Жизнь Тиррании Часть 2. (Рунический маг)

В КОНЕЦ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

РУНИЧЕСКИЙ МАГ

ГЛАВА 1

Я сидела за столом у главы императорского центра управления чрезвычайными ситуациями. Хороший дядька. Дельный. За время нашего почти пятнадцатилетнего сотрудничества мы довольно успешно с ним сработались. Сегодня, попивая одну крепкую, но приятную настойку, дружески болтали, обсуждая текущие дела.

Подумать только, как быстро летит время. Недавно у меня была круглая дата. Исполнилось сорок лет. В нашей империи, где двести лет жизни, отнюдь не предел, я считаюсь еще совсем зеленой. Если бы не опасная и ответственная профессия, в которой нужно каждый раз доказывать, свой ум и силу, меня до сих пор бы держали на посылках, как молоденького перспективного мага, не воспринимая всерьез. И это понятно. Облик мой не внушал страха и трепета. А поскольку скорость старения мага почти напрямую зависит от его силы, то и возрастом своим давить не получалось. Выглядела я до сих пор, так, будто мне лет семнадцать — восемнадцать. Раздражало это безумно, особенно, когда со мной, по незнанию, начинали заигрывать всякие сосунки или отсылать с поручениями, новые младшие служащие, учреждения, где я часто бывала, и с которым активно сотрудничала. Это заставляло меня, чуть ли не каждый день с надежной вглядываться в зеркало в поисках никак не появляющихся морщин, но те меня упрямо обходили стороной. Нет, не то чтобы я так уж хотела постареть, но и выглядеть совсем малявкой, тоже было не очень.

За прошедшие годы в моей жизни мало что изменилось. Замуж не вышла, детей не родила. Были, конечно, попытки создать семью. Встречалась с разными мужчинами. Много путешествовала, и среди моих ухажеров встречались совсем уж необычные персонажи. Но как-то не сложилось. Если в начале мне казалось, что это Дан строит козни, то потом поняла что, нет. Если находясь в империи, я могла еще так думать, то находясь в особо дальних поездках, где о том кто он, вообще ничего не известно и его влияние не распространяется ни в коей мере, предположить подобного было нельзя. Но и там я себе не нашла подходящего мужчину. Мне все время чего-то не хватало. Наверное, в глубине души мне хотелось большой всепоглощающей любви, такой какая бывает у женщин моего рода. Чтобы мужчина стал моим повелителем, хозяином, господином. Но такого не было. Отчего-то хозяйкой положения все время чувствовала себя я. И что самое важное, я была сильнее. С годами мой опыт и знания возросли. Боевые навыки улучшились. Я успела многое в этой жизни увидеть, потому, возможно, и трудно было найти для себя мужчину под стать. Как ни ужасно звучит, но многие мне были на один зубок. И однажды наступил момент, когда я перестала искать и рассматривать варианты. Если не судьба, значит не судьба.

У Дана, кстати, было все в порядке. Из шалопая превратился в примерного семьянина. На радость старшего Ар Аксара завел уже трех наследников. Двух мальчиков и девочку. Причем обо мне Дан тоже не забывал и исправно присылал на дни рождения поздравительные вестники и всякие милые безделушки. А я его старательно игнорировала и не отвечала на эти любезности.

Жила все там же. Могла бы себе позволить теперь домик и получше, но к этому старенькому зданию уж слишком прикипела. Тем более, я все равно часто бывала в разъездах, и удобнее было содержать маленький дом, нежели большой, нанимая для него обширный штат слуг.

— Тиррания, чуть не забыл, у меня же к тебе дело, — притворно стукнул себя по лбу мой руководитель.

Я невольно расплылась в широкой улыбке. Ага, забыл он. Вот любит Жамин строить из себя рассеянного простачка. Передо мной мог бы уже и не притворятся, хотя у него это скорее по привычке. Этот человек никогда ничего не забывает. Профессионал своего дела, обладает острым аналитическим умом. Впрочем, и так понятно, что дурак на этой должности долго не продержался бы. А вот Жамин с успехом возглавлял эту организацию уже пятьдесят с лишним лет. Да и ясно, что он меня сегодня к себе не только поболтать позвал. Он вообще ничего просто так не делает.

— Ну что ты, что ты, разулыбалась, а? Совсем старика не уважаешь?

— Жамин, какой из тебя старик? Не смеши меня еще больше. Если учесть какая охота ведется девицами на твою тушку, и то с какой прытью ты избегаешь всех их матримониальных планов, говорит как раз о твоей молодости.

Друг уже собирался мне что-то на это ответить, но я его нетерпеливо перебила, так как мы еще долго могли пикироваться, а узнать, что там за дело хотелось прямо сейчас.

— Ладно, не томи. У тебя для меня какое-то особо интересное задание?

Жамин довольно прищурился, видя мой энтузиазм.

— Да, есть такое, — тут он резко посерьезнел. — Но я тебе настоятельно советую от него отказаться.

Я удивилась. Никогда еще не было такого, чтобы мой начальник отговаривал меня от поручений. Наоборот всегда с удовольствием совал в самое пекло.

— Почему? — последовал мой закономерный вопрос.

— Безнадежное мероприятие. Примерно раз в пятьдесят лет императорская семья снаряжает дальнюю экспедицию на другой материк.

У меня глаза на лоб полезли.

— А что, у нас на планете есть второй материк?

Жамин раздраженно фыркнул.

— Есть, представь себе. И хватит меня перебивать, я и так все расскажу. Так вот. Открываю тебе страшный секрет. Материк, на котором мы с тобой живем не единственный.

— Бред! Ой!

Закрыв голову рукам, рывком спряталась под стол, укрываясь от гнева начальства в виде полетевшей в меня пепельницы. Слава богам, успела уйти с траектории ее движения. Не любит, Жамин, чтобы его так часто прерывали, я это знаю, не раз уже мне прилетало из-за этого. Но от подобных новостей, можно про что угодно забыть.

— Белый флаг! Осознала, больше не буду.

— Ладно, вылезай, — смилостивился Жамин.

Я не торопилась. Он может и обмануть, а с фингалом выходить из кабинета не хочется.

— Да хватит уже. Сказал, вылезай.

Осторожно выглянула и подозрительно посмотрела на мужчину. Тот сидел с пустыми руками, и, кажется, больше никаких военных действий не измышлял. Аккуратно села обратно на свое место, но была готова в любой момент вернуться в укрытие. Жамин на это лишь укоризненно поцокал языком, однако комментировать не стал. Продолжил.

— Весь материк накрыт невидимым пологом. Знаю, что такое просто невероятно, но тем не менее. Попадающие под полог корабли исчезают. Если проплыли далеко, и приблизились к берегу меньше чем на километр, то все, корабли уже не возвращаются, их затягивает на сушу. А если бросить якорь вдалеке, но в зоне полога, еще можно вернуться, однако рассмотреть и узнать что-либо интересное об этой земле невозможно. Предупреждая твой вопрос, с чего я взял, что это материк, а не скажем остров. На кораблях аномальную зону измерили, проплыв вокруг этой земли, и по размерам, получается, что объект не меньше нашего континента.

Мужчина вздохнул, переводя дух. Я терпеливо молчала, хотя вопросов в голове роилось множество. Да уж, невероятные вещи мне рассказывает старинный друг.

— Периодически, империи и страны нашего материка посылают туда экспедиции. Даже график есть. Наша империя раз в пятьдесят лет, упрямые цурамцы, каждые десять. Все хотят урвать кусочек сладкого пирога, который вероятно представляет собой не исследованный материк. Но пока безрезультатно. Засланные экспедиции возвращаются. Но только люди, без кораблей и вещей. Видимо их переносят с помощью неизвестного вида магии в ту страну, которая снаряжала этих людей. Причем никто ничего не помнит о своем там пребывании. И так бывает, что возвращаются не все. Редко, конечно, но все же. Вот такая аномалия. Можешь задавать вопросы.

— Чего хотят от меня?

— Лично император хочет, чтобы именно ты, в качестве посла нашей империи, возглавила новую экспедицию на этот материк.

* * *

Я стояла на палубе корабля, полной грудью вдыхая свежий воздух, и любовалась морскими просторами. Да, я почти сразу согласилась на новое задание, хоть Жамин меня и отговаривал, считая это мероприятие бесполезной тратой времени.

Во-первых, императору в его желаниях отказать весьма трудно, а во-вторых, почему бы и нет, мне было любопытно увидеть неизведанную землю, пускай даже я потом об этом ничего не вспомню.

Меня наградили просто таки огромными полномочиями. Исключительное доверие. Мне выдали личную императорскую печать и разрешили заключать любые договоры с аборигенами, какие посчитаю нужным, при этом они будут иметь реальную силу. То есть я фактически представляю императорскую власть, заместитель нашего повелителя на этой земле.

В составе экспедиции шло множество могущественных магов, в обязанности которых входит защита посольской делегации и исследования новых территорий. Многих из них я знала, и это заставляло задуматься. Ни у кого из этих магов не было семьи и трепетно ждущих их дома людей, и хоть они и были весьма сильны, но занимали такие посты, на которых, в случае отсутствия мага, катастрофы не случится. Далее по посольской делегации. Выглядит внушительно. Два десятка убеленных сединой стариков, смотрящих на молоденькую меня снисходительно и с легким пренебрежением. Они явно сильно недоумевали, почему меня, мелкую наглую выскочку, поставили им во главе. И казалось бы да, солидная компания. Однако опять у меня сомнения. Я видела действующих послов нашей империи. Обычно это все как на подбор мужчины среднего возраста, их скорее можно назвать молодыми, нежели старыми. Красивые, статные, обаятельные. У них много амбиций, гибкие взгляды и очарование. Чем они собственно и подкупают правителей соседних государств. А вот мои послы по сравнению с вышеописанными, просто какие-то пенсионеры. Видимо это путешествие для них последняя возможность, ибо вряд ли они еще работают по профессии в империи. Было, конечно среди них пара интересных экземпляров из тех, что помоложе. Надо будет потом с ними ближе познакомиться.

В общем составчик у нас был еще тот. Вроде все важные и сильные, но в случае чего, терять нам особо нечего, ценного в империи осталось мало чего.

С недовольно брюзжащими по-стариковски послами мне удалось договориться. В конечном счете, это многоопытные профессионалы, много повидавшие. Пошла к ним на поклон, объяснила, что опыта в качестве посла у меня никакого нет, попросила их помощи и покровительства. Тут я конечно немного приврала. Был у меня посольский опыт. Да еще какой. Хотя в чем-то и не совсем стандартный. Взять, например, оборотней. Сэили я навещала почти каждый год, при этом видя такое дело, император этим во всю пользовался, также наделяя меня посольскими полномочиями и снабжая письмами к вожаку. А еще как-то пришлось у эльфов поработать послом. У них закрытые территории, и я, как это не удивительно, стала первым человеком, за многие сотни лет, которого они к себе пустили.

Но возвращаясь к послам. Помогло их смягчить еще и то, что я попросила, в случае встречи с аборигенами, да и сейчас, скрывать мой статус главы миссии и вообще практически забыть об этом. Решила до конца отнекиваться от своих обязанностей, расслабиться и получать удовольствие от поездки. Активизируюсь только в случае чего-нибудь чрезвычайного, в конце концов, именно это моя профессия — работа сложных, не ясных и подчастую опасных ситуациях. Да и скучно это для меня, быть послом.

Самое главное, что входит в мои обязанности — разведка, попытка установить контакты с населением, если таковые есть, и, по возможности, вернуться обратно в империю в здравом уме и полной памяти, либо же найти способ записать и сохранить полученные знания.

Размышляя над выбором императора, почему он захотел именно меня сделать главой. Повелитель не стал скрывать, да и годы моей работы подтвердили, что я реально удачливая, во всяком случае, в плане выживания. Из каких только передряг я не выбиралась, причем сохраняя жизни и своим людям. Далее. Фамилия у меня благородная, что позволяет меня ставить во главе других господ. Опыт общения с разными нестандартными личностями есть, магических сил не меряно, эту мою особенность император сумел раскусить. Ко всем заданиям подхожу ответственно, с энтузиазмом и выкладываюсь по полной. Опять же я одиночка, семьи считай, нет, ответственных должностей не занимаю, наоборот избегаю их как огня. Ну и самое главное, повелитель мне доверяет. За все эти годы не выдала ни одной вверенной мне тайны, работала честно. Болтливостью и глупостью никогда не отличалась. Есть у меня, конечно и недостатки. Характер не сладкий. Зачастую могу нагрубить. Я не харизматичный лидер, ведущий за собой людей. Стараюсь избегать любой ответственности. Однако в случае необходимости, можно и наступить себе на хвост, сделав то, что требуется, нравится мне это или нет.

Добрались мы без особых происшествий. Бурь не было. Корабельный маг-погодник обеспечил постоянный ветерок, дующий в нужную сторону и наполняющий паруса для более быстрого хода. И вот уже я впервые сталкиваюсь с новым для себя явлением. Полог невидимости. Сканирую его магическим взглядом. Ничего, никаких плетений или силовых линий. Как будто бы ничего и нет. Но эффект невидимости то есть. Думаю, тут два возможных варианта. Либо это такое природное явление, но сомневаюсь. Все равно ведь какой-то магический след должен был бы остаться. Либо это магия, но какой-то другой вид. Такое, возможно, знаю точно. Мама моя — страж граней. Ее магия тоже другая. Так что все может быть.

Мы вошли в аномальную зону. По ощущениям, ничего не изменилось, только вдали, неожиданно, возникнув из ниоткуда, стали угадываться очертания суши. Теперь все внутри меня горело от нетерпения. Хотелось быстрее высадиться и начать знакомство с новым местом.

Наконец, корабль встал на безопасном расстоянии, чтобы не 'приклеиться' к земле. Мы расселись по шлюпкам и с пожеланиями удачи и успеха от экипажа нашего судна поплыли к берегу, туда, где нас ждала абсолютная неизвестность.

Причалили. Организованно высадились. Пока никаких опасностей не заметила. Пустынный берег. Полоса песка и густые джунгли. Проверила, вестник нельзя отправить даже на стоящий неподалеку корабль. Нас блокировали. Очень любопытно. Первые день мы встали лагерем у воды, посылая только нескольких человек вглубь леса для разведки территории. Но ничего не происходило. Людей наши разведчики не встретили, нападать на нас никто не торопился, потому приняли решение идти еще дальше в лес. Будем исследовать новые земли.

Выстроившись цепочкой, мы начали пробиваться сквозь заросли. Идти мы старались по прямой. По направлению, ведущим в центр материка. Меня растительность быстро начала сильно раздражать почти с самого начала. Росла очень густо, идти было трудно. Продвигались мы медленно.

По предварительной договоренности, послы, да и все остальные в команде вели себя так, будто я не командир, а так, помощник, младшего охранника. Многие не понимали этого моего желания, но с удовольствием засыпали свое начальство поручениями, из разряда принеси-подай. Меня и раньше из-за моего молодого вида, плохо воспринимали как авторитет, а уж сейчас и подавно. Это был второй фактор, помимо надоевших зарослей, который меня сильно раздражал, но я терпела. Неизвестно, чего можно ожидать в будущем, поэтому предпочитаю для аборигенов, если те встретятся на нашем пути, оставаться инкогнито, безликим безобидным членом отряда. В нашем походе наметились лидеры. Один из боевиков взял на себя заботу о безопасности людей и их распределению. А у послов старшим стал самый взрослый на вид мужчина. Мне он не особо понравился, мне показалось, слишком много значения он себе придает. Но раз выбрали его, значит, какое-то влияние у него действительно есть.

После двенадцати дней нашей борьбы с растительностью мы столкнулись с новой аномалией. Джунгли резко закончились, как будто кто-то провел невидимую черту. Ровная полоса. С одной ее стороны густая растительность, тепло и сильная влажность, а с другой — зима и обычный еловый лес. Проход в заснеженную часть был свободный. Шагнул один человек, другой. А вот обратно, никак. Не пускает невидимая стена. Мы какое-то время ковырялись, обдумывая новые обстоятельства и решая, что делать. В холод идти никому особо не хотелось. Думали, идти вдоль границы или продолжать продвижение вглубь. В итоге все-таки отважились шагнуть в зиму.

И потянулись долгие дни нашего перехода. Хорошо, я, собираясь в наш поход, предусмотрела все. Сразу достала из своей бездонной сумки самоходные лыжи. Похожи на обычные, но собственную силу для поездки, при активации специальной опции, прилагать не нужно. С какой завистью на меня смотрели мои товарищи, не передать. Начала побаиваться, что у меня их отнимут. Потому достала еще один запасной комплект лыж. Они самонастраивающиеся. Так что пусть радуются и катаются по очереди, а меня не трогают.

Мы шли уже почти месяц, а людей и признаки жилья до сих пор так и не встретили. Мне все это казалось подозрительным, но ничего не оставалось, как идти вперед. Запасы у нашей экспедиции постепенно начали заканчиваться, потому стали отсылать охотников для отлова добычи. Животности было мало, и она попадаться не спешила. На время ночевок устанавливали еще и капканы. Утром, бывало, попадался улов в виде пары зайцев.

Сегодня обходить ловушки выпало мне. Не густо. Только одна неосторожная белка. Осталось забрать последний капкан и можно возвращаться в лагерь. А это у нас кто?

Последняя ловушка не пустовала. В ней, громко жалобно пища сидело животное. Вот только я не могла понять кто это. Я такого чуда никогда еще не видела. Отдаленно похож на лисенка, размером не больше домашней кошки. Уши крупные, листовидные. Острая мордочка и черные бусинки глаз. Пятнистый — черные и белые пятна на боках и по позвоночнику, а основной цвет голубой. Шерсть гладкая. Хвостик длинный, тонкий и гибкий. Заканчивается неожиданно остроконечным тонким треугольником, какой бывает у некоторых нечистиков. Но этот милашка не из нечисти, именно животное. Совсем щенок. Крупные лапы и наивные, сейчас такие грустные глаза.

Подошла поближе. Малыш меня заметил и угрожающе зарычал. В его исполнении это было очень забавно. Интересно, а где же мама? Настороженно оглядываюсь, сканируя окружающее пространство. Поблизости никого. Присела к мелкому симпатяжке. Плохо, конечно. Задняя лапа, попавшая в капкан, скорее всего, вывихнута, еще и своими стараниями растер до крови. Слишком симпатичный и забавный. Пускать на обед или отдавать нашим исследователям не стану. Жалко.

— Ну что? Не рычи, сейчас выпущу.

Ушастик не внял, продолжая издавать угрожающие звуки и отчаянно пытаться вырваться из ловушки, причиняя тем самым себе еще большую боль. Аккуратно схватила, так чтобы не попасться бедняге на зуб, обездвижила, и, придерживая одной рукой, другой раскрыла капкан. Забился сильнее.

— Да подожди же ты. Давай лапу вылечу.

Активировала лечебное плетение и направила на лопоухого. Но ничего не произошло. Магия не подействовала, задняя лапа не выправилась. Ничего не понимаю. Попробовала еще несколько раз. Затем применяла другие заклинания. Ничего. Видимо, этот зверек не восприимчив к магии. Большая редкость, между прочим. У нас в империи, животные, имеющие подобный иммунитет, почти все считаются вымирающим видом. Их шкурки пользуются активным спросом для изготовления защитной, анти магической одежды. Поэтому уже давно был введен закон о запрете охоты на них, поскольку и так осталось мало.

— Ну, извини, дружок. Быстро вылечить тебя не получится. Вряд ли тебе понравится мое общество, потому беги. Может, мамку найдешь, а она уж как-нибудь тебе выкормит, а там и лапа пройдет.

Отпустила, малыш рванул, причем на хорошей такой скорости, несмотря на больную лапу. Отбежав на достаточное расстояние, остановился и обернулся. Заднюю лапку поджимал. Посмотрел на меня внимательно, как будто запоминал. А глаза ведь умные. Даже чересчур. И снова рванул, укрывшись за ветками оголенных кустов. Пока, малыш.

Вернулась обратно в лагерь. Мы снова двинулись в путь. Отношения в отряде с каждым днем становились все более напряженными. Многих напрягал холод, неизвестность и отсутствие каких-либо признаков разумных. Да и вымотал уже этот поход изрядно. Чаще стали слышаться ссоры и переругивания. Я старалась быть от всего этого подальше и всегда шла либо в хвосте, либо с краю. Вперед, разведывать путь меня не засылали. Видимо, я окончательно потеряла авторитет в глазах людей.

В один из дней, идя как обычно в стороне от основного народа, услышала подозрительный шум чуть сбоку в кустах. Видимо какой-то смелый заяц. Но так продолжалось вплоть до вечера. Я периодически улавливала невдалеке шорох, но так ничего и не заметила.

На следующий день все повторилось. И у меня возникла идея. Достала из своих запасов кусочек мяса, забросила его подальше. Через какое-то время опять еле уловимый шелест.

На протяжении дальнейшего пути подкидывала иногда мяса. Каждый раз все ближе к себе. Наконец, заметила. Этот был тот шустрый ушастик. Выбежал, схватил кусочек мяса и рванул обратно, скрываясь за деревьями. При этом сильно прихрамывал. Бедолага. Видимо маму не нашел. Вот только нельзя ему идти рядом с нами. Ну не хочется мне, чтобы его препарировали наши маги.

На ночевку, сильно удивив многих, ушла подальше от лагеря и развела собственный костер. Пенять на мою неосторожность и звать обратно, однако никто не стал. Привыкли видимо к моим чудачествам.

В котелке над огнем кипел суп, распространяя по округе вкусный запах. Я ждала. Легкий шорох за спиной. Продолжаю наблюдать за огнем, боясь шелохнуться и резким движением отпугнуть своего гостя. Принюхиваясь, под моей рукой аккуратно пролезла любопытная мордочка. Пододвинула заранее приготовленную плошку с мясной похлебкой. Принял угощение, жадно все съев. Довольно облизываясь сонно на меня посмотрел. Мне отчего-то кажется, что этот малыш гораздо разумнее, чем обычное животное. Было ощущение, будто он понял, что у меня нет дурных намерений. А еще я почему-то воспринимала лопоухого скорее как мальчика, нежели девочку.

Медленно приблизила ладонь к его носу. Забавно так ее обнюхал, чихнул. И вдруг что-то заговорил на своем языке. Быстро выдавал свистящие звуки 'чи-чии'. Казалось, будто он мне действительно что-то взахлеб рассказывает, делясь своими впечатлениями.

Я внимательно выслушала, взяла теплое гибкое тельце на руки. В этот раз малыш не сопротивлялся.

— Давай посмотрим, что можно сделать.

Пока, достав аптечку, проводила все необходимые, не всегда приятные процедуры, стойко все терпел.

— Вот и все, Чи, не против, если я буду тебя так называть? Лапка перевязана и надежно зафиксирована. Можешь отдыхать.

Малыш широко зевнул, продемонстрировав не такие уж и маленькие клыки, а ведь еще имеются и острые коготочки. Растянулся у меня на коленях, видимо выбрав их себе в качестве кровати. Погладила. Хороший такой. Нельзя привечать диких зверей, тем более неизвестного вида. Ведь не понятно что можно ждать в таком случае. Но этот симпатяжка мне сразу пришелся по душе. Да и не кажется он мне таким уж зверем. Взгляд, как у оборотня в его волчьем обличье — слишком умный, понимающий. Решила в этот раз положиться на случай. Как будет, так и будет, но пока лопоухий нуждается в помощи, его не брошу.

На утро мы с Чи внесли небольшой переполох в лагере. Как и предполагала, его захотели исследовать, но мы с малышом были против. Чи шипел и норовил покусать все тянущиеся к нему любопытные руки, а я угрожающе поигрывала сразу несколькими энергетическими взрывнми сферами. Поняв, что мы настроены решительно, от нас отстали и Чи стал новым полноправным членом отряда, став главным любимцем всей женской половины экспедиции.

Чаще всего, лопушок, лапа которого довольно быстро заживала, видимо хорошая регенерация, предпочитал сидеть у меня на плечах. Наши компетентные маги — природники подтвердили мои догадки, что Чи — мальчик, а не девочка.

А через пару дней я встретила маму Чи. Мы, с весело болтающим о чем-то своем малышом, гуляли по лесу. Хлопок, и из ниоткуда с рычанием появляется большущая зверюга. Настороженно замерли друг напротив друга. Чи с радостным свистом кинулся к буравящей меня угрожающим взглядом златогривой, очевидно, маме. Внешне Чи с родственницей были похожи, только окрас другой и размеры. За эти дни, малыш, конечно подрос немного и вес набрал, но до мамаши ему еще расти и расти. Это получается Чи будет размером немногим меньше гуза? Да... Его тогда я вряд ли смогу прокормить. Пусть родня его тогда лучше забирает, при этом, меня, надеюсь, трогать не станет.

Между тем, продолжая на меня подозрительно коситься, мама со своим детенышем начали о чем-то переговариваться. Золотая, кивнув. Именно кивнув! Лизнула детёныша и развернулась, намереваясь, видимо, уходить, чуть подтолкнув носом своего непоседливого ребенка, идем мол.

Я хотела уже перевести дыхание, поняв, что опасность миновала. Но тут нас удивил Чи. Протестующе запищав, кинулся обратно ко мне. С помощью своих острых коготков моментально взобрался мне на плечи. Попыталась его оттуда снять, но он с силой вцепился в мою одежду, ни в какую не желая слезать, при этом еще, судя по интонациям, ругал меня за это.

Посмотрела на золотую. Мамаша, склонив голову чуть набок, задумчиво наблюдала за нашей возней. Фыркнула. Мы встретились взглядом. И тут у меня в голове раздался женский голос.

— Слишком рано. Но ничего не поделаешь. Мой сын выбрал тебя своей спутницей. Он станет твоим верным другом и будет следовать за тобой повсюду. Но помни, он не слуга, и никогда им не станет.

Я ответила вслух.

— Мне не нужны слуги. Кто вы?

— Дитя, ты даже этого не знаешь? Но я ведь чувствую в тебе кровь стражей. Ты наверняка много путешествовала и не слышала о нас?

— Я не обычный страж. Не склонна к меж мирным путешествиям.

— Такого не может быть. Рано или поздно, кровь позовет.

Я лишь пожала на это плечами. Кто знает, может и позовет.

— Я буду иногда навещать сына.

Подошла ко мне вплотную. Они с Чи коснулись друг друга кончиками носа, словно в поцелуе. Я была внимательно обнюхана, и даже немного облизана. Думаю, она поставила на меня своеобразную метку, чтобы найти по запаху, и, так же, как и появилась, неожиданно исчезла.

