дуа Нинго зловеще усмехнулся.

Республику ожидает большой сюрприз.

* * *

Один из совещательных залов административного сектора орбитального кольца Куат в этот день был заполнен большим количеством людей.

— Приветствую всех наших гостей. — произнесла Онара Куат, встав со своего кресла. — Мы собрались, чтобы обсудить многие важные вопросы, в нашей, так сказать, отрасли, и свежие новости, влияющие на неё, и перспективы нового года. Как вы уже знаете, после республиканской конференции по вопросам флота, прошло значительное количество времени. Великая Армия Республики, и её флот в частности, будет расширяться. Сенат выделяет большие деньги на закупки, а это означает новые контракты для производителей. И нам, как крупнейшим из них, не стоит оставаться в стороне. Для начала, подведём итоги прошедших месяцев. Квин Дорна, главный технолог, сообщит детали.

Мужчина поднялся со своего места, и активировал панель центрального проектора, выводя голограммы и схемы кораблей.

— Верфями "Куат Драйв" и "Ротаны", а так же группы "Санте-Сиенар", ведётся выпуск следующих кораблей: большой десантный корабль "Одобряющий" — семьсот пятьдесят два метра длины; двенадцать счетверённых лёгких турболазеров, двадцать четыре лёгких скорострельных лазерных орудия и четыре торпедных аппарата. Произведено и поставлено пять тысяч девятьсот сорок два корабля. Активно заказов на пятьдесят восемь кораблей; получено заказов на тысячу единиц. Модификация "Одобряющего" — лёгкий крейсер "Убедительный", с удвоенным вооружением — произведено и поставлено девятьсот единиц. Новых заказов нет. Модификация "Примиритель" — лёгкий авианосец. Произведено и поставлено пятьсот единиц. Новых заказов нет. Модификация "Покоритель", или "Одобряющий-2", с двадцатью четырьмя тяжёлыми турболазерами; произведено и поставлено четыреста единиц. Получено заказов на двести единиц. — Дорна вывел новые изображения, — Основная рабочая лошадка — "Охотник", созданный уважаемой Лирой Блиссекс. Тысяча сто тридцать семь метров длины. Восемь сдвоенных тяжёлых турболазеров, двадцать четыре средних и семьдесят две скорострельных лазерных пушки. Произведено и поставлено семь тысяч сто два корабля. Активных заказов — тысяча восемьсот девяносто восемь единиц. Совместная разработка опять же Лиры Блиссекс и "Санте-Сиенар" — "Триумф". Тысяча двести метров длины. Двадцать одна спаренная установка тяжёлых турболазеров, двадцать шесть счетверённых лёгких турболазера, семьдесят две спаренные лазерные скорострельные пушки, и двадцать четыре тяжёлые пусковые торпедные установки. Произведено и поставлено пятьсот сорок два корабля; активных заказов — на девятьсот пятьдесят восемь единиц. Все заказы будут выполнены ориентировочно во втором-третьем квартале следующего года. Предел модернизации выпускаемых кораблей достигнут, особенно в связи с прорывом в сфере корабельного вооружения. Господин Дараэль, вам слово.

Деппон-Куат, заведующий связями со сторонними производителями, кивнул, и в свою очередь поднялся из кресла.

— Благодарю. Как уже было сказано ранее, ренделлийская фирма "Тайм и Бак" выпустила новую линейку корабельного вооружения, в частности тяжёлые турболазеры девятого класса ХХ-9, средние ХI-7 и лёгкие Н-9 в различных установках и комплектациях. Эти орудия превосходят все предыдущие модели по качеству, мощности, энергоёмкости, соотношению параметров и прочим характеристикам. По сути, компания "Тайм и Бак" совершила мощный технологический рывок, и по заключению наших экспертов, потребуются десятилетия, чтобы создать нечто более совершенное. Новое тяжёлое турболазерное орудие ХХ-9 на тридцать процентов превосходит по мощности одинарное орудие типа DBY — 827, установленное на "Охотниках" и "Триумфах". Средние установки XI-7 как минимум на десять процентов совершеннее предыдущих наших образцов и на сорок процентов мощнее, чем аналогичные орудия, выпускаемые Конфедерацией Независимых Систем. Орудия Н-9 уже закупает Кореллия для установки на свои корветы СR-90. Кроме этого, фирма "Борстел" выпустила новую линейку ионных орудий — в частности, особенно хороши тяжёлые NK-7, и скорострельные RH-8, опять же в различной комплектации.

— И, как нам стало известно, многие компании уже используют эти орудия в своих новых разработках. — подхватил Джеррол Куат, глава разведки, — Корпорация "Даморианские Мануфактуры" представила свою разработку — лёгкий крейсер "Каррак". При трёхстах пятидесяти метрах длины он имеет экипаж из тысячи девяноста двух органиков, и несёт десять тяжелых турболазеров XX9 и двадцать скорострельных лазерных пушек "Борстел" RH8. Корабль очень удачный, конструкция позволяет выдержать значительные повреждения. Цена корабля для ВАР — пятнадцать миллионов кредитов, и Республика уже готова их закупать — выдан заказ на две тысячи единиц. При этом, на минутку, по силе главного калибра он почти соответствует "Охотнику". — голопроектор высветил схему нового корабля. — Один этот случай показывает, что мы не можем игнорировать развитие технологий. Но этот случай не единичный — корпорация "Лоронар" уже начала выпуск своего нового модульного крейсера "Удар". Корабль в четыреста пятьдесят метров с экипажем в две с небольшим тысячи несёт двадцать средних турболазеров XI-7, двадцать лёгких Н-9 и десять ионных пушек "Борстел" NK-7. Корабль имеет ангар на дюжину истребителей и пару челноков. Кроме этого, модульность крейсера даёт на данный момент ещё два варианта — авианосец с тридцатью шестью аппаратами на борту, и десантный корабль, перевозящий полк пехоты с некоторым количеством техники. И всё это при стоимости от десяти до двенадцати миллионов кредитов. Уже нашлись покупатели на данные корабли, и Республика тоже в их числе.

— Надеюсь, наши инженеры не уступят? — поинтересовалась Онара.

— Да, госпожа Куат, — выступил Рен Лаатл, ведущий инженер. — Нашими силами мы тоже создали проект нового корабля, творчески переработав один из старых кораблей — фрегат С-класса. Новый фрегат имеет название "Туманность-Б". Основной вариант — патрульный корабль. При трёх сотнях метров длины и девятисот двадцати членах экипажа фрегат несёт двенадцать средних турболазеров XI-7 и двадцать четыре скорострельных орудия NK-7. Имеет ангар на двадцать четыре аппарата. Вариант корабля сопровождения с уменьшенным ангаром на двенадцать истребителей и два челнока несёт дополнительные двадцать четыре скорострельных орудия. Медицинский вариант без турболазеров несёт восемь скорострельных пушек "Борстел", имеет на борту восемьдесят медработников и тридцать меддроидов. Способен принять от семисот до тысячи пациентов.

— Очень хорошо. Нужно приступить к выпуску как можно скорее, — Онара одобрительно кивнула. — А теперь к главному. Валекс, вам слово.

Блиссекс, сидящий в компании нескольких инженеров, взмахнул руками.

— Компания "Рендели Стар-Драйв" начала выпуск нового корабля по моему проекту, при поддержке инженеров компании. Выведите голограмму, пожалуйста. — попросил человек, — Прошу любить и жаловать — "Победа". Девять сотен метров длинны, два реактора, мощное бронирование, особенно в нижней полусфере. Экипаж пять тысяч двести человек. Несёт десять двуствольных турболазерных пушек XX-9, сорок двуствольных ХI-7 и восемьдесят ракетных пусковых установок фирмы "Krupx". Суммарный боезапас: тысяча шестьсот фугасных противокорабельных ракет. Специальная система защиты пусковых в виде раскрывающихся "крыльев" позволяет производить пуски каждые три минуты. Корабль может нести сорок восемь истребителей и бомбардировщиков и несколько шаттлов в двух боковых ангарах. По огневой мощи корабль намного превосходит как "Охотник", так и "Триумф", так как использованы не только новые орудия, но и новейшая система наведения фирмы "ЛеГранд". Стоимость корабля — шестьдесят пять миллионов кредитов. На верфях Рендели уже заложено восемьсот кораблей, которые будут полностью готовы через три месяца.

Собравшиеся разразились аплодисментами.

— Это выдающийся успех, господин Валекс.

— Вы снова подтвердили свою репутацию.

— Нужно обсудить выпуск кораблей и на наших верфях...

Онара Куат повернулась к сидящей в стороне Лире Блиссекс.

— Дорогая, ты ведь хотела что-то сегодня сообщить после собрания?

— Да. Я завершила работу над своим новым проектом. — подтвердила девушка.

Собравшиеся в зале люди улыбнулись, и начали перешёптываться.

— Дочь, не томи, показывай, — попросил Валекс.

Девушка молча вывела на голопроекторе схему нового корабля. В зале повисла тишина. Ибо по сравнению с этим кораблём все остальные казались несуразно маленькими.

— Я назвала его — "Император"...

* * *

— Генерал, — Лашрос Дофайн обернулся к Гривусу, вошедшему на мостик своего флагмана.

— Да, капитан?

— Граф Дуку на линии связи.

— Соедини.

При появлении голограммы ситха Гривус склонил голову.

— Генерал Гривус, у меня есть для вас новое задание. Бросайте эту чехарду с джедаями, и отправляйтесь на Датомир. По пути в точках аурек и гамма вас будет ожидать подкрепление.

— Какова наша цель?

— Одно из поселений на планете, координаты прилагаются. Окружить и уничтожить. Чтобы ни одна живая душа оттуда не ушла.

— Выступаю немедленно, — бросил Гривус в сторону исчезающей голограммы. — Кха-кха... Кхапитан, прокладывайте новый курс.

* * *

Шли вторые сутки работы штаба "Мерн-Тринадцать", и конца и краю работе не было видно.

— Итак, какие части у нас остались? — спросил я, массируя виски.

Ли Норьега, сверившись с датападом, начала докладывать:

— Тринадцатый Легион — девять тысяч двести шестнадцать клонов, плюс поддержка и вспомогательные части Легиона — четыре тысячи шестьсот восемьдесят восемь клонов и две тысячи сто шестнадцать иных органиков. Техника прилагается. Два отдельных полка клонов — ещё по три тысячи клонов суммарно. Техника прилагается. Тридцать Шестой полк ракетных десантников — две тысячи триста четыре органика.

— Не так всё и плохо, а? — бросил Блэм.

— Так, лайн-капитан, что там по добровольцам?

— Из прибывших добровольцев мы формируем четыре пехотных корпуса общей численностью сто сорок семь тысяч четыреста пятьдесят семь бойцов, четыре танковых полка общей численностью в десять тысяч органиков, и вспомогательные части — тридцать шесть тысяч восемьсот сорок шесть органиков. Итого в нашу Системную армию зачислено сто девяносто четыре тысячи триста два разумных, из них сто пятьдесят тысяч два — люди, двадцать шесть тысяч пятьсот восемьдесят семь — близкие к людям расы: арканианцы, атоанцы, памартцы, саркаи, забраки, фондорцы, вруниане. Кроме этого, среди добровольцев семнадцать тысяч семьсот тринадцать экзотов-гуманоидов. Из них две тысячи четырнадцать тви"леков, двести две тогруты, пятьдесят два мириаланина, тысяча шестьсот семьдесят восемь дуросов, небольшое число — менее сотни салластианцев, родианцев, мон-каламари и битов. А, ещё четыре тысячи шестьсот девяносто два сквиба.

— Стоп, кого? Сквибы?

— Да, сквибы, со Скорра-2. Десять тысяч добровольцев, отобранных королём сквибов Эбарибавибиди...

В голове словно что-то щёлкнуло.

— Сквибы! Да в них же метр роста! Сила! Пять тысяч гиперактивных комков шерсти! За что?!..

Примечание к части

Благодарность Павлу, Евгению, Татьяне, Андрею, Виктору и прочим читателям, пожелавшим остаться неизвестными, за поддержку автора. Особая благодарность Legatus и Алекс Пантелеев.

I. Часть Девятая. Глава 90.

... только мелочи объясняют всё,

значительные поступки ничего не объясняют.

(Эрих Мария Ремарк).

* * *

Едва Викт шагнул в комнату, как Арден стремительно схватила его за плечи и впечатала его в закрывшуюся дверь.

— Ты! Сколько раз ты собираешься рисковать собой?! Ты обо мне вообще думаешь?

— Думаю. Каждую минуту. — тихо сказал человек.

Отпустив джедая, женщина начала нервно ходить по комнате из угла в угол.

— Я тут за тебя переживаю, а ты только и делаешь, что лезешь в неприятности!

— Неприятности знают мой адрес, любимая. — Микоре поймал её за руку, и притянул к себе, заключив в объятья. — Не стоит волноваться.

— Я не кисейная барышня, — буркнув, женщина закрыла глаза. — Можешь быть спокойным. Не я же бегаю неизвестно где со световым мечом, сражаясь с ситхами. Как тебя угораздило наткнуться на них?

— Иногда такое случается, — повинился человек, — Не всё зависит от меня. Но я стараюсь ради нашего будущего и будущего наших детей.

— Ты... Я ещё первого не родила! — стукнув мужа кулаком в бок, она выскользнула из его объятий. — А ты уже всё распланировал дальше! Меня не забыл спросить?

— Да оговорился я! — возмутился Викт, потирая рёбра, — Кажись, синяк будет.

— Извини. Всё это внове для меня, — Арден пожала плечами. — Всё так странно... Эти перепады настроения, да и вообще...

— Для меня тоже. Но я рад... Всему. И готов на многое ради тебя.

— Тогда, может, ты оставишь всё и мы уйдём? Улетим куда-нибудь — Галактика большая. Я боюсь, что эта война заберёт тебя у меня... А если ребёнок будет одарённым? Ведь он должен будет обучаться в Ордене, но я хочу сама воспитать его.

— Я... Не знаю. В смысле, я на многое готов ради нас, но... Ситуация пока этого не позволяет. Всё слишком сложно, чтобы рубить с плеча. Когда-нибудь я буду готов рассказать тебе всё, но сейчас это слишком опасно. Просто поверь мне. Да и если сейчас уйду — это буду уже не я. Ну, ты понимаешь, о чём я.

— Хорошо. Но ты должен пообещать, что вернёшься живым.

— Обещаю. — твёрдо ответил Викт.

* * *

"Не сбить дыхание. Главное не сбить дыхание".

Джайна Фернандо механически переставляла ноги, вместе с остальной ротой добровольцев ВАР, каждый из которых был облачён не только в полевую военную форму, но и лёгкий бронежилет вкупе со шлемом. Всего несколько килограммов дополнительного груза ощущались тяжкой ношей после двадцати километров бега — и это притом, что им ещё не выдавали оружия! А учитывая, что их подготовка проходила на Кариде... Мало кто не знал об этой планете с её гравитацией почти в две единицы, и широким спектром климатических зон. Первые пять дней они находились в полосе умеренного климата, и уже это стало испытанием. Теперь же, сместившись в тропики и болота, они и вовсе взвыли. Бесконечные марш-броски, зачастую ночные, комплексы физических упражнений, и в перерывах — теоретические занятия по тактике, технических характеристиках оружия и техники, её применение на поле боя, выбор экипировки для действия на тех или иных планетах, особенности ведения боя на кораблях и в вакууме... Голова просто разрывалась от количества информации.

— Привал — пять минут! — скомандовал клон, и бойцы роты все как один попадали на землю, надсадно дыша, пытаясь затолкнуть в себя как можно больше кислорода. Даже Здоровяк Ингрэм, бесспорный лидер роты в плане физической силы, и тот на последнем отрезке марш-броска выдохся. А проклятый клон стоит как ни в чём не бывало, заложив руки за спину. Джайна была готова биться об заклад на сотню кредитов, что под его белым шлемом скрывается злорадная улыбка.

— Хатт. — Присцилла сплюнула густой комок слюны. — Эти клоны не люди. Не могут обычные люди быть такими сильными и выносливыми. — после чего жадно присосалась к фляге с водой.

— А кто хвалился, что сможет их превзойти? — хмыкнул их "сержант" Петер Стронг.

— Катись. — буркнула женщина.

— Если такие тренировки проходят у нас, то какие же были у них? — Эрик Харкенсон передёрнул плечами. — Мне становится страшно.

— Ну, мы всё же не где-то, а в одном из элитных подразделений Армии Республики. Значит, должны соответствовать. — заметил Стронг. — Боевой путь "Мерн-Тринадцать" уже вошёл в историю. Джабиим, Майгито, Дуро, Неймодия и Корусант. Командование на хорошем счету у верхов ВАР. Ещё и недавние события на Мандалоре, за которые генерал Викт был отмечен самим Канцлером.

— Старший генерал-джедай. — поправил сержанта Эрик.

— Формалист. — буркнул сержант. — Это используют разве что в совсем официальных документах. Все забывают, что он в первую очередь джедай, а уже потом — военачальник. Хотя всё, на мой взгляд, как раз наоборот.

— Джедайские штучки, конечно, полезны, — вставила Присцилла, — но далеко на них не уедешь.

— А что они вообще могут?

— Да хатт их знает, я их никогда не видела раньше, разве что по Голонету...

— Привал окончен! — прокричал клон. — Встать в строй! Отрывайте ваши толстые задницы от земли, салаги!

Рота, охая и кривясь, быстро построилась в колонну.

— На месте... Левой, правой, левой, правой... бегом — марш!

* * *

Впервые за долгое время Высший Совет Ордена Джедаев собрался в полном составе, чтобы обсудить важные новости и решения. Присутствовали все магистры, даже Оби-Ван Кеноби прилетел с Мандалора.

— Итак, начнём. — Мейс Винду обернулся к Луминаре Ундули. — Рад, что вы присоединились к нам, магистр.

— Как ваше здоровье? — осведомился Ки-Ади Мунди.

Бледная мириаланка горько улыбнулась.

— Спасибо, хорошо. Вокара отпустила меня чуть раньше времени. Находиться в Залах Исцеления я уже не могла. Бездействие — хуже всего. Да и занимать место, когда есть более серьёзно раненые, я попросту не могу.

— Как ваша бывшая ученица, рыцарь Оффи? — поинтересовался Сэйси Тин. — Её состояние было хуже вашего.

— Ей запрещено покидать Храм, но, как мне показалось при последней встрече, она понемногу приходит в себя. Сейчас она чем-то помогает падавану Микоре Викта, Энвандунг-Эстерхази. Там группа детей — не юнлинги. Не знаю, кто они, и откуда...

— Да, кстати, кто они? — вскинулся Винду. — Я ощутил в них Тёмную Сторону...

— Вокара Че сказала, что их привёз мастер Викт, но откуда — она не знает. — ответила Луминара.

— Энакин говорил, что они куда-то летали. — вставил Кеноби. — И с кем-то там подрались. Кажется, это были одарённые. Тёмные. Но подробностей я не знаю. В тот момент я был несколько занят, и не стал вдаваться в подробности.

— Надо бы расспросить его об этом. — предложил Коулман Ккай. — Это может быть важно.

— Насколько я знаю, он сейчас на Кариде. — пояснила Шаак Ти. — Можно будет вернуться к этому вопросу, когда он вернётся.

— Тогда оставим это на вас, магистр Ти. — Мейс удовлетворённо кивнул.

— Постойте, — Эван Пиелл подался вперёд, — но ведь Викт и его падаваны пострадали при том взрыве, что устроила Баррис. Как же они относятся к ней?

— Кажется, нормально. — после паузы ответила Ундули. — Особенно Эстерхази.

— Свет в ней ярко горит, — Йода блеснул глазами. — Добрым сердцем обладает она.

— Признаю, что был неправ в отношении неё, — ответил цереанин Мунди. — Ваша мудрость, гранд-магистр, не знает границ.

— Нет в том мудрости особой, — возразил Йода. — Опыт только и надежда.

— А как сам Викт? — Пиелл повернулся к Ундули.

— Его второй падаван Тано молчала, хотя это давалось ей с трудом. А Викт... Он сказал мне, что учитель из меня вышел не очень. — Луминара пожала плечами. — И добавил, что если бы я прилагала больше усилий, Баррис могла бы провернуть теракт более качественно, и не оставила бы улик.

Пиел хмыкнул.

— Пожалуй, он в чём-то прав.

— Вернёмся к более важному. — корун неодобрительно посмотрел на Пиелла.

— Да, вы правы. — согласилась Ади Галлия.

Тут магистры, не сговариваясь, посмотрели на пустое кресло.

— Долго место пустовало в Совете. — сообщил Йода. — Взял смелость на себя Совету кандидатуру новую назвать. Все знаете джедая этого вы. Мастера Уолдена Бриджера магистром назвать предлагаю.

— Достоен. — согласился Винду.

— Он великолепно подготовил своего падавана, который уже несколько лет является рыцарем-джедаем. — подтвердила Шаак Ти.

— Да и как генерал проявил себя на этой войне. — заключила Ади Галлия. — Кажется, в Двенадцатой Секторальной Армии. Он успешно завершил операцию на Тогории, вернув планету Республике.

Короткое голосование завершилось.

— Пригласить нужно его. — Йода посмотрел на Кеноби.

— Уже, гранд-магистр. — Оби-Ван встал и на минуту вышел из Зала Совета. Вернулся он в сопровождении дородного мужчины среднего роста с раскосыми глазами и абсолютно лысой головой. На поясе висел знаменитый Сан-Ни — довольно специфическое оружие для джедая. Но Бриджер давно доказал, что прекрасно им владеет.

— Гранд-магистр, магистры. — Уолдне склонила голову. — Зачем я здесь?

— Совет решил, что вы достойны звания магистра. — ответил ему Ки-Ади Мунди.

Мужчина огляделась, встречая одобрительные улыбки остальных джедаев.

— Это большая честь для меня.

— Займите своё место, магистр. В трудное время для Ордена прошло назначение ваше, и, боюсь, времени для раскачки у вас нет.

— Я готов к трудностям. — решительно ответил Уолден. — Хотя не могу не заметить, что их слишком много. В последний раз мне повезло — если бы не выучка солдат, то боюсь, я был бы мёртв, и тогорийские мосготы доедали бы мои останки.

— Что же, — Винду нажал кнопку комлинка, — перейдём к главному.

В зал Совета вошёл А"Шарад Хетт.

— Докладывайте. — бросил Винду.

Джедай поклонился.

— У меня было кое-какое задание от Республиканского Бюро Разведки по Синдикату Пайков, в частности, их действию на Мандалоре. Так вот, прибыв на Оба-Диа, я поговорил с главой Синдиката. Он предложил мне сделку. В обмен на кое-какую информацию они предложили мне — и Ордену — закрыть глаза на кое-какие их недавние действия. Я согласился.

Ади Галлия удивлённо посмотрела на джедая.

— Они сообщили, что на их планету должен был прибыть мастер Сайфо-Диас. — продолжил Хетт.

— Сайфо Диас? — Стасс Алие обернулась к Йоде. — Разве он не погиб на Фелуции?

— Так считали мы. — бросил Йода.

— Это было давно. — пояснил джедай. — Но Пайкам пришёл заказ на его убийство. От некоего Дарта Тирануса.

— Дуку! — Кеноби вцепился в свою бороду. — Как я и думал, он связан со всем этим.

— Дуку? Тиранус? — Уолден недоумённо огляделся, ища объяснений. — Я что-то пропустил?

— Мы предполагаем, что приспешник Дарта Сидиуса, Тиранус, и есть Граф Дуку. — пояснила Шаак Ти.

— Так вот. — продолжил А"Шарад, — На луне рядом с Оба-Диа я обнаружил разбитый челнок Т-6, серийный номер совпадает с номером челнока, на котором Сайфо Диас отправился на Фелуцию. Корпус корабля был пробит в нескольких местах. Началась эрозия материалов, и даже с учётом негостеприимной атмосферы — времени прошло достаточно много. Там я нашёл световой меч, — с этими словами он продемонстрировал Совету рукоятку меча.

— Меч Сайфо Диаса это. — подтвердил Йода.

— Пайки сбили его челнок. Сайфо Диас погиб. Его тело они передали Тиранусу в качестве доказательства. Но они не сказали ему, что там был ещё один человек. Всё это время он находился у Синдиката в плену. Пайки передали его мне. Сейчас он в залах Исцеления. Тело его здорово, но разум помутнён. Всё, что мне удалось узнать — это помощник Канцлера Валорума.

— Важна информация та, что поведать он может. — Йода кивнул Хетту. — Правильно вы поступили, с Пайками сделку заключив.

Хетт поклонился и покинул зал.

После долго молчания слово взял Винду.

— Армию клонов заказал Сайфо Диас, при поддержке Дуку. Семья графа, конечно, богата, но не настолько же. Это гигантские суммы. Боюсь, даже Орден не смог бы оплатить такие счета, несмотря на все наши статьи доходов. Расходов у нас не меньше. Значит, кто-то помог Дуку и Сайфо. Вопрос, кто это сделал. Отследить платежи каминоанцам не удалось. Кроме самих каминоанцев, которые максимально малообщительны, есть ещё банкиры, которые хранят клиентскую тайну пуще зеницы ока. Мы попытались отследить транши менее законными способами, однако внятного результата до сих пор не получили. И тут у нас возникла версия: что, если Дуку помог Сидиус?

— Позвольте, но это нелогично. — возразил Ккай. — Насколько мы знаем, Конфедерация — детище Сидиуса. Нельзя сказать, что она возникла на пустом месте, однако без его помощи и руководства здесь не обошлось. Все видели те записи из кресла Нута Ганрея. Ему нет никакого смысла помогать Республике. Ведь ситхи всегда хотели уничтожить джедаев. Примеров подобного в истории немало. Если бы он создал армию для себя, и атаковал Республику — мы могли бы проиграть. Но эта война... Клоны против дроидов. Какие цели преследует Сидиус?

— Наш враг создал армию для нас. Без цели этого не стал бы он делать. — ответил Йода.

— Нам остаётся только гадать. Все известные его действия, в том числе последние... Очень трудно понять его мотивы. Зачем он уничтожил Мола? Если ему выгодна война, погрузившая Галактику в хаос — почему пресёк действия своего бывшего ученика? Зачем он влияет на канцлера Палпатина? Ограничивается ли его влияние Канцлером, или часть сенаторов тоже находятся под его покровительством? Ложь и недоверие окружают нас в Сенате. — Винду нахмурился.

— Общественность... Если хоть часть этих сведений просочится в средства массовой информации, разразится хаос. — заметил Эван Пиелл.

— Скрыть обнаруженное мы должны. — Йода обвёл магистров взглядом. — Тёмная Сторона силу набирает. Искать Ситхов мы должны далее...

