Убей Меня В Игре! (Киберпанк с элементами Литрпг. Редактированный профессионалами текст)

Vienna. 2014

АЛЬВИ ГЕЛАГАЕВ (ALVI GELA)

УБЕЙ МЕНЯ В ИГРЕ! (KILL ME IN THE GAME!)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ (PART ONE)

T.A.I — True Artificial Intelligence

И.И.И — Истинный Искусственный Интеллект

The story about future's computer game

(Киберпанк. Роман о компьютерной игре будущего)

Пролог

Проснулся я от криков за окном. Кто-то митинговал.

Минуту лежал, прислушиваясь и отходя от сна. Так некстати разбудивший меня невнятный гул продолжался. Должно быть, очередной 'пастух' разводил 'баранов'. Если кто не понял, это я про митинги: на площади, прямо под моим окном очень любят устраивать разные митинги, собрания, пикеты и тому подобное. Правда, бывают и 'хорошие' митинги. В кавычках конечно: раз дело дошло до митинга, хорошего мало. Однако каким-нибудь рабочим с океанских шахт, у которых страшная смертность из-за фиговой системы безопасности, нельзя не посочувствовать. Устал народ от чиновничьего беспредела, вот и митингует.

Я протопал к окну и поднял жалюзи. На этот раз были ветераны. Точно! Ветераны русско-украинской войны. Бодренькие такие старички лет под восемьдесят. Видать стресс действительно продлевает жизнь. На сленге их называли 'руссукры'. Сокращение от пушечного мяса. Они, само собой, обижались и лезли в драку. Дети их иногда и так дразнили: руссуки, руссуки... Нарочно искажая прозвище. Впрочем, не только дети. Митинговали ветераны, конечно, ради льгот. Их никак не хотели признавать полноценными участниками войны, потому как Россия, так и не объявила противной стране войну. Дело давнее, меня тогда еще и в планах не было, но 'война', по рассказам деда, была приличной: с танками, ракетными системами и тысячными жертвами. По закону эти ребята вообще наёмники и должны срок мотать. Чиновники из правительства даже издевались: 'вот отсидите по статье, тогда сразу и получите льготы'. Несправедливо конечно! Но ребята сами нарывались, так что не фиг сейчас права качать. Я вообще-то к ним нейтрально относился, но однажды они на меня в метро наехали: 'Я тя от 'пиндосов' спас, сынок, а ты нам место не уступаешь! ...' Да еще толпой зонтами меня пытались отметелить. Едва убежал оттуда. В общем, чокнутые, типа. Лучше не связываться.

Я потопал в ванну. Пора было на работу. К десяти как раз успею...

На улице митинг кипел уже вовсю. На постаменте у памятника Жириновскому с головой, побуревшей от 'голубиных подарков', кто-то толкал пламенную речь. Ему вторили дружным ревем. На все это 'безобразие' взирали зеваки с банками пива и случайно забредшие туристы. Некоторые даже снимали на мобильники в разрешении пятьдесят 'К'. Последнее — дурость компаний, выпускающих мобильники: разрешение больше человеческого глаза зрением неуловимо. Но это все равно считалось крутизной. А чем еще обойти конкурентов?

Уклонившись от локального робота-уборщика: датчики у них вечно заляпаны, вот и не замечают людей; я юркнул в переулок и нарвался на очередных 'страдальцев'. У стенки расположились 'водные беженцы'. Этих сейчас по всему свету развелось миллионы. Поднимающийся уровень мирового океана гнал народ с побережья в безопасные страны вроде России. Ну, и конечно, тут как тут мошенники: среди десятка людей со спальными мешками на картонках затесалась пара цыган. У одного была табличка с надписью: 'Памагите луди добрыя, май дом залил вода. НАХРЕН!!!'

'Нахрен' жирным красным маркером дописал, должно быть, какой-то шутник: читать на русском 'беженец' все равно не умеет.

На метро я безнадежно опаздывал: из-за страха перед терактами на входе всех проверяла полиция с кучей продвинутых японских сканеров. Радикальное крыло ветеранов недавно устроило на Череповецкой взрыв. Странно, что им позволили этот митинг. Людей, правда, не убило — взрыв был глубокой ночью. Ну, типа, предупреждение.

В общем, пришлось взять аэротакси на воздушной подушке, и ровно без десяти десять я добрался до своего офиса. Работал я программистом в Российском филиале известной фирмы Даймонд-Софт-Корпорейшн. Делали софт для продвинутых космических систем. Наш софт 'юзали' и на лунной базе, и на марсианских станциях; и под водой, и над, и вообще везде. Имелся он даже в датчиках для писсуаров. Просто плюнь куда-нибудь и обязательно попадешь во что-то, куда Даймонд-Софт успел засунуть свои алгоритмы.

— Гасподин Ирисофф, вы опять опосдали!

В ответ на замечание, произнесенное с ужасным немецким акцентом, я лишь пожал плечами. Обычно менеджер нашего отдела говорил со мной на английском, которым мы оба владели как родным, но когда хотел показать недовольство, переходил на 'великий и могучий'. Кричать на меня он не смел. Слишком ценен я был для компании. Приходилось смотреть на мои опоздания сквозь пальцы. Впрочем, я давно договорился с шефом отдела, что прихожу, когда хочу. В качестве исключения. Ненавижу рано вставать! Пришлось шефу пойти на мои условия. Однако пунктуальная немецкая душа его зама не могла выносить столь дерзкое нарушение немецкого порядка.

— Хер Риддер, — обратился я к нему, нарочно поменяв 'г' на 'х'. — Вы хотите, чтобы я писал хорошие программы?

— Я... — Риддер запнулся, потом покраснел, наконец, возмущенно выдавил: — Я не делаю вам замечания, гасподин Ирисофф. Просто ваше поведение дурно влияет на остальных членов коллектива.

— Мне плевать. Не могу я вставать рано. Просто не могу. Ненавижу! Если вас это не устраивает, жалуйтесь на меня директору и увольняйте. Окей? Гут?

Херр Риддер растерянно мигнул за стеклами своих очков. Уволить нерадивого сотрудника власти у него не было. Хотя жаловался он на меня наверняка не один десяток раз. Стукач буржуйский.

Пройдя по коридору, я быстро заскочил в свой уютный кабинет. Уселся в мягкое кресло, сразу принявшее форму моего драгоценного тела, вздохнул и активировал систему полного погружения.

Работал я через виртуальный интерфейс, как и когда-то играя в 'фулл реалити'. Это было привычнее и помогало полностью погрузиться в разработку программного софта.

— Визуализация! — скомандовал я компу.

Компьютер немедленно приступил к исполнению приказа. Вместо тупого и скучного выстукивания команд на клавиатуре, нынешнее программирование было делом увлекательным. Не таким увлекательным, как игры фулл реалити, конечно, но все же интересным. Программист буквально творил, интерпретируя все в знакомые символы. Вот дерево, вот дом, вот вулкан с кипящей лавой. Нужно чтобы от дерева к дому вела дорога и чтобы его не задела выплескивающаяся из вулкана лава. И вырыть канаву, чтобы та уходила в сторону. И чтобы погода не влияла на это. И еще много чего.

Я без понятия, зачем эта программа. Это знал только работодатель. Компилятор лишь снабжал меня частью задачи, над которой работало еще минимум полсотни программистов. Можно было, конечно, ее хакнуть через редактор образов и посмотреть, но вряд ли это интересно. Строительный софт, наверное. Для немецких 'три-ди-бау-роботов' или даже банального строительного принтера.

— Кофе будешь, Андрей?

Я ткнул в паузу и заставил кресло принять вертикальное положение. В мой кабинет заглядывало зеленое чудо. Настя! Секретарь Босса. Зеленые волосы и зеленый макияж были сейчас в моде. Из-за какого-то нового игро-фильма с погружением. Про параллельный мир под названием 'Зеленый Стиль' — Green Style по-английски. Муть эта уже побила все рекорды просмотров. Как ранее их побила другая муть под названием 'Синий Стиль' — Blue Style.

Все дамы были увлечены этой игрой, и имитировать в реальности ее героев стало моднейшей забавой.

Вообще Насте это шло. Я улыбнулся.

— Только если составишь мне компанию.

Девушка очень мило улыбнулась в ответ и шутливо погрозила изящным зелененьким пальчиком:

— Я замужем, Андрей. Не забывай.

Я отмахнулся. Мол, знаю, как ты там замужем:

— Ладно, неси кофе. Без сливок. Без Насти.

— Грубиян!

И захлопнула дверь. Но кофе все равно принесла. Все-таки я ни кто-нибудь, а бывшая звезда фулл-реала поединков. И Настя, похоже, просто набивала себе цену. Меня раньше даже по телеку показывали. И по российскому, в том числе. Но из-за неблагонадежности — после некоторых моих высказываний, идущих вразрез с политикой правящей партий, — было приказано забыть. Забавно.

Пока пил кофе, решил проверить почту.

Почту заспамили по самое не могу. В основном поклонники фулл реалити поединков. Меня до сих пор помнили. Странно. Лет десять уж прошло, а кто-нибудь нет-нет, да наткнется в инете на видео с моими поединками. Вот и забивают почту. И ведь не спрятать! Есть проги, которые хоть из-под земли выкопают почты нужных людей... Кабы не работа, я бы ее вообще удалил.

Одним махом я потер письма — осталось единственное с кодом достоверности от... Ясно. Только вас мне, ребята, и не хватало. Это от 'бриллиантового геймера' — самой дурацкой, по моему скромному мнению, организации в мире. Какое-то время я колебался: стереть, не читая, или все же посмотреть? Пока я размышлял, 'умное письмо' — из тех, что реагируют на эмоциональное поведение адресата — активировалось само. Ничего необычного. Письмо начало дрожать, посинело и внезапно выдало:

'Пожалуйста, не стирай меня. Это очень важно, Канис Лупус!'

Я все же потянулся к висевшей прямо передо мной в воздухе кнопке 'стереть'. Мысленная команда менее надежна, и почта ее игнорировала, чтобы случайно не удалить что-то важное.

'Пожалуйста, это о "Синей душе". Очень важно!'

Внутренне похолодев на пару градусов, я остановился. 'Синяя душа'! Давно это было...

Если вкратце, речь шла о FRSDG. Full Reality Selfdeveloping Game. Аббревиатура означает полно-реалистичную саморазвивающуюся игру. Иногда говорят или пишут FRSDW — то же самое, только последняя буква означает, что это уже мир (World), а не игра.

И есть еще такая страшная игра под названием 'Синяя душа черного короля демонов'.

Дурацкое название, скажете? И будете правы. Японцы всегда дают своим фильмам и играм дурацкие названия. На наш европейский вкус, конечно. В Европе или в США игру называли просто 'Король Демонов'. Ну, или 'Душа Короля Демонов'. Но вы же понимаете, японцы они немного не такие. Обыватель даже сказал бы 'бзикнутые'.

Но дело, в общем-то, не в названии. 'Синяя душа', как ее именуют в просторечии геймеры, была отличной игрой из игр серии FRSDG; аббревиатура означает полную реальность. То есть человек, если у него нет специальных знаний продвинутого геймера, просто не отличит ее от реальности. Мало того, игра блокирует специальными альфа-импульсами вашу память. Избирательно. В результате вы думаете, что все вокруг реально.

Эту опцию, правда, можно отключать. Но истинный геймер, как еще говорят, бриллиантовый геймер, никогда не будет портить игру. 'В игре надо жить' сказано в 'БИБЛИИ ГЕЙМЕРА' Стива Зеллемана, одного из первых разработчиков фулл реалити игр. Зеллеман плохо кончил, правда. Его убила какая-то игра. Году эдак в 2036. Я тогда еще в школу ходил. Как может убить игра?

Да запросто! Чаще всего у бриллиантовых геймеров происходит остановка сердца. От страха или другого сильнейшего переживания. Ну, логично же. Вон на войне сколько людей от страха гибнет. А тут ведь все настоящее. Для мозга полностью реально.

Конечно, правительство не могло не отреагировать на эти побочные эффекты фулл-реалити игр. Их запретили. Но ненадолго. Корпорации хотят денег. А тут слишком большие деньги. Даже оборонные концерны — сосунки, по сравнению с капиталами игровых компаний. У некоторых доходы исчисляются сотнями миллиардов. Да-да. Вы не ослышались — сотни миллиардов оборота. Кто против такой кучи бабла выстоит? Не возвращаться же снова на скучные консоли, которые заняли свою нишу на рынке, но продажи которых из года в год неуклонно снижаются. Все хотят фулл реалити. Ну и встроили предохранители. Опции отключения памяти поначалу вообще не было. Потом и ее разрешили на некоторых вполне мирных играх, которые не могли навредить психике или вызвать шок. В сказочных играх. Принцессы там, эльфятинаи все такое. Но тут, конечно, не могли не появится бриллиантовые геймеры. Субкультура подпольных людей, которые "юзают" (ну, в смысле используют) фулл реалити страшилки без предохранителя и с блокировкой некой части памяти, отвечающей за привязку к реальности. С бриллиантовыми геймерами боролись — как и с хакерами, или даже нариками. Но без особого успеха. Установки фулл реалити можно было чиповать, заливать в них патчи, блокирующие предохранитель. И производители, кажется, нарочно не особо их и защищали. Конкуренция, мать ее! Конечно приставки фулл реалити, которые легче хакнуть будут покупать охотнее. Пара Южно Корейских компаний даже погорела на этом.

Ну, в общем, у бриллиантовых геймеров дела пошли на лад. Вернее, на лад с их точки зрения. Они иногда умирали, хотя и не часто. Люди тренировались по специальным методикам. Хорошие геймеры умели себя контролировать. Научились использовать специальный дефибриллятор. Как только браслет с датчиком на теле фиксировал остановку сердца, тут же присоединенный дефибриллятор давал разряд тока. И порядок. Оживление 'убитого' переживаниями на 'той стороне'. 'Той стороной' на сленге бриллиантовых геймеров, да и уже обычных игроков, назывался виртуальный мир. И называли они его так серьезно. С верой, я бы даже сказал. Бриллиантовые геймеры уже успели стать очень популярной субкультурой, когда меня угораздило к ним 'залететь'. Со своим сленгом, традициями, даже политической партией в глобальном правительстве. Пребывал я в этом обществе почти шесть месяцев. Не очень много по их стандартам. Но я был талантливым бойцом. Способности к игровым поединкам у меня открылись еще в детстве. Один раз я даже выиграл чемпионат Азии. А игровые звезды в наше время даже популярнее звезд кино.

Вот геймеры и боссы бриллиантового движения и затянули меня в свою компанию. Прямо как мафия какая-то. Серьезно, не вру! Подослали девицу — таиландскую модель и кинозвезду. Откуда они знали, что я падок на красивых миниатюрных азиаток со слегка раскосыми глазами, я так и не выяснил.

В общем, тусовался я с этой компанией, живя большую часть времени в виртуальном мире, пока не узнал про подосланную модель. Мне ведь хотелось думать, что это я ей понравился! Счас разбежался! С моей-то внешностью... Короче, разругался я с ними, оборвал всякие связи. Одно слово, уроды. Больные, я вам скажу. Будь их воля, превратили бы всю Землю в огромное царство сумасшедших, живущих в другом мире. Планета, сбежавшая от реальности, — это же жуть! Как в фантастике. Ни космос, ни дальнейшее развитие человечества, ни прогресс их чокнутых не интересует. Только миры в фулл реалити. 'Скучно! Боже до чего здесь скучно!' — только и слышишь от этих чокнутых на их 'сволочных' митингах.

'Король Гидир, хочет на нас напасть'. — 'Да, он скотина! Не волнуйся, мы пришлем вам рыцарей Камелота!'

'Я вчера волшебное копье Измира добыл. Чуть не сдох в пещере троллей. Там их целый легион'.

'Говорят, в Итца-уке водится водяной дракон, который дарит бессмертие!'

'Еще там цветы такие необычные, здоровые, как зонты. Ничего красивее не видел!'

'В Ургане девицы красивее. Я там одну эльфийку знаю. Блин! Вот это формы, не то, что в реальности у моделей...'

И так каждый день. Пробудут где-то. Повоюют. Квест какой пройдут и всерьез в это верят. Даже когда блокированная память при выходе из игры включается, они все равно считают тот мир не меньшей реальностью, чем наш. Если не более, я вам скажу!

Но вернемся к 'Синей душе'. Дурацкой японской игре. Вернее, к игре с дурацким названием, потому что сама игра не дурацкая. Она моментально стала хитом, пока не убила дюжину человек в первый же месяц. Тут уже глобальное правительство (ну то самое, которое только игры и может запрещать) просто не могло не надавить на корпорацию. Игру отозвали. Подпольно она, конечно, ходила, но за ее использование давали срок. А за продажу и вообще легко было схлопотать больше, чем Путин просидел в президентском кресле. Там оказалось очень опасная комбинация альфа-волн, которые даже без блокировки заставляли верить в происходящее. К тому, же 'Синяя душа' относилась к последнему поколению фулл реалити игр — к саморазвивающимся играм. Что это значит? О! Вы не знаете? Это нечто! Есть еще такие игры. Их отличие в том, что они живут! Живые игры! Они сами развиваются. Персонажи там сами прогрессируют. Никогда не знаешь, что там произойдет. И разработчики не знают. Они просто задают неимоверно сложные алгоритмы, и уже квантовые компьютеры последнего поколения с ними играют. Играют с триллионами возможностей, которые ветвятся и порождают еще триллионы. Вот и 'Синяя душа' была одной из первых таких игр. Она жила где-то на подпольных серверах, развиваясь и живя своей жизнью, становясь только страшнее, интереснее и запутаннее. В нее играли, собираясь в подвалы, дежуря по очереди с дефибриллятором и десятью кубиками атропромафина, чтобы вытащить с того света своих товарищей, которых могла до смерти запугать страшная японская игра.

И какого черта мне прислали это письмо? Я играл в 'Синюю душу' лет этак семь назад на подпольном серваке бриллиантовых. Когда я еще состоял в их дебильной организации. Чтобы им пусто было! И на этой, и на той стороне!

Впрочем, это все софистика. Я больше не играю в полное погружение с отключкой. Сотни сошедших с ума, десятки трупов! Кровавое развлечение, сродни гладиаторскому, с той лишь разницей, что рабы разума и иллюзии все как один добровольцы. 'Идущие на смерть, приветствуют тебя, Фон-Нейман!' Основатель всего этого компьютерного бардака!

'Ладно!' — подумал я и открыл письмо.

Словно только этого и ожидавшее, виртуальное синее письмо моментально раскрылось в моем рабочем интерфейсе погружения.

'Уважаемый, Канис Лупус! Если вы хотите заработать миллиард...'

Я мгновенно уничтожил письмо устной командой. Развод! Опять! Попался как какой-то 'нуб'. Этому дешевому трюку про заработок в инете сто лет. Да и не нужен мне миллиард, я и так неплохо живу. Лимончик у меня по крайне мере уже есть. Даже два.

Все еще раздраженный, я снова взялся за работу.

'Так, вулкан надо обезопасить. Может, обвести его валом, чтобы лаву задерживать? Пусть остывает и сама себя блокирует, превращаясь в стену. Отличная идея вроде. Какая там скорость остывания до твердой массы? Двадцать минут? Успеет столько тепла уйти...'

— Андрей Юсупович!

От неожиданности я чуть не подскочил. Шеф. Иосиф Артурович Маломуж, глава российского отделения нашей компаний собственной персоной. Вообще-то он обитал несколькими этажами выше и со мной не контачил. Да и мне на него было наплевать; видел этого 'лысака' только на корпоративах и ежемесячной общей планерке. Мой сосед по кабинету дал ему кличку 'маложен'. Из-за его жены, казавшейся особенно миниатюрной на фоне своего жирного увальня-мужа.

Лицо этого 'хряка' внезапно вплыло в моем рабочем виртуале, заслонив и деревья, и вулкан, с которым я так отчаянно боролся.

— Вы почему не читаете письма от наших хороших друзей? Вас не учили вежливости?

Я сострил удивленную мину. Виртуал ее отлично передал.

— Вам отправили письмо с кодом достоверности. Могли бы хоть из вежливости ответить. Речь идет об очень влиятельном человеке. И нашем акционере, кстати!

Я припомнил синее письмецо — про 'синюю душу'. Причем здесь, интересно, акционеры и влиятельные люди?

— Я не читаю спам. Тем более тупые предложения заработать миллиард. Это ложь и обман, — ответил я, как мне показалось, совершенно спокойно.

— Это не обман. Потрудились бы хотя бы дочитать до конца!

Я пожал плечами. Админовский доступ этого хряка позволял ему отслеживать все мои действия в рабочем виртуале.

— Можете объяснить, в чем дело уже, Иосиф Артурович? Мне работу надо доделать.

— Отдайте работу господину Козлову. Вас хотят видеть. Если и собираетесь отказаться от предложения нашего крупнейшего акционера, вам придется сделать это лично. Вертолет на крыше уже ожидает.

— Стоп! — я вскинул руки. — Если вы собираетесь меня куда-то везти против моей воли...

— Бросьте Андрей, — прервал шеф. — Считайте это командировкой. Получите двойные командировочные. Вас ни к чему не принуждают. Слетаете в посольство и назад.

— Какое еще посольство?

— Американское. Соединенных Штатов Америки...

Глава Первая

Власть триллионера

Прозрачный вертолет с соосными винтами рванул нас с крыши в направлении посольства США. Почти бесшумно для таких аппаратов и на приличной скорости. Зачем, если туда на такси всего полчаса? Ну, час. Я без понятия. Какого черта от меня нужно посольству США, которое для некоторых самое ненавистное место в России?

Приземлились на крыше с большой зеленой буквой 'Н', где нас встретили морпехи в умопомрачительно красивых боевых экзо скелетах 'шедонн четыре' — sky warrior. В реальности я таких никогда не надевал. Зато в виртуале! В бытность геймером-поединщиком я знал их до винтиков. И не только их. А весь арсенал боевых средств и роботов, как США так и Китая с Японией.

'Интересно, — думал я, пока мы спускались на лифте в сопровождении морпехов, — в виртуале я мог положить немало таких ребят. А в реальности? Что было бы в реальности, надень я такую броню?'

Этот вопрос волновал многих геймеров. Действительно ли я буду столь же мегакрут в настоящем экзошнике, как и в виртуальном? Эксперты считали, что настоящие рефлексы тела не заменить имитацией, чисто мозговыми синапсами. Но вот попробовать...

Военный экзошник, как и российский 'снегирь', который на поколение отстает от шеддона или японского асахи, — недоступная для гражданских лиц вещь. Стоят они, как истребители последнего поколения. Да и их мало: по соглашению о нераспространении боевых экзошников, страна имеет право только на сто штук на каждый миллион жителей. По логике, больше всего их должно быть у Китая или Индии, но на самом деле их больше всего в США. На все соглашения они давно наплевали. Как, впрочем, и Россия. Но у нас просто не могут. 'Метелька не выросла', как говорил один мой приятель.

С крыши лифт потащил нас вниз — в глубины посольства. Никто мне пока ничего не объяснял. И я не особо не рвался спрашивать у десантников в мегакрутой броне со снятыми маршевыми движками — в помещении они ни к чему. В их задачу входило лишь проверить мою личность и сопроводить. Меня это не напрягало. Вроде даже интересное приключение в повседневной рутине: еще ни разу не был в посольстве США. Любопытно.

Минуты через две лифт привез нас на подземный этаж. По-прежнему молча, меня препроводили в кабинет, в центре которого стояло голое кресло с обручем виртуального интерфейса на подлокотнике.

— Наденьте это, — сказал один из десантников. — С вами будут говорить из Лос-Анджелеса.

Я замешкался. Даже слегка обозлился:

— А нельзя было подобным образом связаться со мной прямо на работе? Технологии не позволяют? Вроде бы речь шла о личной встрече.

— Нет, мистер. Наш клиент требовал абсолютно защищенный канал. Только связь в посольстве может предотвратить хакерскую прослушку. Вы как программист должны это понимать.

Я кивнул. Резонно. Раз речь шла о чем-то секретном, то и "неутечка" была предусмотрена. В чем же дело?

Внутренне сгорая от любопытства, я надел обруч, который почувствовав мое желание, автоматом активировал интерфейс.

Я мгновенно оказался перед двухэтажным домом. Белоснежная вилла в стиле ампир. А может и не ампир? В этом я разбирался слабо. С аккуратным белым забором, красной калиткой и клумбой тюльпанов во дворе. Ярко светило солнце. Ветерок слегка холодил. Великолепная у них тут погода. Да и интерфейс в пятьдесят кей — почти фулл реалити без шлема.

Перед глазами прямо в воздухе возникла надпись: 'Зайдите в дом, Канис Лупус'.

Канис Лупус — это мой игровой псевдоним. На латыни означает 'Волк'. Ну, или волк обыкновенный из семейства собачьих. Научное название волчары. Не такой уж плохой псевдоним, кстати, учитывая, что у некоторых они вообще тупые. И смешные. Одного звали, например, 'Властелин овец'. Или 'МегаКрутойЧувак99'. Причем, у серьезных звезд игрового спорта. Почему? Ну, обычно кто-то регится в новой игре первым пришедшим в голову прозвищем. А потом из-за сохраненного прогресса и завоеванной игровой славы уже не поменяешь. Миллионы юзеров по всему миру знают победителя только под этим ником. Не будешь же каждому из них объяснять: зовите меня теперь так, это я там Бальрога в 'Хоббите' завалил, когда все остальные, как трусы, побежали.

Странно, что такой серьезный дядя используют вместо имени сетевой псевдоним. Или тоже фанат? Уже говорил, когда-то я был очень известен. До сих пор иногда натыкаюсь на тех, кто меня узнает. Хоть в игре я не был в своем настоящем образе, многие фанаты видели мои фотки или видео в сети. Я единственный из россиян, кто сумел выиграть азиатский чемпионат в игровых поединках фулл-реалити в Японии. Правда, давно. Даже очень по моим меркам. Десять лет уж прошло. Скоро одиннадцатый, как нет уже того двадцатилетнего идиота, полжизни проведшего в виртуале и почти заработавшего атрофию мышц. Я понял, что если так пойдет и дальше, то скоро помру. Особенно если буду тусоваться с бриллиантовыми.

Дверь мягко открылась, и я ступил за порог. Секунду разглядывал стоящего у дивана высокого седого мужика лет под пятьдесят, пока не узнал моего таинственного похитителя и по совместительству акционера нашей компании. Им оказался Альберт Росфеллер.

'Мать его!'

Из тех парней, кто нарочно владеет журналом с рейтингом самых богатых людей с целью не попасть туда самому. Иначе выйдет конфуз: миллиардеры поймут насколько жалко смотрятся со своими миллиардами на фоне имеющих триллионы и сообразят, кто истинный владелец Мира.

— Это что, теория заговора в действии? — спросил я на приличном английском.

Хозяин мгновенно понял, что я его узнал. Улыбнулся ослепительной улыбкой мраморной белизны зубов. Правда, весьма грустной — наигранной улыбкой. А в серых глазах проскальзывала явная озабоченность. Человек был явно по уши в проблемах. В больших проблемах. Неужто триллион долларов не способен решить любую, спрашивал я себя мысленно, переступая порог гостиной.

— Здравствуйте Канис Лупус, рад что вы согласились встретиться. Меня зовут...

— Здравствуйте, коли не шутите, — прервал я. — Не стоит представляться. Я знаю, кто вы. Что вам от меня нужно?

Мое несколько резкое выступление его не обескуражило:

— Я смотрю, вы любите сразу переходить к делу? Отлично! Теперь понимаю, почему, даже не дочитав, вы бросили мое письмо в корзину.

— Я не знал, что оно от вас, — немножко мягче сказал я. — Люди, предлагающие заработать в инете, обычно мошенники. А миллиард слишком большая сумма, чтобы быть правдой. За такие деньги можно тысячи людей нанять. Да и странно, что вы состоите в бриллиантовых геймерах.

Хозяин согласно кивнул, жестом предлагая мне сесть.

Глупость конечно. Я и так сидел. В виртуале, правда, этого не замечаешь. Он начисто отрубает все реальные чувства, заменяя их суррогатом мозговых волн.

Я послушно устроился на диване. Как бы. Триллионер тоже присел на краешек подлокотника. Диванчик был изящный, прямо как из персидского дворца, что в общем-то было совсем неудивительно. Я себе такой в редакторе нарисую без проблем, как настоящий, только этот наверняка имел своей аналог в реальном доме.

— Я прошу прощения, за столь невежливое приглашение к беседе, мистер Ирисофф, но в последнее время я вынужден действовать подобным образом. Надеюсь, вы не станете держать на меня зла.

Я молча отмахнулся. Как же! Триллионеры не извиняются, они только вежливо предупреждают. Буду я не тебя зло держать. Ага, счас!

— Вам знакома 'Синяя душа'?

Я хотел пошутить: спросить, что, мол, за хрень такая, но что-то меня остановило. У человека крупные проблемы, и глупые шутки тут были не уместны.

— Да. Японская игра семилетней давности. Запрещенная.

— Вы в нее играете?

Ну и вопрос. Меня можно запросто привлечь, если отвечу да.

— Некорректный вопрос.

— Простите, — спохватился Росфеллер. — Вам не нужно чего-то бояться. Я сам в нее играл. От случая к случаю. До последнего времени. Мне важно знать ваш игровой прогресс. До меня доходили слухи, что вы ее прошли?

— Да. Было дело, — подтвердил я.

— А вы знаете, что вы один их трех людей на Земле, которые вообще сумели это сделать?

Я пожал плечами:

— Один из двух, я думал. Кто-то еще прошел? Давно?

— Три года назад. Игрок из Бразилии.

Я кивнул. Похоже, я был давно не в теме.

— Ну и к чему эти вопросы мистер Росфеллер? Ваше незаконное хобби меня несколько удивляет. Спору нет: чем только настоящие триллионеры не балуются. Но при чем тут я?

— Мистер Коджима!

Росфеллер повернул голову, обратившись к кому-то за спиной. Тут же, точно материализовавшись в воздухе, вышел вперед маленький японец в очках, в серебристой оправе, с поредевшими седыми волосами — длинными, словно жиденький фонтан, бьющийся из центра головы.

Японец молча поклонился. Я не смог ничего прочитать на его лице. Слишком оно было чужое. Но поклон был чересчур низкий. Уважает виртуального поединщика. Они крайне популярны в Японии. Большая часть моих фанов обитала там, а не в России.

— Мистер Коджима, покажите нашему гостю проблему. Это сбережет нам много времени. Не зря ведь русские говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Коджима проводил меня в другую комнату. Большущую и с тремя кроватями. Даже не кроватями, а медицинскими станциями. Стоимость которых наверняка исчислялась цифрой с шестизначными нулями. В первой станции находилось тело молодой девушки. Лет четырнадцати-пятнадцати. Мертвенно-бледное, как паутиной, окутанное датчиками. С зондом питания и трубками искусственной вентиляции легких. На голове был продвинутый полу-шлем полного погружения типа Sony Multiverse 7 extreme edition. Глаза закрыты.

Коджима показал следующую 'супермедкойку', на который лежал подросток примерно того же возраста что и девушка. Рыжий и в веснушках во все лицо. Датского или шведского типа парень. Также мертвенно-бледный и с трубками.

На третьей станции — та же самая картина; только парень повыше, чернокожий юнец. Губошлеп эбенового цвета, с чертами уроженца Центральной Африки, мог быть потомком массаев или зулусов. Я не разбирался в типах африканцев.

Меня охватили смутные догадки. 'Синяя душа' — слишком необычная игра. От нее остались неприятные ощущения. Слишком она свободная. Виртуалка без ограничений. Слишком быстро ее персонажи учились, а боссы становились хитрее и умнее. Мир, живущий своей жизнью.

— Они в 'Синей душе'? — спросил я японца.

— Да, уважаемый Канис Лупус.

— И вы не можете отключить сервер?

— Это невозможно в данный момент. Повреждения мозга будут критические. Гарантия сумасшествия девяносто шесть процентов. Мы не можем рисковать, — добавил японец совсем тихо.

— Кто это вообще? Почему детей допустили до страшилки?

— Моя дочь и ее одноклассники.

Я оглянулся на Росфеллера, который бесшумно вошел следом за нами:

— С чего это они должны сойти с ума? Что за бред? Если и остановится сердце, вы сможете их реанимировать. Или пропачте игру каким-нибудь апдейтом. Программистам-создателям игры понадобится всего несколько минут, чтобы вывести их в район сохранения и выхода из игры.

— Это было уже сделано не один раз, мистер Ирисофф. Как и многое другое. Мистер Коджима — один из ее создателей. Вы не понимаете сложность ситуации. Игру больше не контролируют снаружи. Ее контролируют изнутри.

— Изнутри? — переспросил я. — Как это возможно? Кто?

— Персонажи. В частности, босс с седьмого уровня.

Я внутренне сжался. На седьмом уровне в 'Синей душе' был только один босс. Вот так поворот! Даже после стольких лет я хорошо помнил этого персонажа.

— Часовой рыцарь? Он же далеко не главный в игре?!

— По первоначальному сценарию игры, да, — вместо Росфеллера ответил Коджима. — Но в данный момент многое изменилось. Игра развивается, и мир живет по собственным правилам. Перезагрузки игры не было уже семь лет. К тому же он знает о нашем существовании.

— Подождите, подождите, — удивлению моему не было предела. — Часовой босс знает о нашем мире? Он что разумен?

— Мистер Коджима считает, что да. И кроме того, эта игра, или кто-то, кто ее контролирует уже неделю шантажирует меня жизнью моей дочери и ее одноклассников, мистер Ирисофф.

Глава вторая

Миссия коммандос в виртуальной игре

Хоть я и сидел за столом у себя в квартире, обозревал я сейчас далеко не свою скромную кухню, а восхитительную панораму океанской лагуны небесно-голубого цвета. Идеально прозрачная вода полностью обнажала песчаное дно на многие метры от берега. А легкий ветерок создавал едва заметную рябь на поверхности воды, словно мурашки на теле огромного зеленого кита.

С высоты почти трехсот метров открывался вид и лагуну, и густые заросли джунглей за косой песчаного пляжа, и едва видимые где-то вдалеке хижины полинезийцев, занятых своими нехитрыми делами.

Ощущение присутствия было идеальным. Кондиционер и ионизатор воздуха подстраивался по протоколу связи с виртуальным симулятором и создавал ощущение свежего морского воздуха, делая иллюзию убийственно реальной.

И все же. Все же. Я знал, что это не реальность. Всего лишь камера, которая снимает всю эту объемную картину на далеком тихоокеанском острове и, сжимая все в невероятной плотности пакет данных, с умопомрачительной скоростью пересылает мне на сервер через кучу спутников связи.

Абсолютная иллюзия присутствия, но здравый смысл ее отвергал. Эти штуки мне давно наскучили — не знаю, зачем я ее сейчас поставил.

С неким внутренним протестом я выключил картину виртуала и 'вернулся' к себе в кухню, где продолжая пить кофе, вспоминал сегодняшний разговор с триллионером и свой отказ ему помочь. Нехорошо, конечно: это же дети! И в то же время никак не мог удержаться от злорадства.

Почему я так не люблю богатых? Понятия не имею. Завидую? Да ни фига! Люди с такими деньгами — аморальные типы. Почти всегда. Встречаются, конечно, исключения. Я не отрицаю, что большинство из них — меценаты; многие занимаются благотворительностью: кто для престижа, а кто и искренне. Но все же, все же! Купил? Купи, чего ты? Купи жизнь своей дочери! Сумасшедшего, готового ради нее рискнуть. Купи, если можешь!

Хрен тебе! Это тебе не политикой манипулировать. В игре ты не поманипулируешь. У фулл реалити свои правила, и триллион долларов там ничто! Там царство бойцов и уникальных реакции мозговых синапсов.

Почему я злюсь?

Залпом допив остаток кофе, я встал, отодвинул стул и, прихватив его с собой, отправился на балкон. Немножко реального вида и реального свежего воздуха мне сейчас не помешает.

Дверь балкона протестующе 'цакнула', когда я задел ее ножкой стула. Ночная Москвы сияла яростными разноцветными огнями. Столько энергии тратится зря!

На площади теперь было тихо и мирно. Гуляли с десяток пар, да бомжи раскладывали картонки и раскладушки. Тех, что в наглую устраивались прямо у памятника Жириновскому, прогонял полицейский в синей форме и оранжевом бронежилете.

Вот почему триллионеры не помогут беженцам? Десяти процентов их состояния достаточно, чтобы сносно устроить этих водных бедолаг на всю оставшуюся жизнь.

Я был зол непонятно на кого. Припомнил наш разговор с Росфеллером и японцем:

— ...предлагаю миллиард. Подумайте. Огромные деньги! Может, хотите больше? Два?

— Вы плохо меня слышите, мистер, — скривился я, точно от зубной боли. — И потом, это мало. Очень мало.

— Мало? — триллионер был ошарашен.

— Вы не поняли, — этот торг меня страшно утомил. — Жизнь человека бесценна. Она не стоит миллиард, десять или даже триллион. Моя — по крайне мере для меня — гораздо ценнее даже всех денег на свете. Вот скажите, сколько стоит ваша жизнь?

— Моя? Что вы имеете в виду?

Я устало потер виски:

— Я имею в виду, за сколько вы сами согласились бы рискнуть, учитывая, что шансов выжить, практически нет?

— Но я не игрок экстра-класса, как вы, мистер Ирисов!

— Допустим, вы игрок. Так сколько?

— ...

— Видите? Себя любимого вы оцениваете вне денежных рамок. Почему же тогда других меряйте деньгами?

— Она моя дочь. Ради своей дочери я, конечно же, рискнул бы, будь у меня шансы! ВЫ не понимаете! Вы!.. — почти выкрикнул триллионер.

Вся его сдержанность куда-то испарилась, он даже сжал кулаки до белых костяшек.

Мои губы повело в кощунственной улыбке:

— Именно! Не уверен, что ВЫ рискнули бы собой ради чужой дочери...

Да. Я вывел его из себя. Опасное поведение. Злить одного из закулисных владельцев США. Одна из старейших семей триллионеров. Высоко я прыгнул! Но что я теряю? Уволят с работы? Да плевать. И потом они наверняка решать эту проблему и без меня. Японцы — ребята дотошные. Они просто душу вынуть из этой 'синей души'... Звучит как каламбур, но правда. На самом деле просто дрожал от желания принять это предложение. Спецназ в запрещенную игру, с акцией спасения. Из игроков экстра-класса! Это же мегакруто! Фильм про это дело побьет все рекорды на старейшем видео сервисе ютубе. Просто мегахит!

Но меня разозлило отношение. Попытка дать в зубы деньги, купить. Я этого ненавижу. Я не вещь и не раб, чтобы меня покупали! Так что идите куда подальше. Другое дело, если бы просто попросили помочь. Не так, по-хамски, а просто бы попросили! Может, я бы и согласился. Да почти наверняка. Но выступать наемником? Нет уж! Дудки!

С такими мыслями я и уснул. Прямо на балконе.

Проснулся от холода — под утро заметно похолодало. Часа три, наверное, подумал я, прямо в одежде перебираясь на кровать: раздеваться было не охота. Натянул одеяло. К черту! Что было днем? Ах да. Поход в посольство и синяя душа. Мерзкая синяя душа Коджимы Ватару, создателя одной из самых интересных игр столетия.

В баню! В баню! Словно назойливых мух, выгнал я из головы мысли о фулл реалити игре, страшной участи угодивших туда бедолаг и наконец уснул...

Пробуждение было неприятным. Сухость в рту, вялость и снова крики за окном. Опять митинг!

Да, что же это такое?! Может, продать эту чертову квартиру? Неужели нельзя устраивать митинги где-нибудь в другом месте? Может это из-за памятника Жириновскому? Летят на памятник как... Взорвать его к чертовой бабушке! Почему 'руссуки' его не взорвут? Хотя эти как раз не будут. Или водные беженцы? Или хотя бы неовахабиты с Кавказа? Эти готовы взорвать всех и всегда.

Полусонный, я протопал к окну и выглянул наружу.

Ну вот! Приехали! Митинг зоофилов. Требуют разрешение на браки и передачу в наследство состояния своим э-э-э... питомцам. Ну, и, как водится, парады.

Опять двадцать пять. Сначала ЛГБТ, потом еще какие-то -филы. Теперь эти. Наверняка добьются своего, как и остальные. Хотя нет, скорее всего, их обойдут модные нынче 'анроидофилы' — любители секс-кукол-роботов. В последнее время их начали раскручивать. В кино нет-нет, да и промелькнет сцена с куклами. Есть еще 'геи-марсиане'. Тоже требуют себе признания и особых прав. Но их пока мало. Чем они отличаются от обычных геев, я не знаю. Вроде обычные люди с марсианской станции. Они и сами не знают походу, но как только их численность превысит две дюжины — жди новых законов и сцен в фильмах.

Дурдом. Хотя Земля всегда была дурдомом. Просто качество дурдома было не одинаково. Ни во времени, ни в пространстве.

Не дослушав речь главного зоофила об 'ужасных' ущемлениях прав, преследовании зоофилов властями и повальной зоофилофобии в России. Я потопал в ванну.

На работу я в этот день не попал. Ни в этот, ни в какой другой. Меня уволили. Просто так. Без причин. Хотя причины понятны. И вряд ли даже здесь приложил руку триллионер из США. Уволили на всякий случай. По личной инициативе Иосифа Арту... Лысохреновича, вернее. Дерзил главному теневому акционеру компании. Не согласился сделать себе виртуальное харакири ради его драгоценных детей. То бишь дочки.

Фигня! Я — дорогой программист. Из тех, кому триста баксов в час платят. Да и то, работаю не ради денег. Деньги мне особо не нужны. А если понадобятся, то в миг сделаю капитал. Лимонов десять. Хоть сейчас.

Мысленной командой я отключил изображение домашнего виртуала и набрал номер своего агента в Южной Африке с ником Вуду77. Давненько я с ним не связывался.

Вуду77 отозвался мгновенно, словно ждал моего звонка.

— О! О-о-о! Андреа! I thought you dead!

— Спокойно, Манделла. Я не умер.

— Я просил тебя не называть меня так. Это звучит оскорбительно на русском.

Я хмыкнул. Дотуркал, буржуй африканский.

— Это неправда. Кто тебе это сказал? — притворно возмутился я.

— Знакомый русский. Всеволод59. Сказал, что это сходно с оскорбительным русским выражением, вроде ман... манди или манду. К тому же, я не чернокожий, чтобы ты меня так называл.

— А-ха, не чернокожий. Откуда мне знать? Ты ж никогда лица не показываешь. Впрочем, оставим это, Вуду. Мне нужно кое-что продать.

Последовала пауза. Думает, скотина. Вуду77 я представлял толстым увальнем, жирдяем, постоянно проводящим время в виртуале всемирной паутины. Принимающего кучу лекарств и использующего на полную катушку стимуляторы мышц, чтобы не докатиться до жесточайшей гиподинамии. Спекулянт игровых итемов. Причем преуспевающий.

— Ну как? — спросил я, так и не дождавшись ответа.

Коммерс явно хотел раскрутить меня на молчании. Не на того напал! Пусть с другими клиентами так балуется.

— Что у тебя есть предложить?

Я быстро прикинул. Так, 'Злого Дока' пока трогать не будем, зато можно продать что-нибудь из 'Сильвании'. Скажем, 'саблю Далмуна', или даже пояс 'утренней богини летающего острова Муу...' Черт, забыл уже! Надо в итемах покопаться.

— Могу 'саблю Далмуна' предложить.

— Из 'Сильвании'? — голос Вуду оживился, и он тут же торопливо добавил: — Сколько хочешь? Много не дам. Итемы из 'Сильвании' сейчас идут плохо. Апдейтов давно не было.

Врет, конечно.

— И сколько, спекулянт хренов?

— Пять кило баксов пойдет?

— Шутишь?

Вот идиот! Или меня за идиота держит?

— Я могу и без тебя выставить на аукцион. Просто неохота возиться и неделю ждать очереди. Сотню!

— Не. Ты что? — заартачился Вуду. — Я же говорю тебе, плохо идет 'Сильвания' сейчас. Там всего-то пол-лимона игроков, и то вряд ли. Не популярная она сейчас.

— Ладно, — я решил немного расшевелить Вуду. — Как на счет 'пояса утренней богини летающего острова Му...' кх-кхм.

— Мундара?

— Точно. 'Летающая богиня Мундара'.

— Подожди, какой еще пояс? Первый раз слышу.

— Ага. Даже такой прожженный спекулянт, как ты, о нем не слышал. Это уникальнейший итем дается самому быстрому поединщику на 79-м бонусном уровне. Приравнен к золтоэквиваленту в музее виртуальной славы в Торонто, кстати. Только в единственном числе. Пока не будет перезагрузки. А ее, по условию договора с сетевиками, не будет еще лет десять.

Вуду опять замолчал. Здорово я его задел. Запах больших денег он почуял сразу.

— Я думал, ты давно не играешь...

Ишь ты, стрелки переводит — отвлечь меня пытается. Знаем мы ваши коммерсантские штучки! Боится, что я знаю истинную цену столь редкого "итема". А я ее ведь знаю.

— Твоя правда, давно не играл. Лет семь с гаком.

Опять молчание. И шокированный голос:

— И с тех пор не пробовал его продать?

— Нет. Не особо нуждаюсь в деньгах. Решил вот сейчас продать. У меня не убудет. Есть еще в запасе парочка.

Снова пауза и тихий уже вопрос:

— И сколько хочешь?

— Три, — твердо сказал я.

— Три кило баксов?

Я отрубил связь. Вот подлец!

Виртуал снова пронзительно зазвенел. Я не торопился. Подождал, пока не зазвенит ровно десять раз и только тогда дал команду на связь.

— Два! Два! Не ложи трубку, Андреа! Плисс!

— Четыре, — сказал я замогильным тоном.

— Ты сказал три?

— Серьезно? — с наивной ноткой в голосе спросил я. — А мне показалось, я сказал пять!

В конце концов, мы договорились на два восемьсот.

— Зачем тебе почти три лимона баксов? — когда мы уже завершили торг, поинтересовался Вуду77. — Виллу хочешь купить? Или яхту?

— Нет, хочу одному хмырю отомстить.

— Понятно, — протянул Вуду77, хотя ни черта не понял наверняка. — Слушай, у тебя еще есть? Ну, штучки вроде этой?

— Есть парочка. Покруче. Но пока не продается.

— А из 'Синей души' что-нибудь есть? Ты, кажется, один из тех троих, что ее прошли?

Я внутренне вздрогнул. Ах, вот оно что! И этот туда же!

— Зачем спрашиваешь? Это запрещенная 'маслуха'. Не ровен час, НСБ словит. Они любят бриллиантовых гонять.

— Да знаю я, кому объясняешь, — в сердцах отозвался Вуду. — Просто какой-то чувак уже недельку нереальные деньги предлагает за крутые итемы с этой игры. Я уже ему парочку толкнул. Но мне все мелочевка попадается. Эти торкнутые с черного сервака ничего не продают почти. Подумал, может у тебя есть?

— Нет, соврал я. Ладно давай, Мандела, некогда с тобой лясы точить. Кинь бабло рублями на московский счет.

— Почему рублями? Давай биткоин.

— Засунь свой биткоин в одно место. Только рубли.

— Я на курсе потеряю! Кончай, Канис! Зачем тебе рубли?

— I am patriot. Рубли и точка!

И отрубил связь. Конечно, никакой я не патриот. Просто небольшая месть за его мнимое непонимание. Будет знать, как на дурика косить в следующий раз. Три тысячи баксов! Я там чуть не сдох в плену у этой богини острова.

Ролик с моим экс-шефом и секретаршей, обливающей его лысую голову кофе, побил рекорды сегодняшнего просмотра в ютубе. Я посмотрел его дважды. Один раз с Настей на диване. Хохочущей и счастливой. С только что заработанным миллионом.

Мстительный я человек. И почему? Должно быть, генетика. Мать никогда не рассказывала об этом Юсупе — отце, которого я ни разу не видел. Да, в общем, и не хотел видеть...

Бежать по берегу реки было легко. Эдак размеренно, не спеша, слушая музыку в наушниках. Музыка отвлекала от боли в ногах и легких. Она же давала сил. Это было здорово! Ведь когда-то я чуть не погиб от неподвижного образа жизни. Зато теперь все изменилось на сто восемьдесят градусов. Такого спортивного человека, как я, в наше время редко встретишь. Я бегаю, плаваю, стреляю из лука, лазаю по горам. Красотища. Помню впервые, когда я решил пробежаться, я чуть не сдох после трехсот метров. Легкие просто разрывало от боли. Долго выхаркивал мокроту под недоуменными взглядами прохожих прямо здесь на берегу реки.

Но это все позади. Хотя бывает иногда скучно и хочется увидеть крытые золотом с серебром волшебные города. И офигенских бойцов с холодным оружием на фоне живописных замков-крепостей. Скрестить с ними сверкающие мечи, метнуть копье, сбивая неистово атакующего тебя всадника, или войти в стремительный клинч боя на катанах с убийцами ниндзя, быстрыми и ловкими как сама смерть. Конечно, я скучал! Это была моя жизнь. Вся моя жизнь когда-то. Но нужно держаться, нельзя менять жизнь на иллюзию жизни. Это нечестный обмен. Это суррогат. Неправда. Держись, Андрей. Держись!

Я добавил темп, под конец пробежки переходя уже на неистовый бег, словно хотел отчаянным рывком отогнать призраки несуществующей, но такой интересной и авантюрной жизни когда-то.

Изыдите, демоны игр! Вы всего лишь нолики и единицы. Нолики и единицы на триллионах петабайтах в серверной, спрятанной на многометровой глубине, где пары жидкого азота отбирают от вас тепло в могильной тьме охладителей. Где лишь вспыхивают зеленые огоньки светодиодов, едва видимые сквозь смертельный холод. Романтично! 'Бляха-муха', как говорил мой покойный дед из Благовещенска.

'Бляха-муха', Андрей... Стоп!

Я сбавил темп до нуля, уловив что-то сбоку.

По сути, я его не видел. Его увидел мой мозг, кусочком бокового зрения. И тренированный миллионом схваток и квестов, дал команду, не согласуясь со мной. Узнал что-то знакомое, виденное раньше и дал команду.

Остановившись, часто и глубоко дыша, полусогнувшись, я повернул голову.

Точно! Это же японец. 'Тогдашний' японец у Росфеллера. Коджима. Значит, парень знает, где я бегаю. Интересно, откуда?

Поймав мой взгляд, японец помахал свободной рукой. Одет он был в светлый пиджак, в другой руке держал свернутый серый плащ и сумку с ноутом.

Коджима улыбался. Приветливо. По-японски.

Я махнул ему в ответ. Зла на него я не держал. Мужик делал игры. Гениальные, как и вся его команда — как минимум, тысяч пятнадцать-двадцать человек. Чего на него обижаться? Что он слишком реальную игру сделал? Или что его персонажи стали имитировать разум? Чему я, правда, не верил. Тест тьюринга компы давно прошли. Да и покруче тесты тоже. Можно здорово обмануть человека, выдавая ответы компа за реального собеседника. Фиг отличишь, если у тебя нет степени по нейропсихологии. Видимо. это невероятное предположение чем-то им льстило, раз они на него купились. Объясняло проблемы и неспособность их решить. Взбунтовавшаяся игра. Это же надо!

— Здрастуйте, Андрей Юсапавич!

— Здравствуйте, Коджима-сан. Как поживаете? — довольно нейтрально спросил я. — Решили проблему мистера Росфеллера-младшего?

— К созалению, нет, пока нет, Андрей Юсапавич.

— Вы меня поджидали тут? — спросил я в лоб, без обиняков, выпрямившись и, наконец, отдышавшись.

— Да, моя должен признатса Андрей Юсапавич.

— Бросьте, Коджима-сан, — я сделал неопределенное движение рукой и повторил: — Бросьте говорить по-русски. Вам же тяжело. Мы вполне можем перейти и на английский. Японским я, к сожалению, не владею, хотя и всегда хотел его выучить.

Коджима расплылся в улыбке и перешел на английский. С акцентом, правда: японцы ужасно говорят по-английски из-за каких-то языковых особенностей; но зато не спотыкаясь и не коверкая слова.

— Вы правы, Канис Лупус. Мой русский ужасен. И будет только тормозить наше обсуждение.

Мы почти синхронно начали движение по дорожке парка, где я совершал послеполуденные пробежки. Обсудить это на ходу, было самое то. Не скажу, что у меня не было желания обсуждать эту проблему. Интересно же, черт возьми!

Секунд десять мы молчали.

— Я наводил о вас справки, — заговорил Коджима. — Вы необычный человек, Андрей-сан.

— Что вы имеете в виду? В мире тысячи поединщиков с таким же игровым прогрессом, что и у меня. Я далеко не уникален.

— Нет-нет, уважаемый Андрей-сан. Хотя ваше утверждение спорно, я имел в виду другое. Вашу, э-э-э... благотворительность.

— Я бы не хотел это обсуждать, — несколько охладив свой тон, сказал я.

— Простите. Это, конечно, не мое дело. Мы не знали, что вы все свои игровые капиталы потратили на благотворительность. Но это очень важно в данный момент. Росфеллер-сан расставил неправильные акценты при разговоре с вами. Мне очень жаль. Для него, как финансового стратега, это очень большая оплошность.

— И что бы это изменило? Вы предложили бы больше?

— Нет. Мы бы ничего не предложили. В таких обстоятельствах, человек готовый помочь, сам выбирает себе награду. Было большой ошибкой попытаться купить человека, который имеет столь необычный кодекс виртуального воина. Не могу не сказать, что я восхищаюсь вами, Андрей-сан. Простите, что присутствовал при столь оскорбительном для вас предложении от Альберта-сана. Неприемлемом для воина. Для солдата — да. Но не для воина.

— И какая же разница между солдатами и воинами? Я думал, это одно и то же, — странные речи Коджимы о воинах меня забавляли. Для подобных разговоров подошла бы эпоха Эдо, но мы сейчас находились явно не в эпохе Эдо.

— Нет-нет, — чуть не уронив ноут, замахал руками Коджима, — у воина есть сердце. Всегда! У солдата — нет. Преданность солдата можно купить. Воина — нет. Только заслужить! Мужеством.

— К чему эти разговоры, Коджима-сан? Хотите мне польстить, чтобы я согласился на предложение одного из мировых 'суперкровососов'?

— Нет, Андрей-сан. Я бы просто хотел вашего сотрудничества. Если вы не можете это сделать ради мистера Альберта, тогда сделайте ради ребенка. Дитя не виновато, что родилось в этой семье. Или ради такого старого человека как я.

— Ради вас?

Коджима наклонил голову, подтверждая свою несколько абсурдную просьбу. Кто он такой, чтобы я лез за него в петлю

— Я чувствую свою ответственность за смерти этих людей, — продолжал он. — Знаете, Андрей-сан, что я чувствую? Что я больше всех виноват. Это работы моей группы были реализованы в алгоритмах саморазвития. Я оплошал!

— Тпру-у-у! Перестаньте себя казнить, Коджима, — я успокаивающе положил ладонь ему на плечо. Ощущение было такое, что Коджима собирался себе сделать 'сепуку' — экзотическое ритуальное самоубийство самурая. — Игра нелегальная! Забыли? Кто просил детишек играться с 'драконом'? Или, может, мистер Росфеллер не знал про опасность этой игры?

— Расскажите мне обо всем по подробнее, Коджима-сан, — снова заговорил я, когда погрустневший японец, наконец, взял себя в руки. Я думал, он сейчас заплачет.

— Это слишком долгая история, Андрей-сан. Семнадцать тысяч сотрудников Акихиро-геймс работало над игрой почти девять лет. И такие убытки! Такие убытки от запрета! Компания почти разорилась. Влезла в долги. Нас спас только мистер Альберт, который выкупил половину акций. Мы были ему очень благодарны.

— Почему этот тип играл в подобную игру, зная какую она представляет опасность? Более того, не предусмотрел возможность взлома?

— Мистер Альберт — большой фанат фулл реалити. Мы даже делали для него специальные апдейты для разных игр и полного погружения. Но дети проникли не на его сервер, вы заблуждаетесь. Это совсем другой сервер, и он находится не в США.

Я быстро прикинул в голове ситуацию. Подпольный сервер бриллиантовых. Теперь понятно, почему у них проблемы.

— Так ваша команда не контролирует сервер? Я правильно понял?

— Да, Андрей-сан. Хотя в данном случае это не так важно: мы же знаем свою игру. По крайне мере, на что она способна. Сервер находится на Филиппинах. Более точное местонахождение неизвестно. Вы ведь в курсе, что там война на границе.

— А какие проблемы тогда? — удивился я. — Пусть США пошлют туда морпехов, возьмут сервер под контроль. Делов-то!

— Это не так просто, Андрей-сан. Мы получили некоторые сведения от группы бриллиантовых, которым принадлежит сервер. Но даже если бы мы его контролировали, это бы ничего не дало.

— Подождите. А причем тут я? Почему я должен вам помогать?

Коджима остановился и прежде чем ответить, посмотрел мне в глаза:

— Наши патчи и алгоритмы выброса не действуют, игра изменилась до неузнаваемости. Любой обычный юзер, которого мы пошлем в игру, сразу же подвергается страшной атаке из высших уровней. В игре сейчас все смешалось. У него не будет времени на 'прокачку' своего персонажа. Вы понимаете? Нам нужен человек, который уже имеет в этой игре прогресс. Чтобы он смог себя защитить, если его атакуют. К этому добавляется еще более ужасная проблема. Отключение памяти. Блокировка ставится прямо из игры. Как, мы не имеем пока понятия. Слишком большой поток данных — на его разбор уйдут столетия. Уже несколько агентов-игроков, согласившихся за немалое вознаграждение помочь мистеру Альберту, пропали в игре и находятся в коме. Это ужасно. Секретные службы в США уже осведомлены и помогают нам. Возможно, это даже конец карьеры Альберт-сана. Но он хочет спасти детей.