Поразительно. Это ведь был меж мировой портал. Чувствую это всем своим существом. Я долго стояла раздумывая и переваривая случившееся, пытаясь понять с кем это я сейчас встретилась. Вывел меня из состояния задумчивости Чи, легонько укусив за ухо. Стемнело.

— Ну что, малыш? Красивая у тебя мама.

Согласно зафырчал.

— Давай, наверное, в лагерь возвращаться, а то нас могут хватиться.

С этим Чи тоже согласился.

Путешествие длится почти три месяца. Все достало. Однообразные пейзажи и все усиливающийся холод. С каждым днем, с каждым шагом становилось все холоднее. Я уже мечтала о том чтобы самой залезть в свою бездонную сумку и не чувствовать пронизывающей кости стужи. Чи теперь предпочитал сидеть безвылазно у меня за пазухой, грея и меня и себя.

Был момент, когда поняла, что все. Отряд исчерпал все свои силы. Дальше идти просто невозможно. Мы встали лагерем и решили на следующий день возвращаться обратно к границе с тропическими лесами. Саму границу перейти не сумеем, стена не пустит, но есть надежда, что там будет теплее, чем здесь.

Следующим утром, когда вышли из палаток, все обомлели. Вместо зимы было лето. От снега не осталось и следа. Зеленела травка, пели птицы. Уставшие замерзшие люди вздохнули с облегчением. Многие теперь уже не заморачивались решением причин погодных изменений. Просто радовались и грелись на солнце.

Посланный на разведку маг быстро вернулся с интересными новостями. Лес заканчивался, а впереди стоял большой город. Наш взбудораженный отряд быстро собрался, не забыв скинуть надоевшую теплую одежду, и с нетерпением отправился знакомиться с местными жителями. О предварительном поиске и отлове какого-нибудь местного жителя для получения от него информации о городе, никто не думал. Все так устали, что единственным желанием людей был долгожданный цивилизованный отдых.

Я сначала сомневалась, идти ли вместе со всеми. Не ясно ведь, чего можно ждать в этой неожиданно возникшем поселении. Но потом тоже на все плюнула. По ходу дела разберемся. Тем более, статистика хорошая. Все экспедиции посланные с нашего материка возвращались, пусть и без памяти и иногда не в полном составе, но возвращались ведь. Авось и мы не пропадем.

Город мы смогли рассмотреть с пригорка на опушке леса. Большой. Издалека смотрелся величественно и богато. В основном все строения и стены выкрашены в белый цвет.

У ворот нас приветливо встретили стражники. Откуда мы и зачем, не спрашивали. Вызвали проводников и с почетным караулом нас проводили до дворца. Должна сказать, местное сооружение, ничем не уступало по красоте и величине императорскому столичному дворцу. Мне становилось все интересное. А еще люди. Местные жители оказались, во всяком случае, на мой взгляд, обычными людьми. Мне ведь казалось, тут обязательно должны жить какие-нибудь легендарные вымершие или неизвестные расы, но видимо я ошибалась. Приветливость местных жителей настораживала, но пока повода подозревать их в коварных планах не было. Решила пока просто понаблюдать, как будут развиваться события.

Во дворце нас расселили по богато украшенным комфортабельным комнатам в одном крыле. Предложили отдохнуть с дороги, переодеться, и после через пару часов встретиться с их правителем. Оставшись одна, первым делом вытащила из сумки Чи. Не знала, как тут относятся к диким животным, потому решила, что лучше будет его пока спрятать. Смыла дорожную грязь с себя и искупала своего нового друга. Малышу водные процедуры понравились. Довольно фыркал и играл, пытаясь меня обрызгать. После мы немного повалялись на мягкой кровати, а затем я расчесала волосы, сделав подобие аккуратной прически и одела строгую, но элегантную темно-синюю паризу посла. Совсем забывать о своей роли не стоило.

Через какое-то время в дверь постучали, и вежливый служащий предложил проводить до зала приемов. Когда все послы собрались, мы в сопровождении нескольких боевых магов нашей экспедиции отправились на встречу. Что примечательно, никто не удосужился проверить у нас наличие опасных боевых амулетов и оружия. Принимающая сторона так в себе уверена?

Как оказалось, в зале нас уже ждала пышная и торжественная встреча. Множество нарядно одетых придворных выстроились по обе стороны, образуя проход к трону, стоящем на невысоком постаменте в виде лестницы. Под музыку мы чинно прошли к главе этих земель.

На троне с холодным строгим лицом сидел мужчина. Среднего возраста, сколько ему точно лет гадать не буду, поскольку не знаю среднюю продолжительность жизни у жителей этого материка. Внешность яркая. Настоящий красавец. Иссиня черные, коротко стриженые волосы и пронзительные голубые глаза. Мне даже кажется, будто они немного светятся. Когда он смотрит, словно этим светом проникает в голову и считывает тебя. Видит все потайные мысли и чувства. Волевое лицо. Хорошо сложен. Невольно залюбовалась.

За спинкой трона стояло несколько человек. Видимо советники, свита и охрана. Если по лицу сидящего на троне мужчины прочитать ничего нельзя, то вот у некоторых людей из его свиты на лицах цвели улыбки, полные превосходства и спеси. В чем же дело?

Между тем, церемония знакомства и обмена приветствиями началась. Стихла музыка и первым заговорил глава этого места.

— Я, князь Рейстаргшив Найрализ, рад приветствовать многоуважаемых представителей далеких заокеанских земель.

Вперед выдвинулся наш самый старый посол. Как и договаривались, он отыгрывал роль главы нашей дипломатической миссии. И началась процедура расшаркивания и любезностей. Послы даже достали из своих закромов какие-то подарки для повелителя. А я и не знала об их заготовках. Наши послы говорили о том, что прибыли для знакомства и установления дружеской связи между населениями двух материков.

А я все это время занималась другим. Внимательно рассматривала стоящих рядом местных людей. Точнее даже не их самих, а их одежду. Очень интересные узоры украшали многие платья и костюмы. Нечто очень знакомое. И верно. Стала рассматривать руки. У большинства были надеты тонкие перчатки, но приметила и пару людей без них. На кистях рук можно было заметить, если хорошо присмотреться, мелкие символы и небольшие порезы. Меня пронзила одна догадка. Это в корне меняло дело. Сейчас вся наша делегация полностью беззащитна. Нужно выкрасть как можно больше времени на подготовку.

Между тем обмен любезностями закончился. Далее послы должны были вносить конкретные предложения о сотрудничестве, а князь либо отказываться от сотрудничества, либо соглашаться на дальнейшие переговоры. Но все дело было в том, что предлагать что-либо имела право только я. Наш посол замолчал, не зная как поступить дальше. Я сформировала и послала ему ментальное сообщение-приказ.

— Мы в опасности. Тяните время как можно дольше. Скажите, что все очень устали, хотели бы немного отдохнуть и подумать над тем, что можно такого интересного предложить. А еще, что вы хотели бы познакомиться поближе с городом и его жителями. Пусть экскурсии организуют.

Посол мне перечить не стал и в дипломатичной форме изложил просьбу князю. Если по их главному опять ничего нельзя было прочитать, может, лишь в глазах зажглось чуть больше интереса, то его сдала его свита. Не ожидали. Удивились. Видимо мы первая делегация, нарушающая протокол и обращающаяся с подобным вопросом. У кого-то на лицах заиграли предвкушающие злорадные ухмылки, которые мне совсем не понравились.

Заговорил князь.

— Безусловно, мы будем счастливы, познакомить вас с нашим светлым городом Одал и его жителями. Можете отдыхать у нас столько, сколько понадобиться.

Вот и отлично. Мы так же, как и вошли, чинно и торжественно удалились. Первым делом забежала к начальнику нашей охраны и попросила лишь об одном. Не нарываться. Не отвечать ни на какие подначки, если те будут. Чтобы никто не мог сказать, в случае драки, что ее затеяли мы. Даже если перейдут на прямые оскорбления — не реагировать. Никак. Тоже самое сказала и послам. Мы — самая мирная и безобидная экспедиция в мире. Всепрощающая и молчаливая. Не даем ни малейшего повода прицепиться.

Меня поначалу слушать не хотели, но я запугала, вещая о большой малоизведанной угрозе, и вроде удалось убедить людей и доказать свою правоту. Еще попросила меня прикрыть, поскольку ухожу на разведку. Оставила в своей комнате фантом, в виде, собственно меня, заболевшей . Шкаф в моей комнате был заполнен различной мужской и женской одеждой. Подобрала себе наряд, нацепила, в надежде, что меня смогут принять за местную жительницу. Установила на себя маскировочное заклинание и помчалась сквозь стены в город. Мне срочно требовалась информация.

Выйти в город удалось без особых проблем. Видимо никто не ожидал такой прыти и серьезно не подготовились. Теперь неспешно стала прогуливаться по улицам. Внимательно рассматривала людей, дома, вывески. Все увиденные мной надписи были на языке, которого на моем материке нет. Люди тоже говорили далеко не на имперском, коим в совершенстве владел князь и его подданные в том зале. Самое интересное, что все написанное я понимала, а вот речь лишь отрывками. Надписи были сделаны с помощью рунического алфавита. В нашей империи считается, что этот алфавит очень древний, и использовался древнейшими мертвыми богами. А когда училась в школе, нам его преподавали на кафедре предсказаний. У нас считается, что он годен, как вспомогательный арсенал провидца, да и просто для любого имперца, желающего узнать что-нибудь о своем будущем. В общем, серьезно к рунам никто не относится, многие считают и вовсе бесполезной фикцией, поскольку в них вообще нет никакого магического заряда. Гадать на них в свое время у меня неплохо получалось, но я тоже никогда не акцентировала на них свое внимание. Однако, когда мне довелось побывать в гостях у эльфов, в частности в их библиотеке и ознакомившись с их магией и заклинаниями, обнаружила в самых древних, насчитывающих многие тысячелетия, заклинаниях интересную, непохожую на классическую формулу, и саму их структуру. В их основе использовались знаки, очень напоминающие руны, но тем не менее, магия была родственна той, что использовалась в империи. Именно тогда я начала сильно интересоваться этим вопросом. Подняла эльфийские хроники и выяснила интересную особенность. Руны годны не только для предсказаний. Их можно использовать для активных магических заклинаний. Вот только далеко не все это могут. Раньше жили люди, называвшие себя друидами или руническими магами. Их даже в стародавние времена было мало. И лишь они могли использовать эту специфическую магию, не задействовавшую классическую магическую энергию. Эльфы тоже не сумели использовать в полную силу руны, но нашлись умельцы, придумавшие комбинированные заклинания, имеющие в своей основе рунические знаки. Это были очень сложные, трудоемкие заклинания, а потому, постепенно вышедшие из повседневного обихода, замененные более простыми аналогами классической магии. И вот что самое интересное. Классическая и руническая магия друг друга практически самоисключали. То есть если будут сражаться классический и рунические маг, защита классического с легкостью пропустит агрессивную руническую магию, и наоборот.

Мое предположение, что большинство местных жителей владеют рунической магией. Судя по активно используемым рунам. А по предвкушающим улыбкам свиты князя делаю еще одно предположение. Наш язык они знают, и могут знать и владеть классической магией. В случае, если случится драка, любой наш маг проиграет, поскольку рун не знает и защиту от этой магии не поставит. А вот наши оппоненты, видимо смогут.

Ну а теперь самое интересное. С помощью полученных из эльфийских книг знаний и некоторых сохраненных скрупулезными эльфами рунических заклинаний, обнаружила, что я тоже друид или рунический маг. Мне удавались их заклинания! Для меня это стало тогда очень неожиданным открытием, но я списала это на мамины малоизведанные корни. А может и моего таинственного отца. К сожалению, заклинаний я освоила немного, записей эльфы оставили мало. Потому сейчас мне срочно нужно найти местную книжную лавку. Наверняка у них продаются книги для обучения рунической магии детей. Такие мне наверняка продадут, якобы для своего ребенка покупаю. Знания просто необходимы, иначе никак не смогу защитить нашу экспедицию. Неплохо было бы, конечно, и местный язык освоить, наверняка пригодится. Возможно, если нас вернут в империю, сумею поставить блок и сохранить полученные знания. Думаю, нашему императору будет очень интересно.

Наконец нашла книжный магазин. Постараюсь купить все молча. Иначе, скорее всего, выдам себя с головой. Могу уже сказать на местном наречии 'спасибо' и 'до свидания', но у меня наверняка будет сильный акцент. Впрочем, потолкавшись среди толпы и прорепетировав отдельные слова, так чтобы при произношении казалось, будто родилась здесь. Валюты местной у меня не имеется. Здесь помогло мое криминальное прошлое. Конечно, я читала, что руны ставят на одежду и сумку, заговаривая их тем самым от кражи, но решила попытать счастья. Есть же не заговоренные карманы, в которые могли наспех засунуть так необходимую мне сейчас денежку.

Мне удалось, и я разжилась небольшой суммой. Для проверки, изображая слабоумную немую, купила пару мелких вещей и сладости, чтобы понять примерную стоимость вещей и ценность каждого вида украденной монеты.

Таким образом, подготовившись и попросив своих богов о содействии, вошла в книжную лавку. Продавец, грузный мужчина, стоящий за прилавком почти не обратил на меня внимания. Мне повезло. Книги стояли на полках и были в свободном доступе в общем зале. Видимо здесь стоит какая-то защита от краж и мне теперь нет необходимости спрашивать необходимое у продавца.

Я медленно гуляла вдоль рядов, тщательно выбирая себе книги. Взяла только самое необходимое и наиболее простое. Детские книги о родном языке и истории, и по основам рунической магии. Мне на сегодня будет этого достаточно, а завтра, возможно, если все сегодня сложится удачно, куплю еще.

Подошла к продавцу, положила перед ним выбранные книги. Тот их осмотрел, что-то подсчитал у себя на листочке, задумчиво так на меня посмотрел и назвал сумму. Вроде бы таковая у меня имеется. Поморщилась, так для приличия, мол многовато запросил, почему-то мне казалось, что он меня сейчас надувает с запрошенной ценой, и якобы нехотя выложила деньги. Молча принял и нагло воззрился, решив, видимо, и сдачу себе оставить. Мне она и не нужна, хотя я вроде сунула ему весьма крупную монету, на которую можно было еще штук пять таких же комплектов книг купить. Может это из-за одолженной мной одежды. Слишком богато смотрится. Кивнула, тем самым прощаясь и вышла, переведя на улице дух. У меня получилось. Продавец ничего не заподозрил и не кликнул стражу. Теперь нужно поторопиться обратно во дворец.

Прошло два дня. Посольство гуляло по городу, посещая различные достопримечательности. Я в основном отлынивала, предпочитая изображать ленивого и болезненного младшего посла. Запиралась вместе с Чи в выделенной нам комнате и в сумасшедшем режиме осваивала новые знания. Обстановка становилась все более напряженной, как и предполагала, нас стали задирать. Понемногу, будто прощупывали. Что значит, сила есть, хочется показать чужим магам, что они ничего не стоят. Но видимо сам князь так не считает, раз его придворные ищут повод. Послы и наши маги охраны тихо стонали, но мое распоряжение выполняли, тоже чувствовали, что не все так просто.

Я так предполагаю, все равно скоро рванет, а потому нужно подключаться к послам и знакомиться с главными агрессорами. Выберу самого сильного. Я пока не готова полноценно сражаться с местными магами, но у меня есть чем их удивить. Достаточно пока будет уложить самого активного и предположительно сильного из придворных магов, за счет пары имеющихся у меня козырей, чтобы от нас отстали. Потому теперь можно развлечься. Не все же хозяевам тренировать на нас свое остроумие.

Сегодня я оделась в нарядную местную одежду и взяла с собой на прогулку Чи. В этот день мне все можно, а малышу тоже будет интересно посмотреть город. Кстати, после нашего выхода, люди, завидев Чи, реагировали нестандартно. Удивление, страх и даже паника. Ничего не понимаю. Возможно Чи и выглядит как дикое животное, но ведь он совсем маленький еще, особенно то по сравнению с размерами его мамы, чего его бояться? Но боялись. Когда я, вместе с послами и Чи, усевшимся ко мне на плечи, вышла на главную улицу, меня стали окружать любопытные, таращившиеся и чуть ли не пальцами тыкающие в моего друга. Однако держались люди на почтительном расстоянии, предпочитая рассматривать нас издалека. Хотела подойти, узнать в чем же дело, но от меня тут же отбегали.

— Поразительно! Шацу считается одним из самых опасных зверей. Как тебе удалось его приручить? Давай куплю его у тебя. Заплачу щедро.

Обернула. Ага, один из тех наглых типов, что предпочитают крутиться возле послов. Мне на него жаловались больше всего. Внешне ничего такой,. Черты лица правильные. Шоколадного цвета глаза, темные, с отливом в рыжину волосы. Выглядит молодо. Одет хорошо, явно долго по утрам готовится к выходу. Наглый и самоуверенный. Как же его зовут? Кажется Естив. Наши люди успели узнать, что он занимает не последнее место при дворе князя и считается очень многообещающим магом, претендентом на кресло главного мага этого города, на замену старому, готовящемуся уйти в отставку. Крутится, видимо рядом с нами, в надежде лишний раз доказать свою силу и рвение в заботе о городе и его безопасности от чужаков. В принципе, мне подойдет. Завалить его будет трудновато, чувствую, он уже заранее хорошо подготовился, но попробую. Если получится так, как задумала, получится хорошо запугать всех потенциальных драчунов. А этому будет полезно подумать над своим поведением когда... Впрочем, сначала нужно его победить.

— Это мой друг, а не питомец. Друзей не продаю.

Естив хмыкнул. Видимо, мой ответ его не расстроил.

— Шацу есть только у самых сильных магов. Извини, но мне верится, что ты, да и вообще кто-то из вас таковым является. Такому молодому шацу нужен именно сильный спутник, поэтому я его забираю.

Обстановка накалялась. У нашего разговора было множество свидетелей, и, думаю, слова этого мага можно расценивать как официальный вызов. Вот он сейчас в душе радуется в душе, что наконец нашел повод прицепиться. Чи на моих плечах тревожно завозился и зафыркал в ухо, будто желая что-то сказать. Беспокоится за меня? Послала ему ментально волну спокойствия. Все нормально, маленький. С магом разберемся.

— Дорогой Естив, — не потрудилась узнать, как тут принято обращаться к благородным, но ведь и сам маг не захотел обратиться ко мне официально. — Вы сейчас очень неуважительно отозвались обо мне, послах и других моих спутниках, намекая на нашу несостоятельность, извинитесь.

— Не собираюсь извиняться в том, в чем не виноват. И при всех заявляю, вы, вся ваша делегация — слабаки и трусы, уклоняющиеся от конфликтов. Лучше вам будет убраться отсюда подобру-поздорову, а не вынюхивать тут. А шацу, оставишь, не про твою честь, малявка, такой зверь.

Ну все, сам напросился, тем более что я начала действительно сердиться, мало того, что нагло хочет забрать моего друга, так еще и мелкой меня назвал, а это меня еще в империи всегда из себя выводило. Но сейчас мне нужна не злость и эмоции, а холодный расчет.

— Естив, не знаю как к вам правильно обращаться, но вы сейчас оскорбили меня и всю делегацию. Поскольку я являюсь официальным послом империи Ташир, то и весь мой народ. Я официально вызываю вас на бой.

Вокруг все ахнули. Видимо простой народ еще не удостаивали зрелищ битву заморского мага с местным. Естив довольно улыбнулся. Считает себя уже победителем. Не люблю я таких. Вызвал того, кого считает заранее слабее себя, да еще и, по его мнению, далеко не лучшего в группе. Малолетнюю малозначимую меня. Что же, его ждет сюрприз.

Все случилось почти сразу. Толпа, не желая пропускать столь занятное мероприятие, как битва магов. Быстро проводили нас к местной городской открытой арене для боев. Чи временно передала главе нашей охраны. Надо отдать должное нашим послам. Меня отговаривали от боя. Говорили, что маг не прост как кажется, придя, скорее всего к тем же выводам что и я. Заботу и мудрость наших послов оценила, и сделала заметку на будущее, что в принципе им доверять можно. Цепкости и наблюдательности еще не растеряли. Да и не стал бы император посылать сюда дураков. Мне пытались запретить, давили авторитетом, но я и спорить не стала. Скользнула на арену, и сразу поднялся прозрачный защитный купол, отрезающий от публики.

Настало время постоять за честь свою и империи. Я сегодня не просто так надела местную одежду и так любимые жителями этого города перчатки. Мой противник стоял напротив и был абсолютно в себе уверен. Я не волновалась. Сколько уже было в моей жизни этих сражений. Звук, сигнализирующий о начале поединка.

Закинула первое классическое заклинание. Для затравки, чтобы маг окончательно расслабился и не ждал от меня ничего неожиданного. С легкостью отбил. Ответил мне похожим заклинанием. Хочет поиграть, якобы и не ведает о рунической магии. Мы еще какое-то время вяло перекидывались, являя не самое захватывающий поединок. Я старательно изображала усталость и исчерпывающийся резерв. Пару раз позволила в себя попасть, причем один удар оказался неожиданно сильным и пришелся по ноге. Не очень хорошо. Наконец, магу надоело со мной возиться, и он кинул, на его взгляд завершающее руническое заклинание. И вот тут его ждал сюрприз. Вокруг меня возникла защитная стена и закружились полупрозрачные рунические символы. Я тоже заранее подготовилась. Мое тело под одеждой буквально было все изрисовано защитными символами и формулами. Теперь настало мое время усмехаться.

— Что не ожидал, милашка?

Пока маг не успел опомниться, направила на него подряд несколько простеньких рунических заклинаний, изученных мной с помощью местных учебников. Естив их с легкостью отбивал, но уверенность его сильно покачнулась. Для него стало огромной неожиданностью, что я тоже владею силой рун. Кстати, рунная магия для боя не слишком эффективна. Слишком много времени уходит на начертание знаков. Потому я сделала большую ставку именно на руническую защиту, не поленившись и исписав свое тело буквально от и до. Думаю, мой оппонент не рассчитывал на подобный отпор и не готовился в этом плане настолько же хорошо, как я.

Так, ну удивила, огорошила, и хватит. А то поймет, что не так уж и много я знаю. Призвала песиков. Когда-то один боевик, по имени Келрав поделился секретом их вызова. Укротить и заставить слушаться, было не просто. Мы доставили друг другу множество неприятных часов, но постепенно псы склонились перед моей волей, признав хозяйкой.

Пусть маг лучше пока отвлечется на моих верных и очень опасных слуг. Думаю, наблюдающий за нами народ, теперь уже во второй раз сильно удивился, рассматривая собачек. Скоро будет третий раз. Параллельно периодически отвлекала мага, забрасывая его множеством мощных, но простых боевых классических заклинаний. Это мешало ему сосредоточиться на собаках. А сам начала плести трудоемкое сложнейшее заклинание, ради которого, в общем и затеяла всю эту драку. Мне требовалось на него много времени и концентрация. Заклинание не боевое. Шепчу, произнося необходимые слова-формулы, а сама черчу пальцем в воздухе необходимые символы. Не сразу, но у меня получается. Вокруг вспыхивают золотым древние символы. Это одно из тех эльфийских заклинаний, созданных с использованием двух видов магий. В свое время я его выучила от корки до корки. Мало ли что в жизни бывает, и сейчас оно как раз пригодится. Страшное заклинание. Эльфы его использовали для наказания преступников. Я засомневалась, хватит ли мне резерва для его исполнения, потому как сил оно берет действительно не меряно. У древних магов такая сила была, а у меня... Ну, вот сейчас и узнаем.

Вокруг меня начало появляться все больше светящихся символов и золотых линий, заклубились коричневые облака. Начало ощущать, как сила быстро вытекает из меня. Как бы самой не превратиться. Пока еще могла двигаться, сделала последний пас, просто указав в направлении своей жертвы.

Заклинание сорвалось, отпустив меня, и полетело в мага. Его защита не выстояла подобной мощи. Страшно закричал. Я опустилась на землю, наблюдая за происходящим, и не забыв, призвав всю свою волю загнать своих псов обратно в их мир.

А маг все кричал, просил, пока мог. Но заклинание уже окутало тело Естива, и его начало корежить, суставы выкручивались, формируя новое существо.

Минута и на месте человека стоит большое ветвистое дерево. Кажется, это дуб. Магу подходит. Эльфы любят природу, а само понятие убийства противно их сущности. И тут они получают два в одном. И новое дерево в их лесу и преступник наказан. При этом, у эльфов это считается высшей мерой. Они предполагают, что для живого, активно двигающегося разумного, привыкшего жить в социуме, нет более страшного наказания, чем навеки застыть практически без движения, провести остаток дней в безмолвии, но при этом сохранить свой разум и простые человеческие желания.

Барьер спал. Запоздало подумала о том, что я испортила арену, с деревом здесь не повоюешь. Меня встретила оглушающая тишина. Собрав последние силы, с трудом поднялась и захромала к выходу с поля боя. Всматривалась в лица людей. На меня смотрели почти с благоговейным ужасом. И тут же расступались с моей дороги. Даже послы, к которым я направлялась, испуганно отпрянули. Мда, перегнула я видимо палку, если бояться не только чужие, но и свои люди. И что делать? Я вообще то не отказалась бы от квалифицированной лекарской помощи. Еще немного и я позорно потеряю сознание. Подлетевший ко мне Чи тревожно крутится у ног и благоразумно не лезет на плечи.

Неожиданно, преграждая дорогу, на моем путь возник сам князь... Как же его зовут? Сейчас не вспомню. Рейстар... Ладно, пусть пока Реем побудет. Он похоже не боится и хорошо. Подошел, хмурится, хотел мне что-то сказать, но мне пока не до разговоров. Сокращаю расстояние между нами и хватаю его за руку, практически на ней повисая.

— О, князь! Утро доброе. Я вижу, вы тоже решили стать свидетелем нашего небольшого с Естивом спора?

Рей оказался мужчиной сообразительный. Руку подставил, так чтобы мне было удобнее опираться, и неспешно повел в сторону дворца.

— Впечатляет, — начал разговор Рей.

Удивилась. Я тут по полной, видите ли выложилась, а его только впечатляет. Еще так спокойно об этом говорит. Страшный человек. Решила поддержать его тон.

— Что вы, ерунда. Я у себя такое пару раз на день обычно вытворяю.

Улыбнулся, причем по-доброму.

— Тогда, наверное, у Вас дома чудесный сад. Но я хотел бы поговорить о другом. Вы кстати в состоянии говорить?

— Ну, немного мешает большая потеря крови и боль в раненой ноге. А так нормально, о чем вы хотели поговорить?

Улыбнулся еще шире и перехватив за талию, поднял на руки. Донес до скамьи, аккуратно усадил. Сам встал на колени у моих ног и без спроса полез под складки моей одежды. Вот это наглость. Затрепыхалась и попыталась призвать князя к порядку.