* * *

— Мы почти на месте, сестра. — сообщила Вайа Эрхон, поглаживая своего ездового ранкора.

— Да, ты права. — ответила Огвин Дьё, предводительница отряда датомирских ведьм клана Поющей Горы. — Мы на границе территории Сестёр Ночи.

— И не мы одни заметили возмущение в Силе. — Эрхон указала на полдюжины наездниц и наездников, приближающихся к ним с другой стороны.

— Это клан Бушующей Реки. С ними сама Айнал Паван. — сообщила её спутница.

— Подождём. — Огвин всмотрелась в сторону, откуда поднимались клубы дыма...

Огвин родилась в клане Поющей Горы более двадцати лет назад, и с молоком матери впитывала культуру и обычаи своего народа. Под предводительством матриархов постигала пути Силы, согласно заветам Великой Матери Аллии.

Аллия... говорят, она была Джедаем. Но однажды, шесть сотен лет назад, она прилетела на Датомир, и обнаружила здесь кочующие племена людей. Она начала обучать владеющих Силой новым техникам и умениям, а те, в свою очередь, обучали её древним крохам своего искусства, вроде приручения ездовых и боевых ранкоров и взаимодействию с древней магией планеты. Судя по записям и преданиям, Аллия считала народ Датомира потерянной частью одного из древних государств. Но Аллия ошибалась. Пэйсианская Империя, сгинувшая три тысячи лет назад, не была родоначальником цивилизации Датомира, совсем нет. Датомирцы существовали здесь задолго до того, как возникла Республика. На древних скальных росписях Поющей Горы есть упоминания о народе Гри, То Йорах, неких Завоевателях, Бесконечной Империи Раката... Многое из этого стало ясно из записей, оставленных Великой Аллией.

Почему же Великой? Она стала родоначальником, нет, матерью новой культуры. Владеющие Силой образовали Клан, хранящий традиции. Затем он, с ростом численности, разделился. Власть в кланах принадлежала женщинам; лишь немногие более молодые кланы предоставляли права мужчинам. В остальных же они стояли на самой нижней социальной ступени, как и завещала Аллия перед своей смертью.

Последние же её слова воспринимались всеми ведьмами Датомира как закон, и передавались сначала дочерьми Аллии, внучками, а затем и Матерями кланов.

"Дочери Аллии, изучите наизусть эти слова, и изучите их хорошо, поскольку они являются основой, умножающей ваши силы и оберегающей вас от вреда. Тот, кто руководствуется эмоциями, никогда не насладится покоем. Тот, кто предпочитает невежество, никогда не познает величия. Тот, кто поддаётся страсти, никогда не добьётся контроля. Тот, кто боится смерти, никогда не достигнет чистой власти. Никогда не забывайте, что магию всегда нужно использовать с умом. Никогда не уступайте злу, чтобы оно не сгубило вас".

Но вскоре часть ведьм ушла из кланов, и образовала свой Клан — Сестёр Ночи. Они предпочитали больше использовать тёмную Сторону Силы, и прежде чем Матери решили наказать отступниц, те обрели большую силу, и вскоре никто не смел нападать на них. Впрочем, они предпочитали жить обособленно, и не вмешивались в дела других Кланов; войны удавалось избегать. Много лет назад, после крушения джедайского корабля "Чу"унтор" великий гранд-магистр Ордена Джедаев Йода пообещал датомирским ведьмам помощь против Сестёр Ночи, но на Датомир так никто и не прилетел...

А день назад все ведьмы почувствовали, что на землях Сестёр Ночи что-то происходит. Магия, древняя и Тёмная. И сейчас разведчики кланов собирались узнать, что произошло...

— Мир вам, сёстры! — Айнала Паван, подъехав к ним на своём восьмиметровом ранкоре, поприветствовала ведьм клана Поющей Горы.

— Да пребудет с вами Слово Аллии. — ответила Дьё.

— Полагаю, нам туда. — мать Паван указала в сторону столбов дыма. — Мне сказали, что видели в небе корабли.

— Там произошло что-то страшное. — подтвердила Огвин.

Наездницы направили своих ранкоров вперёд. Спустя полчаса бега они вступили на земли поселения Сестёр Ночи. И сразу заметили чудовищные разрушения, буквально исковеркавшие землю и уничтожившие растительность.

— Здесь были дроиды. — Паван указала на разбитых металлических истуканов, разбросанных там и тут.

— Что же могло причинить такие разрушения? — Дьё покачала головой, смотря на буквально оплавленные круги, на которых не осталось ничего живого.

— Смотрите! — одна из ведьм указала на один из трупов.

— Великая Сила! Они всё же подняли армию мёртвых! — охнула Огвин.

— Но она им не помогла. — Айнала указала на руины строений и монументов. — Всё разрушено. Живых не осталось.

— Кто мог сотворить такое?

— Я всегда говорила, что Талзин нарушает изоляцию, контактируя с выходцами извне. Это — расплата...

* * *

Зэрек Олмос тянул воинскую лямку уже тридцать лет. Сначала в Корпусе Юстиции, а теперь — на Республиканском Флоте. Девятнадцать месяцев войны расставили многие точки над "ё". Он следовал не букве, но духу военных наставлений и тактических приёмов, и поэтому его продвижение по службе было плавным, и разноцветные кубики сыпались на его планку. Капитан корабля, затем командор, а теперь — и адмирал. Он не считал зазорным учиться у других, перенимать опыт, оплаченный потом и кровью. Да, бывали и поражения — но Олмос всегда стремился свести их к минимуму, и пока что у него получалось. И адмирал надеялся, что и сегодня воинская удача его не оставит.

— Двадцать минут до выхода из гиперпространства. — сообщил капитан его флагмана "Загонщик", Джаскин Фергюссон.

— Отлично. Объявить готовность номер один. Пилотам занять кабины истребителей и бомбардировщиков. — скомандовал адмирал.

На мостике появился генерал-джедай, прикомандированный к ним перед самым вылетом.

— Генерал. — поприветствовал его Олмос.

— Адмирал. — джедай вернул приветствие. — Меня зовут Сун Бейтс. Мастер Рай Гоул направил меня к вам для помощи, но, к своему стыду, не знаю, куда мы летим. Я не успел вернуться с прошлого задания, как получил новое.

Зэрек поморщился, но затем взял себя в руки.

"Возможно, что всё так и обстоит. Кто-то в штабе говорил, что джедаев очень мало, меньше десяти тысяч. И не все из них генералы. А это значит, что на каждую Секторальную Армию их приходится всего сотня, от силы полторы".

— Командование Второй Секторальной хочет восстановить контроль над Кореллианским Маршрутом в полной мере, и послало нашу эскадру в помощь Шестнадцатой Секторальной. Сейчас мы совершаем гиперпрыжок от Спираны в систему Роммамул, контролируемую Сепаратистами. В системе две обитаемых планеты. Я служил в этих местах ранее, и знаю, что у Роммамула и Осариана давняя вражда. На обеих планетах добывают различные ископаемые, и несколько тысяч лет правители и народы враждуют из-за конкуренции на рынке. Хотя в военном плане это выглядит абсурдно. Ни у одной из планет нет флота в привычном нам понимании, кроме отрядов наёмников на истребителях и малого числа корветов. Впрочем, вооружённые силы и флот есть на обеих планетах, но специфические. Все их боевые корабли — исключительно атмосферные, и по сути — флаеры и аэроспидеры. Эта глупая пантангийская система классификации... Ставить на одну ступень флаеры, пусть и больших размеров, и звёздные корабли. Это неправильно. Однако, обе планеты имеют так называемые Ракетные Войска Стратегического Назначения, и в моменты, когда планеты приближаются друг к другу в результате так называемого парада планет — активно обстреливают ими друг друга.

— Но сейчас войны между ними нет?

— Это так. Конфедерация закупает ресурсы обеих планет в полном объёме, столько, сколько они могут добыть. И шаткий мир продолжается уже больше года.

— Внимание! Выход из гиперпространства через три... два... один! Мы на орбите Осариана!

Адмирал шагнул к тактическому столу. Все корабли вышли на запланированную позицию. Четыре "Охотника", четыре "Арквитенса" и четыре СR-90 составляли первую линию. Вокруг них выпрыгнуло множество ARC-170 и BTL-B. Четыре десантных "Одобряющих" и четыре фрегата "Пельта" — вторую.

— Авиакрылья запущены! — отчитался один из офицеров.

Действительно, едва "Охотники" вышли из гиперпространства, створки главного и боковых ангаров раскрылись, выпуская истребители V-19.

— Противник прямо по курсу! Два корабля "Барышник" и пять фрегатов "Щедрость". У Роммамула — ещё три "Барышника" и два "Бунтаря".

— Распределить цели! Открыть огонь из главных орудий!

Было видно, что противник хоть и ожидал нападения, но со столь скоординированной и быстрой атакой ничего поделать не смог. Бомбардировщики сбросили множество ионных бомб, выводя из строя щиты кораблей КНС. Турболазеры кораблей уже начали наносить урон, сами оставаясь неуязвимыми.

— Начать подготовку запуска второй волны авиации!

— Внимание! Фиксируем пуск множества ракет с поверхности планеты... Подтверждаем пять сотен целей.

— Авиации начать перехват ракет. — Олмос отдал приказание офицеру-координатору, после чего обернулся к джедаю. — Как только мы обезвредим вражескую группировку на орбите, начнётся высадка десанта. Я распорядился приготовить для вас челнок в левом боковом ангаре.

— Благодарю. — ответил джедай, — Немедленно туда отправлюсь...

— Внимание! — буквально возопил один из лейтенантов. — Код "гамма"! Повторяю, код "гамма"!

Адмирал резко обернулся.

— Откуда?

— Ракеты, сэр!

— Все? — побледнел Зэрек.

— Никак нет! Только несколько! Пять или шесть! Пытаемся дать целеуказание.

— Дикари.

— Простите, что за код "гамма"? — спросил джедай.

— Радиационная опасность. Иными словами, несколько ракет несут ядерные боеголовки.

— Одна из ракет сбита!.. Ещё одна! Приближается основная волна!

— Открыть заградительный огонь из всех орудий!

— Внимание! Сообщение для "Непреклонного" — код "гамма" приближается!

— Поздно. — пробормотал Олмос.

Иллюстрируя слова адмирала, остекление боевой рубки автоматически затемнилось, гася вспышку света.

— Попадание в главный ангар "Непреклонного"! Они не закрыли створки! Корабль потерял управление!

— Саджик! — буквально прорычал адмирал. — Сколько раз я ему говорил следовать инструкциям!

— Сэр, три корабля противника уничтожены! Остальные совершили гиперпрыжок! Эскадра противника у Роммамула бездействует.

— Отлично! Начать высадку десанта! Мы должны захватить эту проклятую планету!..

* * *

Уже несколько дней Энакин ходил как мешком ушибленный. Хотя раньше он считал себя человеком, повидавшим многое, новости, которые вывалила на него Тер-Муркан, его падаван, заставили его признаться самому себе — к такому его в Ордене не готовили. Шутка ли: вначале, когда Этейн застукала его целующимся с Амидалой, он судорожно искал оправдания происходящему — до того момента, как девушка, нервно теребя робу, сообщила, что беременна. Его. Падаван. Ждёт. Ребёнка. И не от кого-нибудь, а от клона по имени Дарман.

В моменты, когда он прокручивал это в голове, хотелось побиться головой об стену. Что скажут в Совете? Что скажет Оби-Ван? Что скажут другие джедаи? И тут он признавался себе, что храбрости девушке не занимать. Сам он не представлял, как будет говорить об этом другим. Он ничего не сказал даже Падме, хотя та настойчиво его расспрашивала.

И долго молчать рыцарь-джедай Энакин Скайуокер просто не может. Чем дальше, тем отчётливее будет видна... хм, проблема его падавана.

"Хатт... Мне всё же нужно с кем-то поговорить об этом. Но с кем?"

Тут его комлинк запищал входящим сообщением.

— Скайуокер? — голос Ади Галлии вылился из динамика. — Если ты в Храме, зайди в юго-восточный зал.

— Да, магистр. Буду через пару минут.

"И что им понадобилось?"

Ускорившись, Энакин вскоре достиг нужного помещения.

— А, Скайуокер. — поприветствовал его магистр Ки-Ади Мунди. — Ты как раз вовремя. Для тебя есть новое задание.

— Задание?

— Да. Срочное. На Балите разразилась гражданская война. Ты со своим Пятьсот Первым Легионом отправишься туда. Все инструкции на этом датападе. — сообщила Галлия.

— Хорошо, магистры. Вылетаю немедленно. — ответил Скайуокер.

"Как раз вовремя, как бы это странно не прозвучало. Пока туда, пока обратно, пока на месте разберёмся что да как. А когда вернёмся, тогда и решу, как дальше быть. Хотя... Наверное, их надо поженить, что ли?".

* * *

Выйдя из челнока, я увидел Джасмилль Селанно, встречающую меня в составе небольшой делегации.

— Рада видеть вас, Генерал.

— Взаимно. Вас можно поздравить? — взгляд зацепился за кольцо на пальце.

— Спасибо, но мы только помолвлены. Решили немного подождать. — ответила женщина. — Райт уже ждёт вас.

— Тогда не будем терять времени. — я направился к аэроспидеру, ожидающему нас на краю посадочной площадки.

— Как продвигается работа? — бросая взгляды на мелькающие за окном пейзажи, спросил у сидящей напротив Селанно.

— Райт практически не вылазит из сборочных ангаров. Особенно после того, как прибыли инженеры "Хаор-Челл". Это немного странно, но он как будто всегда с ними работал. Так же прибыло множество инженеров из других подразделений "Санте-Сиенар". Обычно Райт предпочитает обходиться своими силами, однако сроки поджимают: конкурс назначен на третью неделю нового, пятнадцатого года — то есть осталось меньше месяца.

— Да, я в курсе сроков, и надеюсь, что господин Сиенар справится. Кстати, — полюбопытствовал я, — что слышно от конкурентов?

Джасмилль вытащила из сумочки портативный датапад.

— Насколько мы знаем, уже четырнадцать компаний и групп компаний подали свои заявки на участие в конкурсе. "Слайн и Корпил", производители V-19, выставляют свою новую машину — лёгкий истребитель V-21 "Циклон". "Верфи Шобюикс" подготовили тяжёлый истребитель "Тоскан-6 ?F". "Корпорация Хуротии" презентуют истребитель "Зебра". Куат выставляет две модели, но они — переработка старых. Модернизированный "Плащевидный" под названием "Покров", и "Дельту-9". Компании "Инком" и "СороСааб", похоже, окончательно свернули любое сотрудничество и выступают на конкурсе по отдельности. Инкомовцы — со своим Т-42 "Осовободитель", а "СороСааб" — с двумя моделями. Z-95 "Клон-Фаза-2" и Z-98 "Свобода". Корпорация "ФриТек" выкатила довольно сырой проект истребителя "Крестовый Поход". "Коенсар" готовит модернизированный бомбардировщик ВТL-B-2, его облегчённую модификацию лёгкого бомбардировщика и опять же модификацию тяжёлого истребителя. Валекс Блиссекс спроектировал лёгкий истребитель "Альфа-3" "Нимбус". Кореллианцы неожиданно тоже решили участвовать в конкурсе со своим "Стингер" S-111. Ну, и "КорГэлакси Систем" подготовила RTR-2 "Вендетта", но проект опять же сырой...

Пока Селанно посвящала меня в тайны корпоративной разведки, мы наконец долетели до сборочных цехов "экспериментального" комплекса, где Сиенар создавал свои творения, зачастую — в единственном экземпляре. Но похоже, многосерийность — а значит, и большие деньги — всё же смогли его увлечь.

Едва наш аэроспидер приземлился внутри ангара, как откуда-то буквально выпрыгнул сам Сиенар, вытирающий испачканные маслом или чем-то похожим руки какой-то тряпкой.

— А, генерал Викт. Рад, очень рад вас видеть! — Райт протянул мне навстречу свою руку.

— Как продвигается работа? — я невозмутимо обменялся с ним приветствием.

— Отлично, просто отлично. Пойдёмте, по пути вам всё расскажу.

"Ну да, идти здесь много куда можно — ангары несколько километров в длину".

— Кстати, слева вы можете увидеть основные машины ВАР, стоящие на вооружении.

"Ну да, ARC-170, Ета-2 "Актис", V-19 "Лавина", BTL-B, Z-95 и Z-95 "Клон". Как в аптеке".

— Мы используем их в качестве наглядных пособий, и, так сказать, примеров "как не надо и как надо делать"... Справа стоят СИД-Прототип, первая наша разработка по вашему заказу, дальше расположены СИД-Прототип-1, СИД-Прототип-2 и СИД-Прототип-3. Все эти машины выпускались достаточно большими партиями, и интенсивно использовались на Флоте. Мы получили богатую информацию по эксплуатации техники, замечания о детских болезнях, собрали большой перечень пожеланий пилотов и командования, хотя последние существенно разнятся. Так же мы активно сотрудничаем с инженерами "Хаор Челл" и рядом компаний группы "Санте-Сиенар". Использовали некоторые решения "Звёздного Курьера" и одной из его модификаций — "Лазутчика" — нашей дочерней компании "Дизайнерские Системы Сиенара". Кроме этого, мы учли все технические замечания Энакина Скайуокера. Он поистине невероятен; если бы он не был джедаем, я немедленно взял бы его на работу за любые деньги!

— Надеюсь, мне покажут результат вашей работы?

— Да, мы уже подходим. Сейчас ведутся работы по отладке некоторых систем летательных аппаратов, и доводка техзаданий для производственных линий.

И вот, наконец, мы перешли к самому главному. Что тут сказать... СИД не спутать ни с чем.

— Под номером один вы можете видеть СИД-Линейный Истребитель. Мы существенно переработали его панели, авионику и некоторые другие детали. Теперь машина вписывается в геометрический куб, а панели представляют собой правильный шестиугольник, состоящий из шести элементов, которые легко меняются при повреждении. Учитывая то, что машина будет основной рабочей бантой флота, и действовать будет с носителей, мы немного сократили автономность — с двух суток до двадцати четырёх часов. Кроме того, мы немного упростили некоторые системы, улучшили компоновку дефлекторного щита — хотя он довольно слаб, отказались от внешнего подвесного узла для ракет или бомб, но зато немного расширили основной корпус в задней части, где теперь расположены два сменных блока твёрдотопливных ускорителей, чем-то похожих на используемые двигатели дроидов-истребителей Стервятник. Они позволяют увеличивать скорость СИД-Линейного со ста MGLT до ста десяти в течении пятнадцати минут, или три раза по пять минут. При этом манёвренность не падает, как с первоначальным вариантом ускорителей, а остаётся на уровне ста единиц — это в два раза больше, чем у BTL и на сорок процентов выше, чем у Z-95 модели АF-4. Несмотря на всё это, нам удалось снизить стоимость машины до семидесяти тысяч кредитов. Думаю всё это, вкупе с характеристиками, позволит нам превзойти конкурентов в этом сегменте конкурса.

— Вы проделали большую работу, господин Сиенар. — похвалил я инженера.

— Это да. Ну, а далее вы можете видеть линейку наших моделей на основе СИД-Линейного и Прототипов. СИД-Перехватчик — модель с усиленным реактором, изменёнными панелями с более качественной системой охлаждения, вооружение увеличено до четырех средних лазерных пушек, имеется два внешних подвеса для ракет или бомб. Как и Линейный, Перехватчик оснащён дефлекторным щитом и твердотопливными ускорителями, с которыми машина разгоняется до ста двадцати пяти MGLT. Манёвренность на двадцать пять процентов выше, чем у Линейного. Стоимость аппарата — сто пятнадцать тысяч. Далее — СИД-Атакующий. Расширенный основной корпус — отсюда полная переработка начинки. Вооружение — четыре средних и две лёгких лазерных пушки, две пусковые установки ракет-торпед, с запасом в четыре на каждую. Гипердвигатель второго класса обеспечивает автономность и мобильность данной машины, как и полноценная система жизнеобеспечения. Стоимость — сто сорок тысяч кредитов. На основе Атакующего мы создали СИД-ЛБ, или же Лёгкий Бомбардировщик. Вместо гипердвигателя в машине установлен дополнительный отсек вооружения на пять тонн ракетно-бомбовой нагрузки, удалены две лёгких лазерных пушки. Обойдётся она в сто тысяч кредитов. Далее полноценный СИД-Бомбардировщик, переработанный с учётом всех требований. Как и предыдущие машины, имеет твёрдотопливные ускорители, широкую номенклатуру боеприпасов, гипердвигатель второго класса и двух членов экипажа.

— А что там?

— Там несколько экспериментальных аппаратов на основе СИД-Бомбардировщика, но пока они очень сырые, и, скорее всего, мы не сможем представить их на конкурсе...

* * *

Войдя в покои Канцлера, Кинман Дориана обнаружил там Слай Мур, сидящую на диване.

— Добрый вечер, уважаемая. — набуанец, как и многие другие, побаивался умбаранку, но, в отличие от прочих, предпочитал быть с ней вежливым.

— Добрый, господин Дорана. Канцлер просил передать, что задерживается. — ответила та.

— Ох, вот как?.. Ничего, я могу подождать. — ответил мужчина, и решительно сел в кресло напротив помощницы канцлера Палпатина... и доверенного лица Дарта Сидиуса.

Кинман и сам был помощником Шива Палпатина, ещё со времён Набу, а чуть позднее тайно стал помогать и Владыке Сидиусу. Вдоволь насмотревшись в своё время на республиканские порядки, Дориану мечтал о любой возможности изменить всё. И однажды он встретил человека, который был готов взяться за эту непосильную ношу. Палпатин. Сенатор, а затем и Канцлер Республики. Дориану работал днями и ночами, чтобы приблизить время установления Нового Порядка, как он его сам называл; он встречался с сенаторами и делегатами, ища поддержки где уговорами, где посулами, где обещаниями прибылей, а где и угрозами. Он добивался принятия новых законов, расширения полномочий Канцлера, и многими другими делами. Чуть позднее он начал выполнять и поручения Владыки, направленные всё на ту же цель: реорганизацию Республики в новое государство.

— Как ваша инспекция? — после нескольких минут тишины поинтересовалась Слай Мур.

— Собственно, я недавно вернулся с Центакса-2. — подтвердил мужчина. — Строительство оставшихся секций комплекса идёт согласно графику, ожидаемые сроки завершения — в первом квартале следующего года. Люди из Атрисианского Содружества высоко оценили оборудование "Спаарти", доставляемое с Картао. По моим соображениям, эти специалисты более эффективны, нежели клонеры "Арканиан Микро-технологии", чьи услуги мы планировали использовать ранее. В секции номер один идёт тестирование первой партии клонов — двадцать миллионов бойцов, примерный срок готовности — через десять месяцев плюс одна-две недели на пост-производственную проверку. Таким образом, срок получения полностью готового клона-пехотинца составляет один год вместо десяти лет. Канцлер Палпатин будет доволен моим отчётом.

— А другая часть вашей поездки? — Слай заинтересованно склонила голову.

— К-хм. — Дориану машинально осмотрелся, хотя давно знал, что эти покои обеспечивали полную конфиденциальность. — Я провёл инспекцию и на Биссе. Очень красивая планета, кстати. Давно таких не видел. Релус так вообще на Набу похож чем-то... Простите, я отвлёкся. Командор Митт"рау"нуруодо отлично справляется со своим заданием. Проложен гипермаршрут, с использованием гиперпространственных маяков, работающих на ограниченном числе частот. На Биссе обосновалось уже сорок миллионов колонистов, начался естественный прирост населения. На Релусе пока всё скромнее — только двести пятьдесят тысяч. Их безопасность обеспечивает флот из двенадцати "Охотников" и сорока фрегатов-корветов. Установлена станция слежения на базе "Голан-1", начата разработка ресурсов в близлежащих системах с помощью станций "Лормар". Ведётся работа по строительству инфраструктуры на Биссе, в том числе — наземной крепости для размещения войск, и нескольких клонирующих модулей, аналогичных тем, что построены на Центаксе-2. Специалисты, которые будут работать на них, сейчас проходят стажировку на луне...

Тут Кинман замолчал, так как двери в помещение открылись, пропуская Канцлера Палпатина в сопровождении сенатора Круи Вандрона и командора Терринальда Скрида.

— ... таким образом, уважаемый Канцлер, деятельность КОМПОЗР расширяется день ото дня. Вчера мы приняли решение о создании молодёжной ветви нашей организации, чтобы привлечь к этому важному делу подрастающее поколение.

— Вы уже вернулись, друг мой. — Палпатин шагнул к поднимающемуся Дориану. — Надеюсь, ваша поездка прошла благополучно?

— Более чем...

* * *

Глядя на падающий корабль, Айла Секура гневно посмотрела на капитана корабля.

— Мы должны были захватить его! За-хва-тить! Вам по буквам разжевать, капитан?

— При всём уважении, генерал, он бы сейчас ушёл...

Не обращая на него внимания, тви"лечка вновь обернулась к обзорным панелям корабля. А ведь так всё хорошо начиналось!

Уже несколько месяцев Секура безвылазно находилась в Двенадцатой Секторальной Армии "Лазурное Копьё", на территории которой было расположено множество миров Сепаратистов, производивших боевую технику, дроидов, истребители и многое другое. Было здесь и несколько научно-исследовательских центров, разрабатывавших военную продукцию. На одном из них работали с отравляющими веществами, и по сведениям Разведки, на один из старых кораблей Торговой Федерации под названием "Гаенна" была погружена партия нового ОВ — тригексалофин 1138. Это был мощнейший дефолиант, способный уничтожить любую растительность на любой планете. Корабль должен был пройти сквозь территорию Хаттов, чтобы атаковать Набу, родную планету Канцлера Палпатина. В случае удачи Сепаратисты планировали применить тригексалофин 1138 на Кашиике и агро-мирах сектора Салличе. Но на границе он был замечен патрульным кораблём, и началась погоня. Наконец, в секторе Кессель Секура настигла его. Если быть точным, у планеты Хоногр, на которую сейчас падал подбитый корабль. Точнее, падал корабль-шар, отвалившись от грузовой секции.

Вне всякого сомнения, токсин попадёт в атмосферу, разрушив экосистему этой обитаемой планеты.

— Мастер Рии"ке Эн. — Айла обернулась ко второму джедаю. — Нужно обследовать место падения и добыть доказательства преступной деятельности Сепаратистов. Мы пока обследуем то, что осталось на орбите.

— Мои клоны уже в канонерках. Вылетаем через пять минут. — ответил тот.

* * *

Каджидик Дурга Бесадии Тай задумчиво потягивал ароматный дым из своего любимого кальяна, размышляя, как ему поступить дальше.