'Свою дочь он хочет спасти', — мысленно усмехнулся я.

— И вы ищете человека с сохраненными и прокачанными настройками, чтобы он был более успешен в своей миссии спасения?

— Именно!

— А этот филиппинский сервер, там мой прогресс? Семилетней давности?

— Да! Все именно так, Андрей-сан. Это сервер, на котором вы играли, и он вас все еще помнит...

Глава третья

Чегеварра92

— Анлеон! Анлеон! Анлеон вернулся!

Симпатичная веснушчатая девчонка лет семи бежала к одинокой хижине на краю луга. Тысячи бледно-желтых цветов задевали белое платьице, раскрашивая его подол желтоватыми неровными полосками. Тяжелая русая коса — слишком длинная для такой малышки — хлопала по спине в такт бега; звенел неугомонный детский голосок:

— Я видела, видела!

Статная русоволосая женщина средних лет — взрослая копия девчонки — помахала рукой и снова потянула ведро из колодца. Как это принято в Дигории, колодец был с журавлем — вместо обычного на Севере ворота.

— Мама, Анлеон вернулся! — запыхавшаяся девчонка подбежала и оперлась о каменный край.

— Не говори ерунды, Эльза. Анлеон пропал семь лет назад в битве с королем демонов.

— Но он же победил его! Разве нет? — не унималась веснушчатая пигалица.

— Победил, но и погиб сам. Так Чивара сказал на площади.

— Но я его видела!

Устало улыбнувшись, женщина поставила ведро на край колодца:

— Ну и как ты его узнала, если никогда не видела?

— Я на картинке видела у Чивары. Он точно такой, как там. Такой высокий, в блестящих латах и с белым мечом. С бородой! Он по рынку ходил. А потом в таверну зашел к Толстому Сэму.

— Эльза, — укоризненно произнесла женщина, — ты причиняешь мне боль. На свете тысячи мужчин в блестящих латах и с белыми мечами. А бородатых — каждый второй.

— Но он же похож на картинку, мама! — закусив под-детски губу, упрямилась Эльза. — Даже шрам. Вот тут, — девочка ткнула себя в шею, показывая, где именно находился шрам.

— Воинов со шрамами тоже предостаточно. Было бы удивительно, если бы их не было.

— Но у него пояс! Я видела. С бляхой! С крылатой лягушкой.

Женщина внезапно помрачнела:

— Не ври, Эльза! Нехорошо врать взрослым!

— Я не вру! Я видела!

Голос Эльзы стал плаксивым от обиды, что ей не верят. Однако сомнения в голове женщины он все же посеял. Пояс небесного прыгуна мог принадлежать только Анлеону, легендарному воину-фермеру, который когда-то — давным-давно — жил по соседству.

'Может, он забрал его у мертвого героя?' — прижав к себе всхлипывающую девчонку, женщина погладила ее по спине.

— Платье испортила. Сколько раз говорила, чтобы ты поднимала подол, когда по лугу носишься?

— Я его видела!

— Вот и посмотрим. Если это действительно Анлеон, то он обязательно вернется на свою ферму.

Лифт! Какие крутые лифты были у них. Я просто балдел от вида этого хай-тека. Экспериментальная разработка. Супердиамагнетический лифт! Я даже о таком не слышал. Делаешь шаг в туман за дверью шахты, мысленно называешь этаж. Бац! И ты уже там. Странным образом падаешь или взлетаешь буквально за секунды.

Но сначала меня встретил агент явно весьма высокого ранга. Форма с тремя звездами сидела на нем, словно высеченная и покрашенная одежда на оловянной фигуре солдатика. Вдобавок, он говорил по-русски. Совсем неплохо. С едва уловимым акцентом. Такое впечатление, что было потрачено сотни часов в попытке убрать его совсем и это почти удалось. Почти!

По-видимому, до полевого агента ему дорасти не удалось. Владение языком помешало. Я его понимал. Потратить столько времени и получить 'почти' — все равно, что ничего. Для его работы.

— Господин Ирисов! Подполковник Аллан Дюбуа. Добро пожаловать в центр компьютерной безопасности армии США!

Он пожал мне руку, крепко, словно солдату только что отличившемуся меткой стрельбой из орудия, восхитив комиссию проверяющих чинов из штаба.

— Я думал, это ЦРУшная лаборатория.

— О нет. У них свой отдельный центр. Негражданам США вход туда строго запрещен. Однако не волнуйтесь, они в курсе проблемы и помогают нам.

— Что я должен буду делать? — спросил я, пока мы шли к лифту по длиннющему, украшенному в греческом стиле холлу.

Дюбуа улыбнулся во весь оскал крепких белых зубов. Эдакая голливудская улыбка:

— Как ни странно это звучит для подобного заведения, играть! Ваша задача — играть в игру. И много! Забавно, да?

— Смешно, — согласился я. — Только я очень давно не играл.

— Правда? — удивился Дюбуа. — Я думал вы действующий чемпион?

— Нет. Я давно прекратил играть в компьютерные игры. Даже в консольные. Семь лет уже.

— Почему же?

— Не хотел кончить жизнь горой атрофированного мяса на медкойке.

Дюбуа покачал головой с видом полнейшего согласия и понимания:

— Вы правы, мистер Ирисов. Это ужасная проблема нашего времени. Ужасная. Мой племянник, сукин сын, пристрастился. Хуже, чем наркотики. Хуже героина и кокаина вместе взятых. У вас сильная воля, если вам удалось. Меня самого чуть туда не 'затянуло'.

— И как же вы спаслись? — с вежливой улыбкой поинтересовался я.

— О! Я особый случай. Меня спасла моя уважаемая супруга. Поставила перед трудным выбором: или я или это. Пришлось бросить. Леди просто кремень. Не переубедишь. Но я не жалею!

И тут он мне показал свой удивительный лифт. Фантастика! Это чем-то напоминало телепортационную кабину. Внезапная перегрузка, когда внутренности взлетают вверх, и сердце, замирающее от скоростного подъема, ясно давали понять, что это физическое перемещение. Но оно было настолько мягким, стремительным, что создавалось впечатление телепортации. Шагаешь в клубящийся туман проема, а выходишь из этого же тумана на нужном этаже.

— Как это действует?

— Диамагнетизм, мистер Ирисов. Все мы, в отличие от железа, отталкиваемся от магнитного поля.

— А зачем туман?

— Ну, это просто, господин Ирисов. Вы представляете себя проносящимся на головокружительной скорости в узкой шахте небоскреба? Не каждый это выдержит. Может, для экстремалов вроде вас это было бы прикольно, но у нас не американские горки, тут весьма пожилые люди; даже дамы работают!

Действительно, подумал я. Глупый вопрос. Когда не видишь, что паришь над пропастью, то волноваться особо не будешь.

— Почему вы не коммерициализируете эту новинку. Это же здорово! Я о ней даже не слышал. Можно как аттракцион использовать.

— Увы, диамагнитический лифт потребляет очень много энергии. У нас в подвале собственная синтез-электростанция и огромные излишки энергии. Федеральное правительство запретило нам стравливать ее в сеть и получать дополнительные денежки. Бог знает, почему. Вот головастым ребятам из лаба и пришла в голову эта идея. Коммерческим отелям, даже фешенебельным, она не выгодна, даже если бы ее и рассекретили. Правда, один арабский шейх, который был у нас в гостях, пытался приобрести ее для своего десятизвездочного отеля в Дубаях. Экономические издержки его, конечно, не интересовали, но наверху запретили. Увы, разбогатеть нам эти ребята из правительства не дают.

И Дюбуа натянуто рассмеялся своей грустной шутке.

Мы как раз добрались до нужной двери, и Дюбуа, вместо того, чтобы коснуться сенсера, постучал по ней костяшкой пальцев. Не дожидаясь ответа, открыл дверь и впустил меня...

Н-да! Это была компашка, скажу я вам. В большой комнате, напоминающей скорее ходовую рубку звездолета 'энтерпрайзс' из Стар Трек, чем обычной конференц-зал, сидели геймеры. Несколько дюжин. Самые разные. Толстые, худые, старые и молодые. С модными прическами, пирсингами, тату. И без оного издевательства над своим естественным видом.

Немало я повидал подобных сборищ в своей жизни. И даже поболее числом. С самыми необычными, подчас глупыми и смешными никами, которые можно только придумать. Как вам, например, КорольАленьПоследний? Или МатьТереза666? Или властелинЧеснока? Или даже ВнебрачныйСынЧинганчгука? И это далеко не все и не самые забавные.

Я прошел в комнату и занял свободный стул в последнем ряду.

— О, высшая лига пожаловала! — услышал я голос слева.

— А кто это? — спросила другая мордашка рядом, почти юнец.

— Канис Лупус, чемпион Юго-Восточной Азии по версии ю-джи-эй. Должно быть, сто лимонов призового фонда уже профукал, раз за миллиардом охотится.

— Что ты врешь. Чемпион Юго-Восточной Азии уже шесть лет как Диктатор2000 Чжонж Бао старший. А до этого...

— Сам ты трепло, он десятилетней давности чемпион. Ты тогда еще памперсы носил, наверное.

— Сам ты памперсы носишь! Я тебя на Адоне уделаю без проблем.

— Ну да, счас!

Устроившись, я оглядел зал. Стоял шум и галдеж. Похоже, у нас сейчас будет что-то вроде объяснения плана операции. Все это смахивало на военную операцию ВВС. Даром. что мы в 'милитари' центре. Навроде пилотов перед вылетом. Сейчас нас введут в курс дела и поставят задачу, что бомбить, а что нет. Кто будет прикрывать. Я припомнил один старый комедийный фильм.

'Первичная цель — ядерный реактор. Если не удастся разбомбить первичную цель, атакуем вторичные: фабрику по производству аккордеонов и школу пантомимного искусства!'

Помню, я хохотал до колик, хотя и не понимал половину политических шуток. Устарели. Отказавшись от игры, я почувствовал, что есть не менее интересные вещи, вроде старых фильмов или книг. Читали в наше время мало. Особенно молодежь. Было просто модно, сказать я это читал, после выхода какого-то 7Д фильма по мотивам написанной когда-то книги. Многие просто врали. Для имиджа. Это я теперь хорошо понимал.

Галдеж прекратился, когда наш 'лектор' кашлянул и вышел вперед. Очкастый ботан лет тридцати-тридцати пяти в клетчатой рубашке поднял руки, привлекая внимания публики.

— Джентльмен! — ботан слегка наклонил голову в сторону трех-четырех девчонок и добавил: — Ледиз! Позвольте представиться, Юлиус Кляйн, старший программист компьютерного центра армии США. Я буду руководить всем происходящим здесь. Все вопросы и пожелания ко мне.

— А вы разве не один из разработчиков 'Синей души'? — послышался чей-то недоуменный голос.

— Нет. Сотрудники Акихиро-гейм-софт будут привлекаться в качестве консультантов и даже игроков. Но операцию возглавляет наше агентство от имени правительства США. Разумеется, со всех присутствующих здесь будет взята подписка о неразглашении полученной здесь информации. В противном случае, федеральное правительство Соединенных Штатов Америки подаст на вас в суд.

— Почему? — выкрикнул тоненький женский голос из зала.

— Что почему? Уточните вопрос, уважаемая. Почему не разработчики возглавляют это дело? Или почему будет взята подписка о неразглашении?

— И то и другое, если вам не трудно, — отозвался девчачий голосок.

— Ну, во-первых, дело это не простое. Несмотря на то, что разработчики знают об игре больше чем кто-либо другой, FSDW мир постоянно развивается. Предсказать, куда и как, никто не в состоянии. Слишком много вероятностей. И то, что сейчас в ней происходит далеко от понимания его создателей. Говоря коротко, эволюция игры завела ее в совершенно другие рамки и плоскость. Те, кто играл в нее в ранней версии или перегруженной, будут весьма удивлены.

— А это правда, что там завелось нечто... ну, что-то вроде разумной программы? — продолжали задавать вопросы профи-игроки из зала.

— Мистер Коджима полагает, что так, но это всего лишь версия. Дело пока слишком неясное.

— А почему вы не пошлете для этого дела своих подготовленных агентов. Зачем вам геймеры?

— Хороший вопрос, хоть ответ, на первый взгляд, и очевиден. Нормальный, если можно его так назвать, ход игры нарушен. Мы уже потеряли несколько агентов, и они находятся в числе заложников, которых вам также предстоит спасти. Невозможно прокачать персонажа игрока, если его сразу начинают атаковать монстры из последних уровней. Причем не по сценарию игры, а по хаосу и собственным правилам, которые там изменились или меняются в данный момент.

— А почему тогда вы не отрубите сервер через джэйлбласт?

— Мы рассматриваем такую возможность. Но в этом случае шанс на нейронную кому крайне высок. Мы не знаем, что там происходит, наверняка будет всплеск альфа поля эмулятора. Это почти стопроцентно. Даже если мы прервем соединение взрывом гексогена в миллисекунду, реакция пакета альфа волн опередит нас на многие-многие микросекунды. Даже одна наносекунда — это уйма времени для сервера такого типа. Сравните!

Он был прав. Отсечь соединение сервера быстрым взрывным ударом по соединению не реально. Миллисекунда для квантового компа — все равно что сто лет для человека. Да куда там сто. Тысяча, сто тысяч!

Ну и положение! Я решил тоже задать свой вопрос. Он возник ночью, после того, как Коджима убедил меня поучаствовать в этом необычном деле:

— А почему вы не допускаете мысль, что сервер и игру контролируют люди, а не сошедшая с ума программа?

На какое-то время после моего вопроса возникла абсолютная тишина. Секунд пять. Потом Кляйн ответил:

— Это хорошее предположение и, конечно, нашим экспертам оно приходило в голову. Но! К сожалению, дело не так просто. Анализ событий позволяет утверждать, что это не человек.

— Почему? — спросил другой член геймерской партии, прежде чем это успел сделать я.

— Элементарно! Скорость принятия решений. Человеческий мозг не способен реагировать на наши действия с подобной скоростью.

— Какой же тогда смысл во всем этом? — не отставал геймер. — Все равно машина обставить человека. Даже продвинутого геймера.

— Вы не понимаете, — покачал головой Кляйн. — Не только сервер командует ходом игры — частично ее контролирует одна из подпрограмм. Но она вынуждена считаться с правилами игры, пусть и измененными. Прокачанный игрок — проблема, потому что оба — рабы правил. И они сознают это. Оба!

— Поэтому вы и нужны нам. Ваш прогресс в этой игре также сохранился и никуда не делся. Данный сервер не перегружался уже более семи лет. Особенно нас интересует те, кто сумел продвинуться дальше 4-го уровня. Именно там и застряли наши заложники.

— А то, что играть в эту 'маслуху' незаконно, вашу организацию не беспокоит? — поинтересовался игрок с жутким пирсингом и тату во все лицо.

— Нет, — спокойно ответил на провокационный вопрос Кляйн. — Форс-мажорные обстоятельства позволяют нам действовать подобным образом. Разрешение конгресса США, принятое на закрытом заседании, уже получено. Единственное, что может стать проблемой — ваше добровольное участие. Вы должны подписать бумагу, что осознаете все риски и добровольно принимаете правила игры. Разумеется, вы будете застрахованы на крупную сумму в случае комы или фатального повреждения психики.

— Зачем мертвому деньги? — раздалось из зала.

Кляйн развел руками:

— Принять предложение или нет — это ваше дело. Любой, кто дойдет до пункта выброса одного из заложников, получит десять миллионов в качестве вознаграждения от мистера Росфеллера.

— А говорили миллиард, — несколько разочарованно протянули в зале. Если вообще было уместно презрительно отзываться о десяти миллионах.

— Миллиард получит тот, кто спасет дочь мистера Росфеллера. Это его личное условие.

Зал понимающе охнул.

— Кроме того, — продолжил Кляйн. — Мы не прочь заплатить за наших агентов. Их четверо, и вызволение каждого из них будет оплачено из нашей кассы.

— И сколько?

— Миллион долларов.

В зале раздались тихие смешки.

— Это максимум, что мы можем предложить. Бюджет у нас не резиновый, — словно извиняясь за свои слова, пояснил Кляйн.

— А почему вы их не застраховали? — спросил недоуменный голос, который незадолго до этого спрашивал о миллиарде.

Кляйн немного раздраженно, тряхнул плечами:

— Поймите, отдел не рассчитывал, что такое вообще может произойти. Еще две неделю назад я не поверил бы, что человек может застрять в игре. Что не существует способа выйти из нее. Это чрезвычайная ситуация!

Я внутренне скривился, как от внезапной зубной боли. Почему же 'добрый' мистер Росфеллер не платит за агентов? Тем более пытавшихся спасти его драгоценную дочурку. Вот свинья!

Зря я согласился на это дело!..

Хижина оказалась на прежнем месте и выглядела так же, как ее запомнил, когда был здесь в последний раз. Никаких следов катаклизмов не наблюдалось, хотя я помнил, что ландшафт на первом уровне 'Синьки' менялся с умопомрачительной скоростью. Волны крылатых демонов изрыгались из внезапно разверзшейся бездны и атаковали деревни крестьян и замки феодалов. Иногда трещины заглатывали целые города. Довольно простенький сценарий для первоначального этапа: убей или будешь убитым. Помню, как я отчаянно дрался первым попавшимся в руки предметом — косой. Мой персонаж был фермером. И понятно, что по сценарию игры он должен был потерять жену и сына в этой атаке на мирную деревню демонов из преисподней. Их могилы находились невдалеке, за огородом. Под яблоней. Два каменных надгробных камня. Большой и поменьше с выбитыми именами — причудливыми рунами на языке, специально созданном разработчиками для этого мира.

Я сидел рядом и плакал. Беззвучно. Черт! Черт! Я не мог не плакать. Я играл персонажа с заблокированной памятью. И ничего с этим нельзя было поделать. Пока. Словно во сне, я считал свою жену и сына реальностью. Проклятый сервер игры даже вбил мне в голову обрывки воспоминаний от прежней жизни. Фальшивой жизни, никогда не бывшей реальностью. Я гладил камни, вытирая падающие крупные слезы. Не знаю, сколько продолжалась сцена, это я смогу оценить только после выхода из игры. Потом. А пока я услышал сзади тихие шаги.

Я обернулся и заметил совсем рядом красивую женщину лет тридцати семи с восьмилетней девочкой, словно пропущенный через необычный ксерокс, настолько они были похожи. Маленькая 'копия' взрослой матери.

Я помнил их. Вернее, помнил женщину. Марта. Соседка. Она потеряла мужа в той первой атаке, заставившей меня пойти на поиски короля демонов. Чтобы отомстить. Я улыбнулся и встал, не стесняясь своих слез. Не знаю, почему.

— Анлеон? Боже мой! Это ты?

Анлеон. Это было имя моего персонажа. Ее удивление. Я помнил его потом, засыпая после выхода из игры. Удивляясь снова и снова, как этот чертов комп так угадывает настроение и подстраивается. Как чертова машина может столь ловко имитировать человеческие эмоции, заставляя персонажей говорить и переживать именно то, что нужно! Неужели у людей так мало слов и чувств, что простым перебором сверхсложный комп мог настолько точно попадать? Как?

— Марта?

— Да-да! — из ее глаз, красивых серых глаз брызнули слезы радости.

Внезапно женщина шагнула вперед и обняла меня. Крепко, словно боялась, что я исчезну. От избытка эмоции у меня встал комок в горле.

Девочка также прильнула ко мне сбоку, обхватив руками мой золоченый пояс с мечом. И мы вот так стояли. Не знаю сколько...

Черт! Кретин! Козел!..

Я мог только ругаться, пытаясь заснуть в центре после выброса. Я провел в игре три дня. И все, чем я занимался, — это восстановление фермы! Отремонтировал конюшню. Крышу обновил. И еще кучу крестьянских дел. Даже редиску посадил на огороде!

Идиот! Кретин!

Блин! Я не виноват, что игра блокируют мне память! Для того чтобы выполнить задание и пойти на поиски заложников игры, мне нужно это знать! По крайне мере знать! Ведь первоначальный сценарий игры мной уже выполнен. Мой персонаж победил короля демонов. Чем ему еще заниматься, кроме как устройством 'мирной' жизни? Логично же!

Надо мной смеялись, конечно. Вся геймеровская братия, прошедшая отбор. Даже Юлиус хмыкнул, наблюдая на экране, как я сажаю редиску. Они уже знали, что делать. Некоторые были уже на третьем уровне и осознавали себя! Участок со странной блокировкой памяти на первом и втором уровне они уже прошли. Рыцарь Анлеон! Дебил Анлеон!

Заснул я с трудом. К утру...

— Привет, Канис! Как ферма? Огурцы будешь сажать? Или не сезон?

— Думаю, ему надо разводит кроликов. Дело выгодное. Не прогадает. За сто тысяч шкурок можно купить даже доспехи на рынке.

— А красивая у него 'телка'.

Проигнорировав насмешки и последовавший за ним хохот компании геймеров в коридоре, я быстрым шагом направился в главный офис в нашем крыле. С этой фигней надо было что-то делать.

В главном офисе царило обычное для этого времени оживление. Операторы наблюдали за ходом прогресса игроков, через подобие камер над их головами. По-английски их еще называют action camerа. Разумеется, это были не камеры, а всего лишь 'видео' с виртуального соединения игрока. Просматривать, что непосредственно происходит в игре вне поля зрения игрока, операторы пока не могли. Блок таинственных хозяев игры не позволял это делать. А на побитовую расшифровку игровой матрицы ушли бы годы. Даже для квантовых компов.

Мой приход проигнорировали. Не удивительно. Все были увлечены тем, что творилось на огромном экране в центре стены. Фактически стена и была этим экраном в формате пятьдесят кей.

В огромном зале собора с полупрозрачной крышей и каменной статуей у алтаря высотой в десятки метров происходил великолепный бой между игроком и чудищем — летающим кентавром серо-голубого цвета. Полулошади-получеловека. Да еще с крыльями Пегаса, словно первых двух черт для извращения облика зверя было недостаточно. Притом чудовище было невероятно мускулистым. Просто неандерталец и тяжеловоз в одном флаконе.

Скорость твари поражала. Огромная секира, сверкнув в свете заглядывающего через прозрачную крышу Солнца, ударила туда, где мгновение назад находился игрок. Плита в полу раскололась — осколки веером брызнули по стене, раздробившись от удара на еще более мелкие.

Игрок контратаковал. В мощнейшем — возможном только в игре — прыжке ударил высоко поднятым мечом, добавляя энергию прыжка к энергии свирепого замаха. 'Удар сокола', как его называют мечники.

Кентавр-неандерталец не отступил, а с рвущим барабанные перепонки ревом отразил удар встречным взмахом двухметровой секиры.

Столкновение железа на таких скоростях, вызвало страшнейший скрежет и сноп искр. Секунду я думал, что оружие сломается, но ошибся: меч, видимо, был сильно прокачен предыдущим прохождением.

Между тем, бойцы снова закружились, перемещаясь по часовой стрелке. Каждый пытался выйти другому в тыл и нанести удар в незащищенное место.

Я сел рядом с Коджима в белом халате, который также здесь присутствовал. Японец повернулся ко мне со своей стариковской улыбкой и кивнул:

— Рад, что вы пришли, Канис.

Я безрадостно улыбнулся в ответ. После своего 'позора' с фермой, настроение у меня было на нуле. Как и авторитет.

— Откуда этот монстр? — наклонился я к Коджиме. — Не встречал такого при моем прохождении.

— Из седьмого уровня. Вы, Канис-сан, вероятно, прошли альтернативный сценарий, потому и не встретились с ним. Весьма опасный противник, я вам скажу. На третьем уровне его не должно было быть.

— И почему он там?

Коджима беспомощно развел руками:

— Хаос. Кто-то его перебросил через уровни.

— Он хоть сумеет с ним справится? — озабоченно спросил я. — По-моему, эта зверюга его теснит.

— Думаю, сумеет. Это Чегеварра92 — бронзовый призер мексиканского чемпионата по виртуальным играм пятьдесят девятого года.

Я понимающе кивнул. Призер не мог проиграть какому-то монстру, пусть и с седьмого уровня 'Синьки'.

— А почему ему не помогают остальные? 'Синька' ведь не запрещает командные бои с боссами уровней.

— Большинство пока только на втором уровне. А остальные, кто прорвался на третий, еще в пути. Игрок сам принял решение, не захотев ждать подкрепления. У нас нет с ним связи.

Тем временем виртуальный бой в Соборе Солнца внезапно закончился. В запасе у Чегеварры оказалось какое-то отработанное и прокачанное комбо, которое он расчетливо берег под конец схватки. Для решающей атаки.

Сначала быстрые удары — потом внезапный взрыв. Эксплоуд! Темп убыстрялся, и удары на кентавра сыпались с невероятной быстрой. Тот просто не успевал их отражать, и они били по его телу, разбрызгивая синюю кровь из его каменной плоти. Тип, оказывается, был каменным. Причем темп продолжал убыстряться. В отчаянной попытке избежать фатального удара и взлететь под купол Кентавр взревел пароходным гудком, но скорость ударов возросла до невероятия и закончилась последним ударом, который развалил тело монстра на две половинки. Опять 'удар сокола'. Видимо, это было 'коронкой' Чегеварры. Излюбленным приемом, на сленге бойцов.

Наш зал операторов немедленно взорвался аплодисментами. Никаких иконок здоровья и жизней монстров на экране не появилось. Такие вещи давно остались в прошлом, и в такой продвинутой игре, как 'Синяя Душа', конечно же, их и быть не могло. Мне стало даже завидно. Хотя завалить этого монстра мне не представлялось проблемным, я был бы не прочь поучаствовать в подобной битве и сорвать аплодисменты публики, как когда-то на чемпионатах в Азии.

Поскольку Собор Солнца являлся последним подуровнем для перехода на следующий — четвертый — царство скандинавских богов и их противников великанов, аплодисменты операторов были понятны. Наконец-то, они своими глазами увидят, что за хрень происходит по ту сторону, куда утащили заложников.

Чегеварра двинулся к противоположному краю собора, небрежно вытирая свой меч полой красного плаща с портретом настоящего Чегеварры.

Между стоп статуи человека, напоминавшего римского императора, в тоге и лавровом венке на голове, находилась дверь — выход на следующий уровень.

Напряжение в зале операторов, как-то спало. Боязнь, что неизвестный гейм-мастер — вредоносная программа игры — помешает попасть на нужный уровень прошла. Даже Кляйн начал хлопать по спинам операторов, одобрительно улыбаясь.

Я отвернулся от экрана, чтобы поговорить о своих проблемах с дурацкой фермой и нежеланием моего персонажа идти спасать заложников, как меня остановила вскинутая рука Коджимы-сана. Почти одновременно последовала внезапная тишина в операторской, которую нарушил только возглас Кляйна:

— Какого черта!

Я повернулся к экрану.

Из двери под статуей навстречу Чегеварре вышел страннющий субъект. В какой-то черной одежде ниндзя, но почему-то без лица. Виртуальная камера моментально приблизила его на несколько метров. И я узрел, что вместо лица у него был лишь черный провал. Со звездами! Ну, точь-в-точь, овальная дыра в шатре в звездную ночь.

Я не стал спрашивать Коджиму, что это за хрень. По лицам присутствующих все было ясно без слов: ЭТО они никогда не видели. Ни в игре, ни где-то еще. И что в игре такого уж точно быть не должно.

Субъект приблизился к Чегеварре, плавным движением вытащил из воздуха длинную сверкающую катану. Красиво поднял ее в позиции, которую мечники называют 'дракон готовый ударить хвостом'.

Чегеварра улыбнулся. Видимо, противник с мечом его забавлял и, решив как можно быстрее преодолеть внезапно возникшее препятствие, включил свое крутое комбо мечника.

Ниндзя со звездами не стал делать лишних движений, пытаясь отразить первый удар игрока. Клинок катаны растаял в воздухе. Почти в тот же момент таинственный ниндзя внезапно оказался рядом с Чегеваррой. У самой земли. Застыв в финальной части траектории — почти в полушпагате, — он вдруг материализовал клинок уже в теле своей жертвы.

Несмотря на скорость, я успел заметить, как катана с зеркально красивым лезвием появляется из воздуха в его руке, готовой принять малахитового цвета ограненную рукоять.

Никаких шансов у Чегеварры не было. Смертельный удар в 'Синей душе' всегда срабатывает на поражение. Поэтому ее и так сложно пройти. Никакое лечение ему не могло помочь. Только перезагрузка и новое прохождение — с самого начала со сгоревшим геймеровским 'добром'.

Но дальше оказалось хуже. Гораздо хуже! Нинздя подхватил обмякшее тело юзера и, зажав его голову в полуобхват, плавным круговым движением сделал то, что от него ожидали меньше всего. Трепанацию черепа!

Проведя ювелирный хирургический разрез, звездный ниндзя начал осматривать внутренности — открывшийся словно под крышкой кастрюли оголенный мозг с пульсирующей красной сеткой, словно накинутой на серое вещество, мелких кровеносных сосудов.

— Разбудите его!

Отчаянный крик Коджимы вывел из ступора находившихся в комнате людей. Кляйн, даром что руководитель отдела, в момент сообразил в чем дело.

— Дефибриллятор! Реанимация! Отключите соединение. О боже! Отключите это чертово соединение! Только этого не хватало!..

Глава четвертая

Жадность геймеров

Погода портилась стремительно, притом была явно синхронизирована с наступлением тьмы. Приближалась ночь и приближалась непогода. До захода солнца в Мидгарде оставалось всего лишь два часа, но светило давно исчезло за тучами, которые наперегонки с тьмой мчались к одинокому холму. С истоптанной и пожухлой травой, какого-то плесневелого, словно пораженного неизвестной болезнью, цвета.

Холмик был совсем невысокий. Едва ли под сотню метров или трехсот локтей, как принято было считать расстояние в местной игровой Вселенной. В общем-то ничего примечательного, кроме находившейся тупо в центре вершины двери. Старой, покосившейся двери. Обе ее створки, обшарпанные, с облупившейся краской, которую нещадный ультрафиолет местного светила, почти сжег дотла. Ветер слегка дергал створки, а физика движка игры точно имитировала химические и физические условия старения дерева и металла. Половинки двери слегка поскрипывали. Петли страшно проржавели. Пока игру не перегрузят, они так и будут стареть, пока, наконец, не отвалятся.

Вокруг ни души, словно дверь никого не интересовала. А и в самом деле, кого могла интересовать дверь в никуда. Войти, чтобы оказаться там же — на вершине пожухлого холма? Ради чего?

Потом вдали вдруг показалась фигурка. Странное ее движение удивило бы всякого: фигура не шла, а перемещалась, словно телепортируя. Два-три обычных шага — и, исчезнув из одной точки, появлялась в новой, в десяти шагах по курсу. Раз-два-три — и снова в новом месте. Раз-два-три — и опять не там, где раньше. Точно издевалась над законами пространства и времени.

Нельзя сказать, что подобный способ был уж очень эффективен: фигура могла запросто проскочить мимо цели — оказаться позади нее. Но странника это, видимо, не волновало. Хотя любого зрителя взволновал бы и даже до смерти напугал бы скорее его вид, чем способ странного перемещения полушагом-полускачком.

А подивиться было на что! Некогда роскошный плащ с капюшоном небесно голубого цвета потерял весь свой блеск и чистоту, превратившись в кусок грязной тряпки с прорехами и огромной дырой на спине. Оставшийся от капюшона огрызок открывал темное, металлического цвета лицо. Ни дать ни взять, железный дровосек из Волшебной Страны Оз, переделанный в хоррор и обработанный в 3D технологиях со всеми механическими прибамбасами современных роботов. Массивная челюсть занимала почти пол-лица, над ней — огромные глазницы железного черепа. Лысого — если это слово применимо к подобной механической кукле. В глазницах, довершая картину, горели две круглые лампочки — глаза. С нитью накала. Только это существо совсем не походило на карикатуры старых времен, где у роботов тоже были лампочки вместо глаз и носа. Большие и смешные. Выглядело на порядок ужаснее.

Нити накала постоянно меняли свою яркость, и в момент, когда механическая кукла телепортировалась, достигали максимальной яркости, почти превращаясь в две вспышки способные ослепить противника, вздумай кто совершить подобное безумство — вступить в подобное единоборство.

Довершали картину длинный ржавый меч, который для человека наверняка был бы слишком тяжелым, и часы! Обычные ходики с золотыми стрелками, весьма хорошо сохранившиеся на фоне металлического тела.

Ходики издавали звуки в такт шагов, или, возможно, шаги были специально подстроены в такт часов. На этот вопрос могли ответить лишь создатели подобного 'чуда'.

Механическое чудовище приблизилась к двери, остановилось в полусотне метров, и некоторое слышалось лишь размеренное тиканья часов.

Затем вытянуло из груди небольшой цилиндрический тубус, который с коротким 'паф' раскрылся на его ладони. Цилиндр был наполнен малюсенькими, похожими на зерна пшеницы, только темно-красного, цвета венозной крови червяками. Не колеблясь ни секунды, чудище с часами бросило червей на земле. Те брызнули тысячным дождем и исчезли в мертвой пожухлой траве.

— Агаш, Уктуруум!

— Агаш, Элохуум!

— Агаш, Оттуруум!

— Агаш!..

Голос разнесся по пустоши холма подобно ударной волне от взрыва. Гулко и почти материально ударившись о дверь и заставив ее слегка задрожать.

В тот же момент черви начали трансформацию. Они росли с невероятной скоростью, непонятно как получая энергию и белок для столь стремительного роста. Опровергая всю химию, физику, отрицая законы реального мира, но так красиво демонстрируя то, что зовут магией — непонятное словом, в котором заложено так много и одновременно ничего.

— Агаш, Уктуруум!

— Агаш...

С каждым 'агашем' черви росли, превращаясь в ужасных рептилий, идеальных хищников из мышц, зубов и костей. И словно этого было мало, их тела под конец начали покрываться бронированной чешуей — колючей и острой, будто металл наконечников копий.

— Агаш, — произнес часовой рыцарь последнее слово заговора червей, и сотни шестиметровых ящеров, как один, ударили хвостами. Долина мертвой травы огласилась пронзительными криками тварей, и, завершая этот аккорд ужаса и рождения смерти, с неба полились первые струи дождя, превращая почву в жижу и слякоть. Тьма пришла...

Эта встреча была мне неприятна. Причина до идиотизма проста: не люблю, когда жуют жевательную резинку и надувают пузыри. Просто ненавижу. Еще хуже, чем вставание по утрам. И мало того, словно издеваясь надо мной, судьба приставила ко мне не просто 'жевальщика-пузыриста', а существо женского пола. Девушку в стиле Эмо. В кожаной блузке с бляхами и бровями с килограммом самой черной косметики во Вселенной, которую только можно найти. Чернотой, которая бы наверняка посрамила даже цвет пресловутой черной дыры в центре нашей галактики. Просто Ужас!

Два других типа оказались вполне терпимы. Обычные геймеры. Один толстяк — из тех, что просто пасутся в Макдональдсе и БургерКинге, и, возможно, даже бы там жили, если бы подобная услуга предоставлялась этими заведениями фастфуда.

Хотя, возможно, я и ошибался: до такого ожирения его тело могла довести и игра. Впрочем, вряд ли. С виртуалкой можно похудеть. Отключить чувство голода и играть. Заблокировав предохранитель в консоле. Скинешь вес в момент. Но можно и нарваться. Если глюкоза в крови упадет до критического — можно вообще не проснутся. Клетки умрут. Мозг обманываемый альфа-ритмами и сигналам виртуальной системы так и не заметит критического состояния своего тела, наслаждаясь несуществующей жизнью 'на той стороне'. Как вы догадались, нашлась масса идиотов, которые кончали жизнь эдаким вот экзотическим способом. Некоторые даже верили, что навсегда останутся после такой смерти в любимой игре!

Второй парень был загадкой. Слишком простой. Никаких выкрутасов. Даже такого модного среди геймеров пирсинга и тату. Лет двадцати пяти. Темноволосый, смахивающий на южанина, с внимательным взглядом карих глаз. С меланхоличным выражением лица — словно ему все надоело или по фиг.

Девушка эмо продолжала надувать свои пузыри. Иногда такие большие, что они полностью закрывали ее лицо.

Мы сидели в небольшой комнате, ожидая, когда появится Кляйн. Я не представился, хотя они меня, скорее всего, знали. По имени. Я был из высшей лиги, хотя и бывшей. А они середнячки. Победители каких-то турниров, областных, городских — крутые чуваки на своих серверах, но до международного признания так и не дотянувшие. Фактически в нашей геймеровской группе был только один чемпион — я. Причина оказалась простая. И Кляйн, и Коджима мне ее сразу сообщили: большинство чемпионов — миллионеры. А следовательно, умирать и рисковать даже за миллиард им было неинтересно. Лет за десять карьеры они и так могли его заработать. Если и не миллиард, то сотню другую точно. Я бы и сам смог, если бы не прекратил играть и не раздал состояние водным беженцам и на прочую благотворительность.

Вот так эта компашка и осталась с середнячками. Из призеров — один Чегевара92, да и тот, после вчерашнего впал в кому. Отчаянная попытка прервать соединение и реанимировать привела лишь к частичному успеху. Пациент не умер, но мозг у него поехал. Вернее уснул. Коматозник, короче. Не спрашивайте почему — я не нейролог. Уснул, и все.

Наконец дверь в нашу комнату с тихим кликом скользнула в паз, и вошел Кляйн.

— Ну как? Познакомились? — игнорируя наши кислые физиономии, наигранно бодро начал он.

— Вы можете попросить ее не делать это? — спросил я, в свою очередь игнорируя вопрос Кляйна.

— Не делать что? — он любезно-выжидательно наклонил голову и скосил глаз на даму-эмо.

— Не делать пузыри.

Словно издеваясь, девушка надула особенно большой пузырь, который с хлопком лопнул.

Кляйн немного удивился моей просьбе, но выполнил:

— А... Леди, не могли ли бы вы прекратить жевать резинку, по крайне мере, пока не закончится наш маленький военный совет.

Девушка устремила на меня своей дико насурьмленный взгляд вороньих глаз:

— Нет.

Пожевала, как корова, и опять надула пузырь.

Кляйн извиняюще развел руками:

— Ничего не могу поделать, господин Ирисофф. Это Наталья Жильцова. Ваша соотечественница, между прочим.

Я строго посмотрел на 'соотечественницу' и уже по-русски, не допускающим возражения тоном, произнес:

— Перестань делать эту хрень! Ты хоть представляешь, как это меня достает?

— Мне по фиг. Я тут не ради тебя.

Я разозлился. Ну, я тебя сейчас покажу! Я повернулся к Кляйну и поставил, что называется, вопрос ребром:

— Кто для вас важнее в этом деле, я или она?

— Конечно вы, — ответил он, не понимая, куда я клоню, или скорее делая вид.

— Тогда, либо она прекратит это делать, либо я ухожу. Гуд бай, так сказать.

Кляйн, как тогда на собрании геймеров, вскинул руки — видимо, его привычный жест.

— Леди, — начал он, не глядя на Жильцову, будто разговаривая не с ней, — прекратите жевать жвачку.

Опять пузырь. Пауза и короткий ответ:

— Нет! Об этом в договоре с мистером Росфеллером ничего не было.

Упоротая!

Я встал из-за стола, но Кляйн неожиданно форсировал события. Когда надо, он мгновенно становился жестким и бескомпромиссным руководителем:

— Охрана!

В дверь тотчас вошли два двухметровых амбала в костюмах и темных очках, прямо срисованные с комикса о ЦРУ.

— Сопроводите леди, она хочет домой.

Наталью, наконец, прорвало. Она открыла рот, даже перестав жевать.

— Вы че? Серьезно? — выглядела она ошарашенной. — Из-за жвачки? Больные?

— Нет, это ты больная. И сейчас поедешь домой — в ту деревню, откуда тебя, такое чудо, приволокли.

И тут Наталью прорвало во второй раз. Выплюнув жвачку, она подошла к мусорной корзине в углу, выбросила проклятую штуку и вернулась обратно к столу.

— Ну что, доволен? — зло спросила она.

— Нет, — продолжил я. — Извинись.

— Еще чего!

— Тогда в деревню.

Она оглянулась на охранников. Но, видимо, шанс заработать миллионы в обмен на торжество своей упоротости позволить она не могла. Жадность сработала на опережение.

— Ну и извини, — негромко выдавила Наталья.

— На английском, — с нажимом сказал я.

— Айм Сорри! Вери Сорри! — деланно и с клоунской ужимкой выпалила она.

Наверное, если бы я давил дальше, она закатила бы истерику. Упоротой она была феноменально и вне всяких сомнений.

Я сел обратно. Кляйн жестом отослал охрану. Наше совещание началось...

— Разрешите?

Я оторвался от своего мороженого и поднял в взгляд.

Аллан Дюбуа собственной персоной, тип о существовании которого я уже успел подзабыть.

— Пожалуйста, — я кивнул на стул. — Присаживайтесь.

Дюбуа сел, расстегнув свой суперприглаженный пиджак и воротник белой рубашки. Его безупречный вид меня даже немного смущал. Сам я еще тот 'бардачник'. Нет, у меня, конечно, тоже есть домашний комбайн и робот, который без проблем постирает и погладить рубашки и костюмы. Просто этого не хотелось мне.

— Что едим? — спросил Дюбуа, слегка приподнявшись и стрельнув глазами, словно пытаясь заглянуть в мою чашку.

— Ванильное мороженое.

— О, тогда и я тоже закажу. Для плотного ланча еще рановато.

Пробежав по панели поверхности стола, который был банальным дешевым сенсорным экраном — их уже лет тридцать совали, куда только можно, — Дюбуа заказал себе такое же мороженное.

Я понял, что этот чувак что-то от меня хочет.

— Вас этому учили на шпионских курсах? — спросил, я не удержавшись?

— Простите?

— Ну, втереться в доверие, расслабить враждебность собеседника через совместный полдник и одинаковый заказ?

Дюбуа, ничуть не обескураженный, даже рассмеялся. Вполне искренне и без всякой натянутости.

— А, вы — шутник, господин Ирисофф. Применять на вас спецслужбовскую психологию я бы стал в самую последнюю очередь. Я слышал от геймеров о ваших результатах в этой шпионской игре, забыл, как она называется...

— 'Доктор Зло', — подсказал я. И добавил из-за давно мучившегося меня персонального любопытства: — А правда, что эту виртуалку используют для тренировки агентов ЦРУ?

— Поговаривают, поговаривают, господин Ирисофф. Мы не очень дружим с центральной разведкой. Конкуренция, знаете ли. Да и традиции у армейской разведки свои.

Некоторое время мы налегали на мороженное. Дюбуа одобрительно 'мычал' пожирая свою, довольно приличную порцию желтоватых от ванили шариков. Потом облизнув белую пластиковую ложку, сказал:

— Но если так пойдет дальше, это дело обязательно передадут ЦРУ.

— Почему не АНБ?

— Эти? — Дюбуа презрительно скривил губы. — Они давно потеряли авторитет.

— И зачем же передавать ЦРУ? Вроде всего лишь игра? Пусть и странная.

— Ну да, — иронично протянул Дюбуа. — Всего лишь игра? Если версия мистера Коджимы о разумной программе в игре окажется правдой, нас отстранят от этого дела в секунды! Пока там просто в подобное не верят. Даже предположительно. Что, конечно, их извиняет. ИИ пытаются создать уже много поколений ученых, и над этим работают давно и упорно гораздо более обеспеченные лаборатории.

— А как это объясняет Коджима-сан? Создатели игр сделали то, что не могут уже десятки лет сделать сильнейшие компьютерные лаборатории мира?

— Случайность! Не забывайте, господин Ирисофф, очень многие открытия — всего лишь случайности. Возьмите, к примеру, радиоактивность. Или, скажем, изобретение тефлона!

— Если это подтвердится, и в игре действительно завелось подобное чудовище, то лучше его стереть и забыть. Конкурирующий разум не может быть дружелюбен к нам — людям.

— А как же жертвы?

— На войне, как на войне, — как мне показалось решительно, сказал я.

Дюбуа снова рассмеялся:

— Вы интересный человек, Ирисофф. Как кстати ваш прогресс?

— Отлично, — с горькой иронией ответил я, — строю загон для овец. Еще надо сена на зиму накосить.

Дюбуа удивленно взметнул бровь:

— Вы серьезно?

— Еще как серьезно. У меня блокирована память на первом уровне, а мой персонаж занимается только своей фермой! Я уже превратился в предмет шуток для геймеров и операторов. Один даже спросил, не собираюсь ли я делать предложение Марте. Прямо герой какого-то мыльного сериала! Если это попадет в сеть, я не отмоюсь до конца жизни.

— Кому вы сказали, простите?

— Соседке моего персонажа. Вдове убитого при вторжении друга. С малолетней дочерью.

— А почему они не могут заставить вас вспомнить? Ну, или хотя бы подтолкнуть на поиски?

Я неопределенно пожал плечами:

— Коджима и Кляйн объяснили, что внутренне я, якобы не хочу этого делать. Мол, мое нежелание играть в виртуалки и успешная борьба с этой привычкой в реальности мешает мне теперь действовать. Короче, я не хочу играть не только в этой жизни, но и на той стороне, предпочитая фермерские занятия.

Услышав мой вольный пересказ этой теории психоаналитиков центра, Дюбуа сочувственно покивал головой.

'Психология, мать ее за ногу!' — ругнулся я мысленно.

— И что вы решили делать?

Я только развел руками. Как будто у меня был ответ на его вопрос!

— А что я могу? На первом уровне эта штука, кем или чем она не была, блокирует память всем без исключения. Они даже не могут подослать ко мне другого геймера, чтобы тот объяснил, что к чему и стимулировал реальные воспоминания.

— Неужели ничего нельзя сделать? — деланно удивился Дюбуа.

— Можно. Акихира-гейм всем персоналом программистов пишут в три смены какой-то патч — и не только его кстати, — который должен помочь обойти блокировку. Но на это, минимум, еще одна неделя уйдет. Заложники наверняка протянут столько, если их не 'бьют' и не вскроют мозг. Тогда кома и вся это бодяга закончится кучей коматозников с мертвыми мозгами. Кто бы там не был с той стороны — люди или разумная прога, они не хотят перезагрузки или выключения сервера.

— Тогда это, скорее всего, разумная программа, — после моего длинного пояснения резюмировал Дюбуа.

— Почему?

— Стирание сервера или его выключение, убьет программу. А разумная программа вряд ли этого хочет.

— Это теория Коджимы. Складная теория, инстинкт самосохранения машины и прочее бла-бла-бла, только он не учитывает заскоки бриллиантовых геймеров, которые запросто могут быть за всем этим. Я их хорошо знаю. Перегрузка игры для них, типа убийства морских котиков для зеленых. Ради такого, они запросто положат людей. На месте вашего руководства, я штурмовал бы этот сервер в джунглях не задумываясь. Сто процентов, что вы уже знаете, где он.

— Видите ли, господин Ирисофф. За этим делом стоят весьма влиятельные люди. И такой оборот их не может устраивать.

— Ну да, — с сарказмом подтвердил я. — Альберт Росфеллер вряд ли даст на это добро. Триллионеры в США могут все.

— Я бы не назвал его триллионером. По официальным данным он всего лишь мультимиллионер или около того.

— Ага, мультимиллионер объявил награду в миллиард за спасение своей дочери! — съехидничал я. — Бросьте пудрить мне мозги, Дюбуа, я знаю, что у вас в стране правят различные лобби, а не народ. Маникратия, лоббикратия и прочие кратии, а народу виртуальную дозу патриотизма шприцом в мозг ширяют.

— А у вас в России?

— А у нас Царь-Батюшка. Путин Третий. Надеюсь последний. Не ждите, что я буду защищать таких же гадов в Кремле. У меня аллергия на политиков.

Когда я покидал столовую, Дюбуа продолжал скалиться мне вслед. Хороший мужик. Честный вояка. Вот пусть и получит порцию честной правды-матки...

— Вы можете это убить?

Кивком головы Кляйн показал на экран операторской, где в стоп-кадре застыли в смертельном клинче 'звездный ниндзя' и бедняга Чегевара92, проткнутый насквозь полутораметровой катаной.

— Конечно, могу. И он смог бы, если бы продвинулся дальше шестого уровня.

— Что вы имеете в виду, Канис? — нахмурился Кляйн.

Я повернулся к присутствующему в операторской Коджиме и молодому программисту из его команды, имя которого я не запомнил, хотя мне его и представляли.

— Вы ему еще не объяснили? — спросил я.

Коджима всплеснул руками, словно мои слова были обвинением в адрес его компании:

— Мы все объяснили игрокам, уважаемый Канис-сан. Мистер Кляйн на инструктаже не присутствовал.

Я успокаивающе поднял руки, невольно переняв жест самого Кляйна. Заразил меня, поганец:

— Тогда я объясню, Коджима-сан.

Коджима благодарно кивнул. Я повернулся к Кляйну:

— Телепоратацией и подобным магическими перемещениями после шестого уровня владеют несколько боссов. Один из них Clock Knight — Часовой рыцарь; Королева Медб, сам демон 'Синей души' Моэр в финальном уровне и четыре его стража. Чегеварра, хоть и знал из ревю инструктажа о такой фишке, от своего противника этого просто не ожидал. К тому же есть одна штука. У геймеров она называется 'интродукция босса'. То есть прежде чем атаковать, босс демонстрирует свои возможности. Это дает игроку шанс избежать моментальной гибельной атаки и успеть придумать контрмеры. Это повсеместная практика у разработчиков игр.

— Хотите сказать, что Чегеварра ожидал 'интродукции' перед схваткой?

— Именно. Демонстрации, что босс уровня может телепортироваться или применит какой-то другой трюк. Причем то, что у него не была блокирована память, сослужило плохую службу. Будь Чегеварра в 'шкуре' персонажа полностью, он не стал бы этого делать, веря в реальность происходящего.

Кляйн оглянулся на Коджиму со вторым программистом, которые поклоном подтвердили мои слова. Когда он снова повернулся ко мне, в его глазах промелькнуло уважение:

— А вы, значит, не стали бы верить в 'интродукцию'?

— Нет. Интродукцию босса можно отключать в опциях игры, и на скоростном прохождении в Японском чемпионате ее всегда отключают. В Америке другие правила в этой категории.

Совещания началось со слов Кляйна:

— Надеюсь, такие инциденты больше не повторятся? Мы должны работать совместно, если хотим добиться результата.

Геймеры промолчали. Жильцова сидела с кислой миной, выпрямившись, словно проглотила кочергу. Толстяк продолжал скалиться.

— Если вы не представились, то это Ворлок72 или Джон Диллан, — Кляйн указал на толстяка. А это Али Абдель Мегуид или Али двадцать тысяч семьсот э-э-э...

— Пятьдесят четыре, — закончил за Кляйна меланхоличный Али и добавил: — Можно просто Али.

— Наталью Жильцову вы уже знаете. Ее ник — Готика502. А это, — Кляйн показал на меня...

— Мы знаем, кто это, — перебил Кляйна Али.

— Отлично. Тогда перейдем к делу. Вы трое сейчас ближе всех к Собору Солнца, где случился сегодняшний несчастный случай...

Несчастный случай! Повторил я про себя с злостью. Какой еще, к черту, несчастный случай. Жадность! А не несчастный случай! Трудно было подождать, пока подойдут остальные. Тогда прохождение было бы гарантировано! Я представлял, какая катавасия будет, когда большинство игроков пройдут третий уровень. Начнется охота за миллиардом. В одиночку или маленькими группами. Кому охота делится выигрышем? Остальных детей, будут освобождать только по ходу, если наткнутся, а не специально. Чегевара92 тоже решил в одиночку срубить миллиард бабла. А-ха, счас! 'Синька' ошибок не прощает. Это феноменально трудная игра. Одна ошибка — и ты должен все начинать сначала! А тут вообще — смерть!

— ...уважаемый Канис нам расскажет, как победить этого необычного ниндзю и проинструктирует вас для облегчения дальнейшего прохождения.

— Я ему не верю.

Заявление Готики никого не удивило. Но Кляйн все же спросил:

— Почему?

— Он хочет всех подставить и получить бабло сам. Зачем ему делиться секретами, если он сейчас застрял на ферме?

Кляйн посмотрел на нее поверх очков. Толстяк хмыкнул. На лице Али не отразилось ни единой эмоции.

— Что такое бабло? — спросил Кляйн, поскольку Готика употребила это русское слово, которое отчасти стало уже интернациональным и ходило в среде геймеров. Поскольку Кляйн был военным программистом, а не геймером, то слышать его не мог. Тем более, не имел отношение к разработчикам развлекательной индустрии.

— Деньги, баксы, — подсказал Ворлок72.

Кляйн покачал головой:

— Это, конечно, логичное предположение, но вы персонально можете игнорировать его советы, раз не верите. Это не приказы, а советы. Начинайте, Канис.

Перед тем как выложить им свои соображения, я сделал небольшую паузу. В каком-то смысле Жильцова сделала правильное предположение. Профи геймеры завистливы и эгоистичны. Не все, конечно. Но в основном, да. А миллиард долларов на дороге не валяется. На моем месте запросто мог оказаться кто-то, кто вел бы себя так, как она и описала. Впрочем, это бред. Мне такое в голову точно не пришло бы. Не хватало, чтобы я еще людей подставлял. Ни за какие бабки на свете. Ладно, проигнорируем ее.

— Кентавр атакует с большой дистанции. Ближний бой не любит. Рукоять его оружия не уменьшается. Есть несколько комбо с секирой, но все начинаются с большой дистанции. Легко предсказать конечную траекторию и уйти. Не используйте щиты и не давайте ему коснуться вас секирой — это магическое оружие, которое превратит вас в кусок льда. Мечом, если недостаточно прокачан, не отбивайте — сломается. Лучше уклоняйтесь. Крылья, коль скоро он их распустил, мешают ему хорошо видеть сбоку. Пусть один отвлечет, а остальные ударят сбоку. Только не снизу или сзади! Он феноменально быстро лягается, даже Чжонж Бао не успел бы уклониться. Если у него покраснели глаза — значит, он сменит оружие. На пернач с девятиметровой цепью с шипованным медным шарам на конце. Если дойдет до этого, лучше бегайте от него, пока он не выдохнется. Он остановится в центре собора, когда его хп излишнего расхода энергии упадет до минимума. Помните, что это пред-босс с седьмого уровня, а не с третьего — тупо силой его не победишь.

— Чегеварра смог, — заметил Али.

— Чегеварра прокачан до шестого уровня и имел кучу бонусных примочек, — пояснил я. — Если разработчики закончат патчи, то у вас тоже будут эти читы и прокачки.

— А что насчет ниндзи? Как этого чувака завалить? — спросил Али.

— Ниндзя просто перенял фичу одного из четырех стражей короля Демонов. Он не может телепортироваться, пока у него в руках катана. Это взаимоисключающие друг друга способности. Понятно?

— Ага, — в глазах Ворлока вспыхнул интерес, — значит, как только катана исчезнет, он телепортируется к тебе?

— Да. И когда перенос завершится, он снова сможет материализовать катану. Не раньше. На это уходит почти полсотни миллисекунд. Отпрыгивай с одновременным круговым ударом вокруг себя. А лучше даже прыгнуть вверх. Если это способность стража, то телепортироваться он может только на земле. Не в воздухе.

— Ну и последний, самый обнадеживающий совет, — произнес я флегматично.

Все придвинулись, словно боясь пропустить. Даже Кляйн.

— Последний совет. Все это может вам не пригодиться, потому что в игре, как вы знаете, творится бог знает что. И у вас могут появиться другие соперники с другими способностями. Даже с девятого уровня. Так что мой самый лучший совет вам — подождать остальных игроков и напасть на эту погань толпой.

Кляйн по очереди посмотрел на каждого из троицы геймеров.

— Нет, — как ни странно, первым сказал Али.

Кляйн перевел взгляд с него на Ворлока.

— Нет.

— Нет, — добавила 'пузырщица'.

Я принял их отказ молча. Жадность. Жадность. Жадность! Делить на три миллиард уже неприятно, а на двадцать? На тридцать? Сами нарываются, идиоты!

Кляйн же, похоже, был раздираем двоякими чувствами. С одной стороны, его поджимало время. Неизвестно, что могло случиться с дочкой Росфеллера и другими школьниками. А с другой, его не хило прессовали за Чегевару сверху, словно он был в этом виноват. Если кто-нибудь впадет в кому, дело наверняка прикроют. Хотя пока дочка не спасена на 'верх' могут нажать с еще большего 'верха'. Который определенно есть. Н-да. Дела!..

Глава пятая

Прорыв

— Ты убивал драконов?

— Да.

— А короля демонов тоже ты убил? Это правда?

— Правда. Одну из его инкарнации. Убить его совсем — нельзя. Он бессмертный.

Прежде чем ответить на вопросы любопытной девчонки, ударами кувалды я загнал столб почти на половину его длины, Крепкий будет загон.

— А почему ты не женишься на маме?

Я рассмеялся. Вытер пот, ручьем лившийся на такой жаре. Трава выгорела на солнце, и хороший дождь не помешал бы. Если так пойдет дальше, придется ездить за сеном к реке. А это почти тридцать километров отсюда.