— Уважаемый, руки распускать не стоит. Я конечно понимаю, что вы князь, и значит все можно. Но ведь вы же не хотите получить новое дерево прямо на этом месте?

Фыркнул.

— Конечно, не хочу. Я думал, вас нужна лекарская помощь.

— А вы владеете лекарским искусством?

— Я много чем владею. Так вы мне позволите? Или предпочтете добраться сначала до замка и получить там помощь других лекарей?

Засомневалась. Чувствовала, что уплываю и могу скоро потерять сознание. Сейчас мне нужно все контролировать, ведь неизвестно, где могу очнуться, и не захотят ли, воспользовавшись моментом и моей слабостью по-быстрому меня прикопать за мою наглость.

— Хорошо. Будь столь любезны, окажите вашу помощь.

Терплю. Чувствую, что нога быстро проходит, но при этом ощущаю стеснение и дискомфорт. Князь как-то слишком близко ко мне.

— Скажите, это какое-то особое лечение, использующее руническую магию?

Посмотрел на меня удивленно.

— Нет, обычная классическая лекарская магия.

— А зачем тогда вы меня трогаете? Мне довольно часто приходилось становиться пациентом лекарей, и они справлялись с лечением не задействуя прямой контакт с кожей.

— Да? Наверное, у вас и у нас лекарей учат по разному, — а сам довольно улыбается продолжая поглаживать мои ноги так, что я чувствую, как понемногу начинаю терять над собой контроль, невольно поддаваясь ближе к Рею. При этом нога уже не болит, голова кружится, но отнюдь не от потери крови. И резерв быстро восполняется. Так, он же уже вылечил, что за произвол, и что за ерунду несет князь? Хотела отодвинуться, но просто не куда. Уперлась руками в плечи мужчины, чтобы я не говорила, но по-настоящему вредить князю этих земель нельзя. Нам еще выгодные империи договоры заключать.

— Рей, хватит. И вообще, что вы мне тут врете? Я уже хорошо себя чувствую, будьте добры отодвинуться. О чем вы хотели поговорить?

Настаивать не стал, руки убрал сразу и сел рядом.

— Рей? Мне нравится. Единственное что, боюсь, я не успел до конца вас долечить и придется сеанс повторить для закрепления результатов.

Ах ты, хитрый змей, и ведь знает, что я ни на грамм не поверила. Или он так шутит? Меж тем, Рей продолжал.

— Тиррания, вас так, ведь зовут? Я хотел бы поговорить об Естиве. В первую очередь, прошу за него прощения. Его поступок достоин всяческого осуждения, и он будет примерно наказан и больше не побеспокоит ни вас, ни кого-либо из делегации. Но при этом прошу все же снять с него чары, думаю, он уже и сам осознал свою вину и всячески раскаивается. Все же не настолько его проступок был велик, и участь стать деревом весьма не завидна.

Я покачала головой. Так быстро возвращать тело Естиву не собиралась. Так он ничего не поймет и ничему в итоге не научится. Нет, я не монстр, чтобы навсегда оставить его деревом, расколдую через пару неделек. К тому же теперь Естив будет служить гарантом того, что всю нашу миссию не убьют и ничего не сделают, пока тот будет деревом, во всяком случае, я надеюсь, что никто не станет рисковать своим магом. Ну и заодно воспользуюсь подвернувшейся возможностью продлить и затянуть наше здесь пребывание.

— Я бы рада снять чары с Естива, но видите ли в чем дело. Я не знаю как. Заклинание обратного действия мне неизвестно, могла бы попробовать что-то придумать, но я потратила слишком много энергии. Недели две мне нужно чтобы восстановиться.

Судя по Рею, тот мне тоже ни капли не верил.

— Мне показалось, это заклинание имеет эльфийские корни. Возможно вам на помощь стоит вызвать кого-то из магов эльфов?

Я заинтересовалась.

— А вы это можете? И как быстро те прибудут?

— Если понадобится, хоть сейчас. Кого бы вы хотели пригласить для консультации?

Крут, очень крут. Выдернуть и перенести кого-то с другого материка... Или у них тут собственные эльфы имеются? И все равно перенос живого существа, это нереально. Чувствую, я сильно недооцениваю князя, и понятия не имею о конкретно его способностях. Я, и то подобного не могу, порталы напрямую связаны с энергией планеты и пытаться перенести что-то живое — значит сражаться с энергетической составляющей всей земли. Короче, как поднять гору голыми руками. Почему-то не на мгновение не засомневалась, что князь это может. И я впечатлилась. Вернула Рэю его фразу.

— Впечатляет. Очень даже.

Тот склонил голову, то ли соглашаясь, то ли задумавшись о чем-то своем. Но ничего по этому поводу не сказал.

— Так Вам нужна консультация? Вы же понимаете, что вернуть прежний облик Естив может только тот маг, который применил это заклинание.

— Прекрасно понимаю. Думаю, я знаю одного очень компетентного эльфа, который сможет помочь в данном вопросе. И чуть позже. Сначала, как уже говорила, мне нужно восстановиться.

После такого заклинания обычный маг как раз бы восстанавливался две недели, при этом не имел бы сил даже встать с постели. Но я не обычный маг. Давно это осознала. И видимо Рей тоже, но мне перечить не стал.

— В таком случае, вам, наверное, действительно стоит отдохнуть. Так и быть помогу вам добраться до дворца, вы ведь много сил, потеряли, да и не стоит тревожить ногу.

— Ну что Вы, — только что и успела возразить я, как Рей встал, снова взял на руки и понес в свой дворец.

Двоякая ситуация. С одной стороны хочется вырваться и пойти самой, а с другой, сама ведь заявила, что сил не имею. Ладно, пусть князь развлекается. Подловил, так подловил.

м Когда добрались до выделенных мне покоев, занес в спальню и аккуратно, словно нес не меня, а хрупкую вазу, уложил на кровать. Ощутила неясное волнение, оно все больше росло, пока князь нес с площади до дворца, его тело, запах. Давно уже не было такого, чтобы я смущалась мужчины. А тут вдруг чувствую, как невольно начинаю заливаться краской. Как-то действует он на меня. И мысли фривольного характера сразу появляются. Готова накинуться на него и сорвать рубашку. Странно. Нет, правда, странно. Я уже привыкла к мысли, что мое тело сильно на мужчин не реагирует. Последнее самое яркое воспоминание о близости с кем-то — это наша последняя встреча с Даном. Мой разум всегда берет верх над телом. А тут нечто новое. Почему на этого малознакомого, хотя и симпатичного мне мужчину, у меня такая реакция? Гормоны проснулись, реагируя именно на князя.

Рей, будто тоже что-то ощущая, уходить не торопился. Присел на край кровати.

— Завтра у нас намечается праздник на открытом воздухе и охота. Будет интересно. Приглашаю Вас и всю остальную делегацию присоединиться.

— Спасибо, с удовольствием.

Повисла напряженная тишина. Воздух словно накалился. Если Рей сейчас дотронется до меня, вспыхну, словно спичка. Благоразумно отодвинулась. Не ко времени все это. Мое тактическое отступление было замечено. Князь встал, пожелал хорошего отдыха и вышел.

Я не стала долго мучиться мыслями, отчего и почему. Усталость все же давала знать. Незаметно для себя уснула. Весь оставшийся день прошел спокойно и без потрясений. Меня никто не беспокоил.

На следующий день пришлось вставать ни свет ни заря. Разбудили, чтобы идти на обещанный Рэем пикник и охоту. Признаться честно, мне было лениво, к тому же раздражали настороженные взгляды и страх, практически всех встречных. Весть о произошедшем вчера похоже успела разлететься, и мне не нравилась быть главным пугалом. И ладно местные жители, но вот члены делегации то, что так смотрят? Будто я особо опасная нечисть. Немного обидно и неприятно, я ведь их защищаю.

Один князь не поддался общему настроению. На большой поляне, где были накрыты столы, и собралось куча нарядно одетого народу, дружелюбно поприветствовал всех послов, при этом особо выделил меня. Подошел, демонстративно взял и нежно поцеловал руку. Я покраснела словно школьница. Нужно срочно восполнять пробелы в знаниях о местном этикете и традициях. Может здесь так заведено, целовать руки девушкам из посольских делегаций, и я выставлю себя дурой, если отдерну руку, а может, уже выставляю, позволяя себя целовать при всех, если здесь подобное не принято.

Сам праздник мне понравился. Отмечали день становления города. Было множество конкурсов и других развлечений, в которых принимал участие, как простой люд, так и те, кто знатнее. При этом отметила, что достижениями техномагии здесь пользуются гораздо меньше, чем у нас в империи. Впрочем, Ташир у нас на материке считается самым передовым государством, наиболее часто внедряющим различные техномагические новинки. Впрочем, как заметила, магия рун, успешно справляется с потребностями населения и без использования дополнительных приспособлений. Поставила себе галочку в памяти, что надо будет собрать побольше сведений о политическом, географическом и экономическом устройстве этого материка. Сколько здесь государств, кто правит и так далее.

Вдруг отовсюду начали раздаваться радостные приветственные крики. Один из организаторов, усиленным магией голосом, сделал объявление.

— Внимание! Из дальнего похода, специально к празднику города, чтобы вместе со всеми принять участие в большой охоте, вернулся граф Вернис Рикс со своей стаей.

Я ушам своим не поверила, Верн? Он то, что тут делает? Нет, я, наверное, ослышалась. Я стояла далеко от того места, где, предположительно из леса, вышли новоприбывшие, и из-за спин людей не смогла ничего разглядеть. Но тут толпа чуть расступилась, давая дорогу к шатру, у входа в который стоял князь, встречая гостей. И я наконец-то смогла увидеть. Важно и гордо ступая, давая себя всем хорошо рассмотреть, шли огромные волки. Стая из примерно сорока-пятидесяти волков. Вел их, выделяясь из всех белым окрасом и особой статью, Верн. Подрос. Стал такой... степенный, и я бы сказала величественный. Да, это именно он. Ни с кем не перепутаю, даже с его отцом, хоть Верн и сильно изменился, не столько внешне, сколько по поведению. Все равно, не верится, что он здесь.

Меж тем, стая дошла до князя, вожак и остальные волки склонили головы в почтительном приветствии. Рей что-то ответил. С моего место ничего слышно не было. Отметила реакцию толпы на волков. Никакого страха. Наоборот, им явно рады. Смотрят благожелательно. Кто-то даже хлопает, а девушки бросают цветочные венки, видимо своим любимчикам, которые волки на лету ловко ловят. Церемония приветствия закончилась, и волки развернулись обратно, куда-то собираясь. Подул ветерок, вожак остановился и тревожно, высоко задрав голову, стал к чему-то принюхиваться. Остальные волки обступили Верна, готовые в любой момент броситься на неизвестную опасность.

И тут вожак бросился. Кто-то из слабонервных испуганно заверещал. А я уже, кажется, начала понимать, в чем дело. Верн на всех порах несся в мою сторону. Со стороны могло показаться, что волк сейчас вот-вот нападет на кого-то. Но это была наша излюбленная игра. Когда приезжала навестить оборотней, самым первым мое прибытие всегда удавалось почувствовать именно Верну. Он выбегал из ворот крепости и на всей скорости кидался мне на грудь. Давно это было в последний раз. И тогда, в волчьем обличье он был гораздо меньше и легче. Боюсь, сейчас он меня убить может одной своей массой.

Расстояние между нами стремительно сокращалась, а когда Верн был совсем близко, выставила перед собой руки и умоляюще закричала.

— Только не прыгай!

Внял. Около меня оказался огромный белоснежный волк. Лег на живот, так, чтобы мне было удобнее его гладить, и громко радостно заскулил. Уши прижаты, из положения лежа все равно умудряется нетерпеливо чуть подпрыгивать, хвост бьет о бока просто с бешеной скоростью. Я глажу, прижимая к себе лобастую голову. Соскучилась по этому шалопаю. Верн в ответ вылизывает мне руки. От степенной величественности взрослого волка не осталось и следа. Передо мной снова хорошо знакомый щенок, только изрядно подросший и заматеревший. Вот он уже перевернулся на спину и я, смеясь, чешу ему пузо.

Вокруг нас собралась толпа людей и волков. Все стоят с открытыми ртами. На лицах читается недоумение, а у кого-то и зависть. Благоразумно сбежавший до этого Чи, снова вернулся на мое плечо и вопросительно фырчит, ревниво прикусывая мне ухо.

— Может кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — отрываюсь от Верна и вижу стоящего в непосредственной от меня близости чем-то недовольного князя.

— Ну... Видите ли, это...

— Это моя тетя! — Верн быстро перевоплотился, встал, схватил меня и весело закружил. — Тетя Ти, как я рад вас видеть! Что вы тут делаете?

Со стороны, наверное, странно смотрится. Взрослый бугай двадцати пяти лет от роду, кружит девчонку лет семнадцати на вид, и кричит, что это его тетя. Пытаюсь сдержаться, но смех все равно рвется наружу.

— Все, Верн, хватит. Пусти меня.

Кружить перестал, но обнимать продолжил. Неверяще вглядываясь в мое лицо. Я то, в отличие от него, изменилась не сильно, а вот волчонок подрос. Возмужал. В последний раз я видела его, когда он был подростком. А сейчас передо мной стоял молодой восхитительный мужчина. От отца он унаследовал белые волосы и желтые глаза, да и вообще был сильно похож на родителя. Короткая, пышная, но аккуратно подстриженная шевелюра. Взгляд теплый и чуть озорной. Даже не представляла, что так по нему соскучилась.

Верн — сын Тэмаса от первого брака. Сэили приняла его, как своего родного. При этом у нее с мужем родилось еще пятеро чудесных малышей. Я стала для всех детей любимой тетей, приезжающей почти каждое лето с подарками и невероятными байками о своей работе. Мне всегда доставляло огромное удовольствие по вечерам вместе с семьей, которую считала и своей, собраться у камина, захватив разные вкусности, рассказывать детям и их родителям сказки — множество историй из своей жизни, которые малыши слушали с горящими глазами, затаив дыхание.

Однако больше всего мои рассказы нравились Вернису. Мне кажется, еще тогда я посеяла в нем мечту о путешествиях, дальних странствиях и приключениях. Но община оборотней живет закрыто, в большой мир выбираться их представителям опасно, потому и Верну вряд ли бы удалось посмотреть мир, но видимо он нашел способ, раз сейчас здесь. Старший сын Тэмаса всегда внимательно меня слушал, и все время просил рассказать больше. Просто умолял научить каким-нибудь интересным магическим приемам. Незаметно Вернис стал моим любимчиком и учеником. Именно ему я рассказывала все самое ценное из того, что мне удалось почерпнуть в своей жизни. Как давно мы не виделись? Лет семь, наверное. В последние годы я жила в основном за границей, работы стало много, и не было возможности навестить друзей.

Помню, в последнюю нашу с Верном встречу мы немного поругались. Ему только исполнилось восемнадцать, и его приняли во взрослую стаю. Тогда малолетний нахал, решивший, что он уже достаточно вырос, выбрал меня объектом своих притязаний. Подобрал момент и зажал в темном углу. И я поняла бы еще просто поцеловать, но он намеревался меня укусить, видимо это у него от папаши наследственное. При этом щенок не думал, что я могу умереть от этого. Верн был абсолютно уверен, что я выживу и буду отныне всегда рядом с ним. За что и получил. Сильно. Лютовала я в тот день знатно. На родительский суд не сдала, но отметелила здорово так что хваленая волчья регенерация, специально мной замедленная, не справлялась. Постаралась раз и навсегда выбить из него дурь, раз родители не озаботились.

Дольше всего у волчонка тогда не проходил фингал под глазом, который оставила ему в назидание. А озабоченные родители все крутились возле мрачного молчаливого сына, не желающего признаваться, с кем так подрался. Правда, перед моим отъездом мы с Верном все равно помирились. Тот признал свою вину, хотя, на мой взгляд, судя по насупленному лицу, не до конца. Я тоже не стала держать обиду, напомнила, что я его тетя и большего он себе не выдумывал, а нашел себе девушку из ровесниц. Потрепала на прощание за уши и с чистой совестью уехала.

Возвращаясь в настоящее. Верн счастливо улыбался и продолжал чересчур демонстративно собственнически обнимать. Так дело не пойдет. Высвободилась из его хватки. Почему-то смущало, что Рей на меня смотрит. Хоть сама и не смотрела, но чувствовала на себе его обжигающий взгляд.

— Поздравляю с обретением родственницы. Вот только на оборотня она совсем не похожа.

— Тетя Ти не оборотень, но принята в нашу семью. В качестве не кровного, но весьма почетного члена.

— Рад за вас, — голосом князя можно было замораживать.

И почему глаза стремятся опустить свой взор в землю? Будто я в чем-то виновата.

— Скоро начнется охота, — продолжил Рей. — Вы, кажется, собирались ее вести.

— Да, конечно. Ти, присоединишься?

— С огромным удовольствием. Давно меня никто не катал на спине.

Верн заулыбался еще больше. Раньше он всегда хотел побегать вместе со мной, но размеры не позволяли, и силенок маловато было. Зато сейчас...

— Не откажешь мне в чести, везти тебя?

— Буду только рада.

Мгновение, и передо мной снова огромный белоснежный волк. Подставил лапу, чтобы я оперлась на нее, как на ступеньку, и вот я уже на спине большого грозного зверя. Да он вымахал выше родного отца!

Возмущенно вереща, на спину волка с разбегу взлетает Чи, умостившись передо мной. Волк вопросительно поворачивает голову.

— Все нормально, это мой друг. Он не помешает.

Верн фыркнул и повернулся теперь к князю. Почтительно склонил голову. Рэй в ответ кивнул и посмотрел на меня. Я лишь глупо улыбнулась и помахала рукой.

— Верн, Тиррания, приглашаю вас вечером к себе на ужин.

— Спасибо, я приду.

Волк согласно кивнул. Прозвучал звук горна, и Вернис сорвался с места, с головокружительной скоростью понесшись в сторону леса. К нам присоединялись остальные волки. Просто восхитительные ощущения, к тому же это первый раз, когда я вместе с вожаком возглавляю стаю.

У кромки леса Верн остановился, повернулся к своей стае и протяжно взвыл. Голоса остальных волков вторили ему. К стае стали присоединяться всадники на странных животных. Крупные пушистые звери белых, черных и бурых цветов. Выглядят красиво и устрашающе. По высоте не уступают волкам. Имеются внушительные клыки и когти. Интересно, этим зверям на охоте жарко не станет? Шерсть у них шикарная, но, по-моему слишком теплая. Да и сами всадники для лета чересчур утеплись. Ко мне подъехал на одном из таких животных Рэй. Он тоже успел переодеться. Одежда с защитным легким доспехом, сразу видно что утепленная и очень нарядная — праздник ведь. Мне понравилось, как все смотрится. Даже его ездовое животное было одето в красивый яркий доспех.

— Что это за животное? — сразу поинтересовалась у князя.

— Это бэры — боевое и одновременно ездовое животное. Сегодня сама все увидишь. И вот, лучше надеть, а то замерзнешь.

Отметила, что Рэй перешел на более близкое обращение. Чувствую, еще немного и по примеру Верна начнет звать меня Ти. Впрочем, ладно, главное чтобы не тетей.

Меж тем князь развернул сверток, держащий в руках и собственноручно накинул на меня потрясающе выглядящую длинную шубку белого цвета, которая имела длинные разрезы, позволяющие с удобством ехать верхом. Мех неизвестного животного был почти невесомым. И в то же время очень теплым. Но на этом Рэй не остановился. Попросив пересесть на бок волка, тем самым повернувшись к нему, прямо на мою легкую летнюю обувку натянул высокие белые сапоги из того же меха, что и шуба. Они были мягкими внутри, словно тапочки и такими нежными. После этого мне надели высокую шапку, обмотали шарфом и натянули перчатки все из того же меха. При этом пока меня одевали, словно маленького ребенка, сидела, замерев и почти не дыша. По телу словно ток пробежал. Опять нахлынуло это странное ощущение от близости Рэя. Князь, заботливо меня, укутывая, находился чересчур близко. Чуть улыбался, и лицо его было так близко... Глаза, обычно холодного и пронзительного голубого цвета, сейчас будто потеплели, расширившиеся зрачки, почти скрыв радужку, гипнотизировали и манили. А еще испугалась того, как мы выглядим со стороны. Думаю, то, что сейчас делал Рэй, не вписывалось ни в какой этикет. Но отстраниться и отказаться от помощи просто не смогла. Интересно, что обо всем этом думают его люди.

Наконец я была полностью экипирована. Вся одежда оказалась мне по размеру. Как будто специально шили. Наверное, я сейчас почти сливаюсь по цвету с Верном. Князь чуть отъехал, но не так чтобы очень далеко. Прозвучал второй сигнал горна, и мы метнулись в лес.

Какое-то время быстро бежали прорываясь сквозь заросли. Успела немного сопреть, когда мы пересекли невидимую границу. И я вновь оказалась на лютом холоде. Лес кардинально изменился. Не было больше яркой зелени и поющих птичек. Я вернулась туда, где недавно находилась вместе с экспедицией. Снова так надоевшая зима. Зато сразу понятны стали все приготовления.

Раздавались громкие свисты от всадников, видимо это была какая-то система сигналом. Мы долго бежали не ясно куда. Я предпочла расслабиться и довериться волку. Думаю он знает, зачем и в какие края мы бежим. Сколько прошло времени, точно не знаю. Думаю минут сорок. Мы неожиданно выскочили из леса и перед нами предстали заснеженные величественные горы с теряющимися в облаках далекими пиками. Именно к горам мы и направились.

Добравшись до одного из ущелий, остановились. Волки стали к чему-то принюхиваться. Все затихли. Верн возглавил наш поход, при этом теперь никуда не торопился. Был очень насторожен. Приготовилась неизвестно к чему. Послышался вой, но волкам явно не принадлежащий. И тут заметила, как по отвесным скалам, с обеих сторон дороги к нам прыжками несутся какие-то твари.

Почувствовала азарт предстоящей схватки у людей и оборотней стоящих рядом. Чувствую, охота предстоим именно на этих... странных существ. Отдаленно похожи на снежных ушта, которые водятся на севере. Тоже очень отдаленно напоминают людей, но эти более безобразные, имеют больше конечностей — я насчитала шесть лап. Двигаются гораздо быстрее и проворнее.

— Тиррания, это ходры. Могут телепортироваться на небольшие расстояния, имеют хорошую защиту против магию, потому лучше воздействовать на них опосредованно, — просветил меня Рей.

Черти! Как будто нельзя было раньше этого сделать. И чего я согласилась на эту охоту? Обрадовалась, что меня волк на спине покатает? Противник на нас надвигается трудный. Лучше всего его бить простым оружием, а не магией, если брать во внимание его хорошую защиту. Я не большой любитель махать железками, особенно если учесть, что у меня с собой вообще нет оружия. Я понимаю, мужчины, им только дай вволю кого-нибудь покромсать, а у меня нет настроения, кого-то убивать. И ведь знала, что еду на охоту, и ничего уже не поделаешь. Но о чем думал Верн, предлагая ехать вместе? Даже на то, что у меня нет теплой одежды, не обратил внимания.

А зверушки неумолимо приближались. Чи зашипел в их сторону. Умненький, мой. Сразу понял где враг. Мы выстроились в круговую оборону. Ходры напали. Воздействовать опосредованно я опасалась. Могу смести их снежным ураганом, выжечь или закидать камнями. Но люди и звери, так смешались, что боялась задеть своих. Потому решила пока ничего не делать. Верн сражался неистово. Нападавшие животные его достать просто не могли. А я едва уже могла держаться на слишком активном волке. Ощущения такие, будто я укрощаю дикого ящера.

В какой-то момент сбоку прыгнул хорн, Верн, сражаясь еще с двумя, не успевал ничего сделать. Мне оставалось только быстро соскользнуть со спины волка, чтобы эта тварь меня не задела. Вовремя, видимо умная, поскольку целилась именно в меня. Волк не был ее целью, поскольку спокойного того перепрыгнула, выбрав в качестве добыче, по-идее более слабую ничего не делающую меня. Мы с Чи оказались на земле, рискуя попасть под лапы медведей и волков. Ну или на зуб хорнам. Один представитель, тот что согнал с безопасной спины волка, вон уже осторожно крадется. Верн и остальные не помогут, заняты. Чи шипит, с трудом удерживаю рвущегося в бой малыша. Взметнула снег направив на хорна. Даже не поморщился. Готовиться броситься. Чи вырывается из моих рук и на невероятной скорости кидается на зверя. Ну куда же ты, мой хороший? Дайте кто-нибудь мне меч!

Схватка Чи, который размером не многим больше кошки и большого злого хорна оканчивается неожиданно. Думала сейчас от моего отмахнутся, словно от назойливого комара, предварительно им подзакусив, но нет. Чи двигался с невероятной скоростью, не давая возможностью хорну себя ухватить, а затем мертвой хваткой впился в его горло. Зверь попытался что-нибудь сделать, но малыш, несмотря на то, что оставался на месте, все равно умудрялся не дать себя поймать. Хорн заверещал, начал судорожно перемещаться телепортами по поляне, кувыркаться в снегу, пытаясь придавить моего Чи, но у него не вышло. Сама не заметила, как зверь испустил свой последний вздох и пал. Мой маленький герой! Бросилась к туше хорна, достав из под нее ушастика, и с трудом отговорила того отпустить мертвую тушу. Заметила на боку Чи порезы. Озабоченно осмотрев, с облегчением поняла, что не смертельно, и пока малыш не успел опомниться, засунула его в свою бездонную сумку. Пусть побудет в стазисе и я больше не буду волноваться, что он опять бросится в бой.

Еще два хорна прорывались ко мне. Видимо отомстить за смерть товарища. Пускай. Но кровожадные схватки точно не для таких маленьких чудесных существ, как мой Чи. Лучше им сразится с равным по силе противником. Вызвала из небытия четырех своих песиков. Двум задала цель на хорном, а еще двух оставила охранять ценную самой себе меня. Вот как загнула. Теперь можно и расслабиться и насладиться зрелищем. Достала из сумки плед, расстелила его прямо на снег, села на него. По бокам разместились мои зверюги, грея и защищая. Достала угощение для них и для себя. Сумку использовала еще и как холодильник, потому им нашлось по кусочку сочного мяса, а мне мое любимое сладкое.

Так, ну волки вроде неплохо справляются, про воинов на бэрах я вообще молчу. Залюбовалась невольно Рэем. Движения стремительны и смертоносны. Все четко, выверено, быстро. Никакой магии, лишь грубая сила. Вот только не поняла. Если у всех все хорошо. Развлекаются, можно сказать. Почему тогда меня никто не спешил спасать? Хотели посмотреть как я опозорюсь, а потом меня кто-нибудь доблестно спасет? А может и не стали бы спасать. Наоборот, одной проблемой меньше, прикопали, где по-тихому.