Начавшаяся война между Республикой и Конфедерацией Независимых Систем обещала быть прибыльным делом — но проклятый Джабба Деселиджик Тиуре во время Совета Кланов настоял на заключении договора с джедаями. Дурга был против — но оказался в меньшинстве. Затем им пришлось пережить несколько страшных минут при появлении Дарта Мола. Хорошо, что тот в итоге был убит — но деньги, вложенные в него, не окупились. Нет, определённо, в последнее время он только и делает, что теряет деньги!

— Господин. — худой измождённый раб, тихо вошедший в зал, почтительно склонился. — Вашей высочайшей аудиенции просит Фильба Хатт.

— Так зови его, бледная ты немочь! — прикрикнул Дурга. — Никакого от тебя толка!..

Через минуту перед хаттом предстал ещё один представитель его расы — более молодой, едва переступивший через границу совершеннолетия.

— Ничтожнейший Фильба приветствует Его Великотучность Повелителя Дургу!

Пара слуг Дурги поднесли ему поднос, с горкой кредитов и парой драгоценных камней. В ответ на это Дурга лениво кивнул.

— Можешь говорить.

Никого другого, кроме хатта, Дурга не стал бы и слушать. Здесь, на Кор-Бессадии, прелестной болотистой планете, свободно могли жить только хатты; остальные расы могли сюда попасть, только будучи рабами, и никак иначе.

— О, великодушный, благодарю тебя за отнятое мной время. Я лишь недавно вернулся домой, служа республике в качестве квартирмейстера полевого госпиталя, и даже получил чин сержанта в Великой Армии Республики. Служба моя проходила на Дронгаре, где растёт бота...

Дурга оживился.

— Бота. Бота это хорошо.

— Да, господин. Я состоял в сговоре с адмиралом Тарнезем Блейдом. Мы понемногу замораживали боту в карбоните и продавали её. Но адмирала арестовала Служба Безопасности, и бедному Фильбе пришлось бежать.

— Надеюсь, не с пустыми карманами? — усмехнулся Дурга.

— Нет, господин. Двести килограммов. — печально произнёс Фильба.

— Пять процентов. — сообщил просителю глава клана, имея в виду, что забирает себе девяносто пять процентов и берётся реализовать товар.

— Но, господин... Я согласен. Ваше великодушие не знает границ.

— Что-то ещё?

— Ничтожный Фильба смеет предложить Его Великотучности небольшой бизнес. На седьмой планете вашей системы есть залежи кортозиса. Его охотно купит Конфедерация — такой материал опасен для джедаев.

— И по сколько они готовы покупать? Учти, условия на планете неблагоприятные, можно потерять много рабов.

Фильба назвал цену.

— Займись этим от моего имени, но тайно. — распорядился Дурга, взмахом руки отпуская мелкого хатта. В его глазах уже сыпались новенькие кредиты.

* * *

— Сэр, вот отчёты за сегодня.

Уилхофф Таркин молча принял датапад у молодого мичмана и погрузился в чтение. Работы у молодого моффа было хоть отбавляй.

Эриаду оставался единственным бастионом Республики в этом регионе. Сепаратисты и так имели преимущество в мирах Римманского Торгового Маршрута во Внешнем Кольце, угрожая Эриаду наступлением с Клак"Дора-Семь и Слуис-Вана, а после демарша Салласта, присоединившегося к КНС под влиянием Коммерческой гильдии, лояльные Республике миры на Римманском Торговом Маршруте, включая Праезетлин и Эриаду, оказались на территории КНС и были уязвимы как никогда.

Даже учитывая то, что в составе сил, подчинённых Таркину, были не только корабли и отряды ВАР, но и Силы безопасности Отдалённых регионов — вооружённые силы, созданные на планетах сектора Большая Сесвенна для борьбы с пиратами, работорговцами и контрабандистами, орудовавшими в секторе, останавливать попытки Сепаратистов окончательно закрепиться в секторе становилось всё труднее и труднее.

"Так... шестьсот двадцать два раненых. Семьдесят три убитых. Это плохо. За последнюю неделю мы получили только полк пополнения пехоты, сорок пилотов и где-то две сотни различных специалистов".

— Сэр. — в кабинет заглянул лейтенант Фримен. — Прибыла сенатор Пэйдж-Таркин.

Уилхофф молча застонал.

"Скорее бы уже установить нормальный коридор сообщения с Республикой, и отправить её в... Сенат".

— Не буду желать тебе доброго вечера, Уилхофф. — стремительно влетев в кабинет, женщина бесцеремонно опустилась в кресло напротив.

— И впрямь не стоит. — отозвался мужчина.

— Ну, не дуйся. С кем мне ещё тут говорить?

— С Гидеоном? — без особой надежды спросил Таркин.

— Фи, солдафон. — Шайла сморщила нос. — С ним не обсудишь последние новости... Кстати, ты оказался прав. Айсард успешно копает под высшие чины бывшего Корпуса Юстиции, даже уже кого-то успел посадить, и причём, как ни странно, за дело. А твой Викт вышел сухим из воды; Канцлер его недавно выделил, опять же.

— Он не мой. — хмыкнул Уилхофф.

— А ты, часом, не знаешь, ну... свободен ли он?

— В каком плане? — не сразу, но Таркин, что называется, "въехал" в суть вопроса. — А, ты об этом... Откуда мне знать? Это по вашей, сенаторской части — слухи собирать-распускать.

— Ну может хоть что-то? — Пэйдж-Таркин лукаво стрельнула глазами.

"И ведь не отвяжется".

— Всё, что могу сказать — он точно по девочкам, и ничего более. А теперь, будь любезна — у меня много работы.

Мужчина демонстративно уткнулся в датапад.

"Так. Поставки техники... АТ-ТЕ — двадцать четыре единицы. АТ-PT — сто восемь единиц..."

* * *

— Мы приближаемся к месту крушения. — сообщил ООМ-дроид.

— Принято. — ТХ-07 встал из своего командного кресла и прошёлся вперёд, к "остеклению" боевой рубки своего новенького фрегата "Щедрость", полученного неделю назад на Слуис-Ване... После длительного периода исследования на Боз-Пити ТХ-07 был отключён командованием. Но несколько недель назад он был вновь активирован, и отправлен командовать кораблём на дальние рубежи южной части Галактики.

Пару часов назад он прибыл к планете Мустафар, выполняя приказ командования о захвате близлежащих систем. Конкретно эта вулканическая планета рассматривалась как хороший источник различных ресурсов, добываемых прямо из рек магмы.

Однако при обследовании орбиты планеты они засекли слабую передачу республиканского кода. ТХ-07 приготовил корабль к бою — Мустафар был не так далёк от Рутана — пока что пограничной планеты в этом регионе. А уже у Фватны патрулировали республиканские корветы.

Однако высланные дроиды-истребители обнаружили лишь обломки корабля на одном из плато.

— Сэр, мы определили тип корабля. Это Республиканский крейсер типа "Молотоглав". Предположительное время крушения — более трёх тысяч лет назад.

— Подготовиться к высадке. Нужно обследовать корабль и отключить аварийный маяк. — распорядился ТХ-07.

Через полчаса дроид-тактик уже ступил на землю планеты. Несколько челноков доставили два десятка дроидов В-2 и пару дроидек, не считая батальона В-1 и сотни обслуживающих дроидов, которые незамедлительно начали обследовать корабль.

— Это странно. — сообщил ООМ-дроид, командующий батальоном В-1.

— Что именно? — спросил Ноль-Седьмой. — Доложить чётко.

— Нет тел, сэр. Ни органиков, ни дроидов...

— Сэр, мы что-то обнаружили. — доложились В-1, производящие осмотр корабля. — Тут дроид, похож на протокольного. Попробуем активировать?

Пока ТХ-07 прикидывал варианты, подчинённые решили действовать.

— О, он двигаетс...

Раздались звуки выстрелов.

— Внимание, противник! Обезвредить и захватить! — отреагировал Ноль-Седьмой. — Не дайте ему уйти!..

Через пять минут, после потери двух десятков В-1, двух В-2 и одной (!) дроидеки неизвестного дроида удалось скрутить и снова отключить, после чего его притащили к челноку.

— Компания "Цзерка". Модель "НК-47". — прочёл ТХ-07 на затылочной пластине.

"Поразительная эффективность для такой древней модели. Нужно немедленно сообщить командованию".

I. Часть Девятая. Глава 91.

Не подражайте другим.

Найдите себя и оставайтесь собой,

ведь "зависть — это невежество",

а "подражание — самоубийство".

(Дейл Карнеги)

* * *

Стоя в тени, Дарт Сидиус наблюдал, как в один из ангаров здания компании "ЛайМердж Энерго" влетает небольшой челнок. Это заброшенное здание часто использовалось им для разного рода тайных встреч. Здесь же он когда-то тренировал Дарта Мола.

Тем временем челнок приземлился, и из него вышел граф Дуку.

Сидиус медленно вышел из тени.

— Владыка. — Дуку тут же опустился на одно колено, склонив голову.

— Граф Дуку. — развернувшись, Палпатин медленно пошёл вдоль края посадочной площадки. Человек последовал за ним.

— Как продвигаются наши планы?

— Превосходно, Владыка. Мы готовы начать даже раньше, чем рассчитывали. Сепаратисты наращивают производство кораблей и боевых дроидов. Уже запущены в серию несколько новых перспективных наработок. На полное восстановление военной мощи, с учётом сил Корпоративного Сектора и Мон-Каламари, у нас уйдет не более месяца. На данный момент уже в нескольких местах начались локальные военные операции. Впрочем, для Ганрея и остальных я сообщил менее оптимистичные прогнозы, дабы в дальнейшем отбить у них всякое желание к самостоятельным действиям.

— Отрадно это слышать. На удивление, Республика тоже быстро оправляется от недавних событий.

— Думаете, можно приступать к финальной стадии, Владыка?

— Да. — подтвердил Сидиус. — В первые месяцы следующего, пятнадцатого года, Республика начнёт атаку на главные миры Сепаратистов в Ядре и Колониях, после чего Сепаратистам останется лишь Внешнее Кольцо. И тогда война продлится не более года.

— А как обстоит дело со Скайуокером, Повелитель?

— Всё идёт именно так, как нужно. Гордыня и зависть поселились в нём. Нужно лишь продолжать вселять в него эти чувства, а заодно — подрывать его доверие к Ордену.

— То есть, Владыка, мы можем начинать действовать и в том направлении?

— Да. Настало время посеять в обществе недовольство джедаями на фоне их неудач и просчётов. Вы знаете что делать, граф. Я, в свою очередь, тоже займусь этим. И сообщите Гривусу, что он может начинать действовать в соответствии с планом. Список целей ему известен. И не ограничивайте его в методах или поступках.

— Как вам будет угодно, Владыка.

"Какая преданность. Вот только истинная ли она, граф? Слишком много вы предпринимаете странных телодвижений в последнее время. Стоит задуматься о его дальнейшей полезности".

— Впрочем, есть ещё кое-что. Мастера-джедая Микоре Викта пока не трогать, Тиранус.

— Его? — Дуку скривился в гримасе. — Зачем вам этот джедай?

— Вы удивитесь, граф, но этот джедай разделяет многие наши идеи. Например, он совсем не против Империи.

— Вот как? — по лицу Дуку Сидиус понял, что и впрямь смог удивить его. — Вы планируете склонить его на Тёмную Сторону, сделав предателем?

— Хорошая идея, однако... В определённых кругах делают ставку именно на Викта. О нём хорошо отзываются сенаторы и конструкторы, офицеры и журналисты. Это начинает становиться фактом, от которого не так просто отмахнуться. Мофф Таркин находится под большим впечатлением от этого юноши. Некоторые вообще уговаривают меня призвать его на нашу сторону. Как мне сообщил господин Дориану, джедай использует Боевую Медитацию, и может быть полезен... в будущем.

— Он? Боевую Медитацию?

— Именно. — усмехнулся Сидиус. — Я сам узнал этот забавный факт совсем недавно.

Дуку нахмурился.

— Я знаю лишь двух джедаев, кто использовал её на высоком уровне. Джарус К"Баот и Оппо Ранцизис. Последний обучал этой технике самого Йоду, и тот может вселять в союзников уверенность в победе одним прикосновением. Однако я никогда не слышал, чтобы Йода использовал её для командования войсками на поле боя. Теперь понятно, как он смог выделиться на поприще военачальника.

— Именно, граф. Республике и Империи нужен Герой. Если этот герой будет мёртвым... Что же, это даже лучше. Столкновение двух Генералов... Это будет интересно.

— Как вам будет угодно, Владыка. — Дуку улыбнулся, — Я немедля отдам соответствующие распоряжения.

* * *

"А ведь ничего не предвещало! С утра день шёл по накатанной: утренняя медитация, летучка в штабе, встреча очередного полка добровольцев-новобранцев, возвращающегося с Кариды в казармы "Мерн-Тринадцать" на Корусанте, летучка в штабе — и тут вызов в Храм от Шаак Ти. И ведь как изящно завернула: "нужно поговорить". Ну раз нужно так нужно".

И вот, в небольшом зале я, Асока и Таллисибет стоим напротив Йоды, Винду, Шаак Ти и Уолдена Бриджера. Последний был мне хорошо знаком — сталкивались прежде несколько раз в Двенадцатой. Но я не знал о том, что он когда-либо был магистром. Даже имени похожего там не мелькало. Были несколько неизвестных джедаев, но его там точно не помню. Странно.

Впрочем, назначение никак на нём не сказалось. Буддийский монах, дзен, все дела. Даже подошёл поздороваться, поблагодарил за солдат из "Мерн-Тринадцать", которых он получил после Майгито в своё подчинение. Они вроде как спасли его жизнь на Тогории, откуда он совсем недавно вернулся с успешным завершением задания.

— Мастер Викт. Мы вызвали вас по важному делу. В Храме находится группа одарённых детей, которых привезли вы, мастер Викт. — Винду пристально смотрел прямо на меня. — Что вы можете сказать по этому поводу? А также о некой истории с последователями Тёмной Стороны?

"А, так вот о чём они хотели поговорить. Странно даже, что так поздно. Хотя... Мало кто обращал на это внимание. Возможно, это случайно вылезло на совете".

Пожав плечами, я начал объяснение.

— Как вы, наверное, знаете, на меня было совершено несколько покушений. В одном из них участвовала одарённая, последовательница Тёмной Стороны. К счастью, её обезвредила Таллисибет, мой падаван. Вполне естественно, что мне не всё равно, кто пытается меня убить. Я начал наводить справки, и вскоре один из моих знакомых передал мне информацию о группе так называемых Тёмных Пророков. Эта организация чем-то похожа на ГеноХарадан, с той лишь разницей, что она менее древняя.

— Кто твой информатор? — спросила Галлия.

— Я предпочту оставить его имя в тайне.

— Это может быть важно. — возразил Мейс.

— Увы, ничем не могу помочь. Раскрытие его личности не в моих интересах, да и не в его. Это может стоить ему жизни. — я развёл руками.

— Продолжайте, мастер Викт. — Шаак Ти чуть улыбнулась.

— Спасибо, магистр Ти. Так вот, эта организация существовала примерно семь сотен лет, и ведёт свои корни от ситха линии Бейна, — того самого, что пережил Руусан, и от которого, вероятно, происходит и Дарт Сидиус. Не в прямом смысле этого слова, естественно. В общем, они были Тёмными, сосредоточившимися на том, чтобы медитировать и выявлять пророчества — волеизъявления Силы, как они считали. Что-то вроде нашего Корпуса Провидцев. И они всеми силами старались претворить в жизнь эти самые пророчества, не гнушаясь абсолютно никакими методами и способами.

— Получается, что они решили устранить вас, так как считали помехой? — спросила Шаак Ти.

— Скорее всего. Но у них не вышло с первого раза, а второго я им не дал. Узнав месторасположение их главного пристанища и ряда мелких баз, я спланировал и провёл атаку. В этом мне помог Скайуокер. Мы атаковали их базу и уничтожили всех, оказавших сопротивление. В общей сложности было ликвидировано сто семь одарённых и тысяча семьсот двадцать семь прочих разумных.

— Сколько?! — выдохнула Галлия.

Я повторил.

— Однако. — всё, что смогла сказать магистр.

— Почему вы не поставили в известность Совет? — спросил Бриджер.

— Времени было мало. Что тогда, что после.

— А дети?

— Они находили одарённых по всей Галактике и обучали их согласно своим методам. Всё то же самое, что делает Орден; правда, в отличие от джедаев, Пророки не брезговали никакими разумными, и подбирали тех, кто оказался не годен по мнению джедаев-поисковиков. Впрочем, судя по документам, были у Пророков и кровные потомки, рождённые от жён или рабынь.

— Вы нашли там документы? — поинтересовался Уолден.

"Нашёл-то нашёл, но не всё так просто".

— Да, было много интересного. Всё хранится у меня и, разумеется, опечатано.

— В Храм доставить это нужно. — Йода впервые за весь разговор подал голос. — Опасные знания храниться могут там.

— Как вернусь в казармы, отправлю вам первой же канонеркой, гранд-магистр.

— Джедая пошлём мы за ними. — возразил Йода.

— Однако, остаётся вопрос с этими детьми. — возразил Винду, — Они не могут быть обучены как джедаи.

— А я разве настаиваю? Я лишь попросил Вокару помочь с их лечением, не более того.

— Мы не можем рисковать. — Винду был непреклонен, и мне это нравилось всё меньше и меньше. — Они представляют опасность для Ордена и Республики, и их необходимо изолировать.

— Нет! — Таллисибет шагнула вперёд, размахивая руками. — Вы не можете так поступить!

— Да. — поддержала её Асока. — Они ни в чём не виноваты.

— Действительно, магистр. — положив руку на плечо Эстерхази, я усмехнулся. — Что, вот прямо так возьмёте и отправите пятнадцать ни в чём не повинных детей в "Призму"?

— Откуда вы о ней знаете? — резко спросила Ади Галлия.

— О чём? Что за призма? — Уолден обернулся к Йоде.

— Тюрьма секретная это. — пояснил Йода. — О ней магистры только информацией владеют. Тысячи лет Орден туда отступников и врагов опасных ссылает.

— Я не дам вам этого сделать! — Бет повернулась к Йоде. — Я позабочусь о них. Вскоре они переедут из Храма в другое место. Обещаю.

— Хм. — Йода ненадолго задумался. — Решимость твою великую чувствую. Не станет Орден мешать. Доверюсь тебе я.

— Но... — Винду хотел что-то сказать, но под взглядом Йоды умолк, но ненадолго. Приблизившись ко мне, он произнёс целую речь: — Мастер Викт. Ваше поведение и ваши действия бросают тень на Орден. Слишком многие называют вас "Генералом", забывая о том, что вы в первую очередь джедай. И похоже, что вы об этом тоже забываете, "мастер" Викт. Советую вам сосредоточиться на ваших основных обязанностях и принимать важные решения, заблаговременно посоветовавшись с Советом.

— Я всего лишь делаю то, что должен. Республика призвала нас как генералов, что поведут её армию в бой. Что я и делаю. Вопрос тут в том, почему этого не делают другие. Сейчас время требует от нас перемен...

— Тогда что вы делаете в Ордене?

"И правда, что?"

— Давайте не будем столь категоричны. — вмешалась Шаак Ти. — Мастер Викт, у Совета нет больше вопросов. Можете идти, у вас наверняка много дел.

— Да, вы правы. Магистры. — поклонившись, я направился к выходу из зала. Ученицы поспешили ко мне присоединиться.

— Спасибо, учитель. — сказала Таллисибет. — Я не думала, что это станет проблемой.

— Не за что. — выходя, я увидел, как Винду и Шаак Ти что-то горячо обсуждают. — Я всегда буду на твоей стороне.

— И почему магистр Винду так себя ведёт? — Асока тяжело вздохнула. — Я его не понимаю...

* * *

Мираж Скинтел, королева Зайгеррии, величественно восседала на троне, слушая выступления своих ближайших советников.

— Моя королева, мы уже в достаточной мере подготовились. Созданы десятки охотничьих отрядов, оснащённых кораблями и всеми необходимыми инструментами для поимки и удержания рабов.

— Да, союз с графом Дуку был великолепным решением. При его поддержке и финансировании мы приблизились к нашей мечте как никогда близко.

Мираж кивала головой в такт словам зайгеррианца.

Действительно, Зайгеррия была готова вернуть своё место под солнцем. Давным-давно её родная планета была центром работорговли во всём Внешнем Кольце, и даже Хатты признавали её первенство. Рынки были заполнены самым качественным товаром, и были способны удовлетворить самые изысканные и экзотические требования покупателей. Планета буквально кипела разного рода деятельностью, возникшей вокруг работорговли, и деньги рекой текли в казну.

Да, когда-то всё было именно так.

Но всё изменилось в тот момент, когда Республика натравила на них Орден Джедаев. Они проникли на планету, подготовили восстание рабов и атаковали, уничтожив стражей, охотников и всех, кто оказывал сопротивление. В считанные часы Зайгеррианская Империя была уничтожена, лишилась множества представителей знатных домов, а королевская семья — истреблена почти в полном составе.

Но Джедаи и Республика совершили ошибку. Им следовало истребить всех зайгеррианцев, дабы не осталось никого, кто помнил бы былые времена, кто хранил бы в своих сердцах ненависть и жажду мщения.

И вот сейчас они были готовы вернуться.

Взмахнув рукой, Скинтел добилась тишины.

— Мои верные подданные! Настало время нашей Империи вернуться! Именно сейчас, в разгар войны, мы заявим о том, что Зайгеррия не была сломлена, и вернулась в былом её великолепии! Отправляйте охотников за добычей! Пусть привезут товар, достойный восхищения!

* * *

Идя по пустому коридору, Ань"я Куро раздражённо хмурилась.

"Не могли послать кого другого? Важное дело, ценный груз... Я в грузчики не нанималась, между прочим. Опять этот Викт!".

Наконец Тёмная Женщина достигла нужной ей двери, на которой была табличка с именем и званием Микоре. Вот только дверь оказалась заперта.

"Вот ведь! Сказали же ему, что за грузом придут. Но закрытая дверь для меня не проблема".

Сосредоточившись, джедай просто-напросто растворилась в воздухе, чтобы появиться сразу за дверью.

"А он неплохо тут устроился".

Пройдя по короткому коридору, Куро оказалась в небольшой комнате. Первое, что ей бросилось в глаза — несколько шлемов, покорёженных и побитых, стоящих на полке. "Трофеи? Нет, похоже, что это его". В углу на стойке был закреплён доспех, на столе валялось несколько голодисков, оружие в разной степени разобранности и куча ещё чего.

Внезапно она почувствовала чьё-то присутствие, и, обернувшись, столкнулась с женщиной, выходящей из душа и вытиравшей волосы полотенцем. На несколько секунд они замерли от удивления. Невысокая женщина, видимо, не ожидала увидеть здесь хоть кого-то; собственно, и сама Куро надеялась встретить здесь только Викта.

— Эм... Прошу прощения. — Тёмная Женщина редко извинялась, но сейчас случай был особым, — кажется, я перепутала комнаты.

Меж тем незнакомка быстро схватила с вешалки халат и закуталась в него.

"А она неплохо сложена". — машинально отметила Куро.

— Какого хатта вы здесь делаете? — женщина явно разозлилась.

— Я ищу Микоре Викта...

— Он шёл на совещание в свой штаб. Вы кто?

— Я джедай.

— И что джедаю здесь надо?

— Обычно люди представляются друг другу. Я — Тёмная Женщина. Пришла забрать кое-какой груз.

— Арден, — буркнула незнакомка. — Мико говорил, вон тот ящик можете забирать. И как вы открыли дверь? У вас что, нет ни капли приличий?

— Ты-то сама что здесь делаешь, милочка? — хмыкнула Куро.

— Я здесь живу. — гордо завила та.

"О как. Викт определённо имеет свойство вляпаться в историю".

Покачав головой, Куро молча подхватила за ручку небольшой опломбированный ящик и вышла из комнаты, провожаемая яростным взглядом этой Арден.

* * *

Очередное совещание в штабе.

"Сколько же их было за последнюю неделю? Двадцать? Тридцать?".

— Капитан Мирро. Что слышно в верхах?

— Главный Штаб лихорадит после чисток высшего офицерского состава, но, судя по всему, дело ещё не окончено. Поэтому те, кто избежал внимания господина Айсарда и Корпуса Безопасности, усиленно стараются показать свою полезность и развели кипучую деятельность. На данный момент в разработке находятся три плана: "Жёлтый", "Синий" и "Красный". Первый должен подготовить наступление в мирах Ядра и Колоний на главные миры Сепаратистов. Целями, скорее всего, будут Скако, Като-Неймодия, Балморра, Деку-Неймодия, Кору-Неймодия и Сципио. План "Синий" предусматривает глубокие рейдовые операции на верфи Конфедерации Независимых Систем, дабы подорвать их производственный потенциал, который по последним данным идёт со счётом 4:1 по крупным кораблям — не в нашу пользу, естественно. Целями могут стать Фаэрост, Паммант, Дак, Фондор, Салласт и Слуис-Ван. "Красный" же нацелен на атаку миров во Внешнем Кольце, включая "Кузницу Сепаратистов".

— Грандиозно. — высказался Блэм.

— Да, тут не поспоришь. И насколько мы готовы? — я обвёл взглядом офицеров.

Ринаун блаженно улыбнулся.

— Впервые за долгое время флот "Мерн-Тринадцать" укомплектован согласно штату, если не сказать больше. Двенадцать "Триумфов", двенадцать "Охотников", двадцать четыре "Одобряющих", двенадцать "Арквитенсов", двенадцать "Пельт" и двенадцать "Консульских". Кроме этого, есть шесть "Мародёров" и шесть CR-90.

"Просто отлично. Хоть что-то должно идти нормально".

— Что с поставками техники для наших частей?

— Тут не всё так радужно, генерал. — вздохнула Ли Норьега.

— Что случилось?

— К сожалению, комиссия по закупкам отменила многие заказы и возобновила старые. Как сказано в коммюнике: "В соответствии с указом Аурек-двести семь, проводится максимальная стандартизация военной техники ВАР для сокращения расходов на эксплуатацию и производство, упрощения снабжения и ремонта". Этим же указом сильно урезаны наши права на подбор техники в Системную армию, как это было запланировано ранее. Это касается всех подобных подразделений.

— Проще говоря, производители задействовали все рычаги для монополизации рынка, — подытожил я. — Насколько всё плохо?

"Неприятная ситуация".