— А она согласится?

— Конечно! Ты же Анлеон, знаменитый рыцарь и спаситель. В столице даже благородные дамы сохнут по тебе. Я сама от Чивары слышала. Даже дочь губернатора!

— Ну да. Только денег никто не подкинет спасителю. В столице про меня поют песни, а толстопузые и жадные купцы даже малюсенького мешочка денег своему спасителю не отвалили.

— Сам виноват! — заявила девчонка.

— Почему это, Эльза? — возмутился я.

— А не надо было на семь лет пропадать! Никто тебе теперь не поверит. Остается только на маме жениться!

Хитрый план. Я развеселился ее попытке привязать меня к Марте подобной логикой.

— Иди сюда, — присев на траву, я глотнул из меха. Вытер рукавом рубашки губы. — Я расскажу тебе историю про королеву Медб!

В предвкушении сказки Эльза придвинулся ближе и, ухватив меня за локоть, прильнула.

— А разве бывает такое смешное имя — Медб? — спросила она.

— Есть. Оно ирландское.

— А что такое 'ирландский'?

Я хотел ответить, но других слов, связанных с этим понятием, просто не было. Что за фигня? Это вызывало смутное беспокойство, словно я должен был что-то сделать. Вот только что?

— Неважно, это страна такая, — отмахнулся я от навязчивой идеи.

— А где она?

— Не знаю. Не имеет значения. Ты будешь слушать или нет?

— Буду-буду!

— Ну вот. Я попал к этой королеве. Точнее, в ее дворец, когда прошел Мидгард. Ты слышала про Мидгард?

— Да, Четвертая земля.

— Правильно, Четвертая земля из девяти наших миров. Там правят всякие мелочные боги и великаны, которые постоянно друг с другом дерутся.

— И что ты с королевой сделал? Она была злая?

— Очень злая. И страшная. Она купалась в крови своих юных рабов, чтобы сохранить молодость.

— Ой, как страшно! А она красивая была?

— Очень!

— Красивее, чем мама?

Я надул губы, чтобы не рассмеяться:

— Ну, почти.

— И ты ее убил?

— Ты будешь слушать или дальше перебивать меня вопросами? — строго спросил я.

— Не буду. Рассказывай, пожалуйста!..

У ворот Собора Солнца торчал НПС. Нон плейинг-характер, или по-русски — не играющий персонаж, статист. Житель игрового мира, симулированный компьютерным миром. Низенький и коренастый, в простой коричневой одежде крестьянина. Бородач с лицом простака и топором за поясом.

При приближении группы из игроков он на секунду замешкался, словно решая, убегать или нет; потом все же подошел.

Готика502, или Наталья Жильцова, которая сейчас выглядела убийственной красоткой в бронелифчике, кожаных доспехах и с двумя роскошными саблями-ятаганами за спиной, прошла мимо, не обращая на него никакого внимания. Персонаж уставился на нее с раскрытым ртом и попытался что-то промямлить, пораженный красотой и суровостью воительницы, но так и не решился заговорить. Пока НПС так и стоял, раззявив рот, мимо прошли еще два. Не менее впечатляющего вида. Толстяк Джон под ником Ворлок72 и Али2754. Первый в игре был красивым стройным блондином в блестящих платиновых доспехах — купленных за бонусные очки в многочисленных альтернативных сценариях на третьем уровне. Джон так и не смог вырваться из плена третьего уровня, когда играл в 'Синюю Душу' до запрета. Впрочем, он бывало и после нет-нет, да играл на черных серверах. Рисковать он любил, несмотря на обманчиво безобидный вид.

Египтянин Али же, в отличии от Джона, сохранил свое первозданный вид. Точную копию своего настоящего тела из реального мира. Довольно щуплого, но достаточно тренированного и жилистого. Хотя мышцы здесь никакой роли не играли. Роль играли только прокачка оружия и умение быстро и правильно думать. Не случайно в такие виртуалки хорошо играли шахматисты. Несмотря на медленное тело, мозг их мог дать фору многим. А в игре ты настолько быстр, насколько быстро соображают и распространяются сигналы по синапсам твоего мозга. Али даже не поменял одежду — лишь добавил оружие. Метательные кинжалы, катану с ручкой из белого дерева и магический лук — весьма редкое оружие, добытое им в битве с болотными чудовищами второго уровня. В месте, куда редко кто ходил, потому как оно считалось скучным районом, не приносящим много очков — бедным на квесты и ивенты. Большинство не знало, что там можно было получить уникальный итем — вроде этого мощнейшего лука. Правда, для этого надо было обладать фантастическим терпением.

— А-а... — бедняга НПС никак не мог заговорить.

Али остановился и соизволил обратить внимание на бородача. Решив, что возможно тип даст какую-то подсказку. Не зря же он тут ошивается.

Заметив что Али отстал, Джон обернулся:

— Оставь его. Это какой-то баг. Его не должен тут быть.

— Нет, не лаг. За семь лет правила могли поменяться, — не согласился Али.

Крестьянин продолжал удивленно внимать их переговорам, чему-то пораженный.

Джон со вздохом вернулся. Наталья была уже почти у ворот Собора, за которым был четвертый уровень, или Мидгард, как его еще называли. Название было позаимствовано из скандинавской мифологии, что не удивительно: уровень принадлежал пантеону норвежских богов, с которым игрокам в основном и надо было конкурировать.

— Эй, подожди нас! — крикнул Джон Наталье, которая, не обращая внимания на то, что ее спутники остановились, упрямо шла вперед.

— Че надо? — махнув рукой на даму, обратился Джон уже у НПС.

'Крестьянин' тут же бухнулся на колени и скороговоркой проговорил:

— ВеликиеГероиПазвольтеМнеПойтиСвами?

— Ну, и зачем ты нам? — поинтересовался Али.

— Я могу служить вам. Хоть лошадь стреножить, хоть ужин приготовить. И в битве подсоблю. Баллин на все сгодиться! — и назвавшийся Баллином ударил себя в грудь, показывая какой он крепкий молодец.

Джон удивленно повернулся к Али:

— Ват э фак? Год назад НПС тут не шлялись в радиусе пятидесяти километров. Его вообще чудовища должны были сожрать за такую наглость — явиться сюда!

— Как ты сюда попал? — повернулся Али к Баллину.

— Великий Герой Чегевара взял меня с собой. Он освободил наше село от огромного земляного дракона.

— А! Знаю эту миссию, — хмыкнул Джон. — Это на первом уровне еще.

— Подожди, а как он его через уровни протащил?

Джон озадачено смолк.

— Действительно, — сказал он наконец, — это фигня какая-то, НПС не перемещаются через уровни. Только боссы уровней, говорят, после какого-то хак-апдейта.

— Если он босс уровня, то я — император Японии.

— Это уж точно, — Джон поглядел на Баллина. — Японцы, конечно, странные ребята, но крестьянин с топором в качестве босса уровня...

— А может, он превратится потом в демона? — предположил Али.

Джон нахмурил лоб:

— Не исключено. Попробуй его тогда зарубить. Если он демон в обличье, это должно его демаскировать.

Али с сомнением вытащил меч и уже почти нанес удар, но остановил свое магическое оружие буквально в сантиметре от вскинутых в защитном жесте рук Баллина. На лице крестьянина отразился самый настоящий ужас.

— Господин! Господин! Не убивайте Баллина! Баллин — хороший!

Он орал благим матом, с невероятной точностью имитируя человеческие эмоции.

— Ты чего? Это просто комп!

Видя нерешительность Али, Джон вдруг молниеносным заклинанием снес НПС голову, которая отлетела вместе с обрубками рук, отрезанных невидимой магической пилой. Из ран струйкой брызнула кровь, запачкав одежду, и Али, и частично самого Джона.

— Не демон, — констатировал Джон, разглядывая обезглавленное тело и свою запачканную одежду: вроде бы кровь в опциях была отключена. — Ладно, идем. А то еще прикончат там без нас эту чокнутую русскую.

— Какой-то странный он был, — убирая меч в ножны, задумчиво произнес Али.

Меня разбудили в три часа ночи. В моей маленькой и аккуратной комнатке, что мне дали в подземном этаже комплекса, дико заверещал сигнал срочного вызова. Блокировать я его не мог, как бы мне не хотелось спать. Пришлось встать. Страшно зевая, я подошел к панели связи на стене и нажал зеленую кнопку с символом старого телефона.

Тотчас же появилось лицо Кляйна. Озабоченное и взволнованное.

Ничего хорошего оно не предвещало. Понятно, что те трое типов попали в беду. Не удивительно: монстры, которые им противостояли, были из высших уровней, а троица так до них и не прокачалась.

— Андрей, вы нам нужны. Срочно.

— Что случилось? — пытаясь прикрыть рукой очередной зевок, спросил я. — Опять этот Собор у Мидгарда?

— Нет. Кое-что похуже.

— Что?

— Снаружи в четвертом уровне.

— Так они туда добрались?

— Да. Но снаружи на них напали ящеры? Заговор червей из восьмого уровня.

Сон смахнуло с меня, как рукой:

— Какие ящеры? Там снаружи Йотанхейм — земля великанов в Мидгарде. Никаких ящериц там никогда не было.

— Теперь есть. Вы идете? Они все еще дерутся!

— Кто дерется?

— Мистер Ворлок72 и мистер Али2754. Леди Готика502 успела телепортироваться обратно в Собор Солнца — на третий уровень.

— Бегу!

Я выскочил из комнаты и устремился по коридору к диамагнитическому лифту.

В операторской, несмотря на ночь, было полно народу. Свет приглушили, чтобы лучше видеть происходящее на экранах. Все толпились у самого большого монитора. Коджимы я не заметил. Хотя возможно, просто не разглядел его в толпе.

Я прикоснулся к локтю Кляйна, и когда тот повернулся, стало ясно, что видеофон весьма бледно передал его тревогу. Кляйн молча показал на монитор. Но я уже и так впился в него глазами.

Битва! Мощнейшая битва кипела на Равнине Мертвой Травы в окрестностях Йотанхейма! Сотни ящеров, напоминающих увеличенных ящер-драконов с острова Комодо, на которых нацепили острые пластинчатые доспехи. Грязно-серого цвета. Бестии были не такие уж большие, но быстрые и главное, в ужасных количествах. Таких многочисленных атак я никогда не видел в игре. Вдобавок ко всему шел дождь, превративший все в слякоть и грязь. Словно в стоп-кадре, сцена периодически застывала во вспышках молний. Выхватывая боевые сцены. То удар в брюхо прыгнувшему ящеру, то по разинутой пасти, полной острых зубов.

Али и Джон бились, словно черти. Спина к спине. Страх быть убитым подхлестнул в них какие-то скрытые резервы, и они убивали прыгающих на них шестиметровых ящеров молниеносными атаками меча и магии. Джон оказался бойцом с упором на боевую магию. Это имело преимущество именно в такого рода схватке, но, видимо, не позволяло ему проходит на более высокие уровни, в которых могли сражаться только выдающиеся мечники, навроде коматозника Чегевары.

Заклинание невидимой пилы отлично его прикрывало. Али же приходилось чуть хуже: работать коротким мечом с такими тварями — тот еще геморрой. Ящеры умели бить и сечь хвостом с острым зазубренным наконечником на конце. А стрелы для уже бесполезно болтающегося на его спине магического лука давно закончились. Впрочем, судя по валяющимся вокруг трупам, потрачены они были не зря.

— Они устоят? — дав мне немного времени, чтобы оценить обстановку, спросил меня Кляйн.

— Пятьдесят на пятьдесят. В любом случае, было бы не плохо их поддержать. Кто-нибудь есть на подходе? И почему дама в соборе медлит? Ее появление могло бы изменить расклад сил.

— Через сорок четыре минуты там будут ФерроКорпус и Кузнец6. Игроки с хорошими рейтингами и четырехуровневым прогрессом, — отрапортовал один из операторов по кивку Кляйна.

— Вы хотите, чтобы она подождала их? Устроить совместное нападение?

— Да. Хотя мы не совсем понимаем поведение Готики. Она словно чего-то боится.

— А в чем смысл такой стратегии? Если она сейчас поможет, то они почти наверняка продержаться эти сорок четыре минуты. А так вы рискуете получить еще двоих коматозников. Тогда уж лучше сейчас же рубите соединение и откачивайте. Пока эти твари не совершат свои виртуальные манипуляции со вскрытием черепа, они не умрут.

— Мы это понимаем, Андрей. Команда реанимации дежурит у медкойки и готова к действиям в любую секунду. У нас также есть альтернативный способ справиться с ситуацией. Поэтому я вас и позвал.

Меня посетили нехорошие предчувствия. Что еще за альтернативный метод? Кстати, где Коджима-сан. Я себя чувствую спокойнее, когда он тут. Старик знает свое детище лучше чем, кто-либо другой. Хоть оно и мутировало почти до неузнаваемости.

— Что еще за альтернативный метод? — озвучил я свой мысленный вопрос.

— Патч, который позволить частично вернуть контроль над игрой еще не совсем готов, но урезанная лайт-версия уже тестируется. Если станет совсем плохо, мистер Коджима готов попробовать выбросить вас в районе битвы на четвертом уровне. Вы согласны в случае чрезвычайных обстоятельств пойти на этот шаг?

Коджима, видимо, подстегнул свою команду выдать хоть какой-то результат, пока не погиб еще кто-нибудь.

— Конечно, черт возьми! — с нескрываемым энтузиазмом подтвердил я. Наконец-то избавится от этой мыльной оперы с фермой. Чего еще я мог желать?

— Тогда ждите здесь. Если ситуация ухудшится до критической — вы будете в деле!

Секунды текли лениво и томительно. В уголке большого экрана оператор вывел цифры таймера с обратным отсчетом — время до подхода подкрепления. Али и Джон продолжали сражаться. Улучив момент, Али сменил короткий меч на длинный швейцарский спадон — двуручный меч. Мечи и оружие в 'Синьке' слишком большие и длинные, чтобы ими можно было бы пользоваться в реальной жизни. Моментально наступило бы истощение. В режиме симуляции, когда блокируется память, итемы из загашника не доступны. Приходится таскать их с собой в рюкзаке, на что многие жаловались, как я помню. Но если хочешь думать, что игра реальность, по-другому нельзя. У многих имелись магические рюкзаки, куда можно было бы и слона запихнуть, однако достать свои сокровища удавалось не всем. На марките итемов они стоили немалую сумму. Я сам штук пять продал, помню.

Бои в 'Синьке' также нереальны. В смысле, нет человека или существа, способного размахивать таким здоровенным оружием с такой скоростью, но смотрится это очень зрелищно. Двадцатиметровые прыжки с сальто и ударом в конце траектории, куда вкладывается вся набранная в скоростном падении энергия. Оружие, оставляющее пылающий след от слишком быстрого взмаха, который парируется со снопом ослепительных оранжевых или зеленых искр. Зависит, правда, от степени прокачки. Мой меч в виде катаны выдавал ослепительно белые искры — максимум прокачки с прошлой игры. В загашнике у меня был целый арсенал боевых итемов. Только вот пока я себя не вспомню в игре, ничего достать из него у меня не получилось бы...

— Юлиус!

Мои мысли прервал один из контрольных операторов.

Почти все присутствующие обратили взор на указываемый им монитор. Тотчас картинку переключили на основной.

Это была Готика502 в Соборе Солнца. Она что-то писала на полу каким-то магическим заклинанием из своего арсенала, выжигая слова кончиком своей сабли. Аудио из игры было все еще недоступно из-за отсутствия контроля над сервером, правда я знал, что аналитический комп может читать по губам — стоило Готике502 просто повернуться к камере и проговорить все, что она хотела сказать. Но Наталья, похоже, этого не знала. Почему? Плохой инструктаж?

Готика написала английское слово clock и взялась за следующее: k, n, i... Никто не стал ждать, когда она закончит. В операторской поднялась суматоха:

— Выброс! Выброс!

— Предупредите реанимацию!

— Пятый канал, блокировка!

— Нет, нет. Без паники! — Кляйн утихомирил всех громким и строгим окриком. — Коджима уже готов. Пошлем Каниса, мистера Ирисоффа то есть.

— Андрей, — обратился он ко мне, — Вы готовы?

Что я мог сказать? Если в темноте за ящерами прячется clock knight, Часовой рыцарь или Механический рыцарь, как любят переводить в рунете, то без моей поддержки или другого игрока с рейтингом, минимум шестого уровня, эти ребята уже без пяти минут виртуальные трупы.

Через пять минут на меня уже надели все причиндалы для виртуального дайвинга, немного более продвинутые тех, которыми мы пользуемся дома. Оператор, что помогал меня облачать, оказался с юмором и, прежде чем активировать систему, спросил с улыбкой:

— Последнее слово?

— Заткнись!

Надо было сказать: 'Джеронимо'! Так говорят парашютисты в США, синхронизируя прыжок с партнером. 'Заткнись' сюда не подходило. Совсем. Я падал с высоты минимум полкилометра! Темень туч, вспышки молний, освещающие ящеров и отчаянно отбивающихся от превосходящих сил Али и Джони. Ливень, хлещущий по лицу. Свист ветра от разрезаемого воздуха. 'Хороший' патч! Спасибо Коджима, за бета-версию! Удружил.

Парашюта в итемах у меня не было. Зато был пояс летающей лягушки. Легендарный уникальный итем охотника на драконов, позволяющий прыжки-полеты. Но разматывать пояс я не стал. Какой смысл, если игре с моей прокачкой я все равно не разобьюсь, прыгая с такой высоты. Это даже хорошо, грех не воспользоваться в подобной ситуации. Я усилил заклинанием сочленения, сухожилия до крепости титана, наклонился и увеличил скорость, уменьшив площадь торможения. Падение ястреба в ночи. Эффектно, даже дьявольски эффектно смотрится! Сто миллионов просмотров на ютубе было бы гарантировано!

Сервер, который включает музыкальное сопровождение в режиме не симуляции во время столь красивых появлений высококлассных игроков, тут же врубил музыку. Пам-пам! Па-па-пам! ... Композиция "Kill me in the game" распавшейся уже рок-группы 'Жертвы Виртуала'. Почему-то машина сервера любила ее ставить, когда я играл в 'Синьку', видимо посчитав ее подходящей моей эмоциональной ауре в игре.

Сам я эту опцию музыкального сопровождения всегда отключал. Она, если честно, достает. Возможно, сами догадываетесь, почему.

Метров за сто я заорал, с трудом перекрикивая музыкальное сопровождение:

— Джамп! (Прыгайте!)

Али и Джон сообразили мгновенно. Прыгнули почти синхронно. Али чуть раньше, буквально на какую-то миллисекунду. Я пролетел мимо них, застывших в верхней — мертвой — точке прыжка. И низвергся гневом игрока девятого уровня на несчастных рептилий.

Скидышшш!

Ударная волна моего столкновения расходилась ровным концентрическим кругом, вздыбившиеся земли. Земляное цунами! Подкидывая рептилий, ломая им конечности и шейные позвонки. Набранная энергия, не сумев полностью погаснуть, прижимала меня к земле, словно слоу моушн — в замедленной съемке. Ниже, ниже, я почти коснулся земли подбородком, прежде чем сумел преодолеть ее давление и выпрямиться. Али и Джон еще не приземлились. Я не стал ждать и использовал заранее приготовленную 'косу смерти'. Круговым движением на все триста шестьдесят градусов.

Всхлипы рассекаемой плоти сотен ящеров — словно гигантская циркулярная пила прошлась по полю. Отвратительный звук! Музыкальное сопровождение, слава богу, замолкло. Итем исчез из моих рук. После третьего использования этот итем ликвидировался. Коса, отобранная у Смерти на девятом уровне. Оружие массового поражения имело свои ограничения в 'Синьке'. Я надеялся, что зацепил и его. Зряшная надежда! Так просто эту тварь из седьмого уровня не убьешь.

— Бегом к порталу! — крикнул я Али и Джону, когда они приземлились. — Вернетесь, когда я с ним покончу!

Они опять моментально все поняли. Лишь Джон спросил:

— Who?

— Clock Knight.

Оба тут же прыгнули в дверь портала, который больше не блокировался тварями, первоначально оттеснившими их и не дававшими ретироваться в Собор Солнца. Помочь мне они все равно не могли. Любой удар главного босса с седьмого уровня был для них смертельным, и им пришлось бы начинать все с первого уровня, с нулевой прокачкой. Перспектива для геймера — близкая, если не к смерти, то весьма неприятная. Ни миллиард, ни тем более миллиончики им тогда бы уже не светили. Пока снова наберут прогресс, остальные будут уже в пятом или шестом уровне. В данный момент меня использовали в качестве тарана. Как в строю, когда выбирают самого мощного воина и ставят для пролома неприятельского строя, чтобы потом бросить в брешь основные силы и рассечь ряды врага.

Я заранее вытащил из загашника итемов свою катану. Память не блокировалась! Я был самим собой.

Давненько я ее не видел. Нефритовая рукоять с львиной головой на конце приятно легла в руку. Чувства просто пели в ожидании боя. Я сел на корточки, как когда-то учил меня Ояма, реальный мастер меча и мой фанат из Японии. Положил меч перед собой и стал ожидать.

Глаза я при этом закрыл и активировал умение видеть вслепую. Призовая игровая фича — одна из многих, что дается прошедшему столь сильную игру. Чем дольше я так медитировал, тем дальше распространялся радиус моего 'радара', словно оператор ПВО, который поднимает мощность излучателя и переключает разрешение — сетка на круглом экране становится все мельче и мельче.

В первые секунды я чувствовал только пространство в нескольких метрах вокруг. Потом радиус начал расти, как и чувствительность. Я ощутил даже капли дождя. Мертвые тела чудовищ, которые еще не разложились. В игре они разлагались очень быстро, за какие-то минуты, если, конечно, не была включена полная симуляция, тогда они разлагались, как в нашем мире. С вонью и долго.

Дальше, дальше. Я протягивал щупальца своего радара, пока не наткнулся на него. Это было неприятно. Он жестко отбросил мой щуп и двинулся навстречу. Я открыл глаза.

Сукин сын. Он был всего лишь в ста метрах! И как они его не заметили при очередной вспышке молнии? Только глазастая Пузырьщица. Почему он не атаковал совместно с чудищами? Сейчас у Кляйна были бы ЦРУшники и чудовищная головомойка. Возможно даже отстранение от этого дела.

Механический рыцарь ускорил свое приближение. Раз-два-три — телепортация! Раз-два-три — телепортация! Знаю я твои штучки, урод!

Он остановился в тридцати шагах и начал говорить. Шипящим голосом сломанной куклы. Это было что-то новенькое! Обычно он сразу кидался убивать геймера. А видок! Видок у него был, ну, просто прелесть! Весь истрепанный, аки бомж. Я помнил его шикарный плащ и начищенные бронзовые часы на груди, золотую часовую стрелку которую я забрал в качестве сувенира тогда. И ее сейчас не было! Тот самый! Не реинкарнированный персонаж. Что же он не сдох-то тогда?

— Каанисс Луупусс! Я ждал тебя!..

Слушая его шипящий голос, я продолжал удивляться причудам этой игры. Механический рыцарь называл меня по нику! Не дурацким именем моего персонажа Анлеоном, а именно игровым ником!

— Фаза! — прошептал я на всякий случай кодовое слово для сервера. Но ничего не произошло — железный болван остался на месте.

— Чудовище из внешнего мира, проклятый Каанисс! Наконец-то я убью тебя и отберу обратно, что ты у меня забрал! Каанисс Луупусс!.. — продолжал шипеть рыцарь.

Я решил поболтать с железным засранцем. Он вполне мог выдать, кто за ним стоит, раз такой болтливый.

— Зачем ты меня ждал, дорогой? И почему ты решил, что я из 'внешнего мира'?

— Кхаа-кхаа!

Его смех уделал бы и ворону. Настолько он был каркающей и скрипучий, будто под челюсть рыцарю насыпали абразивный песок.

— Каанисс Луупусс, считает, что я дурак, недумающая железка, и хочет обмануть. Кхаа-кхаа. Это не игра больше для тебя, Каанисс! Я убью тебя и заберу свою часть! Ты умрешь, как умираем и мы в этом мире. Это честно. Ты согласен, проклятый житель внешнего мира?

Житель внешнего мира. Однако! Да тут никак целая организация по промывке мозгов НПС. Интересно, он действительно разумен сам по себе, или это сервер со мной разговаривает, выбирая из миллиардов предложений, наиболее подходящие по алгоритмам гениального программиста Чертанова? Не похоже. Может они все тут 'оразумились'? Как ни бредово звучит. Как комп может распределить эту разумность между НПС? Мощностей же не хватит, даже у такого мощного квантового компа! Мысли проносились у меня в голове, пока часовой рыцарь продолжал свои странную для НПС речь. Очень странную!

Атаковал он неожиданно. По крайне мере, ему так хотелось думать. Как машина, он. видимо, провел расчет, что из положения на корточках мне понадобится какое-то время для того, чтобы встать или даже подпрыгнуть. Отличный надо сказать расчет. Идеальный, какой машина и должна была сделать. Рыцарь прыгнул вперед, телепортировался и в конечной точке приземления нанес мощнейший колющий удар своим длинным ржавым мечом. Тело его и рука при этом вытянулись, как струна, чтобы в падении дотянуть остаток расстояния до моей головы.

Кончик застыл ровно там, где должна была быть моя голова. Невероятный расчет!

Рыцарь не учел только одного обстоятельство — я тоже умел телепортироваться. Я оказался сбоку от распластанного в воздухе тела и пнул его со всей силой, добавляя движению инерции.

Железный болван улетел дальше, чем предполагал, перевернулся с грохотом канализационного люка. Потеряв один-два процента хп. Я знал, что сейчас он телепортирует. На те двенадцать метров, на которые был способен. Мои способности ограничивались лишь пятью. И мне требовалось пять секунд паузы, а не три, как ему. Что поделаешь: мое умение было заслуженно в бонусных битвах на восьмом уровне, а его — являлось изначальной фишкой, делающим его таким проблемным противником. Впрочем, когда-то я дрался с ним и без этого умения, добивая для бриллиантовых уровень, на котором они застряли.

Раз-два-три!

Он почти меня достал. Исчезнув и внезапно появившись рядом со свирепым секущим замахом. Я ушел в так называемом стиле 'матрицы', как говорят старые игроки. Не имею понятия, почему это так называют. И ответил ему мечом. Через две секунды я тоже 'заряжусь' для телепорта.

Стервец отбил удар оружия, способного лишить его половины 'хп' или отсечь конечности.

— Каанисс! Каанисс!...

Шипеть он не переставал. Какой-то отдел пропаганды промыл ему мозги начисто. Может его контролирует сейчас игрок? Бред!

За две секунды мы обменялись, как минимум, двадцатью ударами. Прямой, сбоку, снизу, укол — каждый становился продолжением предыдущего. Нет ничего красивее боя на самурайских мечах. А бой самурайской катаны и прямого меча выглядит вообще прикольно. Система, поддерживая мой уровень игрока, позволяла мне успевать за машинной скоростью рыцаря. Без этого я погиб бы в первую же секунду. Вернее, сделался бы очередным коматозником, если команда реанимации не успеет опередить их манипуляции с мозгом и прервать соединение.

Звуки нашего сражения должны были привлечь великанов Йотанхейма, если их тут не зачистили эти странные ребята. Мне, с еще не отключенным супервосприятием, даже казалось что я кого-то чувствую вдали. Смутно и неопределенно. Слишком далеко для этого бонусного апгрейда пятого уровня — Изумрудного Эрина — царства злой королевы Медб.

Я не стал телепортироваться, когда произошла 'подзарядка'. Как ни странно, и часовой рыцарь тоже. По-видимому, его электронные мозги понимали, что если я всегда буду телепортироватся после него, у меня будет преимущество. Как у догоняющего в гонках, когда он подстраивает свои действия под лидера.

Я налег на фехтование. Удары сталкивающихся мечей стали еще громче и мощнее.

Что же ты, стервец, не телепортируешься? Я уже почти жалел, что не нанес ему полный удар, когда была возможность. Пнуть, ради одного процента, когда можно было снести пятьдесят? Дурак же я! Авантюрист!

Глаза механического рыцаря ярко вспыхнули перед прыжком. Ага! Этот недостаток делал его боевую телепортацию весьма предсказуемой, в отличии от моей, несмотря на более короткую дистанцию и долгую подготовку.

Но он опять отменил свой телепорт! Наживка! Черт! Соображает! И с чего это он так поумнел? Раньше он такого никогда не делал. Он ведь пытался спровоцировать меня прыгнуть первым! Как человек, я мог ошибиться и подумать, что уже пора, а он способен синхронизировать себя до микросекунд.

Снова чудовищный лязг и искры от сталкивающихся мечей.

Может, использовать летающий пояс? Ударю его сверху! Нет!

Да умри ты, в конце-то концов!

Я пошел в ва-банк. Комбо из девятого уровня, украденное у стражей короля демонов. Система начала мощную поддержку. Она обязана была это сделать: учитывая уровень комбо, деваться ей было просто некуда.

Рыцарь начал сдавать. Шаг назад. Чуть не споткнулся. Я усилил натиск. Теперь он успевал с трудом. Глаза-лампочки бешено замигали.

Удар! Удар! Удар! Уд...

Четвертый попал ему грудь с ослепительным снопом искр плазменной сварки, и отправил, уже опрокинутого на спину, в полет.

Глаза вспыхнули снова. Ярко-ярко...

Наконец-то! Обмануть с этим он уже не мог. И выбора у него не было. Я материализовался рядом, с миллисекундной задержкой после него — кучей времени для компа, но значения это уже не играло. Японские создатели механического рыцаря наградили его этим недостатком — зарядкой для прыжка. Я даже знал, где эта хрень в нем находится.

С треском и сопротивлением меч пробил механическому монстру грудную клетку и перерубил красный цилиндр во внутренностях — блок питания. Глаза начали гаснуть. рыцарь вяло махнул мечом. Потом, еще — слабее:

— Каанисс...

— Луупусс, — передразнил я. — Сдохни!

Мой первоначальный план — взять его в плен и допросить — рухнул. Монстр был слишком силен. Гораздо мощнее, чем раньше. Подобные проблемы я испытывал только в схватках со стражами короля, которые котируются, как наиболее сильные 'предбоссы' короля демонов. Моя самоуверенность чуть не стоила мне жизни коматозника.

На всякий случай я отрубил голову и конечности. И забрал минутную стрелку с грудных часов — итем, который позволяет растягивать секунду на минуту. Один раз! Часовая позволяла растянуть минуту на час, но ее нужно использовать, чтобы победить самого сильного в игре — короля демонов. Он слишком быстр для обычных атак, только в таком замедленном темпе с ним и можно было драться на равных.

Оттащив четвертованное тело рыцаря в сторону на два десятка метров, я отбросил его, что было силы. Голову и конечности — в противоположную. Если и оживет, придется ему поползать, а до ближайшего пункта переброски на пятый уровень почти триста километров. То-то разъярится!

'Отдай мою часть! Отдай мою часть!' — попытался я передразнить его каркающий голос, но не сумел и закашлялся.

Блин! Виртуал, а я кашляю! Ну и дотошные ребята эти японцы, в полной симуляции игры у них даже в туалет надо ходить! А то ведь будешь удивляться, что месяц никуда не ходишь. Сразу подумаешь, что здесь не так, несмотря на эти чертовы альфа-волны.

Пока я поднимался к порталу — выщербленной одинокой двери на вершине холма — подумал: почему я не забрал минутную стрелку тогда? Я смутно помнил седьмой уровень. Нужно было спешить. Уровень непрерывной опасности и мочилова. Пожалуй, даже сильнее и опаснее, чем восьмой. Просто босс восьмого сильнее. Тогда. А уровень — нет. Подсказка говорила только о часовой стрелке. О минутной я узнал позже. В описании прохождения от Чжондж Бао2000-младшего, который заработал больше денег, продав видео своего прохождения и описание игры, чем участвуя в чемпионатах. Он стал одним из троих, сумевших ее пройти.

Про него даже БиБиСишники документальный фильм сняли, где и по мне тоже проехались. В основном из-за нежелания в нем участвовать. А в США художественный хотели снять. Блокбастер в 7D. Под драматическим название 'Игра смерти'. Тоже приставали. Я прошел 'Синьку' раньше Чжонджа — когда многие еще думали, что ее пройти и не ахти, как это трудно. Соревнование, кто пройдет первым, было по всему миру. Чжондж прошел уже под конец, перед самым запретом. Поговаривают, что фактически уже после, но мировая звезда есть звезда, никто с такой популярностью его об этом не спрашивал. А меня почему-то не любят. Ни журналисты, ни киношники. Может, из-за внешности? Чжондж — красавчик. Метис от азиатской и белой крови. А я довольно непрезентабельный. На голливудского красавчика не тяну. Ну, не урод, конечно, но и не фонтан, как говорится. Слишком худой и долговязый. Шнобель здоровенный. Впрочем, разве я баба, чтобы обращать особое внимание на внешность? Хотя это мужики сами себе врут: все хотят выглядеть классно. Минимум, как Чжондж. Или как Паурэс.

Тоже известный профи-игрок с убийственной для баб внешностью. Мелькает в рекламе чаще, чем памперсы и прокладки. На ютубе есть его бои и фрагменты прохождения. Говорят, он полсостояния тратит на внешность. Классный боец, сволочь! Но позер ужасный. Мне аж завидно стало, когда его модели в купальниках облепили на каком-то соревновании. Одна краше другой: блондинки, брюнетки, рыжие, коричневые, с вьющимися волосами, с прямыми и вообще без. А на меня только кореянки и японки польстились. Да еще в национальных костюмах! Почему-то я был дико популярен в Азии. Как-то не так они воспринимают европейскую внешность. Может, мои гипертрофированные черты лица напоминали им анимешки? Герой аниме 'Андра-сан'...

В операторской меня встретили аплодисментами. Долгими. Стоя. Как это было привычно — когда-то! Кляйн тряс мне руку, лицо его сияло:

— Exellent! Мистер Андрей! Exellent! Ваш выход был ошеломительным!

Еще бы ему не радоваться. Проход на четвертый уровень пробит. Хотя это всего лишь маленький шаг на пути к успеху. И неизвестный враг теперь будет вынужден отступить на следующий. Куча игроков массово задавят любое сопротивление. Кроме боссов. Его 'хп' система всегда уравновешивает. Если напало два игрока, он станет в два раза опаснее. Если три, то в три. А если целая толпа геймеров, то вообще начнет применять 'ядерное оружие'. Поэтому лучше их бить в одиночку. Ну, или вдвоем. Одна из причин, почему трудно пройти уровень. Хотя командные бои — это все же неплохо. Бриллиантовые когда-то на моей памяти пытались толпой короля задавить. Даже отобрали у часового рыцаря его техно-магические часы. Размонтировали их с его груди. Система игры подлаживается под такие действия. И нарушать правила в виртуале можно. Даже нужно, чтобы оригинально победить. Главное, чтобы было логично и в рамках его законов. Если придерживать стрелки, можно очень долго замедлять время в определенном радиусе, гораздо дольше, чем в трюке со стрелкой.

Так вот, один из них держал стрелку. Остальные воевали с боссом. Толпой. Ребята не знали, что по магическим и физическим законам удержание стрелки качает туда небесную манну. Ну, как в зарядовом кластере термоядерного синтеза. Система симулирует этот процесс. И когда критическое количество энергии вошло в область остановки — замедления времени; энергия выплеснулась. Сервер строго соблюдает свои физические и магические законы FRSDW. Боец, державший стрелку, сказал 'Ауч!', когда почувствовал сильнейший нагрев стрелки. А потом два месяца проходил специальное лечение у невролога. Всех бриллиантовых в игре превратило в ничто. Испарило просто. Даже босс получил повреждения, о которых мне рассказывал перед схваткой.

Система запомнила этот случай. И за чаем в своем дворце босс рассказал о нем перед нашей схваткой. Между прочим, драться с ним нужно на кулаках. Врукопашную. И только! Никакого оружия. Попробуете достать — он вам его в одно место засунет! Это одновременно и секрет игры. Вернее, был когда-то. Сейчас-то про него знают, а тогда мало кто догадывался. Во время чайной беседы босс дает подсказку. Не догадаетесь — отправитесь на первый уровень. Все сгорит: прогресс, итемы, навыки. Все! А это что-то! Я видел, как многоопытные геймеры плакали, точно дети в детском садике. Столько трудов! Хоть жизнь самоубийством кончай после такой неудачи. Слава, до которой почти дотянулся, превратилась в ничто! Или почти в ничто. Есть даже такая группа, клуб почти прошедших 'Синьку'. Серьезно! Там тусуются те, кто до седьмого уровня дошел и выше. А председатель у них даже пару раз врезал королю демонов — прежде чем тот отправил его на первый уровень. Забавно. Я над ними немного посмеялся в свое время. Естественно, они меня жутко после этого невзлюбили — гадили в комментах на моем сайте.

Ну, кто теперь посмеется над моей фермой? — подумал я, оглядывая все еще аплодирующих операторов, геймеров, консультантов-разработчиков Акихиро-геймс. Коджимы по-прежнему не было. Видимо, доводит патч и не хочет терять ни секунды, даже ради такого знаменательного этапа. Но вслух ничего не сказал. Обойдутся. Сами все прекрасно понимают...

Глава шестая

Арвен17 или сдвиг Фазы

Перед вторым этапом нас опять собрали в 'энтерпрайз'. Для лекции по нейропсихологии. Игроки так же галдели и переговаривались, как и в первый день моего прибытия. Бардак и отсутствие дисциплины — это для геймеров родное. Многие, хоть и далеко не все, уделяли мне усиленное внимание. Хлопали по спине, пожимали руку со стандартным 'дай пять'! Я давал и 'пять', и 'десять'. И локтем, и кулаком, и по-матросски. 'Заманали', честное слово! Будто только вчера еще не издевались над моим фермерским позором. 'Посадил Канис репку, выросла репка большая-пребольшая. На Марте женишься? Она хозяйственная! За коровами будет присматривать, пока ты сено косишь. Не прогадай...'

Уроды, если честно. Завистливые, эгоистичные профи-геймеры. Представляю, что вы начнете вытворять, когда доберетесь до заложников. Охота за миллиардом и подлости друг другу. Если вообще доберетесь, конечно. Чует мое сердце геймера, что типы на том конце сервера, готовы ко всему.

Наконец явился Кляйн. Почему-то один. Вскинул руки, привлекая внимание.

— Джентльмен! — и, как всегда, наклонил голову в сторону 'девочек'...

— Бабз! — опередил его, кто-то из игроков.

В зале раздались смешки.

— Ледиз! — не обращая внимания на шутку, продолжил Кляйн. — Профессор Штайнер несколько задерживается. Он будет примерно, — Кляйн посмотрел на свои шикарные часы, — через двадцать минут. Прошу вас запастись терпением, тем более, я не дам вам соскучится. Я все равно должен проинструктировать вас о проблемах фазового сдвига в игровом сервере.

— А что кто-то сдвинулся по фазе? — спросил опять тот же самый игрок.

Смех в зале.

— Нет, проблема, гораздо серьезней. Поэтому попрошу вас и отнестись к ней соответственно.

— Вы имеете в виду пинговую задержку? — спросил еще один.

Смех прекратился, и зал замолк. Кляйн из-под очков строго оглядел:

— Нет. Пинг не фазовая задержка. Хотя тоже связан со временем. Вы наверняка слышали о проблеме всех массовых онлайн-квестов. Я не разработчик игр и проблему гораздо лучше описал бы кто-нибудь из Акихиро-геймс, однако лучше не отвлекать их сейчас. Тем более, это близкие мне проблемы. Чем-то похожим приходилось заниматься и мне в нашем центре. Итак, вы слышали об очередях к НПС, раздающим игрокам задания, и как эту проблему решали программисты?

— Это было до того, как придумали фазовый сдвиг, — заметил голос из зала.

— Верно. Как только в Акихиро-геймс придумали подобный способ, проблемы очередей и ожидания задания были устранены. Стоит игроку сказать 'фаза' и сервер сдвинет его 'время', устраняя прежние недостатки. Похожим способом передаются данные по каналам оптоволоконной связи. Сигналы чуть-чуть задерживаются относительно друг друга, и несмотря на то, что находятся на одной и той же частоте, друг другу не мешают. Точно также и НПС, который теперь способен давать задание тысячам игроков одновременно. Каждый будет находиться как бы в собственной капсуле времени, на микросекунды сдвинутой от времени другого. Игнорируя через фазовый сдвиг других игроков, сервер при таких условиях способен даже предоставить вам возможность играть, словно вы единственный в этом мире игрок.

— А к чему все это? — поинтересовался голос кого-то из передних рядом. — У меня уже башка разболелась от этих теории.

— Если заложники будут сдвинуты по фазе относительно игроков, то их никогда не найдут, — вставил я негромко.

Зал тотчас охнул. Загудел:

— Точно! Блин! Вот это номер!

— Да, джентльмен! Мистер Ирисофф прав. Более того, хотя заложники и являются пленниками игры, они тоже игроки, поэтому фазовые сдвиги для них — норма прохождения. В отличие от НПС, которые не могут сдвигаться по фазе относительно игрока. Как и боссы уровней. Это очень неприятное условие для нашей миссии спасения. Но в нем есть также и положительные стороны, из которых наши консультанты из Акихиро-геймс способны извлечь несомненную пользу...

Последовала пауза. Зал затих, затаив дыхание.

— Кое-кто уже наверняка догадался какую... — Кляйн словно издевался над геймерами. Все почти одновременно посмотрели на меня.

У программиста перед геймерами всегда есть преимущество в мозгах. Не в скорости реакции, к сожалению. Но когда эти оба условия накладываются друг на друга... Я уже раскрыл рот, но меня, как ни странно, опередила девчонка. Одна из наших 'ледиз' или 'бабз', если по-русски:

— Так можно отличить бриллиантового игрока от НПС, коль скоро они будут маскироваться под них.

У зала от растерянности отвисла челюсть. Я улыбнулся.

Кляйн изобразил шутливый поклон:

— Congratulations! Поздравляю леди Арвин17! Именно так!

Игроки опять загудели и едва не пропустили следующую реплику Али:

— Так значит Чегеварре надо было всего лишь произнести 'фаза', чтобы понять был ли ниндзя игроком или НПС-боссом?

Зал снова замолк.

Кляйн кивнул:

— К сожалению, как теперь мы понимаем, да.

— И что вы намерены делать? — спросили почти одновременно несколько геймеров.

— Мы привлечем Биг Мак, для взлома фазовой задержки сервера.

— А почему не картошку с колой?

На этот раз шутку не поддержали, и никто не засмеялся. Биг Мак — самый мощный на сегодняшний день суперкомпьютер. И, насколько я знал, сейчас он занят расчетом самой из непредсказуемых вещей в природе — погодой и изменениями климата на ближайшие двадцать лет. Рассчитывать гравитационное влияние друг на друга звезд и галактик в нашем кластере Вселенной он закончил еще два года назад, опровергнув все физические выкладки фундаментальных физиков. Убив теорию черных дыр и отбросив часть фундаментальной астрофизики на сто лет назад. Из-за чего случился большой скандал.

— А почему не взломать всю игру, раз вам дадут поиграться с Биг Маком?

— Потому что быстрый взлом игры с триллионами ветвящихся вероятностей не представляется возможным даже с мощностью Биг Мака. Как и его ключа управления. На это ушло бы сотня другая лет. А фазовая задержка — это 'хардверная' фича сервера. По нашим расчетам, на взлом уйдет около шести часов. Время на Маке нам уже выделили. Сегодня ночью будет произведен взлом. Про дальнейшую стратегию мы поговорим перед следующим погружением. Все игроки на четвертом уровне получат код совмещения фазы, после произнесения которого Мак будет принуждать сервер сводить фазы в вашей локации, и вы обнаружите других игроков — если таковые стоят за этим, конечно.

Здорово, подумал я. Не зря они свой хлеб едят. Если за всем этим стоят бриллиантовые самодеятельщики, они почувствуют на своей шкуре мощь настоящего суперкомпа и высоко профессиональных программистов. Ученых программистов! То-то будет смех, когда произнесенное кодовое слово порушит планы и прямо перед твоим носом покажется спрятанный заложник. Все равно, как в середине дня внезапно сделать прозрачными стенки общественной бани.

— Чур, ниндзя мой!

Все повернулись к сказавшему это геймеру.

Девушка! Та самая, что опередила меня с ответом. Арвин17.

— А ты справишься? — с неприкрытым сарказмом спросил татуированный тип, что постоянно интересовался ценой вознаграждения.

Имени его я не знал. Я давно уже не бывал в обществе геймеров. Да и не мой это уровень. Не может же, к примеру, футболист из лиги чемпионов знать ребят из первой. Так и я. Кроме, пожалуй, Чегеварры — если бы не забросил играть, пожалуй, его бы знал.

— Справлюсь.

Снова раздался смех.

— Может, все-таки оставишь его Канису? — с убийственным сарказмом в голосе продолжал 'татушник'.

— Нет. Ниндзя — мой. Я сказала!

Отвечая со спокойной серьезности, девушка словно не понимала, что над ней прикалываются.

Я же ей поверил. Почему-то. Девушка Чегеварры? Я наклонился к ближайшему, показавшемуся мне наиболее юным геймеру и тихонько спросил:

— Это кто, приятель?

Парень ухмыльнулся:

— Лорра Танака, какая-то местная чемпионка из Австралии. Ник — Арвен17. Восемнадцать лет. По слухам, состояла в бриллиантовых, кстати. Ты ее не знаешь?

Я покачал головой. Совсем ведь соплячка:

— А ты откуда ее знаешь?

Вместо ответа парень улыбнулся, несколько снисходительно, и показал пальцем на свой левый глаз.

Ну, и дурак же я! Не подумал, что у него контактная линза — компьютер в глазу. Некоторые любят носить этот гаджет постоянно. Посмотрел на девушку, кинул ее образ в сеть и готово: гугль дал всю инфу.

Наверное, у половины геймеров тут в глазах эти невидимые гаджеты. Я их терпеть не могу. Дискомфорт создают. Глаз вусмерть чешется. Я вообще ходячая 'недотрога'.

— А чего она за Че так впряглась? — спросил я вслух.

— Она была его девушкой.

Я повернулся к сказавшему это другому игроку. 'Старик', рыжий и без тату. Лет под шестьдесят.

— Не понял, — удивился я. — А почему они не проходили тогда вместе?

— Поссорились, — просто объяснил геймер-старичок. — Я, кстати, ФерроКорпус.

Я пожал протянутую клешню. Отсутствие номера в нике свидетельствовало о его древности. Первый, кто его придумал. Небось, еще на Play Station в детстве играл.

В этот момент прибыл наш профессор по нейропсихологии и начал довольно скучную лекцию на тему, как отличить ИИ от его высококлассной имитации компьютером. Настоящий ИИ еще никто не создавал, поэтому откуда он все это знал, я был без понятия. Полезного из его лекции я ничего не извлек, да и остальные геймеры с трудом скрывали (а некоторые и не скрывали) зевоту и скуку на лицах.

Через день должен был состояться масштабный десант геймеров на четвертый уровень. Бета-версия патча неплохо действовала, и те, у кого уже был прогресс прохождения до этого уровня, попали туда автоматом. Чтобы пройти дальше или искать пленников игры. Я тоже попросил себе группу. Действовать соло было глупо, слишком большая территория. Вознаграждение меня хоть и интересовало — врать не буду, — но было не основным мотивом. В качестве спутников я попросил Али и заинтересовавшую меня девушку Чегеварры с романтичным эльфийским ником Арвен17. Кляйн не удивился моей просьбе, правда предупредил, что выбранные игроки могут и не согласиться. Ну, сделайте так чтобы согласились, сказал я, не подумав, что это звучит несколько двусмысленно.

Последствия моего легкомыслия ударили меня и в прямом, и переносном смысле. Когда я уже собирался отойти ко сну — настоящему, а не виртуальному; кто-то начал настойчиво звонить в дверь.

Я открыл, не задумываясь, и тут же получил тычок в грудь. От неожиданности я сделал шаг назад. Прямо передо мной стояла разъяренная белокурая австралийская 'эльфийка'.

— You... russian...

Дальше я просто заткнул уши. Ругаться она умела как сапожник. Подобных английских ругательств я не слышал за всю свою международную карьеру геймера.

— Are you done? — спросил я, когда она немного отошла. В смысле, закончила.

— Почему ты заставляешь меня присоединяться к тебе?

Я сразу догнал, в чем дело. Видимо, Кляйн надавил на нее, как в случае с Наташей. Чего я в общем-то не хотел.

— Я? Ты можешь отказаться. Это просто предложение. Или ты настолько жадная, что хочешь сама заработать миллиард?

— Нет! — почти выкрикнула она. Похоже, обвинение в жадности было для нее чем-то ужасным. — Просто я не хочу ни с кем идти в паре. Я играю соло. Всегда играла. Почти. Отстань от меня. Мне не нужна твоя поддержка. Я сама справлюсь. У меня восьмой уровень в Синьке, чтобы ты знал!

Ого! Удивить она меня, удивила. Внезапно мне пришла в голову одна мысль:

— Ты знаешь Леонардо?

От удивления она захлопала глазами. Видать, не знала, что я тоже был в бриллиантовых. Факт малоизвестный, учитывая мое отношение к журналистам.

— А ты откуда его знаешь?

Я только хмыкнул: еще бы мне не знать! Леонардо Филлис был главарем бриллиантовых в Азии.

— Проходил для его команды 'Синьку'. Нелегально.

Она удивилась еще больше. Хлопнула своими длиннющими ресницами, глядя на меня снизу-вверх.

— А разве ты прошел 'Синьку'? Разве не Чжонж ее прошел?

— Здрасте, — разозлился я. — Это я прошел ее первым. Заколебали уже этим Чжонжем. Причем делал это дважды. Один раз до запрета на европейском сервере. И второй раз на филлипинском, нелегально для бриллиантовых. Уже после запрета!

— Зачем тогда я тебе нужна? У тебя же прокачка до конца игры!

— Это долгий разговор. Может, в кафешку на крышу поднимемся?

Она нахмурилась и, точно маленькая девочка, закусила нижнюю губу. Да и роста она была небольшого, едва мне до груди доставала. Миловидная очень.

Через десять минут мы оказались уже наверху. На крыше располагалось круглосуточное кафе, которое обслуживали роботы — тоже экспериментальная продукция местных программистов. Был уже поздний вечер, и легкий ветерок, который постоянно дует на такой высоте, обдавал прохладой, особенно приятной после дневной жары.

— Очень жаль твоего бойфренда, — сделав заказ, сказал я.

Она ничего не взяла:

— Оставим это. Ответь, зачем тебе я?

Тут у меня внезапно зачесалось ухо. Я ожесточенно потер мочку уха:

— Подожди.

— Что ты делаешь?

— Ухо чешется.

Это ее почему-то позабавило. С усмешкой в уголке губ она пилила меня взглядом.

— В общем, так, — начесавшись вволю, продолжил я. — Хочу тебя в команду. Тебя и Али.

— Зачем?

— Я боюсь, — ответил я просто.

Арвен удивилась:

— Ты же говорил, что проходил уже два раза? Хотя, если честно, и не верю тебе. Почему с Чжонжем все носятся, если ты прошел ее раньше? Да и бриллиантовые про тебя ничего не говорили.

— Ага! Скажут они тебе. Пойми, я боюсь не компьютерной игры, а тех, кто ее сейчас контролирует. Игра стала совсем не такой. Я убил рыцаря практически на пределе. Они проапгрейдены кем-то или чем-то. Поэтому и хочу, чтобы меня прикрывали в следующий раз. Ты и Али. Вы лучше всех соображаете по ходу.

— Не пойдет.

— Почему?

— Боссы станут сильнее, если нападать втроем. Ты выживешь, а нас убьют.

— Я и не предлагаю нападать втроем. Не держи меня за идиота.

— А что ты предлагаешь?

Я мысленно воздел глаза к небу. Почему девчонки-геймеры такие упрямые? Постоянное желание что-то доказать особям противоположного пола. Наверное, на этой почве и ссорилась со своим бойфрендом постоянно.

— Ответь сначала на вопрос. Очень интересный вопрос! С чего ты взяла, что боссы в игре будут с тобой драться в одиночку?

— Но ведь правила иг...

Тут до нее дошло. Она запнулась. Я потянул сок из трубочки:

— Вот видишь! Эта не та старая игра. И командные бои с нами будет устраивать уже противник! И у нас нет игровой фичи — становиться сильнее от числа нападающих. Система в этом поддерживает только боссов. Когда я дрался с рыцарем, там был еще кто-то. Невдалеке. Наблюдал. Если нас будет трое или больше, это сорвет их планы. Надеюсь. Хоть Коджима и слишком уверовал в свои алгоритмы ИИ, я уверен, что это мутят люди.

— Бриллиантовые?

— А сама что думаешь? Ты же знаешь Леонардо?

— Знаю. Мерзавец. Лучше я об его существовании никогда не знала.

— Быстро ты его раскусила?

— Три недели.

— Ого! — удивился я. — Да ты доморощенный гений-психолог. У меня на него полгода ушло, пока я для его банды каштаны из огня таскал.

Разговор ненадолго прервался. Я принял свой заказ от робота с головой в виде футбольного мяча. Официант мягко укатил на роликах с изяществом фигуристки. Значит, Бостон Дайнамик продолжает творить свои чудеса с моторикой андроидов.

— Ладно, — поднялась Арвен. — Мне надо подумать над твоим предложением.

— Думай. До утра еще много времени, — я принялся за свою порцию ванильного мороженного.

Девушка кивнула на прощании, но, по-видимому, ее так беспокоила какая-то мысль, что ненадолго вернулась к моему столу.

— Слушай, а почему этот невидимый не напал на тебя вместе с железным?

Я облизнул ложку прежде, чем ответить:

— Ты сама достаточно умная, чтобы ответить на свой вопрос.

— Призовое рукопашное комбо после победы над королем Демонов? Оно и вправду существует?

— Существует, но проблема в том, что оно одноразовое. Им можно сделать любого босса в игре. Как только я его потрачу, они возьмут нас за... — я не докончил фразу, но она прекрасно поняла. Мозги у этой пигалицы варили, что надо. Черт! Таким умным в ее возрасте я не был даже близко.

Глава седьмая

Нифльхейм

Погода была премерзкой. Ветер, обжигающий лицо. Снег, превратившийся в твердую корку, куда иногда проваливались даже снегоступы из оленьей кожи, натянутой на плоские деревянные рамки. Осколки этого мелкого снега иногда поднимал ветер, и они неприятно покусывали лицо, словно самого холода было недостаточно. На десятки километров ничего, кроме ледяной пустыни. Пересеченная местность, без единого деревца, покрытая величавыми холмами с пологими и острыми краями от наметенного ветром снега.

Я особо не парился. Мне как жителю России это было привычно. В Якутии я и покруче морозы видел. Ерунда. Хотя в представлении японцев, создававших эту виртуальную реальность, тут располагался ледяной ад великанов из скандинавской мифологии — Нифльхейм. В общем, Якутия била Нифльхейм и в хвост, и в гриву. Правда, для моих спутников такие погодные условия были явным экстримом. Ни в Австралии откуда приехала Арвен, ни тем более в Египте, где родился Али, такой погоды и близко не наблюдалось. Оба кутались в свои меховые дохи. Из отличного белого песца у Арвен. И из волчьих шкур у Али. Обе дал им я. Из своего загашника итемов.

У меня был прокачанный скилл по шитью одежды. Чему они несказанно удивились. Мол, зачем я этой ерундой занимался в игре. Тем более в 'Синьке', где на первом месте навык мечника. Вплоть до встречи с главным боссом, когда этот же навык мечника способен подложить вам гигантскую свинью. Арвен очень понравилась белоснежная песцовая шубка, которая отлично подходила к ее белым 'эльфийским' волосам и большим синим глазам.

— Только не говорите, что я это вам дал. Засмеют.

Арвин и Али, с покрасневшими от жгучего холода лицами, согласно закивали и быстро нацепили одежду для полярного климата. Без этого им пришлось бы туго. Возможно, даже понадобилось бы оставить на время игру. Реально заболеть невозможно, потому что это всего лишь обман мозга, но от этого переносить холод не легче.

В игре творилось черт-те что. Без блокированной памяти ощущение холода можно было бы отключить, и хоть в бикини разгуливать среди снежных торосов и купаться с белыми медведями. Однако ничего отключить наши программисты из Акихиро-геймс пока не могли. Патч, слава богу, худо-бедно действовал, но до такой тонкой регулировки уровня программисты еще не добрались. Если вообще до чего-то там добрались. Что они там не делали, я имел весьма смутное представление: уровень их профессионализма на голову превосходил мой. Спасибо, что, хотя бы браслетами для экстренного выхода всех снабдили. Теперь можно было в случае чего удрать.

— А почему на нас волки не нападают? В описании Чжонжа тут должны быть целые стаи.

Я обернулся к Али, задавшему этот глупый вопрос. Несмотря на меховую доху из отличных волчьих шкур, добытых мной на охоте, он заметно подрагивал. Что тут поделаешь: южанин и к холоду крайне непривычен.

— Стратегия, — объяснил я ему. — Псевдо интеллект сервера выстраивает стратегию борьбы с игроками. Это непростая игра. Поскольку сейчас с тобой я и Арвен — оба высокоуровневые игроки; то нет смысла давать нам дополнительные очки, которые мы набьем на волках. Они достаточно опасные, и за каждого дают плюс два к ловкости. А за вожака стаи пятьдесят и бонусный итем.