Те псы, что сражались, свое дело сделали. Подзакусив добычей, вернулись ко мне. Я произвела смену почетного караула и отправила до этого отдыхавших псов на охоту. Так, а это что такое? Кому-то из волков не хватает хорнов, раз они лезут к моим песикам. Сейчас отвадим. Посылаю небольшие огненные и ледяные сгустки. Не опасные. Только чтобы щелкнуть заигравшихся оборотней по носу. Получили. Смотрят на меня недовольно. А ведь этих волков я не знаю. Неужели это здешние? Ну, тогда вы меня еще не знаете, потому не надо на меня смотреть презрительно и высокомерно, можно и нарваться.

И мне нужно ускорить процесс изучения рунической магии, а то, чувствую, претензии местного населения ко мне растут все быстрее. Охота продолжалась около трех часов. По моим наблюдениям, наши целы, волки сыты. Без ранений не обошлось, но все можно вылечить. Не повезло только хорнам. Их последние представители хотели бежать, но им этого не позволили.

Ко мне подошел абсолютно весь измазанный в чужой крови Верн и посмотрел чуть виновато.

— Намекаешь, что в пылу боя не заметил, как я слетела?

Лег на землю, забив хвостом о снег. Просит прощения. Обалдуй молодой. Уже простила. В его глазах я всегда буду сильной и крутой тетушкой, которая врагов в бараний рог скручивает. Подъехал Рэй и поинтересовался.

— Понравилась охота?

Сделала холодное безразличное лицо.

— Немного скучно было.

Заулыбался.

— Тиррания, не дуйтесь. Даю слово, ни с кем из охотников не случилось бы ничего плохого. Я контролировал весь процесс. Традиционная ежегодная охота проводится уже более двух тысяч лет, и не было ни одного смертельного случая.

— Почему мне об этом никто не потрудился сказать?

— А новичкам и не говорят, чтобы дать им возможность испытать себя и пощекотать нервы.

Ну, у них тут и развлечения. Впрочем, ладно, чужой народ, чужие традиции. Зато собачек своих покормила. Вот только...

— Мой Чи мог пострадать.

— Ошибаетесь. Шацу считается очень опасной расой. Нечета хорнам. Даже в столь юном возрасте, в каком находится Ваш друг, они способны на многое. В данном случае, Чи самостоятельно смог расправиться с половиной стаи.

Что-то не особо в это верится. Вычленила из слов Рэя главное. Раса. Такие как Чи признаются разумными. А еще здесь видимо о них довольно много известно. Надо мне все разузнать по этому поводу.

— Вы готовы возвращаться?

Верн тут же подскочил, подставляя мне свой бок.

— Э нет. Я на тебе не поеду. Ты весь в крови перепачкан.

— Позвольте тогда мне Вас подвести.

Белого цвета бэр князя сиял чистотой. Ни одно пятнышка крови. Надо будет попросить Рэя показать столь эффективное очищающее заклинание. Точно помню, во время охоты, всадник и его бэр были также испачканы, как и волк. Вот только Рэй не торопиться отчистить также и Верна. Опять провокация? И отказать неудобно все-таки князь приглашает. На нас смотрят его люди. Причем внимательно так смотрят и ловят каждое слово. Тем более что от помощи волка я уже отказалась. Не пойму, отчего ко мне такое уж очень пристальное внимание. Так не хочется ехать вместе с Рэем, но видимо придется, а то еще дипломатический скандал устрою.

Мое молчание затягивалось. Князь смотрел чуть насмешливо и терпеливо ждал моего решения.

Черти!

— Благодарю.

Стоило мне это сказать, как мне сразу была предложена рука. Я за нее ухватилась, и тут же взлетела в седло к Рэю. Меня усадили спереди. Тела хорнов были собраны и отправлены куда-то грузовым телепортом. Прозвучал сигнал, и мы отправились в обратный путь.

Ехать на бэре... Хотя нет, не о том я. Ехать вместе с Рэем было волнующе. Я бы даже сказала чересчур. Мы сидели вплотную. Мужчина, держал поводья, управляя медведем, и я оказалась в кольце его рук. Князь уверенно и властно правил. Бэр набирал все большую скорость.

Ритмичные движения от бега зверя и крепко прижимающий к себе Рэй. Для меня это стало серьезным испытанием. Мысли понеслись вскачь, унося меня к не слишком приличным горизонтам различных идей и желаний. Дыхание участилось. Еще и князь подлил масла в огонь. Почти касаясь губами моего уха, прошептал.

— Как Вам катание на бэре?

Спина предательски прогнулась. Быстро оборачиваюсь, и от этого получается так, что губы Рэя задевают мое лицо. Мужчина, управляя животным, смотрит вперед. Теперь настала моя очередь. Чтобы дотянуться до его уха, приходится немного приподняться в седле, скользя своим телом по его. Шепчу.

— Очень... Здорово.

На то чтобы сказать что-то более провокационное, у меня не хватило смелости. Но видимо моего чуть прерывистого тихого голоса было достаточно. Рей напрягся. Его объятия как будто стали более тесными. Сочетание скорости и потрясающего мужчины будоражило кровь. Одновременно получала истинное наслаждение от поездки, и была невероятно смущена. Ощущать такое влечение к кому-то, мне пока не приходилось. Тем более рядом ехало куча народу. Мне казалось, будто все только и смотрят на меня, и все-все понимают. Надеюсь, я только накручиваю.

Через какое-то время мы снова вернулись в лето. Под приветственные крики оставшегося ожидать возвращения охотников, мы выехали на поляну. На меня с князем смотрели недоуменно. Думают, наверное, как так. Уезжала с одним, а вернулась уже с другим.

Когда остановились, хотела спрыгнуть, но Рей удержал. Спустился первым, а потом вновь протянул мне руку, чтобы помочь спуститься. Хотела немного повредничать, спрыгнув самостоятельно с другой стороны. Не успела. Мужчина как-то сразу понял мое намерение, схватил за ногу и потянул на себя. Сопротивляться было бы совсем глупо. Князь с ухмылкой, нагло стащил с седла, при этом всю облапив. Опять краснею. Надо бы выразить протест подобным поведением, но меня сбивает та уверенность, идущая от Рэя. Как будто они имеет право. А я ощущаю любое его желание, действие и слово, как... подчиненная. Словно он имеет власть надо мной и является моим господином. Мой разум сопротивляется, но тело подводит, и постепенно моя воля проигрывает неясным пока мне инстинктам.

После были торжественно преподнесены туши опасных зверей. Народ порадовался, поаплодировал. Выкатили бочки со спиртными напитками, начались веселые гуляния с песнями и плясками.

На празднике я решила не задерживаться. Ко мне подлетел успевший где-то отмыться и перекинуться в человеческое обличье Верн.

— Пойдем, потанцуем?

— Пока не хочется. Устала. Хочу с тобой поговорить. У меня много вопросов.

— У меня тоже. Но давай поговорим после ужина у князя. Сейчас я должен побыть вместе со своей стаей.

Ага, должен он. Просто развлекаться хочет. Ну, это дело молодое, мне понятно.

— Хорошо, после ужина. Я пока пойду к себе.

— До встречи.

Умудрился чмокнуть меня в щеку и тут же убежал, опасаясь расправы с моей стороны. Вот глупый. Улыбнулась. Но хороший.

Вернувшись в свою комнату, первым делом достала Чи и аптечку. Мой дружок был настроен воинственно. Лечить себе не давал. Боевые раны нравятся? И возмущенно чирикал, ругая меня за то, что подло спрятала его в сумку. Ничего, переживет. Ладно, пусть ходит со своими царапинами, если они ему так нравятся. Лишь быстро плеснула на них обеззараживающим раствором.

Теперь передо мной стоял другой насущный вопрос. Что надеть на ужин? Раньше мой внешний вид не так сильно волновал. Но сейчас, на встрече с князем, хотелось выглядеть потрясающе.

Сам ужин вышел на удивление официальным и строгим. Помимо нас с Верном была приглашена вся посольская делегация. Со стороны князя присутствовали занятные, хорошо одетые мужчины с цепкими взглядами. Я так предполагаю, это дипломаты. Получается, у нас предполагаются вечером переговоры. Слишком рано. Пока не успела все здесь разузнать и понять, что им самим может быть от нас нужно. Без этого, переговоры не пройду для нас успешно. Отметила и то, что никто из наших послов позвать меня на этот ужин не потрудился. Если бы не приглашение Рэя, неизвестно пришла бы я сюда или нет.

— Господин Фартсу, — подошла я к нашему неофициальному главе дипмиссии.

— Я Вас внимательно слушаю, лайра Ар Тэя.

— Продолжайте придерживаться предыдущей версии, о том, что мы пока не готовы к переговорам. Но внимательно выслушайте, чего они сами хотят предложить. И в дальнейшем потрудитесь сообщать мне обо всех официальных мероприятиях нашей делегации.

— Что-то Вы, госпожа Ар Тэя, не стремились с нами хотя бы в чем-то посоветоваться и скоординировать наши действия.

— О чем Вы говорите?

— О Вашем непозволительном поведении сегодня на празднике.

— В чем проблема?

— А Вы не понимаете?

— Нет.

— В таком случае, нам действительно нужно поговорить. Жду Вас сегодня у себя.

— Договорились.

Правда я еще и с Верном встречу назначила, ну да подождет. Далее нас всех рассадили за длинный стол. Меня хотели усадить ближе к князю, но тут послы воспрепятствовали и задвинули меня подальше и ближе к Рэю сел Фартсу. Забавно. От чего они волнуются? От того что я что-то не то ляпну или князь будет не дозволительно обращаться со мной. Сегодня вечером обязательно узнаю.

После приема пищи поспешила удалиться, поскольку далее начинались неформальные переговоры и мне там сказать нечего. Кстати Вернис остался. Видимо тоже обязан принимать участие в политической жизни.

Предполагаю, что их совещание затянется как минимум на час-другой. Все внимание охраны будет к этому мероприятию, а значит, пора и мне собрать хоть немного данных. А то дурочкой полной себя чувствую.

Забежала к себе в комнату, сменив красивый золотой наряд на привычный простой и не маркий черный. Снова сбежала в город. Зашла в одну из книжных лавок. Теперь я лучше говорила на местном языке, а потому безбоязненно набрала себе кучу книг, в том числе и по местному этикету и обычаям. Далее просто шаталась по городу, слушая обрывки чужих разговоров. Мне нужно было понять общее настроение, о чем вообще ведутся последние сплетни.

Обсуждали прошедший праздник, возвращение оборотней. Очень много девушек просто бредили о них. Отметила, что популярность и народная любовь к волкам очень высока. Особенно к Верну. Появившись не так давно, успел заработать расположение князя и знати, про простой народ вообще молчу. Получил титул графа и какие-то земли.

Однако сплетней номер один стали не волки. Говорили о том, что князь, наконец, нашел себе избранницу. И это спустя сотни лет холостяцкой жизни! Поперхнулась на информации о возрасте Рэя. Получается он уже глубокий старик. Никто точно не знает его возраст, говорят, что он пришел на эту землю уже, будучи взрослым мужчиной и правит не менее четырех сотен лет. В сравнении с ним, я реально девчонка зеленая, да что там, младенец. А вдруг все мои шпионские игры и хитрости ему видны, как на ладони? Этого не нужно исключать. Да, еще и информация про избранницу. Сразу стало ясно о ком идет речь. Чужестранка. Опасный маг, да еще имеет в хозяйстве шацу — зверя из легенд. Дружит с графом Вернисом, а возможно и не просто дружит, но это уже не важно, поскольку ее выбрал князь. Не выдержала и поинтересовалась у торговца, до этого вольготно обсуждавшего данный вопрос с двумя праздными покупателями.

— Простите, меня не было сегодня на празднике, приболела. С чего вы решили, что у князь выбрал себе избранницу?

— Девонька, сам я тоже не видел, но поговаривают, будто наш князь оказывал ей знаки внимания, а потом еще и собственноручно надел на нее наряд избранной невесты.

Ерунда какая-то! Шуба не может быть одеждой для невесты. Или может? И знаки внимания. Да почти каждый мужчина оказывает порой подобные женщинам. Это же не означает, что он на каждой, кому руку поцеловал, будет жениться. Почему в данном случае это рассматривается именно в таком ракурсе? Об этом и спросила.

Торговец посмотрел не меня подозрительно.

— Из какой ты деревни, девонька, раз не знаешь, что наш князь никогда ни за кем на публике не ухаживает. А девицы к нему не отваживаются лезть, больно страшён.

— Страшный? По-моему князь внешне очень даже симпатичный.

— Я и не о внешности говорю, хотя взгляд у него такой, что аж до костей порой пробирает. Будто душу твою читает, — это я тоже при первой встрече отметила. — Ты, верно, никогда вблизи него не стояла, доведется еще, князь часто в люд выходит.

— А что? Что вблизи от него бывает.

— Давит сила его. Видать могущества много. Если маги, те, что посильнее, еще могут терпеть, то тот, у кого магических силенок маловато пужается, поскольку к земле пригибает присутствие правителя нашего. Но князь у нас, сама знаешь, хороший. Как пришел к власти, так эти земли процветать начали. Раньше тут холода почти круглый год дикие были. Так он их сместил, теперь в центре у нас вечное лето, а как за границу кольца выходишь, так сразу можно узнать, как предки раньше жили, да на снег посмотреть. Так оно лучше, конечно. А то голодали же раньше. Нет у нас бедных, да злых лихих людей, но остается, конечно, разная шушера — воры, шулеры, аферисты, ну да куда уж без них. Вот и иностранцев гонит, что к нам приезжают. Видать, не нужны они нам. Но думаю, в этот раз могут чужие и остаться. Дева как-никак из них.

Интересно получается. И теперь мне в принципе многое стало понятным. На празднике, почти всех оборотней мужского пола облепили девицы. Верн просто купался в женском внимании. За ним хвостиком ходило штук пятнадцать девчушек, в надежде, что тот пригласит кого-то из них на танец. И Рей. Он всегда был окружен лишь доверенными магами. Никто из местных великосветских охотниц даже не делал никаких попыток привлечь его внимание, как это обычно бывает. К нашему давно и счастливо женатому императору и то лезут, чуть ли не сразу в постель. А тут нет. Я и не обратила на этого особого внимание. Члены нашей делегации — все довольно сильные маги. Если что и почувствовали, могли и не понять, из-за чего или кого ощущают давление, хотя, наверняка смутные догадки есть. Я же, поскольку резерв у меня огромный, вообще ничего не почувствовала, и Рэй, при более близкой встрече, наверняка это понял. И ни на грамм мне не поверил, насчет того что, мне нужно восстановится, но настаивать не стал.

Если его сила настолько велика, что давит на окружающих, то почему моя не давит? Тоже ведь не маленькая. Да и не слышала я никогда о подобном. Или... Он еще более сильный, чем я могу себе представить? Над этим всем надо подумать. Во всяком случае ясно, почему меня Рей захотел сделать избранницей, если учесть что только я и могу игнорировать его могущество. Но что это за наглость? В первую очередь, не нужно ли было спросить у меня, хочу я становиться чьей-либо избранницей или нет. В конце концов, традиционные ухаживания никто не отменял. Пусть теперь князь ждет мой адекватный ответ на свои действия. Ну, или не адекватный. Это как посмотреть.

В свою комнату я вернулась как раз во время. Только я успела зайти, как в коридоре послышались звуки шагов возвращающейся делегации. Вышла к ним навстречу. Я и еще человек десять послов расселись в гостиной. Установила на всякий случай классическую и руническую защиту от прослушивания, хотя сомневаюсь, что это остановит тех, кто действительно захочет нас подслушать. И понеслось. Я безответственная. Не зная броду, лезу, куда не просят. У них даже ни разу совета не спросила. Флиртую со всеми подряд (это они имели ввиду Верна и Рэя), и ничего им не рассказываю. Короче веду себя как достойный посол нашей империи. Под конец от меня потребовали поделиться информацией и объяснить, откуда знаю графа Верниса Рикса и про оборотней вообще. Я напомнила господам, что мы не у себя дома и у стен есть уши, потому могу в данных условиях поделиться лишь немногим. Послы на это согласились. Хорошо, что все-таки решили поговорить и разобраться во всем вместе.

Подробно поведала нашему собранию обо все что знаю по истории рунической магии и своих выводах по этому поводу. Достала и раздала спрятанные в сумки некоторые книги, купленные здесь. Пусть тоже приобщаются. Заодно объяснила, что превратила того мага в дерева, чтобы у нас были хоть какие-то гарантии нашей неприкосновенности. Про Верниса объяснила, что мы общались еще в империи, он мой друг и практически родственник. Более в этом направлении просила не расспрашивать. Про матримониальные планы князя в моем отношении, решила пока не говорить. А то запишут во враги народа и доверять перестанут, посчитав, что могу проникнуться чрезмерной симпатией к Рэю.

В свою очередь послы поделились накопленной ими информацией. Но у них было не густо. Их жестко ограничивали в свободе передвижения. Куда бы они ни направлялись, за ними всегда следователи наблюдатели. Однако они разузнали, что на всем материке единое государство и правитель тут только один — князь. В некотором роде это облегчало задачу, поскольку договориться нужно было лишь с одним человеком. А может и не человек. Начала я в этом понемногу сомневаться.

Мы долго обсуждал предстоящие планы, и разрабатывали предложения о возможных вариантах сотрудничества между нашей империей и этим материком. Разошли довольно поздно. Вернувшись в комнату, сразу завалилась спать. День выдался довольно насыщенным.

Разбудило меня недовольное шипение лежащего рядом Чи, а потом раздался тихий стук в дверь. Подойдя к двери, осторожно поинтересовалась кто там.

— Ти, это я, Верн.

Удивилась столь позднему визиту, но дверь открыла. Вернис молча вошел, добрался до моей кровати и плюхнулся в нее, вальяжно развалившись.

— Это что за дела? — озвучила я свои мысли.

— Ты хотела поговорить, я пришел.

— Уже поздно, давай завтра. Я спать буду.

— Ну, завтра, так завтра. Отдыхай.

Оборотень скинул сапоги, перевернулся на другой бок, подложил руку под голову и закрыл глаза. Весь его вид выражал, что он тоже собирается спать. В моей постели. Я поражаюсь. Да тут один мужской экземпляр наглее другого.

Плюхнулась на кровать рядом с Верном. Потрясла за плечо.

— Верн. Ну, Верн. Хватит притворяться!

Повернулся ко мне.

— Чего ты ерундой занимаешься. Иди к себе спать.

— Ты совсем не соскучилась? Мы уже сто лет не виделись.

— Соскучилась.

— Обманываешь. Иначе захотела бы со мной поговорить, обнять, поцеловать...

— Верн!

— Ладно. Но уж поговорить точно.

— Просто у меня последние дни выдались напряженными. Давай поговорим. Я только рада. Кстати знакомься, — указала на ушастика, примостившегося рядом. — Это Чи. Чи, это Верн.

Малыш чирикнул приветствие. Верн в ответ серьезно кивнул.

— Приятно познакомиться.

уУоборотня была бездонная сумка, которую я когда-то подарила ему на день рождения. Из нее он достал объемную плотную бутыль с кружками, в которые разлил восхитительно пахнущий черный напиток.

— Вот, попробуй. Мне кажется, тебе понравится. Здесь делают. Кофе называется. К тому же это взбодрит.

Попробовала. Сначала не особенно впечатлило, но потом, глоток за глотком, оценила.

Мы проболтали почти до утра. Новостей накопилось много. Оборотень рассказал мне о своей жизни в последние годы. Ушел из дома он не просто так. Верн по своей натуре — истинный вожак. Пришло его время возглавить стаю. Однако было одно но. У него есть младший брат — старший сын Сэили. Он тоже был рожден, чтобы править. Это заложено в крови. Если Верн занял бы место главы, его брат навсегда должен был стать изгоем — двух вожаков в стае быть не может. Верниса никто никогда ни о чем не просил и не предлагал. Он сам все понимал и принял решение отказаться от своего права. Слишком любил своего младшего брата и чувствовал, что именно ему необходимо остаться вместе со своим родом. А Верна всегда тянуло в путь. И отныне стаю оборотней, скрывающихся на севере империи, суждено было возглавить не белому волку, а черному. Сэили, переродившаяся оборотнем, оказалась угольно-черной волчицей. Вместе с мужем, шкура которого была белоснежного цвета, они смотрелись потрясающе. И все дети моей подруги унаследовали ее окрас, но глаза, кроме младшей девочки с черными, как у мамы, бездонными омутами, были желтыми.

Решение уходить принято. Вот только куда? Именно тогда отец Верниса поведал ему о далеких холодных землях. Предок Тэмаса оставил лишь смутную легенду о переселении собратьев, и старую карту. Тем дал Верну адрес и сопроводительное письмо к одному своему надежному знакомому — капитана корабля, чтобы тот смог нанять его и по сохранившейся карти попробовать отыскать эту землю и своих соплеменников. Это было одновременно и задание отца — наладить связь с сородичами, и возможность для Верна, если там есть дикие одинокие оборотни, создать свою стаю.

Вернис прислушался к словам отца и рискнул. Без особых приключений, держась подальше от оживленных человеческих дорог, добрался до приморского городка, где жил рекомендованный отцом капитан. Поездка до материка тоже не вызвала проблем. И вот Верн оказался в новом неизведанном месте.

Дальнейшие его приключения описывать не буду. Главное, оборотней он встретил. Подробно рассказал мне об их истории.

Давным-давно, когда оборотней стали притеснять люди, некоторые, в поисках лучшей доли, уходили в море, чтобы попытаться найти новые пригодные для жизни земли без вездесущих людей. И нашли. Суровые холодные края. Люди имелись, но мало. И кто-то из волков решил здесь остаться. Не так много. Оторванные от собратьев, почти одичали, начав постепенно забывать свою человеческую сущность. Однако, кому-то удалось подружиться с людьми, оставшись в обжитых человеческих поселениях.

С тех пор оборотни жили здесь небольшой общиной. Почему небольшой? А у них не было лидера, вожака, объединяющего и направляющего стаю. Последний умер довольно давно, не оставив после себя наследника. Без вожака стая вырождалась. Находились те, кто пытался стать лидером, но без особого успеха, этого хватало лишь на то, чтобы продлить и оттянуть неизбежно. Потому появление Верна оказалось настоящим спасением. Только разумная и организованная часть стаи составляла всего волков семьдесят вместе с детьми.

Сейчас Верн проводит много времени в разъездах, разыскивая одичавших, потерявших разум собратьев, чтобы помочь им реабилитироваться и вернуться обратно в племя.

Волк много чего еще рассказывал о своей жизни, о местных жителях и порядках. О том, как сумел договорится с князем о выделении ему и его собратьям отдельного куска территории. За это князь захотел, разглядев потенциал Верна, чтобы тот вместе с частью оборотней, служил у него. Сразу вместе землями Вернис получил и титул графа. Только оборотень не захотел мне рассказывать, в чем конкретно заключается его служба. Отделался лишь туманными фразами про охрану.

Спросила, общается ли Верн с семьей. Оказалось да. Через князя. Угу. Тут все похоже через рэя происходит. Кстати, Верн о самом князе отзывался очень хорошо. Видно было, что волк его уважает. Поинтересовалась у друга еще и о том, случалось ли ему встречать людей с нашего материка, будь то специально посланная миссия или случайные путешественники. Ответил, что нет. Потому я и не узнала пока, как тут встречали моих предшественников.

Я тоже рассказала о том, как жила в последние годы. Верн как и раньше слушал меня, затаив дыхание. Поведала и о том, что сюда приехала, чтобы установить контакт между материками и начать активное сотрудничество.

Вернис поморщился.

— Ти, я бы не особо рассчитывал на это. Понимаешь, я, конечно, не знаю, какой прием был у прошлых делегаций, но не трудно понять, что если на этой земле такая защита против гостей, то значит хозяева не хотят общаться. Да и сам бы я был против. Я оборотень. Внимание людей с нашего с тобой материка не хочу.

— А местных людей, значит, не опасаешься?

— Во всяком случае, пока — нет. Еще с тех пор как волки пришли на эту землю, люди всегда тепло принимали оборотней. В их религии есть что-то о людях-волках — помощниках и верных спутниках их бога. Потому и встретили с уважением и почестями. Здесь на нас смотрят не как на добычу, а почти как на богов.

— Надо же.

— Да Ти. Конечно, не представляю, что решит князь, но, надеюсь, откажется от контакта.

Неопределенно хмыкнула. Вон император знает об оборотнях. Поэтому, думаю, ничего страшного не случится. Хотя режим секретности будет необходим. Благодаря Верну я стала лучше понимать людей живущих здесь. Но задание императора намерена выполнить.

— Верн, скоро утро. Мне нужно хоть немного поспать. Иди к себе.

— Ти...

Мы лежали друг напротив друга. Вернис смотрел прямо на меня, гипнотизируя взглядом. Протянул руку, ласково дотронувшись до моих пальцев.

— Я не собираюсь уходить.

Стремительный рывок, и Верн оказался сверху. Наклонился к моей шее и глубоко вздохнул.

— Ты так вкусно пахнешь. Я скучал по тебе, Ти. Очень. Я ведь уже не ребенок.

— И я это прекрасно понимаю. Ты не ребенок, а значит должен понять. Иначе, как друга и своего воспитанника я тебя не воспринимаю.

— Уверена? — легонько провел рукой воль моего тела. Дразня губами, чуть поцеловал шею, там, где бьется жилка. По телу невольно побежали табуны мурашек. Верн стал более искушен. Видимо девицы здесь всегда рады уделить одинокому оборотню внимание.

— Абсолютно, — сбросила Верна на пол. Хотя должна признать, это оказалось не так просто. Похоже волк успел набраться опыта не только в постельных утехах. Еще пару лет, и в физическом плане я не смогу с ним справиться. Хорошо, магия остается при мне. Зато сейчас я точно поняла одну вещь. Неадекватную реакцию вызывает во мне только Рей. Как бы не старался Верн, но коснись меня также князь, и я бы не сумела бы сдержаться. Никакая сила воли не помогла.

Оборотень, оказавшись на полу, состроил мне забавную мордочку. Похоже, он не сильно обиделся. Сел, облокотившись на кровать, и подпер руками голову. Вполне спокойно заговорил.