— Вот. — лайн-капитан вывела над проектором список. — AT-TE — продолжен выпуск первоначальной версии с небольшими изменениями кабин пилота: вместо прозрачных панелей установлены глухие с внутренними экранами. На случай их выхода из строя предусмотрены смотровые щели, закрывающиеся экранами. Улучшенная версия признана излишне дорогой. Хорошо ещё, что AT-AA — противо-МЛА вариант АТ-ТЕ — продолжит выпускаться ограниченной серией. AT-PT выпускается большими партиями, хорошо зарекомендовав себя на поле боя, впрочем, как и AT-RT. Производство UAAT свёрнуто. Вместо него налажен выпуск MAAT. Та же картина, но вид в профиль. Машина лишилась большей части вооружения, но защищена несколько лучше. Впрочем, ракетные установки всё же остались, но их конструкция изменилась: направляющие спрятаны в корпус над десантным отделением. "Джаггернауты" поставляются как и раньше в двух модификациях: старая А5 и новая А6. Производство большей части бронетехники "Карвон-БатлТех" свёрнуто...

— Как? — изумился я.

— Вот так, сэр. Большая часть машин признана "замещающими" и выведена из заказов ВАР. Сохранилась лишь одна модель — репульсорный BAT-1, выигравший по всем параметрам у ХТ-130 и других подобных машин, которые так же перестали выпускать.

— Это плохо. Очень плохо.

— Да, генерал. Но есть и новинки, поступающие в том числе и к нам. Например, AT-AP. Подвижная огневая платформа на элементах АТ-ТЕ. Вооружена тяжелой масс-драйверной пушкой большого калибра, мощнее, чем на продукции "Карвона". Эффективная дальность стрельбы — четыре тысячи метров. Общий боезапас — пятьдесят снарядов. Кроме этого машина вооружена тяжелой бластерной пушкой, аналогичной орудию АТ-ТЕ, и лазерной пушкой средней мощности. В целом — очень неплохая техника. Есть ещё и ISP, спидер поддержки пехоты. Скоростная и манёвренная машина, вооружённая двумя спаренными бластерными пушками.

"Что-то такое помню, но очень смутно".

— А лёгкое вооружение?

— Отгружено в полном объёме. В основном стандартные клоновские карабины и винтовки. Сейчас идёт процедура выдачи оружия добровольцам. Каждый будет вооружён либо карабином, либо винтовкой, и парой гранат. Формируются расчёты тяжёлого вооружения: есть миномёты и станковые лучемёты. Гранатомёты — "Плексы" PLX-1 пополам с "Трещётками" GD-7. Через две недели новобранцы закончат курс подготовки и будут полностью укомплектованы оружием и снаряжением.

— Мы их знатно погоняли, генерал, — вставил Блэм, — но сами понимаете: каких-то особых успехов от них ждать не стоит.

— В-общем, мы будем готовы, когда командование решит нас использовать, — подытожил я. — Кстати, все начистили пёрышки к церемонии награждения? Зрелище будет грандиозным, и мы не должны ударить в грязь лицом.

— Всё будет в порядке, — заверил меня Ринаун.

* * *

Рухнув на мягкий диван, Нюитни блаженно вытянула ноги.

"Как же сложно быть королевой".

Она была избрана королевой совсем недавно, сменив на посту королеву Джамиллию. И с первых дней ей предстояло вести дела в непростое время, и как и её предшественникам — сама мысль о войне претила ей. Ещё свежи были в народе воспоминания о конфликтах с гунганами и вторжении Торговой Федерации. И поэтому сразу после восшествия на престол Нюитни заявила жителям Набу, что война не придёт на их планету. Впрочем, юная королева понимала всю сложность ситуации, и потому всячески укрепляла власть Королевского консультативного совета и увеличила силы Королевских сил безопасности Набу. Нюитни также укрепила отношения с боссом гунган Ругор Нассом, который ратовал за торговлю с Республикой. Великую Армию заинтересовали кое-какие виды вооружения болотного народа, и те с радостью были готовы их предоставить. Впрочем, как и знатные семьи Тида, испокон веков торгующие оружием.

— Сообщите сенатору Амидале, что мы ожидаем её для проведения консультаций в самое ближайшее время.

— Сенатор какое-то время будет занята на Корусанте, и сможет прибыть только после праздничной недели. — ответила одна из служанок.

— Хорошо. Мы подождём. — кивнула Нюитни. — Как продвигается работа на Ома-Дун?

— Гунганы отправили ещё одну партию колонистов. Их общее число на луне достигло ста тысяч...

* * *

Войдя в ангар, магистр Шаак Ти направилась к недавно приземлившемуся кораблю под названием "Серый Пилигрим", вокруг которого суетились техники и ремонтники.

— Рыцарь Валлен, рада вас видеть. — тогрута с улыбкой поприветствовала давнего знакомого.

— Ти! Рад тебя видеть в добром здравии. — человек отвесил ей шутовской поклон. — Или стоит говорить "магистр Шаак Ти?"

— Мы знаем друг друга очень давно, Ханс. Что привело тебя в Храм?

— А, мою старушку потрепало, требуется ремонт. — ответил джедай-поисковик. — Да и во Внешнем Кольце стало неспокойно.

Меж тем из корабля вышла группа юнлингов различного возраста, сопровождаемая несколькими джедаями.

— Неплохой улов, да? — Валлен самодовольно улыбнулся. — Думаю, что успею воспитать ещё несколько поколений, прежде чем уйти на покой.

— Ты не настолько стар, друг мой. — заметила Шаак Ти...

Валлен и она когда-то учились в одной группе юнлингов и крепко дружили на почве своих взглядов на обучение в Ордене. Сама Шаак Ти брала учеников в раннем возрасте и удалялась из Храма, дабы посвятить всю себя обучению падавана. Валлен же бороздил галактику на корабле "Серый Пилигрим", искал одарённых детей и вместе с несколькими джедаями обучал их прямо там, привозя на Корусант уже кандидатов в рыцари-джедаи.

Внезапно тогрута заметила в группе детей девочку-забрачку, буквально пышащую энергией.

— Кто она?

— Она? — Ханс посмотрел на юнлингов. — А, это Марис Бруд, моя головная боль. Она добрая и отзывчивая, но очень уж несдержанная и импульсивная. Есть в ней что-то странное. Я обучаю её уже около двух лет. Она неплохо продвинулась в телекинезе, и превосходно обходится с животными, но вот медитации ей не даются...

— Ханс, я хочу её обучать, — сказала тогрута неожиданно для себя.

Не обращая внимания на дальнейшие слова Валлена, Шаак Ти направилась прямо к девочке.

— Привет, Марис. Я магистр Ордена Джедаев Шаак Ти.

Забрачка с восторгом на неё посмотрела.

— З-здравствуйте, магистр!..

— Хочешь стать моей ученицей?

* * *

Прочитав сообщение от графа Дуку, Никкос Тайрис расхохотался.

— Вот оно! Наше время пришло!

— Да, Саарай-кар, — его падаван, Армандия Фарос, преданно смотрящая на учителя, ударила кулаком в нагрудную пластину своего доспеха, — Дженсаарай пора выйти из тени!

— Сообщи остальным! Мы выдвигаемся! — скомандовал анзат...

Никкос Тайрис служил Ордену джедаев на протяжении сотен лет и был одним из старейших его членов. Он всегда увлекался историей Ордена, в частности, его войнами с ситхами. Он нашёл в библиотеке Храма джедаев древние манускрипты ситхов, и, изучая их, пришёл к выводу, что джедаи переняли многое из учений ситхов, особенно после Руусана: принцип "один учитель — один ученик", разделение юнлингов на соревнующиеся группы... Со временем он ещё больше проникся философией Тёмной Стороны Силы и нашёл многих джедаев, разделявших его взгляды. Но Тайрис понимал, что Совет никогда не примет его идеи, и от этого ему становилось горько и тошно. Слепцы, не видящие за своими догмами ничего вокруг!

И вот, когда началась война, он и ещё несколько других джедаев инсценировали свою смерть и обосновались на Сусефвае, где Тайрис создал "Дженсаарай" — "Тайных последователей истины". За это время они существенно продвинулись, частично сумев восстановить некоторые навыки древних ситхов в обработке кортозиса. На основе ситхских доспехов они создали собственный тип брони, покрывая их кручеными нитями из кортозиса, обеспечивая тем самым пусть не сильную, но все-таки защиту от всех видов оружия. Они выбирали какое-нибудь животное своим союзником и защитником, затем придавали своим доспехам его черты. Таким образом они выражали свою индивидуальность в сообществе Дженсаарай.

А вскоре после этого с Никкосом связался никто иной как граф Дуку, покинувший Орден и впоследствии ставший лидером Конфедерации Независимых Систем. Граф, как и сам Тайрис, был недоволен порядками как в Ордене, так и в Республике, и был готов всё изменить. Он пообещал Тайрису поддержку взамен на службу Сепаратистам. Тайрис попросил время на подготовку, ссылаясь на то, что они ещё не готовы.

И вот теперь граф Дуку сделал Тайрису ещё одно предложение, пообещав ему доступ к своему голокрону, некогда принадлежавшему тёмному джедаю-анзату Вольфу Каркко.

Никкос, желая новых знаний, дал своё согласие на участие в этой войне. Войне против прогнившего Ордена.

Подхватив шлем, Тайрис направился на улицу. Выйдя из здания, он увидел двадцать восемь облачённых в доспехи фигур, стоящих на небольшой площади.

— Братья и сёстры! Настало наше время!

— Да!

— Мы готовы нести истинное слово!

— За Свет и Тьму! Ради будущего!

— Да!

* * *

Один из космопортов рядом с Галактическим Городом в кратчайшие сроки был переоборудован для проведения масштабного мероприятия. Насколько масштабного? Только на импровизированном плацу в стройных рядах замерло не менее полумиллиона солдат и офицеров. На трибунах — несколько миллионов гражданских, тех, кому посчастливилось урвать билетик. Естественно, что всё это транслировалось в сети Голонет, но вряд ли даже самое качественное изображение могло передать ту ауру торжественности, что повисла над этим местом.

На трибуне перед строем тоже было "многолюдно". Кроме Канцлера, только что вышедшего к микрофонам, присутствовало несколько сотен сенаторов; в их число входили и Лориан Маверик с Райо Чо, и Амидала с Мон-Мотмой; десятки военных разных званий — флотские и пехотные, а также джедаи: Йода, Мейс Винду и Ади Галлия. Кроме меня, был ещё один джедай — Рам Кота собственной персоной.

— Начинается. — шепнул Кернатаун Ринаун, стоящий за моей спиной.

Палпатин, улыбаясь, начал свою речь.

— Граждане Республики! Сегодня, в этот знаменательный день, мы собрались здесь, чтобы отдать должное сыновьям и дочерям, сражающимся на этой войне уже многие месяцы. Увы, с горечью говорю о том, что несмотря на их беспримерный подвиг, до сего момента Республика не могла должным образом отметить их заслуги. Однако сегодня мы возрождаем древние традиции награждения героев. Сенат Республики разработал и одобрил набор орденов и медалей, и я ответственно заявляю, что ни один герой не будет забыт. Даже те, кто погиб, защищая идеалы свободы и демократии, будут отмечены соответствующим образом...

"Как заворачивает, однако. Нет, стоит признать, что найдётся не так много разумных, готовых поспорить с Палпатином в ораторском искусстве".

Канцлер около двадцати минут "ездил по ушам" восторженной публики и млеющих солдат и офицеров, превознося их заслуги и сетуя, что не может наградить каждого лично. Впрочем, такие счастливчики всё же были, и началась кульминация этой церемонии — награждение. Начав с простого мичмана, спасшего корабль и свой экипаж — он получил Медаль Доблести, — Палпатин переходил к более высоким офицерам. Свою долю плюшек получили и Ринаун с Ли Норьегой. Первый удостоился Медали Победы, а лайн-капитан — Медали за особые заслуги.

После награждали уже моффов — висюльками в виде Медалей Почёта обзавелись Трахта, Тербонн и Праджи. За ними последовали сенаторы. Бейл Органа получил награду за свои эпизоды участия в нескольких сражениях, в которых он получил лёгкие ранения, а Амидала — Медаль Мира за свои гуманитарные миссии.

"А Бейл-то явно не в своей тарелке. Вроде и награда, а вроде — из рук Канцлера. Амидала как-то поспокойнее относится. Хотя... Что эти скромные с виду висюльки по сравнению с орденами Набу? "Жигули" и "Ламборгини", иначе не сказать".

— Среди клонов тоже есть выдающиеся личности, чьи доблесть и заслуги требуют надлежащей награды. — а Палпатин тем временем продолжал. — Маршал-коммандер Нейо из Девяносто Первого разведывательного корпуса. Состоящий из элитных солдат-клонов Великой Армии Республики, он выполнял разведывательные и диверсионные действия по всей Галактике, совершив множество подвигов — не таких громких, но безмерно важных. В соответствии с указом Нейо производится в звание клона-генерала. Кроме этого, таким же званием отмечен клон-коммандер Файе из Системной армии "Форн-Пять". Он служил под началом высшего генерала-джедая Оппо Ранцизиса и был переведён по его рекомендации в тогда ещё формируемую Системную армию под командованием высшего генерала-джедая Пло Куна. После гибели джедая, временно исполнял обязанности командующего Системной армией в сложной тактической обстановке, зарекомендовав себя отличным командиром.

Под аплодисменты клоны получили из рук Канцлера новые планки.

— Также хочу отметить генерала Раму Коту, который вместе со своми людьми одержал множество побед, пусть не столь выдающихся, но не менее значимых. Я вручаю ему Медаль Триумфа как признание его воинских заслуг и талантов...

— Надеюсь, скоро это закончится. — пробормотала Ади Галлия. — Ладно Мейс, но я к такому не привыкла.

— Думаю, осталось недолго. — сообщил я ей шёпотом, продолжая улыбаться.

Но я оказался в корне неправ. Дождавшись, пока Кота вернётся на своё место, Палпатин продолжил:

— А теперь, я хочу сообщить, что принял решение возродить ещё одну древнюю традицию признания воинских заслуг. Она столь же древняя, как традиция награждения медалями и почётными знаками, и столь же забытая Республикой за последние столетия. Когда-то давным давно, десятки тысяч лет назад...

"Издалека начал, ничего не скажешь".

— ...когда войска народов Тринадцати Батальонов Желлов возглавляли самые сильные и успешные вожди, их называли "Варлордами"...

"К чему это он?".

Я быстро переглянулся с Ади Галлией, но та лишь пожала плечами. Значит, Орден не в курсе. Мирро тоже ничего про это не накопал.

— ...И хотя не так давно это звание ещё использовалось, ныне же о нём помнят немногие. Как Канцлер Республики, я решил в этот знаменательный день восстановить эту славную традицию...

"Палпатин такой Сидиус — вечно замышляет... эдакое. И что-то мне подсказывает, что..."

— ...Я хочу отметить этого генерала за его неоценимый вклад в нашу будущую победу. Не щадя себя, он сражался в самых сложных битвах этой Войны, и вырывал победу у Сепаратистов...

Тут Палпатин обернулся ко мне.

"Да ну на...". Видимо, многих посетила та же мысль, судя по лицам.

— Генерал Микоре Викт! Властью, данной мне народом и Сенатом Республики, я дарую вам звание Лорда...

Примечание к части

Благодарность читателям, поддержавшим автора.

I. Часть Девятая. Глава 92.

Не беспокойся о том,

что у тебя нет высокого чина.

Беспокойся о том, достоин ли ты того,

чтобы иметь высокий чин.

Не беспокойся о том,

что тебя не знают.

Беспокойся о том, достоин ли ты того,

чтобы тебя знали.

(Конфуций)

* * *

Сказать, что это было неожиданностью — значит ничего не сказать. Тысячи мыслей пронеслись в моей голове. "Какой к хатту Лорд? Какого хатта делает Палпатин? И какого хатта делать мне?". Вопросы, вопросы — но нет ответов. Так что всё дальнейшее происходило словно в тумане. Палпатин, с улыбкой пожимающий мою руку. Взгляды джедаев, офицеров и сенаторов, наполненные непередаваемой гаммой чувств: недоумение, злость, гордость, радость... Гул толпы, вспышки камер...

"Какого хатта происходит?"

Нет, к такому я точно не был готов. Мозг временно отключился, и все действия я осуществлял на автомате. Улыбался, принимал поздравления...

Лишь спустя некоторое время, когда церемония награждения завершилась, я смог кое-как собрать мысли в кучку, обнаружив себя в сенатском аэроспидере вместе с другими джедаями. Судя по всему, мы летели в Храм.

Посмотрев на сидящего напротив Мейса Винду, я спросил:

— Какого хатта произошло?

Корун качнул головой, будто очнувшись.

— Я не знал ни о чём подобном. Канцлер не проводил консультаций по этому поводу.

— Разве Канцлер может принимать такие решения? — спросила Шаак Ти.

Мейс нахмурился.

— Это... странное решение, однако... У Канцлера есть подобные полномочия. Точнее будет сказать, что у него есть необходимый набор правовых актов. Особенно после восстановления Республиканской Армии.

— Э-м, а разве джедаи бывают Лордами? Это же... ранг Ситхов? — Асока неуверенно посмотрела на меня.

— Ты отчасти права. Я ведь как-то говорил, что джедаи многое позаимствовали у ситхов...

— Асока! — Бет укоризненно покачала головой. — Ты разве не слышала о Лорде Хоте? Герое Руусана?

— Ай, точно, — тогрута хлопнула ладонью по лбу. — Вспомнила.

— Мало кто помнит времена былые, — Йода сокрушённо вздохнул. — Семнадцать Лордов среди джедаев было. Одиннадцать погибли в битвах на Руусане. Шестеро остались всего. Четверо от титула отказались, решение гранд-магистра Фэй Ковен приняв. Один в изгнание ушёл добровольное; другой против Ордена пошёл, сектором своим сотню лет управляя до смерти. Забыто имя его.

— Это всё, конечно, интересно, — прервал я его, — но это было давно. Чем сейчас это грозит лично мне?

— Это сложный и важный вопрос, — Винду, как наиболее посвящённый в этом вопросе, был сейчас истиной в последней инстанции. — Лорды-джедаи назначались Канцлером — на тот момент гранд-магистром Ордена — за военные заслуги как правители планет и секторов и одновременно — высшее военное командование там же. В сложное военное время они действовали автономно от Республики, в отдалённых её частях, отрезанных от Корусанта войной. Однако сейчас, при действующих правителях планет и сенаторах, это не представляется возможным. Если только Канцлер не примет соответствующих решений, но это маловероятно: это будет против всяких демократических принципов. Так что подобных задач перед тобой, Викт, не стоит.

— Тут я мог бы и догадаться, — пробормотал я. — Отдадут сенаторы власть, как же.

— Есть ещё несколько пунктов, вроде сбора налогов и вершения правосудия, которые ты не можешь использовать, — продолжал тем временем магистр. — Однако, часть полномочий Лорда-джедая тебе доступна. Самое главное — это "Право Войны", а если быть точным — право свободного ведения войны. Вы не можете начинать новые войны, но в рамках текущей имеете свободу действий в плане тактики и стратегии.

— То есть, если я сейчас возьму свою Системную Армию и рвану захватывать какую-нибудь планету КНС, то...

— Вы будете вправе это сделать, не советуясь с вышестоящим командованием, — Винду подтвердил мою гипотезу. — Также вы можете набирать армию из добровольцев — только на что вы её будете содержать без сбора налогов?

— То есть набирать? Вы хотите сказать, что я фактически могу иметь свою армию? — поразился я.

— Да. И подчиняться они будут только вам, — добавил Винду. — Это было распространённой практикой в те давние времена. Война длилась сотни лет, и полностью централизовать свои вооружённые силы Республика просто не могла. Лорды-джедаи имели внушительные армии из добровольцев, пиратов и преступников...

— Стоп-стоп-стоп! Какие, к хатту, пираты?!

— Я имел в виду, что ты имеешь право на выдачу каперских свидетельств и можешь набирать отряды из преступников, ежели такие решат искупить свою вину, воюя за Республику.

— Нет, такого счастья мне даром не нужно, — замахал я руками. — Как их контролировать прикажете?

— Боюсь, после опубликования соответствующего документа из Канцелярии Канцлера, к вам в штаб могут поступить тысячи заявлений от подобных личностей.

— Короче, множество проблем на ровном месте, — откинувшись на спинку дивана, я начал массировать виски. Голова раскалывалась от обилия информации и мыслей, заполнивших её.

— А отказаться я, естественно, не могу? Ну, от этого Лордства? — я с надеждой посмотрел на Винду.

Но тот не оставил мне ни капли надежды.

— Увы, Лорд Викт, — корун как-то обречённо посмотрел на меня, — от подобного звания нельзя отказаться. Кроме того, это нанесёт непоправимый ущерб репутации не только Республики и Канцлера Палпатина, но и Ордена Джедаев. Выбора у тебя нет.

— Звание это с достоинством нести нужно, — назидательно сказал Йода. — Ответственность большая это.

— Да, да, "Делай или не делай", я помню.

— Но всё же, это странно, — заметила Эстерхази. — Орден ведь более... независим. А Канцлер вмешался в дела джедаев.

— И это странно, — подтвердил Винду. — Возможно, Канцлер Палпатин таким образом пытается наладить отношения джедаев и Республики? В последнее время репутация Ордена подвергается всяческим нападкам. Или же за этим стоит что-то большее? Но зачем это... неважно. Нужно тщательно всё обдумать.

— Сделано что — не вернуть, — заметил Йода. — Принять Орден должен новость эту.

"Ну просто прекрасно. А просто сказать, что не знаете, что с этим делать, слабо? Ну, Сидиус, умеет же интриговать... Такую речь закатил — небось, перед зеркалом репетировал. И ведь действительно не отвертеться — считай перед всей Республикой наградили. Да что там Республика — и в Конфедерации, небось, уже каждая собака знает, что есть теперь такой Лорд Викт... Хотя, вроде, Лордов-джедаев именовали не именами-фамилиями, а как-то иначе. Хот — это планета. Или её в честь его назвали? Впрочем, неважно. Лучше уж Лорд Викт, чем Лорд Корусант или Лорд Джабиим".

— Ну, раз отказаться нельзя — примем как данность.

— Высокая честь это, х-м-м. С серьёзностью всей относиться к сему нужно.

— А я серьёзен, гранд-магистр Йода. Всегда серьёзен.

— Надеюсь, правильно поступишь ты.

"А это-то то он к чему? Впрочем, я могу ответить".

— Идя по дороге, нужно идти по ней, даже если она не нравится, но ведёт туда, куда ты стремишься.

* * *

— Добрый день, уважаемые зрители! С вами программа "Политическое Обозрение" и её бессменный ведущий Ламтар Гоуск! Сегодня на повестке дня последние события политической кухни! Республика восстановила традицию награждения военных отличительными знаками, медалями и орденами. Согласно нашим данным, награды различной степени были вручены трёмстам тысячам пятистам сорока семи солдатам и офицерам. Ещё семь тысяч двести семьдесят три были награждены посмертно; награды будут вручены их семьям или, за отсутствием таковых, учебным заведениям, выпустившим из своих стен героя, положившего свою жизнь на алтарь победы! Как на это отреагировало общество? Слово нашему специалисту Миранде Свотвоф.

— Спасибо, Ламтар. Как и всегда, обратимся к цифрам. Курс республиканских датари вырос сразу на восемнадцать пунктов, а кредит Конфедерации упал на три пункта. Индекс популярности ряда сенаторов, принимавших участие в разработке законопроекта, существенно вырос. Поддержка войны среди опрошенных респондентов составляет шестьдесят три процента — это на пять процентов выше, чем в прошлом месяце. Поддержка Канцлера Палпатина аналогичным образом возросла — сейчас семь из десяти опрошенных выражают удовлетворение политикой и действиями главы Республики.

— Спасибо, Миранда. А сейчас слово предоставляется нашему гостю, сенатору Аску Ааку. Добрый вечер. Можете дать свой комментарий относительно произошедшего?

— Это было делом времени. Республика в подобном нуждалась, как нуждалась в своё время в армии, способной решить множество проблем. Я горячо поддерживаю данное начинание. Герои должны получить не только наше с вами безмерное уважение, но и, так сказать, физическое их воплощение. Я не сомневаюсь, что награды поднимут боевой дух Великой Армии Республики на небывалую высоту!

— А что вы скажете на награждение джедая Микоре Викта? Напомню, ранее этот молодой, но выдающийся военачальник Республики носил неофициальный титул Генерала. Некоторые сравнивали его с Сепаратистским Генералом Гривусом. И вот теперь Канцлер Палпатин официально дал ему звание Лорда, возродив одну из древних традиций. Как вы это прокомментируете?

— Я практически уверен, что данное решение было навязано Канцлеру Палпатину Орденом Джедаев. Джедаи растеряли весь кредит доверия в течение этой войны. Громкие неудачи, сомнительные стратегические и тактические решения. Было большой ошибкой давать джедаям командование армией. И данным способом Орден пытается исправить свою порядком подмоченную репутацию.

— Спасибо, уважаемый сенатор. А теперь перейдём непосредственно к самому законопроекту. Начнём с сенаторов, инициировавших этот правовой акт. Например, с Райо Чо, сенатора от Панторы, успевшей ранее отметиться в ещё одном законопроекте — "О гражданстве", который дал гражданские права клонам, состоящим на службе в ВАР...

* * *

Войдя в помещение штаба, флот-адмирал Кернатаун, насвистывая нехитрую мелодию, присоединился к остальным офицерам.

— Смотрю, у флот-адмирала хорошее настроение, — наклонившись к уху Мирро, громко прошептала Этайн Клейрмур.

— Даже не знаю, с чего бы это, мэм, — ответил молодой офицер, хитро прищурившись.

— Может, простыл? — обеспокоенно спросил Бен Дел-Дала.

— Адмиралы, а ведёте себя как дети, — вздохнул Ринаун. — Да, я был на свидании! И вас это не касается!

— Вы теперь завидный жених, сэр, — Сови Старгейзер с завистью посмотрел на его мундир. Рядом с планкой висела новенькая медаль.

— Выше нос, мичман, — Кернатаун взъерошил ему волосы. — У вас, молодых, всё ещё впереди. Кстати, где Крор?

— Вон там, в углу. С капитаном Зинджем разговаривает.

Осмотревшись, Ринаун спросил у Сумераги, читающей что-то на датападе:

— Кажется, все на месте?

— Командоры Су и Цери — на кораблях. Ведут подготовку: с этими новичками много проблем. Размещение на кораблях, размещение грузов в транспортниках, — Ли Норьега покачала головой. — Остались только новички.

— Ну и как они? — спросила Клэйрмур, имея в виду командующих новоформируемыми бригадами вспомогательных войск.

— Полностью благонадёжны, — как обычно, Баракус — лейтенант Службы Безопасности был предельно лаконичен.