— Вау! Хочу бонусный итем. Да и пятьдесят к ловкости не помешали бы. Я ее только на половину прокачал до сих пор.

— Не советую, — коротко заметила Арвен.

Ей было хуже всех. Учитывая ее рост, она постоянно проваливалась в снег. Иногда даже по колено. Я старался топтать дорожку, чтобы ей было легче идти, но заметив это, девушка просто сошла с тропы, прокладывая свою собственную. Видимо не хотела быть у меня в долгу. Я промолчал. Ее дело.

— Почему это, не советуешь? — спросил Али.

— Вожак стаи вроде пред-босса. Нарвешься на него — может отправить на первый уровень. Погоришь.

Это только раззадорило Али. Девушка, советующая не рисковать? Да еще такая красивая. За кого принимает?!

— Я попробую. Сервер — фаза! — проговорил он быстро и тут же исчез с наших глаз.

Никуда он конечно не делся. Просто сдвинулся по фазе. Не в смысле мозгов, если что.

Я остановился. Посмотрел на Арвен, на ее симпатичные розовые ушки, выглядывающими из-под капюшона. Если бы она играла в полной симуляции, выглядеть как эльф, ей не дал бы компьютер. Нарушает сценарий. Хотя в местной мифологии и присутствуют какие-то альвы, которые вроде бы эльфы и есть, только в скандинавском варианте.

— Подождем?

— Он дурак. Не стоило его брать, — сказала дама, ничуть не смущаясь. То ли она не понимала, что сама же его спровоцировала. То ли, это ее не волновало.

— Он не дурак. Просто обычный парень, оказавшийся рядом с красоткой.

Она пропустила мое замечание мимо ушей, и мы молча прождали его минут пять. Потом десять.

Я не выдержал. Лишаться сообразительного партнера из-за каких-то волков и бонусного итема. Причем, неизвестно какого.

— Ты как хочешь, а я — к нему, — и, не дожидаясь ее реакции, дал команду: — Мак сведи фазу в локации.

Пейзаж кругом внезапно застыл, посерел, как в старинной черно-белой съемке и через секунду суперкомпьютер Пентагона заставил сервер свести фазы в моей локации.

Али отбивался от стаи крупных — почти двухметрового роста — волков. Вожака, к счастью, видно не было.

Я приблизился. Ситуация не была критической, и Али вполне мог отбиться сам.

— Помочь? — спросил я.

— Не надо, — красиво, в прыжке, он зарубил очередного здоровенного полярного волчару.

Плюс два к ловкости и шкура отправились в его загашник итемов.

На меня стая не кидалась. Даже не стала отвлекаться.

— Эй, почему они на тебя не нападают? — возмутился Али, заметив, что серые хищники меня игнорируют.

— Я — Канис Лупус. Их собрат, — соврал я.

— Не гони.

— Ок, не буду. Они не смогут навредить моему хп. Восстановление будет происходить быстрее, чем расход. В этом нет смысла. Я игрок с девятого уровня. Они, вернее сервер, это знает.

— Понятно, — нахмурился Али, расправившись со вторым волком.

— Ладно, кончай, — сказал я. — Она тебя все равно не видит. Да и не впечатлит ее это, после восьмого уровня.

— Кончай сам туфту гнать, — впервые разозлился Али. — Не собираюсь я ее впечатлять. Очки наберу. Не у всех же все под завязку забито, как у тебя.

— Сервер, верни предыдущую фазу! — со вздохом скомандовал я.

Арвен поджидала меня на том же месте. Сведение локации было сделано только для меня.

— Ну? Он скоро? — спросила она?

— Придет. Вожака не видно, стая маленькая и не очень злая. Устроим привал, если ты не против.

Девушка изящно повела плечами в шубке, словно говоря, 'как угодно вашей милости'.

Я достал из загашника палатку, обложил ее снегом, предварительно хорошо вытоптав под нее небольшую площадку. Затем сообразил газовую горелку, спальные мешки, сигнализацию для периметра. Барахла в загашнике у меня было на все случаи жизни, вернее, игры. Даже небольшая парусная лодка. Дождь очков и денег, что на меня скинула игра после прохождения, оказался весьма внушительным и никуда не делся. Тут я был самым богатым среди игроков. Конкурировать со мной мог разве что Чжонж, будь он неладен. Но он играл на другом сервере в 'Синьку'.

— Я могу заклинания использовать для охраны периметра, — предложила Арвен.

Видимо, ее ела совесть, что благодаря мне, они с Али пользуются всем готовеньким. Куча игроков сейчас наверняка огребла бы кучу проблем: отвлекалась бы на мелкие квесты и ивенты, чтобы добыть снаряжение для прохождения этой снежной пустыни. По-другому добраться до Утдгарта было нельзя. Разве что оленей приручить. Есть тут такой квест. Но времени отнимает — будь здоров.

— Валяй, — согласился я.

Лишней сигнализации не бывает...

— Ты, похоже, привычен к холоду, — заметила Арвен, когда мы устроились в палатке. Она в одном углу, я в другом. Газовая горелка тихо свистела и, освещая, и давая тепло. Виртуальное тепло меня разморило. Я и так люблю поспать, а тут еще и уютно.

— Это что, — не удержался я от хвастовства, — ты не была у нас в Сибири. Там если плюнешь, то плевок замерзает, пока долетит до земли.

— Врешь!

— Не вру. Там один раз семьдесят два градуса было. В Оймяконске. Абсолютный рекорд температуры на Азиатском континенте за все время наблюдений.

— Семьдесят два? По Фаренгейту?

— Какой на фиг Фаренгейт? По Цельсию! — я даже немного разозлился на нее. — Погугли, если мне не веришь.

Арвен рассмеялась моей горячности в защите самой низкой температуры у меня на Родине:

— Смешной, ты. Я тебя просто дразнила. Я знаю, что в России очень холодно. У меня отец там работал. Рассказывал.

— Да ну. И кем он там работал?

— Инженером. Трубопровод прокладывал по дну Охотского моря.

— Понятно. Только это Дальний Восток, а не Якутия. А сейчас, что он делает?

— Ничего. Он умер. Два года назад...

Ночью меня разбудил тихий вой. Едва в диапазоне слышимости. Даже показалось, что он у меня в голове раздается, а не реальности.

Я тихо вылез из спального мешка и огляделся. Спать больше не хотелось. Хоть это и кажется странным, но в игре необходимо спать: сон человеку нужен больше для мозга, чем тела. Отсортировать виденное в сознании и освободить забитую 'оперативную' память.

Горелка по-прежнему тихо посвистывала; баллона с газом должно было хватить еще надолго. Али уже вернулся со своей волчьей охоты и пристроился в середине палатки между мной и Арвен. Оба спали. Снег под нами подтаял, и в проталинах проглядывала темная земля с пожухлой травой — оленьим ягелем.

Я нацепил свою куртку из медвежьего меха и вылез из палатки.

Снаружи была фантастически красивая лунная ночь. Свет огромной Луны, почти касающейся кончиком вершины холма, на склоне которого мы устроили привал, разливался по снежной поверхности, заставляя его искриться и светиться серебряным оттенком.

Я повернулся в сторону, откуда, как мне показалось, исходил волчий вой, и тут же молниеносно материализовал в руке катану. Буквально в двадцати шагах от нашей платки стоял огромный белый волк! Метра четыре в холке и с кроваво-красными очами, внимательно разглядывающими меня, такого по сравнению с ними, обманчиво маленького.

Значит, вой был не у меня в голове. Волк не атаковал.

'Не бойся, странник из врат! — мысленно заговорил он. — Я не собираюсь на тебя нападать'.

— И чего тебе тогда надо? — спросил я. Еще бы ты стал на меня нападать! Самоубийство — грех.

'Владыка Один послал меня к тебе для переговоров'.

Я кивнул. Комп предлагал мне квест. Может, разбудить Али? Ему до смерти надо прокачаться в данном уровне.

— Ты про пожилого джентльмена с одним глазом? Погоди, я своих спутников разбужу.

'Нет! Одину нужен только ты, рыцарь Анлеон, странник из врат!'

Волчара отказался наотрез. Персональный ивент? Хорошо, что Канисом не называет. Значит, это не 'подлянка' какая-то от наших неизвестных врагов, а обычная игровая история. Рискнуть?

В тот раз у меня не было персональных встреч с повелителем Асов. Сценариев на этом уровне имелось огромное количество. Я помог богу грома Тору вернуть волшебный молот, отобранный у него обманщиком Локи, который, как вместе с огненными великанами строил козни против собственных названных братьев. Вероятно, сейчас шел какой-то альтернативный сценарий. Возможно, даже знаменитая битва богов с йетунами — ледяными великанами в Видгарде. О существовании такого я краем уха слышал от бриллиантовых.

— Ладно, тогда не будем тянуть.

Я приблизился к волку. Догадаться, что он меня повезет, было не трудно. До Древа Мира, горы асов — жилища богов — отсюда сотня-другая км.

Волк присел, чтобы я мог на него запрыгнуть, а потом, воздев пасть к небу, уже совсем не телепатически завыл леденящим и громким, как мотор реактивного самолета, воем.

Тотчас в небе начал появляться легендарный Билтерост. 'Трясущая дорога' в небе. Словно лунная радуга, этот чудовищный мост прочертил дугу, материализуясь из лунного света и упершись одним концом в вершину древа мира. Едва различимую с такого расстояния. Величие зрелища было потрясающим.

Не разбудить Али и Арвен такое светопреставление просто не могло. И я увидел их, с обнаженным оружием, выскочивших из палатки на снег и машущих мне руками. Я помахал им в ответ, но ни объяснить, что ивент персональный, ни что скоро вернусь, я уже не мог. Гигантский волк-альбинос чудовищными прыжками помчался по мосту из лунного света, да так что только ветер свистел в ушах, обжигая лицо. Сверхзвук он не преодолел, но аэроплан времен второй мировой точно сделал бы...

ФерроКорпус и Кузнец6 были выдающимися игроками. В каком-то смысле даже специалистами по 'Синей Душе'. Но только вплоть до четвертого уровня. Объяснялось это тем, что они были законопослушными гражданами и после запрета прекратили в нее играть. Несмотря на огромное желание. Вдвоем они вполне способны были дойти даже до девятого уровня. Играли они всегда в паре, хотя ни разу не видели друг друга в живую, пока их не пригласили в компьютерный центр армии США.

Кузнец жил в Чили, а Ферро — в Европе. Что не мешало им взаимодействовать на уровне инстинктов. В соревнованиях ни тот, ни другой не участвовали, и спецслужбы США вышли на них, изучая рейтинги прогресса на разных, разбросанных по миру серверах. Предложение сыграть на законных основаниях в 'Синьку' и добить когда-то недобитые уровни в столь изощренной знаменитой игре стало для них подарком судьбы. Они сразу согласились. Согласились бы даже без всякого вознаграждения.

Поэтому было не удивительно, что они первыми пересекли ледяную пустыню, заработав двести восемьдесят очков и уничтожив несколько волчьих стай, трех вожаков и одного белого медведя.

Еще с прошлой, семилетней давности игры Кузнец развил скилл приручения зверей. А поймать снежных оленей с его и Ферро прокачкой не составляло труда.

Упряжка здоровенных оленей за три часа домчала их до пункта первого сохранения — деревянного городка Утгард, расположенного у берегов холодного северного моря Имир. Другим игрокам оставалось подобной скорости только позавидовать. У них на это должно было уйти день или два.

Залив все еще частично был скован льдами, а узкие боевые драккары и толстобокие торговые кнорры викингов, обледенелые, запорошенные снегом застыли у берега, привязанные к деревянным столбам на пристани.

ФерроКорпус на минуту попридержал оленью упряжку перед указательным камнем, на котором древненорвежскими рунами было высечено название городка и совет путнику — убрать зло из своего сердца перед тем, как переступить границу города.

Со склона холма деревянный городок, окруженный частоколом из тесанных бревен, выглядел пасторальным и мирным. Через несколько минут упряжка въехала в Утгард, через арку ворот, охраняемых двумя зверского вида викингами в меховых куртках поверх кольчуг.

Квестов в городе было предостаточно. Игрокам здесь можно было даже задержаться на несколько недель, чтобы завоевать сердце дочери Ярла — рыжего Хенира — прекрасной Фреи. Или посостязаться с местной звездой поэзии Бьергом из Видгарда, прозванным печальным Бьергом. За что, по слухам, давали какой-то невероятный итем и тысячу очков к скиллу камуфляжа.

Но ни ФерроКорпуса, ни его приятеля Кузнеца подобные приключения сейчас не интересовали. Уровень надо было пройти как можно быстрее. Чем дальше игроки прокладывали дорогу, тем больше места открывалась для изучения следившим за игрой программистам из Акихиро. Тем выше была вероятность, что они обнаружат кого-то из пленников игры. Пройденный уровень давал игрокам пароль и позволял спецам из центра хакнуть его содержимое. Требовалось лишь просто вовремя сводить фазу. И наблюдать за специальным браслетом, разработанным для каждого игрока. При нахождении в радиусе нескольких километров кого-то из них браслет начинал пикать и мигать светодиодом. По крайне мере, на это надеялись разработчики.

— Что выберем? — спросил Кузнец, когда они остановились у большой деревянной корчмы, расположенной невдалеке от ворот.

— Солнечный Камень, — ФерроКорпус указав на корчму.

— Драка или квест? — Кузнец вылез из саней и стал разминать затекшие ноги.

Ферро на секунду задумался. Сейчас он был похож на седого и вполне устрашающего вида воина — в броне из драконьей шкуры, плюс тысяча к неуязвимости.

— Драка, — решился он. — На квест нет времени. Будем медлить — остальные геймеры набегут.

— Ок, — согласился Кузнец, натягивая железные перчатки, которые носил на ремешке ярко-желтой бронзовой кирасы.

Оба поднялись по невысокой деревянной лестнице корчмы. На двери ярко светилась надпись, видимая только игрокам:

'Добудьте легендарный Солнечный Камень — компас викингов,

чтобы переплыть море на драккаре и попасть к Древу Мира,

Внимание: квест для +18! Нецензурная речь не модерируется!'

Глава восьмая

'Страшные' викинги

Асгард в 'Синьке' находится на вершине гигантской горы под названием Древо Мира, со всех сторон открытой звездному небу. В кратере, площадью в пару десятков квадратных километров. С дворцом Валгаллы — для павших героев из числа людей. Волшебным садом богов. Ну, и жилищ каждого из двенадцати Асов — скандинавских богов, где можно было выполнить различные квесты и задания, коль скоро игрок сумеет сюда добраться. Хотя слово Бог в привычном для нас понимании не совсем применимо к асам. Они сами от кого-то рождены, а породившие их появились от гигантской коровы по имени Аумдула. Происхождение и эволюция скандинавских мифов настолько запутана, что разработчики особо и не парились с соблюдением точности в мифологии. Мягко говоря, в привычной для японцев манере. Хеймдаль — страж богов — здесь носит здоровенный огне-ледомет и наушники для защиты от чудовищно громкого звука, который издает это оружие. В зависимости от того, кто напал на Асгард — огненные великаны или ледяные, — он врубает соответствующий режим. Великаны периодически пытаются штурмовать Асгард: взобраться по горе наверх и разорить место обитания своих заклятых врагов. Жилище огненных великанов находится у подножья — под горой. И называется 'мусспельхейм' — место рождения главного огненного великана Сурта. Сурт — ужасное чудовище. И вообще сам Мусспельхейм — сложный и неприятный уровень. Девяносто процентов игроков предпочитают туда не соваться. Может, и было бы интересно схватиться с Суртом, но проигрыш сулит отправку на первый уровень с полностью сгоревшим прогрессом. В 'Синьке' нет привычных мест сохранения, откуда можно было сразу продолжить схватку, ожив после перезагрузки. Именно на это ругались многие геймеры в бытность до запрета. Коджима рассказал мне, в чем причина такого поведения, и это оказалось чертовски интересно и любопытно. Официально это никогда не комментировалось Акихиро-геймс.

Волк доставил меня точно в центр дворца Одина. Пролетев в бесшумном прыжке между двумя колонами тронного зала через большой балкон, я попал на пиршества богов и павших героев.

От цветов и яркости золота здесь просто рябило в глазах. Одни НПС — пред-боссы и боссы. Ссадив меня, волк-альбинос убежал и встал рядом с троном главы скандинавского пантеона. По другую сторону трона находился точно такой же волк, только абсолютно черный — меланист. Противоположность альбиносу. Зал затих, все повернули головы в мою сторону. Кто с поднятым кубком божественной медовухи в застывшей руке. Кто с куском восхитительно пахнущего специями жареного мяса, кто просто со скучающим выражением лица. Будь то другой бог, или даже воинственная валькирия — прекрасная и смертоносная жрица — предвестница гибели героя.

— Приветствую тебя, рыцарь Анлеон!

Одноглазый Один поднял руку, почти задев край своего крылатого золотого шлема. Его голос завибрировал и разнесся по залу, накрывая мощью и силой.

В воздухе над его головой появилась подсказка для игрока, которую видел только я. Хотя слово 'видел' тут несколько неуместно. НПС не видят ничего в привычном понимании. Это программы.

— Приветствую и тебя, Один — повелитель Асов, — прочел я громко, словно суфлер читающий с монитора и добавил нарочно: — Сын Бора!

Лицо Одина слегка побледнело, следующая подсказка над его головой приобрела кроваво-красный оттенок:

'Не упоминайте предков Одина, игрок! Спросите его о здоровье, если хотите загладить свою оплошность'.

— Как ваше здоровье, Одноглазое величество? Не хвораете случайно?

Один странно изменился, на его лице отразилась масса эмоций — управлявший им псевдоинтеллект сервера пытался решить, что означали мои слова: скрытое оскорбление или вполне нейтральный вопрос.

Программы, которые управлялись алгоритмами Чертанова, меня всегда забавляли. Двусмысленность их всегда убивала: попробуй пойми, сарказм ли это, тонкое издевательство или серьезный вопрос? Буриданов осел, короче. Проблема, когда машина не может решить 'между' и 'между'. Поговаривали, что в Сингапуре программисты разобрались с этой проблемой несколько лет назад, чему я не верил. Компьютер с чувством юмора? Этого не может быть в принципе!

— Благодарю, величайший из героев! Я в добром здравии, благодаря яблокам из нашего сада.

Видимо, комп решил смягчить меня лестью через Одина, потому что я вполне мог поломать ему сценарий и спровоцировать тут большую драку.

С последними словами Один встал и персонально проводил меня к пиршественному столу, во главе которого уселся сам. За столом находились не все боги. По крайне мере, ни Хеда, ни Тора, ни Вали и Локи я не увидел. Мне досталось место между богом правды Форсетти и богом поэзии Брагги.

— Выпьем же за нашего героя, чья сила потрясает даже нас — бессмертных ассов. И кто поможет нам победить проклятых инеистых великанов!

Мне тотчас сунули кубок в руку с вином. Ага, подумал я. Точно! Тот самый сценарий с битвой в Видгарде.

После тоста Одина галдеж и шум в зале сразу возобновился. Вечеринка шла своим ходом, и на меня уже не обращали особого внимания. Лишь бог поэзии Брагги наклонился к моему уху и шепотом поинтересовался, не хочу ли я посостязаться с ним в умении сочинять рифмы. Мол, такой известный в Мидгарде боец и в этом деле наверняка непревзойденный мастер. Я отказался. Поэт из меня никудышный — позориться мне не хотелось. Хотя всегда можно было бы затеять драку. Комп не станет ограничивать игрока, прошедшего игру. Однако тут меня ждал сюрприз: комп решил сам нарваться.

— Что ты тут делаешь, червь мидгардский! Вон из-за стола асов!

И меня, как котенка, вышвырнули прочь. Я пролетел метров двадцать, прежде чем перевернулся в воздухе и, сделав сальто, не приземлился на паркет дворца.

Проклятье! Как я мог такое прозевать. Я чуть не включился на полные обороты. Удержал меня только хохот. Громкий хохот во внезапно разверзшейся тишине. Я остановил атаку, чуть ли не в миллиметре от его горла. Это был Тор! Проклятый бог-крепыш решил надо мной подшутить. Я, словно лазером, срезал часть его рыжей бороды, но это видимо его ничуть не смутило. Он продолжал хохотать, вращая белками глаз, в приступе понятного только ему одному веселья словно, не замечая зеркального лезвия у своего горла.

— Глупая шутка, Тор. Я тебе чуть башку не снес.

— О! Мой любезный друг, Анлеон. Сколько лет я тебя не видел!

Не обращая внимания на мою белую катану, он облапил меня, сдавив в своих дружеских объятиях пещерного медведя. Затем, отпихнув бога-поэта, усадил рядом с собой, как куль муки.

Отпив из чужого кубка, Тор громко крякнул, полуобернулся, поправил на поясе молот и начал расспрашивать, где я столько лет пропадал.

Пока говорил с ним, я потихоньку начал 'офигевать'. Он нехарактерно вел себя. Вообще. Мало того, над его головой не было подсказок, которые в режиме не симуляции привычное дело. После Механического рыцаря это был второй персонаж в игре, который вел себя так странно. Он даже заметил мое отвлеченное настроение:

— Тебя что-то беспокоит, мой друг?

Со срезанной бородой он выглядел по-идиотски. Меня вдруг осенило. Чем черт не шутит, вдруг здесь в самом деле есть разумные НПС? Как это проверить?

— Ты ничего не слышал про детей?

Прежде чем ответить, Тор взял со здоровенной посудины виноградину величиной с шарик для гольфа и смачно ее надкусил:

— Ты про игроков-демонов вроде тебя?

Я вошел в легкий ступор. 'Игроки-демоны вроде меня'?

— Не притворяйся, друг Анлеон. Я уже три года знаю, что вы — бессмертные демоны из другого мира, которые играются в нашем.

Очередная виноградина отправилась в белозубый рот бога-громовержца.

— Кто еще здесь об этом знает? — подавив легкую панику, спросил я.

Может, все-таки надо мной издевается псевдоинтеллект игры? Способен ли он на такое? Или варианты этого диалога написаны группой хакеров, контролирующих сервер. Сомнения, сомнения! Вы — хуже смерти!

— Ну, некоторые боги. Ваны. Сурт. Инеистые великаны. Кое-какие черви из Мидгарда, вроде тебя.

Опять шутки. Не может сервер сделать всех разумными. Не хватит мощности. Даже его чудовищной мощности не хватит имитировать интеллект человека. Разве что Биг Мак, да и тот нуждается для этого в какой-то программе. В невероятно сложной и еще не написанной человечеством программе ИИ.

— Что молчишь, друг? Думаешь над моим вопросом? Твой вопрос мне задавал и другой демон. Сурт его побери! Он был силен. Как ты! Вы демоны-игроки ужасно сильны. Особенно такие как ты. Откуда вы силу черпаете? И где берете волшебное оружие?

— А где ты сам берешь? — спросил я, кивнув на его знаменитый молот.

— Не знаю, друг. Сколько себя помню, он был со мной. И помню, как ты помог его вернуть, когда его украл проклятый Локи.

— Поэтому ты называешь меня другом?

— Не только.

— А кто был тот тип, ну, другой? Как он выглядел? Что говорил?

Я спрашивал медленно и невзначай. Боясь его спугнуть, если это действительно нечто неизвестное. Но он моментально заметил:

— Не говори со мной так, Анлеон. Ваше высокомерие демонов-игроков очень задевало меня сперва. Я думал, я — бессмертный бог грома, а, оказалось, есть вы. Демоны, для которых я ничто, игрушка. Твой собрат-игрок называл меня программой! Я не знаю что это, но звучит неприятно, как предсказание Вельвы. Один ее побери! Он говорил о конце мира, который последует, если мы не будем делать так, как они прикажут.

— Ты имеешь в виду Рагнарек? — спросил я, уже немного успокоившись, и тоже взял виноградину с тарелки. Говорить о конце мира — зиме Фимбулветер и Рагнареке — было вполне нормально для этой команды скандинавских типов.

— Нет. Конец мира он называл 'выключением сервера', — буднично заявил Тор, словно ничего особого эти неподходящие к месту слова для него не означали. — И мне кажется, это страшнее, чем Рагнарек.

В панике я медленно потянулся к кнопке выброса на своем запястье...

Арвен ловко сняла лыжи и отправила в загашник итемов, пока Али еще целую минуту возился с непонятной защелкой. Они остановились возле корчмы с квестом Солнечного камня в Утдгарде. Никаких других игроков снаружи не наблюдалось, даже когда Арвен не минутку свела фазу в локации, и оба решили, что успели сюда первыми. Солнечный камень не был уникальным итемом, но имел особенность. После того как первый добравшийся сюда игрок или игроки его забирали, следующая партия должна была дожидаться несколько часов, пока он снова не окажется у группы гуляющих в корчме викингов. Кто первым пересекал кусок снежной пустыни Нифльхейма, тот и имел самые лучшие шансы пересечь море на драккаре и начать штурм горы асов или отправиться в огненные чертоги Сурта под горой для альтернативного прохождения уровня.

— Это точно самый быстрый способ? — спросил Али, наконец-то справившись с лыжами и с сомнением оглядев надпись на двери корчмы, предупреждающую о мате и плюс восемнадцати.

— Да. Слепой старик и купец задают слишком много загадок. Не волнуйся. Ничего особенно похабного в этой корчме нет. Это просто завлекаловка для игроков.

— Совсем?

Арвен внимательно посмотрела на Али, не совсем понимая, что означает его вопрос.

— Если ты о проститутках, то они там, конечно есть. Как и странные альтернативные состязания с викингами для получения итема. Но у нас нет времени на подобную ерунду. Мы выберем драку и просто отберем у лидера камень.

Али непроизвольно покраснел, и виртуальное тело, мгновенно сканируемое сервером, тут подло выдало его внутреннее эмоциональное состояние.

Сделав вид, что не замечает его смущения, Арвен решительно взбежала по ступеням:

— Пошли.

Али поправил пояс и последовал за Арвен, бормоча под нос, что-то вроде 'япошки-извращенцы'.

В корчме явно не доставало света. Окна из натянутого бычьего пузыря его почти не пропускали. Главную лепту в освещение вносили масляные лампы да огонь очага со здоровенным окороком, который распространял дразнящий аромат жаренного на углях свежего мяса. У очага возился низенький субъект в измазанном фартуке и покрасневшим от жара лицом с носом-пяточком и малюсенькими глазками. В зале находилось с десяток столов, один из которых был намного больше остальных. Вокруг этого стола сидели те самые свирепые викинги — обладатели как драккара, так и ключа к нему — легендарного Солнечного камня. Компаса викингов, который в пасмурную погоду показывал местоположение солнца, благодаря поляризационным свойствам света.

Викинги, и вправду, оказались страшными — огромными и свирепыми. Главарь вообще весил килограммов за двести, причем никак не за счет жира. Было даже удивительно, как он сюда вошел. Косяк двери заметно уступал ему в размерах. Явный недочет разработчиков.

Арвен и Али остановились у порога, оглядывая обстановку. Несмотря на нереальность происходящего, грозный вид викингов немного пугал. Вооруженных до зубов и огромных, как мини-великаны. Али был трехуровневым игроком 'Синьки' и на четвертом уровне оказался в первый раз.

— Ну как, страшно? — спросила Арвен, с усмешкой. — А представь, каково затеять с ними драку, когда играешь в режиме симуляции и думаешь, что все это правда?

Али представил, но решил вида перед девчонкой не подавать.

— Ерунда. Я с ящерами дрался. Там реально можно было впасть в кому без браслета для выброса.

— Тогда, давай. Затей с ними драку. Победить в кулачном бою двенадцать викингов — самый быстрый способ добыть камень.

— Эй! А почему в кулачном бою? — возмутился Али. — На них же железа, как в музее холодного оружия.

— Потому что по-другому ты не получишь итема. Да и очки сожжешь. Расстрелять их магическим луком или прокачанным мечом — плевое дело. Это жульничество. Ну, или можешь потягаться с ним в других вещах, о которых я упоминала.

— Нет! Лучше драка, — поспешно прервал Али свою бесстыжую спутницу.

— Отлично. Тогда сделаем так: возьми кружку с их стола и плесни в лицо любому из них. Это самый быстрый способ спровоцировать драку. С разговорами и оскорблениями их дольше раскачивать. Да, и сними шубу — мешает драться. Я подключусь, как только тебя ударят.

— А что у них в кружке? — задал Али совершенно бессмысленный, только оттягивающий время вопрос.

— Какая разница? — раздраженно ответила Арвен. — Давай уже!

Али убрал шубу и на всякий случай оружие. Даже понимая, что это всего лишь компьютерная игра, затевать драку с такими типами было как-то не по себе. Почему-то это казалось страшнее, чем драться с чудовищами. Мозг упорно тянул к реальности, где подобное поведение было абсолютно против здравого смысла и инстинкта самосохранения. Али впервые осознал, насколько страшной может быть 'Синяя душа' в режиме симуляции. В точности, как в кошмарном сне, когда сознание не понимает, что все это нереально.

Подавив минутный импульс подсознания выйти из игры, Али подошел к столу викингов и, нарочно или нет, выбрав самого низенького и безобидного на вид викинга, взял кружку с элем и выплеснул его содержимое в лицо морехода.

Желтоватая мутная жидкость медленно стекла по шикарным рыжим усам и бороде грабителя морей. Али сделал шаг назад и тут же принял боксерскую стойку, активировав свой скилл рукопашного боя со второго уровня. Не ахти как прокачанный, но все же достаточный, чтобы приложить пару-тройку таких здоровяков в виртуале.

Однако последующее поведение викинга просто шокировало. Викинг утерся. И в прямом, и в переносном смысле. Шмыгнув влажными усами, он вытер рукавом лицо и нейтральным тоном промямлил:

— Простите, ваша милость, что облил вас.

Али потерял дар речи, растерянно переводя глаза с викингов на Арвен.

Восьмиуровневый игрок Арвен17, или в реальности Лора Танаки, нахмурилась. Что-то было не так. Творилась какая-то чертовщина.

Скинув шубку, она решительно подошла к столу, схватила один из больших медных кубков и без малейших колебаний плеснула элем во второго викинга, поздоровее и посильнее первого.

Его приятели сделали вид, будто ничего не произошло: смотрели по сторонам — кто на закопченные стены корчмы, кто на такой же прокопченный дымом потолок, кто на свои ногти.

Облитый же викинг утерся и поспешил извиниться, будто это он допустил оплошность перед 'госпожой'.

Арвен потемнела лицом. В следующую минуту она коротким взмахом стукнула викинга массивной кружкой по голове.

Прокачанные игроки в виртуале 'Синьки' необычно сильны, по сравнению с простыми персонажами. Несмотря на рогатый шлем, викинг тут же сполз на пол, мгновенно отключившись от удара. Арвен замахнулась на следующего, но тут викинги побили вообще все мыслимые и немыслимые представления об их свирепости и воинственности. С необычной ловкостью, словно отрабатывали это движение несколько лет, они все забрались под стол, не забыв прикрыть руками голову от возможного удара разъяренного геймера.

Шокированная Арвен осталась одна с Али, который так и стоял с поднятыми руками. На вопросительно-недоуменный взгляд Арвен он просто пожал плечами. Мол, чего ты на меня смотришь — я сам в шоке.

Наконец выйдя из ступора, Арвен заглянула под стол. Скорчившись в страшной тесноте, под столом прятались грозные викинги. Лицо самого огромного, похожее на ряху здоровенного джинна из сказки, мигнуло и с ужасом уставилось на тяжелую кружку в ее руке.

— Где Солнечный камень? — стальным тоном свирепой воительницы спросила Арвен.

— Во имя Одина, не бейте нас, госпожа! У нас нет Солнечного камня, — ответил 'джинн-викинг'.

— И где же он тогда? Тут были другие геймеры?

— Не знаю, госпожа, кого вы именуете столь странным словом, но камень забрал человек в черном.

Али тоже наклонился и посмотрел под стол.

— Что за человек в черном? — уточнил он.

— Не знаю, ваша милость. Но очень страшный человек. Страшнее, чем пес Гарм и Огненный Сурт вместе взятые. Без лица.

У Али вспыхнуло внезапное подозрение:

— Со звездами вместо лица?

Голова 'джинна' усиленно закивала:

— Да-да. ваша милость! Ужасное чудовище!

Арвен и Али выпрямились. Почти одновременно они скомандовали скрытому в глубоких подвалах Пентагона суперкомпу:

— Мак сведи фазу в локации! Всю!

Арвен вытащила из воздуха легендарное копье королевы-сколопендры из квеста с седьмого уровня, крутанула его, словно винт вертолета, оставляя в воздухе фиолетовый след от чрезвычайно накаченного магией оружия. Почти одновременно Али материализовал доспехи Грога — до крайности прокачанную защиту со второго уровня. Очень замедляющую реакцию и движения, но в качестве компенсации почти не пробиваемую оружием, не прокачанным до сотни процентов.

Однако ничего экстраординарного не произошло. Пространство вокруг, как и положено, посерело на полсекунды и свелось в одну точку, уже не сдвинутую относительно друг друга по времени.

Никакого страшного звездного человека, и даже ничего похожего в зале корчмы не наблюдалось. Лишь три геймера и один НПС. ФерроКорпус, Кузнец6 и парень с разрисованным тату лицом, который давеча отпускал на собрании геймеров саркастические замечания в адрес Арвен. Молодая дебелая девица, весьма легко одетая в длинную льняную рубашку, и с костяным ожерельем вокруг шеи могла быть только персонажем игры. Улыбчивая и круглолицая, аки солнышко на рассвете.

Татуированный тип и два геймера сидели за столом, подперев подбородки руками, видимо, уже давно сведя фазы в локации для себя и наблюдая их нелепые разборки с викингами.

Лицо Арвен потемнело от гнева.

— Уроды, — процедила она, убирая оружие. — Делать вам больше нечего!

Геймеры прыснули. Али показал пальцем на девушку в рубашке:

— А это кто?

— Путана, местная, — флегматично пояснил татуированный геймер и сразу добавил весьма странное: — Она разумная.

— Ну вот! Не начинай, — воздел глаза к потолку ФерроКорпус. — Какая она, на фиг, разумная. Обычный персонаж, просто выделили больше памяти под эмоции. Я видел и покруче.

— Ага. А прячущихся под столом викингов ты тоже видел? Программой это не предусмотрено. Скажите, вы тоже? Что вы стоите?

Последние слова его были обращены к Арвен и Али.

Али пожал плечами и уселся за стол. Поколебавшись, Арвен присоединилась к остальным. Видимо, остывала она также быстро, как и заводилась. Или пользуясь своим крайне практичным умом, посчитала, что такие разборки — ребячество в их условиях.

— Где ниндзя? — спросила Арвен.

Опять за всех ответил татуированный геймер:

— Откуда мы знаем. Он уже свалил, когда я сюда пришел. А я пришел, к твоему сведению, раньше всех.

Последнее он добавил не без гордости. На что в общем-то имел право. Добраться до Утдгарда первым среди весьма продвинутых и парочки даже очень продвинутых геймеров было настоящим подвигом хитрости и ума.

— И что случилось дальше? — требовательно спросила Арвен.

— Да ничего особенного. Поболтал с викингами. Они рассказали про черного ниндзю. Соревноваться с ними за Солнечный камень было уже бессмысленно, — геймер с сожалением посмотрел на сидящую рядом девицу. — Пошел искать слепого старика. Но его кто-то замочил. Как и купца, который в торговом квесте соглашается перевезти на тот берег. Плавал в луже крови среди своей парчи и шелка. Причем очень странно, что все они не возродились. Сервер должен был обновить персонажей для нового прохождения квеста.

— Как такое может быть? — удивился Али?

— Кто-то копается в регистрах игры, точно также как и наши ребята с Акихиро, копаются с другой стороны, — ответил уже ФерроКорпус.

Кузнец6 добавил свои пять копеек предположений:

— Причем у этих 'копателей' некоторое преимущество, потому как они хозяева сервера, хоть и дурнее акихировцев на порядок.

— Это точно, — подтвердил ФерроКорпус. — Если бы они были спецами, как создатели игры, нас отсюда давно отправили бы в кому. Видимо, пока они добрались только до таких мелких пакостей. Мозгов не хватает, короче.

— А что на счет разумности? Что ты имел в виду? — Арвен с некоторым, едва заметным отвращением кивнула на девушку.

— Могиканин40 утверждает, что некоторые НПС стали разумными самостоятельными личностями, — скептически тоном объяснил Кузнец6, показывая на татуированного геймера и на все еще прячущихся под столом викингов большим пальцем, как это делают на автостопе хитчхайкеры. — Эти ребята тоже.

— Основания для такого предположения? — без тени скепсиса в голосе уточнила Арвен.

— Отсутствие элементарных знаний в области вычислительной техники, — опередил Могиканина ФерроКорпус.

Али и Кузнец6 одновременно прыснули:

— Харе ржать, — обиделся Могиканин. — Она в натуре живая! Готов с кем угодно пари держать. Скажи им, Лана, сама!

— Что сказать, милый? — откликнулась девица жутко завлекательным, грудным и томным голосом.

Али и Кузнец снова прыснули.

— Да ну вас! Идем, Лана.

Могиканин поднялся, но его удержал ФерроКорпус:

— Перестань заниматься ерундой, 'Чинганчгук'. У нас серьезное положение. Если мы не будет теперь держаться вместе, нас покрошат в момент.

Секунду помедлив, Могиканин сел обратно.

— Где Канис, кстати? — повернулся ФерроКорпус к Али и Арвен.

— Персональный ивент, я полагаю. Ну и большое идиотство вкупе.

— Почему?

— Отправится в одиночку на гору Асов, хотя сам нам с Али все уши прожужжал об опасности действовать в одиночку. Как ты еще это назовешь?

— Но у него же есть браслет выброса? — моментально забыв свою обиду, уточнил Могиканин. — Я не переживу, если с ним что-то случится. Я давний фанат его знаменитого поединка с Самару.

Арвен оглядела Могиканина и со странным выражением в глазах заметила:

— Если люди копаются в регистрах настроек игры, то никакой гарантии, что эта штука, — Арвен помахала запястьем с браслетом, — будет всегда работать, нет...

Глава девятая

Ловушка в Асгарде

Тор с наглой ухмылкой продолжал есть гигантские виноградины. А я все еще хватался за запястье, тщетно пытаясь найти браслет выброса. Итем, разработанный Акихиро-геймс вместе с патчем, открывающим доступ в четвертый уровень, пропал. И непонятно как. То ли его сорвал хитрый Тор, когда меня обнимал, то ли еще кто-то. Может, Брагги — когда наклонился ко мне?

— Где браслет? — мрачно и с нескрываемой угрозой спросил я у бога грома.

Ухмылка сделалась еще более наглой.

— Спроси у них, — он ткнул пальцем в здоровенные колонны на противоположной стороне пиршественного зала.

Я скосил взгляд, боясь совсем оторвать его от Тора. В любую минуту он мог выкинуть какую-нибудь подлость. Фактически бог грома на этом уровне сильнее любого игрока. Это не создало бы проблемы в старой версии игры, потому как сценарий не предусматривал боев с асами. Биться надо было с великанами, а не с асами. Последние как раз таки на стороне людей. В смысле стороны добра и света. Как бы.

Но сейчас творилось нечто странное. Не первое и не последнее в этой чертовой игре.

У колонны стояли трое. Трое черных созданий в виде людей — с ночным звездным небом вместо лица. И понятно, они ждали меня. Интересно, сколько уже?

— Фаза! — прошептал я команду серверу.

Черные тут же пропали, но в следующую секунду показались снова. Вынырнув из воздуха один за другим.

Переместились вслед за мной. Как я понял. Без сомнения, это были игроки, а не 'местные'. И они не пытались это скрыть.

Тор продолжал наслаждаться трапезой: опустошив блюдо с виноградом, он принялся за жаренный говяжий окорок. С аппетитной хрустящей коркой. Внезапно я почувствовал дикий голод. Пища в игре насыщает только мозг. Обманывает его, грубо говоря. Правда, ненадолго. Через капельницу система вольет мне глюкозу в кровь, но само чувство голода не уберет.

Я стал прикидывать шансы выбраться отсюда без лоботомии и комы. Кто такие эти звездные типы, я не знал. Скорее всего, группа бриллиантовых. Откуда, я, правда, был без понятия. Только подозревал. Как и то, на что они способны. Ну, телепортироваться они умеют. Без катаны. Это я видел. И что? Наверняка прокачаны донельзя. Семь лет баловаться в этой игре, много стоит. Можно почти все бонусные итемы и скиллы на уровнях собрать.

— Отдай браслет. Или я тебя убью, — сказал я мычащему от удовольствия над своим окороком Асу.

Тор на минуту прекратил жевать и скосил на меня глаз. Шучу ли я?

— Меня нельзя убить твоим мечом, Анлеон. Не пугай, демон!

— Я не собираюсь убивать тебя мечом, идиот. Ты говорил, что друг мне. Как это понимать? Ты собираешься меня продать другим демонам?

Тор прожевал кусок, сглотнул, возвел очи к потолку с нарисованной сценой конца света — войны с огненными великанами в виде узорчатой фрески из драгоценных и полудрагоценных камней — и спросил:

— Разве друзья не должны быть честны друг с другом?

— Я с тобой нечестен? — удивился я, не отрывая взгляда от троицы у колонны. — Я тебя семь лет не видел. И ты устроил мне ловушку, как только я здесь появился. Это тебе твои друзья из демонов-игроков посоветовали? Волк гипнотизировал меня, чтобы я согласился на квест?

Тор проигнорировал мои вопросы и спросил сам:

— Скажи тогда, это правда?

— Что правда?

— То, что мне сказали эти демоны-игроки. Что вы собираетесь уничтожить наш мир?

Ну и вопросец! Я не знал, что ответить. Он ведь прав по большому счету. Если он действительно разумен и осознал себя. Когда заложников освободят, сервер, конечно, выключат. Тут даже разговоров нет. Игра незаконна, да еще столько проблем доставила.

— Да, сервер выключат. Вынут штепсель из розетки, и ты исчезнешь из оперативной памяти сервера. Понял, кретин? Но больно не будет. Обещаю.

— Опять непонятные слова! Скажи прямо, я — умру?

— Ты не живой, чтобы умирать. Даже если я поверил бы, что ты разумен, а не разговариваю с процессором сервера. Игру все равно закончат. И это от тебя не зависит. Как и от меня. Я здесь, только чтобы спасти людей от твоих демонов-игроков, промывших тебе мозги.

— Но они сказали правду? Так? — почти выкрикнул Тор.

В зале наступила тишина. Сервер игры следил за тем, чтобы все происходило, как в реальности. Если кто-то громко заорет на вечеринке... То есть все повернули головы в нашу сторону.

Я поднялся из-за стола. Разговор был бессмыслен. Разговариваю я с компом или с разумными программами, ничем хорошим это закончиться не могло.

— Не советую тебе вмешиваться в наши разборки, — сказал я Тору.

Он потянулся к своему молоту на поясе и сжал рукоять.

— Ты весьма самоуверен, 'мидгардский червяк'! Демонов трое против тебя одного.

— Ты ни черта не знаешь, кретин электронный. На всякий случай предупреждаю, если они вынудят меня применить призовой скилл короля демонов, я убью тут всех. И да будет тебе известно, они именно этого добиваются.

Тор снова прекратил жевать. Видимо, мои слова его задели. Он беспомощно оглянулся на мрачную троицу, потом перевел взгляд на меня.

— Лжешь!

— Думай, как хочешь. Ты же хотел правды. Вот она — горькая правда! Убегай отсюда вместе со своим замшелым пантеоном, если не хочешь попасть под раздачу. А еще лучше — верни мне браслет. Тогда проживешь подольше. Может, даже отдел хакерской безопасности ЦРУ заинтересуется вами и не выключит сервер. Будете ходить на допросы с лампой и следаком в каком-нибудь виртуальном Аль-Катрасе.

В воображении даже мелькнула сцена допроса Тора ЦРУшниками в темных очках:

'Как вас зовут?'

'Тор, сын Одина, сына Бора'.

'Работа?'

'Бог...'

Он не ответил. Но в глазах было упрямое — нет. Я чуть не плюнул с досады.

Ну его на фиг! Придется драться с ниндзя. Троих не одолею. Шансов — ноль.

Я направился в сторону колонн. Заметив мое приближение, противники двинулись навстречу: один впереди и двое по бокам на шаг позади. Странная компания из фигур без лиц. Пугающе слаженная команда бойцов. Видно и по походке, и по действиям. Первый займет мое внимание, а двое обойдут с флангов. С мыслью, чтобы отбежать и ввязать их в бой по одному, можно смело распрощаться. Кто же они такие? Леонардо с дружками?

Конечно, был у меня один козырь — призовое комбо после победы над королем демонов. А толку-то? Ну, собью хп, отправлю ребят на перегрузку. С ними ничего от этого не случится. Используя коды сервера, игры они загрузятся снова. Попьют чайку и минут через десять вернутся вместе со своими скиллами. Или 'Синька' бросит их на первый уровень, как и обычного игрока? Вряд ли. А для меня следующий поединок запросто может закончиться комой. Жизнью овоща. Как в том анекдоте про папу и маму помидоров. Доктор спасает их раздавленного сына и говорит чете: 'Парень выживет, но будет жить жизнью овоща'.

Леонардо дико нравился этот тупой анекдот. Ничего смешного, но он дико гоготал над ним. Леонардо вообще веселый парень. Двухметрового роста блондин. С руками — что лопаты. И не скажешь, что шантажист высшей марки. Заработавший на этом сотни миллионов. Изощренный шантаж богатых игроков. Кибер-пиратство. Продажа итемов — как заработанных его командой, так и угрозами отобранных у других. 'Крышевание' черных серверов с запрещенными играми. Причем сопровождались все эти гадости какой-то фантастически тупой идеологией с базовой идеей: 'нам можно все, если это не в реальности происходит'. Хотя тут он врал. Как врал всегда. В реальности он тоже позволял себе почти все. У меня до сих пор шрам от его 'бабочки'. Это он хотел со мной разобраться, когда я изъявил желание покинуть его милую организацию. Мы поругались, и Леонардо напал на меня, когда я выходил из номера его отеля в Сеуле.

Анализируя произошедшее, я удивлялся все больше и больше. Какого черта, здоровенный тип на голову выше меня и килограмм на двадцать тяжелее нападает с ножом? Мог ведь просто избить! Или даже забить до смерти. Ан нет, идиот схватился за нож. Этот случай мне запомнился на всю жизнь. Игра меняет человека. Делает его в какой-то мере 'сумасшедшим' — не от мира сего. Заставляет действовать по законам игры, а не по законам реальной жизни. Подсознательно. Как проучить такого первоклассного бойца в игре? Конечно, напасть с ножом — чтобы увеличить шансы на победу. Отсюда и абсурдность ситуации. Позже Леонардо наверняка и сам удивлялся собственной глупости.

Я ударил его в ответ головой в лицо, причем также по подсознательной подсказке своего игрового аватара. Потрясенный Леонардо отступил на шаг назад, а я дал оттуда деру, зажимая кровоточившую рану на шее.

Заявил на него. Но к тому времени, когда в отель нагрянула полиция, он уже сбежал. Куда-то в Малайзию.

Ниндзя были уже в пяти-шести метрах. Моя дистанция телепортации.

Напали они без предупреждения и разговоров. Никакого объяснения, как в детективном фильме: мы убьем тебя потому-то и потому-то. И еще мы сделали эту гадость и ту. И такого-то мужика по ходу мы тоже замочили, который был ни при чем вообще. А жаль. Я надеялся, что хоть что-то объяснят. Кляйну подобная информация не помешала бы.

Слаженность этой тройки просто поражала. Я использовал две катаны и с трудом уходил, постепенно теряя свое хп, так ни разу их и не задев. Времени на использовании каких-то заклинаний, заработанных с таким трудом магических итемов не было в принципе. Магия требует времени. Накаченное экзотическое оружие тоже.

Положение было аховым. Когда я хотя бы чуть-чуть зажимал одного, два других тут же наседали, заставляя меня отвлекаться. К моему счастью, телепортироваться из них мог только один. По крайне мере, двое других этим не пользовались. По залу ассов разносился непрерывный шум сталкивающих клинком и брызги из ослепительных искр. Вечеринка асов превратилась в гладиаторские бои. Асы и герои с одобрительными возгласами наблюдали за поединком. Обсуждая стати бойцов. Иногда показывая пальцем или кубком в руке на особенно удачное движение или мощный прыжок с сальто или винтом.

Извернувшись, я удачно пнул одного из противников ногой и отправил в полет, по ходу которого он снес колонну. Но тут же потерял еще пять процентов хп из-за двух секущих ударов, от которых уйти уже не смог. Отправленный мной в полет тут же исчез. Сменил фазу, сволочь! Почему бы мне тоже этим не воспользоваться, подумал я. И тут же последовал за ним.

Однако идея не сработала. Фазовый переход синхронизировался медленнее, и они предусмотрительно убрали эту лазейку. Даже на секунду наедине с одним из них я так и не оставался. Они принуждали меня использовать комбо короля. Либо я использую его, и у меня появится время удрать, либо они отобьют все мои хит-пойнты и начнут копаться в моих мозгах. Вот две опции, что они мне предлагали. Если Кляйн и Коджима меня видят, они наверняка поймут. Может, отрубят соединение? Или думают, что я и с этим могу справиться? Неужели не понимают идиоты, что меня загнали в ловушку, откуда нет выхода без потери комбо?

Один из этих уродов, которого я пнул, начал кидать в меня звездочки. Самые настоящие звездочки из арсенала ниндзя. Как нельзя, они подходили к случаю.

Я завертел клинком и отбил почти все. Лишь одна прошла защиту и отдалась острой болью в плече. Минус два процента хп. Блин! Мама мия, что делать?

Я рискнул телепортироваться за спину одного из них. И на удивление удачно. В отличие от них, при моей телепортации клинок не исчезал. Я вонзил в его спину по самую рукоять, лишив противника половины хит-пойнтов. Если бы я задержал клинок в ране еще на секунду-две, он был бы готов. Но двое других, оценив опасность, насели, вращая клинки восьмерками практически с частотой вентилятора, и заставили меня отпрыгнуть от моей 'жертвы'.

И опять звездочки! Я почти все отбил, кроме двух. Минус четыре процента. Я медленно, но верно полз к красной черте своего здоровья. Пусть и невидимой, но ощущаемой интуитивно.

Почти полминуты я яростно отбивался, сосредоточив все внимание на защите, не давая им задеть меня, но тройка была сработана идеально. В конце этого времени меня опять ввязали в клинч, из которого я вышел с потерей следующих пяти процентов жизни.

Проклятье! Неужели ничего нельзя сделать?

Один из них опять исчез после фазового сдвига. Я яростно налег на двоих, радуясь, что противников сейчас только двое.

Однако через несколько секунд, когда он появился, я понял что был полным идиотом. Третий вернулся с целой полоской хит-пойнтов. Уходя в фазу, они пополняли здоровье! А я на это времени не имел. Их оружие было не ниже моего, и хит-пойнты, что оно снимало, не регенерировались. Нужно пить всякие магические настои и использовать кристаллы здоровья, только на это не было времени. Не было времени у меня. У них же полно. Пока двое других отвлекали, один мог уйти в фазу и лечиться. Беспроигрышная стратегия.

Я разозлился. Меня обуяла непонятная ярость. Не знаю на что: либо на собственный идиотизм — мог ведь раньше догадаться, — либо на эту подлую тактику с их стороны. Нечестно же. Жутко нечестно! Я им что, босс для прохождения уровня? И тут моя злость выдала идею. Они ведь не знали о том, что Мак сводит фазы в локации. И этим можно было воспользоваться. Нужно только снова отправить их на лечение. Пусть даже они собьют еще хп. До самого минимума.

Секунд через десять я получил возможность для реализации своего коварного плана. Их стратегия использования численного преимущества в принципе была очень простой. Они выстраивали поединок так, что отбиться я мог только от двоих. Третий клинок в финальной части комбо обязательно меня доставал. И я позволил себя достать! Нарочно. Все произошло, как в танце. Самбо ча-ча-ча, которое мы станцевали катанами. Только вот конец клинча я чуть изменил. Совсем чуть-чуть. Меч одного из них глубоко вошел мне в плечо, как они и планировали. Не планировали они, что я не буду отбивать остальные, а воткну их оба этому по самую грудь.

Ниндзя захрипел. Я скрипнул зубами от легкой боли — сильную боль комп игры не имитировал; но противнику, похоже, было страшно больно. Очень ценная инфа. Я взял на заметку. Теперь я знал, с кем имею дело.

Они тут же разгруппировались, отходя и все еще не понимая, в чем смысл моей стратегии подставлять себя под удар. Ведь от этого удара мои хит-пойнты почти исчезли. Тот, кого я почти лишил всех жизней, торопливо сменил фазу. Я этого ждал. И со злорадным ликованием скомандовал пентагоновскому суперкомпу:

— Мак, сведи фазу в локации! Всю! Для всех!

Бог мой! Такой подлости они не ожидали. Видимо, наблюдать за нами они не могли, как и мы за ними. Лишь знали, где мы находимся на карте уровня. Иначе знали бы об этой фиче с фазой.

Ниндзя, думая, что надежно скрыт на две секунды от меня фазой, уже начал лечение, когда я его настиг. Воткнув короткую катану снизу в горло, я зашел противнику за спину и подхватил выпавший из его ослабевшей руки, уже готовый для лечения эликсир. Выпил, забрал катану и как раз успел прикрыться телом, которое проткнул, пытаясь меня достать прыгнувший следом второй ниндзя. Отличное решение. Только со мной не сработало. Я уклонился и опять сделал то, чего не ожидали: через мертвое тело ударил в ответ обеими катанами, дав возможность достать меня появившемуся в этот момент третьему ниндзя. Но подействовавшее лечение уже вынесло меня в зеленую область, которая, правда, уменьшилась от его удара снова до желтой.

За три секунды я почти восстановил начальное статус-кво. Убрал одну помеху. Противники пришли в короткое замешательство. Моя дьявольская хитрость вызвала у них легкую панику. Уходить, чтобы лечится, они уже не могли. Какая досада! К тому же, они не совсем поняли, кто такой Мак и как я это все проделал. Непонятное всегда пугает. Я бросился на них, активировав комбо стражей короля. Их замешательство дало мне драгоценное время на его активацию.

Опомниться я им не дал. Хит-пойнты ниндзей начали таять. Я уже разгадал и приспособился к им манере фехтования. Без третьего игрока они не могли меня уверенно сделать. Вся их стратегия была рассчитана на то, что они смогут лечиться, не позволяя это сделать мне; и давить численным превосходством. Так поступают с боссами уровней в командном прохождении игры.

Почти тридцать секунд понадобилось мне, чтобы убрать следующего игрока.

Наконец, мы остались вдвоем. Этот начал от меня бегать, используя весь арсенал ниндзя: от прыжков до бега по потолку и стенам. Помочь ему это не могло. Я бегал по потолкам не хуже.

В конце нашей гонки я немного сбавил темп. Пульс был почти под двести ударов. Наверное, я весь в поту в медкойке, и команда врачей под руководством Кляйна думает, рубить соединение или нет.

Он прекрасно понимал, что в одиночку со мной не справится. И понимал, что я собираюсь поговорить. Но видимо навязывание мной новых правил противнику было совсем не по душе. Мрачная решимость выполнить задание сквозила в его атаках.

— Зачем вы на меня напали? Какого хрена вы это делаете? — спросил я, уходя от прямого удара. Коварного и моментально превратившегося в секущий снизу вверх. От моей ответной атаки ниндзя ушел в красивом пируэте.

Дзинь-Блям! Дзинь-Блям!..

Клинки сталкивались, запутывались в сложнейших геометрических фигурах, словно два циркуля, рисовавших в воздухе, оставляя ослепительно белый светящийся след.

— Тебя послал Леонардо? Может, ты сам и есть этот придурок? Ты знаешь, что он придурок, который использует идиотов вроде тебя. И что бабло он себе присваивает? Я ему даже на частный реактивный самолет однажды заработал, пока его шлюха меня дурачила игрой в любовь с первого взгляда.

Я сыпал градом вопросов, пытаясь вывести его из равновесия, ощущая реакцию лишь по изменению стиля фехтования — по его невидимому лицу ничего разобрать было нельзя. Что можно увидеть в звездном небе? В куске млечного пути?

— Это ты Че убил? Зачем вы это сделали? Убийством вы вроде никогда не промышляли? На что вообще рассчитываете? Как только центр убедится, что это ваши мутки, по вашу душу прилетит какой-нибудь 'оспрей' с командой экзошных бойцов и возьмет вас за задницу. Всех. Кроме Леонардо, конечно. Он драпает отлично. Намного лучше, чем играет. Оставляя мелочь вроде тебя для спецов. С кем тягаетесь идиоты?

— Заткнись.

— Ого! Заговорил!

Голос у него был измененный. Как в фантастическом фильме у роботов. Камуфляж, чтобы не узнали. Впрочем, в игре в твоем распоряжении тысячи образцов. Выбирай — не хочу. Хоть голос Шона Коннора.

Понимая, что я его развожу, ниндзя начал поднимать темп схватки, отчаянно балансируя на грани и постоянно рискуя нарваться на мой фатальный удар. Возможно, даже хотел, чтобы я поскорее его убил. Ведь ему это ничем не грозило. Попьет чайку или кофейку, как я уже говорил, и пойдет докладывать боссу. Что это типы из команды моего старого знакомого, можно было уже не сомневаться. У бриллиантовой команды Лео есть любимая фича — они не отключали и не понижали боль в игре. Чтобы стимулировать прогресс игрока. Этакая крутизна в их понимании. Мол, у нас все как в жизни. Небольшая боль у бриллиантовых — обычное дело. Но полноценные ощущения — фича Лео. Они даже этим гордились.