— Значит, ты меня как мужчину не воспринимаешь? Ну и зря. Дело твое, конечно. Насильно мил не будешь. Ты для меня кумир. Можно сказать, я тебя боготворю. Знай, я всегда, при любом раскладе, буду за тебя. Сделаю все, что захочешь. И буду твоим другом. Но если вдруг передумаешь, ты в курсе, где меня найти. Только прошу, не отдаляйся. Мне достаточно будет чувствовать твою симпатию, поскольку ты очень близкий мне человек — моя семья. Честно.

Потрепала волка по голове.

— Не собираюсь я отдаляться. Ты еще взвоешь от моей заботы. Но вот...

— Да понял я. Скажи, — Верн лукаво прищурился. — Я заметил твой интерес к князю. Уж, не из-за него ли ты меня гонишь?

— Мой интерес?!

— Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понять. Князь определенно привлек твое внимание.

— У меня профессиональный интерес.

— Ну да, — недоверчиво протянул Вернис.

— Да!

— А что тогда ты так реагируешь?

— Как?

— Нервно.

— Ну, знаешь ли! А интерес Рэя ко мне, ты не заметил?

— Ого, ты его Реем зовешь?

Чувствую, что готова придушить одного волка.

— Да, последний вопрос перед тем, как ты уйдешь. Присутствие князя рядом на тебя не давит?

Верн удивленно поднял брови.

— Нет. А что?

— Ничего. Иди спать.

— Подожди, ответь...

Бросила в оборотня подушку.

— Спать!

— Могу прям на полу, тем более, что подушку уже получил.

Попыталась выдать самый устрашающий взгляд. Верн лишь хмыкнул и широко заухмылялся, помотав головой.

— Не, ты когда сонная, запугивать не можешь. Скорее наоборот. Так и хочется... Ладно я пошел.

Встал и направился к двери.

— Спокойной ночи, Ти.

— Доброе утро, — проворчала в ответ я.

Всего через пару часов меня разбудили, чтобы идти на завтрак. Хотела отказаться, но послы попросили присутствовать. Завтрак намечался официальный. Не понимаю. Ладно ужин, но завтрак зачем? Пришлось вставать. Выпила одно из бодрящих зелий из своей аптечки. Только не очень помогло.

Придя на завтрак, послы опять хотели задвинуть меня подальше, но в этот раз у них не вышло. Меня усадили по левую руку князя, сидящего во главе длинного стола. Что примечательно, по правую руку сел Верн. Похоже, здесь он занимает весьма значительное положение и Рэй ему доверяет.

С оборотнем мы обменялись вопросительными взглядами. Чувствую, он многое мне не рассказал о своей работе у князя. А Верну, видимо было интересно, почему именно я тоже сижу так близко. Значит, он ничего не знает о слухах, гуляющих среди местного населения, иначе бы не удивлялся. Хотя когда ему было о них узнавать? На вчерашнем празднике было немного не до этого, а на ужине тем более. Потом он ко мне пришел. И видимо Вернис, тоже ничего не слышал о местных брачных обрядах надевания шуб.

На нас с Верном подозрительно косятся. Конечно, все бодрые такие, и только мы с волком с трудом скрываем зевки. Рэй смотрит на меня пристально. Такое ощущение, будто изучает. Кусок в горло не лезет от такого внимания. Мне было бы гораздо спокойнее, не знай я подозрительных слухах ведущихся в городе относительно планов князя на меня. Хотя... нет, не было бы.

Завтрак оканчивается. И никаких разговоров о делах. Спрашивается, зачем тогда нас всех было приглашать для якобы официальной встречи?

— Ти, я знаю, ты плохо себя чувствовала и совсем не видела город. Так что приглашаю тебя прогуляться. Проведу личную экскурсию, — перед тем, как все поднялись, улыбаясь, предложил Верн. — Странно, конечно, что ты умудрилась заболеть. Не припомню, чтобы ты когда-либо жаловалась на здоровье. И почему тебе не помогли лекари?

Чувствую, как под заинтересованными взглядами сидящих рядом людей, в особенности Рэя, начинаю краснеть. Словно меня сейчас уличили с поличным. Никудышный из меня разведчик всегда был. Пытаюсь сделать серьезное каменное лицо. Плохо, когда кто-то тебя так хорошо знает.

— Всякое бывает. Не хотелось никого беспокоить.

— Ну да, — недоверчиво протянул Верн, но заострять внимание на этом вопросе не стал. Встал из-за стола, лукаво посмотрел сначала на Рэя, потом на меня. Подошел ко мне, отодвинув слугу и сам помог мне подняться, учтиво поклонившись. — Предлагаю начать нашу прогулку прямо сейчас. Обещаю будет интересно. Покажу тебе самые романтические места этого города...

Вернис произносит все это, а сам косится на князя. И я чувствую буквально идущий от оборотня задор. Захотел подразнить Рэя. Надо же. Что-то я в последнее время стала слишком чувствительна, поскольку от самого Рэя, который лишь сузил глаза и не как более не отреагировал, ощутила волну раздражения. М-м-м. Почему-то испытываю из-за этого факта удовольствие.

Верн берет меня за руку и быстро ведет к выходу. Стоит нам скрыться из под обстрела чужих взглядов и уйти на не досягаемое для любопытных ушей расстояние, начинает хохотать. Мне самой, глядя на него становиться смешно.

— Ти, я понимаю князь, или как ты его там зовешь, Рей, кажется? Он на тебя явно запал, что не удивительно, но остальные, то чего за тобой та пристально следят? Ты бы видела, как возмущенно надул щеки ваш старший посол. Да и вообще все на меня так неодобрительно косились, словно я предлагаю тебе что-то предосудительное.

Ага, например, чужую невесту украл.

— Я потому и поспешил тебя утащить, пока кто-нибудь не придумал отговорку и объяснил, почему якобы нельзя.

Я усмехнулась.

— Просто от меня слишком много зависит, вот послы и волнуются. Не хотят, чтобы кто-нибудь на меня влиял. Они сами не прочь были бы найти способ воздействия и укрощения, но руки коротки.

— Не понял. Разве ты так важна? Я думал ты одна из представителей этого посольства, причем далеко не главная.

Думаю, не стоит просвещать Верна относительно моего статуса, тем более сам он многое умалчивает, но я все равно ему доверяю.

— Верн. Ну подумай сам. Какой из меня посол? Может быть и хороший, но это не моя профессия. В первую очередь, я боевой маг. Я стою на страже интересов своей империи.

— И что? Зачем тогда тебя назначили послом? Я вообще перестаю что-либо понимать.

— А то, что ни одна посольская миссия не вернулась в империю с хорошей полной памятью. В общем, оставим этот вопрос. Я кстати больше хочу спать, чем гулять.

— Да и я. Потому предлагаю сначала прогуляться до одного живописного озера за городом. Там у меня дом есть прямо у берега. Мы сможем поплавать и немного поспать. А еще там неподалеку расположены древние плиты с письменами, думаю, тебя это заинтересует.

Я улыбнулась.

— Угадал, это меня очень заинтересует.

Верн усмехнулся в ответ. Глаза его чуть потемнели.

— Я знаю твои вкусы.

Предпочла промолчать.

Всю первую половину дня мы провалялись на пляже. Я дрыхла на теплом песке, купалась. Мы с Верном бесились и пытались топить друг друга. Чи, как оказалось, любит плавать и с удовольствием принимал участие в наших играх. В общем, здорово. Давно я не проводила время так хорошо.

Удивительно еще и вот что. Я серьезно задумалась над вопросом, действительно ли я стала невестой князя. Возможно, местные жители ошибаются. Ведь если бы это было так, вряд ли отдыхала наедине с Вернисом. Или нет? Слишком мало информации. А оборотень будет мешать мне ее добывать. Но, чувствую, от его общества мне в ближайшее время избавится не удастся. Да я и не хочу. Верн показал мне камни. Что на них написано не разобрала. Нечто напоминают, но вот что, вспомнить не могу.

Оставшуюся часть дня мы гуляли по городу. Волк оказался хорошим экскурсоводом и смог показать действительно интересные уголки. Вечером мы возвращались во дворец, весьма довольные друг другом и прожитым днем.

Пока шли, почувствовала себя странно. Мир вокруг меня стал расплываться. Звуки отдалились.

— Веерн...

Сделала еще пару шагов, краски окончательно размылись, а потом резко восстановились. От столь быстрой смены состояний я покачнулась, и возможно упала бы, но меня тут же подхватили чьи-то руки. И мне не нужно было смотреть, чтобы понять чьи. Лишь от одного прикосновения меня бросило в жар. Рэй.

Огляделась. Нахожусь на открытой площадке, причем очень высоко.

— Прошу прощения за это похищение.

— Ничего страшного. В моей жизни похищения случаются с завидной регулярностью. Я так понимаю это перенос? Интересные ощущения.

Пока говорила, попыталась отодвинуться, показывая, что могу стоять самостоятельно. Но кнзь отпускать не торопился. Опасная ситуация. Если он меня не выпустит, сама на него накинусь. Ага, именно с поцелуями. Повалю на землю и... Вообще на меня не похоже. Но именно такие желания возникают от близости Рэя. Рванула из его объятий на свободу.

Отпустил. Смотрит задумчиво. Я часто дышу, пытаясь втянуть побольше свежего воздуха и отрезвить свое разгоряченное тело.

— Позвольте пригласить Вас поужинать со мной.

Только сейчас заметила накрытый на площадке широкий стол, уставленный различными яствами. По поводу моего недавнего состояния князь интересоваться не стал. Неожиданного раздался хлопок и из ниоткуда появился Чи. Громко испуганно вереща, немного пробежал вперед, остановился и завертел головой. Заметил меня, и тут же бросился в мою сторону, запрыгнул на плечи. Стал что-то выговаривать, но уже более спокойным тоном. Успокаивающе погладила своего друга. Надо же нашел. Рэй, глядя на эту сцену, лишь чуть усмехнулся.

— Буду рада. Только боюсь, Вернис будет волноваться, что я так внезапно исчезла.

— Не переживайте. Верна предупредят.

— Скажите, а где мы?

Подошла к краю площадки и оперлась на каменный бортик. Мне открылся потрясающий вид. Город внизу казался крохотным. Вся долина была словно на ладони, чуть подернутая облачной дымкой. Вечернее солнце наряжало окрестности в яркие сочные краски и придавало особое очарование. У меня просто дух захватывало.

— Мы на самой верхней площадке дворца. Мне нравится здесь бывать.

Тихий голос Рея раздался сзади. Князь встал совсем близко, но меня не касался.

— Но почему мы так высоко? Со стороны дворец не кажется таким уж большим.

— Я накинул иллюзию. Со стороны много чего еще нельзя узнать о моем жилице. Пройдем к столу?

— Да, конечно.

После того, как мы церемонно уселись, продолжила разговор.

— Я заметила, вы скрытный человек. Почему вы не хотите, чтобы другие видели ваш дворец?

Князь снова усмехнулся, будто я спрашивала у него какие-то забавные вещи. Но взгляд при этом оставался холодным.

— Не считаю, что нужно открываться первому встречному. С годами я стал больше ценить уединение.

Да, князь же у нас старичок. Не стоит об этом забывать. Меж тем, мой собеседник продолжил, при этом взгляд его стал лукавым.

— И с чего вы решили, что я человек?

— А кто? — я сделала стойку. Рей не человек? Внешность вроде человеческая. Конечно, на мой вкус, слишком красив. И глаза, если приглядеться, слегка светятся. Но это возможно такой эффект. Из-за обладания большим объемом силы. Не знаю.

Рей не отвечает. Опять усмехается.

— Вы пошутили?

— Тиррания, может, будем общаться менее официально?

Можно попробовать. Но что-то не представляю я, как обращаться к существу, которое старше меня неизвестно в сколько раз, на 'ты'. Тем более, неизвестно, с человеком я говорю, и похоже ответ на этот вопрос я не получу. Согласно кивнула.

— Рэй, скажи, а зачем ты пригласил меня сюда?

— Разве не очевидно? Мне хочется пообщаться с тобой.

Ага, поговорить. Сначала невестой обряжает, а потом поговорить. Мне интересно, ставить меня в известность относительно нового статуса князь вообще собирается?

— Вина?

— Нет, спасибо. Я не пью алкоголь.

Нагляделась в детстве в трущобах на опустившихся пьяниц. Спиртное вызывает с тех пор отвращение. Да и пробовала я — не понравилось абсолютно, так еще и плохо потом было. Потому и зареклась пить эту гадость в любом виде.

— Чтобы ты тогда хотела?

— Кофе, пожалуй.

Из ниоткуда на столе тут же возникает красивый сосуд исходящий паром и две чашки.

Мы долго говорили с князем. О всяком. Собеседник Рэй оказался замечательным. Но старался больше расспрашивать меня. Сама не замечала, как с готовностью рассказываю о своей жизни. Настолько внимательно, участливо и заинтересованно Рэй слушал. Все-таки плохой из меня разведчик. Постаралась собраться и начать задавать встречные вопросы.

— Скажи, все посольства, что посылались нашей империей, возвращались обратно без заключенных соглашений и без памяти о том, где были. Нашу миссию ждет тоже самое?

Взгляд Рэя посуровел.

— Ти, не буду врать. Скорее всего, да. Хотя именно ваше посольство сумело меня заинтриговать. Обычно все предложения выдвигаются сразу. А в этот раз что-то вы с этим затянули. Но мне не вериться, что в итоге вы предложите что-то интересное.

— Почему ты не хочешь сотрудничать?

— Мне нет в этом никакой нужды. Здесь мой дом, в который я не хочу приглашать всех кого ни попадя. Люди здесь не бедствуют, и я никого не держу. Такова моя позиция.

— Но те, кто уходят отсюда, все забывают?

— Постепенно. Коренные жители смутно помнят, могут вернуться, но рассказать о родной земле — нет.

— Похожая система и у волков.

Рэй прищурился.

— Верно подмечено. Кстати как вы познакомились с оборотнями? Они ведь живут очень закрыто.

— Примерно так же, как и с тобой. Послали на задание. Там и познакомилась. И они мне, между прочим, подарили защиту от любых ментальных воздействий. Так что тебе не удастся стереть мне память, — решила я подразнить мужчину.

Рей на это улыбнулся, наклонился ко мне ближе и доверительным тоном спросил.

— Хочешь, прямо сейчас проверим, смогу или нет?

У меня по коже отчего-то побежали мурашки. Отодвинулась подальше от князя.

— Нет.

— Ну и правильно, — наваждение спало, и я смогла дышать свободнее. Что это сейчас было? Ментальная магия?

— Значит, мы все отправимся домой, как только посольство внесет свои предложения?

Рей смотрит на меня задумчиво.

— Возможно, и нет.

— В каком смысле?

— Пока это не имеет значения.

Имеет, еще как имеет. Я точно собираюсь вернуться в империю. Смотрю на князя. Сидит с холодным серьезным лицом. В глазах непреклонность. Так не пойдет. Не нравится мне эта возникшая напряженность.

— Рэй твои слова меня безмерно огорчают. Почему нельзя начать хоть немного сотрудничать. Наш император человек весьма разумный и адекватный. Думаю, мы смогли бы найти точки соприкосновения.

Князь раздраженно прищурился.

— А ты хорошо знакома с императором?

К чему он клонит?

— Довольно хорошо.

— И часто вы с ним общаетесь? Я смотрю, у тебя много любопытных знакомых.

Чувствую, как тучи над моей головой незаметно сгущаются. Такое ощущение, будто Рэй злиться. Но отчего? Не ревнует же к императору? Это смешно. Хотя кто этих князей поймет, что у них там в голове. Надо как-то разрядить обстановку. Пусть и радикальными методами. Резко встала со стула.

— Мне не нравится, в каком тоне Вы задаете мне вопросы, — специально снова перешла на официальный тон. — Я что, на допросе? Мне это надоело, я ухожу.

Князь если и удивился, то виду не подал.

— Интересно, куда ты пойдешь? С этой площадки нет выхода. Сюда можно только перенестись.

Да? Внимательно все, осмотрев, поняла, что действительно нигде нет никаких дверей, люков или чего-то подобного. Ну, для меня то это не проблема. Сквозь пол уходить не хочется. Неизвестно, куда упаду и далеко ли расположен пол в помещении ниже. Подошла к каменному бортику. Посмотрела вниз. Просто головокружительная высота.

Оглянулась на Рэя. Сидит за столом и внимательно наблюдает, ожидая моей реакции. Похулиганим немного. Делаю независимое лицо.

— В таком случае Вы не оставили мне другого выбора, — быстро, опираясь на руки, перепрыгиваю через бортик и падаю.

— Ти!

Ух, не была до конца уверена, что получится. Поднимаю голову и смотрю на в мгновение оказавшегося у бортика князя. Успела заметить, как он был напряжен, и как тут расслабился, заметив, что притяжение земли меня не берет. Да, я довела заклинание левитации до совершенства. Жаль, оно энергоемкое, и долго я так не полетаю. К тому же необходимо все время держать концентрацию. Малейший сбой, и все. Я превращаюсь в несимпатичную лепешку на земле.

Движение рукой, и я взлетаю вверх, оказавшись на одном с Рэем уровне. Он уже весело улыбается.

— Спасибо за ужин, я, наверное, полечу. Дела, знаете ли.

— Ти, извини. Я вел себя невежливо. Останься, пожалуйста, — князь говорит это, но в глазах его я раскаяния не вижу. Зато смотрим тепло и с улыбкой.

— Ну, не знаю даже.

— Давай так, если я тебя поймаю, продолжим вечер.

Необычное предложение. Интересно, как он собирается меня ловить? Если магической сетью, то я разочаруюсь.

— Ладно, — сказала и рванула подальше от башни, петляю и пытаюсь развить как можно большую скорость.

Оборачиваюсь и вижу, как на меня несется Рэй. Ничего себе. Резко ухожу вниз. Но это мне не помогло. Он быстрее. Секунда и оказываюсь в его объятиях. Он весело по-мальчишески улыбается. Кто бы подумать. Раньше я думала, что только одна могу так летать. Показывала как-то императору эту свою способность, но и он, несмотря на большой резерв повторить не смог.

— Поймал, — смотрит ласково.

Заправил выбившуюся прядь моих волос за ухо. Чувствую, как от его прикосновений теряю всю концентрацию. Упала бы, но Рэй держит крепко. И просто смотрит и улыбается.

Мы еще какое-то время развлекались, играя в воздушные салочки, потом сидели на бортике башни и любовались закатом. Отсюда открывался потрясающий вид на уходящее за горизонт солнце. Еще никогда я не ощущала себя настолько свободной. И присутствие рядом князя не мешало, а наоборот, отчего-то усиливало это ощущение. Когда стемнело, Рэй поинтересовался.

— Как ты себя чувствуешь?

— Что? — вопросы князя меня иногда сильно удивляют.

— Я имею в виду, может ты устала, голова болит или еще что, — и смотрит при этом этак невинно.

Я подозрительно уставилась на Рэя, но с его лица не уходило выражение заботы и участия. Не понимаю, к чему этот странный вопрос.

— Спасибо, все хорошо.

— Замечательно. Просто я хотел бы продолжить этот замечательный вечер. И если ты не устала, то приглашаю в одно очень интересное место. Там будет проходить бал.

Я заинтересовалась.

— Бал?

— Да, но нее совсем обычный. Организовывают его очень редко, и я бы и не вспомнил о нем, но наши с тобой полеты напомнили.

— Я не одета для бала.

— Это не проблема. Ну что, ты согласна?

Я признаться, заинтригована. Согласно кивнула, и мир померк. Ожидала увидеть все что угодно, но только не собственную комнату в замке князя.

— Тебе, наверное, нужно немного освежиться перед мероприятием.

Это, да. Санузел мне очень даже необходим. Как-то и забыла об этом. Князь продолжил, но обращался уже не ко мне.

— Чи, разреши мне забрать твою подругу на эту ночь, — поднес раскрытую ладонь к мордочке малыша. Тот ее внимательно обнюхал, — на это время беру на себя функции охраны и клянусь вернуть ее тебе в целости и сохранности. И полагаю, весьма довольной. Договорились?

Чи о чем-то раздумывал с минуту, потом нехотя кивнул и чуть прикусил ладонь Рэя.

— Что это у вас за ритуал сейчас был?

— Я принес клятву, что ты будешь со мной в безопасности на тот период времени, пока твой друг не будет тебя охранять.

— Ты много знаешь о таких как Чи?

— Достаточно. Могу дать книгу с легендами о народе Шацу если интересно.

— Очень интересно. С удовольствием бы ее почитала. А почему мы не можем взять Чи?

— К сожалению, туда, куда идем мы, его не пропустят. По поводу него можешь не волноваться. Шацу себя в обиду не даст.

Ну да, если только в капкан не попадет. Но вряд ли Чи попадет в какую-либо передрягу за эту ночь. Пошла пользоваться благами цивилизации. Быстро приняв душ, надела длинный махровый халат, окутавший меня с ног до головы, и вышла к князю, который с удобством, по-хозяйски расположился на моей постели. Вот тянет всех тут поваляться. При виде меня глаза Рэя как-то подозрительно заблестели. Я бы сказала, в них читался голод. Не понимаю с чего. В этом халате я одета в гораздо большей мере, чем в повседневной одежде. Почувствовала, как начинаю краснеть.

— Так что насчет платья?

— Платья?

— Ты сказал, что с нарядом проблем не будет. Мы же на бал идем?

— Знаешь, тебе и так очень хорошо. В любом виде хорошо смотришься, — вальяжно поднялся с кровати медленно, не отрывая взгляда, подошел вплотную ко мне. Отчего-то начала нервно теребить пояс на халате. Черти! Почему его близость на меня так действует? Вот и руки начали мелко дрожать, а дыхание сбиваться.

Рэй протянул мне руку, так, как недавно к Чи — ладонью вверх. Это он к чему? Еще какую-то клятву приносить будет? Нехотя оторвала свою руку от замученного пояса халата и положила на ладонь князя. Сама, если честно, не знаю зачем. Тем более, что этим сдала себя, выдавая свою реакцию на близость Рэя. Рука ведь дрожать не перестала. И теперь стало еще хуже. Дрожь от руки передалась всему моему телу.

Мужчина тепло улыбнулся, нежно сжал руку и поднял над головой.

— Давай посмотрим, что будет лучше, — и князь закружил меня на месте, направляя своей, держащей меня рукой.

Я, повинуясь его воле, начала вращаться вокруг своей оси. Все быстрее. Начинаю чувствовать, как закручиваются вокруг меня энергетические потоки, и начинает немного кружится голова. Сто это за заклинание такое?

Князь остановил, внимательно меня осмотрел. Я тоже хотела посмотреть, тем более что по ощущениям на мне был уже не халат, но Рэй не дал. Ухватил за подбородок и заставил смотреть в его глаза.

— Хорошо, но немного не то.

Снова закружил. Так происходил еще раза три. Вот уж точно, вертит мной как хочет. Я уже хотела возмутиться, но Рэй наконец прекратил свою карусель, осмотрел и довольно причмокнул губами.

— Думаю, это то, что нужно.

Подвел меня к зеркалу. Ух, ты! Просто потрясающе. На мне было восхитительное серебряное платье, длиной в пол. При каждом движении от него будто исходили лунные блики, хотя никаких камней я не заметила. Казалось, переливался сам материал, из которого сделана одежда — такой воздушный и мягкий. Крутанулась вокруг своей оси. Ощущение такое, будто парю. Так легко и свободно. Помимо серебряной ткани, имелся еще и прозрачный газовый шарф, хитро скрепленный так, что создавалось впечатление окутывающих мои руки и плечи прозрачных крылышек.

Продолжила осмотр. Волосы подняты в высокую красивую прическу, но при этом не кажущуюся сложной. Большая часть волос осталась на свободе, каскадом струясь за спиной. Присмотревшись, заметила множество вплетенных серебристых нитей, от которых создавалось впечатление, что волосы тоже чуть мерцают. В качестве украшений были сережки, колье и кольцо, с камнями, сияющими, словно маленькие звездочки. Мои глаза таинственно мерцали.

Никогда не была настолько... блестящей. Но мне все равно очень нравится. А еще у меня появилось ощущение, будто окружающая атмосфера окутывается волшебством и загадкой.

— Мне показалось, сегодня воздух наша стихия.

Это сказал Рэй. Пока рассматривала себя в зеркале, оказалось, что князь тоже успел поменять одежду. На нем теперь был костюм, из той же ткани, что и у меня, но на тон темнее и обычная белая рубашка. Признаться, я засмотрелась. Красиво. И сам мужчина такой, что просто дух захватывает.

— Возможно и так, — улыбнулась.

Мужчина взял мой руку и потянул на себя. Краски на мгновение смазались, и мы стоим уже в другом месте. С любопытством изучаю окружающее пространство. Вокруг пустота. Сумерки.

— Где мы?

— Этот мир называется Сантоиле. Здесь нет земли, только небо.

Я в другом мире? О, боги! Я даже не смела о таком мечтать.

— Как такое возможно?

— Возможно что?

— Мир без земли.

— Просто так захотели создатели этого мира. Самая большая сила во всех мирах — это желание.

— А как же любовь и ненависть?

— Они тоже рождают желания, которые меняют окружающую действительность. И магия — лишь результат наших желаний.

Пожала плечами, недоверчиво хмыкнув. Такая философия вызывает у меня сильные сомнения. Слишком зыбко и бездоказательно. Хотя когда-то магия проявилась во мне именно тогда, когда настала угроза смерти, а я очень хотела жить.

Пока мы разговаривали, шли куда-то прямо по воздуху — словно по полу. Приглядевшись, различила дорогу, сделанную из материала, похожего на стекло, а под, кажущейся хрупкой, преградой бесконечная пропасть. У меня коленки задрожали от страха. Высоты не боюсь, но вот когда вот так — без земли, страшно. Покрепче вцепилась в руку князя.

— Куда мы идем?

— Я уже говорил. На бал. Скоро будем на месте.

— Что это было за заклинание? То, что с переодеванием.

— Понравилось?

— Да.

— Если хочешь, научу. Но тогда с тебя одно желание.

— То, которое является главной силой? — пошутила я.

— Именно оно.

— Я подумаю.

Не люблю я такие условия. Но и то заклинание мне очень понравилось. Никогда ничего подобного не встречала. Настало время задать наиболее волнующий меня вопрос.

— Рэй, получается, ты путешественник между мирами?

— Не совсем. Я могу путешествовать, но это не является... моей сущностью. Ну, или целью. Просто могу, и все. Как посмотрю, то, что помимо того мира, из которого пришли мы, существуют и другие, для тебя новостью не стало.

Опустила глаза, чтобы спрятать свои чувства.

— Мне приходилось слышать об этом. Я знаю, что Чи может ходить между мирами.

Сказала правду. Другой вопрос, что лишь малую ее часть. Для меня вопрос о путешествиях между мирами является немного болезненным.

— Верно. Странно.