— А что скажет разведка? — Кобаяши обернулся к Санторини.

Капитан пожала плечами.

— Три человека. Два мужчины, одна женщина. Первые ничем не примечательны. Ранее служили в вооружённых планетарных формированиях Орд-Мирита. Женщина была наёмницей, участвовала в ряде вооружённых конфликтов, после неудачного "найма" отряд был расформирован, и она оказалась не у дел, но тут началась война, и она пошла добровольцем в армию Республики. Очень негативно относится к общепринятым взглядам на вспомогательные части ВАР, считая их не просто малозначительным придатком, а едва ли не главной её частью.

— Учитывая их количество, перевалившее соотношение один к десяти не в пользу клонов — такая точка зрения имеет право на существование, — заметил Ринаун.

— Занятная, наверное, личность, — пробормотал Ден-Дала.

В этот момент в помещение вошли три бригад-генерала.

— Разрешите представиться, бригад-генерал Бартин Орум, прибыл для дальнейшего прохождения службы. — представился высокий худой мужчина.

— Бригад-генерал Кэл ДеМаракеш, прибыл для дальнейшего прохождения службы! — бодро отрапортовал второй, жизнерадостный пухленький коротыш.

— Тэйтен Кордовская, — буркнула соломенноволосая с окрашенными алым цветом прядями женщина. На её лице было несколько глубоких шрамов. — Прибыла для службы в "Мерн-Тринадцать".

Приняв кодовые цилиндры, Ли Норьега считала данные на свой датапад, загрузила на них новую информацию и вернула владельцам.

— Добро пожаловать, офицеры...

* * *

В апартаментах Падме Амидалы в доме Пятьсот в очередной раз собрались несколько сенаторов, чтобы обсудить текущую ситуацию.

— Смотрю, вы не носите свою награду, сенатор Амидала, — заметил Фар Занг.

— Я не вижу в этом смысла, — ответила Амидала.

— Это словно издевательство, — Бейл подбросил на ладони свою медаль. — Подачка Канцлера, иначе и не скажешь. Естественно, я тоже не собираюсь её носить.

— Некоторые расценят это как оскорбление, — заметила Бана Бриму.

— Пусть так, — отмахнулся альдераанец. — Мы должны показать, что Канцлер не может делать то, что ему вздумается. Пусть сейчас это кажется нужным и важным, но война рано или поздно закончится. Всё вернётся на круги своя — иначе и быть не может. Кому будут нужны эти медали? В галактике воцарится мир, и они станут не нужны.

— Да, Канцлер действует опрометчиво, и всё это нам ещё аукнется, — поддержала его Нии Алавар. — Я опасаюсь, что военные после окончания конфликта надавят на Канцлера, и Армия Республики будет сохранена. А это ежегодные расходы невообразимых масштабов.

— Но ведь Канцлер будет вынужден сложить свои чрезвычайные полномочия после окончания конфликта, — Тендау Бандон пожал плечами. — Кроме того, выборы нового Канцлера станут первоочередным делом. Палпатин и так откладывал их под благовидными предлогами уже два раза. А новый Канцлер не сможет продолжать политику предыдущего.

— Вы так думаете? Партия Канцлера довольно сильна, — отметил Фар Занг. — Может выйти так, что мы получим преемника Палпатина.

— Не думаю, — Органа фыркнул. — Канцлер, на мой взгляд, слишком любит власть, хотя усиленно маскируется за высокопарными речами и лживыми заверениями. Однако по закону он не сможет вновь претендовать на эту должность. Быть на вторых ролях — это не для него. Кроме этого, он позиционирует себя как политик, способный справляться с вызовами и трудностями, но ни разу за всё это время не упомянул о временах мира, которые наступят после войны. На этом мы и должны сыграть. Нужно начинать подготовку предвыборной кампании уже сейчас. Создать ряд тезисов и предвыборных обещаний, основанных на мирном существовании, восстановлении планет и секторов от последствий войны. Учитывая, что на мирных переговорах без компромиссов не обойдётся, нужно сосредоточиться на проблемах Среднего и Внешнего Кольца, чтобы сепаратистские настроения более не возникали. Возможно, новым Канцлером может стать сенатор из этих регионов.

— Но ведь и там достаточно много сторонников Палпатина, — не согласилась Мон Мотма. — Вспомнить ту же Райо Чо.

— Да, её и Крую Вандрона часто можно видеть в компании Лориан Маверик, — подтвердила Бану Бриму. — Они фактически являются одними из двадцати главных представителей партии Канцлера в Сенате.

— Вы их часто видите? — уточнил Органа.

— Да, мне приходится видеться с сенатором от Салличе довольно часто, — уточнила хумабрианка. — Насчёт поставок продовольствия: к сожалению, мне приходится забывать о своей гордости всё чаще и чаще, прося помощи. Многие планеты сектора симпатизируют Сепаратистам, или же вовсе примкнули к ним. К счастью, особой ценности эти планеты для КНС не представляют — дроидов кормить не нужно. Но Хумабрин остро нуждается во внешних поставках, как экуменополис. А ведь мы были в числе Основателей.

— Минутку, — Фанг Зар обратился к набуанке. — Сенатор Амидала, вы ведь совсем недавно совершили гуманитарные поставки продовольствия и медикаментов Мандалору, причём в крупном размере. Может быть, вы сможете помочь?

— Увы, — Амидала тяжело вздохнула. — Я бы и рада, но мне самой помогли. Микоре Викт предоставил средства на закупку для Мандалора, и все они израсходованы.

— Викт? Тот самый, которому Канцлер дал титул Лорда? Это же миллионы кредитов!

— Тридцать миллионов, если быть точным, — подтвердила сенатор.

— Откуда у него такие деньги? Или это была помощь Ордена? — уточнила Мон Мотма.

— Как я поняла, это исключительно его средства.

— Может быть, вы поговорите с Лордом Виктом? — спросила Бану. — Я сейчас готова принять любую помощь за разумную цену. А вы явно с ним в хороших отношениях.

— Не то чтобы хороших, — Амидала пожала плечами, — но прежние разногласия мы смогли немного... урегулировать.

— Лорд... Ха! — Органа встал и начал ходить взад-вперёд. — Канцлер совершил опрометчивый поступок. Как можно было давать такой титул по сути первому встречному! Этот мальчишка даже не понимает, какой груз ответственности теперь на нём лежит!.. Но это полбеды! Мне совершенно непонятна позиция Ордена! Они просто взяли и проглотили это! Неслыханно! Я не верю, что говорю это, но Аск Аак может быть в чём-то прав: джедаи творят непонятно что. Они должны были отговорить Канцлера от подобных решений, которые влияют даже на то, что на первый взгляд выглядит несущественным. Это вопиющее событие!

— Как я поняла, это же исключительно джедайский титул? — спросила чандрилланка.

— Не важно, что под этим подразумевается, — горячо возразил Бейл. — Важно то, как это понимает простой народ. Сторонники Палпатина и военные просто в восторге от этого выскочки. Наши Друзья опасаются, что это всё осложнит.

— Ну, он ведь человек Палпатина, — Фанг Зар усмехнулся. — Странно было бы, если бы Канцлер не поддерживал тех, кто поддерживает его. А вы, Бейл, всё никак не можете простить Викту той выходки в Сенате? После Джабиима?

— Это не важно, — Бейл раздражённо поправил воротник своего одеяния. — Хотя это наглое поведение — всего лишь ещё одна деталь в общую копилку! И Орден спустил это на тормозах!..

— Я поговорю с Виктом, — Амидала наклонилась к сидящей рядом Бриму. — Ничего не обещаю, но я попробую.

— Спасибо, сенатор Амидала, — так же тихо ответила женщина.

* * *

Подняв взгляд на Ли Норьегу, я обречённо уставился на датапад в её руках.

— Ну сколько там ещё?

— Всего две группы, Лорд, — успокоила меня та.

— Ладно, запускай, и на этом всё. Если кто ещё появится — говори, что мест нет. Все уехали. Амба. Короче, ты поняла.

— Сделаем, — поняв моё состояние, женщина кивнула, после чего вышла из кабинета...

Как и предсказывал Винду, через пару дней после моего "повышения" появилось множество желающих служить под моим началом. Слава Силе, пока что такие горячие новости не дошли до мест не столь отдалённых, и каторжные команды со штрафными ротами мне формировать не придётся. И надеюсь, что так будет и впредь.

Кроме этого, было несколько десятков просителей — по одному и группами. Пара офицеров, не желающих служить Республике, но готовых воевать против КНС, две эскадрильи пилотов-наёмников — хотя по их рожам было видно, что они ранее промышляли пиратством... Разношёрстная публика, короче. Кого-то я принял, кому-то отказал.

Тут в кабинет вошли пятеро разумных трёх рас с неплохой военной выправкой и в единообразной форме. Причём двух из них я осмотрел чуть внимательнее и обнаружил, что они одарённые. Очень-очень слабые, слабее Таллисибет — но всё же.

— Лорд Викт. Я — Рейнджер-генерал Надриндур Дуанн. Со мной Рейнджеры-капитаны Джонатан Лестер, Рован Пронг, Зон Ямагучи и Суна Тиб. Мы из Антарианских Рейнджеров. Мы пришли служить под вашим командованием. Нас четыре роты по двести бойцов.

"Антарианские Рейнджеры... Что-то такое вспоминается. А, точно. Полувоенная-полуофициальная организация. Членами Антарианских Рейнджеров становились молодые смелые люди и не-люди, восхищавшиеся джедаями, но неспособные сами вступить в ряды Ордена из-за отсутствия дара или слишком слабой чувствительности к Силе. Дело-мечта, несбыточная, но мечта. Большинство джедаев относились к ним как к чудикам, но некоторые всё же пользовались их услугами, скидывая на них грязную работу".

— Что же, господа, — встав из-за стола, я вышел вперёд и ободряюще улыбнулся. — Думаю, что смогу вас принять. Добро пожаловать в "Мерн-Тринадцать". Свяжитесь с лайн-капитаном Ли Норьегой, она займётся вашим размещением и снабжением.

— Спасибо, Лорд Викт! — почти выкрикнула Суна Тиб. — Это большая честь для нас!

Остальные тоже рассыпались в благодарностях. Через пару минут мне, наконец, удалось выпроводить их из кабинета.

"Ладно, разберёмся. Восемь сотен более-менее опытных бойцов — ещё куда ни шло".

Задумавшись, я не заметил, как в помещение вошёл последний "проситель". Причём сначала почувствовал его в Силе, а уже потом, подняв голову от экрана датапада, увидел его.

Это был дроид.

Моргнув несколько раз, я убедился в том, что это действительно дроид.

И у него на боку висит световой меч.

"Чего?"

— Добрый день, Лорд Викт. Я Акинос, мастер-джедай.

— Э-э-э... рад знакомству. А вы...

— Чувствую ваше замешательство, молодой человек. Позвольте прояснить: я — шард.

"Шард... А, шард! Ничего себе!"

— Я знаком с одним из шардов.

— Вероятно, это Абуссиниан? — спросил Акинос.

— Да, вы правы. — я внимательно посмотрел на дроида... хотя нет, на шарда. — А вы, я так понимаю, из "Железных рыцарей"? Тех, что изгнали из Ордена?

— Всё почти так, Лорд Викт, но есть нюансы. Изгнали только меня, а мой друг, шард по имени Фиркран, ушёл вслед за мной. Уже после этого я встретил Илум и её двенадцать детей на планете Оракс. Все они могли взаимодействовать с Силой. Я помог им обрести тела из металла наподобие моего. "Железными Рыцарями" нас назвали после Арканианской Революции, где мы сражались бок о бок с джедаями.

— О, вот как. Что же привело вас ко мне?

— Мы чувствуем, что должны помочь Республике... и КНС. Дроиды не должны воевать. А вы, как мы слышали, менее ортодоксальны, чем большинство джедаев, и можете принять нас.

— Хорошо, мастер Акинос. Но не проясните, почему дроиды не должны воевать?

— Любой разумный прибегает к войне лишь в крайнем случае. А дроиды КНС — бесправны словно рабы, и погибают против своей воли.

— Вы что, хотите устроить революцию дроидов, чтоли? — изумился я.

— Нет, что вы. Я просто считаю, что дроиды — такая же разумная форма жизни, как вы или я.

— Да, интересовался как-то. Так вас за эту точку зрения "попросили" из Ордена?

— Именно так всё и было, — подтвердил шард.

— Так сколько вас?

— Четырнадцать.

— Что ж. Нам пригодится любая помощь...

* * *

Стоя возле челнока, Дженна Зейн Арбор ожидала подручных графа Дуку, которые должны были испытать её новое изобретение. Контейнеры с образцами уже были погружены дроидами и соответствующим образом закреплены.

Наконец, когда учёная уже успела потерять терпение, в ангар вошли двое: женщина-забрачка и человек-мужчина.

— А вы не торопились, господа.

— Вы лишь учёная. Я не одобряю ваших методов, и предпочитаю убивать проверенным способом, — мужчина положил руку на рукоятку светового меча.

— Простите его. Барон Накс Кирван несколько старомоден. — забрачка, судя по такому же световому мечу, была ещё одним Тёмным Аколитом. — Я Кадриан Сэй. Граф Дуку высоко оценивает вашу работу на благо Конфедерации.

— Благодарю. Здесь инструкции по применению, — Арбор передала ей датапад. — Соблюдайте все предосторожности при применении нового отравляющего вещества. Ваша цель — Набу, одно из поселений гунганов.

— Гунганы? — барон презрительно фыркнул. — Что взять с этих убогих.

— Они предоставили Республике несколько боевых отрядов, участвовавших в битве на Селонии. Решено напомнить им, где их место, — ответила ему Сэй.

— Учтите, что вам потребуется время для оценки эффективности. Основной работой займутся дроиды, вам же надлежит обеспечить им должную охрану.

— Думаете, это подходящее занятие для меня? Быть у вас на побегушках? — Кирван угрожающе навис над учёной.

Но Джейн проигнорировала его.

— Срок проведения операции — две недели. За это время Республика может отреагировать, прислав войска или джедаев. Вы с ними справитесь?

— Я убил четырёх джедаев и четырёх падаванов на равнинах Руулага, а затем уничтожил легион клонов, — самодовольно заметил барон. — Так что это не станет проблемой. В отличие от этой бездарности, которая только и может, что пытать пленных, я могу многое.

Забрачка оскалила зубы.

— Не думай, что ты непобедим, Накс. Есть противники, которые тебе не по зубам.

— Господа, надеюсь, вы не поубиваете друг друга до завершения миссии. — учёная с презрением посмотрела на подручных Дуку. — Или мне сообщить графу, чтобы прислал других, более компетентных исполнителей?

— В этом нет нужды, — гордо заявил Кирван, направившись к челноку.

— Мы предоставим отчёт в указанное время, — добавила забрачка, последовав за человеком.

Проводив взлетающий челнок пристальным взглядом, Арбор развернулась и поспешила в свою лабораторию. Её ждали множество интереснейших опытов и экспериментов.

* * *

Отведя взгляд от настольного датапада, Арманд Айсард начал растирать затёкшую шею. Работы у Директора Республиканской Разведки хватало даже дома.

Республике очень повезло с клонами. После начала войны штат службы был значительно расширен именно благодаря им. Особенно это касалось непосредственно эффективности проведения разведывательно-диверсионных операций, проводимых Бюро. Была сформирована Бригада специальных операций, состоящая из десяти тысяч отборных клонов-коммандос под командованием генерала-джедая Ири Камас. Через полгода командование принял старший генерал-джедай Арлиган Зей. Айсард высоко оценил его действия, как и действия клонов. Эти клоны, прошедшие усиленную подготовку, в самых передовых доспехах типа "Катарн", вооружённые до зубов, действовали по всей Галактике, проводя глубинную разведку, осуществляя диверсии на планетах Конфедерации, уничтожая офицерский состав Сепаратистов и взрывая фабрики дроидов, тем самым подрывая мощь врага. Впрочем, частенько приходилось действовать и наоборот, пресекая аналогичную деятельность со стороны Сепаратистов, которые могли себе позволить использовать "одноразовые" отряды дроидов-коммандос или просто боевых дроидов. Республика же за год войны потеряла около пятидесяти процентов коммандос, и Арманду пришлось восполнять потери обычными солдатами-клонами, отличившимися на поле боя, но это была полумера — эти бойцы не обладали достаточным опытом в спецоперациях. Та же самая проблема была и с АРК-клонами и "Нулями" — пусть и не так сильно, но их ряды тоже выкосила война. И этих клонов заменить уже было нельзя.

Создание отрядов диверсионно-штурмовых подразделений клонов с применением усиленных доспехов, покрываемых специальным полимером под названием "рефлект" для снижения заметности на широком спектре сенсоров и датчиков, оправдало себя только наполовину. Они были эффективны — но и дороги. Общая стоимость подобного комплекта составляла почти тридцать тысяч кредитов. Батальон диверсантов-штурмовиков "съел" двадцать миллионов кредитов на оснащение. На этом проект был временно заморожен из-за недостатка финансирования. Впрочем, Арманд знал, что материал закупается в частном порядке несколькими высшими военачальниками ВАР для оснащения небольших отрядов клонов. Но это не особо влияло на общую картину. По сути, кроме нескольких отдельных отрядов, состоящих из ветеранов-коммандос, реальную пользу приносила только Сорок Четвёртая Дивизия Особого Назначения под командованием майора Кендала Оззеля.

И как будто этого было мало, один из джедаев, Бардан Джусик, бывший падаван Арлигана Зея, получивший звание генерала-джедая, дезертировал после очередной провальной операции. Как следовало из отчёта, он с самого начала был против создания Великой Армии Республики, с презрением относился к клонам, и недавно, адресовав свои претензии Высшему Совету джедаев, покинул Орден, объяснив это тем, что не может служить людям, которые одобряют рабство. По неподтверждённым данным, сейчас этот предатель находится где-то на Мандалоре. К сожалению Арманда, приказ в отношении него пришёл однозначный: "Не трогать".

Выбросив эти мысли из головы, Айсард вернулся к чтению документа, который мог решить проблемы. Проект "Тень" предполагал создание нового подразделения из клонов, которые будут тайно действовать на вражеской территории, работая, как правило, отдельно или парами. При этом клоны могут использовать нестандартную броню или же специальный вариант доспехов, конструкция которого была основана на броне клонов "Фазы-Два". Специальная броня отличалась наличием особых накладок, позволявших имитировать стилистику бронекостюмов, типичных для представителей различных военно-политических организаций, таких как наемники хаттов, боевики Черного Солнца и так далее, позволяя клонам действовать под видом наёмников или охотников за головами. Кроме этого, электронные системы брони могли убедить датчики, что под броней находится не человек, а представитель любой другой расы. Броня, благодаря применению специального полимера, хорошо скрывала обладателя от сканеров и датчиков. Все это позволяло использовать единый бронекостюм как для разведки, так и для диверсий.

Вместо стандартного оружия клонов или оружейного комплекса клонов-коммандос предполагается использовать новейшую разработку на основе штатного бластерного карабина DC-15S — DC-19. Это оружие отличалось полностью прозрачным выстрелом, невидимым глазу, и наличием устройства бесшумной стрельбы.

С одной стороны, можно только порадоваться, а с другой — откуда брать дополнительное финансирование?

— Пап?

Вздрогнув, Айсард посмотрел на стоящую в дверном проёме дочь. Десятилетняя девочка с разноцветными глазами — правым цвета льда и левым красно-оранжевым — внимательно смотрела на отца.

— Мама говорит, что пора ужинать.

Арманд вздохнул.

— Скажи, что сейчас приду... как успехи в школе?

— Нормально. Третье место в классе. — развернувшись, Исанн ушла.

Арманд в очередной раз вздохнул. Дочь была его головной болью и одновременно — поводом для гордости. Его брак был плодом деятельности отца, и ни о какой любви там не могло быть и речи — холодный расчёт. Однако, как оказалось позднее, он и жена были генетически несовместимы. Результатом была Исанн, родившаяся слабой и болезненной. Впрочем, медицина поставила её на ноги, но разноцветные глаза и белая прядь волос постоянно напоминали об этом. Больше детей он решил не заводить. Впрочем, дочь очень старалась угодить отцу, и прилагала большие усилия в учёбе.

"Возможно, из неё и будет толк".

* * *

Нижние уровни Корусанта. Место довольно легендарное. Если верить слухам, здесь можно найти всё и всех: представителей всех рас Галактики, мятежных дроидов, колдунов и шаманов, каннибалов, ранкоров и даже раката.

Впрочем, в данный момент меня интересовало кое-что более прозаическое, а именно торговец оружием. Причём не обычным, а очень даже запрещённым. После Мандалора я решил не только обзавестись более ультимативным оружием, нежели бластер или пистолет с кортозисными пулями, но и оснастить клонов роты "Аркани". Вполне естественно, что интересующие меня образцы находились отнюдь не в свободном доступе, и достать их официальными путями было невозможно.

Выловив Кристена Мирро, я попросил его по-тихому провентилировать вопрос об оружии в "Голонете", точнее, одной из его скрытых частей. Капитан заверил меня, что всё будет сделано, и уже через три дня предоставил три контакта предполагаемых продавцов. Один был несколько подозрительным по мнению самого Мирро, второй не понравился уже мне. Чем — сказать затрудняюсь. Не понравился — и всё. А вот третий выглядел многообещающе.

Правда, пришлось прибегнуть к некоторой маскировке для меня и нескольких клонов, взятых на случай непредвиденных обстоятельств, но это было наименьшей из проблем. В качестве транспорта был использован YT-шник, уже давно пылящийся в ангаре. Ну так не на канонерке же лететь?

Пролетев приличное расстояние — почти на другую сторону планеты, мы опустились в один из колодцев, ведущих вниз, и через два километра приземлились в небольшом ангаре, заставленном ящиками и контейнерами.

Выйдя из челнока, я направился к ожидавшему нас торговцу. Пять клонов с бластерами и ещё один с ракетницей заняли позицию рядом с нашим кораблём.

Продавцом оказался родианец в сопровождении двух трандошан. Впрочем, я ощутил как минимум ещё двадцать рыл в глубине ангара и двух снайперов на противоположной стороне "колодца".

— Уважаемый продавец?

— Именно. А вы — мистер покупатель?

Я кивнул.

— Соблюдаете предосторожности? — Родианец имел в виду наши маски и плащи.

— Это никогда не бывает лишним, — мой голос был изменён специальным устройством.

— Ваша правда... Могу я убедиться в вашей состоятельности?

Я молча поставил на ближайший контейнер небольшой кейс, и, открыв его, повернул к торговцу.

— Здесь указанная сумма. Где товар?

— Всё как вы и заказывали. — продавец указал на ближайшие контейнеры. — Полсотни FC-1 производства "ГоланАрмс". Пять килограмм чистой мощи. Оптимальная дальность стрельбы — сто метров, максимальная — двести пятьдесят. Боезапас — шесть выстрелов. На каждое оружие — по десять кассет противопехотных и пять кассет противотанковых флешетт. Первые имеют огромную скорость и большой конус поражения.

"Понятно, как дробовик, но намного мощнее. Что-то вроде сегментных снарядов".

— Вторые — по сути ракеты с кумулятивным зарядом. Пробивают десять сантиметров дюрасталевой брони. Можно не опасаться даже лёгкой бронетехники.

— Что насчёт остального заказа?

— В тех контейнерах — двадцать пять дезинтеграторов DX-2 и столько же — DXR-6. Производство — "Синдикат Тенлосс", не какая-нибудь там подделка. Если кто-то в пяти шагах от вас — то он гарантированно труп. Пробивает любую броню, кроме корабельной, само собой.

— Сделка?

— Сделка.

По указанию родианца несколько дроидов-грузчиков начали перетаскивать ящики к челноку, где передавали их четырём клонам, которые резво начали затаскивать их на борт. Продавец же быстро проверил содержимое чемоданчика, заполненного кредитами.

— С вами приятно иметь дело, мистер покупатель. Честно говоря, я думал, что смогу получить деньги, не отдавая товар, но что-то подсказало мне, что на этот раз будет лучше проявить честность. Даже не представляю почему. Не удовлетворите моё любопытство?

— Ну, ваших снайперов мы засекли ещё на подлёте. Что касается вашего предчувствия... Оно вас не обмануло, — с этими словами я извлёк из рукава световой меч Ассаж Вентресс и активировал его. Красное плазменное лезвие осветило полумрак ангара.

— Думаю, это существенный аргумент, — подтвердил родианец. — Надеюсь на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество...

* * *

Взглянув в сопроводительный документ, лейтенант Ром Мок тяжело вздохнул.

— Ещё шестеро?

Молодая миралука, джедай-целитель по имени Ашша Мюррей, горько улыбнулась.

— Да, офицер. Ещё шестеро.

Человек проводил взглядом вереницу репульсорных носилок-медбоксов, проплывших мимо по посадочной площадке вглубь Центрального Республиканского Медицинского Центра.

"Ещё шесть клонов выбыли из строя насовсем, хотя живы.

— Джедаям следовало использовать дроидов. Республика ведь и ранее использовала таких солдат, прекрасно себя зарекомендовавших на поле боя.

— Увы, не мне принимать такие решения, — ответила миралука.

— Я вас и не виню, — Ром поспешил её успокоить...

Уже более года Ром Мок служил в Великой Армии Республики, пойдя туда добровольцем. Правда, вместо поля боя или мостика корабля молодой человек угодил в медицинскую службу армии. Этому способствовало не только его образование, но собственные увлечения. Вначале он не был в особом восторге от своей службы но затем втянулся, справедливо полагая, что даже такое дело — важное.

Вскоре лейтенант Ром Мок был назначен в медицинскую комиссию Первой Секторальной Армии. Там он столкнулся с серьёзной проблемой, а именно — тяжелораненые. Лишившиеся конечностей, части органов или вообще от половины до трети тела, эти солдаты были по сути никому не нужны, так как их лечение было очень дорогостоящим. С клонами поначалу дело обстояло легче — имея одинаковую основу, они обладали, так сказать, "взаимозаменяемыми" частями тела. Можно было проводить пересадки не только органов, но и рук, ног... Однако со временем материала для пересадки становилось всё меньше и меньше, и медбоксы начали наполняться "обрубками", как их называл простой медперсонал.

Конечно, существовала программа протезирования, но на взгляд Рома она была ущербной, поэтому он понемногу разрабатывал свой проект, пока без названия. Правда, один из врачей, с которым он поделился мыслями, обозвал его "Тёмным Солдатом", имея в виду обгоревший-оплавленный "обрубок"...