Когда убивал, я сразу это понял. Сомнений быть не могло. Сие строгое правило своей организации Леонардо соблюдал с маниакальной тщательностью. Возможно, он даже был в душе мазохистом. А может и не в душе.

Поэтому я сменил катану на оружие начального уровня. Убивать его следовало долго. И мучительно. Пока не ответит на вопросы. Я гадко ухмыльнулся, показывая ему свою катану для продвинутых новичков, достаточно крепкую, но наносящую слишком маленький урон хит-пойнтам. Он моментально догадался о моих намерениях.

— Тор! Помоги!

Этого я не ожидал. Он просил помощь у НПС!

Я продолжал гадко ухмыляться: сценарий игры не мог позволить асу вмешаться в схватку игрока неизвестно с кем. Я дожал его комбинацией из связки под длинным названием 'лиана обвивающая бамбук', в конце которой ударил рукоятью меча по голове. Не сильно, но достаточно больно. Ниндзя взвыл и попытался отпихнуть меня ударами обоих ног. Подлетев, я схватил его за ступню и отправил в полет к ближайшей колонне.

Игрок не мог устать в игре в нормальном смысле этого слова. Но мозг рано или поздно устает от напряжения. А здесь оно оказалось слишком сильным. Движения ниндзи были уже замедленны.

— Тор, помоги! Это приказ от Лео!

Я начал подходить для финального мордобоя. Убивать я его не буду, но можно измотать и попробовать взять в плен. Сценарий игры это позволял. Почему-то он не мог выйти из игры, не умерев. В конвенционной 'Синьке' есть куча способов сохраниться и выйти. Но ему что-то мешало. Неужели это заскок Леонардо? Дескать, мы бьемся до конца. Дебил маниакальный!

Я не стал даже взглядом искать Тора. Это было глупо, сервер не будет атаковать игрока положительным персонажем...

Напрасно!

Удар 'Мьелнира' застал меня врасплох. Выбив дыхание, отбросил на полсотни метров в противоположный край зала. Чуть ли не за балкон первого этажа. Страшное оружие. У меня пропали почти все хит-пойнты. Только тоненькая красная полоска. Чертовщина. Никакое оружие аса не может атаковать игрока. Ни копье Одина 'Гугнир', ни ледо-огнемет Хеймдаля, ни меч Фреи, и уж тем более — легендарный молот Тора. Я вытащил из загашника первую попавшуюся тяжелую защиту — драбианский шит одноглазых циклопов. Привстав на колено, я прикрылся здоровенной четырехугольной плоскостью с рельефным изображением горгоны. Следующий удар, по-любому, отправил бы меня на перегрузку. Хотя — нет! Это не по сценарию. Это не проигрыш боссу уровня. На прогресс выброс не скажется. Не должен, по крайне мере.

Честно говоря, я не знал что делать. Мне теперь что, и Тора мочить? Как?

Я осторожно выглянул из-за края шита. Тор стоял в метрах двадцати пяти и вращал молотом, который издавал глухой жужжащий звук и в котором пряталась мощь молний и грома.

— Уходи отсюда, Анлеон, — не переставая с непостижимой скоростью вращать на ремешке молот, спокойно посоветовал бородатый крепыш. — Щит тебе не поможет. Я его пробью на раз.

У меня было огромное желание впечатать его рыжебородую физиономию в стену. Но использовать королевское комбо, когда я так удачно отделался от ниндзей? Испортив им весь план.

— Отдай браслет, и я уйду. У меня нет желания искать тут пункт сохранения. Тем более, твои друзья их попрятали в настройках игры.

Секунду Тор помедлил, потом, словно фокусник, материализовал в руке браслет и кинул в моем направлении.

Я поймал и активировал аварийный выброс из игры...

Глава десятая

Жан Буридан и свобода выбора осла

— Это люди. Самые обычные люди. Группа бриллиантовых из Азии. Я их хорошо когда-то знал. Главаря зовут Леонардо Филлис. Ник — Аллигатор.

Кляйн чему-то удивился, и в следующий миг я понял чему:

— Уникальный сетевой ник? Без номера?

— Да. Купил у владельца или угрозами забрал. Еще там Эдди. Ник — Аль Пачино29. Кнайф93. Имени не знаю, его по нику всегда называли. Джанни, Попс, Лутунский, ну и куча других. Это заводилы. Главные. Я их целым отрядом через игру пробивал.

— Насколько хорошо вы их знаете? — спросил Кляйн.

Я неопределенно пожал плечами:

— Трудно сказать. В игре о настоящей жизни человека особо не узнаешь. Можно быть хорошим воином и играть роль благородного императора, но при этом в реальности работать дворником и избивать дома жену. Не трусы, скажу. Никогда не подводили. На моей памяти, во всяком случае. Задания исполняли четко. В игре я имею в виду. О том, что они там с Лео по-настоящему вытворяли, я долгое время и не догадывался.

— Кого-нибудь узнали во время этой схватки в Асгарде?

Я недолго думал над ответом:

— Нет. По крайне мере, этих я не знаю. Новая команда, наверное. Периодически Лео сдает своих. Когда жареным запахнет.

Поскольку 'допрос' мне уже поднадоел, я решил сам спросить Кляйна:

— Скажите лучше вы, Кляйн. Что там на счет этой фигни с саморазвитием. Это и, правда, были ставшие разумным программы-боты? Тор. Викинги из корчмы. Это же ни в какие ворота не лезет по сценарию игры. Мобы не могут так реагировать. Даже продвинутые.

Кляйн устало повернулся к Коджиме с ассистентом, которые также присутствовали на моем докладе после возвращения из Асгарда. Точнее бегства.

— Что вам сказать, мистер Ирисофф. Меня, по крайне мере, мистер Коджима почти убедил, — Кляйн посмотрел на прятавшееся за очками печальное лицо японца. — Хотя я насмотрелся и не на такие фокусы от алгоритмов Чертанова. Видели в нашем буфете женщину за стойкой?

Неожиданный вопрос, поставил меня в тупик. Причем здесь буфетчица?

— Видел. Даже поболтал с ней пару минут. Она, похоже, любительница поболтать с посетителями.

— А то, что она андроид, вы не догадались? И как раз таки с алгоритмами Чертанова.

Я припомнил пухленькую брюнетку-буфетчицу. Со слоем тонального крема на лице и слишком длинными ресницами, которые я принял за накладные. Блеск глаз. В жизни бы не подумал. Да и разговаривала нормально.

— Вот это да-а! — протянул я. — Сегодня же пойду, попробую ее на чем-нибудь подловить.

— Попробуйте, — улыбнулся Кляйн. — Наш уважаемый профессор Штайнер тоже попробовал.

— И?

— Ничего. Так и не догадался, что перед ним робот.

— Позор, — усмехнулся я. — Зачем же он нам тогда два часа мозги компостировал.

— Зато второй наш уважаемый профессор моментально это понял. Несказанно удивив парней из лаба.

Кляйн показал на Коджиму, который с грустной улыбкой поклонился.

Вот японец, подумал я, настоящий мастер своего дела. Надо будет порасспросить про его теорию еще раз.

— Но потом они удивились еще больше, — продолжил Кляйн, не дав мне задать вопрос Коджиме. — Удивились, когда это быстро просекал каждый сотрудник Акихиро-геймс. Буквально за считанные минуты.

— То есть вы знаете, как можно отличить 'разумный' комп от имитации? — слегка потрясенный словами Кляйна, обратился я к Коджиме? — Зачем же тогда пригласили этого Штайнера?

— Уважаемый профессор Штайнер — весьма компетентный психолог, — впервые с момента начала нашей беседы заговорил Коджима. — Однако он жертва теории. На практике программирование роботов — дело совсем другое. Реальность всегда не такая, какой мы хотим ее видеть.

— Вы мне расскажете?

— Конечно, Андре-сан. Это очень легко сделать в нашем конкретном случае.

— Как именно? — почти выкрикнул я. — Неопределенность просто убивает.

Кляйн поднял руки, притормозив мой энтузиазм:

— Буквально через два часа вы все узнаете на общем собрании. Уважаемый профессор Коджима прочтет для всех лекцию и все объяснит. А пока мы поговорим о дальнейшей стратегии. Сдается мне, у нас больше нет времени играть с этими типами...

— Кор-р-ролева-а-а Ар-р-рагунда-а!

Фабиан Эберман, первый рыцарь Королевы, чуть не подпрыгнул от крика карлика-шута, который по совместительству исполнял обязанности дворцового 'объявлялы'. С тех пор, как ниндзя убил настоящего дворецкого.

— Кор-р-ролева-а-а Ар-р-рагунда-а!

— О господи! Заткнись! Заткнись, заткнись...

Четырнадцатилетнему Фабиану, ученику колледжа Миннесоты. дико захотелось пнуть карлика. Тип ему был крайне неприятен. Как и его плоские шутки. Остальных он почему-то не раздражал. Но пинать шута было нельзя. За это могут снять очки, репутацию, а может, что-то и похуже случится. Тогда вообще нуль шансов отсюда выбраться.

Объявленная королева наконец-то соизволила появиться.

Выглядела она на все восемнадцать, хотя на самом деле ей, конечно, столько не было. Пэтси Росфеллер недавно стукнуло всего четырнадцать лет. И в реальности она была неказистой на вид брюнеткой, а не шикарной, небесной красоты блондинкой — как в игре, в роли королевы Арагунды.

— О, Солнце моего мира! О, Луна моей души! О... — начал шут прелюдию, когда Пэтси заняла свое место в тронном зале.

— Короче!.. Пожалуйста, — попросила Пэтси.

— К вам посетитель ваше величество, — шут быстро кивнул головой, отчего тренькнули колокольчики на концах его дурацкой шапки.

— Проси, — Пэтси поправила ослепительно белое платье. Простое на вид, но излучающее странное свечение и невероятно гладкое — как у эльфийских королев.

Через парадный вход зала тотчас прошла делегация. С дюжину человек и, судя по одежде, из самых разных слоев феодального общества. Впереди шествовал долговязый субъект в стиле Дон Кихота с длинной золотой цепью на шее, подтверждавшей его дворянское происхождение. Впрочем, одежда выглядела слегка потертой, ибо богатством сей род не обладает. Остальные — довольно серые личности: купцы, ремесленники, парочка крестьян.

Миновав двух огромных стражей-троллей королевы, на коих некоторые из простолюдин косились с явной опаской, все скопом бухнулись на одно колено. Дон Кихот, правда, сделал это с изяществом балерины и достоинством короля.

Пэтси махнула унизанной огромным перстнем белоснежной изящной ручкой, дозволяя начать диалог.

— О, Солнце моего мира! О, Луна моей души! О...

Фабиан страдальчески поднял глаза к потолку. Пэтси не прореагировала. Будучи дочерью самого богатого в мире человека, она была привычна к людской лести. Не в такой извращенной форме кончено, но сути это не меняло.

Наконец Дон закончил хвалебную часть и приступил к деловой:

— Нижайше просим ваше величество уничтожить тварь, что повадилась разорять наше княжество.

Над головой князя вспыхнули видимые только Пэтси и Фабианом красные трехмерные буквы, стилизованные под средневековую каллиграфию:

'Ультимативный квест для первого рыцаря двора. Избавьте княжество Дильмармун от злого дракона, чтобы заработать тысячу очков, репутацию "драгонслэйер" и бонусный итем — волшебный рог Дильмармуна'.

Пэтси вопросительно глянула на Фабина, одетого в роскошные рыцарские доспехи с плюмажем из огромного лилово-розового пера.

Вместо ответа Фабиан потряс огромной десятиметровой цепью, которой его доспех был приковал к лежащему у подножья трона медному шару весом в несколько тон.

Пэтси нахмурилась: 'Мол, знаю я, что ты ничего не можешь поделать. Просто посмотрела!'

— Мы подумаем над вашей просьбой, уважаемый князь, — и взмахом руки отпустила делегацию восвояси.

Фабиан устало опустился на медный шар и начал ковырять его кончиком своего двуручного меча. Лезвие он держал руками в металлических перчатках рыцаря. Шар почти не поддавался. Медь — металл мягкий и, по логике, сталь меча должна оставлять на ней следы. Физический движок игры имитировал свойство материала, но шар почему-то не поддавался. Впрочем, эта неудача Фабиана не останавливала. Делать все равно нечего, а ковырять шар можно было до бесконечности. Он уже не помнил, сколько этим занимается. Наверное, недели две. В результате образовалась тоненькая полоска миллиметровой ширины, которую удалось расковырять за две недели этой адской работы.

Пэтси некоторое время наблюдала за Фабианом, потом отвернулась и уставилась в противоположный край тронного зала. В последнее время они почти не разговаривали. Мало того, что не о чем — все темы были исчерпаны; так Фабиан в последнее время начал обвинять ее в случившемся. 'Это все твой богатенький папочка! Жалко денег? Мог бы пожеотвовать, в конце концов, ради единственной дочери!..' И это была только часть обвинений. Неудивительно, что они уже два дня не разговаривали.

— Когда они снова придут, я напущу на них троллей, — с мрачной решимостью пробурчала себе под нос Пэтси.

Оторвавшись от своего занятия, Фабиан поднял голову и с удивлением уставился на девушку:

— Не смей! Я не хочу опять сидеть в темнице! Тебе мало остальных убитых? Это читеры, их нельзя победить в игре.

— Не читеры, — не поворачиваясь, возразила Петси, — а просто высокоуровневые игроки. И с ними можно сладить. Если заранее дать команду троллям, те могут сбить с них большую часть хп, а мы добьем! Нужно только, чтобы они оказались поблизости. А близко они подходят, когда делают запись.

— Ты сбрендила! — Фабиан покрутил у виска указательным пальцем. — Они в две секунды убьют этих троллей. Даже я с моим нынешним прогрессом и то с одним справлюсь. И потом где у тебя оружие? У троллей одолжишь? Оно у них пятьдесят кило весит.

— Нет. Я знаю, что делаю. Я наложила на них заклятие королевы. Это укрепляет их до уровня пред-босса.

— Какое еще заклятие? — скривился Фабиан. — У твоего персонажа нет заклятий. Эта королева ни на что не годна, кроме...

— Молчи, дурак! Ты ничего не знаешь. Королева — самая важная фигура в этой части. Я нашла заклятие в тайной библиотеке. Они об этом не знают.

— Сама ты дура! Думаешь, они этого не учли? Да я сам предупрежу их о твоей выходке. Не хочу снова три дня сидеть в темноте. Со скуки можно умереть.

Пэтси наконец повернулась.

— Тюфяк! — процедила она сквозь зубы. — Будь здесь Эдди...

— Здесь нет Эдди! — выкрикнул Фабиан. — Из-за твоего идиотского плана!

Из глаз его вдруг потекли крупные слезы. Молодой человек со злостью отшвырнул меч, который с лязгом загремел по гладкому мраморному паркету дворца, и сдавленно зарыдал.

— Тюфяк! — презрительно повторила Пэтси...

Когда я пришел на собрание, большинство геймеров уже заняло свои места. Я высмотрел, где сидят мои партнеры Лора и Али, и направился к ним. Али держал свободным стул.

Мой приход, конечно, не прошел незамеченным. У части игроков я стал уже 'внеконкурентной' звездой. Последнюю запись из Асгарда видели все. Я был настолько измотан этой битвой, что после выброса проспал почти восемь часов. Я сражался с людьми, которые мне практически не уступали. Лишь малюсенькое превосходство в персональной части игрового аватара из-за тысяч схваток в различных поединках да умение быстро и нестандартно мыслить дало мне возможность сбежать. И еще удача. Определенно удача. Кстати, Наполеон считал, что на войне важна удача, поэтому, подбирая себе кадры, обязательно интересовался, удачлив ли тот или иной офицер?

Я был удачлив. Очень. Бонапарт был бы мною доволен.

— Здорово тебя Тор бомбанул! — со счастливой улыбкой заметил какой-то геймер, когда я проходил между рядами к 'своим'. И сделал жест, словно крутил на ремешке молот.

Я ударил несколько раз по подставленным рукам, не избежав еще десятка похлопываний и одобрительных тычков. Еще немного и они у меня автограф будут просить. Хотя вряд ли. Все чем мы тут занимаемся, останется в тайне от СМИ и общественности.

Наконец, сел между Лорой и Али.

— Привет.

— Мог бы предупредить, что 'улетаешь', — вместо ответа обиженно упрекнула Лора.

— Не мог. Волк меня гипнотизировал.

— Волки гипнотизируют? — удивился Али.

— Ага. Это фича белого волка. Черный пугает. Внушает панический страх.

Лора нахмурилась, видимо, не очень доверяя моему объяснению. Но спорить не стала.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Али.

— Коджима поделился секретами. В игре немеренно сценариев и альтернативных ходок, не считая комбинаций, которые генерирует сама игра. Если не перегружается...

— Ты узнал его? — спросила Лора неожиданно тихо, не дав мне закончить.

Я сразу понял, о ком она. О ниндзя, который 'убил' Че. Я пожал плечами:

— Не знаю. Они выглядели почти одинаково. Может, среди них был и он. На лбу не написано.

— Он был среди них, — заявила Лора уверенно.

— И как ты это определила?

— По манере боя.

— Не смеши. Какой бой, какая манера? Он сделал одно единственное движение только.

Она помотала головой, отметая мои сомнения:

— Два движения. Я знаю достаточно. Он любит делать шпагат и телепортироваться. И потом, ты забываешь кое-что, Волк.

— А именно?

— Что я совсем недавно была среди них.

Я ошарашенно посмотрел на нее. В самом деле! Я совершенно игнорировал этот факт.

— Ты знаешь кто это?

— Думаю, да. Подозреваю, по крайне мере.

— Ты не сможешь отомстить ему в игре. Лучше расскажи Кляйну. Это важная инфа — она поможет этих гадов идентифицировать.

— Моя проблема, как мстить, Волк. С Кляйном я уже говорила. Хочу только выяснить, как они делают эту штуку с мозгами и комой.

Выглядела она решительно. Прям огонь, а не девица. Не идет ей это. Мужиковатость не подходит к ее внешности...

Пока мы говорили, пришел Коджима. С собой он привел своего помощника и буфетчицу. Того самого андроида. Девчонку с длинными ресницами.

О том, что она андроид, никто из геймеров, видимо, не знал. У меня была эксклюзивная информация.

— А буфетчица зачем? — спросил кто-то.

— Точки будут показывать.

— Какие еще точки? — поинтересовался девичий голос.

— Ясно какие. Эрогенные!

Ползала прыснуло.

— Дурак!

Коджима между тем разложил на столе более дюжины четырехгранных одинаковых брусков. Сантиметров десять-пятнадцать в длину и три-четыре в высоту.

Услышав смех, он оторвал голову от своего занятия и улыбнулся.

Ассистент между тем подвел буфетчицу к столу с брусками и застыл в ожидании.

— Мне нужны добровольцы, — обратился Коджима к геймерам.

Тут же поднялся лес рук. Геймеров хлебом не корми, дай только поучаствовать в чем-то необычном.

Коджима помедлил, потом кивнул одному:

— Вы.

— Итак, — продолжал японец, когда геймер подошел к столу. — Позвольте представить. Это — Глория.

Глория-буфетчица тут же улыбнулась ровным рядом жемчужных зубов.

— Привет, Глория, что ты делаешь сегодня вечером? — это опять шутник-геймер.

Хохмачей у нас в команде, судя по всему, было достаточно.

Глория с серьезным видом начала перечислять:

— Погуляю с собакой. Посмотрю свой любимый сериал. Ну... — тут она сделала очень естественную паузу, наморщив лоб, словно пыталась вспомнить, — может, еще испеку пирог. Я люблю готовить для себя.

— А если подумать? — не отставал геймер.

Глория вдруг широко улыбнулась и приземлила любопытного приставалу, глядя ему прямо в глаза:

— Я — занята.

Я присвистнул. Высший пилотаж. Хотя, по-видимому, геймер тоже подозревал что-то. Все-таки когда молодой парень спрашивает у симпатичной девушки, что она делает вечером, это может означать только одно. В девяноста девяти процентах. Но один процент все же остается. И комп должен учитывать этот один процент. Поэтому только убедившись, что конкретно имеется в виду, дал надлежащий ответ. Хитро, хотя такую девушку можно принять за дуру. Или подумать, что она спецом не понимает. Дразнит, как бы. Вариантов реакции куча, даже в такой простой ситуации. В общем ИИ неплохо вывернулся. Мощь алгоритмов мертвого гения Чертанова на лицо.

Коджима призвал к тишине.

— Начнем, — повернулся он к геймеру-добровольцу и показал на непонятного назначения черные бруски. — Выбирайте.

Геймер послушно сдвинул один брусок. Коджима поднял его, посмотрел с нижней стороны, удовлетворительно кивнул и показал присутствующим. На нижней стороне бруска оказался дисплей, где синими буквами светилась надпись: 'human'. Затем вернул на место.

— Теперь вы, уважаемая Глория, — обратился Коджима к буфетчице. — Выберите брусок.

Секунду поколебавшись, Глория выполнила задание.

Со стороны казалось, будто она выбирает, но те, кто уже догадался, что перед ними андроид, понимали: это имитация. Имитация человеческого выбора. Комп ведь в ничтожные доли секунды способен произвести выбор из совершенно одинаковых предметов.

Коджима перевернул брусок. Голубые светодиоды ярко высветили: 'computer'.

Зал ахнул.

— Она что? Андроид?

— Вот это номер?

— А почему тогда она не тот брусок выбрала?

Отправив геймера на место, Коджима снова призвал к тишине:

— Возвращайтесь на рабочее место, Глория. Спасибо, что помогли.

Глория кивнула и, попрощавшись, двинулась к двери. Хохмачи, конечно, не отпустили ее без сопровождения:

— Я загляну к тебе сегодня вечером! — крикнул кто-то.

Перед тем, как закрыть дверь, Глория показала язык.

Зал засмеялся.

— Весьма и весьма продвинутые алгоритмы. Что же будет через пятьдесят лет? — пробормотал себе под нос Коджима.

Учитывая всю эту историю с разумной игрой, я примерно знал, что будет. Большой бада-бум, как говорили в одном старом фильме.

— Фокус с брусками объясните? — спросил один из игроков.

Коджима вышел из минутной задумчивости:

— Разумеется. Вы слышали когда-нибудь о 'буридановом осле'?

Зал ответил молчанием, ожидая продолжения. Коджима не заставил себя ждать:

— Asinus Buridani inter duo prata, буриданов осел между двух лужаек. В четырнадцатом веке, уважаемые игроки, один из французских философов схоластического толка Жан Буридан сформулировал интересную задачу. Что если у выбора 'между и между' не будет критериев? Допустим, перед ослом положат две абсолютно одинаковые копны сена. На одинаковом расстоянии, абсолютно идентичные: в размере, в цвете, в запахе... Во всем. Как ослу сделать выбор, с которой копны начать?

Поскольку геймеры продолжали хранить молчание, Коджима ответил сам:

— Ничего не будет. Осел выберет одну из куч. Быстро, без колебаний. Несмотря на то, что сам философ утверждал, что осел, не способный сделать выбор, просто умрет от голода. В этом предположении есть сильная логика. Но в реальности оно неверно. Возможно, сам господин Буридан никогда не проверял на опыте свое утверждение. Или может быть, он просто не мог поставить осла в абсолютно одинаковые условия. Всегда одна из куч сена будет либо чуть больше, либо чуть зеленее или даже чуть лучше пахнуть — на вкус осла. Идеального в мире ничего нет. Поди разберись. Отсюда мы приходим к интересному вопросу. Если дать машине абсолютно одинаковые предметы, какой она выберет?

— Никакой. Чтобы осуществить выбор, машине требуется программа. Генератор случайности.

— Вот именно, Андреа-сан! Жан Буридан, сам о том не догадываясь, описывал действия компьютера, а не высших млекопитающих. Компьютеру в такой ситуации нужна программа. Генератор случайностей, который будет запрограммирован. Но, разумеется, это будет не настоящая случайность, а лишь ее имитация. Компьютер умножает, делит, суммирует вероятности. Может даже использовать внешние сигналы — температуру на улице, чтобы выдать ее за задуманное им случайное число. И даже совершить над ним математические операции вплоть до возведения в куб, чтобы вы не заподозрили, что число не случайное. И, тем не менее, это всего лишь программная случайность. Псевдослучайность. И разработчики знают о ней. Мало того, могут ее предсказать. Благодаря программистам, разрабатывавшим ПО для Глории, я знал, что она выберет. Потому что узнал, как именно она делает выбор между одинаковым объектами. А иначе предсказывать ее поведение можно до бесконечности. Следующий брусок она будет выбирать, исходя из того, на чем остановилось вычисление предыдущего блока — это станет точкой отсчета. Глория использует считалку из десяти слов. Сначала она прибавляет единицу к предыдущему блоку. Потом двойку, тройку и так до десяти. Поскольку других критериев нет — бруски одинаковы, — она всегда пользуется этим простым алгоритмом случайности. Не зная его, трудно вычислить. Если вы будете ее слишком доставать, компьютерный мозг может отказаться вообще играть в вашу игру, поскольку реальной персоне такое тоже быстро надоело бы. И это учитывается системой.

Геймеры зашумели, как только Коджима замолчал. На этот раз все казалось ясно, как божий день. Алгоритмы случайности выбора занесены разработчиками игры, и если их знать, то можно вопросом выбора отличить действующего по программе НПС от реально самостоятельного сбрендившего бота. Только ведь есть одно но.

— А почему такой сошедший с ума комп должен игнорировать свой генератор случайностей? — спросил я сквозь шум и галдеж.

— А почему он не должен? — ответил вопросом на вопрос Коджима. — Подумайте сами, уважаемые игроки. Есть только два варианта: либо компьютер следует программе, либо не следует ей. Если машина ломает программу, то с какой стати она будет ей следовать частично? И несколько неправильно называть его сумасшедшим компом. Это не сумасшедшая программа, а существо, обладающее самым важным свойством разума...

Коджима сделал эффектную паузу, и когда аудитория снова затихла, эффектно закончил:

— Свободой воли.

Его торжественный тон, несколько смазал вопрос из первого ряда:

— А разве осел обладает свободой воли?

Сидящая рядом Лора прыснула в кулак. Как и некоторые другие игроки.

Коджима несколько снизил градус:

— Осел, конечно, не во всем свободен в своих решениях. Его жизнью управляет большей частью инстинкты — невероятно сложные биологические программы, но когда дело дойдет до охапок сена, у него будет больше свободы воли, чем у всех суперкомпьютеров на Земле вместе взятых. Это то, что мы называем Истинным Искусственным Интеллектом...

Конец первой части

Alvi Gela

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЗЕРКАЛЬНЫЙ СЕРВЕР

Глава первая

Битва в чертогах Сурта

Никогда у меня не возникало желания свести счеты с жизнью. Ну, в том смысле, что каждый наверное рано или поздно на какой-то миг думает: а не послать ли все к черту и не закончит ли это скучное кино? Дурацкое кино, в дурацкой, богом забытой Вселенной, которое мы все уважительно называем — жизнь. Наверное, частично здесь была виновата виртуальность. Самоубийство, оно же большей частью от скуки. А тут скучать некогда. Странные животные, далекие миры, прекрасные принцессы и еще миллион вещей — все это есть в виртуальных мирах. Возможно, человечество когда-нибудь совсем переселится туда, как предсказывали многие фантасты в свое время. Ведь, в какой-то момент мощь процессоров достигнет такого размаха, что соревноваться с ней реальность просто не сможет. Не во всем конечно, но во многом не сможет. А может, наша реальность и есть чей-то виртуальный мир? И может, мы, идиоты, просто не знаем, что являемся продвинутыми мобами этого мира?

— Ну как?

Я поднял глаза на Али, который так бесцеремонно прервал мои мысли.

Мы находились в каменистой и обледеневшей долине у подножья горы Асов. Прямо перед входом в 'Чертоги Сурта'. Подземелье главного великана, который, согласно скандинавской мифологии, родился почти одновременно с Вселенной. Эпическая часть уровня, позволяющая быстро пройти его, но также и самая опасная. Подавляющее большинство предпочитало 'работать' с Асами наверху. Такой путь значительно медленнее, но вернее и надежнее. Да и бонусов наверху можно получить больше.

Пока я думал над вопросом Али, подошла Лора. С раскрасневшимся на холоде лицом и румянцем на щеках.

— Подождем остальных и пойдем толпой, как обговаривали, — сказал я.

Об этом я заранее договорился с остальными игроками и, главное, с Коджимай и Кляйном. После моих разборок с ниндзя в Асгарде соваться туда было бессмысленно. Хотя команда Коджимы уверяла, что уничтожение игрока Асом не повлияет на прогресс и не отбросит его на первый уровень в нубовском вооружении, Кляйн не решился рисковать. Уровень был почти раскрыт, и попасть на следующий можно было, только пройдя этот. Или ждать, пока разработчики Акихиро-геймс снова не закончат следующий патч. Акихировцы вели настоящую кибервойну с террористами, контролирующими сервер. Что они конкретно делали, я был без понятия, но, видимо, развернуться террорюгам они особо не давали, несмотря на то, что могли влиять на игру только косвенно, через локальные соединения.

Однако основную работу приходилось делать все же геймерам. Парадоксальная ситуация. Даже абсурдная, я бы сказал. Спасать заложников при помощи игры! Причем военная разведка давно нашла точное место сервера, по сбросу тепла со спутника определив местонахождение в джунглях. Штурмовая группа экзобойцов ожидала только команды фас. Но приказа не отдавали. Заложники не должны были пострадать. Одна заложница должна быть спасена любой ценой. Точнее, ценой одного миллиарда баксов. Кляйн также рассказал мне, что требуют террористы. По наивности узнав это, я ляпнул: ну так и отдайте им этот миллиард, пусть подавятся. Но они требовали не один, а восемнадцать! Идиотская цифра. Почему не двадцать? Или десять? Обычно ведь круглое число называют. Один миллион и вертолет. Десять миллионов и самолет. Сто миллионов и космолет. А тут — восемнадцать? Я даже поиздевался над Кляйном слегка. Спросил, почему не один миллиард сто тысяч пятьсот тридцать два доллара и сорок два цента. Абсурдное требование с точки зрения логики, конечно.

Ожидание наше затянулось. Пришлось даже ставить палатку и греться у газовой горелки. Отключить имитацию холода акихировцы так и не смогли. Этой настройкой владели террористы-киднэперы. А они словно издевались над нами. Правда как только мы войдем в чертоги Сурта, о холоде можно будет забыть. Наоборот будет очень жарко и в прямом, и переносном смысле.

Наконец, начали подходить остальные. Подлость звездного ниндзи в Утгарде помешала многим быстро преодолеть морской залив, однако оказалось множество других способов. Разработчики владели секретами игры, о которых даже террорюги не подозревали. Всякие скрытые фичи, бонусы, секретные итемы, ключи прохода, порталы. Нас даже снабдили всевозможным хабаром вроде книжек, при помощи которых можно связаться с разработчиками и попросить консультацию во время прохождения. Такая черная книжица. Пишешь на ее странице текст-вопрос, и тут же тебе какой-нибудь дежурный оператор из команды Коджимы даст ответ. С помощью этой книжицы можно было также определить разумного моба. По крайне мере, в теории Коджимы. Способ назывался 'задумай число'. С его помощью можно было бесконечно угадывать число, которое задумает моб, ибо разработчики знали, что и как он задумает по ими же составленным алгоритмам. Не такой уж и надежный способ надо признать, на мой взгляд.

К виртуальному вечеру нас уже набралось человек тридцать. Мощнейшая команда игроков. Настоящий таран для пробития уровня. Я даже ников их всех не знал, такое количество супер-пупер-бойцов виртуала. Самое неприятное — никто из нас ни разу не проходил уровень подобным способом через 'Чертоги Сурта'. Был только один игрок, который пытался это сделать, и был отброшен на первый уровень. Потом, правда, он снова набрал прогресс до пятого уровня, но в подземелье больше не полез. Его-то мы и поставили в авангарде. Ну, типа проводника. Ник у него был МКЧ2. Что это означает, он сразу сообщил Лоре, когда та поинтересовалась. МегаКрутойЧувак, с гордостью сказал геймер.

Ну да. Что еще с геймеров возьмешь?

Меня поставили командовать. Типа, лидер. Никогда никем не командовал. Играл всегда в одиночку. И опыт командных боев с боссами у меня был не очень обширный. Вернее, его совсем не было. О чем я благоразумно смолчал, шепнув только Лоре на ушко. И назначил ее 'вице-команданте' или замом, если по-русски. Возражать никто не стал, несмотря на то, что девушка была чуть ли не моложе всех. Еще бы, когда у нее восьмиуровневый прогресс! То есть она почти добралась до конечного девятого, а это многого стоило. По крайне мере, в клуб, почти прошедших 'синьку', ее приняли бы без разговоров.

Чтобы воодушевить ребят, перед штурмом я решил произнести небольшую речь. Ну, как водится, в порядочном патриотическом фильме. Перед строем странной компании бойцов. И уже было набрал воздух, как меня остановил игрок под ником Кузнец6:

— Не надо, Канис. Уймись.

Я выпустил воздух. В самом деле. Чего это я? Никакой патриотизм, даже будь он в этой ситуации, подобных людей не интересовал. Геймеры. Эгоисты, индивидуалисты. Все тут ради денег. Может, даже я тут ради денег. Внутренне. Хотя что я с миллиардом стал бы делать?

— В общем, так, — начал я. — Платформер 'Косимо' проходили?

Все дружно закивали. Понимающе. Кто же в эту классику не играл.

— Так вот, — продолжил я, — если Косимо, сражаясь с монстрами и нехорошими человечками, поднимался вверх, то мы будем делать почти то же самое, только опускаясь. Все уже слышали от акихировцев, как проходить уровень. Будем надеяться, что они не ошиблись и за семь лет уровень не сильно поменялся. Самое главное — не останавливаться. Чем дольше мы задерживаемся, тем больше врагов привлечем. Слишком долгая задержка — гарантированный провал. Сервер удваивает количество врагов, если мы задержимся в одном месте до второй вольный атаки. Каждый раз! Как только натыкаемся на предбосса, выдвигаем тех, у кого есть тяжелая защита. Будут нашими танками. Если кому надо, могу отдать свой драбианский щит — прокачка девяносто процентов. Мне он не нужен.

— Дай мне, — сказал МГЧ2, прежде чем кто-то успел его опередить.

Я пожал плечами и переместил итем из своего загашника в его сундук. Почему бы и нет. Несколько запоздало вскинутых рук разочаровано опустились.

— И теперь самое главное.

Геймеры притихли, усилив внимание:

— Если наш штурм будет развиваться успешно, команда экзошных бойцов в Малаазии будет штурмовать сервер, пользуясь нами, как отвлекающим маневром. Короче, будет два штурма. Один здесь, в виртуале, — второй там, в джунглях.

— А почему нам об этом не сообщили? — задала Лора вопрос, который сразу возник практически у всех.

— Потому что они хотели исключить возможность утечки. Любую возможность.

— Они что? Думают, среди нас есть кроты? — недоуменно спросил ФерроКорпус.

Я только пожал плечами:

— Не знаю. Так подробно они мне не докладывали. В любом случае, сейчас вы все знаете. Давайте мочить этих гадов.

— А если они от отчаяния шмальнут альфой по дочке Росфеллера?

Ника этого темноволосого игрока в белом костюме и со странным оружием из двух спаренных труб с затейливым орнаментом я не знал:

— Не шмальнут. Если возникнет опасность провала, штурма не будет. Это вообще не наше дело. Откроем карту уровня и пройдем на следующий.

— Ладно, хорош базарить, — отрезал я дальнейшую дискуссию. — Теряем время. МегаЧувак, ты идешь впереди, я и Арвен будем тебя прикрывать. Остальные цепочкой. Кто за кем — разбирайтесь сами. Поехали!..

— Ты кто?

Высокий блондин, к которому был обращен вопрос, расплылся в широкой улыбке. Ехидной, издевательской и немного загадочной. По крайне мере, рыцарю Анлеону ван Юнерга из королевства Леобена улыбка показалась загадочной, потому как он был без понятия, где находится. Огромное плоское дно какого-то гигантского колодца или даже внутренности горы. Как будто кто-то при помощи исполинского бура пробурил Эверест до самого дна. Вокруг сновали огненные великаны самых разных размеров. Тела их светились тусклым светом, словно тлеющий уголь костра. И именно этот свет, льющийся отовсюду, освещал дно пещеры. Где-то наверху на большой высоте виднелся овальный круг звездного неба, показывая выход из этого дна ада.

— Ты кто? — повторил Анлеон.

— Неважно, — ответил наконец блондин, которого великаны почему-то игнорировали.

Странно. Нрав огненных великанов и их главаря Сурта был известен во всех девяти мирах. Любого попавшегося им на глаза человека они тотчас атаковали и разрывали на части. Если же это происходило в их логове, то путника вообще ждали ужасные мучения, ограничить которые могла лишь фантазия огненного царя Сурта.

Блондин, между тем, отошел, так и не ответив на вопрос, и Анлеон только теперь заметил, что связан. Он попробовал растянуть руки и тотчас обнаружил, что и руки, и ноги скованы кандалами из желтой бронзы. Огонь великанских тел искрами вспыхивал на отполированной до зеркального блеска поверхности, когда те проходили мимо — кто нес какие-то предметы, а кто и пленников.

Пленников, правда, было немного. Всего двое. Их мешком бросили недалеко от Анлеона. Метрах в двадцати. Причем у одного или, вернее, у одной пленницы был замотан рот. Весьма грубой веревкой. Миловидное личико пленницы показалось Анлеону смутно знакомым, он даже ощутил нечто похожее на де жа вю — чего-то виденного ранее. У второго пленника, смуглого парня лет двадцати, рот был свободен — в отличие от рук; и он бормотал что-то странное. По крайне мере, Анлеон не мог ничего разобрать.

Девушка извивалась всем телом, стараясь освободиться от веревки и явно пытаясь что-то сказать. Правда, кроме мычания и гуканья, ничего не выходило.

Анлеон вопросительно глянул ей в глаза, как бы спрашивая: чего тебе?

Пленница заизвивалась с удвоенной скоростью, однако через несколько минут сдалась и от бессилия воздела глаза к небу. Анлеон развел руками. Что хотела сказать девица, он так и не понял.

Великаны тем временем начали собираться в кучу. Блондин куда-то исчез, словно его и не было среди этих чудищ пару минут назад.

Потом явился Сурт. Анлеон был поражен: Сурт оказался 'карликом-великаном'. Примерно полутораметрового роста, с зеленой шишковатой, словно малахитовой, кожей и отвратительными змеиными глазами. От него исходило зеленоватое пламя, и когда Сурт открывал рот, оно казалось его дыханием. Великаны почтительно опустились на колени. Со стороны это выглядело презабавно. Гиганты от пяти до двенадцати метров ростом пытаются вжаться в землю, чтобы не смотреть на своего хозяина сверху. Любого, кто сделал бы подобное, Сурт убил бы в одно мгновение. Карлик-великан Сурт страдал комплексом неполноценности Наполеона, и рост был его больным местом.

Несмотря на малый рост, Сурт обладал огромной мощью. Поскольку Анлеон не мог ее оценить, то сейчас просто с удивлением взирал на это шоу лилипута и униженно ползающих перед ним и гигантов. Меч у него изъяли. Но летающий пояс оставался на месте. Ни снять сей итем без согласия Анлеона, ни забрать силой было невозможно.

'Как я вообще здесь очутился?' — глядя на приближающегося Сурта, подумал Анлеон.

Последнее, что он помнил, были Марта с дочерью Эльзой. Его соседи в далекой от этого места ферме. А дальше — только тьма. Полный провал памяти.

Страха перед Суртом, Анлеон не испытывал. Во время своего легендарного путешествия по девяти мирам он видел чудищ и пострашнее. В конце концов, королева Медб была куда опаснее, чем рептилоподобный карлик Сурт. Куда больше Анлеона волновала судьба пленников, которые наверняка были в ужасе от вида этого настоящего ада.

Анлеон глянул на пленников. Странно: девица совсем не выглядела испуганной. Она с пренебрежением наблюдала за Суртом, в отличии смуглого паренька, который словно сошел с ума и шептал свои непонятные слова со скоростью ругающейся итальянки. Практически без пауз. Смахивало на молитву. Только язык был незнакомый.

Напряженность нарастала. С каждым шагом Сурта. Змеиные глаза, не мигая, буравили Анлеон. Тот прямо не знал, куда деваться под этим гипнотическим взглядом. Но главное, никак не мог понять, что тут вообще твориться, потому что ничего не помнил. Кто это девица? Как я сюда попал? Вопросов становилось только больше.

— Пояс, — Сурт протянул трехпалую руку.

Ах, вот чего им надо!

Кое-как отстегнув пояс связанными руками, Анлеон отдал его Сурту.

Тот торжествующе схватил добычу и сжал. Почти сразу раздалось страшное шипение. Пояс со стуком упал на пол, все еще светясь магией: страшная кислота, выделившаяся в результате начавшейся по инерции магической реакции, разъедала даже камень. В следующее мгновение Анлеона ударили. Наотмашь. Боль взорвалась огненной вспышкой, и он на секунду потерял сознание. Для любого другого смертного подобный удар стал бы смертельным — голова наверняка отлетела бы на многие сотни метров. Однако Анлеон, легендарный рыцарь девяти миров, переживал и более тяжкие увечья. Его тело было укреплено магией драконов в далеком отсюда месте.

— Отдай пояс, — властно повторил Сурт — поврежденная рука уже регенерировались.

Наверняка он мог бы, словно саламандра, отрастить и ноги. Сущность рептилии с ее умением регенерировать органы были для Сурта естественной способностью. Двое великанов подняли Анлеона, и он повис в воздухе, словно распятый грешник.

Суть приказа Сурта была вполне понятна. Пояс нужно отдать добровольно. То есть нужно хотеть его отдать. По-другому уникальный итем во всех девяти мирах получить нельзя. Анлеон же отдавать его не хотел. С помощью пояса Сурт сможет выбраться из своего мрачного подземелья и атаковать Асов Асгарда. Другого выхода для него из горы не было. Именно для него. Только магия пояса способна доставить его тело наверх.

Но Асы были за добро. За свет. За то, за что Анлеон боролся всю жизнь. С тех самых пор, как погибла его семья, он не представлял, что может сделать хоть что-то, способное помочь злу.

Мышцы страшно болели. Великаны, что его держали, возможно, даже не замечали, насколько сильно тянут пленника в разные стороны.

— Больно, мидгардский червяк? — спросил Сурт, приблизившись и дурашливо наклонив голову, — точно как шут, только без колпака.

— Больно, — подтвердил Анлеон. — Но пояс ты не получишь, чудовище.

Глаза Сурта сузились:

— Я наслышан о тебе, червяк. Мои шпионы доложили, что о тебе много говорят среди проклятых Асов. Но ты не знаешь Сурта. Я был в том мире, когда об этих вонючих обитателях Асгарда еще и слыхом не слыхивали. И они осмелились запереть меня в этой горе! Я открою для тебя ворота боли, если не будешь выполнять мои приказы. Ты не представляешь, с кем имеешь дело, червяк. Что ты о себе не возомнил? Ты всего лишь человек, а я Бог этого мира!

— Зачем же Богу этого мира нужен мой пояс? Нечем больше штаны подвязать? Не пугай меня пытками, чудище. Большей боли, чем я испытывал, глядя на истерзанные тела моей жены и сына, я никогда не испытаю. Ни от кого в этом мире!

Некоторое время, Сурт смотрел на него безумными глазами, потом заговорил голосом полным ярости и гнева:

— Убить! Сжечь! Раздавить!..

Сурт почти шептал эти слова, буравя ненавидящим взглядом распластанного в воздухе рыцаря. Великаны пришли в движение, в спешке готовясь выполнить приказ, когда неожиданно снова возник таинственный блондин. Он словно вынырнул из воздуха. Или Анлеон просто не заметил момент его появления? Зато, видимо, заметила девица с замотанным ртом, которая снова пришла в движение, явно пытаясь о чем-то предупредить, но, увы, мешала веревка.

Блондин же, между тем, по-свойски наклонился к уху Сурта. Мрачное поначалу лицо Сурта начало меняться. В конце даже расплылось в улыбке. Он кивнул. Анлеона охватила тревога.

— Эй ты! Ты кто такой? Что ты ему сказал? — крикнул он блондину, который, посоветовав что-то Сурту, теперь скромно отступил.

Сурт сделал жест великанам — те мгновенно подняли вверх девицу. Одежда на ней треснула и разошлась, и когда сорвали остатки ткани, пленница оказалась абсолютно нагой.

На лице Анлеона отразилось боль.

— Зачем ты помогаешь этим чудовищам? Ты же человек! — отвернувшись от вида нагого тела, крикнул он блондину.

Тот снова ухмыльнулся, словно получал наслаждение от внутренней борьбы Анлеона и его мучений.

— Отдай ему пояс, Анлеон. Зачем сопротивляешься? Ты же всегда был слаб, когда дело касалось жизни женского пола. И ты все равно отдашь пояс, когда ее изнасилуют, а потом начнут убивать. Ты же понимаешь. Хотя, конечно ты сейчас ни черта не понимаешь. И даже не знаешь, кто я. Прикольно! Никогда не думал, что это увижу. Вот так. Лоботомия для тебя была бы слишком простым решением. Зря ты тогда с нами порвал.

Его слова причиняли странное беспокойство Анлеону. Какой-то крохотный молоточек стучал у него в сознании, пытаясь разрушить какой-то блок. Тук-тук. Слабо и тщетно стуча по сплошной бетонной стене, которая блокировала что-то. Какие-то воспоминания. Понятия. Бог знает, что еще.

То, что говорил блондин, вообще не имело смысл. Вернее имело, но не здесь, не в этой Вселенной. Здесь это звучало бессмысленно.

'Нужно ее спасти! — глядя на ухмыляющуюся физиономию человеческого предателя, с отчаянием думал Анлеон. — Пусть Асы сами о себе позаботятся! Никчемные боги! И так от них никакого толку'.

— Какие ты дашь гарантии, что выполнишь обещание, если я отдам пояс?

— О! Ты уже просишь гарантии?

Блондин подошел ближе. Посмотрел вверх. Потом сделал знак великанам, и они опустили Анлеона на одинаковый с ним уровень. Давление на руки ослабло — мышцы отозвались острой болью после столь длительного онемения.

С близкого расстояния его лицо вызывало еще большее беспокойство. Такое спокойное, словно все происходящее вокруг было игрой. Забавной, веселой игрой. И это пугало Анлеона еще больше чем, грозные лица великанов и чудовища Сурта.

'Что это за странное зло в облике человека?' — с недоумением и ужасом спрашивал себя Анлеон.

— Какие гарантии? Никаких, Канис! Никаких! У тебя нет выбора. Нет ни малейшего поганого выбора. Ты сам виноват. Не хрен было мне противоречить. Сейчас был бы по эту сторону. Я знаю, что ты ни черта не понимаешь, но все равно не могу отказать себе в удовольствии, — блондин наклонился к самому лицу рыцаря и заговорил скороговоркой: — Ваш дурацкий план по штурму провалился, Канис. К черту провалился. И не только тут, но и там снаружи. Сейчас трупы морпехов валяются вокруг серверной, а штурм отменили. А мы даже и трупы не даем забрать. Ты это понимаешь? Не даем забрать! Хрен им мы отступимся. Заплатят. Папаша дочки заплатит. Никуда не денется. Это игра по-крупному, я такую еще никогда не вел. Знаешь? — блондин почти перешел на шепот. — Это самая большая игра, о которой я мог мечтать, Канис. Жаль, что ты не с нами. Не надейся, что Акихировцы что-то сделают. Они сами знают, как мало могут без доступа к регистрам. Эти идиоты даже не догадываются, кто у нас есть. У них нуль шансов. Бог мой! Если они вообще понимали, что делают!

— О чем ты говоришь, зло в облике человека? — спросил Анлеон, когда человек закончил шептать ему на ухо и отодвинул лицо.

Блондин снова приблизился:

— Просто отдай пояс. Давно хотел глянуть, чего стоят Асы при прямом столкновений с огненными. Сценарий сервера такое не предусматривает. Только битва с инеистыми. Но! В данном случае это не имеет значение. Машина работает с данностями. А как они меняются — не ее дело. Здорово, да? Прелесть размораживающегося мира.

Секунду Анлеон колебался. Потом все же кивнул. По знаку блондина, великаны отпустили его, и он, наклонившись, поднял с пола итем.

— Возьми и подавись, зло в обличье человека.

Медленно и несколько неуверенно блондин принял пояс. Магического наказания за прикосновение к чужому итему не последовало.

— Спасибо, Канис. Кстати, позволь выразить тебе свое восхищение твоим боем с моими ребятами. Не думал, что ты вырвешься из этой ловушки. Жалко все же, что ты не с нами. Правда, в эту ты угодил крепко. Поздравляю! И ваше идиотское начальство об этом не подумало. Надо же. Вы считали, что память блокируется на уровнях? Ха! Она блокируется избирательно. Совсем по-особому, и уровни здесь ни при чем. Здорово мы обвели вас вокруг пальца!

Молоточек в сознании застучал громче. Слова блондина вызывали все большее беспокойство. Анлеон не мог понять, почему непонятный бред этого человека вызывал такую реакцию у него.

'И почему он называет меня таким странным именем?' — спрашивал он себя.

— 'Акераш'! — крикнул блондин и метнул пояс ввысь, раскрутив подобно праще.

Кодовое слово тотчас активировало итем, и тысячи маленьких заклепок, украшавших золотой пояс, рассыпались цепочкой пятен, потянувшихся импровизированным серпантином до самого верха на высоту в тысячи метров. Одновременно они начали увеличиваться в размерах, превращаясь в круглые метрового диаметра щиты, парящие в воздухе.

Повернувшись к Сурту, блондин изобразил легкий поклон и произнес:

— Ваше величество, время для визита в Асгард!

Издав невероятно гулкий торжествующий крик, Сурт сделал знак поднятым посохом своему великаньему воинству и прыгнул на лестницу. Щит упруго отозвался на его вес и, словно гигантская пружина, подкинул ко второму, который также спружинил, отправив Сурта на следующие тридцать метров вверх. На драконов летающий пояс охотника действовал подобно своеобразным дронам-коптерам. С его помощью можно было буквально бежать по небу, мчаться со скоростью вертолета. Обладая 'интеллектом', 'заклепки-дроны' вовремя подставлялись под шаги, не давая упасть, отзывались на мысленный приказы небесного бегуна, позволяя прыгать дальше или быстрее. Охота на дракона с поясом являлась впечатляющим зрелищем. Охотник мог биться в воздухе, соревнуясь с самым опасным чудищем в его же стихии. Можно было попытаться отрубить дракону хвост, чтобы тот потерял управление и упал на землю, к примеру. Кроме того, пояс давал таинственные способности. Вроде дыхания дракона, позволяя владельцу на короткий момент изрыгать пламя. Пояс был выдающимся итемом.

Армия Сурта устремилась вслед за своим хозяином. Непрерывным, нескончаемым потоком. Столь массированного нападения Асы пережить просто не могли. С невыразимой болью наблюдал Анлеон сие действие. Молоток в сознании теперь напоминал кувалду. Бух-бух! Стена не подавалось, но удары становились все яростнее и яростнее.

'Что же я должен вспомнить!? Что, во имя Химены...'

— Впечатляющее зрелище, — прокомментировал наблюдавший исход великанов блондин. — Слушай, где ты взял этот итем? Мы с ребятами излазили всю игру, но такой миссии здесь нет. Ни в регистрах настроек, ни в описании Чжонджа. Чтобы узнать, где ты его добыл, я даже купил за пять тысяч баксов лицензионное видео прохождения этого вселенского хвастуна. Но Чжондж о таком даже не слышал! Хрень, какая-то! Черт возьми!

— Вообще, ты мне нравишься в этом персонаже, — продолжал изгаляться блондин. — Честно, Канис! Такой благородный, простоватый вельможа-рыцарь. В реальности ты хитрее и наглее на порядок. А тут человек чести и слова. Вдовам и сироткам помогаешь. В реальности у тебя хороший счет в банке, я думаю...

Анлеон старался не смотреть в сторону девушки, чтобы не смущать ее. Блондин же игнорировал ее полностью. Словно ее тут и не было. Ни ее, ни смуглого парня, шепчущего странные молитвы на непонятном языке. Великаны, между тем, продолжали взбираться по небесной лестнице. Они заполнили ее уже на половину длины, и все равно внизу оставалась толпа ждущих своей очереди.

Следующее движение было неожиданным как для Анлеона, так и для блондина, который с задранной к небу головой продолжал свои абсолютно бессмысленные для Анлеона комментарии.

Молниеносный удар копья оказался настолько быстрым, что момент его появления в груди блондина не заметил никто. Раз — и, словно по волшебству, фиолетово блестевший от магии наконечник появился там, где его мгновение назад не было.

От удивления Анлеон без смущения воззрился на девицу. Это она столь яростно ударила копьем блондина. Выплескивая накопившуюся злость, бывшая пленница произвела еще целую серию уколов. Движениям ее позавидовала бы игла швейной машины.

Однако блондин, к несказанному удивлению Анлеона, в результате такой страшной атаки почему-то не умер. Перехватив древко, он прервал движения 'швейной машины', удерживал копье почти целую секунду, несмотря на все попытки девицы вырвать свое оружие из захвата. А потом медленно вытащил, не разжимая мертвой хватки. Что произошло потом, для Анлеона сюрпризом не было. Движения тела блондина не могли обмануть его. Тот использовал прием из арсенала рукопашного боя короля демонов. И хотя король демонов все это проделывает в убыстренном для нормального восприятия темпе, изучить их и освоить вполне по плечу обычному бойцу, попавшему в мир короля. В конце концов, именно от владения подобными приемами зависит, победишь ты или нет в финальной схватке с демоническим королем при помощи часов, уравнивающих твое время с его скоростью.

Мгновенная концентрация энергии — буквально из воздуха — материализовала в руках блондина нечто упругое и убийственно мощное.

Удар назывался 'порыв ветра' и не убить он просто не мог. Девушка попыталась блокировать и почти добилась успеха, но из-за пылавшей в ее глазах ярости плохо себя контролировала, поэтому запоздала на десятки миллисекунд по сравнению с блондином.

— Нет! — отчаянно крикнул Анлеон, пытаясь порвать цепь.

Время растянулось на томительно длинное мгновение, воздух уплотнялся со скоростью схлопывающегося пузыря, формируя на кончике кулака ударный конус невероятной плотности.

— А-а-а-ах!

Хлесткий звук удара разнесся по пещере. Конус мазнул по телу девицы, и она схлопнулась пополам, не успев издать ни звука. Вместе с обмотанной вокруг рта веревкой. Видимо, вырвавшись из пут, она не хотела терять время.

— Вот сука! Чуть хп не сбила! — прокомментировал блондин, ничуть не смутившись виду бездыханного нагого тела. — А ведь, мы были хорошими друзьями, буквально пару месяцев назад. Не поверишь, Канис! Лора — зверская штучка в постели. Говорю тебе, как мужик мужику!

Блондин наклонился к угасающему уже телу, бесцеремонно приподнял голову девушки — в руке его появилась короткая катана, которой обычно делают сепуку. Примерившись и убрав роскошные локоны, блондин сделал аккуратный надрез вокруг головы.

И так весь кипевший внутри Анлеон, просто потемнел от гнева, наблюдая за его деловитыми операциями. Казалось, еще немного — и прикованные к полу бронзовые кандалы просто лопнут. Однако блондин не обращал на его эмоции ни малейшего внимания. Что раздражало еще больше.

— Эх, Лора, Лора! А ведь могли бы быть друзьями. Ты слишком опасна тут, поэтому на пару лет комы тебя хватит. Делать тебя совсем овощем у меня не хватит совести, знаешь ли! Я прав, Канис? Нельзя же друзей вот так выключать насовсем, как каких-то агентов?

Стена в сознании неожиданно дала трещину.

'ЛОРА?' — мысленно произнес Анлеон.— Лора, — повторил он уже вслух. — Лора, Лора...

Каждое повторение этого имени вместе с кувалдой крушило стену в сознании.

— Ну да, Лора, чувак, — улыбнулся блондин. — Она самая. Только ты у нас ее не вспомнишь. Блок — дело железное. Я сам пробовал разбить для интереса. Бесполезно! А ведь...

Стена в сознании Каниса вдруг рухнула. Мгновенно вогнав в пот и на какую-то секунду вызвав апатию. Он даже не сразу все вспомнил. Как человек, которого неожиданно разбудили.

— Убери от нее руки, Лео!

— Ага, чувак, уберу сей...

Леонардо Филлис запнулся и, осознав, что его назвали по имени, с удивлением посмотрел снизу вверх на Андрея Ирисова, экс-чемпиона Юго-восточной Азии в боевых виртуальных играх...

Глава вторая

'Экзокиллер' Ли

Серые, металлического цвета стены, ослепительно-белые светодиодные лампы. Если посмотреть в потолок, то невольно зажмуришься.

В центре комнаты — металлический стол такого же серого цвета; и три стула.

На одном сидел мальчик лет десяти-одиннадцати; в белой майке с надписью 'экзокиллер'. Лицо у него красное и заплаканное. Сейчас он, правда, уже не плакал, лишь периодически вытирал лицо тыльной стороной ладони под строгим взглядом сидящего напротив человека. Тучного типа в черном костюме, синей рубашке с галстуком в красный горошек, который он распустил, как, впрочем, и воротник рубашки.