— Что странно?

— Такое случается крайне редко, но бывает. Шацу выбирают себе друга. Обычно кого-то из путников — тех, чей смысл жизни путешествия и бесконечный путь.

Молчу, не зная, что на это ответить.

— Я тоже люблю путешествия, — прошептала, но, кажется, Рэй услышал.

— Мы пришли.

Интересно куда? Везде темнота и ничего нового не заметила.

— Смотри внимательнее.

Пригляделась. Что-то не вижу ничего. И тут шагах в пятидесяти от нас зажглись яркие огни, освещая огромный стеклянный подиум и тянущиеся от него во все стороны полупрозрачные дорожки, по которым вереницей шли люди по направлению к кругу. У меня внутри все задрожало от предвкушения. Что же там будет?

Когда мы с Рэем подошли ближе, разглядела, в одной части этого подиума установлены тонкие изящные стеклянные столики, которые уже начали заполнять прибывающие гости, преимущественно рассаживающиеся парами. Между столиков сновали официанты, расставляющие бокалы с какими-то напитками, появляющимися на их подносах, прямо из воздуха. Остальная часть площадки пустовала. И только по краям круг и между столиков парили светящиеся шары, сиявшие не слишком ярко, тем самым создавая довольно интимную и приятную атмосферу. Я бы сказала, здесь романтично. Больше похоже не на бал, а на место для свиданий. Подозрительно покосилась на князя. Меня такими штучками не возьмешь.

Мы прошли и сели в той части, где были столики. Бесшумно подлетел официант, спросил, что будем пить, и тут же выставил на стол наш заказ. Оперативно.

— Здесь еду не предлагают? — я не была голодно, просто интересно.

— Сюда приходят не для того чтобы есть. Это место проявляется лишь раз в столетие. Потерпи немного.

Потерпеть? Как будто бы я вся извелась в нетерпении. Стала разглядывать публику. Народу было много. Вся площадка, размером в несколько стадионов для магических боев, вместила всех многочисленных желающих посетить данной мероприятие, и осталось еще много места. Одежды гостей отличались разнообразием стилей и фасонов. У меня просто глаза разбегались. Далеко не все присутствующие были людьми. Заметила эльфов. Еще каких-то здоровяков с зеленой кожей. Потом внимание привлекли несколько рогатых особей. У них не было волос, форма лица вытянутая, человеческую напоминала мало. И это только те, кто расположился поблизости. Думаю, здесь есть много других интересных экземпляров. Видя мое любопытство, Рэй счел необходимым пояснить.

— На этот бал прибывают из множества миров. Быть приглашенным сюда, считается большой честью и удачей.

— Тебе приходилось уже здесь бывать?

Рэй молчит, смотрит на меня и улыбается.

— Нет. Представляешь, до сих пор не считал нужным посетить это мероприятие.

Подозрительно. Прищурилась.

— Сюда приходят просто, чтобы потанцевать?

— В общем да, — ой, чувствую я какой-то подвох. Но уже поздно отступать.

Мы провели около часа, болтая и попивая напитки. Гости продолжали собираться. Видимо, ожидалось прибытие всех приглашенных. Разговор почти полностью взял на себя Рэй, рассказывая множество забавных историй. Я смеялась не переставая. Общество мужчины было мне приятно. Нужно признать очевидную истину. Меня к нему тянет. И больше не ощущаю себя, хозяйкой положения, как раньше в общении с другими мужчинами. Не знаю, и не могу спрогнозировать, как поступит князь в следующую минуту. Смогу ли я с ним справиться, в случае если наши интересы столкнуться? Мой долг защитить делегацию. Но я уже сейчас понимаю. В этот раз я столкнулась с тем, кого мне вряд ли удастся победить. Во всякой случае силовыми методами. Впрочем, не стоит загадывать вперед. Может, обойдется, и нам с Рэем не придется воевать. На краю сознания маячила мысль о том, что послы будут не довольны, когда узнают о моем продолжительном внеплановом общении с князем. Я их не предупредила, а мы ведь договаривались. Но так уж сложились обстоятельства. Рэй, будто чувствуя, что мыслями я отдаляюсь от него, усилил напор. Его обаяние окутывало меня словно сеть. Завораживающий голос, теплый внимательный взгляд и исходящая от него уверенность и сила. То о чем говорили местные жители. Его сила. Я ведь ее тоже ощущаю. Но она не давит. Наоборот, манит. Как разительно этот мужчина отличался от того холодного без эмоционального истукана, которого я узрела при первой нашей встрече, в зале, где проходил прием послов. Не хочу сейчас ни о чем думать. Решила в этот вечер забыть обо всем и окончательно расслабилась.

Похоже все собрались, поскольку наметились изменения. Гаснет все магическое освещение и гул голосов затихает. Заиграла приятная музыка. С удовольствием к ней прислушиваюсь и краем глаза отмечаю появление своей верной спутницы — Огненной элементали. Мы с ней замерли в предвкушении. Сначала мелодия была тихой, но постепенно начала набирать обороты. Снова вспыхнул свет, только теперь он был не по краям, а шел снизу, освещая свободное пространство площадки. Кавалеры начали приглашать своих спутниц на танец, выводя их на освещенное пространство.

Красивая музыка лилась, заполняя все пространство. Манила и звала. Вопросительно взглянула на князя. Тот улыбался и не отрывал от меня взгляда. Кажется, окружающее действо его мало волновало.

— Присмотрись к танцующим, — сказал, но сам даже посмотрел в сторону пар на площадке.

Взгляд Рэя, вопреки его словам не отпускал. Нехотя, все-таки отвела глаза и посмотрела на тех, кто сейчас танцевал.

Пока ничего не замечаю. Но не стала торопить события, спрашивая к чему присматриваться, поняв, что князь любит предвосхищать события. А то опять обвинит меня в нетерпеливости. Смотрю, и понимаю, что что-то изменилось. Что же выпадает из картины мира? Мне кажется или...

Я удивлена. Снова поворачиваюсь к Рэю, вопросительно подняв брови.

— Глаза тебя не обманывают, они действительно парят.

Над танцующими стали подниматься пары. Мало. Насчитала всего четыре поднявшихся пары. Медленно, продолжая танцевать, они воспаряли все выше, оставив остальных внизу. Такое ощущение, что танцевали на твердой поверхности, но ветерок, колыхающий их одежду, наглядно доказывал — твердой поверхности под ними нет.

— Они летают. Но я не чувствую магии. И это не похоже на заклинание левитации. Они бы не смогли так двигаться.

— Все дело в магии самого места. Однако, как видишь, далеко не всем удается взлететь.

Неожиданно Рэй оказался совсем близко от меня и склонился в поклоне.

— Разреши пригласить тебя на танец.

Я отчего-то испугалась. Руки вновь начали дрожать, когда я согласно вложила свою ладонь в протянутую мне руку. Мы направились к танцующим. Музыка пленила. Практически сразу отдалась ее особому ритму.

Пожалуй, могу смело назвать Рэя своим самым лучшим партнером из всех, с кем мне раньше приходилось танцевать. Ведет уверенно. И будто живет этим танцем. Я чувствую это. Впервые встречаю мужчину, готового полностью раскрыться музыке. В детстве я ощущала это только от танцев мамы и таких, как она. И лишь однажды, в последний раз танцуя для Дана, смогла достичь подобного состояния сама.

Я не знала, смогу ли сейчас танцевать с той же отдачей. Неуверенность рождает страх. И вот я уже готова споткнуться, но Рэй держит крепко, и я понимаю — упасть он мне не даст. Успокаиваюсь и мне, наконец, удается услышать, о чем шепчет музыка. А она оказывается и не шепчет, кричит. Мои движения становятся плавными, и в то же время порывистыми. Взметнулась ткань платья, становясь моими легкими крыльями. Я уже не была собой. Я вольный ветер. Великолепная, величественная, и в тоже время такая простая и веселая музыка зовет меня в полет. Я свободна, своенравна. Танцую, закручиваясь в вихри. Парю, кружу, извиваюсь. Только легкость и беззаботное веселье. Но что-то мне мешает, держит. Рванула на свободу. Ветер удержать нельзя.

Но нет. Одна попытка, другая. Веселый ветерок превращается в злую бурю. Но это не помогает. Нечто властно и уверенно держит, ни на секунду не отпуская. Может ли быть хозяин у ветра?

Буря стихает. Открываю глаза и попадаю в плен ярко-голубых глаз. У ветра не может быть хозяина, но всегда есть небо.

Взгляд вниз заставил меня испуганно прижаться к своему партнеру. Площадки внизу, практически не было видно. Мы парили, танцуя среди облаков.

Еще долго мы не прерывали свой танец и наслаждались льющейся из ниоткуда прекрасной музыкой. А потом наступил рассвет. Солнце было именно таким, каким бывает, только просыпаясь и давая начало новому дню. Несмелые лучи пробились сквозь облака, разгоняя тьму. В утреннем свете наш с Рэем танец обрел новые краски. Став более нежным и плавным. А солнце все увереннее утверждалось в своих правах. Становилось жарко и мы стали постепенно опускаться, пока снова не оказались на площадке. Настало время возвращаться.

Вместе с князем мы совсем недавно провожали, а теперь встретили солнце. И... Это было незабываемо.

Когда шли по стеклянной дороге, бездны под ногами я перестала теперь бояться, потому шагала уверенно и смело, тихо спросила.

— Так почему кто-то взлетает, а кто-то нет?

— А ты не догадалась?

Неопределенно пожала плечами. Хочу услышать ответ от Рэя.

— Просто некоторые нашли тех, с кем могут летать.

— Что это означает? Те, кто летают, предначертаны друг другу? Нашли свою истинную пару? Единение душ? В конце концов, любят друг друга?

Рэй улыбнулся.

— Ти, нет никаких предначертаний, предназначений и прочего. И даже не о любви идет речь. Хотя в чем-то очень близко. Мы с тобой можем летать вместе. В принципе это все. Вот ты меня любишь?

Вопрос заставил испуганно отпрянуть, я бы упала с дорожки, но Рэй успел поймать, прижав к себе. Его глаза смеялись.

— Чего ты испугалась, Ти? Скажи, девушки этот вопрос не очень любят, но, сколько тебе лет? Я так понимаю, ты несколько старше, чем кажешься по меркам твоей империи.

Насупилась.

— Мне не так уж и мало лет. По любым меркам.

— Да ну? А по сути, ты еще такой ребенок. Нет, я не говорю обо всех аспектах жизни. Ты когда-нибудь любила кого-нибудь?

Вот что он пристал? Чувствую, что начинаю злиться. Какое его дело? Молчу. А Рэй не понятно чему радуется. Кажется, он смеется надо мной.

— Знаешь, думаю, нет. Не беда. Скорее всего, дело в том, что ты пока еще не до конца повзрослела или тебя кто-то однажды обидел, и ты закрылась. Я буду следить и ждать. И именно я окажусь рядом тогда, когда ты будешь готова, раскрыться. Никого другого к тебе не подпущу.

Ага, сейчас. Что он о себе возомнил? Неужели планирует удерживать на своей земле? Пусть даже не надеется, все равно сбегу. Больше всего не люблю, когда меня к чему-либо принуждают. А если и не сбегу, то вряд ли князь дождется того, что я когда-нибудь 'раскроюсь'.

Свои возражения решила пока не озвучивать.

— Почему ты все это говоришь? Что-то не вериться, что ты сам воспылал ко мне чувствами.

Рэй остается спокойным. На мою подначку с виду не обиделся. И у меня возникло чувство, что действительно я — маленький капризный ребенок, который пытается спорить со взрослым мудрым дядей. Это... раздражало. Нет, бесило.

Мой спутник, возможно почувствовав мое настроение, а возможно и просто не захотев отвечать, резко сменил тему.

— Устала? — голос такой теплый и заботливый при этом

До этого вопроса, я усталости не чувствовала. Но стоило ему прозвучать и я поняла, настолько вымотана. Энергетически затратные полеты во время ужина с князем, бессонная ночь, проведенная в бесконечно прекрасном танце, множество новых впечатлений. Глаза слипаются, ноги подкашиваются, во всем теле ломота. Еще бы, столько сразу физических упражнений. Понимаю, что хочу только одного — в теплую мягкую постель, и как можно быстрее.

— Долго нам еще идти?

— Не очень.

Рэй берет меня на руки, а у меня нет ни сил, ни желания ему противостоять. Под мерный ритм его шагов засыпаю. Разберусь со всем потом. Вот только немного отдохну и... Мне снились сны о полетах и бесконечном ярко-голубом небе.

* * *

Проснулась от того, что кто-то пыхтел и возился у меня под боком. Нехотя разлепляю глаза и ищу причину своей побудки. Ну конечно, Чи. Заскучал, видимо, и решил ненавязчиво меня разбудить. Он и раньше такое проделывал. Сцапала ушастика и под его довольное чирикание, с наслаждением потискала. Этим утром проснулась в необычайно хорошем настроении. Хотя какое утро. Солнышко за окном в зените. Это я так долго спала? Немудрено. Мне такие сны снились... Я и Рэй танцевали в мире, где существует только небо. Стоп. Или это были не сны?

Встревожено подскочила на постели. Нахлынули воспоминания о прошедшей ночи. И я бы наверное поверила, что ошибаюсь, не может такого быть и просто мне приснились слишком реальные сны. Но усталость и ломота во всем теле говорили мне об обратном. А еще, оглядевшись, обнаружила на прикроватной тумбочке новый предмет. Книга. Потянулась к ней. Сказки и легенду о шацу. Быстро князь выполнил свое обещание.

Значит не сон. Меня начали грызть сомнения. По-моему я позволила себе слишком много. Я здесь на работе, но постепенно забываю об этом. Сначала с Верном гуляла, потом с Рэем. И князя подпустила чересчур близко. Информацию собирать перестала. Послы, похоже, волновались не безосновательно. В идеале необходимо посетить еще хотя бы пару городов на материке, для составления полной картины о живущих здесь людях, но теперь вряд ли мне это удастся. Дело не в упущенном времени, а в том, что я под колпаком. Моя ошибка в том, что привлекла к себе излишнее внимание, а значит, мое отсутствие обязательно заметят.

Задумалась еще об одном моменте, заставившем тревожно скинуть одеяло. Я была одета в свою обычную ночную пижаму. Это как понимать? Рэй во сне крутил меня, чтобы использовать свое заклинание с переодеванием или собственноручно сменил одежду? Потрогала волосы — остатки вчерашней прически развалились не окончательно. Если бы использовалось заклинание, скорее всего волосы сейчас должны были быть просто лохматыми со сна. Вот черти! И это не все. В шкафу, стопочка с моей одеждой для сна. Почему на мне именно моя любимая пижама? Простая догадка или все-таки нет?

Мысль о том, как Рэй раздевал меня и укладывал в постель, вызвала жар и одновременно стыд. Да, расслабилась я, расслабилась. Буду исправляться. Превозмогая ноющее тело, поднялась с постели.

Обед специально пропустила. За оставшееся до ужина время, который у нас назывался сегодня 'торжественным', в чем суть торжества мне не объяснили, успела переговорить с послами. В отличие от меня, они не сидели без дела. Собрали и переработали всю полученную информацию, и зная потребности нашей империи, уже сформировали ряд политических и экономических предложений. Представили мне на рецензию. Ведь я буду в конечном итоге заверять все бумаги. Послы решили сделать упор на разрабатываемые империей технологические новинки. В принципе, их идеи мне понравились. Все равно политика не мой профиль. Доверюсь профессионалам.

— Это все хорошо. Предложения дельные. Но нам нужно чем-то сильно заинтересовать князя, а иначе нас просто выбросят отсюда, и память сотрут. Как было с остальными посольствами.

Мне ответил Фартсу.

— В этом мы целиком возлагаем всю надежду на Вас.

— На меня?

— Мы и сами, безусловно, будем думать, и искать выход. Но у Вас для этого есть гораздо больше возможностей. Вы дружны с графом Вернисом Риксом. Князь явно Вам благоволит. К тому же Вам удается выходить без сопровождения в город и знакомиться с населением и узнавать насущие потребности жителей. Нам ничего из этого не доступно.

— Я поняла Вашу позицию. Со своей стороны обещаю сделать все от себя зависящее. Сейчас мне нужно подумать. А через полчаса я собираюсь выбраться в город. Буду там почти до начала ужина. Прошу меня прикрыть до этого времени.

— Конечно.

После встречи я заперлась у себя и достала две книги. Первая, та что о таких как Чи. Не терпелось ее почитать, но у меня было мало времени, потому лишь полистала, читая только маленькие, наиболее заинтересовавшие кусочки.

— О! Чи, вы живете не одно столетие, а если связаны с человеком, то столько, сколько может прожить сам человек. А еще пишут, что вы можете разговаривать ментально. Но это я и так знаю. Чего же ты у меня молчишь? Не научился еще?

Чи сидел у меня на коленях и делал вид, будто тоже читает и очень заинтересован книгой, хотя уверена, ничегошеньки там не понимал. Я заметила, что он любит копировать мои действия. Так забавно иногда смотрится со стороны.

Время поджимало, поэтому пришлось открыть другую книгу. Эта была про местные обычаи. Так-с. Ага, вот и брачные обряды. Этапы сватовства. Тут их четыре. Первый — дарение шубы и все с этим связанное. Второй — ритуальная охота, где потенциальный жених показывает свои качества, как охотник и добытчик. Черти, это было. Третий — невеста готовит обед, которым кормит потенциального жениха его друзей и родственников, показывая в этот раз, какая она хорошая хозяйка. Если жениху и сватам еда нравится и все удовлетворены поварскими качествами девы, переходят к четвертому этапу — получение от родителей согласия на брак. Ха, напрасно князь пошел этим путем. Готовить я практически не умею, и не дождется он от меня подобных порывов. А уж про согласие родителей вообще молчу. Я даже не представляю, где сейчас может быть моя мать. Истарион мне отец только номинально. К тому же, насколько я знаю, из городка, где мы раньше жили, он давно куда-то уехал, не оставив координат места нового пребывания. Так что, живем.

Но мне этого не достаточно. Не терплю, когда такие ванные вопросы, касательно моей жизни, решают, не спросив собственно моего мнения. Вот то, что мне нужно. Жених может отказаться от невесты во время ритуального обеда и, в принципе, на любом другом этапе, демонстративно сломав любое свое оружие и соответственно произнеся фразу отказа и его причину. Обычно такое не приветствуется, и если причина была не достаточно значимой, пошедшего в отказ мужчину могли забросать камнями или в сугроб укатать. Девушка либо могла не принять шубу, но, как правило на этом этапе большинство соглашалось. Соответственно отказаться готовить обед, но это за отречение особо не принималось, поскольку считалось, что девушки существа капризные, несговорчивые и этим лишь цену себе набивают. Потому сватовство лишь затягивалось, все ждали, когда жених сможет уломать строптивую невесту. А вот если дева, распустив волосы, и подвязав одежду красным пояском — именно так одевались на летних праздниках незамужние девушки, желавшие показать, что свободны и готовы рассматривать предложения, при всех отдаст подаренную шубку потенциальному жениху, то конец всему действу. Уклонившуюся от возможного брака девицу камнями закидывать, конечно, не станут, но осуждать будут. Еще это считается плохой приметой. К такой девушке могут после этого вообще больше не посвататься.

Ну, я примет не боюсь. На торжественном ужине должно быть много местных. Вот и отлично. А шубу отчего-то отдавать жалко.

Далее я отправилась в город. Бывать там мне доставляло удовольствие. Доброжелательные жители, чистые красивые улочки. Я до сих пор не придумала, какие аргументы и условия привети князю, что прийти к обоюдному соглашению, а после готовящимся мной сегодня отказе, скорее всего и слушать не станет, и пошлет наше посольство куда подальше. Потому просто бесцельно слонялась по городу. Хотела выяснить есть ли здесь какие-нибудь криминальные сообщества, следила за праздными прохожими, гуляла по безлюдным улочкам, пыталась разговорить торговцев на предмет их бед. Вдруг кто пожалуется, на воров. Но пока безрезультатно. Либо преступность здесь хорошо скрывается, либо ее фактически нет, как утверждали до сих многие мои собеседники. Жаль. Надеялась пообщаться с теневым миром. Наверняка они знают что-нибудь интересное про потребности знати, слабости и точки давление. Ну да ладно.

Купила себе очередную порцию книг. Что-что, а свою бездонную сумку я с собой обязательно заберу, а потом предъявлю нашему императору целую библиотеку. По пути из книжного, наткнулась на группу мужиков, с виду очень напоминающих головорезов. Настоящие здоровяки, с внушительной мускулатурой. Одеты в простую одежду. Лица у большинства кирпичом. Прохожие стараются поскорее убраться с их пути. Нет, такое колоритное собрание я пропустить не могу. На поверку дядьки оказались не разбойниками с большой дороги, а рабочими с дальних загородных хозяйств. Они мирно отреагировали на лезущую к ним с вопросами любопытную пигалицу. Оказались вполне добродушными и словоохотливыми. Наплела им, что у меня сестра переехала в их края и хочу узнать, как там живется местным. Довольно быстро мы разговорились.

Дяди к вечеру уже сдали торговцам весь привезенный товар. Собирались остаться на ночь в городе, а рано утром выехать обратно. Мы расположились неподалеку от ларька торговца, продававшего хмельные напитки. Мужики взяли себе по кружечке пенного отвара, а мне по доброте душевной купили недорогих сластей, из лавочки поблизости. Я с удобством расположилась на борту их телеги, обсуждая с селянами урожай, погоду и их вредного старосту. А что? Все в жизни может пригодиться, надо знать, чем живут окраины, а дядьки первые кто встретился мне из не городских жителей. Хотя мне все равно было не так чтобы очень занимательно, потому я достала купленные мной книги, и продолжая изображать живейший интерес к проблемам праздно расположившихся неподалеку мужчин, краем глаза изучала свою добычу, пролистывая самые любопытные места. Одновременно наслаждалась теплым летним солнышком, к вечеру переставшим быть жгучим.

Вот такая милая пасторальная картина. Совсем молодая девушка, сидящая в окружении угрожающего вида внушительных мужиков, с раскрытой на коленях книгой, мирно ведет с ними беседу, не забывая при этом заглатывать рекордное количество сладостей. Нет, все-таки хороший здесь народ, добродушный, открытый. В империи я вряд ли бы смогла также беззаботно болтать с нашими сельскими тружениками. Те бы сразу на сеновал потащили. Хотя может, дело в том, что мы в городе, дядьки на чужой территории шалить не решаются?

Горожане на нас недоуменно оглядывались, но никого в нашей компании это не смущало. Пожалуй, пора возвращаться, а то скоро ужин и запланированная мной небольшая пакость Рэю. Отчего-то вокруг стало тихо. Оторвалась от книги и посмотрела на своих собеседников. Дяди замерли с выражением крайнего испуга на лицах. Еще немного, и в обморок начнут падать. Не поняла, в чем дело?

Они смотрели куда-то мне за спину. Обернувшись, поняла, как крепко попала. Недалеко от нас стоял князь, сверля меня своим пронизывающим, и сейчас сильно пугающим взглядом. Его окружала свита и воины охраны. От того человека, с кем я недавно танцевала, не осталось и следа. Передо мной был правитель. Холодный, безразличный, и в тоже время величественный и опасный. С трудом подавила желание поклониться ему, словно императору. Не понимаю своего порыва. Мне довольно часто приходилось общаться с сильными мира, но желания служить и преклоняться им они во мне не вызывали. Только император. Но его я знаю давно, и там мое желание основано на уважении и длительном общении. В конце концов, именно наш правитель по факту является моим работодателем. Но почему такое же чувство у меня возникает к Рэю?

— Лайра Ар Тэя? Не ожидал Вас здесь встретить.

Я вообще-то тоже.

У меня, честно признаться, душа ушла в пятки. Такое ощущение, будто в детство вернулась. Вот я залезаю в чужой карман, и меня неожиданно ловят за руку стражники. Так, нужно сделать вид, что все так и задумано.

— Князь? Добрый вечер. А я тут вышла прогуляться и заплутала немного... — тупая отмазка, знаю, но чего-то более умного так сразу в голову не пришло.

— Что Вы говорите. Конечно, потеряться в городе так сложно, особенно когда почти отовсюду виден возвышающийся над всеми зданиями замок.

Ой-ёй. При этом Рэй держался чересчур официально и строго. Если бы меня не связывали обязательства, предпочла бы сейчас позорно сбежать. Мои инстинкты меня обычно не обманывают, если сразу намекают на побег, лучше слушаться. А князь меж тем продолжил.

— И почему же Вы не решили взять в качестве сопровождения, специально дежурящую в вашем крыле охрану? Которая, кстати, Ваш уход не заметила. При этом Ваши коллеги утверждают, что Вы приболели и находитесь у себя в покоях.

Вокруг нас постепенно начала собираться толпа, перекрывая мне пути к отступлению. Публичная порка это не то, о чем я всегда мечтала. Хотела уже прикрыться Верном, мол это все он устроил, но тут заметила самого оборотня, стоящего за спинами князя и его свиты, лицо друга в этот момент было не менее протокольным, нежели у самого князя. Вот и что мне делать?! Еще и компромат в виде книг на руках. В таких патовых ситуациях наши придворные лайры делали так.

— Я... Мне было плохо. Нужно было подышать свежим воздухом... — говоря все это, закатываю глазки, голос становится все тише, медленно оседаю, глаза закрываются. Ну не плюхаться же со всего размаху на булыжную мостовую. Чувствую себя полной дурой. И так на земле валяться не хочется...

Меня подхватывают сильные руки. Я не возмущаюсь, выходить из образа поздно. Главное уйти от зрителей, а там, в спокойной обстановке, все объясню. Правда, объяснять особо и нечего. Меня куда-то понесли. Моего уха чуть коснулись губами. Прикосновение вызвало табун мурашек. Рэй насмешливо прошептал.

— Не слишком убедительное представление.

А я на лавры великой актрисы не претендую.

— Не ожидал от тебя. Оказывается, ты умеешь лгать и притворяться. Могла спросить у меня все, что тебе необходимо. Неужели думаешь, я бы не дал?

Нет, и он называет лгуньей меня! А сам про мой статус его невесты до сих пор не потрудился сообщить. Слова Рэя заставили меня невольно приоткрыть глаза и возмущенно воззриться на мужчину. И тут же глаза закрыть. Слишком близко находилось его лицо. Наши губы почти ничего не разделяло. Это было так... интимно. Объятия князя, как будто стали теснее. Боги! Это не выносимо. Разве можно кого-то так желать? Я раньше не совсем понимала, почему многие женщины так стремятся к близости с мужчиной. Теперь, кажется, начинаю догадываться.