По сути же, Ром Мок предлагал продолжение эксплуатации тяжелораненых, больных и смертельно раненых клонов, а также солдат полностью непригодных к строевой службе и способных существовать только за счет системы жизнеобеспечения. И если раньше, до принятия закона о гражданстве, таких клонов попросту ликвидировали лечившие их каминоанцы, то теперь клоны являлись полноценными гражданами Републики. Он планировал установить более совершенные, а, следовательно, и более дорогие протезы. Помимо этого предусматривалась замена износившихся внутренних органов тяжелобольным клонам и другим солдатам, у которых были схожие проблемы.

Он знал все преимущества и недостатки дроидов и стремился создать новое совершенное оружие, лишенное изъянов проектов компаний-союзниц Конфедерации Независимых Систем. Темные Солдаты должны были стать новыми элитными ударными частями ВАР. Особенно Рома впечатлил опыт Генерала Гривуса, способного почти на равных противостоять джедаям. Но были в его конструкции и изъяны.

Броня "Темных Солдат" должна хорошо защищать их от бластерного огня, отражать или поглощать плазменные разряды. В отличие от большинства дроидов, они должны иметь развитые манипуляторы, чтобы взаимодействовать с окружающими их предметами и оружием любых моделей. Для протезов и оснащения Ром предполагал использовать редкие материалы вроде кортозиса, фрика, ультрахрома и прочих, справедливо полагая, что эффективность таких солдат будет оправдывать их высокую стоимость.

— Знаете, лейтенант. — миралука обернулась. — Я слышала, что мастер-джедай Микоре Викт одно время использовал перепрограммированных боевых дроидов КНС. Кроме того, у него протез руки.

— Простите, не знаю, о ком вы...

— Это вы меня простите. Лорд Викт...

— О, он!.. Думаете, он заинтересуется моими идеями?

— Насколько я знаю, ему небезразличны как клоны, так и другие бойцы. Напишите ему, и упомяните моё имя. Возможно, он поможет вам...

* * *

На этот раз праздник обещал быть масштабным. Жители Республики устали от войны, и хотели отвлечься от печалей и проблем. Уже сейчас, за сутки до Нового Года, в Галактическом городе царила атмосфера праздника. Что будет завтра — невозможно было даже представить. Акции в закусочных — постоянных и временно открытых ларьках прямо на улицах и крышах; костюмированные представления энтузиастов и профессиональных трупп. Массовые народные гуляния обещали быть беспрецедентными. Был запланирован масштабный салют в небе.

Не обошли праздничные настроения и военных "Мерн-Тринадцать". На этот раз они оккупировали крышу одной из казарм, откуда открывался превосходный вид на город и окрестности. Уже были установлены столы и несколько невысоких деревьев, которые сейчас украшались гирляндами и разными украшениями.

Таллисибет держала в руках небольшую коробку, из которой дети быстро разбирали украшения, и в меру своих сил пытались придать своему дереву оригинальности.

— Это довольно весело, — заметила Баррис, стоящая рядом. — Хотя смысл от меня немного ускользает. Зачем украшать дерево?

— А, это учитель придумал такую традицию. Получилось очень даже ничего.

— Он довольно странный. Я не хочу этим оскорбить его, ты не подумай...

— Да нет, всё нормально. Учитель и вправду иногда не от мира сего. Как выкинет что-нибудь — хоть стой хоть падай. Временами я совсем не понимаю его. Но я доверяю ему. Мы с Асокой доверяем.

— Он достойный джедай, — ответила Оффи. — Иначе его не отметил бы Канцлер.

— Ты удивишься, но он относится к этому почти безразлично. Иногда его даже раздражает, что его теперь Лордом Виктом называют.

— Но это вполне заслуженно, — заметила мириаланка. — Я слышала, что он один из немногих в Ордене, кто может использовать Боевую Медитацию. Это выдающееся достижение.

— Если бы это ещё не убивало его, — Бет тяжело вздохнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Он всегда выкладывается на полную в бою, и в такие моменты у него течёт кровь. Из носа, а иногда и из глаз. Потом он несколько часов, а то и дней лежит пластом.

— Но зачем тогда?

— Вероятно, по-другому он не может.

Обе девушки немного помолчали, наблюдая за группой офицеров, которая с шутками и смехом расставляла вдоль столов раскладные стулья.

— Спасибо, что вытащила меня из Храма, — Баррис несмело улыбнулась. — Сменить обстановку оказалось... здорово.

— Им сейчас не до тебя, — отмахнулась от неё Эстерхази. — Но я поручилась за тебя, и поэтому постарайся не подводить меня.

— Приложу все усилия. Да и что я могу сделать без меча?

— Меч для джедая не главное. Джедай сам по себе оружие. Так учитель говорит.

— Бет, Бет, посмотри! Мы закончили! — дети шумной толпой облепили падавана.

— Молодцы. Пойдём посмотрим!

* * *

Взглянув на приборную панель, лейтенант Барроу Ойкунн мысленно выругался.

"Ещё один унылый день".

Действительно, с начала войны у Хамбарина не появился ни один вражеский корабль, хотя множество планет сектора присоединилось к Сепаратистам или сочувствовали им. Постепенно войска и корабли оборонных сил сектора, вошедшие в ВАР, но оставшиеся на прежнем месте службы, расслабились. Высшее командование предпочитало проводить время в своих домах и ресторанах экуменополиса, а служба была свалена на "серых бант" вроде него самого.

— Сэр, станции слежения фиксируют приближающийся флот, — доложил один из операторов.

Мичман Харви Скольетт взял в руки датапад.

— А, это очередной республиканский конвой транзитом идёт. Не стоит беспокоиться...

— Но сэр, они идут с другой стороны...

Не успел Барроу встать, как у планеты появилась не менее чем сотня кораблей. И это был совсем не конвой.

— Тревога! Передать на все корабли: противник на подходе! Немедленно связаться с адмиралом Тадурр!

— Сэр, он на планете!

— Хатт! Беру командование на себя! Приказ — "Дредноутам" выстроиться в боевой порядок! Выпустить авиацию! Передать сигнал тревоги!

— Сообщение для моффа Ворру! КНС атакует Хамбарин! Повторяю!.. — затараторил мичман-связист.

— Какого хатта они делают? — Скольетт подбежал к обзорным панелям.

Действительно, враг как будто игнорировал их, всё ближе и ближе приближаясь к планете. Вот первые корабли уже вошли в атмосферу.

— ПКО что, спит? Какого хатта они не стреляют?

— Поздно!

— О небо! Они... Они обстреливают планету!

— Что? Вот дерьмо!

— Идентификация! К нам пожаловал сам Генерал Гривус!.. — выкрикнул кто-то.

Барроу сорвал фуражку и шваркнул её об пол.

— Всем кораблям — занять оборонительное построение вокруг сектора четыре. Передать на планету — пусть начинают эвакуацию! Скоро они начнут высадку десанта, и на планете станет жарко. Гражданских нужно эвакуировать!..

— Сэр. — Харви обернулся к Барроу. — Не будет никакого десанта. По-моему, корабли Генерала Гривуса выполняют приказ "База-Дельта-Ноль"...

Примечание к части

Расписание выхода глав "ИВ" :

В связи с переработкой глав, которая необходима и для написания прод начиная с 93 главы, выход новых глав ещё раз переносится из-за большого объёма работы. Прошу отнестись с пониманием.

Глава 93: 18 мая

Глава 94: 25 мая

Глава 95: 25 мая.

Интерлюдия ?9: 1 июня.

I. Часть Девятая. Глава 93.

Насилие — суть войны. Умеренность на войне — непростительная глупость.(Томас Бабингтон Маколей)

* * *

С началом Сепаратистского Кризиса и последующим началом войны с Республикой на слуху населения Галактики были члены Совета Сепаратистов — Нут Ганрей, Сэн Хилл, Поггль Меньший, Шу Май, Уот Тамбор, Пассел Ардженте, По Нудо, Тиккес и его глава, граф Дуку. Они принимали основные решения относительно политики, экономики и ведения боевых действий против Республики. Однако большая часть работы была возложена на Конгресс Сепаратистов, где бывшие сенаторы и представители от планет и секторов, присягнувших на верность Конфедерации, проводили многочисленные собрания, издавали законы и всячески содействовали Совету...

Ша"ала Донита, помощница графа Дуку, обратилась к сидящим за круглым столом разумным:

— Господа и дамы, не будем терять времени.

— Согласен, — поддержал её Пайм Рамбад, бывший сенатор своей планеты, а теперь — её же представитель в Конгрессе Сепаратистов. — Нам нужно обсудить ещё множество вопросов.

— Тогда оставим споры и вернёмся к повестке дня, — предложила Кат Миин — главная помощница Шу Май.

Саймиртианка Тонбак Тура величественно кивнула.

— Это будет намного продуктивнее, тем более, что наши разногласия не более чем мелкие проблемы. К нам присоединяется всё больше миров и даже целые сектора. Армия дроидов растёт не по дням, а по часам. Экономика сильна, и не уступает Республиканской. Республика же теряет очень многое. Армия клонов тает, на четыре наших новых корабля, сошедшие со стапелей, они могут ответить только одним. На многих планетах ощущается нехватка продовольствия после прекращения поставок из Внешнего Кольца.

Эсу Ротсино, бывший сенатор от сектора Абрион, согласно кивнула.

— Госпожа Тура забывает добавить, что Республика буквально грабила Внешнее Кольцо. В нашем секторе почти семь сотен планет, и двести из них — сельскохозяйственные миры. Мы обеспечивали до пяти процентов всех поставок в Республике, уступая по этому показателю лишь Салличе. И что мы с этого имели? Да ничего. Теперь же мы освободились от десятков лет угнетения и ограничений, установленных Республиканской бюрократией.

— Всё именно так, как вы и сказали, — согласилась саймиртианка. — Давление на Республику усиливается, и скоро настанет время, когда Корусант вынужден будет пойти на компромисс.

— Не согласна! — Во Этелл, представительница Корпоративного Альянса, вскочила со своего места. — Никаких переговоров с прогнившей Республикой! Наша армия поставит их на колени. Приемлема лишь безоговорочная капитуляция!

— Нам нужно быть осторожными в высказываниях, — возразила Мина Бонтери. — Нужно учитывать все варианты, в том числе и переговоры с Республикой.

Керч Каши одобрительно кивнул.

— Наших целей можно добиться не только военными методами.

— Мы уже обсуждали этот вопрос, — Бек Лавис неодобрительно посмотрел на сенаторов Каши, Бласса и Фонти. — Незачем к нему возвращаться.

Рогуа Водрата, бывший сенатор от сектора Феллим, наоборот, поддержала Этелл:

— Наша военная мощь велика. Кроме строительства массовых кораблей, уже стоящих на вооружении Конфедерации, мы готовим выпуск хорошо себя зарекомендовавших тяжёлых крейсеров типа "Покоритель" — два будут готовы уже через два месяца, ещё пять — через полгода. Сборка ведётся на Даке и Памманте соответственно. Первый, "Каратель", вооружён кольцевой импульсной ионной пушкой согласно проекту, а второй, "Опустошитель", несёт новую разработку — направленную импульсную протонную пушку, способную с одного выстрела уничтожать любой корабль Республики, кроме разве что куатских дредноутов "Доверитель" и "Наставник"...

— Кроме этого, — добавил Пан Раймбад, — мы ведём переговоры с Хаттами о поставках кортозиса. Этот материал ценен в свете того, что джедайские мечи отключаются или отскакивают от поверхности, покрытой кортозисом. Сейчас скакоанские технологи ведут разработку новой модели...

Рогуа Водрата взмахнула датападом.

— Я читала один из отчётов, посвящённый Мустафару. Там была найдена древняя, но очень эффективная модель боевого дроида. Самое забавное, что он наполовину убийца, наполовину — протокольный дроид. Но не смотря на эту странность и кажущуюся "старость" этой модели, она оказалась эффективна. После пробуждения модель уничтожила семнадцать наших боевых дроидов, включая трёх "В-2" и одну дроидеку. Однако в его блоках данных мы обнаружили чертежи чуть более простой, но не менее эффективной модели "НК-50". Можно покрыть их кортозисом и использовать против джедаев.

— То есть вы предлагаете не разрабатывать новую модель, а использовать уже имеющуюся? — уточнила помощница Графа.

— Да. Если она будет хоть вполовину эффективна, как этот "НК-47", то превзойдёт многие наши модели боевых дроидов наголову, — ответила Водрата.

— Согласна! — сообщила Во Этелл. — Чем больше сдохнет джедаев, тем быстрее падёт Республика.

— Довольно неплохой вариант, — согласился Лавис. — Можно будет развернуть производство прямо там, на Мустафаре...

— Это займёт слишком много времени, — госсамка покачала головой. — Лучше организовать там одну из обычных фабрик дроидов, а производство новой модели начать в отработанном месте.

— Кузница?

— Именно.

— Тогда следует отправить чертежи на Металорн как можно быстрее, — заключила Донита. — Я сообщу графу Дуку о вашем решении. Он, несомненно, его одобрит.

* * *

"Скорее бы всё это закончилось. Хотя кого я обманываю? Ещё три часа торчать тут, на Новогоднем Торжестве в Сенате... Хорошо хоть компания подобралась приемлемая, и к тому же ограждающая от всяческих любителей поболтать. А там — рвану в наши казармы, к накрытому столу. Офицеры, ученицы и дети расстарались, украсили всё там, и уже повара начнут готовить праздничный ужин. М-м, лепота!"

— Вижу, у вас хорошее настроение, Лорд Викт? — Лориан Маверик с улыбкой посмотрела на меня.

— Наверняка, — заметил Трахта, потягивая вино из бокала.

— Думаю о том времени, когда смогу свалить отсюда, — честно признался я.

— А вы интересный человек, — заметила Фема Бааб. — Я привыкла видеть джедаев несколько другими.

— Вы тоже занятная личность, госпожа сенатор.

Действительно, довольно примечательная личность, широко известная в узких кругах. Находясь в партии Палпатина, сенатор Бааб вела активную разведывательную деятельность в рядах противников Канцлера, которого она поддерживала всеми силами. Но по словам Маверик, которая представляла её мне, пока её попытки были безуспешны: Органа и компания были предельно осторожны.

Собственно, сейчас я и находился в окружении сенаторов и нескольких высокопоставленных офицеров, поддерживающих Палпатина. И на это было несколько причин. Во-первых, я и сам вроде как поддерживаю Палпатина, во всяком случае — пока. Во-вторых, сенатор Маверик буквально спасла меня от общества других сенаторов, желающих пообщаться с Лордом Виктом, затащив в эту обособленную компанию числом в десять-двадцать разумных.

— Не настолько, насколько вы, Лорд, — ответила женщина. — Хотя я не ожидала, что вы настолько не любите подобную обстановку.

— Увы, это не моё, — пожав плечами, я нашёл взглядом Делару Ханнику, высшего адмирала.

— Добрый день. Позвольте поздравить с повышением, госпожа высший адмирал.

— Брось, Викт, — женщина поморщилась, — хоть ты-то не сыпь соль на рану. Я, конечно, догадывалась, что некоторые из офицеров Главного Штаба, что называется, "с душком", но не представляла, что они "протухли". Семеро под арестом, один в розыске. Алас Гайан помещён под домашний арест до окончания расследования. Я временно исполняю обязанности главного офицера в Главном Штабе...

Тут к нашей компании присоединилась сенатор от Кариды, Кира Пакс.

— Господа, дамы.

— Госпожа сенатор, — я улыбнулся.

Искренне. Она очень помогла в организации тренировок на Кариде, и мы с ней в последнее время часто общались, хоть и по голо-связи.

— Рад, что могу ещё раз поблагодарить вас лично.

— Благодарю, Лорд Викт. Хотя смею заметить, мы делаем одно, важное для Республики дело...

— Кажется, нас всё же сегодня побеспокоят, — заметил Дикемиус.

Обернувшись, я увидел подходящих к нам Амидалу с какой-то женщиной-сенатором и Мон Мотмой с Органой в арьергарде.

— Уважаемые сенаторы, — Падме учтиво поприветствовала окружавших меня разумных, — позвольте украсть у вас Лорда Викта на пару минут?

— Он вправе сам решать, где и с кем ему находиться, — Маверик чуть заметно пожала плечами.

— Чудно, — Амидала развернулась ко мне, — Лорд Викт, я хотела бы поговорить с вами об...

Внезапно к нам подбежало несколько Стражников Сената. Это означало, что произошло что-то из ряда вон. Сенатская Стража не бегает. Даже в военное время.

— Лорд Викт. Вас вызывают в кабинет Канцлера. Это срочно.

— Что происходит? — спросил я через нарастающий гул. Сенаторы начали перешёптываться, что-то обсуждая.

— Идёмте, сэр, — сержант Стражи был настойчив, — Высший адмирал Ханника, и вы тоже, сенатор Бриму...

— Твою мать!

Я и все остальные обернулись к моффу Трахте, рядом с которым стоял какой-то флотский лейтенант. На наш немой вопрос человек лишь вздохнул.

— Генерал Гривус атаковал Хумбарин. Планета подверглась часовой орбитальной бомбардировке с четырёх сотен кораблей.

Бриму побледнела, и если бы не Амидала, подхватившая её за локоть, осела бы на пол.

"Хера подарочек на Новый Год".

Я развернулся к Стражнику-сержанту с немым вопросом.

— Это действительно так. — подтвердил тот, — Канцлер собирает экстренное совещание.

— Ведите.

Стражники выстроились в построение, расчищая путь и указывая дорогу.

— Мы идём с вами, — бросила Амидала, помогая Бриму идти вслед за стражниками.

— Мы тоже идём, — в унисон добавили Маверик и Бааб.

— Известны подробности? — поинтересовался Органа, обеспокоенно поглядывая на Бриму.

— Обстрелу подверглись десять районов по всему экуменополису. Были пробиты все уровни до самого основания, образовав провалы шириной десять на десять километров. Повреждена инфраструктура, обширные пожары распространяются по Нижним Уровням. Высокая температура горения препятствует тушению. Кроме того, доступа в самые низы почти нет, и пожар распространяется в геометрической прогрессии, поглощая горючие материалы, мусор и прочее. Ведётся эвакуация жителей...

— Но на Хумбарине живёт двести пять миллиардов! — воскликнула Мон Мотма.

"Едрить... Всё никак не привыкну к местным масштабам. Хотя... Этот Хумбарин, кажется, заселён одним из спящих кораблей Корусанта, и был одной из сорока четырёх планет-Основательниц, создавших Республику, так что не стоит удивляться таким цифрам. Экуменополис, мать его. Их, настоящих экуменополисов, не так уж и много — менее дюжины. Корусант, Денон, Метеллос, Гризмальт, Альсакан, Хумбарин, Скако и Нар-Шаддаа — самые крупные из них".

— Сейчас мы посылаем все корабли, способные перевозить пассажиров. Все рейсы на Корусанте и ближайших планетах отменены — лайнеры направляются туда. Приходится использовать даже рудовозы и контейнеровозы.

— Какие потери среди мирных жителей? — спросила Амидала.

— Сложно сказать, сенатор. Но думаю, что счёт идёт на миллионы, — ответил Страж.

— А враг? — спросила Ханника, — Где Гривус?

— Отступил в неизвестном направлении. Патрульные эскадры ведут поиск. Пара фрегатов типа "Щедрость" была замечена у Треллена...

"А Гривус действует предельно нагло. И где обещанная передышка? Ведь ещё совсем недавно и мы, и Сепаратисты понесли ощутимые потери в кораблях..."

Через пять минут, миновав шесть коридоров и один турболифт, мы вошли в кабинет Канцлера. Там уже находилось несколько офицеров, сенаторов и Йода собственной персоной в сопровождении нескольких малознакомых джедаев.

"Чего они тут забыли-то? Хотя сейчас это не важно".

— Сенатор Бриму! — Палпатин вышел из-за стола и направился к нам. — Позвольте выразить вам мои глубочайшие соболезнования. Я потрясён этим актом варварского нападения на вашу планету...

— Спасибо, Канцлер, — выдавила бледная как смерть Бану.

— Что вы намерены предпринять? — Амидала выступила вперёд.

— Мы как раз начали обсуждать этот вопрос с гранд-магистром. Теперь, когда прибыли все остальные, мы можем продолжить, — сообщил Палпатин.

Тут над нами появилась карта-голограмма.

— Скорее всего, Гривус атаковал Хумбарин от Каменнора, — сообщила Ханника, выделяя указанное место.

— Но это невозможно, — заявила джедай-тви"лечка, — Мы загнали его в Исонсокий коридор!

— Права мастер Утрила, — подтвердил джедай-ковей, — это были определённо корабли Гривуса, но два дня назад мы потеряли его след, и вернулись на Корусант. Он никак не мог за это время пересечь пол-Галактики!

— Увы, нападавшие корабли были из флота Гривуса. Был идентифицирован его флагман, — возразил Палпатин.

— Обманом Гривус воспользовался, — заключил Йода. — Коварен и опасен враг наш.

— Боюсь, вы правы, — согласился Палпатин. — Но нам следует предпринять ответные шаги как можно скорее.

— Слишком много вариантов, — пробормотала Ханника. — Наиболее вероятный — попытка запутать нас, обозначив целью Треллен — там мелькнули несколько его кораблей, и последующий удар по Феделлу, отрезающий нас от Куата. На самом же деле Гривус скорее всего попытается отбить Неймодию. Это наиболее очевидная цель, которая не только вновь создаст очаг напряжения у наших главных верфей, но и послужит политическим целям.

— А если он и впрямь рвётся в Ядро? Тем более, он может попытаться деблокировать Скако, с последующим ударом по Брентаалу, — возразил Трахта. — Конечно, блокада Скако — это не блокада Фаэроста, но осуществить вторжение туда мы не в состоянии. У ТехноСоюза на Скако почти нет флота, но мощная оборона этого экуменополиса, состоящая из тысяч орудий ПКО вкупе с миллиардами боевых дроидов делает штурм планеты невозможным на данном этапе.

— Нельзя исключать и возможность удара на юг, через Коенсар на Денон. Это фактически отрежет Республику от многих секторов.

"Да, действительно, вариантов очень много".

— Он может ударить в нескольких направлениях. И ни одно мы не можем игнорировать, — заключила Ханника. — Нужно поднять все возможные патрульные эскадры в радиусе тысячи световых лет от Хамбарина. Я отбываю в Штаб для организации оперативных действий.

— Это распылит наши силы, — возразил Трахта.

Посмотрев на карту, я обратился к сенаторам и офицерам:

— Возможно, цель Гривуса более простая.

— Что вы имеете в виду, Лорд Викт?

— Он вполне может пойти длинным путём — через Уквин и Паркис, Альдерраан и Каамаси к Брентаалу. Этим он не только отрежет нас от Лантиллеса, но и позволит установить прямое сообщение с Корпоративным Сектором, который совсем недавно присоединился КНС...

Органа встрепенулся.

— На Альдераане сейчас находятся триста пятьдесят тысяч беженцев, чьи правительства поддерживают Сепаратистов. Неймодианцы, андоанцы, мон-каламари... Учитывая жестокость Гривуса, следующим актом устрашения может стать атака Альдераана!

* * *

Внешне оставаясь спокойным, внутренне Палпатин усмехнулся.

"Вы даже не представляете, господин Бейл, насколько вы правы. Атака Гривуса состоит из совокупности множества целей. Хотя надо признать, что Генерал действует жестоко, даже на мой взгляд".

Заметив, что Викт пристально на него смотрит, Палпатин на мгновение задумался, а затем чуть качнул веками, словно давая разрешение.

"Это будет интересно, даже несмотря на то, что я предполагал это. Конечно, преподать урок ещё не рождённому "Альянсу" заманчиво, но можно провернуть не менее изящную комбинацию, очернив последующими действиями не только джедаев, но и последователей Органы и Мон Мотмы. Так что... Пусть Викт действует, а я посмотрю, что из этого может получиться".

Тем временем Викт начал говорить:

— Предлагаю разделить наши силы и выдвигаться во всех направлениях. Так мы сможем перехватить эскадру Гривуса. Сколько у него там кораблей? Четыреста? Часть он явно послал для отвлечения внимания. Значит, нужно рассчитывать на двести пятьдесят-триста кораблей в его отряде. С этим можно справиться.

— Остановить Гривуса нужно, — поддержал его Йода. — Разрушения и жертвы большие путь его наполняют.

— С вашего разрешения, я поднимаю флот и отряды "Мерн-Тринадцать" и выдвигаюсь в сторону Брентаала, а затем — Альдераана. Если Гривуса там не будет, я двинусь либо к Неймодии, либо к Треллену — в зависимости от обстановки.

— Мы поднимаем все эскадры Первой Секторальной, — сообщил Трахта, успевающий что-то говорить сопровождающему его офицеру, который что-то быстро набирал на датападе. — Мы выделим вам три дополнительные эскадры из нашего резерва, Лорд Викт. Отряды командоров Макатти, Тешика и Сэмса — в первой двенадцать "Охотников" и двадцать четыре корвета, во второй — двенадцать "Триумфов" и двенадцать фрегатов, в третьей — двенадцать "Охотников". Ещё шесть эскадр под началом адмирала Затури выдвинутся к Феделлу, а затем — Треллену. Четыре эскадры вице-адмирала Араи будут направлены к Денону.

— Нужно предупредить Куат! И соседние Секторальные Армии тоже! — встрепенулась Ккира Пакс.

— Я уже отдал соответствующие распоряжения, — Трахта поморщился. — Секторальные Армии с Первой по Шестую приводятся в полную боевую готовность.

— Когда вы сможете выдвинуться, Лорд Викт? — Палпатин обратился к молодому человеку, который только что закончил что-то говорить в свой комлинк.

— Я отдал нужные приказания, Канцлер. Флот "Мерн-Тринадцать" будет готов отправиться в полном составе через один час. Правда, большая часть наземных сил останутся на Корусанте — их погрузка займёт не менее суток. Да и честно говоря, там одни новобранцы. Костяк системной армии — Тринадцатый Легион и несколько других полков клонов — уже грузятся на "Одобряющие".

— Лорд Викт, — Палпатин заметил, что Органе стоило больших усилий выговорить титул Микоре. — Могу я отправиться с вами? Если Гривус атакует Альдераан, то я должен быть там.

— Хатт с вами, — буркнул Викт, посмотрев на Йоду. — Только не путайтесь под ногами, сенатор.

— Лорд Викт. Я надеюсь, что вам будет сопутствовать удача, но на этот раз вы можете столкнуться с самим Гривусом. Республика не может себе позволить потерять вас. Я всего лишь политик, мало чем могу помочь, но всё же, — Палпатин улыбнулся. — Как Канцлер Республики, я поручаю вашу охрану Алой Гвардии Сената.

В этот момент в помещение вошли четверо Гвардейцев.

— Это капитан Хорн и его звено. Отныне они будут сопровождать вас, Лорд Викт.