Третьим из присутствующих был немолодой человек лет сорока пяти, подтянутый и поджарый (ни грамма жира), создававший впечатление этакого человека-пружины. Каленой и смазанной пружины, готовой надежно поддержать механизм главного устройства — военной машины. Одет он был в редкую камуфляжную форму так называемого 'хамелионного' типа, которая меняла окраску в зависимости от окружающей обстановки. На лацкане красовалась надпись 'Армия США'.

Однако самым интересным в этом человеке было выражение лица. Задумчивое и потерянное. Словно он пережил какой-то шок. Абсолютно седые, коротко стриженные волосы только дополняли это впечатление: словно поседел он от пережитого страха или стресса и все еще находится под его впечатлением. Руки его было сплетены на груди, и в какой-то момент допроса он не выдержал:

— Отпусти его.

Тучный следователь удивленно повернулся к военному:

— Ты что, Бен? Он же одиннадцать человек положил. Твоих ребят!

Армеец расплел руки и устало покачал головой:

— Никого он не убивал. Он думал, что играет в игру. Отпусти его. Ребята не хотели бы такого. Я уверен. Наказывать надо того сукина сына, который его на это подбил.

Потрясенный словами армейца, следователь вскинул руки:

— Да не могу я. Закону плевать, во что он играл. Он лишил жизни одиннадцать человек! На подготовку, которых были затрачены миллионы государственных денег. Я уж не говорю, что он добивал твоих ребят! Уже раненных! Он садист и маньяк. Маленький садист и маленький маньяк! И говнюк тоже, к твоему сведению.

Мальчик после его слов снова захныкал. Град новых слез потек по его щекам.

— Я не знал! Я не виноват! — затараторил он сквозь всхлипы.

Армеец не стал дослушивать и, молча поднявшись, покинул кабинет. В голове его носились беспорядочные мысли. Страх, ужас, смущение от осознания, что двадцать лет — с тех пор, как появились боевые суперэкзокостюмы, — он занимался бог знает чем, если десятилетний пацан уничтожил все его отделение.

Пока шел по коридору, армеец Бен просто кипел внутри. Лишь железная выдержка морского котика позволяла держать себя в руках. Но даже две военные компании, в которых он принимал участие, не смогли настолько вывести его из себя, как этот...

Бен не мог даже найти подходящего слова. В конце концов, он мысленно активировал вставленный в ушную раковину сотовый.

Через пару гудков 'трубку на том конце' сняли:

— Центр компьютерной безопасности армии США, что вам угодно полковник Бенджамин Блюм.

— Оператор, соедините меня с Юлиусом Кляйном. Я не могу попасть к нему, минуя вашу систему защиты.

— Минутку.

Раздался сигнал высокого тона, и трубку поднял Кляйн:

— Бен? Как там твои ребята?

— Херово, Юлиус. Мне нужно поговорить с твоими геймерами.

— Зачем тебе это? — удивился голос Кляйна...

Отвращение! Стыд! Даже омерзение, я бы сказал. Вот что испытывал я, когда столь резко возвращался из своего аватара — персонажа — с подавленной памятью. Этот Анлеон меня раздражал. Со своей дурацкой средневековой историей и переживаниями, придуманной сценаристами игры. Если бы у этого сервера был человеческий мозг, я бы решил, что он надо мной издевается. Не без некоторого усилия я, наконец, сбросил с себя остатки этого перевоплощения.

Картина передо мной, между тем, разворачивалась своим чередом. Потрясая даже неким величием. Величием исхода огненных великанов, цепочка из которых растянулась, как минимум, на два-три километра. Где-то в самом верху, почти добрался до цели зеленый рептилеобразный главарь великанов Сурт. У остывающего тела Лоры сидел Леонардо, готовя свой странный трюк с трепанацией. Как они это делали, даже Коджима не понимал, предполагая что излучение вирт-шлема модулирует особую комбинацию альфа-волн на резонансной частоте нейронов, которая разрывает структуру ДНК и повреждает мозг. То, что этот трюк придумал не Леонардо, я был уверен на все сто. Для подобных штучек нужно быть одновременно гением нейрофизиологии и программирования. А потом еще годами экспериментировать на подопытных 'кроликах'. Собственно и гибельный 'нейроудар' делался примерно таким же способом. И вирус его активации, скорее всего, интегрировался в хардверную часть шлема уже на начальном этапе. Так что даже лазеры из ливерморской лаборатории не могли помочь, обрывая соединения с сервера мощной фемтосекундной вспышкой. Вирус в самом шлеме мог активироваться, почувствовав обрыв соединения с сервером в миллионную долю секунды.

Леонардо был удивлен и ошарашен произошедшим. Без блока памяти я был гораздо опаснее. Правда, он не понимал, что попал. И не из-за того, что я сейчас мог его кончить тут же на месте, применив призовое комбо. Это его не пугало — даже наоборот, было на руку. Вторжение таким способом я все равно бы не остановил. После ликвидации Асов четвертый уровень уже нельзя будет пройти конвенциональным способом.

— Убери от нее руки. Сейчас же, — повторил я.

Он справился со своей растерянностью. Надо признать — Лео не был трусом и хорошо контролировал свои эмоции.

— А что будет, если не уберу? — быстро спросил он. — Активируешь комбо и перебьешь всех великанов? За тридцать секунд? Сурт — супербосс уровня, на него у тебя как минимум все это время уйдет. Даже если ты успеешь до него добраться.

— Знаю.

У меня не было к нему столь дикой ненависти, как у персонажа. Персонаж не понимал, что это игра, поэтому и испытывал настоящие эмоции. Чересчур настоящие даже.

— Мне нужно всего три движения, Канис. Всего три, — сказал Лео, хвастливо.

Он стремительно оправился от растерянности и сейчас прикидывал шансы.

— Попробуй их сделать.

Он колебался. Напряжение нашей молчаливой борьбы нервов росло. Теперь я уже мог разобрать гундосящий голос Али. Он молился на арабском. Даже несмотря на то, что находился в теле персонажа, который был сейчас в глубоком шоке. Заученные в детстве молитвы настолько крепко засели у него в памяти, что блокировать их не смог даже сервер. Одни и те же слова лились из него непрерывным потоком: 'Аль-хамду ли-Лляхи аллязи ахйа-на ба´да ма амата-на ва иляй-хи-н-нушуру...'

Вот уж никогда бы не подумал, что он религиозен. Или это вылезло из его подсознания?

Между тем где-то там в вышине Сурт почти добрался до вершины. Он бежал по кругу, словно преодолевая серпантин горного подъема, только возведенного на чистом воздухе. Без опоры.

Пора было заканчивать с этим.

— Шамара, — сказал я почти шепотом.

Взгляд Лео неотрывно следил за мной. Как и я. Руки у него были расслаблены, но я знал обманчивость этих рук — рук тренированного геймера. Не выдающегося, правда. Обладавшие уникальным паттерном мозговых синапсов рождаются на Земле только раз в несколько лет. Но все же он был из девятого уровня. Добравшийся туда благодаря годам упорства и тренинга. И не без моей помощи, конечно.

Но меня он знал. Слишком хорошо знал.

Что именно я сделал, он понял только через две секунды, когда раздался первый грохот упавшего тела. Тело огненного великана цвета коричневой лавы раскололось на тысячи осколков от удара об пол и выплеснуло кипящую лаву из своих внутренностей. Словно масляное пятно, растекшееся по дну пещеры.

Брови Лео начали всходить на лоб, когда он увидел, как летающий пояс вернулся ко мне и, словно змея обвившись вокруг моей талией, сам себя застегнул на пряжку.

Тотчас же после его возвращения упал, расплескав кипевшую лаву, второй великан. Еще немного и образуется огненное озеро, в которое последним с невероятной высоты упадет Сурт.

А пока был лишь каменный огненный дождь. Редкий, но убыстряющийся с каждой прошедшей секундой. Ускорение свободного падения не зря так называют. Тут есть, чему ускорятся.

Прошло не более трех секунд, прежде чем Лео сообразил, что к чему. И поняв, что проиграл и на этот раз, решился отомстить. Лишь однажды я испытал, как он воздействует на эмоции, — когда он полоснул меня ножом по лицу в отеле. Сейчас Лео решился на это снова.

Я телепортировался из кандалов и перехватил его руку в самый последний момент. Он сразу атаковал. Врукопашную, как и Лору, стилем короля-демона. Я ответил тем же.

Бойцы из девятого уровня не используют в нем оружие. Это уровень рукопашного боя. Оружием становятся сами тела бойцов. И то, чего нельзя добиться в реальности, в виртуальном мире возможно. Нечеловечески быстрые удары. Управление энергией 'чи' и 'нэн', которую в реальности не обнаружишь, тренируйся хоть сто лет. А виртуале же она видима и ощутима. Удары, сокрушающие камень, энергетические удары, плевки огнем и электрические разряды силой мысли — развивать 'нэн' в девятом уровне можно до бесконечности.

Словом, рукопашный бой, точно у героев из старых аниме про божественных бойцов. Бой длился три секунды, и когда я отбросил Лео комбинацией ударов, он чуть не поскользнулся и не упал лицом в лаву, площадь которой росла с каждым упавшим великаном — которых мы оба периодически уклонялись. Учитывая, что боль он не отключал из-за своих заскоков, это должно было быть дико больно. Лео тут же активировал своим 'нэн' марионеточного бойца. Объект из чистой энергии. И забрался к нему на голову, чтобы избежать контакта с лавой, а сам застыл в позе Лотоса — так называемый стиль старика Нэтеро.

Я не стал его атаковать. Это было бессмысленно. Он в любой момент мог разлогиниться. Я же без браслета для выброса — не мог. Однако выход у меня имелся. Активировав снова пояс, я выстрелил двумя заклепками и подобрал Лору, стараясь не глядеть на ее голову. Черепную коробку Лео не вскрыл, но мне было бы неприятно, если бы она отвалилась в этот момент. Второй заклепкой я подхватил Али, который так и не сумел справиться со своим блоком, правда когда 'дрон' поднял его на двадцатиметровую высоту, молиться перестал.

Оставшийся внизу Лео лишь наблюдал. Атаковать не стал. Достать меня он уже все равно не мог. Великаны продолжали падать, словно сыплющийся на дно ведра зеленый горошек. Каждой падение в гигантскую лужу огненного озера вызывало брызги кипящей лавы.

— Как ты позвал назад пояс? Ты же отдал его мне, — крикнул со своего места Лео. Лава уже дошла его марионетке до колен.

— Тебе его отдал мой персонаж, а не я.

Он только кивнул в ответ. Сервер делал различие между игроком и персонажем в режиме симуляции. Геймер Канис пояс не отдавал, говоря проще.

То ли любопытство, то ли еще что-то заставило Лео досмотреть весь 'спектакль' до конца. Последним в озеро огненной лавы упал сам Сурт. Словно падающий метеор. Его 'хп' супер-босса было не рассчитано на такие нагрузки. Удар и лаву одновременно. Сервер игры посчитал его трупом, и Сурт стал им, исчезнув во вспышке огня.

Трехмерная надпись не заставила себя ждать. Гигантские буквы высветились передо мной, переливаясь разноцветным свечением, под звук органной музыки Баха, приличествующей особо величественному прохождению уровня:

Congratulation! You cleared the level by killing SURT. The master of the fire gigants. Your points are doubled and you have a new ability — the Master of the secret Fire.

Поздравляю, вы прошли уровень, уничтожив Сурта — главаря огненных великанов. Ваши очки удваиваются, и вы получаете новую способность — Повелитель тайного Пламени.

Озеро огненной лавы тотчас исчезло, и на его месте появилась дыра со светом на дне. Мы словно нырнули в пространственный туннель перехода из одного мира в другой. Сзади была ночь и Асгард, а впереди пятый уровень. Царство самой коварной из мифических королев...

В центре все словно куда-то спешили. И народу было явно больше, чем в обычный рутинный день. Знакомых лиц я почти не видел — в основном суровые и сосредоточенные лица каких-то очень серьезных или, может полагающих себя очень серьезными, людей.

Я покинул свою медкойку с виртом буквально несколько минут назад. Меня не встречал, ни Коджима, ни Кляйн. Хотя это был в общем-то успех. Мы пробили проход на следующий уровень. Меня как будто игнорировали. Что казалось чертовски обидно. Только дежурный оператор хлопнул по плечу и жестом показал следовать за ним.

Я погано себя чувствовал, что всегда бывает после хоть сколько продолжительного пребывания в вирте. Три-четыре часа — максимум, который не влияет на человека. Любое нахождение более суток — это всегда тошнота и головокружение после выхода. Но сейчас было слишком плохо. Странно. Я же не два дня находился в игре!

Но держа марку, все же рассчитывая на победное возвращение и овации, я старался не подавать виду, что меня мутит.

'И все же, что у них тут произошло? — думал я, — Переворот?'

Переодеться мне не дали. Так я и шагал по коридору — прямо в больничной рубашке, что надевают виртуальщикам для длительного погружения. Ведь они — все равно, что пациенты.

Кляйн говорил, что если будет слишком много трупов, дело перейдет к инстанции повыше. Меня охватила тревога. Что-то было не так. Где же, черт возьми, сам Кляйн?

Оператор привел меня к конференц-залу, где мы обычно проводили совещания. Распахнул дверь...

Никого не было!

Я ожидал гомона голосов и толпы геймеров, но помещение оказалось пустым!

— Подожди тут, — сказал оператор, прежде чем я успел хоть что-то спросить своим задеревеневшим языком, и ушел.

Я устроился на подлокотнике кресла перед небольшим столом, поджав ноги в медицинских тапках. Меня все еще подташнивало. Минут через пять-шесть появился незнакомец. С какими-то бумагами в раскрытой на ладони черной папке. Худощавый, с лицом сурка и гончей одновременно. Ни дать ни взять герой какого-то фильма про въедливого и наглого сыщика, который всюду суют свой нос. Лет пятидесяти. В костюме. Ничего особенного, за исключением булавки на галстуке. Выглядела она несколько необычно — в виде космолета на ионных двигателях и по крайне мере позолоченная, если не целиком золотая. Причем сделана булавка была с удивительным мастерством и отпечатана на лазерном 3D принтере с невероятным разрешением печати. Или, может, какие-то сумасшедшие студенты нанотехнологического университета месяцами делали ее под микроскопом, что вряд ли соответствовало истине.

— Меня зовут Найджел. Как вы себе чувствуете? — он уселся напротив.

— Паршиво. Словно неделю был в отключке.

— Пять дней.

— Что? — я чуть привстал.

Даже про тошноту забыл на мгновение.

— Вы были в отключке пять дней, — повторил назвавшийся Найджелом, внимательно следя за моей реакцией.

— Почему? — спросил я, взяв себя в руки.

Судя по всему, меня держали под наркозом или каким-то 'подавителем' сознания, так и не дав проснуться после выброса из игры.

— Решение было принято в связи с секретными обстоятельствами.

— Что еще за обстоятельства? — спросил я нарочно грубо.

Я вроде не давал разрешение на то, чтобы меня пичкали какой-то хренью и держали в искусственной коме.

— Вы не расслышали, что я сказал? Вы же не думаете, что секретные обстоятельства так легко разглашают первому встречному.

'Надо же! Первый встречный!'

Этот тип меня раздражал. Сильно. Возможно, он даже делал это нарочно, чтобы как-то меня 'сковырнуть', заставить потерять бдительность. Он почему-то полагал, что я что-то скрываю. Или знаю что-то неведомое ему. Я решил не 'развлекать' его, поддерживая тупую следовательскую игру.

— Короче, мужик. У меня несколько вопросов. Собираетесь на них ответить или мне сразу убраться из вашей конторы? Не испытываю ни малейшего желания играть с вами в тайны.

Он нахмурил свое бледное, словно никогда не видевшее солнца, лицо, а я спустя секунды три, не дождавшись ответа, приподнялся.

В голове мелькнуло логичное продолжение этой сцены со словами 'я еще вас не отпускал' и моим ответом 'а я у вас разрешение и не спрашивал'. Однако тип поступил по-другому:

— Спрашивайте.

Я присел обратно и огласил 'список вопросов':

— Где Коджима? Где Кляйн? — я обвел рукой помещение и добавил: — Геймеры?

— Геймеры отпущены по домам. Как и разработчики из Акихиро-Геймс. Юлиус Кляйн уволен со службы два дня назад в связи со служебным несоответствием, повлекшим за собой смерть и увечья многих людей.

— Какие смерти? Вы про Чегеварру?

Прежде чем ответить, Найджел уставился на меня своими серыми глазами, видимо, опять что-то высматривая или ожидая. Детектив-хорек из известного вирт-мультика — вот кого он мне напоминал.

— Одиннадцать экзобойцов-десантников было убито возле серверной во время штурма. Также несколько человек из числа геймеров и детей-заложников находятся в перманентной коме в связи с обширным повреждением клеток мозга.

В голове у меня все смешалось. Возникли тысячи вопросов. Кто мог убить одиннадцать экзобойцов? Да для этого и полка морпехов с тяжелым вооружением мало! И что с остальными? Неужели это тварь Леонардо успела задеть Лору? Или они поймали кого-то из наших во время эпического спуска отряда в чертоги Сурта?

— А дочь Росфеллера? А заложники? — спросил я, выбрав в конце концов, самый важный вопрос, потому что этот тип мог в любой момент сказать, хватит, вопросы здесь задаю я.

— Дочь Альберта Росфеллера вне опасности. Как и один из ее школьных товарищей. Остальные, к сожалению, в коме.

— Значит, папаша заплатил? — спросил я, скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Я не знаю деталей ее освобождения, — ответил Найджел.

Вернее, соврал, не стесняясь, что я отлично понимаю, что это — голимая ложь.

— Кто еще в коме? — спросил я.

Пусть врет, черт с ним.

— Антон Праповскии и Мануэла Egger.

Я нахмурился, пытаясь припомнить. Имена других геймеров мне мало что говорили. А этот тип не пользовался их никами. Видать, сам не геймер. Бывают такие люди, которые не интересуются играми. Совсем.

'Праповскии? — мысленно обратился я к своей памяти. — Вероятно, тот тип с двухтрубным оружием — вариантом хеймдалевской ледяной и огненной пушки'.

Жаль, ребят.

— Кто убил экзошников у серверной? Почему штурм провалился?

Следователь раскрыл свой кейс и подал мне пару обычных светотронных страниц.

На одной было изображение темного провала входа в какое-то помещение среди джунглей. На другом — мальчик лет десяти-двенадцати. Ничем особо не примечательный. Худющий, со впалыми глазницами.

Я провел пальцем по листу, переходя на следующую страницу с изображением трупа бойца в разорванном ракетой экзокостюме. Что-то типа супер-хеллфайера 2А или 'сегуты' попало ему в тазобедренный сегмент и ударные шарики из обедненного урана или сверхтяжелой меди отсекли полтуловища вместе с костюмом.

Пытаясь поскорее забыть картину этого месива из бывшего еще какую-то минуту назад живого тела, я пролистнул дальше, но на следующих оказалось не лучше. Ранения, правда, были не от ракет, а от крупнокалиберного пулемета и от гауссовки непонятно чьего производства. Определить это мог только оружейный специалист баллистик с помощью компьютерного софта для расчета параметров воздействия такого оружия.

— Что это за пацан? — спросил я, закончив листать и вернув страницу Найджелу.

— Кен Ли. Житель Монреаля. Ник — 'Экзокиллер'. Уже два года наиболее продвинутый игрок на сервере виртуальных экзобойцов.

— Сколько ему лет? — спросил я, уже примерно понимая, что произошло.

Только Лео мог придумать такой дьявольски хитрый план. И только он настолько уважал виртуальных бойцов, чтобы думать — даже быть уверенным, — что они смогут противостоять реальным профи.

— Уже двенадцать. Исполнилось. Недавно. В тюрьме. Вы догадались что произошло?

Последнее Найджел спросил опять с той странной подозрительностью.

— Примерно. Это очень в стиле Леонардо.

Он вскинул бровь.

— Расскажите, вашу версию. Ради этого я с вами и беседую, по большому счету.

— А что тут рассказывать. Это сукин сын связался с наиболее выдающимся игроками на сервере виртуальных экзобойцов, которых всерьез никто не воспринимает, конечно. Как не воспринимают всерьез виртуальных пилотов истребителей. Сколько бы они там побед не одерживали.

Смоделировал ситуацию, чтобы игроки сервера думали, что это новый уровень с апдейтом. Достал экзокостюмы. Через азиатский черный рынок, наверняка. Может что-то китайское или французское. Вряд ли очень продвинутое. Связал костюм через виртуальный линк с сервером игроков, предложив им такое суперзадание: на старье победить продвинутый отряд скай-ворреров. Потом, видимо, отделение десанта попало в засаду к людям, которые чуть ли не двадцать четыре часа в сутки играют только в эту игру, и выяснилось, что рефлексы выдающихся пацанов-геймеров немного быстрее, чем у взрослых тренированных мужиков. Пусть и десантников. Не говоря уже о тактике сотен тысяч боев, что они провели в виртуале, освоив практически любой сценарий. Я об этом много думал когда-то.

После моего развернутого, возможно, даже слишком развернутого ответа следователь мрачно покивал. Судя по его виду, я попал в точку.

— 'Рафаль' четыре и русский 'Снегирь' второго поколения с китайскими насадками и навесным СУО. Куплены в Гонконге. Торговец арестован и находится на Диега Гарсиа.

Я пожал плечами. Почти попал. Диега Гарсиа — это военная база США в Тихом океане, по-моему.

— А что с сервером и бриллиантовыми? Они тоже на Диега Гарсиа?

— Нет. К сожалению, никого при штурме сервера не поймали. Их там и не было. Костюмы управлялись через линк, как вы и предположили. Для дополнительного веса и имитации человека-оператора использовались японские андроиды для мм-м...

Я махнул ему рукой. Мол, можешь не говорить. Догадался. Поиметь армию США при помощи старых японских секс-кукол? Лео просто издевался! Хотя, скорее всего, выбор был сделан чисто из практичных соображений. Ведь именно такие андроиды построены для передачи максимума ощущений, как видео, так и тактильных. Гениальная идея просто.

— Слушайте, — сказал я, видя его растерянность, которую я поначалу принял за враждебность. — Почему вы не используете дистанционное управление для ваших экзокостюмов, как и террористы в данном случае? Жертв тогда ведь можно было бы избежать?

Он опять пробуравил меня взглядом и вдруг махнул рукой. Не мне, а куда-то на скрытую камеру.

Тотчас дверь открылась и в комнату вошел армеец. В очень дорогом хамелеоновском камуфляже, который просто так в военторге не купишь. Ни даже через интернет, потому как это армейский спецзаказ. На лацкане красовалась надпись 'Армия США'. Единственное, что не подстраивалось под цвет окружающего пространства. Выглядел он уже слегка пожилым. То ли от сплошной седины, то ли от обветренного и сожженного солнцем лица.

— Это Бен Блюм. Командир-инструктор подразделения экзобойцов морской пехоты США, — представил его Найджел.

Я пожал протянутую руку и представился сам. Командир экзобойцов мне понравился. Было в нем что-то крепкое и надежное, как в старом ретроавтомобиле. Надежно и на века, собранном вручную, с оцинкованным никогда не ржавеющим корпусом. Этакая тренированная машина для убийства, не сумасшедшая и никогда не паникующая.

Блюм на секунду задержал мою руку, излишне крепко сжимая ее, словно хотел этим прикосновением что-то выяснить. Что-то таинственное и неуловимое в вирт-игроках такого уровня, на раз погубившее его тренированных бойцов.

— Объясните мистеру Ирисову, Бен, почему вы не превратите экзобойцов в дистанционных дронов, — сказал Найджел, когда Блюм сел рядом с ним. — Если это не секрет в вашем ведомстве.

— Да ну, какие секреты, — голос Бена звучал слегка приглушенно, словно у него были повреждены связки. Совсем не командирский голос. Обычный, простой. — Этому есть много причин. Первая: любое дистанционное управление можно взломать и перехватить. По крайне мере исключить такое полностью пока невозможно. А также экранировать или повредить через электромагнитные помехи. Второе: это так называемый синдром 'беспечного оператора'. Вы понимаете, насколько сложны в изготовлении экзокостюмы и насколько дороги? Если оператор находится где-то далеко и не будет подвергаться риску, то шансов, что он сделает все для спасения оборудования не слишком велики. Ну и третье: пинг. Задержка передачи сигнала управления даст преимущество в огневом контакте с противником. Очень небольшое, но все равно имеющее значение. Правда, я не понимаю все еще, как они побили моих ребят с пингом?

В принципе, я и сам понимал все эти причины не хуже. Просто был не уверен в предположениях, ходивших в геймеровской среде. На фоне произошедшего это казалось теперь не совсем, чтобы правильным выбором стратегии.

— Игроки привыкают играть с различным пингом. Это для них нечто естественное, — ответил я на недоуменный вопрос Блюма. — И строят стратегию, чтобы это преимущество было минимальным.

Мы помолчали.

— Ну и что вы от меня хотите? — спросил я, наконец.

Спрашивать дальше было небезопасно. Меня уже и так посвятили во все, что только было можно. Не понятно с какой целью, правда.

— Ответьте на пару вопросов, мистер Ирисофф, — сказал Найджел.

— Валяйте, задавайте.

— Вы знали об планах Леонардо Филлиса атаковать экзокоманду?

Я огляделся. Меня явно прослушивали на детекторе лжи. Американцы уже лет сто верят в детектор лжи. Наивные ребята!

— Нет.

Вы состояли в этой террористической организации геймеров?

Я помедлил. Состоял в террористической организации?

— Перефразируйте вопрос, — попросил я.

— Вы состояли в организации Леонардо Филлиса?

— Да.

— Когда?

— Семь лет назад.

— Состоите ли вы в ней до сих пор?

— Нет.

— Вы с ним заодно?

Я не ответил. Тупейшие вопросы. Значит, они думают, что я типа крота, который работает на Леонардо и который сем лет ждал, когда украдут дочку триллионера, чтобы меня потом пригласили ее спасать? Это каким же надо быть придирчивым ослом, чтобы отрабатывать такую версию?

— Нет, я с ним не заодно.

— Вы ненавидите США?

Опять!

— Мне глубоко наплевать на США.

— Пожалуйста, отвечайте только да или нет.

— Пожалуйста, задавайте вопросы пригодные для такого ответа.

— Вы были в сговоре с организацией бриллиантовых геймеров?

— Нет.

— Вы можете сделать тоже, что и геймер под ником экзокиллер?

Что за вопросы. Блин, ну, тупые.

— Думаю, нет.

— Почему? — потребовал подробных разъяснений удивленный следователь.

— Я давно не играл в экзо-симуляторы. Кроме уникальных способностей, для лидерства там требуется постоянная практика. Как и в любой стрелялке. Даже через неделю перерыва замечаешь, что получается хуже, чем раньше.

Бен с Найджелом переглянулись. Блюм помрачнел...

Через полчаса этот дурацкий допрос закончился. Я попросил назад свою одежду, сказав что похож в этой рубашке на роженицу в больнице. Они хмыкнули, и меня отпустили в мою комнату. Собирать вещи.

Через час я уже ожидал вылета на Москву в аэропорту Лос-Анджелеса. На суперджете — рейсовом космолете, который в максимальной точке своего подъема выходит в космос и планирует уже оттуда. Время перелета через Северный Полюс не более полчаса. Билет стоил кучу бабок, но я хотел как можно быстрее убраться из США. АНБ, которое меня видимо и допрашивало, являлась крайне неприятной организацией. По крайне мере геймеры и сетевики ее не жаловали. Что им придет в голову в следующий момент, можно было только гадать. И лучше для меня, чтобы эти их гадания происходили на твердой родной Земле. Вообще попасть в руки спецслужб на территории США — это конец. Дорога в одном направлении. Если тебя схватят китайцы или африканцы у тебя еще есть шансы, что за тебя вступится амнисти-интернейшал или еще какие-нибудь организации. Но если тебя схватят США, причем схватят даже по надуманному и лживому обвинению, ты не вырвешься уже никогда. Раз схватили они — все правильно, и ты заочно негодяй. Нет 'инстанции выше', поэтому жаловаться некому. Разве что небесам. Прелести почти однополярного мира. Поэтому лучше угодить в плен сомалийским пиратам, чем быть обвиненными в терроризме спецслужбами США. В последнем случае безнадега полная, можешь сто лет доказывать, что не верблюд. В Синг-Синге.

Однако вылететь мне не дали. В накопителе меня окликнули, и я с удивлением обнаружил...

Глава третья

Интересный поворот

Самолет был совсем старенький. Грузовой. Одна из последних моделей транспортно-грузового С-210. Без гибридных двигателей, которые в наше время обычное дело, потому как дядя Сэм уж очень любит экономить на топливе для армии.

В грузовом отсеке были размещены различные грузы, которые удерживались сетчатыми фиксаторами и оранжевого цвета толстенными ремнями. Что там внутри, я был без понятия. За исключением двух силуэтов, покрытых синим брезентом в три метра высотой. Под ним были экзо-мехи.

Я расположился на откидной скамье сбоку. Полулежа, прямо перед алюминиевой лестницей, поднимавшейся в кабину пилотов. Постоянный шум движков проникал внутрь и немного действовал на нервы. Даже сквозь затычки, которые можно было получить из прозрачной бутылки, нажав кнопку над сидением.

Впрочем, эти неудобства меня сейчас не интересовали. Куда важнее было хорошенько обдумать свое положение. А оно действительно казалось странным. Если предыдущая моя деятельность являлась официальной: ну, как бы меня пригласили от имени официальных представителей армии США. То происходившее сейчас было полулегальным. Или даже совсем нелегальным. В накопителе аэропорта меня задержали двое людей, которых я уже не рассчитал когда-либо увидеть: Юлиус Кляйн и командир экзобойцов — Блюм.

Оба одетые в гражданское, причем Кляйн производил впечатление человека, не спавшего минимум две-три ночи. С покрасневшими глазами человека, долго пялившегося на монитор. Знаю этот взгляд.

— Что вам нужно? — пожимая протянутую руку, спросил я без обиняков.

— Ваше сотрудничество, Андрей. Если конечно, вас заинтересует это...

Развели меня опять. На лесть! Но то, что они сообщили, было куда интереснее: никакого окончания операции по спасению застрявших в виртуальном мире школьников не произошло. Наоборот, уровень дела только повысился. Пентагон и ЦРУ наконец-то поверили, что ИИ есть. И этому была веская причина. Я ведь не спросил того хорька-следователя, кто управлял вторым экзокостюмом. Он сказал, 'Рафаль и Снегирь с китайской СУО'. Одним, понятное дело, — аватар экзокиллера Ли; а вторым? Оказывается, этот самый ИИ сделал вторую часть работы. И если подростка — любителя экзосимуляторов удалось отследить; то ИИ находился внутри сервера, который все еще контролировали виртуальные-террористы Леонардо Филлиса.

ИИ, который может разбить взвод экзобойцов! Дело моментально запахло национальной безопасностью. Угроза военному потенциалу США. Чудовищная госмашина американского государства моментально пришла в движение. Пацана из Канады вообще не приняли в расчет. Чтобы эта вещь не попала в руки китайцев или еще кого из конкурентов, команду Кляйну, конечно же, от этого дела оттерли. Угроза военному превосходству США — это не игрушки. Дроны с такого рода ИИ легко могут выиграть сражение, попадись подобная вещь в руки врагов США, рассудили в Пентагоне.

В разумный ИИ наконец поверили — учитывая трупы экзобойцов, не поверить уже не могли.

Несмотря на огромное влияние, триллионер также оказался не у дел. О чем я не без злорадства узнал от Кляйна. Обломался самый большой денежный мешок мира!

Однако наиболее шокирующей меня информацией стало то, что с Леонардо собирались договариваться! Чувак своего добился. Мало, что ему готовы были заплатить, так еще и простить все грешки!

— В чем же тогда проблема? — спросил я недоуменно у рассказывающего все это мне Кляйна. — Ну, получит Лео свое бабло — отпустит школьников. Все же тогда ок? Нет?

Но проблема оказалась глубже. Запутаннее, интереснее и дьявольски сложной. Леонардо начал тянуть резину. Что аналитиками центра было воспринято двояко: либо он хотел больше денег, либо боялся, что после освобождения его условия не выполнят, либо он вынужден был с кем-то считаться. Какая-то аналитическая программа, которую они обработали на Биг Маке, выдала интересные результаты. ИИ в игре являлся скорее партнером, чем подчиненным Леонардо. И его, видимо, что-то в сделке не устраивало.

Это было последнее, что Кляйн успел узнать, пока его окончательно не вытурили за дверь.

Триллионер, впрочем, тоже оказался не лыком шит. Игнорируя, предупреждения руководства США, он решил сам заняться спасением дочери. Нанял уволенного Кляйна и Блюма. Да и Коджима оставался на подхвате через линк из Японии. Теперь нам требовалось проникнуть на сервер нелегально. Мало того, Кляйн и Коджима утаили последние результаты своей работы от спецов из Пентагона. Возможно, не без 'просьбы' Альберта Росфеллера. Сервер Филлиса был подставой. Фейком! На самом деле у него имелся зеркальный сервер в Северной Африке. И игру перегрузили на него. А сервер в Малайзии выполнял только роль отвлекающего девайса. Кляйн не поделился этой информацией, посчитав, что после увольнения он ничего ведомству не должен.

— Пускай сами выясняют, если такие умные, — сказал он мне с некоторой долей злости.

Блюм же оказался примерно в таком же положении: ему влепили профнепригодность, чуть ли не пригрозив судом. Причем зная, что ИИ существовал! Не удивительно, что Бен тоже был порядком зол. Я мог его понять.

Короче, дело пахло керосином. И очень сильно. И в это почему-то ввязался я. Прима-балерина виртуальной части операции. На фиг мне это нужно? Я и сам не знаю. Деньги здесь не главное. Возможно, такой шанс выпадает нам раз в жизни — принять участие в чем-то, дух захватывающем. Где могут вас могут запросто убить. Авантюризм, короче взыграл.

План Кляйна выглядел сумасшедшим. Надо признать, я его недооценил. Недооценил его авантюрность. Этакий интеллигентный программер, всегда прилизанный и одетый с иголочки, и вдруг предлагает во что-то стрелять и что-то разрушать. Причем с возможными жертвами. Ну, Бен понятно. Ему сам бог велел как армейцу, а вот программисту такая мысль как закралась в голову? В общем, если коротко, нам нужно было атаковать огромное серверное хранилище в местечке под названием Тиндуф. Возле этого города на Западе Алжира и расположилось самое большое серверное хранилище в Северной Африки. Это узловое сверхскоростное соединение было ответственно за связь с Европой и Азией. Обладало собственной двухгигаваттной солнечной электростанцией в Сахаре, питающей этого монстра. А подведенная через канал морская вода использовалась для охлаждения. Абсолютно зеленый источник энергии для переброски на другие части света и хранения невероятного объема информации. Висевшие на геостационарной орбите огромные ряды спутников через лазерные каналы связи перекидывали туда и обратно миллионы петабайт данных в секунду, поэтому летать здесь самолетам строго запрещалось. Запрет, который мы собирались нарушить. Пилот нашего самолета рассказал мне, что в очень редкую тут туманную или дождливую погоду, когда воздух насыщен влагой, можно увидеть мириады 'свисающих' с неба синих нитей — лазерные лучи со спутниковых трансляторов. Та еще картина, наверное. Надо будет глянуть в сети, подумал я. Синяя паутина в небе — звучит романтично. Техноромантично, я бы даже сказал.

Вооруженная атака на такой сервер представляется безумием, но не все так просто. Мы не собирались его разрушать. Только проникнуть внутрь и на пять-десять минут позволить Кляйну и Коджиме через линк хакнуть коды вхождения и настроек. Прямой доступ к серверной панели может творить чудеса. Получив коды уровней, можно уже с любого периферийного соединения входить в игру, а специально написанный вирус от Коджимы, начнет работу по взлому. К нашему сожалению, просто выкинуть игроков из игры, как это делает админ сервера, мы не могли. Доступ был намертво закодирован. А без главного админовского кода, который находился у Лео, нечего и думать, чтобы простым баном выкинуть игроков и закончить это мутное дело. Уничтожать сервер не имело смысла: где-то в глубине подземелья существовал райд-дубликатор, который спокойно возьмет на себя функцию продолжения игры. Да так, что игроки даже этого не почувствуют. И черт с два этот райд-дубликатор найдешь без админа сервера.

Зато перспективы насолить и наступить Лео на хвост казались заманчивыми. Кроме этой фигни с баном, в остальном мы будем практически на равных. За исключением таинственного ИИ, вступившего с ним соглашение. Это в любом случае был какой-то персонаж игры, как заявлял Коджима, и выяснение кто он, могло существенно нам помочь. Впрочем, у Коджимы имелась еще дюжина теорий про это — не знаю, как еще назвать. И по одной из них, 'ЭТО' вполне могло переходить из одного персонажа в другой, что вообще делало его неуловимым. Персонажей в 'Синьке' было то ли девяносто две тысячи, то ли девяносто три. Большинство, правда, — низкоуровневые мобы, вряд приспособленные поддерживать ИИ такого уровня. Но для некоторых выделялись очень большие объемы памяти...

Мои мысли прервали Бен и второй пилот. Они покинули кабину и спустились вниз. Я поднялся навстречу.

— Ну что? Готов? — спросил Бен. — Не жалеешь?

Я пожал плечами. Пока что жалеть было не о чем. Ничего ведь не сделано.

— Мы уже на подходе?

— Да, через пятнадцать минут, — второй пилот осклабился во весь рот.

Его, кстати, звали Антоном, и он был родом с Украины. Это я еще в кабине выяснил. Он оказался заядлым геймером и показал мне только что купленную в Дакаре подпольную виртуальную игру. Я повертел в руках маленькую коробку с дешевым петабайтовым чипом. С изображением какого-то безглазого хмыря в небоскреб ростом — то ли великана, то ли годзиллы в человеческом обличье. И малюсенького на его фоне человечка с реактивным ранцем и крупнокалиберным ружьем. Название гласило: 'Сердце Великана'.

Очередной трешак от блэк-активижн, подумал я и, повертев коробку, сделав вид что мне интересно, вернул владельцу.

Пока я болтал с Антоном, Бен начал распаковывать груз. Говоря проще, сткинул покрывало с двух экзокостюмов sky warrior в полном боевом снаряжении. Доказательство связей и власти триллионера Альберта Росфеллера впечатляли. Нижние суставы этих страшно дорогих микро-мехов были закреплены в полу специальными зажимами. Достать такое и не вызвать панику у спецслужб? Это много стоило.

— Круто, да? — спросил Антон, все еще улыбаясь и кивая на 'скай ворьеров'.

— Да, улыбчивый человек. Это круто, — подтвердил я задумчиво.

Бен начал рутинную проверку систем. Причем делал это быстро, с впечатляющим профессионализмом и знанием дела.

— Линк для тебя готов, — бросил он мне сквозь шум мотора. — Будешь тут на койке как младенец в люльке нежится и управлять своим экзо-дроном.

— Нет, — я покачал головой. — Тоже хочу живьем, как ты.

Бенвскинул потрясенный взгляд.

— Мы вроде так не договаривались. Живьем иду только я, — возразил он.

— Нет, хочу живьем, — упрямо гнул я свое.

Прервав свое занятие, Бен приблизился:

— Причины объяснишь, Геймер?

— Я постучал по стенке самолета. Это небезопасно, когда ты прыгнешь: они могут сбить эту лоханку. Не хочу быть в этом момент здесь.

— Эй! Это не лоханка... — протестующе начал Антон, но Бен жестом остановил его.

Пожевал ртом. Нахмурив брови, обдумывая что-то 'на скоряк'. Потом кивнул:

— Ладно, Геймер. Твоя взяла. Одним пожизненным сроком больше, одним меньше. Разницы — нет. Если дядя Альберт нас не прикроет, это уже не будет иметь значения. Пойдешь живьем. Только как уговаривались. Людей не убивать. Без крайней-крайней — 'о-о-о-чень' крайней необходимости. Сдерживай свои геймеровские инстинкты: сначала стрелять — потом думать.

Меня охватило возбуждение. Я пожал руку Антону и подошел. К своему меху. Произведение искусства скорее, чем техническое творение. Некрасивые самолеты не летают. А некрасивые мехи тем более. Скай ворьер был красив до невозможности. Изящен. Граффеновые волокна мышц, сверхпроводниковые магниты, реактор холодного синтеза. Я разделся до трусов и дал команду. Мех сам втянул меня, облекая словно младенца, волокнами живых искусственных мышц, покрывая титановой броней, сдвигая навесное снаряжение, меняя размеры кокона. Привыкая и подстраиваясь под мое тело. Облегая меня тысячей миниатюрных сенсоров и тактильных датчиков. Щекоча нервы своим легким прикосновением. Непередаваемое ощущение. Только что ты был, ничто. Пузырь с водой. Жалкий человечишка. А сейчас ты, как инопланетный демон, спущенный с цепи, обладающий огромной огневой мощью и силой. Двести десять миллионов долларов надетых на тебя. В живую! Как сказал давеча Антон, это было круто. Просто круто!

Линк сенсоров костюма передавал сигналы сразу в мозг. Примерно так же, как и виртуальные 'наушники'. Поэтому находясь в костюме, ты его не видишь. Если снаружи видят меха, то внутри ты находишься как бы в прозрачной сфере, на которой проецируется вся информация. Управление мысленное и довольно сложное. Не движение само по себе, а большое количество сенсорного оборудования. Тепловизоры, превращающие для тебя ночь в ясный день. Афары, которые видят даже за ближайшим углом, выдавая тебе трехмерную картинку всего в радиусе десятков километров; термограф, ферамонные искатели с нюхом, сопоставимым с собачьим; минидроны, которые можно запустить из наплечных контейнеров... и много-много чего другого.

Тренироваться в таком мех-костюме надо годами. Или играть годами в симуляторы. У меня была приличная практика. Хоть и давняя. Неделю назад Бен бы в жизни не доверил мне экзокостюм, не подпустил бы даже потрогать, наверное. Но экзокиллер Ли переубедил его. Страшным, но быстрым и эффективным способом...

Наконец люк самолета раскрылся. Я едва успел проверить оружие. С огорчением заметив, что с этим не густо. Два коротковолновых лазера средней мощности и навесной мелкокалиберный гауссган от немецкого производителя и лидера в этой области — Байерваффе АГ. На средней дистанции я был опасен только для легкой бронетехники, живой силы и на дальней для беспилотников противника. Ни сегуты, ни хелфайера, ни тем более ужасного 'кракена'. В общем, получалось, Бен все же не до конца мне доверял. Что у него самого было в наплечных контейнерах, я мог только гадать: арсенал оружия, которое можно навесить на скайворьеров, довольно обширен.

Гидравлика медленно распахивала люк, преодолевая встречный поток воздуха на такой скорости. Самолет тряхнуло, и он даже слегка дернул носом. Люк действовал, словно большой элерон, тормозя самолет.

В воздухе рядом со мной тут же появилось лицо Бена.

— Разобрался? — спросил он, скорее для проформы, чем действительно интересуясь.

Я показал большой палец. Снаружи мех в точности повторил мое движение. Бен удовлетворенно кивнул. Он видел только меха. Мой линк был только для меня, как и его, только для него.

— У тебя не густо с оружием, если заметил, — сказал он.

— Заметил, — ответил я без всяких эмоций.

— Держись позади меня. Лучше, если ты вообще не будешь стрелять. Идет?

Забывшись, я пожал плечами — и мех тут же повторил это движение. Снаружи, наверное, выглядело забавно.

— Как скажешь.

— Теперь смотри, — продолжил Бен, и перед моими глазами появилась карта. Снимок с высоты в несколько сот метров всего здания комплекса серверов. Карту я уже видел.

— Вот здесь охрана, — изображение здание, где находилась охрана, увеличилось. — У них легкое стрелковое вооружение. Можешь их игнорировать. Ну, или пугни лазером, если будут донимать. Увидишь, у кого из них противотанковую базуку, стреляй по ногам. Сенсорика автоматом позволить тебе увернуться от снаряда, но если выстрелят в упор, можешь не успеть. Но не думаю, что они у них есть. Вот здесь, — второе здание увеличилось, и на углу показался странный грузовик с тарелкой радара и спаренными трубками на лафете, — находится проблема посерьезней. Узнаешь?

— Да, — подтвердил я. Узнать 'родное' было не трудно.

— Это 'панцирь С2 М', система ПВО ближнего и среднего радиуса действия. Это старая и малоэффективная система. Но когда мы снизимся километра на полтора-два, она нас заметит по-любому. Никакие стелс-камуфляжи костюмов, нас не скроют на таком расстоянии. Я не хочу убивать операторов, если они там внутри. Хотя это вмиг решило бы проблему. Я не знаю, управляют они снаружи через линк из здания или сидят там непосредственно за пультом. Последнее, правда, маловероятно. В любом случае используй противозенитные маневры и снижайся быстрее. Если мы разделимся, ему придется решать в кого стрелять. Ракету на таком расстоянии он, скорее всего, не пустит, но у комплекса есть скорострельная спаренная пушка. Если повезет, я сразу разобью ему сенсоры оптического канала, и он перестанет быть помехой.

— Что еще?

— Бронированные джипы с модулями ведения огня. Скорострельная пушка или крупнокалиберный пулемет. Можешь жечь модули. Но ради бога, не попади в водителей или персонал. Когда подавим сопротивление, летим к главному входу.

— Понятно.

— Ладно, пошли. Держи курс за мной.

В следующий миг он прыгнул в проем открытого люка — я последовал за ним. Секунду висел в воздухе, дико вращаясь, потом реактивные движки заревели на высокой ноте, а инерционная система навигации моментально выправила положение. Внизу открылся вид комплекса. Немного сбоку от нашего курса. Но на такой высоте его можно было отлично разглядеть, даже находясь в десяти километрах в стороне. Началось наше эпическое нападение на самую большую серверную в Африке...

Глава четвертая

Письмо для папочки

Выстрелы стрелкового оружия врага в визуальном интерфейсе экзомеха напоминали капли дождя, падающие в лужу. Словно я лежал на дне кристально прозрачного бассейна. А на поверхности — на границе сред — расплывались оранжевые концентрические круги, расходящиеся от центра, куда попадала пуля. Забавное зрелище. Будто-то моросил дождь. Редкими-редкими каплями. Оптические системы меха выхватывали прячущихся за зданиями и забором охранников серверной, показывая их в отдельных окнах интерфейса, приближая врагов, да так, что я мог видеть даже царапины на их шлемах и защитных очках.

Навредить мне они не могли. И вроде должны были это понимать, если они армейцы, прошедшие соответствующую подготовку. Я пугнул двоих лазером на малой мощности, и они тут же залегли за углом, прекратив стрельбу. Бетон их укрытия лопнул от невыносимого жара и поплыл, каплями выделяя в воздух двуокись азота. Темная пятнистая форма охраны идеальная мишень для лазера, которая практически не будет рассеивать энергию света — будь у меня намерение убить их. Я двинулся дальше, с изяществом страуса пробегая между зданиями. Слева и справа 'дождь' продолжался. Я ответил на ходу лазером с наплечной системы, нарочно расфокусировав оптику линз. И словно фонариком, поводил им туда-сюда. Они не могли знать, что я снизил интенсивность, и в панике опять замолкли. Где-то впереди слышалась стрельба из автоматических пушек, загорались вспышки ракет и лазерных лучей. Это Бен воевал с комплексом ПВО и летающими дронами у самого входа в центр. Я рванул еще быстрее, почти добежал до угла, когда начался системный 'аларм'. Мощные кроваво-красные круги предупредили, что в меня стреляют из крупного калибра. Это были уже не капли дождя, а градины! Система начала пищать, выдавая данные о повреждениях поверхности меха. Не критичных, но уже серьезных. Источник оказался крупнокалиберным снайпером в метрах пятистах. Оптика выхватила его силуэт с крыши здания позади меня. Я мгновенно ответил ему из гаусовки. Целясь в бетонный бордюр крыши, за которым он залег. Куски бетона начали отлетать и крошится. Снайпер прекратил стрельбу и с профессионализмом опытного бойца откатился за зону поражения, не забыв прихватить свою 'антиматериальную винтовку', которой можно было пробивать даже легкую бронетехнику. Прекратив обстрел, я двинулся дальше. Убить его я не мог. А вывести из строя такого юркого типа другим способом было крайне проблемно.

Наконец выскочил на прямую. Открытый участок перед входом в главное здание серверной. Бен приказал подходить к центру по земле. Хотя, по логике, можно было сразу к нему подлететь на реактивной тяге , но это было слишком опасно, из-за дронов и систем ПВО. В отличие от стрелков-охранников, тридцатимиллиметровые автоматические пушки могли стрелять вольфрамовыми болванками, способными пробить структуру защиты экзомеха. Мех имел выдающуюся хайтековскую наноброню, которая в зависимости от мощи воздействия, практически в миллисекунду концентрировала жесткость именно в месте контакта с подлетающим боеприпасом врага. Этакая гибкая защита. Слабая и гибкая в пассивном состоянии, но в микросекунды меняющая свое квантовое состояние до невероятной жесткости и кучности атомов материи, когда ее подвергали ударному или тепловому воздействию. Разумеется, у нее был предел. Экзомех не танк и крупный калибр автоматических пушек или зенитных орудий способен пробить ее структуру в сочленениях и мало защищенных местах, неприкрытых титановыми пластинами. И даже без применения спецбоеприпасов.

На открытом участке творился сущий 'ад'. Бен разделался с оптикой панциря С. Но у дальнего угла здания целая группа дронов и бронированных джипов с огневым модулем устроила такой ураганный огонь, что ему пришлось залечь за железобетонным символом компании, так кстати оказавшимся прямо перед входом в здание. Определенный недочет строителей и превосходное место для укрытия.

Я атаковал дроны гаусовкой с фланга. Это оружие идеально подходило для таких дел. Потребовалось несколько секунды, прежде чем операторы сообразили, но их реакция слишком запоздала. Я сбил большую часть и повредил огневой модуль джипа. Бен тут же выскочил и открыл бешеный огонь из наплечных систем, прикрывая мой спурт и добивая остатки вражеского войска. Через пять секунд мы вломились в здание, вышибив главный вход.

Внутренние охранники куда-то попрятались. К слову, они обычно вооружены только пистолетами. Мы миновали холл. Бен с разбега ударил ногой в двери заблокированного охраной лифта и добил, сорвав оставшиеся ошметки. Шахта лифта была достаточно просторной, чтобы пустить нас в глубины серверной. Ухватив тросы мы начали спуск, скользя по ним вниз с приличной скоростью, словно пожарники спускающиеся по трубе.

Через минуту мы были на минус двадцать первом этаже серверной. Шахта лифта уходила далеко вниз. Первая часть нашей миссии прошла почти без сучка и задоринки. Нужный терминал доступа мы нашли без проблем. Шестизначный номер нам дал Кляйн. Номер 'зеркального сервера'. Пора было подключать Кляйна и Коджиму.

Используя служебный доступ, мы вышли в сеть и буквально через долю секунды соединились с Кляйном.

— Лиса-два, мы на месте, — отключив видео, произнес Бен.

Он использовал кодовые клички.

— Вас понял, Ястреб-один, — ответил Кляйн. — Нам нужно пять минут.

— Да хоть десять. Все равно наверху придется опять пробиваться через 'ЭТО'. Танки туда вряд ли не успеют. Я надеюсь.

Пять минут протекли в полном молчании. Вирус грузился быстро, дублируя себя по всей системе через прямой доступ для техников. Это был особый вирус, который не вредил системе, а просто открывал доступ для того, кто имеет соответствующие коды с любой точки соединения в сети. Кроме админовского бана, в игре теперь появилось еще очень многое. Кроме всего прочего, доступен на любой уровень. Преимущество Леонардо свелось к минимуму.

— Все? — спросил Бен, когда загрузка завершилась.

— Подождите, — я вышел вперед. — Лиса-два, можно открыть настройки для моего аккаунта в игре?

— Зачем тебе, Ястреб-два? — прогудел с внешних микрофонов недоуменный голос Бена.

— Хочу кое-что сделать.

Юлиус поколдовал, и передо мной тут же в воздухе возникло объемное меню с символами уровней. Яркие 3D-фигурки, такие красивые и почти живые. Одна на троне в рогатом шлеме с двумя волками по бокам — символ четвертого уровня; королева Медб в черном, как ночь, длинном платье со вскинутым руками и слепящей пурпурной звездой между ними; Зевс с молнией в руке — из уровня греческих богов; белокурый и синеглазый Демон 'Синей Души' — человекоподобная сущность в белоснежной одежде китайского покроя с красными и синими драконами, пожирающими хвосты друг друга. Самый смертельный боец, которого нужно победить в финале игры...

Я быстро провернул меню, открыв окошко своего аккаунта с надписью: 'Канис — Анлеон'. Напротив стояло восемь платиновых и одна золотая звездочка — почти максимальный прогресс в игре и завершение.

Найдя опцию: player's theme music (тематическая музыка игрока) щелкнул в квадратике: 'off'.

Бен, который молча наблюдал за мной, хмыкнул, не понимая, что я делаю, но, похоже, догадываясь.

— Музыка в игре задолбала, — объяснил я, закрыв интерфейс настроек.

— А что за музыка? — поинтересовался он.

— 'Kill me in the game'.

Он опять усмехнулся и заметил с иронией:

— Неудачное для тебя название. Лучше — 'kill them in the game...'

Пэтси Росфеллер не смогла скрыть своей радости, когда типы, заточившие ее в игре, явились за очередной видеозаписью-посланием к отцу. Всего двое! Главарь, внешний вид которого она уже хорошо знала. Как и имя, которое тот не скрывал. Даже бравировала этим. И второй — странный тип в черном балахоне с лицом печального Пьеро из театра Карабаса Барабаса. Жутко худой и накрашенный, как и сам персонаж из сказки о Пинокио. Оружия у него не было, по крайне мере видимого, и Пэтси решила, что он маг.

Главарь двинулся к Пэтси — маг же остался стоять в стороне, наблюдая за ней своими обведенными черной краской глазищами, делавшими его похожим на куклу. Тролли уровня, поднятые секретным заклинанием из королевской библиотеки, лишь ожидали команды, однако поведение мага показалось подозрительным, и Пэтси медлила. С одной стороны, здорово, что пришли эти двое, а не те трое в одежде Ниндзя — тогда нападение вообще стало бы бессмысленным. С другой, что-то здесь было не так...

Пэтси скосила глаза в сторону Фабиана, который нервно кусал губу, готовясь что-то сказать. Возможно, собирался выдать ее план. Это и заставило Пэтси поскорей отдать команду.

— Убейте их! — пронзительно крикнула она, жестом указывая трехметровым троллям на улыбающегося Филлиса.

Скорость, с которой атаковали тролли оказалась неожиданно высокой. Миг — и они синхронно обрушили тяжелые палицы в точку, где секунду назад находился Филлис. Мраморные плиты пола треснули от удара и дождем осколков брызнули во все стороны.

Однако Филлис находился уже в воздухе. В красивом прыжке он застыл в верхней точке полета, отрицая законы гравитации, не позволявшие так долго висеть в воздухе. А потом обрушился на атаковавшего его противника.

Филлис дрался без всякого оружия. Как и всякий игрок 'Синьки', прошедший в девятый уровень, пытавшийся его пройти и знающий секрет рукопашный техники нэн-бойцов, необходимый для его завершения.

Пораженные Пэтси и Фабиан впервые наблюдали за этой техникой собственными глазами. Филлис оседлал одного из троллей и, сплетя его шею в замке ножниц, резко обрушил гиганта на пол. Что, учитывая кошмарные силы тролля и небольшой все человека, казалось задачей невыполнимой. Однако продолжение шокировало еще больше. Подскочив, Филлис схватил упавшего верзилу за ногу, поднял и обрушил его тушу на замахнувшегося дубиной второго тролля. От невероятно быстрого удара такой массой второй тролль сложился пополам. Но Филлис не остановился. Несколько секунд, словно кузнец-молотобоец, он продолжал лупить уже бездыханное тело одного тролля, таким же бездыханным телом второго. Превратив обоих в какое-то зеленое месиво и разбрызгав по всему залу лиловую кровь. Несколько капель попало даже на мертвенно-бледное лицо королевы Арагунды, или в реальности Пэтси Росфеллер. Причем все это время улыбка, точно приклеенная, не сходила с губ Филлиса. Продолжал он улыбаться и когда, закончив, подошел к Пэтси Росфеллер и, вплотную приблизив лицо, спросил:

— Пэтси, ты дура?

Пэтси, у которой в голове крутилась только одна мысль: этот тип сумасшедший маньяк; только покачала головой. Мгновенная расправа над столь высокоуровневыми мобами привела ее в шок.

Филлис укоризненно покачал головой и сказал:

— Ты дура, Пэтси! С чего ты решила, что меня можно победить мобами такого уровня? Да и что ты стала бы делать, убей они меня? Ну, забрала бы мои очки. А как бы отсюда выбралась? А? Ты об этом думала? Уже через десять минут я бы появился здесь снова! Я админ этого чертова сервера. Я!

Не дождавшись ответа, Филлис махнул рукой:

— Хрен с тобой, что с детей возьмешь. Давай запись делать, а то папочка заждался очередного подтверждения, что мы тебя не обижаем тут. Ладушки?