Шли довольно долго. Вероятно до замка. Спокойно обдумав ситуацию, размышляя о последствиях, решила, что вряд ли меня потащат пытать в местные подвалы. Ничего такого ужасного я не сделала. Да, попалась по-глупому, но не казнить же за это? И домой меня, вряд ли Рэй отправит. Так что живем, но нарываться больше не стоит. Долго меня, кстати, князь несет, и не заметила, чтобы начал выдыхаться.

Поток мыслей прервало мое неожиданное падение, заставившее испуганно распахнуть глаза и сгруппироваться. Упала на что-то мягкое, при ближайшем рассмотрении оказавшей огромных размеров кроватью. Как-то не слишком ласково меня на нее кинули. Боги, о чем я думаю?

— О, милая, ты очнулась? Как вовремя. Я как раз хотел выяснить у тебя пару вещей.

Рэй угрожающе нависал надо мной. Вся его выдавала его злость. В руках мужчина держал стопку недавно купленных мною книг. Интуиция выли об опасности. Похоже, я рано оставила мысль о пытках.

Неожиданно в дверь громко постучали.

— Рейстаргшив, это Вернис. Разрешите мне войти, — раздался настойчивый и уверенный голос друга.

Я не торопилась радоваться и надеяться на спасение. Слишком серьезной была мордашка у Верна на площади. Вдруг, он наоборот решил присоединиться к моим 'пыткам'. К тому же Верн слишком хорошо меня знает и сразу видит, когда я вру или что-то умалчиваю. Это место — его новый дом, и, вряд ли он захочет, чтобы я как-то повредила. Хотя этого и нет в моих намерениях.

Рэй помолчал, задумчиво меня рассматривая. Затем сел рядом. Слишком близко. Хотела подскочить и отодвинуться подальше, но он прижал меня рукой к кровати.

— Лежи, тебе же недавно было плохо. — произнесено с сарказмом. Глаза холодные.

Дверь открылась, впуская оборотня. Мой друг имел возможность хорошо рассмотреть живописную композицию в виде меня, лежащей на кровати и фактически обнимающего меня Рэя. Глаза Верна гневно сузились. Наконец, князь произнес.

— Возвращайся к другим своим обязанностям. Здесь я сам разберусь.

— Но...

— Я как-то не ясно выразился? — от голоса Рэя можно замерзнуть.

Оборотень тут же развернулся и вышел, правда, напоследок громко хлопнув дверью. Теперь все внимание князя вновь переключилось на меня.

— Теперь поговорим.

— Зачем ты это сделал? — лучшая защита — это нападение. — Для чего все это представление, которым ты удостоил для Верна? Можно было дверь вообще не открывать.

— Пусть теперь он помучается, размышляя о том, чем ты занимаешься в спальне в компании с другим мужчиной. Не все же ему развлекаться за мой счет.

Ага, получается, Рэй знал о проведенной мной вместе с оборотнем ночи. Как-то мелочно это со стороны князя.

Видимо на моем лице что-то отразилось, поскольку мужчина продолжил.

— Впрочем, в данной ситуации, я бы все равно остался, и если Верн настоял бы, я разрешил ему присутствовать. А так, как видишь, особого желания с его стороны не было.

Ну... Будь Верн на моем месте, я, наверное тоже попыталась любой ценой остаться. Но это я, меня ничего не связывает, а у оборотня обязательства перед своей стаей, и находится он здесь, по сути, благодаря милости князя. Впрочем, Верн не оказался бы на моем месте. Он бы не лежал, придавленный рукой князя к кровати. Рэй умудряется все больше нависать надо мной, прижимаясь все теснее, и теребить свободной рукой выбившийся из прически локон. Попыталась как-нибудь отстраниться, но не получилось. Будто в стальные тиски зажата. Еще немного и моя выдержка рухнет. Так хочется самой дотронуться до Рэя... Зарыться рукой в его волосы, притянуть к себе и поцеловать. Кошмар. Мне нужно в ледяной душ. Князь все это время внимательно наблюдал за моей реакцией. Я это понимала и старалась никак не выдать своих чувств, но, боюсь, у меня это не слишком хорошо получалось.

Рэй отстранился сам. Отошел и сел в кресло неподалеку от кровати. Если честно, испытала небольшое разочарование. Как только мужчина ушел, пришло ощущение холода и одиночества.

— Вина? — это Рэй. Достал откуда-то запыленную темную бутылку и два бокала. Хочет споить и разведать все тайны? Я же не пью.

— Нет, спасибо.

— Как знаешь, думаю, это должно было бы тебе понравиться. Напиток очень хорош.

— Я все равно не сумею по достоинству оценить.

— Может, стоит сначала попробовать, а потом уже решать.

Пожала плечами. Чувствую, разговор сейчас ведется не совсем о вине. Встала, наконец с кровати и подошла к мужчине, опустилась в удобное кресло напротив него. Огляделась. Я так понимаю, это спальня Рэя. Большое помещение, с не менее большой кроватью. Спальное место, которое почему-то привлекло мое внимание в наибольшей степени, имело высокие резные столбики, подбирающие своеобразную тканевую 'крышу', полотно которой, я так понимаю, можно было опускать вниз, закрываясь от солнца, и, возможно, от любопытных взглядов слуг. Этакий шатер. В остальном помещение имело роскошное убранство, достойное князя. При этом довольно уютное. Еще тут было много непонятных мне, но похоже весьма интересных вещей, присутствовали во множестве картины и статуэтки.

— Нравится? — отвлек меня от созерцания вопрос князя. Врать не стала.

— Да, — согласно кивнула. Мне уже не терпится пойти пощупать примеченные мной непонятные вещички. Страха я уже никакого не ощущала. Странно как-то. У Рэя быстро может меняться настроение. Сейчас он вполне спокоен. Агрессии не выказывает. С виду во всяком случае. Но расслабляться, пока не стоит.

— Ти, ответь, пожалуйста, на вопрос. Только давай на чистоту, а почувствую, если ты будешь врать. Зачем ты выходила в город?

На чистоту, так на чистоту.

— Собрать побольше информации. Нам же нужно чем-то заинтересовать тебя, чтобы миссию не выбросили отсюда.

— Почему этим занимаешься именно ты?

Хмыкнула.

— Потому что я, — другие тоже этим занимаются, только не так успешно, но не буду же я всех выдавать.

— Как ты выбираешься из дворца незамеченной? Против любых чужеродных иллюзий стоит защита, поэтому ты бы не вылетела незамеченной. Стражу не подкупишь.

Он так уверен в неподкупности своих стражей? Сомнительно, впрочем, не проверяла. Молчу. Выдавать свое умение ходить сквозь стены не хочется.

— Я жду, — сказано спокойным тоном, но снова я ощутила смутное чувство опасности. — Ти, поверь, в твоих интересах ответить сейчас честно на все мои вопросы. Возможно, мы даже на ужин успеем, если ты не будешь артачиться.

Хотелось послать Рэя куда подальше. Но нельзя. Выкинет еще всю мою экспедицию к чертям подальше, а я императору обещала...

— Я прохожу сквозь стены.

Мой ответ какой-то особой реакции не вызвал.

— Что же я мог бы и догадаться. В какой-то мере сам виноват. Чересчур мощные и сложные заклинания в твоем исполнении, могли натолкнуть меня на мысль о том, что ты можешь и кое-что еще. И неудачливого Естива ты ведь уже давно можешь превратить обратно в человека? Любопытно. У тебя должен быть огромный резерв. Но в империи давно не рождается магов с подобной силой. Если только речь не идет об императорской семье.

Вопросительный взгляд в мою сторону. Отрицательно качаю головой. Нет у меня высокопоставленных родственников. Во всяком случае мне об этом ничего не известно.

— Ты знаешь, кто твои родители?

— Не совсем.

— Да, Истарион Менкаф Дель Тэя вряд ли твой отец. Про мать мало известно, но полагаю, она как раз точно твоя кровная родительница. Ее придется искать.

Значит, князь и про моих родственников успел узнать. Оперативно он. Видимо и вправду намерен жениться. Фиг он мою маму найдет, хотя может и отыщет, я уже ничему не стану удивляться. Если попаду сегодня на ужин, устрою ему облом со всеми его на меня планами. Теперь у меня появился еще один повод. Не стоит допрашивать меня, словно преступницу. Ничего такого я не сделала. Так, шпионила немного, злоупотребляла гостеприимством, превратила в дерево его подданного, но это не повод так со мной обращаться. Я так думаю.

— Ладно, продолжим. То, что владеешь рунической магией, вопрос не к тебе, а скорее к твоим родителям. Но судя по тому, на каком уровне ты ей владеешь, успела познакомиться близко только здесь, и то лишь вскользь. Ну, еще тут явно торчат уши эльфов. У тебя много специфических знакомых. Оборотни, эльфы, шацу...

— И ты, — решила продолжить за Рэя его список. Конечно, у меня гораздо больше интересных знакомств, но не буду заострять на этом внимание. Моя реплика явно насмешило собеседника.

— На площади ты свободно разговаривала с селянами. Откуда ты знаешь местный язык? То что он основан на руническом алфавите, понятно, но это не одно и тоже. Акцент, специфические слова, интонации. Где тебя обучали ему?

А что тут можно сказать?

— Нигде. Я сама освоила.

Рэй недоверчиво на меня покосился.

— Не врешь. Надо же, получается у тебя талант к освоению языков?

— Наверное, — моей маме с сестрой вообще не нужно ничего изучать, им необходимо лишь услышать чую-то речь, и они уже знают новый язык. У меня только жалкие крохи их 'таланта'.

— Замечательно. Теперь ответь на такой вопрос. Ты покупала книги. Мне уже передали информацию, собранную во всех книжных лавках. Молчу, не спрашивая о том, где все эти книги, меня больше интересует, откуда ты взяла на них деньги. Сумма не маленькая.

А вот это очень плохой вопрос. Признаваться в воровстве ой как не хочется. Опять молчу, пытаясь придумать, что ответить. Слышу тяжелый вздох со стороны Рэя.

— Ти если ты не хочешь говорить, я могу и сам все посмотреть. Ускорим процесс. И я больше не буду задавать тебе неудобных вопросов. Я серьезно. Посмотрю лишь отдельную интересующую меня информацию. В отличие от ваших имперских менталистов, больно не сделаю. Наоборот, будет приятно...

Ну, уж нет!

— Я позаимствовала деньги у горожан.

Маска невозмутимости на лице Рэя треснула. Брови удивленно поползли вверх.

— Я так понимаю у тебя гораздо больше талантов, чем я мог предположить. Ты умеешь удивлять. И как ты заимствовала? Магия или...

— Или. Исключительно ловкость.

— Откуда у тебя подобные навыки? Твой 'отец', насколько мне известно, не бедствует, и ты училась в приличных школах.

— Мы с Истарионом никогда не ладили. Со времен поступления в школу, о своем пропитании и обеспечении я заботилась сама.

Рэй долго молчал, не задавая никаких вопросов. Он теперь будет презирать меня? Эта мысль почему-то была очень горькой. Наконец, мужчина заговорил.

— Что же, твоему императору повезло. Иметь такую разностороннюю подчиненную. Я прямо завидую. Теперь начинаю понимать, на что он надеялся, посылая сюда очередную экспедицию. Ты бы сумела все достать, а послы лишь отвлекающий маневр.

Я бы не сказала. Определенные надежды на политический договор мой император питает. Иначе меня не сделали бы главой посольской миссии, а дали бы только одно определенное задание. Я ощущала странную горечь и опустошение.

Рэй поднялся со своего кресла, подошел ко мне и предложил свою руку, чтобы помочь подняться. Я встала, но князь не торопился отпускать. Притянул к себе, обнял и стал медленно ласково гладить по голове. Невообразимо приятно. Подняла на мужчину взгляд. В его глазах больше не было отчуждения и холода смотрит тепло.

— Проголодалась?

Кивнула. Отстраняться не хочется.

— Тогда можешь идти готовиться к ужину. Да, в стены головой не бейся, я заблокировал на какое-то время в тебе возможность сквозь них ходить, и еще кое-какие другие. Теперь без моего позволения ты из дворца не выйдешь.

Что?! Сказанное Рэем заставило отпрянуть от него, как от огня. Смотрю на него с ужасом. Князь склонил голову, изучающее меня рассматривая, прищурился.

— А что ты хотела, Ти? Поверь, я поступил довольно мягко. Не хочу, чтобы у тебя была возможность от меня сбежать. И рыскать по городу, общаясь неизвестно с кем и шпионить, я не дам.

Я в принципе все это понимаю, сама виновата. Подставилась. Слишком, в последнее время расслабилась, забыла в какие игры и с кем играю. Но у меня пунктик по поводу отсутствия у меня магических способностей, пусть даже и их части. Я бы даже сказала фобия. Пытаюсь глубоко дышать, чтобы не скатиться в панику. Рэй не представляет, насколько его наказание для меня страшно. Лучше бы пытки. Но в этом я ни за что ему не признаюсь. Не нужно ему знать мои слабости.

— Так я могу идти? — холодно поинтересовалась.

— Иди.

Поспешила выйти. Дышать, нужно дышать.

С трудом осознавая окружающую действительность, направилась в сторону своей комнаты. По пути ощутила, как меня поймали чьи-то руки, с силой прижав к себе.

— Ти, что? — раздался встревоженный голос Верна у меня над ухом. — Что он сделал? На тебе лица нет.

Выкрутилась из оплетающих меня рук и не без труда сфокусировала взгляд на оборотне. Надо успокоиться. В конце конов ничего непоправимого не произошло. Наверное. Но как неприятно. Будто из-под ног убрали опору.

— Все нормально. Верн, будь добр, оставь меня, мне нужно подумать.

— Нет.

Я рассердилась.

— Ты не тогда, когда нужно проявляешь настойчивость. По-хорошему прошу, уйди.

Кажется, волк обиделся.

— Как знаешь. Для чего ты шпионила?

— Это одна из составляющих моей работы. Сбор сведений.

— Когда ты приезжала к моим родителям, тоже 'сведения собирала'?

Ну, все. И не посмотрю, что вокруг бродят люди. Любит Верн от меня, похоже, оплеухи получать. Направляю энергию на стоящее поблизости в кадке растение. То, послушное моей воле, оживает, наращивает массу, превращаясь в опасного хищника. Оборотень пока не заметил, оно стоит за его спиной. А теперь... Фас! Большой тяжелый горшок не мешает набравшему силу ожившему кустику броситься в атаку. О, горшок, решил забросить наверх. Получился оригинальный головной убор на сотканной из веток голове. Я хорошо насытила цветочек энергией, хватит погонять волка по дворцу в течение пары часов. И фиг Верн, даже в своем волчьем обличье сможет от него избавиться. Мои создания всегда качественные.

Мне мешать не будет, и заодно подумает о своем поведении. А то, я мол всегда тебя в любой ситуации поддержу... Что-то не заметила я этой поддержки. А обнимать и тискать может каждый.

Мой цветочек заставил Верна, успевшего, таки заметить опасность, кинуться на полной скорости прочь. С громким криком: 'Ти-и-и!.. Убью!', побежал веселить придворных.

Настроение немного поднялось. Магия все равно осталась при мне. Придумаю, что сделать с ограничением князя. И впереди моя нестрашная, но месть. Спешу в свою комнату. До ужина осталось всего ничего.

Теперь во мне клокотала боевая злость. Он наказывает меня, за обман? Наступила моя очередь. Врываюсь в комнату. Чи радостно встречает. Первым делом направляюсь к шкафу где висит подарок. Нужно упаковывать его в оберточную переносную бумагу, чтобы спокойно донести шубку, до времени, не привлекая особого внимания.

Гардероб полон местной одежды. Интересно, у всех послов такие же заполненные шкафы или настолько щедрым на тряпки Рэй оказался только ко мне? Пытаюсь отрыть в этом изобилии шубу. Она, как и большинство одежды должна висеть в чехле. Проходит минута, другая. На меня накатывает легкая паника, поскольку никак не могу найти, этот чертов кусок меха. Начинаю лихорадочно выворачивать чехлы, бросая всю лишнюю одежду на пол. Ничего не понимаю. Шуба должна висеть здесь. Я сама ее сюда повесила. Не украли же ее? У меня полно ценных безделушек, разбросанных по комнате. Я их специально достаю, чтобы отвлекать внимание от по-настоящему ценных вещей. Но они на месте, а подарка Рэя нет.

Перерыв все, что только можно, осознаю. Дурацкой шубы действительно нет. Вызвала служанку. Вошла молодая девушка. Поклонилась.

— Вы звали, госпожа?

— Да, скажи, из моих покоев забирали какую-либо одежду?

— Конечно. Периодически грязная одежда забирается на чистку.

— Хорошо. В шкафу висела белая шуба. Ее тоже забрали на чистку?

Служанка зарделась и опустила взгляд.

— Не совсем. Вашу шубу приказал забрать князь.

— Что? Когда?

— Сегодня днем. Незадолго до Вашего прихода.

Черти!

— Я хочу, чтобы мне ее вернули.

— Извините, но князь запретил.

— Спасибо, я поняла. Вы свободны.

Как? Ну, вот как он догадался? Я готова рвать и метать. Хочется разнести этот дворец к чертям. У-у-у, как я зла. И Верн еще со своим недоверием. Как он мог сказать такое? Что я приезжала, чтобы шпионить за его родителями. Обидно, что он мог так подумать.

Рэй меня перехитрил. Приму это как факт. Чувствую, я столкнулась в этот раз со слишком опытным интриганом, отец Дана — прожженный политик, и то, сомневаюсь, что сможет его переиграть. У меня вообще начали появляться некоторые сомнения в своих силах.

Но, как ни странно, нашла во всей ситуации и положительный момент. Никто и никогда не вызывал во мне столько эмоций. До этого я будто находилась в спячке. А сейчас словно прорвало. Никакого равнодушия и безразличия. Такой поток чувств, что можно захлебнуться. Злость и бешенство, но при этом хочется громко смеяться над собой и своей самонадеянностью. И плакать. А еще та страсть, которая разжигается во мне в присутствие Рэя. Но это далеко не весь список. Это пугает, поскольку не понимаю, с чем связаны подобные изменения в моем эмоциональном фоне.

Может я влюбилась? Гоню от себя нелепую мысль. Почему нелепую? Жила столько лет, встречала стольких интересных мужчин, а впервые влюбилась только сейчас? И в кого? Не нравится мне это чувство бессилия и беспомощности, когда нахожусь рядом с Рэем. Я привыкла, что все всегда под контролем. Принимаю решения я, а не кто-то за меня. В общем, думаю, это нечто другое. Надо разобраться. Одно знаю точно. Не дождется Рэй моего согласия на брак. Не смотря на все его хитрости.

Нацепила на себя первое попавшееся платье и просто распустила волосы. Прическу делать было уже поздно. Чи жалобно запричитал.

— Что, малыш, засиделся в комнате? Хочешь, пойдем сегодня вместе на ужин? Мне уже все равно, будут тебя бояться или нет. Пусть возмущаются. У меня плохое настроение.

Торжественный ужин. Довольно мило. Полумрак. Множество красиво одетого народу. Наверное, собрались самые именитые и обеспеченные члены общества. Когда пришло время садиться за длинные столы, меня, несмотря на все возражения послов провели и усадили воглаве княжеского стола рядом, собственно с самим Рэем. Похоже, теперь мой жених решил играть в открытую. Чуть не вмешались охрана нашей экспедиции, но я до прямого конфликта доводить не хотела, и сделала им незаметный знак — приказ успокоиться. Верна, кстати среди собравшихся не заметила. Видимо до сих пор воюет со своим персональным выбивателем дури.

Как заметила, среди местного общества, мое нахождение рядом с князем удивления не вызвало. Видимо, только послы и оборотни остались в неведении по поводу сложившейся ситуации. Сегодня, чувствую, получу нагоняй еще и от послов. Хотя за что? Это меня тут окрутили по полной программе.

Вот этот нахал. Сидит и довольно улыбается. Наслаждается ужином. А мне кусок в горло не лезет. Мы сидели в небольшом отдалении от остальных. Можно поговорить.

— Рэй, а для чего ты забрал у меня шубу? Это же вроде как твой мне подарок. Как-то не красиво с твоей стороны, не находишь?

Повернулся в мою сторону, окинув насмешливым взглядом.

— Ты так быстро это заметила. Не иначе собиралась вернуть мне шубу? Поскольку зачем тебе в ином случае перед ужином понадобилась верхняя одежда. Понимаешь, я подумал, что если ты часто бывала в городе, и знаешь местный язык, то могла узнать о моей невинной шалости. Доступ к книгам у тебя тоже был, и ты вполне могла возмутиться моим 'произволом' и вернуть мне свой подарок. В мои планы это никак не входит. Полагаю, раз шуба сейчас у меня, ты не дочитала книгу о местных обычаях до конца. Видишь ли, в книгах описываются подобные случаи, когда женихи выкрадывают у строптивиц на всякий случай собственные подарки, возвращая только после свадьбы. Не будет у девушки на руках шубы — отдавать нечего, следовательно, и отказать она не может.

— Рэй, ты в своем уме? Брак по принуждению ни к чему хорошему не приведет. А я никогда не соглашусь на подобное. Для чего ты вообще все это затеял?

Князь поставив руку на спинку моего сидения, зарылся мне в волосы. Дотянулся до шеи и начал легонько ее массировать. Вокруг столько народу. Что он творит? Сижу, не зная, как лучше среагировать так, чтобы не вызвать скандал, и одновременно плавлюсь от касаний Рэя, теряя возможность вообще о чем-либо думать.

— Понимаешь, я планировал, что ты так рано обо всем узнаешь. Я то сразу для себя все решил. Насчет этих обычаев — просто хочу, чтобы тебя принял мой народ, как полноправную княгиню, а так мне плевать на все эти обряды. В крайнем случае, и так поженимся. Насчет твоего согласия — мы еще посмотрим. Если считаешь, что мне так просто будет отказать, сильно ошибаешься.

А я таю. Боги. Руки Рэя заставляют забыть обо всем. Да, мне будет трудно. Но еще посмотрим, кто кого. Вот сейчас соберусь.

Нехотя отстраняюсь. Пускай кто-либо и заметит, неприличные поползновения князя и мою реакцию на это, но иначе я окончательно потеряю нить разговора.

Отпустил. Перевожу дыхание. Сердце бьется как бешеное. Наконец сумела взять себя в руки. Заговорила.

— Не стоит вести себя так, словно ты мой господин. Единственный, кому я чем-то обязана — император. И...

— Так вот в чем дело, — князь разозлился не меньше меня. — Ты опять заводишь речь об императоре. Упрямо цепляешься за послов, разнюхиваешь все для своего главного работодателя, вместо того чтобы просто жить в свое удовольствие.

— О каком удовольствии ты говоришь? Я приехала сюда работать.

— Я понял. И ты ни за что не подведешь своего работодателя и будешь честно выполнять свой долг. Так?

К чему интересно он ведет?

— Так.

— Знаешь, ты очень хорошая, — от недавней злости князя не осталось и следа. Несмотря на мое сопротивление, прилюдно притянул к себе и чмокнул в нос. — Чего ты не ешь? Попробуй рыбу. Очень вкусно.

Как я не пыталась на протяжении оставшегося до конца ужина времени продолжить с Рэем серьезный разговор, не вышло. Он упрямо не хотел ничего слушать.

После ужина вернулась в свою комнату. Заперлась и плюхнулась на кровать. Поплакать что ли? Да нет, вроде не хочется. Мучает извечный вопрос. Что делать? Готовить каверзы и мстить князю? По-детски все это. Только доиграюсь до того, что выкинет он все посольство и церемониться не будет. Как же так получилось? Нашла себе проблему практически на ровном месте.

Прервала мои размышления стук в дверь. Затаилась. Делаю вид, будто меня нет. Снова робкий стук.

— Тетя Ти, я тебя чую, ты в комнате.

Ну и чуй на здоровье. Продолжаю молчать.

— Тетя Ти. Ну, прости. Я все осознал. На дураков не сердятся. Ты же моя самая любимая тетя на свете!

Поздно как-то ты об этом вспомнил. Я не открывала, но Верн упорно продолжал скрестись. Наконец я не выдержала, подошла и открыла дверь, встав на пороге. Передо мной лежал огромный белый волк с ну очень виноватыми глазами. Еще и хвостом активно подметал пол. Знает, как меня задобрить. В таком обличье я просо не могу долго сердиться на Верна. Такой лапочка.

— Что надо?

На животе, помогая лапами, пытается просочиться ко мне в комнату. Я упрямо стою в дверях не пропуская. Оборотень тыкается носом мне с ноги и так просительно заглядывает в глаза.

— Мне не до тебя. Перекидывайся, говори, что хотел и топай отсюда.

Да, сурова. А с Верном по-другому и нельзя, как поняла. Чем он старше, тем более заносчивым становиться. Но поединок взглядов я проиграла. Как бы там ни было, но волчонок мне не чужой.

Прошел. Перекинулся. Сел на кровать, понуро сгорбившись. Взгляд в пол. Прямо мировая скорбь. Без вступления начал каяться в грехах.

— Понимаешь, Ти. Это все из-за меня. Мне часто приходится выходить по делам в город. Я твой запах хорошо знаю. И я почувствовал его там, где тебя точно не могло быть. Причем рядом не было запахов кого-либо из посольских сопровождающих. В общем только твой. В не самом приличном месте. В рассаднике преступных элементов нашего общества. Мне показалось это очень подозрительным.

Ага, значит, я все-таки близко подобралась к цели, но так и не нашла, кого искала. Если по городу бродят оборотни, разыскивающие места обитания разбойничьего люда, ничего удивительного, что мне не удалось никого найти. Если кто и остался незамеченным, уйдя от тонкого чутья волков, то это просто виртуозы своего дела. А оборотень меж тем продолжил.

— Твой запах был довольно свежим. В мои обязанности входит докладывать обо всем, показавшемся мне подозрительным князю. Я не хотел, но когда зашел отчитаться... Знаешь, он может читать меня как открытую книгу. Словно чувствует мои сомнения и любую недосказанность. Короче, я прокололся. Мне тут же было велено тебя найти, а запах привел в город, на площадь. Извини, если сможешь. Просто меня действительно начали грызть сомнения. Эта земля стала для меня новым домом, который я защищаю. Здесь моя стая, и я за нее в ответе. Извини за эти сомнения. И я не думаю, что ты шпионила за родителями. Я просто злился, вот и ляпнул.

Не скажу, что была сильно удивлена откровениями Верна. К чему-то подобному я всегда готова, хотя от близких, всегда больнее.

— Верн, я простила. Ты еще чего-нибудь хотел?

— Правда? Но ты ведь сердишься.