— Благодарю за заботу, Канцлер. Это большая честь для меня, но не чрезмерно ли это? — спросил Викт.

— Я настаиваю, друг мой, — Палпатин добавил толику твёрдости в свой голос.

— Не скажется ли это на вашей безопасности, Канцлер? — обеспокоенно спросила Фема.

— Вряд ли мне сейчас грозит большая опасность, когда я нахожусь здесь, да ещё и под защитой джедаев.

— Тогда прошу меня простить, — Викт поклонился, и, развернувшись, быстрым шагом покинул кабинет, сопровождаемый четвёркой бойцов Алой Гвардии.

— Да пребудет с тобой Сила, — добавил Йода, смотря на спину уходящего Викта.

* * *

Стоя у обзорных панелей флагманского корабля "Справедливость", Освальд Тешик потягивал свою обычную обеденную порцию бодрящего гаталенского чая и смотрел на привычную суету причальных комплексов Центакса-2. Именно на орбите этой луны сейчас находилась его резервная Сорок Четвёртая Особая эскадра, оснащённая дюжиной новейших боевых кораблей типа "Триумф" и дюжиной корветов "Консульский". Это была грозная сила, и оказалась она под его командованием не случайно.

Можно было бы сказать, что карьера Освальда была стремительной. Он попал во флот по протекции, в первые дни войны. Хотя ранее он закончил флотскую академию на одной из планет, он не пошёл служить в Корпус Юстиции из-за множества разногласий с руководством. Но это не помешало ему с первых же дней проявить себя как грамотного флотоводца и стратега. Быстро перешагнув лейтенантские звания, Тешик сначала стал капитаном корабля, а после битвы за Корусант преодолел ещё несколько ступеней, став командором. Впрочем, он ответственно относился к каждому своему назначению. Тешик был готов следовать приказам и сражаться до последнего, даже без единого шанса на победу. Ибо он видел множество доказательств тому, что даже в самой безнадёжной ситуации есть маленький шанс на победу, пусть и высокой ценой...

— Сэр! Тревога!

— Что?

— Тревога! — повторил капитан Дустра. — Нашу эскадру посылают в бой! Гривус атаковал Хамбарин флотом в четыре сотни кораблей! Сбор в точке восемнадцать! Мы подчинены "Мерн-Тринадцать"!

Тешик одним глотком допил чай, после чего скомандовал:

— Боевая тревога по флоту! Выдвигаемся!

* * *

Мон Мотма была одним из самых молодых сенаторов Галактической Республики, став им в девятнадцать лет. С тех пор прошло почти десять лет, но она в свои двадцать восемь всё ещё считалась молодой.

"А ведь Викт мой ровесник".

Бросив ещё один взгляд на джедая, Мон Мотма убедилась в правоте своих мыслей...

Что сподвигло её лететь с Органой — она и сама не понимала. Возможно то, что Чандрилла была не так далеко от Брентаала и чуть дальше от Альдераана. Тревога за родную планету, которая могла стать целью Гривуса, или желание поддержать Бейла — она не знала. И тем не менее, сейчас она была тут...

Едва они покинули кабинет Канцлера, как Викт начал раздавать указания через комлинк. Уверенный голос рублеными фразами раздавал приказы — и спрашивал совета. Через пять минут они оказались на посадочной площадке. Бейл только хотел предложить использовать один из сенатских челноков, как с неба буквально упала канонерка, сопровождаемая парой истребителей. Викт молча указал на открывшиеся створки, откуда выбежало несколько клонов в чёрной как ночь броне.

Сенаторы и Гвардейцы поспешили занять свои места. Канонерка тут же взлетела.

— Сэр? — клон-сержант обратился к Викту, указывая на Алую Гвардию, замершую словно статуи.

— Не обращайте внимания. Парс, видишь сенаторов? Охрана на тебе.

— Есть, сэр! Будет исполнено.

— Нам не нужна охрана... — начал было Бейл, но замолк под взглядом Викта.

— Я сказал вам не путаться у меня под ногами, сенатор Органа. Это вам не в Сенате... разглагольствовать. Стойте смирно и наслаждайтесь шоу, — бросил джедай, после чего снова связался с кем-то по комлинку...

Через десять минут они уже влетали в ангар боевого корабля, а ещё через пять оказались в боевой рубке. Клон-сержант указал им на место, где они не будут никому мешать, и сенаторы поспешили встать там.

В помещении было множество клонов и офицеров, но паники Мон Мотма не видела — только работа и минимум эмоций.

"Сколько кораблей у Викта? Кажется, две дюжины больших? И ему добавили ещё три — итого шесть десятков крупных кораблей. Противника может быть в три-четыре раза больше. Как они могут быть такими спокойными? Даже тот совсем молодой мичман не боится, а скорее даже предвкушает сражение".

Тут в рубку буквально влетела запыхавшаяся девушка, судя по мечу на поясе — джедай.

— Учитель!.. Успела. Пока нашла Баррис, чтобы она присмотрела за детьми...

"Детьми? Какими детьми?"

— Вовремя. Где Асока?

— Она задерживается — была в Храме...

— Пусть тогда летит с Блэмом на транспортниках. Они быстрее и смогут догнать нас по пути. Мирро, свяжись с Лихтендалем и дай ему указания. Шайба, бери первый взвод и дуй к Асоке — у меня тут и так хватает охранников. Лайн-капитан, что по подкреплениям?

— Эскадра Тешика уже на позиции. Макатти будет через десять минут, эскадра Симса — ещё через десять, — сообщила рыжеволосая женщина.

— Медленно!.. Ждём и немедленно отправляемся. Флот-адмирал Ринаун, подготовиться к серии прыжков.

— Да, сэр, — отозвался офицер...

Когда Викт проходил мимо них, направляясь в левую часть рубки, где находился проход в другие помещения, кажется, пункт управления авиацией, Бейл остановил его.

— Как скоро вы выдвинетесь, Лорд Викт?

— Ещё двадцать минут. И не просите ускориться — мы и так перекрыли норматив.

— Но...

— Я всё понимаю, сенатор. Мы делаем всё возможное. Между нами говоря, мне плевать на вас, Органа — но ваши соотечественники совершенно не при чём и не виноваты в том, что их король — поодо на ножках. Если мы найдём Гривуса — а мы его найдём — то остановим. Правда, обойтись без потерь вряд ли удастся.

— Гривус жесток, — пробормотала чандриланка.

— Для него это нормально.

— Нормально? Вы серьёзно?

— Он родился на войне. Жестокой войне. И война — его кровь, его плоть, — пояснил Викт, читая что-то на датападе, который ему подал один из офицеров.

— Вы его знаете?

— Лично не встречались, но я слышал о Гривусе многое. Хотя правильнее будет сказать — о Кимаене джай Шилале... Вы что-нибудь слышали о конфликте между Калишцами и Ям"рии?

— Что-то смутное всплывает, — ответил Органа.

— Прошу прощения, но я об этом не слышала, — Мон Мотма отрицательно качнула головой.

— Ну, вы ведь молоды, так что это было задолго до того, как вы стали сенатором.

Осмотревшись, Викт вздохнул.

— Время у нас есть... Итак, родная планета Гривуса подверглась нападению расы ям"рии с планеты Хак. Эти инсектоиды активно развивались в своём секторе, захватив несколько планет — кажется, среди них были Товарскл и Зянт. Они использовали ресурсы завоёванных планет для своего развития и торговли с Торговой Федерацией, поставлявшей им оружие. Планета калишцев была пустынной, с предельно малым количеством ресурсов. Однако ям"рии решили, что сами калишцы, более отсталая раса в технологическом плане, могут стать ресурсом. Рабами там, или ещё чем похуже. Так началась Хакская война. Она длилась уже сто лет, когда родился Кимаен джай Шилал.

— Сто лет? Невозможно!

— Ещё как возможно, госпожа сенатор.

— А Республика?

— Республика даже не знала об этом. Или закрывала глаза. В-общем, он родился на войне. Его отец убивал ям"рии, или хаков, и научил этому своего сына. К восьми годам Кимаен убил сорок врагов. К двадцати двум годам это число достигло таких цифр, что и представить невозможно. Кто-то говорит о тысяче, кто-то — о десяти тысячах. Калишцы почитали его как бога. Бога войны.

Мон Мотма покачала головой.

— Это лишний раз подтверждает его жестокость.

— Не спешите судить, сенатор. Он был ужасом для врагов — но не для своего народа. Именно тогда он встретил свою любовь — Рондеру лидж Каммар. Они провели несколько лет вместе, сражаясь бок о бок, и стали легендами. Но увы, она погибла. Это стало для Кимаена тяжёлым ударом. Он поклялся вечно оплакивать её — слезами и кровью врагов, и сменил имя на Гривус, — "печальный", или "скорбящий" на одном из древних языков. Через некоторое время он стал самым известным и самым жестоким военачальником калишцев. Он набрал особый отряд воинов — "Извошра", которые убивали ям"рии тысячами, и в скором времени те были вынуждены покинуть планету. Но этого Гривусу было мало. Он атаковал колонии Хаков, отбивая планету за планетой. На Товарскле он уничтожил сотни тысяч Ям"рии, после чего те обратились за помощью к Торговой Федерации. Те помогли инсектоидам, подав жалобу в Сенат. Республиканский судебный департамент под давлением Сената принял решение о незаконности действий калишцев, им приказали вернуть миры-колонии ям"рии и выплатить огромный штраф, послав в качестве исполнителей джедаев. Так бесславно закончилась Хакская война, и генералу Гривусу вместе с его элитой "Извошра" пришлось вернуться на Кали, где калишцы начали голодать. Он смотрел, как умирают дети, и ничего не мог с этим поделать. Вскоре он пошёл в наёмники к Банковскому Клану, который с его помощью выбивал долги у нерадивых должников. Впрочем, через некоторое время ям"рии попытались вернуть себе утраченное. Гривус начал новую войну, которая снова была остановлена джедаями. Челнок, на котором Гривус и "Извошра" должны были покинуть планету, взорвался. От него мало что осталось, но Банковский Клан был заинтересован в его способностях, и предложил сделку. Так калишцы перестали погибать от голода, ям"рии их больше не беспокоили, а на свет появился тот Гривус-киборг, которого вы все видели.

— Вы восхищаетесь им, не так ли? — спросила чандрилланка.

— Не то чтобы восхищаюсь. Но уважаю.

— Вас часто сравнивают, Лорд Викт. С Гривусом. — добавила Мон Мотма. — Но вы ведь джедай. У вас не было такой судьбы. Но, как мне кажется, вы похожи. Война для вас... словно воздух. Но я не могу понять, как вы стали таким...

— Боюсь, мне пришлось умереть, госпожа сенатор. Там, на Джеонозисе, в песке Арены Петранаки.

"Умереть? О чём это он? И как он может так спокойно об этом говорить?"

— Внимание! Готовность номер один! — прокричал кто-то из офицеров. — Гиперпрыжок через пять, четыре, три, два, один... Прыжок!

— Учитель, — джедай-падаван подошла к ним, бросила быстрый взгляд на сенаторов и снова посмотрела на Викта. — Пора начинать.

— Да... И придётся делать это прямо тут.

— Как в старые-добрые времена? — человек усмехнулся, и Мон Мотма замерла, не в силах оторваться от его неожиданно доброй улыбки.

Тем временем Викт и падаван вышли на середину боевой рубки, после чего уселись прямо на пол, спиной к спине.

— Что они делают? — спросила Мон Мотма.

* * *

ООМ-дроид, подошедший к Лашросу Дофайну, сидящему в капитанском кресле, откозырял и доложил:

— Прибудем на орбиту Альдераана через десять минут, сэр.

— Отлично. — ответил неймодианец.

"Всё идёт согласно плану. Генерал Гривус будет доволен. Две отвлекающие эскадры летят к Неймодии и Треллену. Они достаточно крупные, чтобы дезориентировать республиканцев, особенно с учётом того, что в них сосредоточены крупные корабли — "Инсургенты". А тем временем основной флот, состоящий из сорока "Бунтарей", семидесяти пяти фрегатов "Щедрость", двенадцати LH-3210 и двадцати четырёх "Предусмотрительных" обрушился на Уквин и Паркис, высадив там часть десанта дроидов, которые начали возведение оборонительных позиций, а затем их целями станут Альдераан, Каамас и Брентаал, после чего они отступят, сея панику".

Двери в рубку с шипением раскрылись, и скрежет металла о металл возвестил о прибытии Гривуса.

— Кха-кха... Всё готово?

— Да, Генерал. Прибудем к Альдераану через семь минут. Сопротивление ожидается минимальное. Будем обстреливать планету?

— Нет. Приготовиться к высадке боевых дроидов. Проведём наземную операцию: я лично буду командовать там.

— Я распоряжусь приготовить ваш челнок...

* * *

Уже на орбите Брентаала мы с Бет ощутили приближение опасности. Если бы здесь была Асока и ещё несколько джедаев или одарённых, было бы намного легче, но чего нет того нет. Лишь мы вдвоём направляем флот к наилучшему варианту развития событий, который был ускользающе мал.

Миновав Каамас, мы поняли, что скоро будет битва. Альдераан и его орбита станет полем боя. Поэтому в одной из необитаемых систем в паре световых от системы мы сосредоточили свои силы и провели перепостроение боевых отрядов.

— Внимание! Начать приготовления к прыжку. Цель — позиция в двухстах километрах от Альдераана. Выпустить все бомбардировщики. Истребителям — готовность номер один. Приготовить торпедные аппараты к залпу. Противник может быть уже там.

"Асока".

"Учитель?"

"Приготовься! Сразу по прибытии высаживайся на поверхность с Тринадцатым. Обеспечь оборону столицы. Сепаратисты скорее всего высадят десант."

"Понятно. Мы посадим корабли прямо там!"

"Действуй! И будь осторожна!"

"Вы тоже!"

— Сэр, сообщение с Альдераана! — сообщил Мирро.

Открыв глаза, я посмотрел на нечёткую голограмму.

— Это моя помощница, Шелтей Ретрак! — пояснил Органа.

— ... помощь! Враг... фрегаты ведут... бой... рассеяны... готовиться... Мы... не... долго.

— Прыжок! — скомандовал Ринаун.

Корабли "Мерн-Тринадцать" и приданных эскадр совершили гиперпрыжок. Через пять минут мы будем там.

Последние приготовления.

Сосредоточиться.

— Готовься, Бет.

— Да.

Концентрация.

Множество вариантов развития событий.

Сила указывает, какой из них лучше выбрать. Какой не приведёт к гибели того или иного живого разумного, или нескольких.

Или вовсе — целого корабля.

Сосредоточенность.

Мы должны атаковать все разом, нанести максимальный урон в первые же минуты. Это залог успеха при численном превосходстве противника.

Чем дальше, тем отчётливее видно будущее.

Боевая Медитация.

Вселить уверенность в пилотов, сжимающих рукоятки управления своих машин.

Успокоить дыхание канониров. Сместить их пальцы на приборах управления, чтобы чуть довернуть орудия туда, где окажется враг.

Направить ремонтные партии туда, где их навыки пригодятся в самое ближайшее время.

Невидимая прелюдия битвы...

* * *

Альдера, столица Альдераана показалась Асоке очень красивой. Расположенная на острове посреди огромного озера, она была венцом местной архитектуры, и это было справедливо. Высокие небоскрёбы и шпили смотрелись не уродливо-урбанистически, а естественно, словно природное продолжение скальных массивов, или колония причудливых грибов...

Но сейчас этот идиллический пейзаж был испорчен дымными столбами, рёвом авиации и гулом взрывов.

Среди строений приземлилось несколько "Одобряющих", исторгнувших из своих трюмов легион клонов со всей техникой. Тяжёлые установки SPHA, вышедшие едва ли не первыми, уже ведут огонь по десантным баржам C-9979. В голове тогруты промелькнула мысль. "Хорошо, что столица расположена на озере — легче оборонять".

— Коммандер! — к ней подбежал один из клонов. — Тут местные хотят с вами встретиться.

Обернувшись, Асока увидела нескольких вычурно одетых альдераанцев, судя по всему — военных, поднявшихся на крышу этой невысокой башни у западной границы города.

— Кто здесь главный? Девчонка... Нужно обеспечить безопасность королевской семьи!

— Вы поступаете в моё распоряжение! — невозмутимо ответила Асока. — Ваши люди должны...

— Мы не подчиняемся какой-то... Кха.

Шайба шагнул вперёд и схватил расфуфыренного павлина за горло.

— Здесь командуют коммандер Тано и Лорд Викт. Любые попытки саботажа и неподчинения караются по всей строгости военной обстановки, — после чего клон отпустил офицера.

— Командуй, Блэм! — распорядилась Асока. — Хотя какая от них помощь! Гвардия, хатт её задери...

— Есть, коммандер Тано! — маршал-коммандер на секунду застыл, после чего указал рукой. — Дроиды на подходе!

Бросив взгляд на запад, Асока мысленно ругнулась.

"Хатт! Всё-таки мы не успели установить полноценный периметр по всей протяжённости береговой линии. К тому же, на востоке острова — скалы, над которыми и возведена Альдера, а вот на западе остров идёт под уклон, образуя целые пляжи. Вероятно, там они и высадились!".

— Капитан Финг! Артиллерии — начать обстрел западного направления!

Схватив бинокль, Асока начала наблюдать за передовой, расположенной буквально у подножия башни, в какой-то сотне метров, где республиканские АТ-ТЕ и сепаратистские ААТ уже вышли на дистанцию огня и начали обстреливать друг друга.

Внезапно она заметила группу спидеров, и яркие всполохи. Ворвавшись в ряды клонов, они сбросили множество боевых дроидов. Закипела рукопашная схватка. Присмотревшись, девочка поняла, кто атаковал их.

"Учитель!"

"Асока?"

"Гривус! Он Здесь".

"Осторожнее!"

"Я. Знаю. Буду. Осторожна. Но. Я. Его. Убью".

Асока давно мечтала о том дне, когда сможет встретиться с Гривусом. Он убил множество джедаев, в том числе — Пло Куна. Того, кто привёл её в Орден. Того, кто беспокоился о ней. И втайне она боялась, что Гривус может убить и Микоре.

Набрав в себя как можно больше воздуха, Асока крикнула:

— Гривус!!!

Ее голос громом разнёсся по полю боя. Казалось, задрожали стёкла в домах и листья на деревьях.

Тогрута буквально зарычала, указывая клинком на врага.

— Шайба! Нист! За мной!

I. Часть Девятая. Глава 94.

Благодарность читателям, поддерживающим автора.

* * *

Читать под: Within Temptation — "Endless War"

* * *

...Потому что ты ведешь бесконечную войну,

В погоне за чудом,

И когда тянешься к звёздам,

Они просто обжигают тебя.

Потому что ты ведешь бесконечную войну,

В погоне за чудом,

Стоит ли за это умереть?

Или ты ослеплён, ослеплён этим всем?

Это бесконечная война,

Но они обжигают тебя,

Они ставят тебя на место ещё раз,

Больше не позволяй этого им, не позволяй...

Within Temptation — "Бесконечная Война" (https://lyrsense.com ?)

* * *

Сложно описать те ощущения и чувства, что возникают при Боевой Медитации...

С одной стороны, мы ещё летим в гиперпространстве, чтобы через триста секунд оказаться на низкой орбите Альдераана, а с другой — уже вступили в битву с флотом Гривуса, который как раз занимает позицию в экваториальной плоскости планеты, непосредственно над столицей планеты. Пилоты наших BTL-B, СИД-ок и ARC-170 уже атакуют вражеские корабли, хотя не знают об этом. Команды корветов "Консульский" прорываются сквозь строй врага, обстреливая фрегаты "Щедрость", лишившиеся своих щитов после попаданий ионных торпед — но не все из них переживут этот день. Похоже, Армия Дроидов и Флот КНС развиваются, не стоит на месте как техническая составляющая, так и тактика. Три-истребители с подвешенными ракетами, имея преимущество в скорости и манёвренности, атакуют корветы буквально спустя сорок секунд после начала боя. "Предусмотрительные", авианесущие крейсеры по классификации КНС, буквально изрыгают потоки ионных разрядов из своих скорострелок, ставя заградительный огонь на пути республиканских машин. Впрочем, не все атаки последних достигают цели — опыт адмирала Тренча, судя по всему, распространяется среди флота Сепаратистов — торпеды некоторых бомбардировщиков бессильно растекаются яркими всполохами по корпускулярным щитам...

Впрочем, наши корабли, в особенности "Триумфы", тоже защищены подобными щитами, хоть и в ущерб мощности дефлекторного. Но тем не менее, это спасает как хотя бы от части вражеских ракет, так и от самоубийственных атак "Стервятников". Помогает это и в усилении защиты "от дурака". Ведь сбитые вражеские — да и наши — истребители с бомбардировщиками подчас превращаются в неуправляемые снаряды. Когда я давал советы конструкторам насчёт оснащения кораблей корпускулярными щитами, перед глазами стояли кадры из шестого эпизода, когда Арвел Кринид, пилот А-винга, сбитый СИД-Истребителем, потерял управление над своей машиной и врезался в мостик "Палача". Самый мощный на тот момент боевой корабль в Галактике потерял управление — всего на несколько минут — но этого хватило, чтобы корабль был притянут гравитацией "Звезды Смерти" намба "Ту" и рухнул на её поверхность, пробив десятки уровней своим острым носом. Впрочем, техника не выдержала подобного издевательства, и реактор "Палача" взорвался, уничтожив себя и одну из секций боевой станции.

Слава Силе, что большая часть Сепаратистских командующих-органиков стараются беречь вверенные им подразделения и не используют "Стервятников" как одноразовые торпеды. Их стоимость, конечно, уступает стоимости пилотируемых машин Республики, но торгаши и банкиры умеют не только считать кредиты, но и беречь их.

И всё же мы опаздываем — враг прибыл чуть раньше и уже начал высадку десанта. В нашу пользу играет то, что баржи Торговой Федерации, играющие основную роль в высадке боевых дроидов, тихоходны, неповоротливы и обладают скудным арсеналом вооружения, даже по сравнению с LAAT...

"Асока..."

"Учитель?"

"Вам придётся действовать быстро. Ситуация усложняется".

"Мы готовы. Клоны погружены в канонерки и вылетят сразу по прибытию. Десантники Ванко совершат стратосферный прыжок и займут ключевые точки в городе".

"Сейчас всё начнётся".

Спиной ощущаю лёгкое подрагивание тела Таллисибет. Мне и самому с трудом удаётся оставаться спокойным в такой ситуации.

"Да".

Мгновения — и битва действительно начинается. Вражеский флот уже засёк наше приближение и начал реагировать. Впереди из гипера выходят бомбардировщики. За ними — корветы. Третьей линией — "Триумфы", которые незамедлительно дают залп тяжёлыми торпедами и открывают огонь из главного калибра. "Охотники" появляются чуть сзади, сразу же выпуская всякую мелочь без гипердвигателей из всех своих четырёх ангаров и поддерживая основные силы своими турболазерами. Следом у Альдераана появляются шесть "Одобряющих", которые начинают буквально падать на планету.

Вражеский флот не стоит на месте. Фрегаты "Щедрость" выстраиваются в несколько линий друг над другом, прикрывая другие корабли. "Бунтари" бьют со второй линии, тогда как "Предусмотрительные" защищают "Барышники", одновременно с этим выпуская все свои эскадрильи.

Большая часть кораблей противника спроектирована так, что основное вооружение сосредоточено в узком носовом секторе. Республиканские корабли в этом плане имеют больший манёвр для переноса огня при изменении вектора движения — но этот фактор не всегда удаётся использовать. Сейчас бой идёт лоб в лоб, и ответом на мощный огонь Сепаратистов может быть только наш огонь. А там — чьи щиты толще и броня крепче.

Пока истребители и бомбардировщики пытаются прорваться к "Барышникам", сорвав таким образом высадку десанта — или хотя бы не дать им высадиться полностью — корабли "Мерн-Тринадцать" и приданных эскадр ведут дуэль с кораблями противника. Рассмотрев возможности и варианты, перестраиваю часть "Триумфов" — корабли по большой дуге уходят вверх, совершая при этом переворот через брюхо. Оставшиеся уходят ниже. Таким образом, теперь мы обстреливаем противника как бы и снизу, и сверху. Если же он захочет перенести огонь на один из наших отрядов, то подставит брюхо или загривок другому. Парочка "Щедростей" попадается на эту уловку буквально в первые же минуты после нашего перестроения.

Но вражеский командующий — Гривус это или кто-то другой — реагирует быстро и решительно. Корабли разделяются на отряды, чтобы распределить огонь. "Предусмотрительные" выходят вперёд, и, развернувшись к нам бортом, начинают вести убийственный огонь из протонных пушек J-1. С каждого корабля бьёт не менее двадцати четырёх орудий с одного только борта. Чем хорошо такое орудие? Оно не зависит от энергосети корабля, мощности его реактора и прочих обычных факторов. Хотя система подачи зарядов и занимает приличное количество места, как и сами заряды для выстрелов, состоящие из аккумулятора и запаса рабочего тела, это неплохая альтернатива турболазерам — особенно с учётом того, что протонные орудия игнорируют дефлекторные щиты. Но по степени безопасности они им существенно уступают...

Но нам тоже есть чем ответить — несколько "Охотников" из эскадры командора Освальда Тешика разворачиваются бортом, с которого начинают бить республиканские протонные пушки AV-7. Видимо, полукустарная модификация, лишившаяся дюжины бортовых средних турболазеров, но получившая взамен до двадцати четырёх — тридцати шести орудий на каждый борт. Такие мелькали в Третьем Эпизоде.

В нашей эскадре тоже есть своя "вундерваффе". Один из "Охотников" флота "Мерн-Тринадцать" под командованием капитана Кэлла Эмоса раскрывает створки главного ангара; на взлётной площадке смонтированы лазерные орудийные установки от SPHA, реакторы которых с помощью лома, мата и такой-то матери были втиснуты в боковые ячейки главного ангара и частично — на палубу ниже. Как там собирали систему прицеливания и корректировки огня — рассказать невозможно, но в итоге инженерам это удалось. И теперь корабль, ощетинившись пятнадцатью "стволами", даёт первый залп, снеся ко всем хаттам "Бунтарь", которому не посчастливилось попасть в прицел первым...

Первые вспышки смертей бьют по сознанию. Причём не все из них наши — судя по всему, на эскадре Гривуса есть и пилоты-органики. Их немного, они почти теряются на фоне дроидов — но всё же такие подразделения в армии КНС есть. И тысячи пилотов ВАР сражаются с сотнями пилотов Сепаратистов и почти десятком тысяч дроидов-истребителей, поднявшихся с "Барышников" и "Предусмотрительных". Пары, звенья, эскадрильи и целые полки сходятся и расходятся, проводя атаки и защитные манёвры, а потом всё перерастает в почти неуправляемую "собачью свалку", где шанс быть сбитым почти равен шансу быть протараненным другим пилотом или дроидом.