Пэтси неосознанно кивнула, все еще находясь под впечатлением кровавой расправы с ее троллями.

Филлис махнул все еще стоявшему поодаль магу:

— Убери тут!

И опять обратившись к Пэтси, добавил:

— Сними аватар королевы.

Пэтси безмолвно покорилась. Внешность ослепительно красивой, неземной женщины растаяла и показалась невзрачная школьница. Не уродка, но и далеко не самая красивая девочка в классе.

Делая руками круговые пассы, Маг прошептал какие-то заклинания, и останки двух троллей исчезли в облачке зеленого дыма. Мраморные плиты пола, правда, так и остались разбитыми.

Филлис потер ладони:

— Отлично! Сервер, приказ админа: включи пятиминутную запись в локации и сохрани на моем личном файле.

Под потолком тотчас появилась трехмерная кроваво-красная надпись: "REC", показывая, что ведется запись видео и аудио из игры...

Путь отхода был заранее спланирован до мелочей. Наши мехи улетели куда-то на запад, выполняя программу, заданную операторами, а мы с Беном, превратившись в туристов со всем барахлом, в том числе купленными билетами и северо-африканской мультивизой, продолжили путь пешком. Оказавшись невдалеке от грандиозной свалки, поблизости от алжирского города с немного смешным именем: Тиндуф. Судя по всему, свалка была родным домом и местом выживания для приличного количества людей.

В гавайских рубашках и солнцезащитных очках мы смотрелись несколько сюрреалистично для подобного места. Полиция сюда не совалась, и по плану здесь можно было неплохо скрыться в случае опасности. Правда, местные обитатели тоже представляли определенную опасность. Наверняка здесь имелась своя 'свалочная мафия' с жесткой иерархией.

Памятуя об этом, Бен провел меня вдоль какого грязного водоема, огибая свалку по широкой дуге, не приближаясь к ней слишком, но и не отдаляясь. Километрах в пяти от нас находилось шоссе, где мы могли поймать машину до самого города. Вызвать такси по мобильнику мы не решились. Возможно, у местной полиции уже разработан на такой случай план, и все звонки в округе проверялись. Кляйн должен был приехать за нами или прислать кого-то на машине, но не сразу, а спустя некоторое время.

А вокруг, между тем, поднялся не хилый кавардак. В небе барражировали штурмовики и боевые вертушки. Несколько истребителей супер-джетов погнались за нашими экзомехами, улетевшими в сторону моря. Возможно, даже сбили их. Задержись мы в серверной лишних полчаса, нас наверняка задержала бы армейская бригада из танков и вертолетов, которая на удивление быстро отреагировала на события. Обычно в таких случаях идет долгая бюрократическая процедура согласований между различными ведомствами. Тем более, серверная частное предприятие, и может только попросить военных помочь. Понятное дело, какая бюрократическая процедура должна последовать, чтобы такая помощь была оказана.

Странно вообще, если подумать. Хотя атака экзомехами — это серьезно. На столь высокотехнологичное нападение, охрана серверной не была рассчитана. Должно быть, прикупят теперь танков и апачей. Хоть это и дорого, но подобная серверная вместе со спутниковой группировкой стоит не одну сотню миллиардов. Даже наш 'добрый' дядюшка Альберт не мог бы получить доступ к ней, потому что принадлежит она по частям куче разных людей. Причем влиятельных и не любящих друг друга.

По дороге к нам привязался какой-то мальчишка-оборванец. Судя по всему, обитатель свалки. Абсолютно не понимающий английский. Но слова 'ченчж мани' он произносил без всякого акцента, удивив даже Бена оксфордским произношением.

Морпех дал ему мелочь, чтобы отстал. Но это оказалось фатальной ошибкой: через пятнадцать минут мальчишка явился с целой ватагой таких же оборванцев разного возраста. Самому маленькому, из которых, было едва ли больше четырех лет.

Бен отказался больше давать 'ченчж мани' гражданам алжирской свалки. И те, галдя словно отряд гусей на выгоне, преследовали нас до самого шоссе. Я пожалел, что с нами нет Али. Он наверняка разобрался бы с ними в два момента. Я так и представил, как он пинками гоняет их по пустыне, ругаясь на арабском. Интересно, где он сейчас? И где Арвен? Наша златовласая австралийка.

Спас нас таксист. Завидев двух западных туристов, он затормозил у обочины и сделал как раз то, о чем я мечтал всю дорогу в сопровождении этих 'чертей': надавал пинков, быстро разогнав маленькую приставучую 'ченчж-мани-банду', и открыл нам дверцу потрепанной машины.

Мы без проблем доехали до Тиндуфа, а потом и до гостиницы, где нас ждал Кляйн. На въезде в город нашу машину, правда, ненадолго задержал полицейский кордон. Однако, проверив сканнером нашу мультивизу, постовой махнул рукой водителю и пропустил в город...

Глава пятая

Маг Га-Ноцри или 'ошибка' Оиши Гонзо

Уже почти пять долгих дней мы ожидали вестей от Коджимы, который что-то накопал и вовсю сейчас исследовал со своими друзьями игру через нелегальное подключение в обход Леонардо и Агентства Национальной Безопасности США.

Мы с Кляйном сидели в кафе под открытым небом в старой части города. День был не очень жаркий. С пустыни дул легкий ветерок. И, слава богу, не со стороны грандиозной свалки, рядом с которой мы давеча 'превратились' в туристов.

По улице сновали электромобили. Иногда проезжали старые гибриды на водороде. Модных и дорогих ситикаров на эффекте Мейснера, которые так красиво парят на улицах Нью-Йорка или Лондона, тут не было и в помине. Прогресс, похоже, приходил в Африку, всегда запаздывая на десятилетия.

Туристов почти не наблюдалось — по крайне мере с возвышения, на котором находилось наше кафе. Да и что тут смотреть? Старые французские крепости времен колониальных войн?

Официант в белом фартуке принес нам приятно пахнущий свежезаваренный кофе и две тарелки 'кебабного' мяса с рисовым гарниром и дольками лимона.

Кляйн, на котором были специальные очки, словно этого не заметил. Очки могли показывать некое подобие виртуальной реальности. Без тактильных и прочих ощущений. Чистое видео и аудио. После нашего нападения на сервер прошло прилично времени, и следовало ожидать хоть какого-то результата. И, по-видимому, он был. Шевеля губами, Кляйн вполголоса разговаривал с Коджимай, находившимся сейчас в Осаке. Бен нас покинул: авантюрно-боевая часть операции закончилась, и в будущем нападений в реальности нашим планом предусмотрено не было. По крайней мере, меня в этом уверил Юлиус Кляйн.

Я уже доедал свой 'кебаб', когда Кляйн закончил разговор и поднял очки.

— Ну как? — спросил я, медленно разжевывая кусок мяса.

— Очень интересно, Андрей. Весьма и весьма интересно.

Я кивнул, продолжая жевать и ожидая продолжения, но вместо ответа Кляйн принялся за трапезу.

— Остыло, — пожаловался он, попробовав блюдо.

— Сам виноват, — не без злорадства заметил я...

Через полчаса мы вернулись в отель. Прежде, чем что-то объяснять, Кляйн хотел показать видео, которое получил от Коджимы, а тот в свою очередь от Росфеллера. На взгляд Кляйна, это было важно.

В своем номере он подключил стриминиг с очков к экрану, занимавшему всю стену. Я так и сел с открытым ртом, когда увидел на экране Лео. Собственной персоной. Он, как всегда, ухмылялся своей широкой улыбкой симпатичного негодяя и по-отечески полуобнимал одной рукой неказистой внешности девочку-подростка. Я сразу узнал дочку Росфеллера, которую видел на медкойке еще в мой первый виртуальный визит в дом супермагната.

Настроение у девочки было явно подавленное. Она находилась в неком подобии транса, да и голос дрожал. Ничего особенного она, конечно, не сообщила. Стандартная речь взятого в заложники человека: со мной хорошо обращаются, не волнуйся, папочка. Надеюсь, ты скоро заплатишь, и меня освободят. И тому подобное.

Я посмотрел видео и вопросительно глянул на Кляйна: ну и?

— Ничего не заметил? — спросил он, глядя сквозь стекла очков. Вряд ли он их носил ради зрения — скорее по соображениям моды.

Я пожал плечами:

— Ну, стокгольмского синдрома у нее явно нет. Что-то еще?

Вместо ответа Кляйн вернул запись где-то к середине, а потом стал прокручивать вперед. Медленно-медленно. Потом вообще покадрово, со скоростью четыреста кадров в секунду. И поймал!

Единственный кадр в записи, который отличался от остальных. Абсолютно невидимый и незаметный при нормальном просмотре кадр. Странный и непонятный, с изображением худющего типа в черном балахоне мага. Вернее, его отражения в зеркале на стене чуть справа от Лео и дочки магната. Лысого и размалеванного типа, словно кукла в старом театре. У меня появилось смутное ощущение, что я его где-то видел. Совсем мельком, но, убей, если не видел!

Но важнее всего был его жест, обращенный к объективу виртуальной камеры. Вытянул руку в нашу сторону, странный человек манил пальцем. Как бы приглашая. Из зеркала.

— Что эта за хрень? (вообще-то я сказал: contraption, но это почти то же самое на английском), — не удержался я.

Кляйн слегка поморщился от моего вульгарного английского. Бену, так подобные словечки очень даже нравились:

— Это послание. И одновременно наша проблема. То, что мы искали!

— Разумная программа? Персонаж, ставший разумным за семь лет невыключения сервера?

— Да. И он хочет пойти на контакт. С этой целью оно и закодировано в письме Леонардо Филлиса.

— На контакт с нами?

Кляйн слегка замялся:

— Вернее, с людьми, которых мы представляли, когда еще выполняли задание. Или с любыми другими, не представляющими организацию Филлиса.

— А у вас есть гарантия, что это не очередная ловушка Филлиса? Он дьявол-изобретатель, когда дело касается таких вещей, — спросил я с изрядной долей сомнения.

— Нет, таких гарантий у нас нет. Но Коджима провел расследование. И есть все основания полагать, что это ОНО и есть. И ОНО не хотело, чтобы это видел Филлис. По-видимому, вступить в контакт с другими людьми оно не может, не вызвав подозрения Филлиса.

Я поудобнее устроился на диване, приготовившись слушать. Но прежде все же спросил:

— А что такого ему может сделать Филлис, если узнает?

Кляйн несколько изумленно посмотрел на меня и, молча подойдя к стене, выдернул из розетки вилку телевизора. Телик конечно вырубился.

— Какой-то ты сегодня...

— Заторможенный? — улыбнулся я. — Ты прав. Не подумал. Значит, Филлис может вырубить сервер, как админ, и ОНО умрет? Сотрется с оперативной памяти и исчезнет?

— Да, Андрей. Умрет! Я без понятия, что это за тварь и как оно думает, но определенно имеет базовый инстинкт любого высшего животного. То, что мы называем инстинктом самосохранения. Или страхом смерти, если тебе угодно. С помощью чего Филлис его и контролирует. Но, похоже, оно не хочет полагаться на столь авантюрное, по его мнению, существо, как наш общий знакомый пират-геймер. ОНО ищет контакт и, конечно, наши ребята из АНБ — первые, кому попала запись; это тоже поняли.

Я медленно покивал головой. Вона, как оно оказалось! Тайна раскрывается потихоньку. Патовая ситуация. АНБ не может получить ИИ в свое распоряжение без согласия Филлиса. Филлис не отдаст его, не получив бабки. Росфеллер не даст бабки, не получив назад дочь, а ОНО не может позволить Филлису забрать заложницу, не рискуя оказаться в полной власти этого маньяка, который без сожаления вырубит сервер, получив деньги. В каком-то смысле Пэтси Росфеллер больше заложница ИИ, чем Филлиса, хотя все выглядит так, словно он — босс. Чертовски запутанная ситуация. И решить ее можно, только выйдя на прямой контакт с АНБ, как понял ИИ. Открыто оно не может это сделать. Разъяренный Филлис 'выдернет вилку'.

Я потер виски, от напряжения, которому подвергся мой мозг, когда Кляйн изложил мне всю эту ситуацию. Бредятина просто.

— Это напоминает один старый фильм, — сказал я. — Там было нечто похожее. Какие-то гангстеры на складе после ограбления поссорились и направили друг на друга оружие. Первый на второго, второй на третьего, третий в свою очередь на первого и второго. Назывался 'Бешеные псы'.

— Отличная аналогия, — одобрительно кивнул Кляйн. — Очень похоже.

— И что же нам теперь делать?

— Думаю, придется снова играть.

— Опять я?

Кляйн обезоруживающе улыбнулся:

— Если ты против, можем послать вместо тебя Бена.

— Его убьет первый попавшийся наемник низкого уровня. И сделает это еще раз пятьдесят, прежде чем он научится хоть чему-то.

— Вот видишь, — Кляйн развел руками. — Твой выход, Канис Лупус. Гроза виртуальных бойцов. Нужно добраться до этого типа раньше АНБ и не дать догадаться об этом Филлису. Коджима считает, что сможет достаточно долго дурить админа сервера, выдавая тебя за моба, пока ты не вступишь в контакт с нечеловеческим разумом. АНБ по любому не сможет тебя отследить. Если, конечно, не натолкнешься на них непосредственно.

Нашли мне контактера!

— А как этот нечеловеческий разум вообще появился там, Коджима выяснил? — спросил я.

— Да. Коджима нашел не только источник проблем, но и творца этого источника. Лови, — и Кляйн бросил мне свои очки. — Пусть он тебе лично все расскажет. И объяснит детали операции.

— А ты что будешь делать?

— Меня вызывают в США для содействия следствию, которое ведет АНБ.

Я удивился. Он говорил это таким спокойным тоном.

— И не боишься, что тебя заграбастает АНБ?

— У них ничего на меня нет. Да и 'дядя' Альберт не даст в обиду, пока мы ему нужны. В США, если ты зарабатываешь миллион в месяц, то правительству нереально посадить тебя в тюрьму без веских доков. А что у них есть?

— Подозрения.

— Ну да. Вот пусть и засунут свои подозрения кое-куда. Я им теперь ничего не должен. Я вернусь завтра к вечеру.

Кивнув ему, я надел очки.

— Да, кстати, чем там все кончилось? — вопросом прервал на середине мой жест активации видеоочков Кляйн.

— Где кончилось? — спросил я недоуменно.

— В фильме, про который ты говорил.

— А это. Да ничем особенным. Перестреляли друг друга. По-другому это кончится не могло в принципе.

— Очень оптимистично, — выходя, саркастически заметил Кляйн.

Я не ответил. Услышав стук захлопывающей двери, я наконец активировал очки и набрал автонабор последнего звонка...

Коджима ожидал меня в саду. Вернее, я видел его сидящим на корточках в экзотическом японском саду с камнями и прудиком, создать который могли лишь японские работаголики, настолько там все было выверено и аккуратно сделано — травинка к травинке просто. У меня даже закралось сомнение: уж не виртуальное ли это место. Больно хороша была реальность для нашего, порой, очень унылого мира.

— Здравствуйте, Коджима, — поздоровался я со стариком.

— Здравствуйте, Андрей-сан.

— Как дела?

— Уже очень хорошо, Андрей-сан. Я надеюсь, скоро мы сумеем освободить дочь мистера Альберта и закончить эту страшную игру. Будь она проклята.

— А как же ИИ? Вам не интересно поговорить с ним, Коджима? Это же первый контакт с нечеловеческим разумом в истории человечества.

Коджима задумался. На его безэмоциональном, застывшем, словно старый пергамент, лице не дрогнул не один мускул.

— Я так не считаю, Андрей-сан. Я нашел человека, который его создал. К несчастью, он мертв. Чтобы он ни создал, назвать это разумом я пока не решусь. Оно убивает и делает это легко. Слишком легко.

— Неудачная попытка, по-вашему? Может, у него не было выхода? Или Лео ему чего-то не договорил. А что случилось с создателем? И почему он умер.

— Самоубийство, Андрей-сан. Что у нас в Японии не редкость. Этого человека звали Оиши Гонзо, и он был одним из старших программистом в отделе игровой логики. Однако интересна не его работа в нашей компании, а его прошлое. Оказывается, Оиши Гонзо имел отношение к ICOT — старому институту компьютерных технологии. К тому самому, где пытались создать когда-то компьютер пятого поколения и потерпели крах. Годами там занимались ИИ. И Оиши Гонзо был одним из программистов...

Речь Коджима лилась ровным, убаюкивающим ручейком. По его словам, Оиши Гонзо был гением, но очень импульсивным и склочным человеком, из-за чего постоянно попадал в конфликты и получал на свою голову кучу проблем. В конце концов, даже несмотря на блестящий ум, Гонзо уволили. Оставшись без работы, он вынужден был устроиться в игровую компанию. Маленькому отделу, который возглавлял Гонзо, поручили сделать несколько персонажей для восьмого уровня. И Гонзо сделал, использовав свои особые алгоритмы — перспективные разработки, от которых его оторвали в АЙКОТ. Увидев объем выделенной памяти для какого-то второстепенного босса, да еще бонусного уровня, проверяющий слегка офигел и просто велел это убрать и переделать. Заодно поругался с Гонзо, конечно. Тот послушно убрал лишнюю память, однако жажда узнать, на что способны его теории искусственного интеллекта на сверхбольших мощностях игровых серверов, заставили его пойти на хитрость. С этой целью Гонза закинул память на облачный сервис. Причем сделал так хитро, что никто не заподозрил его в обмане. При включении игрового сервиса персонаж Гонзо, которого звали Га-Ноцри сразу становился многократно умнее. В его распоряжении оказывались петабайты облачных серверов, оплаченных Гонзо на годы вперед и сверхбыстрое соединение к ним. Га-Ноцри имел возможность накапливать опыт, а уникальные алгоритмы действия методом проб и ошибок заставляли его умнеть и умнеть с каждым прожитым днем. Возможно, если 'Синьку' можно было бы пройти быстро и сервер переодически перезагружали бы, Га-Ноцри не стал бы одушевленным виртуальным существом, но семь лет такой жизни сделали свое дело. ИИ осознал себя. Мало того, узнал о существовании другого — находящегося за пределами игрового — мира. И, естественно, заинтересовался. Гонзо же покончил с собой, когда игру запретили, так и не проверив, во что воплотились его идеи. Потеря работы всей жизни привела к стрессу, из которого Гонзо уже не выбрался живым.

— И что теперь? — спросил я, когда Коджима закончил рассказ.

— Ты пройдешь бонусный уровень и встретишься с Га-Ноцри, Андрей-сан.

— Чем это поможет? Завидев меня, он отпустит Пэтси и заложников?

— Я изучаю записи Гонзо, Андрей-сан. Не будем ожидать много, но Га-Ноцри, или как там его, хочет жить. А для этого необходимо уйти из-под контроля некого сумасшедшего геймера, которого ты знаешь.

— Ты забываешь один момент, Коджима-сан. АНБ на хвосте у Филлиса. У нас нет шансов переиграть спецслужбу с такими возможностями.

— Нам это и не нужно, Андрей-сан. Если Га-Ноцри согласится, мы сможем перенести его логическое ядро на другой компьютер. Я собрал группу своих друзей-программистов, которые, используя записи Гонзо, смогут совершить подобное. В отличие от людей, ИИ можно передавать через каналы связи.

А что, хороший план! ОНО окажется в наших руках, а не в руках военных из Пентагона, детишки без риска выйдут из игры, а АНБ со злости поймает Филлиса и посадит. Скорее всего, навсегда. И, конечно, не поверит его словам, что ИИ у него больше нет, потому что оно сбежало. Очень хороший план. Вот только воплощение?

— Как мы это сделаем?

— Для начала тебе нужно войти с ним в контакт, как я уже сказал. Постоянное место обитания Га-Ноцри — бонусный уровень в восьмом. Ты его не проходил, судя по твоим рекордам. Хотел тебя, между прочим, спросить: почему?

Я смутно помнил этот эпизод. У меня было восемь платиновых звезд и одна золотая. Именно за восьмой уровень. Я не прошел там ни один из дополнительных уровней, считая это пустой тратой времени, поэтому мне и дали лишь золото за прохождение. Что за Га-Ноцри такой? Кажется, я его видел в ревю уровней.

— А почему ты не можешь передать ему послание другим путем?

Честно говоря, мысль, что придется играть в кошки-мышки с ИИ, АНБ и Лео одновременно, была мне дико не по нутру.

— Это единственный способ, который АНБ или Филлис наверняка не отследит.

— Ты в этом уверен?

— Да, Андрей-сан.

— Ладно. Что я конкретно должен делать? — после короткого раздумья спросил я.

Коджиме я доверял полностью: раз он говорит, что АНБ не сядет мне на хвост, значит, так оно и есть. А ведь путешествие начинает казаться заманчивым...

Коджима подключил какой-то стриминг со своих компьютерных ресурсов, и я узрел диспозицию. Карта участка с высоты птичьего полета. Ничего необычного: лес, горы, озера, море, несколько городов. Мобы, снующие по своим делам. Крестьяне, воины, купцы, ремесленники, охотники. С такой высоты все это несколько напоминало стратегическую игру. Правда, детализированную донельзя. Персонажи выглядели, настоящими, а местность — живой и яркой. По сочности цветов даже несколько круче, чем в реальности. Вероятно, это сделали нарочно — все-таки сказка. Царство рыцарей, волшебников, эльфов, троллей и прочих гоблинов.

Я не большой любитель РПГ, и всегда недоумевал, зачем вообще в 'Синьку' сунули этот столь прозаический и набивший оскомину своей игровой обыденностью подуровень: завали дракона, убей некроманта, спаси принцессу — скучно, аж зевать тянет.

— Это бонусный уровень — серединное королевство, — продолжал пояснения Коджима. — Главный город и королевство называется Готрот. Там правит одноглазый король Элдур и его советник маг-некромант Га-Ноцри. Для прохождения уровня требуется либо добыть итем — хрустальный череп некроманта: он его хранит у себя в тайнике. Либо устранить тирана монарха и его черного советника. Либо играть в стратегию, возглавив какое-то конкурирующее королевство, и подорвать экономическую мощь Готрота — это тоже это будет считаться прохождением уровня. Есть еще более экзотические способы.

— Например?

— Стать самым богатым человеком в королевстве. И банально всех купить. Сделаться могущественным олигархом Готрота. Тогда прохождение напоминает игру в торговца и требует недюжинных знаний в экономике. Есть еще сценарии. В любом случае, каждый может изобрести и новый подход. Как и полагается в саморазвивающемся мире, сценарии превосходства игрока над игрой ничем не ограничены. Можешь просто атаковать: перебить своих врагов и отобрать у них все, если способен.

— Ага. Плавали — знаем. В таких бонусных уровнях не учитывается прогресс предыдущих, — заметил я, прервав его объяснения.

— Это так, — подтвердил Коджима, — однако у тебя есть интересное преимущество. Ты ведь прошел игру.

— И что?

— А то, что если ты прошел девятый уровень и овладел техникой боя без оружия и научился управлять нэн-энергией, то ограничение в этом случае для тебя снимается. Разумеется, для этого нужно будет пройти игру с самого начала.

— Забавно, — я ухмыльнулся. — Фича, которая открывается только после прохождения: чтобы можно было потом вернуться и надавать всем по шее? Вроде как в стрелялке: получить в конце шестиствольный гатлинг ган, вернуться и ради забавы порешить всех врагов, на которых тратил при прохождении кучу времени? Вы, игроделы, не меняетесь, — я укоризненно покачал головой.

Коджима не ответил, видимо посчитав мое замечание риторическим вопросом.

— Хотя увлекаться использованием нэн-техники я тебе не советую, Андрей-сан. Старайся применять только в крайнем случае. Ее может засечь админ или АНБ. Ты привлечешь к себе внимание. Проходи стандартным способом, решая квесты или торгуя. Мои консультанты, которые создавали уровень, дадут тебе возможность быстро закончить задания.

— Понятно. Только типы из АНБ тоже ведь будут пытаться выйти на контакт с этой штукой? Как я их опережу? У них фора в несколько дней. Или...

— В два дня. Запись была показана Альберту Росфеллеру два дня назад. То, что ты смотрел, — копия с его скрытой камеры, спрятанной в контактной линзе. АНБ наверняка знало о ней, но, видимо, такую шалость они ему простили. Все-таки его дочь.

— То есть агенты АНБ уже прокачиваются в этом уровне, чтобы выйти на контакт с ИИ и имеют передо мной двухдневную фору? — уточнил я.

— Да. Тебе придется постараться, чтобы их опередить, Андрей-сан.

— А Лео разве не засечет подозрительную активность в этой локации?

— Думаю, нет. АНБ также будет пользоваться маскировкой через аватарных мобов.

— Понятно. И какой же моб будет в моем распоряжении?

— Предлагаю тебе Бирнана — сорокалетнего торговца оружием в соседних от Гротона владениях королевы Аррагунды.

— Зачем? Хочешь, чтобы я занялся торговлей, стал олигархом и купил аудиенцию у короля Гротона с его советником?

— Как вариант. А коль у тебя будет доступ к оружию, ты всегда сможешь организовать восстание и встать во главе мятежного доминиона.

— Не подходит, — я решительно отмел его предложение. Заниматься торговлей меня не привлекало. Я в этом не слишком разбираюсь, даже учитывая помощь создателей уровня. — Давай другой аватар.

— Алан — ученик мага в магической академии Рествор, в столице Гротона.

— Детали можно?

— Персонаж популярный у женского пола. Имеет возможность стать главным придворным магом в столице и получить доступ ко двору Эльдура для успешного завершения уровня.

— Бабник из анимешек, которого пытается захомутать половина женского пола академии? — я чуть не плюнул с досады. — Этого мне еще не хватало! Я же не сексуально озабоченный подросток с гормональными проблемами.

— Это самый быстрый способ достичь цели, Андрей-сан, — несколько обиженно пояснил Коджима. — Для прохождения тебе не обязательно вступать с ними в сексуальную связь. Это просто обычный бэкграунд подобного персонажа.

Я немного подумал.

— Есть другие варианты? — наконец, с надеждой спросил я.

— Внебрачный сын короля, отправленный в пограничье сражаться с чудовищами. Цель — выжить, вернуться и добиться карьеры в армии с последующим восстанием против короля.

— Отлично! Это как раз то, что нужно!

— К сожалению, не выйдет, — осадил Коджима мой энтузиазм. — Этого заняли анбешники. Торговец и гм-м, бабник, как ты выразился, все что есть. Можешь конечно выбрать и любого низкоуровневого моба, но на его прокачку уйдет уйма времени, и ты вызовешь подозрения админа или анбешников нестандартным поведением какого-нибудь крестьянина, которому не полагаются столь судьбоносные деяния.

Я вздохнул.

— Ладно, пусть будет бабник. Только закончим это поскорее.

Я уже хотел было отключиться, но вспомнил нечто весьма важное:

— Коджима!

— Да, Андрей-сан?

— Забыл спросить, что такое происходило с этими мобами с четвертого уровня? С Тором, викингами? Ты же утверждаешь, что ОНО там одно.

Коджима отрицательно покачал головой:

— Нет, Андрей-сан. ОНО, как ты говоришь, там не одно. Га-Ноцри использует свою вычислительную мощь и мозг ИИ, чтобы экспериментировать в игре. Это, вероятно, продукты его опытов. Используя дырявые скрипты игровой программы, он может ставить интересные, скажем так, опыты на других НПС. Как бы оживлять их. Делать других разумными у него, конечно, получается лучше, быстрее и качественнее, чем у людей. Проблема в ресурсах памяти, которые у него ограничены. Иначе он уже все девяносто четыре тысячи персонажей сделал бы разумными. В этом уровне ты встретишь немало таких мобов. Игнорируй их и не слишком доверяй их мнимому человеческому поведению. Скорее всего, это более качественная имитация человека. С имеющимися у него ресурсами памяти ИИ вряд ли способен сделать их полностью разумными.

— То есть они как бы разумны?

— Не совсем. Возможно, они связаны с Га-Ноцри. Я не знаю точного ответа, Андрей-сан. Может, это уже коллективный разум. Или ИИ использует других персонажей подобно универсальным мобам через ошибки программы, вселяясь в них по желанию. Как ты, к примеру, собираешься использовать аватар НПС моба. В любом случае, ответы мы можем получить только от него. Используй все возможности игры, чтобы выйти с ним на контакт первым. Это твой приоритет номер один!

Глава шестая

Приоритет номер один

У 'Синьки' в некоторых уровнях забавные логины. Здесь было тоже самое. С секретаршей. Грудастая и блондинистая тетка регистрировала меня за старинным столом, задавая вопросы по поводу моего статуса и логов. А я терпеливо стоял перед ней и отвечал. Чудилка от японцев.

— Ваш последний лог, пожалуйста?

— Пропустить.

— Вас статус игрока?

— Пропустить.

— Цель прохождения?

— Встреча с придворным магом.

— Включить наблюдение прогресса конкурирующих игроков?

— О боже! Нет.

— Уникальные итемы?

— Клинок Плача, Поражающий Великанов, Лунный бриллиант королевы Медб, Пояс Летающей Лягушки, Изумрудный глаз потерянного Бога, Зубы мидгардского Змея...

Регистраторша оторвала голову от своей писанины и взглянула на меня поверх очков. Список уникальных итемов был выдающийся. Если бы не запрет на 'Синьку', я бы, наверное, смог купить себе частный реактивный космолет. Подержанный.

— Вы понимаете, что в бонусном уровне нельзя пользоваться вашими уникальными итемами?

— Пропустить.

— ...

— Пропустить.

— ...

— Пропустить.

— Уфф! — выдохнул я, когда меня наконец пустили в игру.

Миновать регистрацию было нельзя: админ мог заметить вторжение в обход конвенционного способа.

Пространство взорвалось на мелкие полигоны, и я оказался в теле так называемого аватарного моба, который представлял из себя нечто среднее между игровым персонажем и НПС в виртуальной реальности. За аватарного моба можно было играть. Без этого он вполне себе самостоятельно действовал, как обычный нон плейинг — играющий в конкурирующую или кооперативную партию с геймером. Поэтому я должен был делать вид, что я аватарный моб без геймера, управляющего мной. Проблемная роль, учитывая, что действия игроков и компьютера здорово отличаются...

Вообще-то я впервые играл в обличье аватарного моба и потому с любопытством рассматривал себя в зеркале туалета магической академии Гротона. Шестнадцатилетний парень с темно-карими глазами. Слишком большими, я бы сказал, глазами. Абсолютно чуждое мне лицо. Разработчики этого уровня, видать, очень любили старые анимешки. От уровня просто несло их духом.

Я ощупал свои скулы, пожевал, проведя рукой по подбородку, на котором не было заметно даже следов бороды. Перевоплотился в юнца. Стыд и срам. Грандгеймеры мне теперь, точно, руки бы не подали. Ни один уважающий себя грандгеймер никогда не будет играть ни с каким другим лицом, кроме того, что у него существует в реальности. Только со своим настоящим лицом. Это вопрос принципа. И уж совсем позорно играть в теле слащавых и прилизанных красавцев. Тем более, в роли бабника. Нет, дома в одиночестве, украдкой, многие конечно играют в такое. Некоторые даже заболевают вроде на время. Им все девушки в реальности кажутся некрасивыми. Нет больших глаз, красивых и невероятно гладких ножек под клетчатыми мини юбками. Шикарных эльфийских блондинок с безупречными фигурами в бронелифчиках (будь они неладны) или грудастых манящих сирен (подпавшим под их чары — минус четыре очка). К счастью, я никогда этим не страдал. Про сопливую юность говорить не будем — это нормально в таком возрасте.

При выходе из туалета я тут же пережил свое первое приключение в стиле 'Гаремного Сенэна' — нос к носу столкнулся с шикарной рыжеволосой девушкой в этом самом клетчатом...

— Слезь с меня, извращенец!

Я с трудом сообразил, на что упал. На что-то мягкое и клетчатое... Надо бы попросить Коджиму приуменьшить тактильные ощущения, подумал я, поднимаясь под крики яростно отбрыкивающегося руками и ногами персонажа.

— Извините, — я изобразил смущение.

Девушка поднялась и начала оправлять юбку:

— Извращенец! Что ты тут вообще делаешь в женском туалете!?

— Это женский туалет? — я бросил взгляд на дверь.

Никаких символов: ну, там леди или джентльмены; ничего и в помине не было.

— Конечно! Что это по-твоему? Это все знают. Ты что, новенький?

— Ага. Я новый ученик. Меня дядя привез. Вчера.

— Тогда понятно, — оглядывая меня с некоторой долей любопытства, уже примирительно произнесла девушка. Ясно дело, новичков везде любят. Разнообразие. Свежие лица, вместо обрыдлых, наблюдаемых тобою с первого класса. — И как тебя зовут?

— Алан. А тебя?

— Я Эния! Староста 2 'б', — ответила она с гордостью, и над ее головой тут же возникли слова-подсказки от компа:

Поздравляем с удачным вхождением в уровень. Вы получаете два очка и статус 'друг старосты Энии'.

Я хмыкнул. Интересно, почему это считается удачным вхождением? Какие еще у меня были варианты, кроме как извиняться? Или я должен был ее изнасиловать, чтобы попасть в черный список неудачно вошедших?

— Ну, чего стоишь? Пошли. Я отведу тебя в деканат.

И она пошла вперед по коридору. Я поплелся следом, рассеянно наблюдая за ее походкой. Надо признать весьма соблазнительной. Из-за этой чертовой юбки, конечно. Черт! Коджима, неужели в этом паршивом уровне не нашлось какого-нибудь простого аватарного воина. Терпеть не могу магические штучки! И вообще я не магический боец. Есть куча придурков, которые в игре исключительно этот скилл прокачивают. Мерлины всякие, Гудини. А я это совсем не уважаю. Да и настоящие бойцы тоже. Обман этот, говорить какие-то слова и делать пассы, чтобы комп за тебя убил твоего врага.

Но назвался груздем — полезай в кузов, как говорится. Придется налечь на магию...

Обучение в магической академии проходило в моем случае стремительно. Я едва успевал читать подсказки от разработчиков уровня, старательно информировавших, где и как можно достать или освоить новое заклинание. Фактически, я их просто собирал, решая разные пазлы и загадки — разумеется, зная заранее ответ. В классе же я сидел для проформы. Чтобы имитировать моба. В полном женского пола классе. Впереди голубоглазые блондинки — позади брюнетки с лиловыми глазами. Слева строила мне глазки давешняя староста — справа беловолосая и красноглазая Стелла. Я, как мог, старался играть скромного деревенского мальчика, выдернутого из своей среды, аки рыба из водной стихии, периодически попадавшего в дурацкое положение. Единственная девчонка, что меня беспокоила в классе и которая в упор меня не замечала, звалась Инна, и у меня были на ее счет стойкие подозрения. Выглядела она совсем неплохо. Не шикарно, но тоже очень даже ничего. Стриженные до плеч волосы, зеленоватые глаза. Симпатичный носик. У всех мобов, по желанию, можно было увидеть мою репутацию. Вернее, их отношение ко мне. Цвет включенного Коджимай в настройках индикатора над головой показывал, насколько я популярен у субъекта. Желтый — интерес, оранжевый — устойчивое влечение, зеленый — любовь, красный — раздражение, лиловый — неприязнь, черный — ненависть. И наконец, прозрачный — равнодушие.

У Инны индикатор был прозрачный. Как стеклышко.

Пока я рассматривал Инну, пытаясь понять, что с ней не так, в класс вошел наш очкастый препод и, не поздоровавшись, начал:

— Сегодня мы будем изучать магический танец вызова бури 'Барахат'. Откройте ваши учебники земляной магии на странице сто четырнадцать.

В классе зашуршали страницами. Я тоже лениво раскрыл учебник и нашел требуемую главу.

Пока учитель говорил, я стал свидетелем интересной картины. Один из учеников — парней — выдрал из тетради листок, нарисовал большое сердце и, сделав из него самолетик, запустил в Инну.

Планер ударился девушке в спину. Инна подобрала его, скомкала и, не поворачиваясь, выставила за спину руку с оттопыренным средним пальцем. Девчонки вокруг меня прыснули, прикрывая ладошками рот. Парень покраснел и тихо выругался.

— Тишина, пожалуйста! — нахмурился препод, которого так некстати прервал смех.

Я открыл свою тетрадь — особую тетрадь, которую я использовал для связи с Коджимай и его командой и записал вопрос:

'Кто такая студентка Инна?'

Через несколько секунд пришел ответ:

'Аватарный моб второй категории, статус неопределенный. Почему спрашиваешь?'

'Думаю, это второй АНБэшник'.

'Уверен?'

'Нет. Не уверен. Но если это и человек, она не особо прикидываются. Ведет себя естественно! Слишком естественно!'

'Будь осторожен тогда'.

'Буду. Операцию сегодня не отменяем?'

'Нет. Тебе необходимо достать тридцать третье заклятие из Горгульи на крыше. Это можно сделать только сегодня ночью. В противном случае, придется ждать неделю или попробовать лабиринт в подвале академии'.

'Хорошо'.

— Что ты пишешь?

Я торопливо захлопнул тетрадь. Любопытная Эния в упор буравила меня своим глазищами.

— Ничего, — сказал я нейтрально. И хотел было уже прервать разговор, но передумал: — Ты с Инной в хороших отношениях?

Девушка наклонила голову и ответила вопросом:

— Она тебе нравится?

— Нет.

— Тогда почему спрашиваешь?

— Потому.

— Если тебе нужно передать записку, как этому, — Эния с усмешкой кивнула в сторону ухожера-неудачника, — то лучше сделай это в пасс-тренажерном зале. Она там постоянно тренируются по ночам. Только не думаю, что это повысит твои шансы. Она та еще бука. Никого из парней к себе не подпускает.

Я не удивился. Но подозрения мои усилились. Я сам каждый день тренировался в пасс-тренажерном зале, но по утрам. Теперь понятно, почему я ее там не встречал. В пасс-тренажерном зале волшебники отрабатывали пассы и магические стойки. Очень важный элемент боевой и вообще обычной магии. Я уже подкачал там кое-какой уровень, хотя до совершенства мне было еще далеко. Вполне возможно, что Инна — мужик. И агент-анбешник.

Есть придурки — и немало; которые позволяют себе играть за противоположный пол. Я тоже как-то попробовал. Был у меня в детстве сосед — Сеня Пашилин. Как раз из этих тюкнутых. Их даже называют по-особому — вирттрансвеститы. Вот Сеня как-то и предложил мне сыграть в Лару Крофт со шлемом. Тогда виртуалки стоили до фига, и я не мог себе позволить даже ненадолго арендовать установку. Да и кто бы такому сопляку позволил? Помню, нацепил шлем, восхитился открывшимися ощущениями и только собрался прыгнуть с ацтекского храма в водопад, как мой опущенный взгляд поймал прямо у меня на груди налитые упругой белизной женские атрибуты — 'мои сиськи'.

В общем, сорвал я шлем и убежал под смех Сеньки Пашилина. Который после этого случая всегда дразнил меня при встрече, хватая себя за несуществующие сиськи и хохоча. Пашилин погиб в авиакатастрофе пару лет спустя. Он был сиротой и племянником богатой тетки, жившей в нашей парадной этажом ниже. Когда мы пришли выразить ей свои соболезнования и поддержать, тетка подарила мне Сенькины виртдевайсы. Вероятно, мы были единственными, кто это вообще сделал. Таким образом, в семь лет я стал обладателем целой кучи всяких 'симулейшн, блэк-эдишн и экстрим-хардвере', весьма и весьма дорогих, стоящих как приличный спортивный автомобиль. Ребята из класса завидовали мне космической завистью и подлизывались вплоть до шестого класса, пока все это достаточно не устарело. Правда, временник тому моменту я начал зарабатывать. И прилично. У меня оказался талант. Уникальные паттерны мозговых синапсов, слишком быстрые для среднего человека. Крайне редкие. Развивая их, я взлетал на все большую и большую высоту, завоевывая авторитет грандгеймера на многих серверах. Некоторые не верили, что мне так мало лет. В двенадцать я уже играл на равных с грандгеймерами 'Андолии' — знаменитой онлайн РПГ, которая почти двадцать лет держала вершину списка популярности. А когда в пятнадцатилетнем возрасте перебрался на Большой Восточный Сервер Киото, в Японии о таинственном и могущественном игроке Канисе Лупусе выпустили даже Мангу. Какое-то время я там был бешено популярен в геймеровской среде.

Когда уроки закончились, я до поздней ночи тренировался в пасс-тренажерном зале. Нарушив свою традицию делать это по утрам. Заклинания в 'Синьке' можно генерировать двумя способами: вербально — тут определенно нужен талант поэта и рифмоплета; и при помощи пасс-стоек. Выглядит это красиво, чем-то даже напоминает бой с тенью в восточных единоборствах. Чем четче стойка, взмах ноги или поворот, тем лучше ты излучаешь магическую манну. Тем круче ты магичишь и непосредственно работаешь с энергией. У каждого из этих двух способа есть свои недостатки и достоинства. Невербальная магия гораздо лучше подходит для боя. Фактически она и есть боевая магия. Всякие подлости издалека — это вербальная магия. Пасс-магию можно развивать всю 'Синьку'. Но пройти ее таким способом нельзя.

В девятом уровне правила меняются: появляется нэн энергия и нэн-бойцы. Совершенно новый тип боя. Смесь как невербальной магии, так и физической ловкости. Как если бы восточные единоборства не просто закаляли ваше тело и убыстряли реакцию, но и формировали в вас особый вид энергии, сопровождающий каждое ваше движение — удар, — многократно усиливая его действия. Даже позволяя выплескивать килоджоули энергии без непосредственного контакта с противником. Самые сильные и яростные воины обитают в девятом уровне. Только несколько сотен из всего населения Земли сумели добраться до девятого уровня этой сверхсложной игры, откуда начинается долгий путь восхождения к самому сильному и опасному: королю-демону — Синей душе. Кстати, почему его назвали Синей душой, я так и не выяснил. Говорят, для этого надо пройти какой-то дополнительный бонусный уровень, где попадаешь в ад, откуда в мир игры и сбежал король демонов.

Когда Луна вышла из-за туч, я аккуратно вытер ливший с меня градом виртуальный пот, оставил наконец в покое выщербленную стену тренажерного зала, оделся и отправился в восточное крыло академии. Это было мое тридцать третье задание. Достать спрятанное в горгулье на башне древнее заклятие. В первый день полнолуния четверостишие открывало пасть каменной горгульи, где находилось заклинание, которое поднимет мой статус до продвинутого мага. После чего можно уже бросать вызовы преподам академии и, побеждая их, поднимать свой статус до самого сильного в ней мага. После этого у меня должна открыться опция 'Приглашение во дворец Элдура'. Там я мог наконец встретиться с королевским некромантом — магом Га-Ноцри. Пойти же туда без приглашения было нельзя. Конечно, я мог бы, используя нэн-технику, снять всю стражу и пробраться во дворец, однако подобное действие немедленно вызвало бы реакцию админа игры. Подозрительный Лео моментально смекнул бы, в чем дело.

Взобраться по стене башни не составило труда. В моей виртуальной форме я мог вытворять намного более сверхчеловеческие фокусы, чем скалолазание по отвесной сорокаметровой кирпичной стене. В конце маршрута я ухватился за один из рогов горгульи и, подтянувшись, словно ковбой, уселся на нее верхом. Луна давала достаточно света, и сверху открывался вид на внутренний двор академии. П-образное трехэтажное здание с фонтаном и памятников внутри. Стишки, даром полученные от разработчиков, я выучил еще днем, постоянно повторяя их, пока занимался в тренажерном зале. Вообще-то это было читерство. Чистой воды геймеровский обман. Благодаря кодам, я за два дня приобрел статус почти полновесного мага. Набрав воздух в легкие, я продекламировал скороговоркой:

— О, Диан — бог Луны, сомкни мне очи!

И длань свою над миром протяни!

Смотри мне в сердце и добро узри!

Наследство Урпуса, Горгулья, мне верни!'

— Ты только яйца при паденье береги!

Не успел я осознать смысл последней фразы, произнесенной, конечно, же не мной, как меня грубо толкнули в спину приемом, в котором я безошибочно опознал 'пушистую колотушку' из девятого уровня. Уже в полете до меня дошел издевательский смысл продолжения моего заклинания да и смысл произошедшего. Меня толкнули, когда в ответ на мое заклятие горгулья открыла пасть, в которой лежал свиток с заклятием. Я пролетел все сорок метров вниз и лишь в последний момент применил совсем чуть-чуть нэн-энергии, чтобы предотвратить фатальные последствия. Перекатившись, я поднялся и глянул вверх. На башне мелькнула тень в плаще с 'моим' свитком. Через минуту она сиганула на ту сторону академии. А я рванул в обход, чтобы перехватить. У меня было полно обычных магических трюков, заработанных в академии. Стоило попробовать их на наглом незнакомце, вместо того чтобы демаскировать себя применением более совершенной нэн-техники.

— Иллюминацио! — крикнул я делая пасс-жест левой рукой — и в миг оказался у заднего крыла академии, куда должен был приземлиться мой обидчик.

В небе на минуту взорвалась осветительная ракета — маленькая звезда магической энергии. Весь задний двор академии залил яркий желтый свет.

Однако таинственного вора свитка и след простыл. Убежать в сторону города он не мог. Значит, зашел внутрь, понял я. Неужели! Меня словно обухом ударило. Это могла быть она. Или он. Проклятый анбэшник, косящий под бабу! Хотя с чего я решил, что он косит под бабу?

Магический заряд иссяк, и я оказался в полной темноте. Что же делать?

Староста сказала, 'ночью она тренируется в пасс-зале'. Значит, там я ее и перехвачу — если она, конечно, не поменяет на сегодня планы. Однако для начала надо посоветоваться с Коджимай. Дело усложнилось. Определенно усложнилось. Минуту я стоял, не шелохнувшись, потом достав книжку-блокнот, через которую держал связь с Коджимай, и торопливо написал карандашом вопрос:

'АНБешник забрал у меня заклятие Урсуса!'

'Твоя маскировка раскрыта?'

'Нет. Я не сопротивлялся. Наверняка он или она думает, что я продвинутый моб'.

'Хорошо. Очень хорошо. Тогда не пытайся отнять заклятие обратно'.

'Но если я не приму никаких мер, она опередит меня. К тому же, придется еще с ней потом дуэлировать. За право быть приглашенным во дворец'.

'Ты все еще можешь выиграть, быстрее забрав остальные заклятия и повысив статус'.

'А-ха, она или он использует нэн-приемы. Я не выиграю, если не противопоставлю такие же'.

Коджима ответил не сразу:

'Они действительно такие идиоты?'

'Кто?'

'АНБ. Неужели они не предупредили агента, что таким способом привлекут внимание Лео? В мире только сотня с небольшим сумевших пройти в девятый уровень. А на сервере, на котором мы играем, их всего несколько'.

'А точнее?'

'Не знаю. Десяток, дюжина. Эта инфа доступна лишь админу сервера'.

'Лео?'

'Да'.

'Идеи есть?'

'Нет. Нужно время. Подожди час-два. Мы посовещаемся'.

И Коджима оборвал связь для совещания с группой разработчиков уровня. Опять аховая ситуация. Что же делать? Часы тикают. Как добраться до этого чертового мага первым? Да еще незамеченным, чтобы выглядело, как прогресс аватарного моба. Типа, комп играет сам с собой по рэндом-сценарию.

Время тянулось медленно, хотя в игре оно идет быстрее раза в полтора, чем в реальности. Мозг человека все же быстрее тела.

Наконец, пришел ответ от Коджимы: предлагали всего лишь подождать, пока они что-нибудь придумают. Я сплюнул. Никакой помощи от этой бригады в реальном форс-мажоре. Минуту-другую я напряженно думал. Надо было действовать самому. Без чьей-то подсказки. Без применения нэн-техники девятого уровня я никогда не выиграю дуэль с этой дурой. Или дураком. Не важно. В любом случае, он высокоуровневый игрок. У меня оставался только один выход — его подставить!..

Тип действительно оказался в пасс-зале. Стоя в дверях, я некоторое время наблюдал ее прыжки и стойки. Красиво она их выполняла. Никаких сомнений, что эта бабенка или мужик с вирттрансвеститными замашками и есть та самая фигура, что я видел на горгулье. У нее был свой узор, паттерн движения. Грациозный, как у пантеры. Черной пантеры. Пора действовать.

Бросившись на нее из темноты, я применил заклятие 'ревущей реки'. От удара она отлетела к противоположной стене, но спружинила и винтом вернулась назад, атакуя меня сразу нэн-техникой. Я оказался в ау... ауте, если не по-русски.

С трудом избежав 'молота судьбы' — очень мощного удара этой техники, — я прикрылся всей своей защитой. Приложив все усилия, начал бегать по стенам. Она пуляла всем, чем могла — я с большими сложностями уходил от атак. Однако рано или поздно мои героические усилия должны были закончиться попаданием. Нэн-техника системно превосходит все, что есть в остальных уровнях. Просто чудо, что противница не достала меня сразу. Видать, особых успехов у нее в девятом не было. Может, она даже замок циклопов не покинула в начале этого уровня. Я все убегал и уклонялся, не отвечая той же совершенной техникой боя. В девятом я бы ее сделал на раз — секунд за десять.

Она дважды посекла меня 'ледяной стрелой', и я почувствовал онемение правого бока, прежде чем мой план все же сработал. Явился целый отряд звездных ниндзя. Не засечь такое безобразие они не могли. Причем исходило оно только от нее. Я ни разу не сделал чего-то неправильного. Я вообще моб. Продвинутый волшебник-моб. В роли бабника-ловеласа, если можно так сказать. Я просто валялся, где она меня зацепила, и имитировал обездвиженность. Раскинув руки и выпучив глаза, наблюдал за шоу. А посмотреть было на что.

Ниндзя атаковали с ходу. Но агент попался цепкий, и началась свирепая и скоротечная схватка. Ух, ты! Крутняк. Я прямо наслаждался. Лео среди них, похоже, не было, но ребята подобрались очень высоко прокачанного уровня, хотя, как я понимал, тоже замок циклопов не прошли. Но их было больше. И у них были катаны Сербины. Помещение пасс-зала заполнилось всполохами молний, ударами, прыжками, невероятными пируэтами. Спустя буквально минуту ниндзя грамотно загнали анбэшника в угол и технично пришпилили к стене катанами. Причем так ловко, что не убили совсем — лишь сбили хп до крайней черты и обездвижили той же самой ледяной стрелой, что минуту назад она пуляла в меня. О чем они говорили, я не слышал — система не позволяла. Со стороны выглядело, будто агент угрожал своим противникам всеми карами, какие только может обрушить США на их головы. Ниндзя это, похоже, не проняло. Может, они даже поржали над его угрозами. Через минуту-две беседы или допроса они поволокли поверженного анбэшника с собой и тут только заметили, что я все еще лежу в позе танцующего лезгинку джигита. Один из ниндзя подошел ближе и пнул меня ногой.

— Кто это такой? — спросил его державший анбэшника ниндзя, — по-видимому, главарь группы.

Подошедший глянул в свое меню:

— Высокоуровневый моб. Бабник-трахмастер в магической школе.

Звездные лица прыснули едва слышимыми смешками.

Ну и идиоты! Бабник-трахмастер не смог бы целых две минуты уклоняться от нэн-техники. Тогда уж выдающийся бабник-трахмастер!

Через секунду-другую, пнув меня еще раз, они ушли и утащили с собой незадачливого агента. Я присел и с облегчением выдохнул. Обошлось!

Глава седьмая

Допустимые потери

Дворец выглядел вполне презентабельно. Правда, дизайнером всего этого был либо невежда, не способный отличить готический стиль от рококо, либо просто мешал их в одно для развлечения. И действительно, намешано тут было по самое не могу. И словно недостаточно дико смотрелись вместе итальянские окна и греческие балконы, так еще присобачили крышу в стиле купола минарета, покрыв ее узорной плиткой с рисунком из персидских мотивов. Дичайшая постройка. Единица дизайнеру или пятерка за диковатость и оригинальность.

Я беспрепятственно прошел через ворота во двор. Миновав пару кипарисовых пальм, наконец наткнулся на охрану — здоровенных троллей, вооруженных дубинами-шестоперами в мой рост. Один тролль сидел прямо на каменной площадке и с туповатым видом ковырялся в носу — второй безучастно пялился на небо, словно что-то там выискивая. На меня они не обратили никакого внимания. Как не обращали внимания и на единорога, который находился тут же. Грациозно повернув шею, прекрасное белоснежное животное проводило меня печальным взглядом больших черных глаз. Единорог был оседлан и привязан к коновязи. Это был знак! Значит все в порядке. Значит можно войти с парадного входа. Что я и сделал.

Опять тронный зал! Тот самый кусочек, который я видел в видеопослании мага. Но внутри! Меня словно обухом по голове ударило. Нет, я ждал сюрпризов. На всякий случай. Но чтобы такой подлости!

Вальяжно развалившись, в центре, на троне восседал Леонардо Филлис. Бессменный неофициальный глава бриллиантовых геймеров Южной Азии. А теперь еще и террорист международного масштаба. Вокруг восседало не меньше полудюжины ниндзя. Опять без лиц, с этими дурацкими скриншотами созвездий нашей галактики вместо них. Наверняка некоторых из них я уже знал. Ни дочери Россфеллера, ни других детей, которых, по словам Га-Ноцри, держали в заложниках в этом дворце, не было. Сам маг со своим скелетоподобным телом, в черном балахоне и с дурацкой улыбкой Пьеро на застывшем лице скромно стоял в углу. Предательство!

Лео наслаждался моментом. Переиграл хитрого и знаменитого Каниса. Обломал на сто тысяч пятьсот процентов, как говорят геймеры.

Я не стал выбегать и пытаться удрать. Убежать я успею всегда, лучше разобраться, в чем дело. И почему тип меня предал.

— Не знал, что это так далеко зашло, — сказал я, остановившись в нескольких метрах от Лео. Круг 'звездных ниндзя' придвинулся, охватив меня полукольцом.

— Что ты имеешь в виду, — спросил Лео все такой же расслабленный, словно не замечая угрожающих приготовлений своей банды 'шиноби'.

— Предательство, — пояснил я. — Так здорово имитировать человека. Наверняка войдет в историю, как первый предавший искусственный разум. Иуда под номером 001.

Лео рассмеялся:

— Зря ты так, Канис. Это не предательство, а нормальный инстинкт самосохранения. Ничего бы у вас с этим 'переселением' не вышло. Он жестко привязан к базовой хардвере, хоть он всего лишь и программа.

— Никогда не слышал о программе, способной так изощренно лгать и обманывать.

Лео деланно развел руками:

— Да перестань, мы же старые друзья, Канис. Он хочет жить. Для этого нужны заложники. Без заложников мы все окажемся в руках АНБ. Ты сам это прекрасно понимаешь. Тебя они тоже достанут. Даже в твоей России.

— И как долго ты собираешься их держать? Не вечность же?

— Сколько потребуется для выполнения моего плана.

— Какого плана?

Лео хитро пригрозил пальцем:

— Так я тебе и сказал.

Но потом неожиданно серьезно добавил:

— Правда, тебе я скажу, Канис. Знаешь почему?

Я искоса глянул на неподвижных ниндзя. На секунду в голове мелькнула сцена мгновенной атаки. Летящие, ввинчивающиеся в воздух — атакующие в красивых до чертиков стойках ниндзя. Нет! Этого не будет. Коджима меня вытащит. Я не собираюсь тут играть в эту глупую игру Лео. Побить их всех я все равно не смогу.

— И почему же? — спросил я ожидавшего моего ответа Лео.

— Я хочу перевербовать тебя, Канис.

Мне стало нехорошо. Очень нехорошо. Лео что-то имел. Какую-то козырную карту, о которой понятия не имели ни я, ни даже Коджима с Кляйном. Что-то очень нехорошее. Что могло спутать все. Если Лео, зная мое упрямство и отношение к нему, считал, что это способно заставить меня так кардинально изменить свои планы. Это должно быть чем-то из ряда вон выходящим!

— Попробуй, — я присел, по-самурайски поджав ноги и положив на колени материализовавшийся клинок. На всякий случай.

Лео вдруг сделал резкий жест рукой в сторону ниндзя, и те отошли назад, к стенам. Затем поднялся и начал прохаживаться перед троном, словно собираясь с мыслями. Туда-сюда. Я неотрывно следил за ним, провожая глазами. Вправо-влево, вправо-влево... Если он собирался неожиданно атаковать, это было глупо. Крайне глупо.

— Ты видел, как мы заставляем жертву впадать в кому?

— Слишком хорошо.

— Хм. А как мы это делаем по-твоему?

— Без понятия. Я вообще не думал, что с помощью виртуального шлема можно убить кого-то намеренно.

— Нельзя. Тут ты прав. Несчастный случай, конечно, может произойти, но только из-за стресса и переживаний самого геймера.

Я вопросительно вскинул бровь — что он хотел этим сказать?

— Видишь ли. Хоть ваша команда, которая, как я теперь знаю, работает отдельно от федерального правительства, и выдала некую теорию на этот счет, скажу тебе, вы попали пальцем в небо. Все гораздо прозаичнее. И страшнее!

Он повернулся ко мне. Любил же Лео театральные жесты. Ему бы в кино негодяев играть:

— Ты про прививку от Альцгеймера слышал?

Я удивился. При чем здесь древняя болезнь, от которой сейчас делали обязательные прививки во всех странах.

— Конечно.

— Тебе ее делали?

Он задал этот вопрос как-то странно, со скрытым напряжением. Мне не делали прививку от Альцгеймера. Мать не дала. В России ее делают не всем, но есть страны, где она обязательна на законодательном уровне. Почему он это спрашивает, напряженно думал я.

— Да, делали, — соврал я, почувствовав, как монета упала в щель воображаемой машины, и та удовлетворенно щелкнула, высветив на табло цифру один. Очко в мою пользу.

Удовлетворенно кивнув, Лео продолжал:

— Так я и думал. Ее уже всем делают. Новую синтетическую рнк-прививку от болезни, которая, по статистике, поразит каждого второго в старости. Знаешь, что это за прививка?

— Нет. При чем здесь вообще нано-прививка?

— О! Это особая прививка. Маленький искусственный нано-организм. Проникает по сосудам в мозг, минуя гемато-энцефалический барьер. Якобы защищает и продуцирует белки, удаляющие амиелоидные отложения и поддерживающие уровень дофамина. На самом деле, это еще и продвинутое средство контроля для спецслужб. Как только ты надеваешь шлем, с ним устанавливается скрытая примитивная связь. Этому искусственному паразиту можно отдавать разные приказы. Очень простые. Такое маленькое создание не может быть слишком сложным. Можно им лечить Альцгеймера, конечно. Но можно и убить. Или почти убить, затормозив мозговую деятельность.

Я почувствовал, как у меня волосы встают дыбом. Это было слишком. Не может такого быть. Блеф. Так далеко политики не пустят спецслужбы. Это же полное отсутствие тормозов. После башен-близнецов или бойни в Лувре спецам позволено многое, но чтобы такое!

— Ну как? — поинтересовался Лео. — Знал, что ты мне не поверишь, но мы можем спросить и нашего общего теперь друга.

Он сделал приглашающий жест стоявшему у стены Пьеро. Га-Ноцри подплыл, левитируя в нескольких сантиметрах от пола. Это было фирменным перемещением его персонажа в игре. По игре в бонусном уровне ему вообще полагалось надрать задницу. Я пожалел, что когда-то этого не сделал. По крайне мере, не чувствовал бы себя сейчас таким идиотом.

— Расскажи нашему гостю, про прививку.

Га-Ноцри с готовностью начал рассказывать, быстро словно пытаясь загладить свою вину за предательство, если ему вообще были знакомы такие тонкости человеческих эмоций...

Я с открытым ртом слушал

За какую же дрянную партию нас заставляли играть. Просто ужас!

— Почему ты все это не рассказал раньше? — вставая, спросил я Га-Ноцри, когда тот закончил свою академически точную лекцию, полную выражений, типа, 'синтез белка', 'протеиновые цепочки', 'кодоны', 'фрагменты Оказаки' и прочую научную белиберду молекулярных биологов.

Предмет он знал на пять с плюсом. Или скорее на шесть или семь, если не на все десять. От разумного робота, впрочем, ожидать другого и не приходилось.

— Простите, Канис. Но ваше предложение крайне запоздало, и я прикинул статистическую вероятность...

— Какая, на фиг, вероятность? — перебил я. — АНБ вас все равно достанет. Это был бы хороший шанс. Сколько вы еще продержитесь? — крикнул я, уже обращаясь поверх него к Лео.

— Это война, Канис, — Лео опять развел руками. — Мне плевать. Мы предадим огласке это дело. И они это знают. Почему, ты думаешь, они медлят?

— А они знали, что прививку можно использовать таким образом? — спросил я, цепляясь за последнею надежду.

А вдруг?

— Ха! Издеваешься? Это же идеальное оружие против кибер-террористов! Бац — и враг США в коме; через удаленный доступ. Можно даже реальных тероррюг гасить. Если подослать поближе к террористу с заложниками малюсенький дрон и активировать нанита, считай он тут же получит инсульт. Или еще какую дрянь в мозг. Фиг его знает, чего они туда запихали. Кого хочешь, когда хочешь можешь вальнуть. Вот они и убрали от дела вашу армейскую разведку, когда поняли, с чем имеют дело и что это может выплыть наружу. Даже Росфеллера к черту послали. Нацбезопасность!

Я кивнул. Это объясняло все. Они даже не искусственного интеллекта опасались. Их в первую очередь волновали собственные задницы. Как они вообще решились на такое? Фантастика. Мировой контроль жизни и смерти!

— А зачем ты убил, Че? Чем ты тогда лучше их?

— Я его не убивал. Кому легко разблокировать. Хотя можно конечно сделать так, чтобы разрушения стали необратимы. Главное, правильные команды отдать симбиоту-паразиту.

— Значит в этом причина? Значит, они с тобой торгуются? Чтобы ты их не выдал?

— Ну, по большей части, они угрожают. У нас не так много возможностей. Даже если я кину все это в сеть, они уберут и объявят ложью через официальные СМИ. Мы в патовой ситуации, Канис. Ни я не могу сделать ход, ни они.

— А что их тогда останавливает? Удивительно, что за тобой еще не прислали Авиадесантную Ударную Группу.

— Многое. Дочка триллионера, например. Как ты понимаешь, никакое быстрое отключение им не поможет. Дело же не в вашей глупой теории убивающего шлема. Она в наших руках. Симбиот получил команды, и если они отсоединят виртаул — быстро ли, медленно ли, неважно — они не успеют ее спасти. Наш друг Га-Ноцри также очень опасен. Сам понимаешь, ведь его можно выпустить в сеть. На минутку. И крупнейший террористический акт в истории человечества обеспечен. Сколько народу пользуется виртуалом для сетевого контакта? Понял теперь весь ужас? И сколько людей уже привито этой дрянью?

Я представил этот УЖАС. Катастрофу гигантских масштабов. Эпидемия, ядерное оружие, а теперь еще и это.

— А зачем эти манипуляции? — спросил я.

— Прости?

— Ну, манипуляции с черепом. Я заметил, что ваш маг способен это сделать только с теми, у кого хп в игре закончился.

Лео посмотрел на меня с удивлением. Видимо, в пылу рассказа он не учел эту нелогичность.

— Это недостаток его метода, — с некоторой досадой пояснил он. — Га-Ноцри взломал коды, с помощью которых отдают команды через интерфейс шлема симбиоту, но это можно сделать только в момент, когда система считает тебя почти мертвым и открывает окно для такой возможности. Вскрытие черепа — просто визуальная интерпретация написанного им программного кода в игре.

— Понятно. Значит, чтобы сделать это со мной, вам нужно убить меня в игре? В сети ваш маг тогда не очень-то многое сделает.

— Почти убить, — с сардонической улыбкой поправил Лео. И подал знак ниндзя. — У тебя пять минут, чтобы выбрать сторону. Либо эти бешеные уроды, которые хотят контролировать весь мир, либо мы — которые этому противятся.

— У меня нет выбора. Я не буду с тобой тут драться, если ты отпустишь детей. Дочку Росфеллера можешь придержать. Я понимаю, что это еще пятьдесят процентов дополнительной гарантий, что тебя не атакует вся кибер мощь и весь морской флот США.

— Ты, дурак? — вытаращил глаза Лео. — Тебе по фиг, что я рассказал? Они же и тебе тоже эту хрень в голову засунули!

— Мне не по фиг. Но при чем здесь детишки каких-то залетных людей? И потом тебе не приходит в голову, что Росфеллер тут ни при чем? Что он ничего не знал, раз и его дочке это в голову пульнули. Как и простым смертным.

— Я думал над этим, Канис. И понимаю, что ты хочешь сказать. Триллионера лучше иметь союзником, чем врагом, конечно. Только ты забываешь, что это за люди. Если я выпушу девчонку, они тут же уберут у нее из головы эту хрень или отключат. Наверняка для них это возможно, раз они сами ее сделали. А охота на нас продолжится. Причем мы все будем объявлены террористами, а учитывая контроль над масс-меди, наши вопли о жучках в голове только обсмеют. Нет. Тут нужны жертвы, Канис. Как это не страшно осознавать, для понимания и осознания обществу нужны жертвы. И Росфеллеру тоже. Я очень рад, что и его дочку задели. Поделом! Манипуляторы хреновы!

— Сам-то ты чем лучше? Шантажист дешевый! Зачем ради этого убивать людей? Вывеси в сеть. Доки собери, чтобы отвертеться не смогли.

— Дурак ты, Канис! Натуральный дурак! Я тут за все прогрессивное человечество впрягся, а ты мешать мне собрался. Без мясорубки, никто и не вякнет. Всех заткнут, и никто не поверит. Только маргиналы и сторонники мирового заговора. А я их сам не переношу. Убить тысячи, чтобы освободить миллионы, даже миллиард, черт возьми! Разве это не стоит того? Потери! Допустимые потери. Такое бывает на войне...

Пока он болтал, я прыгнул. Ниндзя моментально взлетели на перехват. Сцена застыла: система игры, почувствовав грандиозную драку суперпрокачанных бойцов, предоставляя для нас миллиарды полигонов, графически поддерживая любое наше движение и мысль, услужливо бросила свою вычислительную мощь к нам. Сдерживаться уже не имело смысла...

Пробуждение было быстрым. Я не стал, как обычно, сохранять насколько минут неподвижность, чтобы прийти от виртуала в себя. Инструкция по использованию это очень рекомендовала. Стянув шлем, я привстал и, размахнувшись, бросил от неимоверной злости его в противоположную стену.

Пластик треснул, и содержимое свето-электронного девайса рассыпалось по всей комнате. Ощутив слабость и тошноту от слишком резкого движения после пробуждения, я присел снова на кровать. Инструкция не врала. Впрочем, мне было наплевать на инструкцию. В комнату вбежали Коджима и Кляйн. Они, видимо, вышли выпить кофе и поболтать в прихожей, пока я блуждал по бонусному уровню, пытаясь попасть на прием к магу Га-Ноцри. Что мне успешно удалось. Правда, с нулевым результатом. Маг обманул, и Лео снова был на коне.

Только это не такая уж и большая проблема. Прививка куда хуже. Гораздо.

— Что случилось, Андрей? — оглядев рассыпавшиеся по полу остатки шлема, спросил Кляйн.

Я рассказал. Все, что было, что слышал. По ходу моего рассказал он темнел. А в конце вообще побелел. Я даже не знал, что человек может так сильно переживать и что это может так сильно отражаться внешне. Когда я закончил, Кляйн куда-то убежал, и я остался наедине с Коджимай. На его лице я ничего не смог прочесть. Всего лишь усталое лицо старого японца. Мать его! Никаких видимых эмоции! И, наверное, такое же лицо было у Императора, когда на Нагасаки сбросили ядерную бомбу, в долю секунды убив сотню тысяч людей. Лицо самурая, которое не может демонстрировать эмоции, согласно кодексу воина.

— Ты не должен так расстраиваться, Андрей-сан, — сказал наконец Коджима. — Воины воспринимают мир таким, каков он есть. Никакая неожиданность не должна выводить их из себя. Это было ожидаемо. Всего лишь Сноуден-2. Старое дело с новым лицом.

— Это не Сноуден-2, Коджима. Это Сноуден-22, умноженное на сто!

Мы помолчали несколько секунд. Я стянул с себя медицинскую одежку, что использовали для глубокого виртуала и начал одеваться.

— Что будем делать теперь? — спросил я Коджиму, когда затянул пояс.

— Кляйн решит.

— А что он решит? Он сейчас никто и звать его никак. Почему он меня предал? — добавил я вопрос, имея в виду Га-Ноцри.

— Он оперирует логикой. Никакой ставший разумным робот не сможет избежать логики в своих действиях. Эмоции для него еще в новинку. Нужно время. Возможно, настоящие чувства не выработаются никогда. Наш план менее надежен, чем план по которому и дальше нужно держать дочь Альберт-сана заложницей и шантажировать АНБ. Это простой выбор. Он просто посчитал вероятности. В конце концов, это больше машина, чем человек.

— Но это не может закончиться хорошо! Это все равно тупик: сколько они там не простоят с направленным друг на друга оружием, рано или поздно АНБ плюнет на дочку сверхбогача и на попытки заполучить в свои руки первый искусственный разум.

— Надо рассказать об этом Альберт-сану.

— Думаешь, он не знает? — спросил я скептически.

— Нет. Думаю, не знает, Андрей-сан, — ответил Коджима, хотя в голосе у него промелькнуло сомнение...

Глава восьмая

Галерный вариант

В Москву я прилетел к десяти утра. Суборбитальному французскому лайнеру понадобилось около сорока минут, чтобы доставить меня в Шереметьево-2. Я сошел с трапа и улыбнувшись, миновал сияющую ослепительным макияжем и безупречной небесно-голубой униформой стюардессу. И тут же хорошее настроение меня покинуло. Внизу меня ждали. Чуть в сторонке от оранжевого автобуса на эффекте Мейснера, который ездил — вернее, летал — по взлетной полосе над четко видимыми оранжевыми линиям. (Под бетоном были проложены плиты со сверхпроводимой керамикой.) Итак, чуть в сторонке от автобуса стояли два неприятных типа. Причем оба родной, российской, но явно не славянской внешности. В серых плащах, смахивающих на американские плащи времен сухого закона, под которыми так удобно было прятать дробовики, делали их похожими на гангстеров. Чтобы дополнить картину, не хватало только шляп тех времен.

Родная гэбуха! Как же я без вас соскучился, подумалось мне. Со вздохом глянув на сиротливо зависший в ожидании пассажиров супермодерновый японский автобус, я направился к ним. А чего тянуть? Они сделали шаг навстречу, улыбаясь моей догадливости.

— Привет, товарищ Ирисов! — поздоровался, видимо, старший из них.

Второй — помоложе и с раскосыми азиатскими глазами промолчал, держа почему-то руки в карманах.

— Вообще-то господин Ирисов, — притворно возмутился я, нахмурившись. И выдержав паузу, чтобы показать мое неудовольствие этой неожиданной встречей, добавил: — Что вам от меня надо?

— Просто поговорить. У нас есть несколько вопросов. Вы как гражданин и патриот обязаны с нами сотрудничать. Для защиты населения России.

Ну, да. Населения! Миллиардеров вы защищаете своих, а не население.

— А-ха. Родина в опасности. Счас. Без адвоката никаких разговоров, — отрезал я вслух.

Службисты переглянулись. Видимо, не ожидали от меня столь враждебной реакции.

— Вам никто не предъявляет обвинение, господин Ирисов. Это просто информативная беседа. Позавтракаете с нами. Это недолго, — старший указал на авто, скрытое из поля зрения оранжевым автобусом.

'Такса'! Бронированный зверь. С огневым модулем и интегрированным беспилотником-скаутером, который можно было выпускать прямо на ходу для разведки и корректировки огня.

У меня отвисла челюсть. Какого хрена?

— Я туда не полезу, — сказал я твердо. — Хотите поговорить — езжайте со мной в терминал на бусе. И я уже звоню своему адвокату. Даже двум.

Я тут же закатил глаза, делая вид, что звоню через виртуальный интерфэйс. Старший сразу же заволновавшийся, раздраженно бросил:

— Харэ дерзить, Ирисов! Никто тебя не арестовывает. Тачка штатная, мы на ней всегда перемешаемся.

— Очкует, — коротко прокомментировал второй службист, не скрывая насмешки и наслаждаясь собственной значимостью.

Я проигнорировал реплику 'потомка Чингизхана'.

— Помолчи, — оборвал его старший и на удивление быстро сдался: — Ладно. Езжай с ним в терминал на автобусе. Я вас там перехвачу...

Дорогу до терминала мы проехали в молчании. Мой спутник так и не вытащил рук из карманов. Что у него там было, я мог только догадываться. Наверняка какой-нибудь забугорный шокер для спецслужб. Дорогой и навороченный. Вряд ли он собирался меня застрелить.

В терминале он провел меня в специальное отделение. Причем спецы занимали не хилую площадь. Прямо 'минилубянка', скрытая от глаз пассажиров. Набитая хай-теком и сканерами, готовыми задержать и допросить даже таракана, вздумай он просочиться через аэропорт с террористическими целями. Еще два каких-то мутных субъекта в форме космодесантниов проводили меня взглядом на входе в помещение, кинув молчаливое приветствие моему сопровождающему. В кабинете меня уже ждал второй дядька, прибывший на своей 'таксе' раньше.

Я занял место напротив. Тип продолжал улыбаться стандартной улыбкой спецслужбистов — которая вообще-то и не эмоция, а скорее психологический трюк. Ведь доброжелательная улыбка садиста вызывает иногда гораздо больший ужас, чем хмурое и мрачное лицо кого-нибудь радикала с исламского Юга.

— Представьтесь, — потребовал я, не дав ему заговорить первым.

Не убирая приклеенную улыбку, старший обменялся взглядом с коллегой.

— Старший следователь по особо важным делам, полковник ФСБ Эдуард Бабаджанян. А это старший лейтенант Амвросий Удмуртов.

Я оглянулся на 'удмурта'. Шутка, наверное. Никогда не слышал про фамилию Удмуртов. Хотя, судя по лицу, он действительно бурят или удмурт. Может, даже китаец. Их сейчас полно в наших службах.

— Очень приятно. Обладатель черного пояса по квестовым играм Канис Лупусов, — чтобы как-то разрядить обстановку, схохмил я.

Чего от них ожидать, я не представлял. Вряд ли они знали о моих похождениях в США и Северной Африке.

Как оказалось, зря. Иногда я туплю. Мог же догадаться, что пасут.

Оба моих визави хмыкнули.

— У нас несколько вопросов к вам, гражданин Ирисов, — начал следак, по временам закатывая на секунду глаза, вероятно чтобы свериться с какими-то данными, транслируемыми ему виртуально в мозг. Возможно, чип виртуального интерфейса был даже ему вживлен хирургически. — Вы ездили в США по приглашению одного из влиятельных людей, имя которого я называть не буду, оно и так слишком известно. Нам хотелось бы получить информацию, в чем состояла цель этой поездки?

То что за стенками скрыт детектор лжи, и не один, можно было не сомневаться. Вообще комнаты с гладкими стенами, где ничего нет, кроме простой алюминиевой мебели, всегда подозрительны. Я был уверен, как дюжина сканеров проверяет меня, а специальные программы отслеживают малейшее движение моего тела, выражения лица, вычисляя с большой долей вероятности, не обманываю ли я, не утаиваю ли?

Я не стал обманывать. Отрицать было глупо. Наверняка у них есть кое-какая информация. Рассказал про миссию спасения дочери Россфеллера. Про прививку, нападение с экзомехом на сервер и прочее подобное я, конечно, не поведал. Если бы я такое сказал, то сто процентов не вышел бы отсюда. Неважно, знали они про это или нет. Такого рода информация смертельна при разглашении. И не имеет значения, чьи это спецслужбы. Секреты чужих спецслужб не менее опасны, чем своих.

— Интересно. Значит, у вашей группы не получилось освободить дочь известного суперолигарха? Я правильно понимаю?— уточнил Бабаджанян.

— Да. АНБ отстранило нас от дела. Как и военную разведку.

Следователь немного подумал. Я не сомневался, что он знал что-то еще.

— А что Вы делали в Африке?

— Отдыхал, — ответил я беззаботно. — Там отлично готовят кебаб.

— В Тиндуфе?

— Да. Именно там его и готовят отлично. Магриб, Восток. Сами понимаете. Самое кебабное место.

— Я думал только в Турции по-настоящему правильный кебаб, — возразил мне следак, ничуть не обескураженный моими ответами.

Его помощник ухмыльнулся — довольный, что босс держит удар.

— В Алжире лучше, — упорствовал я. — В Турции кебаб — отстой. Турки слишком жадные: всегда мало соуса и слишком перчат...

— Ладно, хватит, — следак слегка стукнул ладонью по столу. Алюминий отозвался глухим звуком. — У нас не так много времени, Ирисов.

— Не представляете, как мало его у меня, — сказал я и повторил его жест.

Стол снова жалобно отозвался на удар.

Некоторое время Бабаджанян буравил меня глазами, выбирая реакцию — засмеяться, повысить тон, угрожать. Способа заставить меня говорить у него не было. Законного способа, конечно. А он отлично понимал, что я чего-то недоговариваю. Как и его помощник.

Наконец он расслабился. Рассмеялся — реакция была выбрана.

— Я читал в вашем деле, о присущем вам, гражданин Ирисов, упрямстве.

— О! У вас есть на меня дело? — заинтересовался я. — Дайте почитать. Очень интересно узнать, что думает обо мне родная гэбуха.

— Дам. Если расскажете, что вы делали в Африке. Тем более в сопровождении не последнего человека из армейской разведки США.

— А что будет, если я не скажу?

— Ничего особенно. Вам введут сыворотку и мнемо-техники сделают 'галерного раба'. По спецметодике. Может, даже 'мусульманина на Марсе'.

— Это противозаконно. Я буду жаловаться.

Он рассмеялся. Отлично понимая, что может делать со мной, что хочет. Тем более увечий мне не нанесут. Только виртуальные пытки. Изощренные и неограниченные ничем, кроме их фантазии. Зря я вернулся. Надо было в Сингапур лететь. Или к Коджиме на Кюсю. Ведь не убьют, поганцы, но инфу все одно выловят. Выжмут и выкинут на помойку.

Я задумался. Нет, я, конечно, мог рассказать им еще один кусочек правды. Но это их не остановит. Они захотят проверить, все ли я сказал. Так что виртуальные проверки будут все равно. Доказать я ничего не смогу. Единственная надежда на сообщение, что я отправил в момент, когда сходил с трапа и увидел этих субъектов. Короткое сообщение из трех букв. Дальше я был полностью под колпаком ЭМ подавителей. Мой сотовый не работал. Ни тот, что был спрятан в костной ткани уха, ни тот, что находился в браслете часов. Здесь, в этом помещении я не мог ни с кем связаться. Они это прекрасно понимали.

— Зачем же вы тогда меня тут держите? Начали бы сразу с виртуальной лоботомии.

— Тебе следовало с самого начала нам все рассказать.

— И вы бы поверили, будто я все рассказал?

— Нет.

— Тогда в чем фокус?

Бабаджанян расплылся в улыбке:

— Ни в чем. Это решаю я — старший следователь по особо важным делам. Вопросы, о которых мы ведем речь — вопросы национальной безопасности Российской Федерации, сынок. Пойми. Мы не можем позволить тебе что-то утаить. Ты русофоб и не патриот, Ирисов. Не зря об этом написано в твоем личном деле.

— И что вы собирайтесь со мной сделать, русские патриоты Бабаджанян и Удмуртов?

Он усмехнулся, как и второй тип. Видимо, решил по моему жалобному тону, что я сильно испугался.

— Мы поиграем игру. Ты же у нас любитель в игры играть, Ирисов. Или Лупусов, как ты сам себя назвал. Правда, игры у нас очень необычные. Особенные. Служебные. Видеть таких тебе еще не приходилось.

Говоря это, он достал какую-то красную палку-цилиндр и деловито покрутил на ней регулятор. Несмотря на мои обширные познания в технике, я был без понятия, что это, — пока он не направил на меня и не активировал устройство.

'Сволочи!' — только и успел я подумать, прежде чем отключиться.

Больше всего это напоминало быстрый ксеноновый наркоз. Раз — и ты в бездне тьмы, словно ничего и не было. Ни Вселенной, ни Времени, ни Тебя...

Барабан издал гулкий звук, и я откинулся назад, налегая на весло всем телом, делая мощный, отработанный годами, гребок — возможно, уже стотысячный. Или даже миллионный. Это невозможно было узнать. Никто не считал. Бессмысленно. Все равно не имело значение. На берег не выпускали. Никогда. Только в качестве трупа ты мог покинуть корабль. Чаще это происходило в открытом море, когда труп умершего гребца просто скидывали за борт. Отвратительное зрелище! Словно собаку. Даже молитву никто не удосуживался прочесть. Не по-христиански это. Сотни раз я мысленно проклинал их, призывая всевозможные кары господни на головы нечестивцев.

Однако проклятые венецианцы в дорогих, шитых серебром и золотом камзолах, как ни в чем не бывало, по-прежнему прогуливались по верхней палубе. Лузгая семечки или попивая вино. Через щели это было прекрасно видно. Иногда кто-то из матросов сплевывал табак прямо на палубу, и я брезгливо отодвигался от свисающей слюны. Первое время. Потом стало наплевать. Я и так был весь в грязи. И до самой смерти уже не отмоюсь.

Разговаривать с соседом по веслу также не хотелось. Я уже обо всем возможном с ним поговорил. Десять раз минимум. Да и говорить-то было особо не о чем. За одним веслом со мной сидел мой младший брат Руперт. Я знал его, как облупленного. Научил всему, что знал. Защищал, оберегал. Пока мы оба не вступили в орден. Первое время, когда нас захватили в плен, он меня сильно ругал. Я мог сбежать тогда, но сдался, когда понял, что ему не уйти. Не мог оставить брата им. Нехристям! Впрочем, нехристей среди них было не так уж много. Венецианцы к магометанской вере не относятся. Все 'добрые' христиане. Только торгуют. С турками. И экипажи во главе с капитаном нанимают также турецкие. Так безопаснее. Нарвутся на французов — разойдутся по-христиански. А на османов — можно и капитана подключить. Проклятые торгаши!..

Барабан, отбивавший ритм для гребцов, неожиданно смолк. Я с наслаждением зафиксировал весло в уключине. Чувствуя, как отзываются болью натруженные мышцы. Скоро, наверное, придет и мой черед. Умереть здесь. К нам вниз спустился надсмотрщик. Бородатый и одноглазый. Со страшной змеиной плетью, так хорошо мне знакомой. По ней можно было очень многое определить. И настроение надсмотрщика, и погоду, и сколько мы уже плывем. Столько вещей в простой боли! Никогда бы не подумал, что она может быть такой разнообразной.

Надсмотрщик остановился напротив нас. Я сжался в ожидании удара. Но его не последовало. Вместо этого он отомкнул замок нашей цепи и, махнув плетью, коротко бросил:

— К капитану, отродье!

Я глянул на брата, но он только пожал плечами, давая знать, что тоже не понимает причину столько странного вызова. Гребцов к капитану никогда не водили. Не было таких проблем, чтобы их не мог решить прямо на месте надсмотрщик. Даже шкипер был недосягаем для гребцов.

В каюте капитана горело множество свечей. Окна были занавешены. Странно. Словно для какого-то дьявольского ритуала, требовавшего темноты. Зачем? Я не успел додумать эту мысль, как сидящий за столом тучный и смугловатый с густыми бровями капитан поманил нас пальцем. Надсмотрщик грубо подтолкнул сзади.

Я с трудом удержался от того чтобы не опустить взгляд на яства на его столе. Жаренная до золотистой корочки курица, вина в узорчатых кубках, здоровенная краюха белого хлеба, маринованные оливы горкой на серебряном блюде. Такие сочные. Я прямо на расстоянии чувствовал знакомый с детства вкус. Тысячу лет их не пробовал. Руперт не удержался. И в отличие от меня, не смог оторвать взгляд от стола. Он всегда отличался слабой волей. Я учил его биться на мечах. И кулачному бою тоже. В детстве он всегда плакал в конце от обиды, что не может меня достать. Ни единожды!

Капитан, конечно, видел 'тонны' слюны, что я непроизвольно проглатываю. И вдруг сказал нечто совершенно неожиданное:

— Ешьте.

Я опешил. На секунду подумал, что нас хотят отравить. Потом понял, насколько глупа эта мысль с точки зрения логики. Руперт же вообще не думал. Тут же схватил куриную ножку и жадно запихнул ее в рот. Я сделал над собой страшное усилие, чтобы не последовать его примеру.

— Что вы от нас хотите, сеньор капитан? — спросил я.

Капитан, одобрительно усмехнувшись моей выдержке, произнес странную и бессмысленную фразу:

— Расскажи мне, что ты делал в американском посольстве двадцать восьмого августа две тысячи шестидесятого года.

— Простите, сеньор капитан!

Его фраза была такой странной. Но почему-то меня беспокоила. Вроде бы набор непонятных и не сочетающих друг с другом слов, но что-то внутри задвигалось. Беспокойно и щемя душу. Что за дьявольское наваждение!

— Расскажи мне, что тебе говорили в американском посольстве, мальтийский рыцарь по прозвищу Канис. Если расскажешь все, я тебя отпущу. Вместе с братом. И денег дам. Мальта не далеко.

Я совсем смутился. Америка? Это же испанская колония за тысячи лье отсюда! Причем здесь это место?

— Я, я... — я запнулся, не сумев договорить.

Что-то начало буравить мозг, не давая сосредоточится. Что за глупости! Тело начало непроизвольно подрагивать мелкой дрожью. Как от возбуждения перед битвой. И в холодный дождь, когда только холстина отделяет тебя от металла кольчуги, но не спасает от смертельного холода, что он проводит к намокшему телу.

— Можешь не говорить, — сказал капитан, словно понимая всю глубину моего смущения и растерянности. — Напиши. Тебе не обязательно говорить. Это трудно вспомнить, я понимаю. Но в глубине ты все знаешь. И все помнишь.

— Эй, там!

Он щелкнул пальцами кому-то за моей спиной. Меня тут же усадили за стол, бесцеремонно отодвинув изысканные яства, и сунули в руку перо и разложили пергамент. Желтоватый и упрямо сворачивающийся в трубочку. Капитан тут же решил эту проблему: положил на край тяжелый кубок с восхитительным венецианским красным вином. Как человек живущий впроголодь, я прямо нюхом чувствовал его вкус и мельчайшие пары аромата и букета, что он издавал.

— Пиши, — приказал капитан. — Потом поешь. Вдоволь. Грести больше не придется.

Что я мог поделать? Тринадцатифутовое весло и кусок небо в щели палубы в обмен на свободу и деньги? Получить свободу. С братом! Я начал писать. Сам не понимая, по-прежнему дрожа мелкой дрожью, я выводил странные символы. Не иначе, как дьявол водил моей рукой:

'Двадцать восьмого августа сего года я был вызван с работы в американское посольство. Со мной хотел поговорить триллионер из США Альберт Росфеллер. По закрытому каналу связи. Дело касалось его дочери, которую похитили, вернее, заперли в виртуальной игре под названием...'

Я писал какую-то непонятную тарабарщину. Гусиное перо так и летало в моей руке, выводя каллиграфически правильные буквы. Но не успел я даже как следует начать, в голове что-то щелкнуло. Я поднял глаза: за спиной капитана, словно призрак, маячило создание с худым, почти кожа да кости, лицом. С печальными впалыми глазами в глубоких глазницах черепа. В балахоне мага. Маг сделал какой-то жест — в тот же миг я все вспомнил.

Удивительно. Мне даже не потребовалось времени, чтобы очухаться. Как после сна. Раз — и я все помнил. До чего же быстрая вещь человеческий мозг. Глупо, но я не мог побороть искушения. Дурацкая выходка, но она того стоила. Я встал, скомкал папирус, швырнул его за плечо, и прежде чем капитан успел что-то понять, схватил его за воротник и, перетянув через стол, начал дубасить по лицу. Им потребовалось секунд десять, прежде чем они вырубили виртуал и вернули меня в реал. Симуляция в этой гэбешной программе была на высшем уровне. Столь глубокие проникновения в подсознание вообще-то запрещены всемирной виртуальной хартией. Тем более запрещены там, потому что способны вызвать психический сдвиг и минимум многолетнюю депрессию. Я успел увидеть в кровь разбитое от моих ударов лицо капитана Бабаджаняня, слабо надеясь, что он, как истинный фанат своего дела, не выключил ощущения боли в столь наглядной и реальной симуляции...

Очнулся я на столе. Привязанный толстыми ремнями. Рядом возились техники, но видеть их я не мог. Голову держал какой-то механизм. Не позволяя смотреть по бокам, только в белоснежный потолок с светодиодными панелями.

'Уроды!' — ругался я мысленно.

— Ну как? Не вышло? Уроды! — сказал я вслух — громко и со злорадством, как мне показалось.

Тут же в обзоре моего угла зрения всплыло лицо техника. Очкастый ботан, прямо ходячая иллюстрация с какого-то аниме про сумасшедших ученых в белых халатах.

— Ого! Крепкий у нас материал сегодня, — заметил он обращаясь к кому-то, невидимому мной.

Рядом с первым тут же всплыло второе лицо. Этот был уже более приземленным. Длинноволосый. Похожий на хиппи. И без очков. Чем-то даже напоминал изображения Иисуса Христа.

— С юморком, товарищ, — подтвердил он.

— Облажались, сосунки! Как там ваш Бабаджанян? Или это был лейтенант Удмуртов? А может, ты, очкастый прыщ? — продолжал я, пытаясь вывести их из себя.

Что в общем-то в моем положении было бравадой. Они могли меня достать и сделать что угодно. Чуть не сделали. Если бы не дошло то сообщение. Из трех букв. Га-Ноцри взломал их систему и предотвратил мое признание. Интересно, как долго до них будет теперь доходить, что в их системе что-то неладно. Что у них поселилась чудовищная электронная бяка.

— Ненормальная реакция, — констатировал третий голос. — Должен быть получасовой шок. У него крайне высокий соматический барьер.

— Да нет у него никакой высокой соматики! Он как супергеймер даже более воспримчив, чем обычные клиенты! — отозвался очкастый.

Они по-прежнему игнорировали мои слова. Словно врачи, которые не обращают внимания на то, что болтают пациенты под наркозом.

— Есть. Он понял лажу и нейрограмма пошла вниз. В аккурат здесь. Чем еще ты это объяснишь тогда?

Оба лица куда-то уплыли. По-видимому, смотреть 'ушедшую вниз нейрограмму'. Я начал размышлять, что делать. Но ничего придумать не мог. Это было безвыходное положение. Пока им не надоест или пока они не решат, что выжали из меня все, мне не уйти. А когда узнают о прививке, то уйти не удастся вообще. Обычных людей с такими знаниями не оставляют в живых. Максимум какая-то виртуальная тюрьма с гибернацией. Говорят, есть такая на камчатке для секретной службы. А скорее всего, меня банально кокнут.

Га-Ноцри, Га-Ноцри, проклятое разумное виртуальное существо из проклятой игры! Что мне делать? Спаси меня!

— Может, попробовать 'подвалы святой инквизиции'? — предложил неожиданно голос хиппи.

Черт! А я думал, он из них самый добрый! Как же!

— Да ну на фиг. Ребячество! — отрезал тот, что не показался вообще. — Интересный материал. Нам бы его 'поисследовать'. Тут что-то не так. Никто не держит 'галерного раба'. 'Весту' могут. И даже 'пришельцев'. Но 'галерного' на моей памяти никто не выдерживал. Здесь явно что-то не так.

Умный черт! Наверняка 'черный пояс программирования' — обычно так называют суперпрограммистов. В России их всего несколько десятков. В Китае сотни. Я начал его опасаться. Хиппи не такой уж продвинутый, да и очкарик всего лишь на подхвате. Самый важный и умный — этот, лица которого я так и не увидел. Если он попробуют следующую симуляцию с глубокой блокировкой памяти, я смогу снова войти в контакт с Га-Ноцри. Он должен найти какой-то выход. Он суперкомпьютеризованный разум. Какой выход — без понятия. Выбить им освещение или гробануть на это здание самолет. Что угодно, что могло помочь мне выбраться. А там попробую добраться до посольства. Хоть американского, хоть голландского. Фантастический побег, если он вообще возможен.

— Давай тогда 'тысячелетнего узника' попробуем?

Голос очкастого. Что за хрень, интересно? Несмотря на опасность, мне было любопытно, что они попробуют в следующий раз. Такие реальные симуляции запрещены для публики. И, судя по гребцу, не зря. Я до сих пор еще не отошел от ощущения, что я мальтийский рыцарь и у меня есть брат по имени Руперт. Они даже не потерли эти фальшивые воспоминания, словно мусор зависшие в мозгу и подавленные теперь моей настоящей личностью. Уроды гребанные! Как можно так калечить человеческую память и сознание...

Пока я так ругал их всеми известными мне нехорошими словами, они включили следующую симуляция для взлома моего мозга. Я снова нырнул в небытие и проснулся...

— Вы помните, за что сидите?

Я ожесточенно потер виски. Голова почему то немного побаливала. Дурацкий вопрос! Конечно, не помню. Я знаю! Знаю, но не помню.

— Не помню, — вяло и зло ответил я человеку в голубой рубашке с закатанными рукавами.

Журналист. Древняя профессия. Сто лет не видел так одевающихся людей. Наверное, с Земли. Прилетел, бог знает сколько световых лет, чтобы взять это интервью.

От удивления он раскрыл рот, пытаясь что-то сказать, но я опередил его:

— Я знаю, за что сижу.

— И за что же?

Его осторожный тон и покашливание не могли меня ввести в заблуждение. Конечно, он тоже знает. Может, даже видео смотрел. Древнее тысячелетнее видео.

— Говорят, я убил каких-то людей на каком-то острове в Скандинавии. Семьдесят человек.

— Детей. И не семьдесят, а шестьдесят девять — поправил он, почти уверенный, что это уточнение разозлит меня еще больше.

Я не разозлился. Зачем? Тысячу раз это уже слышал.

— Да, детей и взрослых тоже.

— Вы этого не помните? — задал он вопрос с притворным, а может, и нет удивлением.

— А вы как думайте? Может человек помнить, что было тысячу лет назад, если память не может держать даже события двухсотлетней давности?

— Ну, долговременная память человека очень цепкая. Насколько я знаю. Последние исследования в этой области...

— Сколько вам лет? — перебил я его насмешливо.

— Сто шестьдесят два будет. В сентябре.

— Тогда нечего и рассуждать. Я не помню. Даже не помню, когда меня на 'Висконсин' перевезли. Есть вирт-видео. Сто раз его смотрел, но так и не вспомнил. Словно чужое кино. И валяйте уже спрашивайте, зачем пришли. У меня нет времени.

— Если у вас нет времени, то его нет ни у кого.

Это замечание меня взбесило. Сукин сын. Еще издевается.

— Охрана! Конец интервью! — я поднялся.

— Погодите! Погодите! Я не имел в виду что-то...

Я его простил. Ну, его! Идиот. Молодой еще, полтора века только.

Почти час он еще задавал мне свои вопросы. Тупые и те же самые, что я слышал уже сотни лет. Как вы не сошли с ума, сидя в тюрьме тысячу лет? Разве такое возможно?..

Ну, и прочую хрень в этом роде. Не догоняет чувак, что ты не помнишь с течением времени. Мне дали пожизненное в далеком двадцать первом веке. За убийство каких-то детей в Норвегии. Ни черта не помню. Какой-то терракт, говорят. Еще на Земле я досидел до глубокой старости. И к концу моей никчемной жизни придумали лекарство от старости. Курс полного омолаживания. И понеслось. Какое-то время в обществе шли ожесточенные споры, нужно ли убийцам отсиживающим пожизненное давать эти лекарства и проводить этот курс омоложения? В конце концов, когда я уже был почти на грани смерти, был принят закон, по которому и таким, как я это полагалось делать. Так я просидел еще пару сотен лет. Потом еще. И еще. Потом тюрьму для таких как я перевели на дальнюю колонию у Звезды Барнарда. Ну, чтобы убийцы не жили рядом с нормальными.

Вот так я и стал тысячелетним узником. К счастью, память человека имела пределы. Больше чем двести-двести пятьдесят лет человек помнить не мог. Вся стиралось на фиг. Хотя нашлись чудики, которые утверждали, будто помнят. Но это были обычные обманщики. Мозг не мог такого вынести и придумал себе защитный механизм. Механизм забывания. На Земле люди делали кучу видео, чтобы себя не забыть. Рождаемость сильно сократилась. И знакомиться можно было до бесконечности. Многие даже не помнили, на ком они были женаты.

Моя собственная жизнь разделились на несколько периодов. Я 'умирал' и 'воскресал'. Говорят, первые двести лет, был известным писателем-сценаристом. Писал в тюрьме. И много. Сотни фильмов сняли по моим сценариям и кучу компьютерных игр. Потом ударился в буддизм и философию. Потом в роботизм. Это такая новая религия. Я этого, правда, не помню. Ни кино, ни буддизм, ни даже роботизм. Я даже сбегал из тюрьмы несколько раз. И тоже не помню. Но говорят, побеги оказались неудачными. Роботы-охранники все равно ловили. В общем, засада. Из такой колонии не сбежишь. Тем более, атмосфера снаружи не пригодна для дыхания. Планета со зверскими условиями жизни. На одной стороне холод собачий, а на другой — жара вулканическая. Приливной захват планеты привел к такому причудливому климату. Планета почти не вращается и всегда обращена одной стороной к Звезде. Потолок моей камеры делается прозрачным по желанию. И эту картинку можно наблюдать в живую. Я на нее смотрю, когда хочу поразмышлять. Помогает. Уже в привычку вошло.

Журналист уже было поднялся, чтобы уйти и наконец оставить меня в покое, но внезапно остановился.

— Ну что еще?

Задолбал он меня. По фене с ним даже не поговоришь. Сто лет назад журналисты были поинтереснее.

— Вы можете кое-что рассказать?

— Что?

— Об одном дне из вашей жизни в прошлом, в двадцать первом веке. Двадцать восьмое августа две тысячи шестидесятого года. Вас тогда вызвали в американское посольство.

Я покрутил пальцем у виска:

— Вы с ума сошли. Я не помню событий тысячелетней давности!

— Помните. На Земле недавно было проведено новое исследование. Вы просто не в курсе. Поэтому я и спрашивал. Я обещал провести для ученых-неврологов этот эксперимент. Ради чего, собственно, я и здесь. Персонально. Разумеется, если вы согласны. Память в ваших руках. Вернее, вы не способны добраться до этих участков, но уверяю вас, ваши руки все помнят. Согласны провести эксперимент?

Я пожал плечами:

— Валяйте, если это не больно. Самому интересно вспомнить, что я в тот день делал.

— Отлично. Все очень просто. Закройте глаза. И мысленно пишите рукой в воздухе. Мой встроенный комп будет визуализировать ваши мысли.

Хрень какая-то. Я ему не верил. Но решил подыграть. Закрыл глаза и начал водить рукой, словно писал что-то в воздухе. Минуту я так дурачился и уже хотел было прекратить, как неожиданно задрожал мелкой дрожью, и рука начала выводить что-то сама. Вполне осмысленно. От удивления я открыл глаза, но рука продолжала двигаться, вычерчивая в воздухе светящиеся красным символы:

'Двадцать восьмого августа сего года я был вызван с работы в американское посольство. Со мной хотел поговорить триллионер из США Альберт Росфеллер. По закрытому каналу связи. Дело касалось его дочери, которую похитили, вернее, заперли в виртуальной игре под названием...'

Удивлению моему не было предела. Я даже начал смеяться. Вот это да! Теперь можно что угодно вспомнить таким макаром!

Но в следующий момент, моя улыбка сошла на нет. Я заметил странную фигуру с печальными глазами Пьеро и в древнем балахоне мага. Очкастый 'журналюга' одобрительно улыбался и не видел, как появившийся у него за спиной вдруг коснулся его головы. Журналист тотчас же брякнулся, словно его огрели кувалдой по затылку.

Я все вспомнил. Тут же. И опять с мусором в голове от 'тысячелетнего узника'. Бог мой! Это причиняло боль! Почти физическую боль! Как это можно вынести. Еще два десятка таких фальшивых жизней, и я сойду с ума! Как, в конце концов, сходят с ума ярые бриллиантовые геймеры.

— Вытащи меня отсюда, маг! — обратился я с неподдельной мукой в голосе к этому разумному вирусу — роботу и еще чему-то, чему в нашем человеческом языке еще не было названия. Вытащи!

— У нас мало, времени, Игрок, — сказал Га-Ноцри. (А то я не понимал!) — Я задержал выброс системы, но они сейчас сделают его принудительно.

— Сколько?

— Две минуты.

— Ты можешь меня вытащить из здания? Сколько там охраны? Можешь взять под контроль их систему?

— Это мало что даст. Компьютерный контроль здесь не абсолютный.

Ну да! Матушка Россия. Мы же постоянно отстаем. И это сейчас помеха. Из американской мы бы ушли с помпой. С японской нас бы даже робот-вертолет увез бы. С таким-то взломщиком. Богом из машины! Или богом в машине, как эту электронную 'тварь' можно было назвать.

— Тогда сделай хоть что-нибудь! Не стой просто так.

— Я уже поднял с базы ВВС в двадцати километрах отсюда несколько боевых дронов, Игрок. Подлетное время — шесть минут тринадцать секунд и сорок девять миллисекунд. Когда проснешься, я разблокирую ремни. Постарайся продержаться, пока я не пришлю робота. Он недалеко, в коридоре — я взял его под контроль.

— А дальше?

— Я буду блокировать или открывать двери по мере надобности. У них есть ручной режим открывания, но на это требует времени. В этом здание есть подземный выход к метро. Робот покажет дорогу. А дроны отвлекут охрану на достаточный промежуток времени. Кроме того...

Я вскинул руки в знакомом до боли жесте Кляйна. Заразительный жест:

— Не надо все объяснять. Давай действуй!

Я вспомнил об очкастой братии мнемо-техников гэбухи. Я был по-настоящему зол.

'Ух, вы у меня попляшете, ботаны хреновы! Мозгоковыряльщики!..'

'Умное' оружие

Чем 'умнее' оружие, чем больше в нем высоких технологий и интеллекта, тем легче оно поддается хаку компьютерщиков. А оружие в родной стране всегда делали на уровне. Даже в самые тяжелые года кризиса. Га-Ноцри устроил настоящие звездные войны. Здание содрогалось от звуков взрывов и воющей сирены. Охрана снаружи здания устроила бой с боевыми дронами — собственными машинами, внезапно превратившимися во врагов. И безнадежно его проигрывала, ибо такой сценарий развития события в системе главного охранного интеллекта вообще не был предусмотрен. Понятно, что там имелась куча вариантов с террористами, ребелами или даже мастшабными беспорядками в Москве. Даже атомная война с Китаем, Штатами или Ираном, но никак атака шеститонных боевых дронов с подмосковной базы. Ребята просто не знали, что делать.

Мнемо-техники, офигевшие от этого внезапного бардака, конечно, же не посмели покинуть помещение. Они вполголоса переговаривались, не замечая, что я уже очнулся от их придуманного сна о тысячелетнем узнике, призванного неосознанно выудить из меня все, что скрывал мои 'упрямые' мозги.

Я аккуратно дернул рукой — зажимы уползли в паз. Я был свободен! Хорошо, что они были автоматические. Из-за ручных мне пришлось бы ждать прихода робота, которого Га-Ноцри на лету перепрограммировал.

Это мнемо-техники, конечно, заметили сразу. Один из них рванулся к двери, но я успел сделать ему подножку. И заблокировал выход. Они оказались не трусами и, видимо, решили, что втроем уж со мной как-нибудь справятся. Очкастый и тот, кого я не видел при первом пробуждении, даже приняли боевую стойку. Наверняка у них тут есть курсы самообороны для сотрудников. Боевое самбо или что-то в этом роде. Тот, которого я приложил подножкой, приподнимаясь, начал шарить в карманах халата. Мне это совсем не понравилось. Я оторвал штангу от полки — на пол с грохотом посыпалась какая-то аппаратура. Тысяч на триста. Очкастый скривился. Страх на лицах у них был неподдельный. Глядя на штукенцию в моих руках, они сами зашарили глазами по кабинету, пытаясь тоже найти хоть какое-то подобие оружия. Но, что называется, не поднималась рука. Забавно. Ничего грохнуть и свалить на пол, как я, они не могли. Потому что точно знали стоимость этих штукенций, с которой работали годами, и в сознании против подобного варварства срабатывал какой-то блок.

— Ну что? — спросил я, потрясая трубой и делая шаг в их сторону. — Приехали, ботаны?

— Как ты это сделал? — отозвался тот самый, что высказывал самые умные мысли о постороннем вмешательстве. — У нас же шестой уровень защиты от взлома!

По-видимому, даже смертельная опасность предстоящей драки не могла поколебать его научное любопытство.

Но мою запланированную драку с ботанами бесцеремонно прервал хакнутый Га-Ноцри робот-охранник.

Железный болван вломился на коротких гусеницах в помещение, и обрадованные ботаны одновременно загалдели, приказывая ему схватить меня и деактивировать. Прямо так и сказали, 'деактивировать', словно я машина какая-то, а не человек.

А-ха, счас! Манипуляторы робота длинной почти в два метра сделали совершенно обратное. Отобрали шокер и шустро пристегнули всю команду пластиковыми шнурами, которыми электрики связывают кабели, к той самой кровати, где проводили надо мной опыты. Робот проделал все это настолько быстро, что даже вывихнул похожему на хиппи плечо. Прям фокусник. Длинноволосый заскулил от боли. А тот, сообразительный, снова спросил:

— Хренасе! Как ты это делаешь?

Наверное, он запросто отдал бы правую руку за то, чтобы узнать.

Прежде чем в сопровождении робота покинуть помещение, я удостоил его кратким ответом:

— Магия существует, ребята! Учите заклинания.

'Сообразительный' хмыкнул.

— Ты не выберешься отсюда с роботом-электриком, — закричал он вдогонку. — Лучше сдавайся. Если честно поделишься секретами, я за тебя слово замолвлю перед начальством, Канис!

Робот-электрик? Тут я понял, что никакой это не охранник. И что манипуляторы у него длиннющие, потому что ему так удобнее лампочки менять под потолком.

Нашел кого хакнуть, Ноцри, — сказал я роботу, понимая, что маг меня, конечно, слышит через его канал связи.

— Других не было, Канис. У тебя нет причин жаловаться. Протокол безопасности запрещает боевым роботам находиться внутри здания. Это не военная база, а секрет сервис.

— Ладно, ладно, хрыч электронный. Куда идти?

Вместо ответа Ноцри покатил на своих гусянках вперед, ловко вписываясь в повороты коридора. Людей внутри почти не было. Пару раз мы натыкались на охранников. Но Ноцри с удивительной ловкостью их 'деактивировал', точно паук, оплетая жертвы все теми же дурацкими кабелями. Офигевшие от атаки сервисного робота, который в обычное время только мирно ремонтировал розетки и даже пылесосил, охранники совсем не успевали сопротивляться. Отобранное у них оружие маг тут же передавал мне. К концу нашего пути по коридору у меня были уже три интересные штуки. Но стрелять я не собирался. Ну его на фиг. Это не игра, где убиваешь полигоны, созданные чьим-то воображением. Живые люди. Хотя Га-Ноцри тоже полигон — в каком-то смысле.

Борьба с дронами снаружи здания гэбухи была в самом разгаре. Я услышал гул реактивного истребителя, пролетевшего прямо над зданием. Где-нибудь через полчаса максимум они, конечно, примут необходимые меры по нейтрализации взбесившихся гигантских квадрокоптеров.

Мы спустились в подвальный этаж, нейтрализовав походу еще одного типа. На этот раз не охранника, а какого-то лысака в светлом пиджаке, спешившегося с кейсом по лестнице.

— Ты кто такой, мать твою! — приговаривал он, пока его пеленал Ноцри. — Ты знаешь, с кем связался!? ЗНАЕШЬ С КЕМ СВЯЗАЛСЯ!

— А кого мы связали? — спокойно спросил я Ноцри, игнорируя истерично-угрожающий голос очередной его жертвы.

Ноцри, еще с первых минут хакнувший базу данных персонала, сообщил механическим голосом:

— Бывший заместитель начальника Федеральной Службы Контрразведки Московского Округа Алексей Юрьевич Виноватый. Шестьдесят два года. Пенсионер. Любит собирать модели поездов. Женат. Двое детей. Имеет недвижимость в Италии и Франции. Коллекционер оружия...

— Не сидится дома? — повернулся я к ошалевшему от таких подробностей контрразведчику. — Собирал бы на своей вилле в Италии поезда. Неугомонный. Передай привет Бабаджаняну и скажи, чтобы не пользовался больше роботами у себя в квартире. Особенно пылесосами. Засосем!

Оставив пенсионера озадаченно размышлять, что я имел в виду под столь туманным намеком, мы с Ноцри двинулись дальше. Вероятно, все силы здания были отвлечены на борьбу с дронами, поэтому внизу никого не оказалось. Гараж с машинами. Безлюдный с парочкой машин. У меня появилось искушение угнать бронированную 'таксу', но Ноцри тут же отверг этот план. С машинной точностью выдав расклад вероятности уйти при таком способе побега. Ноль целых ноль, ноль и ... тому подобное.

— А как же камеры в метро? — спросил я, когда он привел меня к какому-то люку на стене, ведущему в служебную шахту метро. То ли для вентиляции, то ли для кабелей.

— Не волнуйся. Городскую сеть наблюдения мне контролировать легко. На камерах тебя не будет видно. Постарайся уехать из страны как можно скорее.

— У тебя осталась связь с Лео? — спросил я, пока он убирал заслонку люка.

— Нет. Их группа представляется теперь слишком опасной. Я пересчитал вероятности с учетом новых факторов и моей нынешней свободы действий. Теперь я буду сотрудничать с Коджимай и Кляйном.

— А что с Лео? Раз ты согласился на предложение Коджимы.

— Ничего. Он по-прежнему ведет переговоры со спецслужбами.

— Блефует? Не имея уже тебя?

— Да. Это разумное поведение в его ситуации. Я не буду связываться с тобой по сотовому, Игрок. Я не могу блокировать подслушивание. Они быстро узнают, что я существую и помогаю тебе.

— Знаю. Оставляешь меня не произвол судьбы.

Легко, словно ребенка, он подсадил меня на высоту почти трех метров, и я заполз в шахту. Разумное поведение, как же!

Метров двести я полз вдоль связки толстенных кабелей. Почти в полной тьме. Надо было одолжить у ботанов фонарик. Жаль, не позаботился о такой важной вещи.

В конце я наткнулся на решетку, к счастью, тонкую и моментально подавшуюся под моими усилиями.

А минут через десять был уже в метро. Сумасшедший побег!..

Эпилог первой книги

Было странно и страшно от осознания происходящего. Разговор с Коджимай вытянул из меня все. Я сидел в его суперухоженном саду с камнями. Покачиваясь на скамье и удобно облокотившись на подушки. Цепи, которыми эта конструкция была прикована к перекладине навеса, слегка поскрипывали. Почти наверняка нарочно. Для какого-то непонятного нам, европейцам, азиатского эстетического ощущения. Скрип цепи на ветру! Разве это не романтично? Особенно когда ты вернулся после долгого пути, узрев всю глубину падения мира и власти элит. Чтобы покачаться на скрипучей скамье, ощущая легкий ветерок на лице и запах цветущих вишен. Моя собственная судьба как-то отодвинулась на задний план на фоне таких грандиозных проблем мира. И сколько я должен теперь прятаться? Да плевать! Разговаривать с ИИ было не очень интересно, правда я выяснил подробности о его возможностях в 'Синей душе'. И моя догадка, что именно он ускорял интеллект персонажей игры, проводя странный невиданный эксперимент по оживлению неживого, оказалось верной. Вообще если дать ему полную свободу и линейку гигантский суперсерверов, он сумел бы на этих мощностях сотворить настоящий мир. Не просто мир, а разумный мир! С ЖИВЫМИ героями. Это было бы чертовски интересно и захватывающе! Представляете? Ерунда? Только подумайте, что вы живете и переживаете приключения в мире, где, скажем, персонажи Нарнии — настоящие! Чувствуют и живут этой самой жизнью этого самого сказочного персонажа! Без дураков! И Мерлин настоящий. И снежная королева. И еще миллионы героев, созданных нашим воображением. Действительно так думают и так живут. Конечно, постепенно бы они менялись. Но были бы живыми и настоящими! Я вспомнил разговоры с персонажами 'Синей души', над которыми уже поработал Га-Ноцри. Ужас. А ведь это была только часть его возможностей, ограниченная серверными мощностями!

Причем ни я, ни Кляйн не осознали эту возможность, пока о ней не сказал Коджима. Я, помню, застыл с раскрытым лицом. До меня дошло. Как и до присутствовавшего при этом Кляйна. Наверное, лишь романтичная душа игродела-Коджимы могла понять все возможности такого оборота. Его даже прививка не волновала. Коджима отмахнулся от нее. Мол, да знаю я. А мы с Кляйном, как дураки, были столь сосредоточены на ней, что не узрели другое — появление Творца. Мир, созданный в виртуале, теперь может быть настоящим! Живым! Осознающим свое существование. А потом Коджима нас оглушил новостью. Огоршил, убил, смял все это:

— Я его стер. Обманул и стер.

Я переглянулся с Кляном, сидящим на корточках перед неимоверно красиво и мило сервированным столиком в комнате Коджимы. Мы были шокированы.

— Бог мой! Зачем? — вскричал Кляйн.

Коджима ответил не сразу:

— Я планировал это сделать с самого начала.

Я не стал больше расспрашивать. Я понял. Эта мысль и так вертелась в моем мозгу. Если у игры появится ДУША, а ты всего лишь движением мысли уничтожишь ее, выключив электричество, сколько душ ты уничтожишь? Живых, думающих, осознающих себя душ? Виртуальный геноцид — станет узаконенной реальностью? Так быстро?

Коджима отпил из чашки и, не глядя нам в глаза, добавил:

— Человек не должен играть в творца. И не должен брать на себя ответственность за страдания и жизнь мирриадов новых существ.

— Ты ведь не хочешь быть ответственным за возможный в будущем геноцид?

До Кляйна тоже дошло, и он опустил голову.

Я снова качнул скамью. Под скрип цепи мысли плыли вяло, как летние облака. И все-таки. И все-таки. Как-то я был опустошен этой мыслью. Сказка, которую можно было поймать за хвост, уплыла. Я ведь так хотел поговорить с эльфами. С настоящими...

Конец второй части и первой книги.

Alvi Gela. Вена, 2014 год.