Сражение только началось — но уже и мы, и Гривус теряем свои корабли — я буквально вижу каждый кусочек мозаики сражения... "Триумф", потерявший щиты, вываливается из строя — огонь протонных пушек буквально слизал всё с его брони: башенные орудия, антенны, проекторы щитов — и боевую рубку. "Предусмотрительный", получивший несколько залпов с шести кораблей, разваливается на две части, которые несёт в сторону других кораблей, что на пределе своих возможностей пытаются увернуться. "Охотник", поймавший несколько протонных бомб главным ангаром — постарались "Гиены" — уже не сможет принять своих пилотов. Пытающийся отцепиться от "недобублика" корабль-шар Торговой Федерации — тяжёлая торпеда, долетевшая до него буквально чудом, влетела прямо в ангар...

А где-то внизу начинается наземная часть сражения. И становится понятно — Гривус решил посетить это поле боя лично...

* * *

Обхватив шлем клона своей ногой, Гривус медленно сжал "пальцы", смяв его, и размозжив голову владельца, который в отчаянии сжимал руками его ногу.

"Ещё один".

Взмахнув клинками, калишец зашагал вперёд, догоняя атакующие шеренги дроидов. Несколько минут назад он приземлился на планету вместе с десантом, чтобы атаковать беззащитный город. Но... Республиканцы пришли на помощь этой поганой планете. Клоны, высадившиеся едва ли не одновременно с дроидами, заняли позицию на окраине города и всё прибывали, прибывали... Техника, судя по всему, шла в бой с пандусов транспортных кораблей, приземлившихся прямо в городе. Клоновские АТ-ТЕ медленно шагали вперёд, ведя огонь из всех орудий, тут и там мелькали двуногие боевые машины, а где-то за их спинами возвышались громады тяжёлых установок, бьющих синими лучами по приземляющимся десантным баржам и осыпающих шеренги дроидов тяжёлыми фугасными ракетами.

Догнав командирский танк ААТ, вместе с остальными ведущий огонь через головы В-1 и В-2, Гривус мечом указал на виднеющиеся в просветах между зданиями корабли:

— Кха-кха!.. Вызвать поддержку с воздуха! Республиканская погань зря поместила корабли в городе! Уничтожить их! Так мы не только убьём их, но и разрушим город! Граф Дуку будет доволен!

— Ответ отрицательный, — ответил через мгновении ООМ-дроид. — Сообщение от Лашроса Дофайна. "Вражеский флот наседает. Мы его сдерживаем, однако рекомендуется ускорить наземную операцию и через час эвакуироваться с планеты".

— Передай, что этого времени будет более чем достаточно! Кха-кха... Вперёд! Усилить натиск! — Гривус быстро зашагал вперёд, сопровождаемый отрядом "Магнастражей" и BX.

— Понял-понял! — отозвался дроид-командир. — Всем отрядам — вперёд! Огонь! Огонь!

Шеренги В-1 тем временем приблизились на несколько сотен метров к границам города, и, соответственно, позициям клонов, которые вели отчаянный огонь по наступающим дроидам, выбивая их одного за другим. Особенно в этом преуспевали станковые роторные бластеры, буквально выкашивающие целые батальоны В-1. Но и клоны несли потери, оказавшись на невыгодных для них позициях — укрытий было мало.

Внезапно из-за их спин выпрыгнуло несколько спидербайков, прорвавшихся через ряды дроидов. Клоны, управляющие ими, судя по всему, имели целью танки ААТ. Резко ускорившись, Гривус рванул вперёд, мечом обрубая переднюю часть пролетающего мимо спидера. Потеряв управление, аппарат закувыркался и в конце концов взорвался. ВХ открыли огонь по другим, метким огнём выбивая клонов одного за другим...

Внезапно над полем боя разнёсся громкий голос, заглушивший на миг звуки боя:

— Гривус!

В нём было столько ненависти и жажды убийства, что Гривус на краткий миг опешил. Подняв голову, он увидел... Джедая... Нет, падавана. Тогрута, стоящая на крыше одной из близлежащих башенок. Джедай? Гривус ещё ни разу не встречал джедая, который бы настолько хотел убить его. Обычно они старались остановить его, очень редко — победить.

"Это становится интересно. Впрочем, её меч станет достойной частью моей коллекции".

Взмахнув мечом, Гривус скомандовал своей свите:

— За мной! Убить джедая!

* * *

Асока уже собиралась рвануть вперёд, через перила — высота всего метров сорок, как раз для неё, как была остановлена рукой клона, схватившего её за плечо. Оглянувшись, она уставилась на Ниста, командира второго взвода роты "Аркани".

— Какого?..

— Коммандер Тано, ваша атака бессмысленна. — бесстрастно сообщил клон в чёрной броне.

— Да ты охренел!? — изумлённо ответила тогрута.

— В соответствии с уровнем угрозы принят к исполнению приказ Лорда Викта. Ваша защита в приоритете. Кроме того, вы коммандер. Ваша задача — командовать наземной частью сражения. Поединок с Гривусом сейчас ничего не значит.

— Но его нужно остановить! — Асока дёрнулась, вырываясь из хватки клона.

— Мы займёмся этим, коммандер, — ответил Нист. — Если хотите, можете поддержать нас отсюда.

— Но как вы собираетесь... — спросила было Тано, но тут клон приложил руку к шлему, словно с кем-то разговаривая.

— Сейчас доставят спец-снаряжение. Использование оправдано уровнем угрозы.

Внезапно на крышу выбежало три отделения клонов в чёрных доспехах, нагруженных дополнительными сумками, и несколько В-1 в чёрной раскраске, исполняющих роль грузчиков в "Мерн-Тринадцать". Как оказалось, для этой роли — переноски различных тяжестей вроде зарядов для ракетниц, батарей для станковых бластеров и прочего военного имущества — дроиды В-1 подходят почти идеально.

— Первое отделение — занять позицию! Приготовиться к поддержке! Второе и третье отделение — десантируемся к подножию башни! Приготовить спец-оснащение! Четвёртое отделение атакует снизу! Выделить две снайперские винтовки для коммандера и майора!

Под ошарашенным взглядом Асоки из тюков и контейнеров начало появляться оружие: гранаты, мины, виброножи и вибромечи, генераторы дефлекторного поля в виде персонального щита, снайперские бластеры, ещё-какие-то образцы вооружения, незнакомые девочке, и... дезинтеграторы.

—

* * *

! — Семнадцатый присвистнул, одновременно с этим поглаживая бластерную снайперскую винтовку. — Да вы запаслись по полной!

— Коммандер, — Нист протянул Асоке снайперку, — время.

— Ар-р! — прорычав что-то нечленораздельное, тогрута схватила оружие и рванула к ограждению башни.

"Хатт! Хатт! Хатт! Я потеряла контроль! И ведь он прав! Как стыдно-то!".

Прильнув к прицелу, она на несколько секунд закрыла глаза, медитируя и успокаиваясь. Тем временем клоны "Аркани", подготовившись, разом спрыгнули вниз, используя свои ракетные ранцы. Четверо клонов со снайперскими винтовками разместились слева и справа от неё, Шайба занял позицию на левом фланге, ещё двое с гранатомётами — на правом. Двое клонов с дезинтеграторами остались за её спиной.

"Охраняют... Учитель, вы перестраховываетесь".

— Внимание! Цель — вражеский командир и его свита! — открыв глаза, скомандовала Асока. Поймав в перекрестье прицела одного из "Магнастражей", она открыла огонь. Другие клоны-снайперы и Шайба последовали её примеру. Впрочем, эти дроиды были прочными, и первые попадания лишь поколебали их, но не нанесли значительного ущерба.

— Цельтесь в сочленения! — пробормотал Шайба, удачным попаданием отстрелив "Магнастражу" руку. — Там дюраниевая защита минимальная!

Переведя прицел, Асока увидела атакующий клин клонов в чёрных доспехах. Часть из них бежала, прикрываясь щитами от вражеского огня и прикрывая других клонов. Четверо из них несли роторные Z-6 с наплечными батареями — видимо, клоны четвёртого отделения.

Враг заметил их и открыл по ним интенсивный огонь.

— Внимание! Поддержать их огнём! — переключившись на командный канал, распорядилась Асока. — Блэм, обеспечь!..

— Да, коммандер, уже!..

"Аркани" приближались к Гривусу и колоннам атакующих дроидов. Применяя дезинтеграторы и незнакомое Асоке оружие — кажется, использующее флешетты, они быстро расчистили себе коридор к цели. Даже дроидеки, выкатившиеся вперёд и развернувшиеся в боевой режим, пали под яркими вспышками дезинтеграторов. Одна из самых страшных для клонов боевых машин Конфедерации ничего не могла противопоставить убийственной мощи этого оружия.

"Давайте! У вас получится!"

Асока начала быстро стрелять, прикрывая клонов, которые уже почти добрались до Гривуса. Но тут вперёд выскочило несколько десятков ВХ и ситуация накалилась. Прикрываясь такими же дефлекторными щитами, они открыли убийственно точный огонь из бластеров, а часть рванула в рукопашную атаку с виброклинками. Четверо клонов упали, но остальные усилили натиск. В ход пошли гранаты — фугасные, ионные, термодетонаторы...

Поймав в этой мешанине Гривуса, который с оставшимися "Магнастражами" атаковал клонов, Асока начала посылать выстрел за выстрелом во врага. Но хаттов Гривус был очень прочным.

"Слабая... какая слабая винтовка!.. Нет, это он крепкий! Но всё же он не из бескара!"

Подловив момент, тогрута положила бластерный заряд прямо в ладонь Гривуса. Пальцы не выдержали, и световой меч выпал на покрытие дороги.

"Давайте, ребята! Не смейте умирать! Убейте его! Убейте!"

Вот пара клонов прорываются к Гривусу, но "Магнастражи" закрывают его своими телами, и выстрелы дезинтеграторов испаряют их. Гривус же очень быстро уходит с линии огня, чтобы затем атаковать клонов. Взмахи световых мечей — и один из клонов лишается обеих рук, а второй — головы.

"Хатт! Дерьмо!"

— Он слишком быстрый! Не поймать в прицел! — прокричал один из снайперов "Аркани".

— Стреляйте по другим дроидам, дебилы! — ответил Шайба. — Расчистить путь нашим!

Внезапно Асока почувствовала опасность. Оторвавшись от прицела, она увидела вдалеке несколько сепаратистских ракетных танков "Огненный Град".

— Быстро все отсюда! — бросив оружие, Асока рванула назад, к другому краю башни. Прыгнув, она с перекатом приземлилась и вскинула руки, телекинезом ловя клонов, последовавших за ней. Через секунду после того, как последний боец спрыгнул вниз, на площадку обрушилось по меньшей мере восемь ракет, разнося верхнюю часть башенки.

— Это было близко! — пробормотал Шайба, потерявший где-то свой шлем.

— Нас засекли! — бросила Асока, после чего щёлкнула клавишами комлинка. — Блэм, заградительный огонь перед нашими позициями, немедленно!

— Вижу, коммандер! Пара барж прорвалась через наш огонь!

"Хатт!"

— Нист! Докладывай! Как обстановка! Нист!

— Цель... отступает. Докладывает... сержант Ферсс... Мы... его достали. Но... не... смертель... но... Х-ха... Все... мы...".

"Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!".

* * *

Теперь решение лететь с Бейлом не выглядело таким уж и верным. Война оказалась совсем не такой, какой Мон Мотма ожидала её увидеть. Хотя они, собственно, ничего и не видели, кроме обстановки боевой рубки корабля, большой схемы-голограммы, отображающей положение на поле боя, и работы офицеров. Ещё при подлёте к Альдераану защитные створки обзорных панелей были опущены, и рубка погрузилась в полумрак боевого освещения. Лишь лёгкое подрагивание палубы и общая атмосфера напоминали, что они сейчас находятся в бою. И лишь тихие доклады сообщали о потерях и смертях...

Посмотрев на нервничающего Бейла, чандириланка попыталась ободряюще улыбнуться.

— Кажется, всё не так уж и плохо, Бейл. Мы успели вовремя.

— Всё так, но сейчас на планете идёт бой. Никому не известно, какие там сейчас разрушения, — ответил мужчина.

— Внимание! Получено подтверждение — Генерал Гривус высадился на поверхности! — прокричал какой-то офицер.

— Кто тогда командует вражеским флотом?

— Пытаемся идентифицировать!

Мон Мотма посмотрела на Викта, замершего на полу вместе со своим падаваном.

"Что они делают? И... кажется, это кровь?"

Присмотревшись, она поняла, что глаза её не подвели — с подбородка джедая сорвалась капля крови, стекающая из носа. Обеспокоенно оглядевшись, она остановила пробегающего мимо офицера.

— Простите, но, э-м, Лорд Викт... Он в порядке?

— А? — молодой мичман непонимающе на неё уставился, после чего быстро обернулся, посмотрел на Викта и бросил: — Всё в пределах нормы. Он сражается как подобает настоящему командиру, не щадя ни нас, ни себя.

— Но...

— Это война, госпожа сенатор...

* * *

Как же хреново всё складывается.

Противник упорен, и несмотря на потери — мы сбили уже тридцать семь кораблей и почти тысячу истребителей — сражается умело, проводя перестроения, организуя резкие выпады и абордажные схватки.

"Учитель!.."

"Асока"

"Учитель... Гривус был здесь. Клоны его ранили, он отступает..."

"Хорошо".

Хоть какие-то приятные новости за последние... Что? Бой идёт меньше получаса? Вот "банто поодо"... А ведь мы потеряли одиннадцать кораблей...

Как же тяжело...

На пределе слышимости появился голос... Кажется, Ли Норьега?

— Сэр! Сэр! Мы получили данные — республиканские эскадры идут на перехват флота Гривуса по другим гипермаршрутам, прорвавшись через заслоны. И мы установили, что вражеский командующий — Лашрос Дофайн, неймодианец...

— Хорошо, — из горла вырвался мой хриплый голос. — Мирро... Молодец.

"Нам нужно действовать решительно, иначе мы не продержимся до прихода подкреплений, или не сможем сдержать Гривуса до того, как ловушка захлопнется".

"Бет..."

"Учитель?"

"Поможешь?"

"Вы снова собираетесь?.."

"Да."

"Хорошо. Я помогу вам."

Что ж, Лашрос Дофайн. Ничего личного, но...

* * *

Постукивая пальцами по подлокотнику, неймодианец обернулся к стоящему рядом тактическому дроиду.

— Как проходит эвакуация Генерала Гривуса?

— Мы сформировали коридор. Прибытие ожидается с минуты на минуту.

— Отлично. В таком случае, у нас есть ещё двадцать пять минут на высадку десанта. Нужно оставить на планете как можно больше боевых дрои...

Внезапно неймодианец ощутил, как по спине пробежали мурашки. Руки затряслись, повернув голову вперёд, к обзорным панелям, он увидел всю картину боя — и Республиканский флот прямо впереди. В его мысли закрался червячок сомнения.

"Возможно, я ошибаюсь? Ведь эти корабли прибыли раньше, чем мы ожидали... Заслоны, что мы послали в других направлениях, могут быть прорваны быстро... И тогда мы окажемся в ловушке... Нужно срочно отступать!"

Судя по всему, другие офицеры-неймодианцы, находящиеся на мостике, разделяют его опасения, бросая полные страха взгляды на вражескую эскадру.

— Где ч-челнок с Генералом Гривусом?

— Прибудет на флагман через тридцать секунд, — сообщил дроид.

— Немедленно отступаем, как только он влетит в ангар! Оставить отряд кораблей прикрытия!

— Высадка десанта ещё не завершена, — возразил дроид-тактик. — Осталось тысяча четыреста сорок три секунды до расчётного времени...

— Плевать! Мы отступаем! — буквально взвизгнул Лашрос.

* * *

Шаак Ти с лёгким изумлением смотрела на голограмму моффа Восемнадцатой Секторальной, Уилхоффа Таркина, который со злобой смотрел на членов Совета Джедаев.

— Вы там совсем с ума посходили?! Почему джедаи нас атакуют?!

— О чём вы? — недоумённо спросил Сэйси Тин.

— О том самом!.. Мы держим отчаянную оборону вокруг Эриаду! В Секторе Слуис идут постоянные бои! Нам приходится использовать всех солдат и все корабли, какие мы только имеем и какие можем использовать! И тут на Бфасше нас атакуют джедаи!

— Вы уверены? — переспросила тогрута. — Возможно, это подручные графа Дуку...

— Нет, мы уверены! Они используют синие и зелёные световые мечи. И их слишком много!

— Мы разберёмся в ситуации, но...

— Я высылаю вам доказательства, — бросил Таркин, завершая сеанс связи.

— Бфасш, — Йода печально посмотрел на остальных магистров. — Снова планета эта...

— О чём вы, гранд-магистр? — спросил Винду.

— Давным-давно джедаи павшие с жителями местными, чувствительными к Силе, власть захватили на планете этой. Тёмная Сторона сильна там, соблазняет многих...

— Не может быть! — воскликнула Стасс Аллие, едва не выронив планшет.

Джедаи синхронно повернулись к ней. Толотианка, вздохнув, вывела изображение на главный проектор.

— Невозможно! Мастер Халкион докладывал, что он погиб! Как и его падаван!

— И тем не менее, судя по всему, он жив.

— Пали джедаи эти на тёмную сторону, — заключил Йода.

— Что мы будем делать, гранд магистр? — Аллие вздрогнула. — Судя по отчёту, их очень много — не менее трёх десятков!

— Остановить их необходимо, — Йода встал со своего кресла. — Собрать отряд нужно, Мейс. С вами полечу я...

* * *

— Какого хатта происходит? — бросила Ша Кун, уворачиваясь от очередного выстрела на своём истребителе в сине-зелёном небе Бал"демника.

— Похоже, кон"ми не рады нам в той же мере, что и Сепаратистам, — ответил Халагад Вентор, находящийся на флагманском "Охотнике".

Кел"дорка покачала головой.

— Но мы ведь пришли освободить их! Сепаратисты ведь атаковали их планету в надежде захватить залежи кортозиса! Они почти поработили кон"ми!

— Они не хотят, чтобы кто-то хозяйничал на их планете.

— Что будем делать? Мы успели высадить несколько полков клонов.

— Сепаратисты отступают из системы. Эвакуируйте кого сможете, уважаемая Ша Кун, и улетайте.

— Но...

— Нас устроит, что эти ресурсы не достанутся Конфедерации. Мы сохраним контроль над орбитой и не допустим нового вторжения, — сообщил Вентор. — Но саму планету нам не удержать. Это будет равносильно действиям Сепаратистов... Да и нет у нас столько свободных клонов для полномасштабного вторжения. А местные жители захватили много оружия и организовали крепкую оборону на побережье...

Бросив взгляд вниз, Ша Кун мысленно помолилась за клонов, успевших высадиться на планету.

"Да пребудет с вами Сила... И простите нас".

* * *

Лёжа на спине, Вэлин смотрел на небо.

День подошёл к концу, и на небосводе Парейна-Два-Четыре взошли звёзды, усыпавшие ярким бисером чёрное полотно.

Улыбнувшись, Драко тут же закашлялся, забрызгав всё вокруг кровью. Впрочем, её было и так предостаточно. Было бы ещё больше, но дроиды всего лишь металл. А клонов... клонов было мало. Как вначале, так и в конце.

"А ещё меня называют "Отчаянным Драконом"... какой бесславный и бессмысленный конец" — подумал рыцарь-джедай. — "Как бессмысленна и бесславна эта война, эта планета, всё... Всё бессмысленно! А ведь я старался, был уверен в том, что единственный путь к победе — уничтожение Сепаратистов! Я был уверен в своём пути и следовал ему несмотря ни на что!".

Повернув голову, он посмотрел на тела клонов, устилающие поле боя вперемешку с корпусами дроидов и остовами разбитой техники.

"Бессмысленно... Мы сражались зло и отчаянно, но в итоге никому нет до этого дела... Даже Сепаратисты, похоже, удовлетворились тем, что уничтожили нас... Им нет дела до этой захолустной планеты".

Слёзы потекли из глаз мужчины.

"Всё так... Закончится..."

Перед ним проносились картины из его жизни.

Храм, обучение, учитель, задания... Война.

В ночной тишине раздался вой диких животных, затем шорохи — и чавканье.

"Вот как... В итоге, мы станем кормом для падальщиков, а дроиды останутся здесь нашими надгробиями, пока не расыпятся от времени".

Внутри Велина всё сжалось, а затем...

"Нет! Я не сдохну здесь! Не сегодня!"

С рычанием Драко перевернулся на живот, после чего приподнялся на руках, а затем и встал на колени.

"Ну! Попробуйте, если сможете! Я буду жить!"

В темноте блеснули жёлтые как огонь глаза — почти такие же, как у хищников, окружавших его.

* * *

Адмирал Джанранд нервно расхаживал по мостику "Охотника", время от времени посматривая на командора Ха.

— Успокойтесь, адмирал, — флегматично заметил последний. — Всё идёт по плану.

— Как тут успокоиться!? — взорвался Джанранд. — Это задание на контроле у моффа Тербонна! Тем более, мы идём по новому маршруту, который разведали буквально несколько недель назад! И мы летим в самое сердце Сепаратистских секторов! Да ещё и этот... красавчик!

Командор Хо вздохнул. "Красавчиком" был адмирал Недж Алькор, командующий куатским линейным крейсером типа "Претор" "Квестор". Впрочем, этот сочный эпитет можно было применить и к четырёхкилометровому боевому кораблю, входящему в республиканскую целевую группу, состоящую в том числе из дюжины "Охотников", дюжины "Одобряющих" и четырёх двух-с-небольшим-километровых "Неукротимых", модифицированных на верфях согласно технической документации модернизированного корабля "Изысканный", сражавшегося над Корусантом.

Их целью был Паммант в секторе Каламари. Республике было крайне необходимо получить любое превосходство над Сепаратистами, в том числе производственное, и уничтожение верфей Конфедерации было неплохим решением. "Доки Памманта", входящие в Корпус Инженеров-Добровольцев Свободного Дака, поставляли флоту КНС большое количество боевых кораблей, но ранее они находились вне зоны досягаемости.

Однако совсем недавно разведчики обнаружили и проложили новый гиперпространственный путь, проходящий через ранее неизвестные системы прямо в сердце сектора. Была даже обнаружена новая планета, чем-то похожая на Альдераан.

— Внимание! Прибываем через три... две... одну... Прыжок завершён! — доложил один из клонов-офицеров.

— Действуем по плану! — бросил Джанранд. — Сообщите "красавчику", что... Впрочем, не нужно. Он уже атакует.

Подтверждая его слова, "Претор" в сопровождении "Неукротимых" медленно поплыл вперёд, атакуя эскадру прикрытия планеты — не столь многочисленную, но большую, учитывая корабли, только что построенные на верфях, экипажи которых только принимают их, и те, что несут охрану этого важного объекта.

— Не стоит волноваться, адмирал, — Хо пожал плечами. — У Сепаратистов нет ничего, что бы они могли противопоставить "Претору". Восемь метров брони, несколько сотен турболазеров... Он и "Неукротимые" прорвут вражескую оборону, после чего в дело вступим мы.

— Враг атакует передовой отряд! Похоже, противник в панике! Бросает в бой всё, что есть! — доложил мичман Сар"Тасту.

— Ничего, — адмирал Джанранд предвкушающе потёр руки. — Они разобьются о наши корабли, как морской прилив о скалы. Что там по эскадрильям?

— Выслано сорок процентов, — отчитался Хо. — Эта новая методичка по массированному запуску очень хороша. Похоже, большие шишки в Главном Штабе не зря протирают...

Внезапно на обзорных панелях заплясали разноцветные всполохи.

— Что? Какого...? — Джанранд с удивлением присмотрелся и увидел, что заднюю часть "Квестора" окутало странное сияние.

— Что происходит? Свяжитесь с адмиралом Алькором, живо!

Через мгновение над проектором появилась дёргающаяся голограмма куатского офицера.

— Эти хаттовы корветы "Лупус"... Залепили нам ракету в корму! Попали прямо в один из охладительных клапанов главного двигателя правого борта. Кажется, повреждён гипердвигатель! Сейчас техники пытаются оценить масштаб повреждений!

— Это плохо! Мы не можем здесь задерживаться, адмирал! На всё про всё отведено шесть часов! Время!

— Знаю, но мы попро...

Связь оборвалась, и яркая вспышка осветила рубку.

— Мать твою, — Хо выронил датапад.

Обернувшись, Джанранд увидел лишь остаточное сияние на том месте, где был четырёхкилометровый боевой корабль. Смотря на завихрения, человек почувствовал, как под головным убором зашевелились волосы.

— Внимание! Зафиксирован гиперпрыжок! "Квестор" прыгнул!

— Куда?..

Но адмирал уже понял, куда.

На планете расходилась гигантская ударная волна. Облако пыли и тысячи, нет, миллионы обломков в форме гриба-переростка взметнулись вверх, достигнув, кажется, стратосферы планеты.

— О... Операция провалена! Немедленно отступаем!

— Ну, не так уж она и провалена, — пробормотал Хо. — Только, похоже, вместе с верфями мы разнесли целую планету...

* * *

Мотнув головой, Понг Крелл остановил клона, пытающегося что-то сказать о потерях.

— Майор, тебе надо напомнить стратегическую миссию вашего полка в покорении планеты? Оглянись. Видишь эти батальоны? Их задача — взять город, и взять его быстро. Время и отдых — непозволительная роскошь для Республики. Мы ключевой отряд вторжения. Другие отряды полагаются на нашу поддержку. Наша неудача обернётся всеобщей. Ты это понимаешь? Вы все это понимаете? Тогда вперёд!

— Есть, генерал! Будет исполнено! — клон отдал честь, после чего надел шлем и покинул наблюдательный пункт. "Бесполезный кусок дерьма, — хмыкнул Крелл. — Чем больше вас сдохнет здесь, на Умбаре, тем лучше. Хотя мне нужно поблагодарить кого-то за этот бесполезный расходный материал, что зовётся клонами. Да... Зарождается новая сила. Джедаи проиграют эту войну, а Республика будет расколота изнутри. На её месте возникнет Новый Порядок, и мне уготована в нём важная роль. Граф Дуку оценит мои действия, и я займу важное место в будущем. Так сказал его посланник. Так что мне нужно постараться, чтобы оправдать его доверие. И сколько клонов или умбаранцев подохнет при этом? Иногда я всё ещё рассуждаю как джедай. Но джедаем быть сейчас не выгодно. Совсем не выгодно".