— Сержусь. Но простила. Каждый поступает, так как считает нужным. Ты считаешь, что ошибся, это со всеми может быть. Нет смысла обижаться. Другой вопрос, что доверять я тебе больше не стану, поскольку доверие оно либо есть, либо нет. Твой поступок перечеркнул это чувство во мне.

— Ти, но ты ведь и раньше мне не доверила. Расскажи ты раньше обо всем. Попроси, и я бы сам стал тебя сопровождать в твоих вылазках. Но ты ведь ничего не сказала!

— А ты рассказал мне о своей работе? Да и не собиралась я тебя никуда впутывать. Тебе здесь еще жить. Тем более, ты сейчас сам сказал, что князь читает тебя, как открытую книгу. Прошу, давай закончим этот разговор. Мне он неприятен.

— Ти... Князь как-то обидел тебя?

Черти. А ведь Верн восхищается Рэем. Не меньше, чем когда-то мной, будучи ребенком. Может и больше. Иначе князь не сумел бы так хорошо понять оборотня, который верит ему и превозносит. И что мне теперь, наябедничать Верну, чтобы тот рассорился со своим кумиром? Не хочу. Не стану настраивать против. Наши с Рэем баталии никого не касаются. Как говорила, волку здесь еще жить и жить. Ни к чему отравлять его будущее.

— Нет. Мы только мило пообщались. Мне было сделано строгое внушение и теперь запрещено выходить без предупреждения из замка.

В общем, нигде и не соврала.

— Понятно.

— Верн, теперь иди. Мне нужно отдохнуть.

— Хорошо, Ти, честно, я сделаю все, чтобы вернуть твое доверие.

— Посмотрим. Давай, иди уже.

После ухода оборотня решила заняться медитацией. Не слишком люблю это дел, но мозги хорошо прочищает. Лучше получу выволочку от послов завтра, а сегодня мне нужно восстановить душевное равновесие.

Села в медитативную позу. Расслабляюсь. Глубокие вдохи. Мое сознание медленно отдаляется от физического мира. Продолжаю постепенно погружаться внутрь себя. Кажется все. Открываю глаза. Вокруг меня больше нет никаких предметов и стен. Я в темноте испещренной энергетическими нитями. Меня самой нет. Есть лишь то, что составляет суть моего энергетического поля. Теперь будем разбираться, чего там Рэй со мной сделал. Повинуясь моему желанию, один из клубков меня составляющих энергетических нитей, как раз тот, что отвечает за 'управление', сильно увеличился, распадаясь на отдельные части. Внимательно рассматриваю открывшуюся мне паутину. Пытаюсь понять произошли ли в ней какие-либо изменения. Не то чтобы я помню наизусть, как обычно выглядит вся структура, но основные направления знаю. Пока ничего не нашла. Может князь просто запугал меня, и на самом деле ничего не сделал? Это ведь практически нереально. Перекрыть отдельные магические функции, причем так, что я ничего не почувствовала.

Все равно продолжаю упрямо вглядываться. И наконец, нахожу то, что искала. Все силовые линии обычно закольцованы. Одна нить переходит в другую. Мое тело и магия — это закрытый организм. Но я обнаружила некоторые нити, которые не то что бы оборваны, нет, они натянуты, но уходят, словно в никуда, и я подозреваю, к кому они тянуться. А еще кое-где образовались странные узлы. Попыталась выдернуть 'оборванные' нити обратно к себе. Не вышло, тот, кто это сотворил, хорошо знал, что делает. Тогда попыталась развязать узлы, вкладывая всю свою волю в свое желание. И опять ничего. Похоже, грубая сила здесь не пройдет. Что если попытаться воздействовать на нити управления через смежные области?

Я долго пробовала воздействовать через защиту, посылая ей сигналы о нападении. Энергетические нити отзывались, требуя у нитей управления раскрыть все свои ресурсы. Опасность ведь, и организм естественно пытается защититься всеми способами. Пыталась воздействовать на общий баланс, на нити, отвечающие за регенерацию и восстановление организма.

Добилась того, что развязала только пару узелков из сотен. Но прогресс есть. Надо думать. И освежить свои знания по поводу энергетических структур. Рэй, конечно, силен, но и я не так уж слаба. Если сумею освободиться сама, это очень круто. Будет чем удивить имперских магов.

Я еще долго экспериментировала, однако как бы ни было интересно, нужно возвращаться во внешний мир. Там тоже много не решенных дел.

Выхожу из состояния медитации. Отрываю глаза. И первым кого я вижу — это сидящий напротив улыбающийся Рэй. Из окон льется яркий утренний свет. Долго, похоже, я пробыла в медитативном состоянии. Хорошо, что подобная разовая медитация стимулирует работу организма и отлично заменят сон. Сейчас, просидев всю ночь в одной позе, чувствую себя бодрячком.

— Что ты здесь делаешь? — я спокойна, как гуз.

— Наблюдал за твоими попытками освободиться от моих блоков. Когда ты дергаешь за нити, я чувствую. Ты молодец. Движешься в верном направлении. Пару раз была так близко от решения, что думал, догадаешься. Хочешь, подскажу?

— Не хочу, — не нужно мне этих подачек.

— Сама? Ну, сама так сама. Собирайся, идем на прогулку.

— Куда это?

— Недалеко. На одно деревце посмотрим. Оно тебя уже заждалось.

— Естив?

— Совершенно верно.

— Не буду я его расколдовывать.

— Почему?

— Как только он трансформируется, у тебя не будет причин оставлять наше посольство.

— Я и сейчас могу отправить всех домой. Кроме тебя, естественно.

— Тогда я тем более его не стану расколдовывать.

— Ну ладно.

Недоверчиво смотрю на князя. Мне казалось, он заботится о своих подданных.

— Ты все равно рано или поздно его расколдуешь.

— Почему это?

— Просто потому, что ты добрая.

Хмыкнула. Это я то добрая? Тогда князь очень наивный.

— Можешь смеяться. Я слишком давно живу и научился разбираться в людях.

Хмыкнула. Разборчивый, значит. Рэй предложил руку, чтобы подняться, но я предпочла встать сама. Да, я зла. И не позволю решать за меня.

— Давай так. Я сегодня снимаю чары с Естива, а посольство задерживается здесь еще на пару-тройку недель?

— Нет. Сегодня вечером послы выдвигают свои предложения и уходят.

— Но почему?

— Не люблю чужаков.

— Я отправлюсь вместе с ними.

Пусть только попробует меня здесь задержать. Разнесу все тут к чертям. Даже если он заблокирует мне магию. В детстве же у меня получилось подорвать остров, хотя на тот момент тоже были какие-то проблемы. Если и это не выйдет, то все равно что-нибудь придумаю. Брак — дело добровольное. Наверное.

— Я и не против. Отправляйся. Насильно удерживать тебя я не собираюсь.

— Что, правда?

— Абсолютная.

Не пойму. С одной стороны я и рада этому известию, и расстроена. И не верится, что все так просто.

— В чем подвох?

— Подвоха нет. Не стоит обо мне так плохо думает. Если захочешь, оставайся. Я буду рад.

— И ограничения на магию снимешь?

— Да.

— А память останется?

— Извини, но нет. У меня в этот вопросе жесткие условия. Уступок не делаю.

Черти. Похоже, я проиграла. С заданием не справилась, но хоть при своих осталась. Вот только сердце отчего-то ноет. По князю оно болит. Похоже, сумел Рэй зацепить меня гораздо глубже, чем думала. Ну да ладно. Все равно ничего о нем помнить не буду.

— Последний вопрос. Что насчет Чи?

— Оставлю с тобой. Память ему тоже. Но выставлю запрет, чтобы не проболтался ни о чем.

Да, малыш у меня тот еще болтун. Я воспрянула духом. Если Чи будет со мной, то все не напрасно. Вот уж к кому, а к нему я прикипела всей душой. Все слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Мы идем к Естиву. Когда подошли, с удивлением обнаруживаю, что у дерева собралось много народу. Удивленно смотрю на Рэя.

— Многих заинтересовало твое заклинание. Хотят посмотреть, что будет дальше. Вот и просили предупредить, когда настанет время сеанса.

— А он то, почему думают, что я его расколдую. Тоже верят в то что я добрая?

— Нет, они уверены во мне.

— В каком смысле?

— Я бы не дал остаться Естиву деревом. Придумал бы что-нибудь. Или тебя так или иначе уговорил.

— Почему ты так ратуешь за него? Я, конечно, с Естивом знакома мало, но мне он не показался настолько уж стоящим спасения.

— Люди бывают разные. И каждому можно дать еще один шанс. Он запутался в своих иллюзиях и, думаю, уже достаточно наказан. А я прослежу, чтобы он встал на путь исправления.

Последняя фраза прозвучал угрожающе.

— Ты уверена, что тебе не нужна помощь? При необходимости вызову для консультации любого мага, кого скажешь.

Заманчиво. Но мне это не поможет.

— Понимаешь, это заклинание я знаю очень хорошо. Как и все подобные ему. Тут дело в другом. Обратного заклятья просто нет. Эльфы не возвращали человеческий облик тем кого превратили. Либо не придумали как это сделать, либо не хотели. Так что вряд ли кто-либо сможет помочь.

Рэй был удивлен. И задумчив. Ха, не все же только ему меня удивлять и поражать.

— В таком случае, как ты собираешься его возвращать?

— Ну, есть у меня пара идей. Может, что и сойдет.

Вот, а теперь князь был не удивлен, а просто ошеломлен. И смотрим на меня, как на дурочку. Меня от этого смеяться потянуло. Сдержать широкой улыбки не сумела. Теперь Рэй смотрел осуждающе.

— Ти, это ведь не шутки. Получается, он может навсегда таким остаться? Ты понимаешь как это страшно?

Пожала плечами. Да, вот такая я добрая девочка.

— Может. Тогда из жалости порубаешь его на дрова, чтобы не мучился. А так, он ведь меня собирался если не убить, то покалечить и унизить точно. Это заклинание было моей единственной возможностью на тот момент достойно ответить. Или мне стоило позволить ему себя изувечить? Все. Я начинаю. Пусть все отойдут подальше. А то вдруг кого случайно заденет.

Я уже давно придумала обратное заклинание. Только возможности не было его опробовать. Думаю, все будет в порядке. Сейчас мне снова понадобиться магия рун и неограниченный резерв.

В этот раз заклинание я плела гораздо дольше и пару раз начинала заново. Были некоторые сомнения. Но решаться все-таки надо. Окончательно сформировав свое заклятье, направила в дерево. С любопытством слежу за изменениями. Дерево окутывается сверкающими серебряными и коричневыми линиями и стремительно уменьшается в размерах. И вот линии принимают форму человеческой фигуры. Это уже радует.

Наконец, заклинание растворяется, впитываясь во вновь созданное тело. Я с нетерпением подхожу к Естиву.

Опа. Присела возле лежащего в отключке мага. Он жив, это точно. И даже похож на себя прежнего. Но есть изменения. В частности колер. Раньше, насколько мне не изменяет память, это бы брюнет, обычный такой человек. Теперь Естив стал обладателем густой зеленой шевелюры. У него даже реснички теперь зеленые. Но это не все. Цвет кожи с обычного белого превратился в темно-коричневый. Ну, можно сказать, загорел сильно, ничего страшного, а волосы можно и покрасить. Но кажется, это не все. Откидываю его волосы и вижу совсем невероятное. Ушки то у него теперь эльфийские. Длинные-длинные. Да и форма глаз — они пока закрыты, но, по-моему, и они немного вытянулись так, как свойственно эльфийской расе. Что же получается? Я сотворила эльфа? Правда, какой-то новый их вид. Такого окраса не заметила ни у одного встреченного мной длинноухого.

— Хм. Неожиданно, — раздался надо мной голос подошедшего князя.

Это еще мягко сказано. Похоже, без вызова владыки эльфов все-таки не обойдется. Думаю, ему будет очень интересно.

В этом момент Естив решил прийти в себя. Открыл свои... Изумрудно-зеленые глазки и с недоумением посмотрел на нас с князем. Меня почему-то стало смешно.

— Ну, возвращением, уважаемый, — решила я поприветствовать мага.

Мужчина смотрел на меня непонимающе. Затем произнес то, что заставило меня сесть.

— Мама?

— Э-э нет. К материнству я пока не готова. Но вот этот дядя, — указала Естиву на Рэя. — Наверняка не откажется стать Вашим папой.

Новорожденный эльф перевел взгляд на князя. Нахмурился. На лице проявилась напряженная работа мысли.

— Рэйстаргшив?

— Надо же. Рэй, а тебя папой не захотели сделать, — получила тычок от князя. Это все, конечно, не особо смешно. Но меня так и распирало на то чтобы язвить. К тому же можно вздохнуть с облегчением. Память Естив не потерял. Теперь меня озаботил другой вопрос.

— Естив, как Вы себя чувствуете?

— Хорошо.

— Что помните? Можете сказать кто Вы?

— Да. Я Естивис. Маг при дворе города... — мужчина успел рассказать много любопытных фактов о своей жизни, когда его прервал князь.

— Замечательно, что ты все помнишь. Но давай ты лучше ты сейчас встанешь и мы пойдем, поговорим в более спокойной и уединенной обстановке.

Оглянулась. Нас плотным кольцом окружила толпа зевак. Естив не без помощи Рэя поднялся. Я решила, что будет лучше пока не вмешиваться. Пусть сначала маг придет в себя, а потом предложу ему познакомиться с новыми сородичами. Эльфы весьма специфическая раса. Естиву будет полезно узнать особенности своего нового организма.

Хотела возвращаться в замок, держась подальше как от князя, так и от плода моих магических экспериментов. Но не вышло. Стоило мне отойти всего на шаг, как Естив встревожился. С неожиданной быстротой схватил и крепко сжал мой руку.

— Ты уходишь? — взволновано спросил у меня маг. А в глазах его паника.

— Нет. Спокойно. Я с тобой, — похоже, у меня возникли новые проблемы.

Так мы и пошли. Посередине Естив, опирающийся на князя с одной стороны, а с другой я. Маг цепко за меня ухватился и отпускать явно не собирался.

— Естив. А ты помнишь, что был превращен в дерево? — не удержалась я от очередного вопроса.

Маг кивнул. Взгляд опущен, никаких особых эмоций прочитать не могу.

— Может ты еще, и помнишь, кто с тобой это сделал?

Быстрый взгляд в мою сторону и новый кивок.

— Я помню и то, как был деревом.

— Тогда чего ты меня за руку держишь?

Молчит и все равно меня не отпускает. Ладно, разберемся. Что-то князь недобро на меня косится.

Рэй довел Естива до своего кабинет и вызвал лекарей для оценки состояния мага. Удивительно, князь же намекал на свои лекарские способности, да еще и своим специфическим методом при лечении меня облапил. Что же он сам не хочет осмотреть Естива? Или его способности только на девушек распространяются?

Лекари постановили, что Естив полностью здоров и даже сверх того. Его физические характеристики улучшились в несколько раз. О как. Прямо не наказание магу устроила, а сплошные плюшки надарила. Может он все-таки отпустит мою руку?

— Рэй.

— Да?

— Я думаю, может, стоит дать Естиву зеркало и заодно пригласить сюда владыку эльфов? Мне кажется, его это тоже касается.

Князь пожал плечами.

— Все что пожелаешь, дорогая.

Дорогая? Так ко мне еще никто не обращался.

Сначала принесли большое зеркало. Естив долго в него всматривался. Было видно, что он сильно ошеломлен. Недоверчиво потрогал зеркальную поверхность. В принципе, держится хорошо. Особой истерики, я не заметила.

А потом посреди комнаты из ниоткуда возник очень злой и чем-то недовольный красивый высокий эльф. Владыка. Давно нам не приходилось встречаться.

— Рэйстаргшив! Что за шутки! Как ты смеешь, не спросив выдергивать меня?

Ага, похоже Рэй и Самони Ксантор — эльфийский владыка, знакомы. Значит с эльфами мы дружим, а с империей — нет. Не справедливо. Князь примиряюще поднял руки.

— Спокойно. Это было не мое желание, а вот этой милой особы, — кивок в мою сторону. Да он меня в наглую еще и подставил перед Ксаном! — У нее есть для тебя интересные новости.

Эльф переводит свой лучистый гневный взор на меня. Нереально красивое существо. Прямо дыхание захватывает, хотя и вижу это чудо уже не в первый раз. Тонкий стройный блондин. Глаза лазоревого цвета миндалевидной формы. Сейчас, длинные волосы заплетены в хитрую косу. А вот одежды на нем надето не слишком много. Похоже, Рэй вытянул Ксана в не слишком подходящий момент.

Владыка ко мне присматривается. Видимо узнал, поскольку больше так не сердиться.

— Тиррания? — помолчал, потом улыбнулся. — Знаешь, а я не удивлен.

— Тому, что я здесь или что я такая наглая? — сама невольно начинаю улыбаться.

— Всему. Что там за дело у тебя? Говори только быстро. Я спешу. Скоро совещание с главами кланов начнется.

— А что говорить. Смотри, — перевожу все внимание владыки на крутящегося перед зеркалом в дальнем углу Естива.

Эльф подходит к магу и пристально его изучает. Естив от такого внимания испуганно сжимается и осторожно пятится от зеркала в мою сторону.

— Поразительно! — от громкого восклицания Ксана, маг подпрыгнул и бросился ко мне, спрятавшись у меня за стулом. Хорошо на коленки не додумался сесть.

— Как? Как такое возможно?

— Лично я, уже не раз убеждаюсь, что возможно все. Представляешь, это последствие заклинания обращения в дерево. Точнее то, что получается, если попытаться снять чары и вернуть наказанному человеческий облик.

— Ты придумала, как обращать обратно?! Это никому не удавалось на протяжении нескольких сотен лет! Как не билась наши маги.

— Просто вам нужен был свежий взгляд. Этого мага зовут Естив. Скажи, я может, не встречала. Есть ли у вас эльфы подобные Естиву?

— Нет. Это невероятно и требует пристального изучения, — владыка был невероятно воодушевлен. — У нас большие проблемы с рождаемостью. А многие эльфы увлекаются человеческими девушками и мужчинами. Если получится получить потомство, это может стать решением. Невероятные перспективы. Приток свежей крови. Чего ты хочешь за это заклинание?

У эльфов реальные проблемы с рождаемостью. От браков с людьми у них детей нет. Эльфов мало. Много близкородственных связей получается, от этого высокая смертность потомства и болезни.

— Ты знаешь, чего я хочу. — улыбнулась, а владыка кивнул. Разрешение на вход в их библиотеку в любое время дня и ночи на всю оставшуюся жизнь. Библиотека у этого народа просто огромная. Моей жизни и то не хватит чтобы всю ее освоить. Эльфы в этом плане еще и жадины, не то чужаков, но и своих не особо пускают. В закрытые отделы тем более. Это право нужно заслужить. И похоже я, наконец заслужила. Теперь мне откроются самые потаенные секреты этого мира. Я просто блаженствую.

Князь на наши с владыкой перемигивания смотрит подозрительно. Но озвучивать наш негласный договор с эльфом не собираюсь. Пусть мучается любопытством. То, что Ксан понял мое желание, не сомневаюсь. В свое время я долго ныла и доставала его по этому поводу, но своего так и не добилась.

— Но это не все. Еще услуга. Любая. Когда бы я ни попросила. Сразу говорю, чего-то запредельного просить не стану. Просто так приятно иметь в должниках эльфийского владыку... — коварно улыбаюсь.

Ксан засмеялся. Зря он. У меня воображение извращенное. Иногда такое выдает, что хоть стой, хоть падай.

— Хорошо. Я согласен.

— Слушай, а тебя не напрягает окрас Естива? Я так думаю, такой будет почти у всех новообращенных. Ты ведь, если все будет удачно, хочешь поставить это дело на поток?

— Вовсе нет. По-моему многоуважаемый Естив выглядит очень хорошо. И у нас хоть какое-то разнообразие появиться. А то когда все блондины со светлой кожей — скучно.

Какой энтузиазм.

— Рэйстаргшив, ты не против, если я приглашу погостить у себя этого молодого человека? Я так понимаю это твой подданный.

Ха, маг уже далеко не человек.

— Если сам Естивис не против, то, пожалуйста.

Посмотрела на кидающего в мою сторону затравленные взгляды мага. Видимо, против, и еще как.

— Естив, давай кое-что проверим. Эльфы не владеют рунической магией. Используй что-нибудь простое и наглядное.

Маг послушался и попытался что-то сделать. Не знаю, что планировалось, но ничего не произошло. На Естива было страшно смотреть. Невольно сама взяла его за руку. Заметила, сто на него это действует успокаивающе. И как-то слишком возбуждающе на Рэя. По тому, каким яростным холодом загораются его глаза, понимаю как бесят его наши с Естивом нежности. А князь оказывается ревнивый. Только хорошо умеет это скрывать. Глаза только иногда его выдают.

— Не надо переживать. У эльфов очень сильна природная магия. Это что-то невероятное. Природа пустоты не терпит. Скорее всего, ты теперь будешь крайне силен в классической магии. А эльфы откроют тебе тайны своих специфических заклинаний. Но теперь тебе предстоит много учиться и заново познавать себе. Будет лучше, если в среде своих новых сородичей.

Моя агитационная речь на Естива не слишком повлияла. По прежнему жмется ко мне. На лице написана мировая грусть. Вмешался внимательно наблюдающий за магом владыка.

— Тиррания, знаешь, дети моего народа поначалу всегда очень привязаны к своим родителям. Похоже новорожденная эльфийская сущность Естивиса признала в тебе ту, кто дала ей жизнь. И я так понимаю, ты была первой, кого увидел молодой человек.

— Да.

— Знаешь, наши дети в первые лет пятьдесят практически не могут существовать без своих родителей.

Я испугалась. Что же, теперь мне придется провести у эльфов полсотни лет, воспитывая великовозрастное дитя?

Ксан усмехнулся, видимо на моем лице отразились панические эмоции.

— Не все так страшно. Случаи ведь разные бывают. Бывает родители по каким-либо причинам погибают. Не мучится же осиротившему ребенку. Есть заклинания, которые притупляют возникшую связь и перенаправляют на другой объект. Естив, вы согласны на это?

Маг задумчиво на меня посмотрел. Сразу видно, сомневается.

— Естив, я тот еще подарок. Соглашайся.

Мужчина открыл рот, собираясь что-то сказать. Я с огорчением понимаю, что он откажется от предложения владыки. Было нечто непримиримое в его глазах. Но Естива резко перебил князь.

— Он согласен, — сказано холодно и жестко.

Теперь Естив с опаской бросил взгляд на князя. Рэй будто застыл. Лицо — холодная маска. Взгляд злой. И маг сдулся.

— Да, я согласен.

Я выдохнула. Кажется, Рэй тоже. Владыка так вообще на седьмом небе от радости. Вон руки довольно потирает.

Мы в дальнейшем не стали разводить долгих церемоний. Я записала Ксану заклинание с подробной инструкцией. Владыка надо мной поколдовал разрывая связь между мной и магом, сцапал Естива и князь перенес гостя и своего бывшего подданного обратно.

— Ну, и я пойду. Надо готовиться. Вечером же, как я понимаю, итоговая встреча посольской делегации собственно с тобой.

Осторожно пячусь по направлению к выходу. Не нравится мне выражения лица Рэя.

— Не торопись.

Князь быстро приблизился, поймав в меня кольцо своих рук. Притянул к себе.

— Что? — пытаюсь оттолкнуть Рэя, но не получается.

— У тебя было что-то с Владыкой?

— Не твое дело, — начинаю вырываться гораздо интенсивнее. Только допроса с пристрастием мне не хватало. Князь сжимает сильнее. Злой прищур и жесткий взгляд.

— Я задал вопрос.

Я всерьез рассердилась. Это уже слишком. Формирую простое и главное быстрое заклинание. Мои руки словно накаляются. Вреда мне это не принесет и боли тоже. А вот моему оппоненту вполне. Нежно кладу ладошки на грудь князя и он отлетает от меня как ошпаренный. Хотя в общем так и есть. Демонстративно дую на руки.

— Да, я могу быть очень горячей, — улыбаюсь, и резко становлюсь серьезной. — Я не обязана перед тобой отчитываться. Понятно?

Рэй снова совершенно спокоен и как будто безразличен. Только взгляд заставляет насторожиться. Острый, опасный. Князь словно хищник наметивший свою добычу.

— Не обязана. Но ты ведь хочешь вернуться в свою любимую империю. Разве уже нет?

Черти! Да это шантаж. Я застыла. Что делать? Слабину давать нельзя, таким образом, он много чего у меня может выманить. Мысли мечутся в поисках выхода. В тоже время Рэй медленно подходит и ассоциация с опасным хищником становится все сильней. Снова аккуратно и нежно обнимает. Я словно под гипнозом его глаз. Не могу ничего сделать. Все желание сопротивляться куда-то пропало. Чувствую, сейчас меня будут 'кушать', поскольку добыча поймана. Князь заговорил обманчиво мягко.

— Ти, — успокаивающе гладит по спине. — Я не хочу с тобой ссориться и ругаться. Просто скажи мне про владыку и все. Я от тебя отстану. Обещаю.

— Для чего тебе это? И если да, спала я с ним, то что?

— Мне придется его убить.

Рэй фыркнул. Еще бы, на моем лице, наверняка был написана крайняя степень шока.

— Спокойно. Я шучу.

Перевела дух.

— Просто сотру ему память. И все.

Снова напряглась. Как так можно?

— И мне сотрешь?

— Тебе? Было бы, конечно не плохо, но нет. Владыке я позволить помнить об этом не могу, иначе мне будет хотеться его убить. А ты — моя невеста, ты мне нравишься такой, какая есть. Твое прошлое формирует тебя настоящую, и я не хочу, чтобы в тебе что-то изменялось, из-за того что я сотру память о каком-то событии. Хорошем или плохом. Нравится оно мне или нет. И, в конце концов, это прошлое и главное настоящее.

Ага, но владыке память все равно подчистит. Высвободилась из объятий мужчины. От такого тесного контакта перестаю что-либо соображать. То-то утомил меня этот разговор. Направилась к выходу. У двери обернулась.

— У нас с владыкой ничего не было.

Реакцию Рэя не увидела, поскольку постаралась как можно быстрее ретироваться. А то вдруг продолжит свой допрос. С владыкой у меня ничего не было, зато с его племянником... Князю об этом знать совсем не обязательно. Тем более, те мои отношения давно закончились. Небольшой роман на время командировки. И ничего более. У меня вообще не было таких отношений, которые я смогла бы назвать серьезными и долгими.

Хихикнула. Похоже, все-таки удалось немного перехитрить Рэя. Ерунда, конечно, но приятно. Слишком он властный и уверенный в себе. Меня это раздражает. Все время из-за этого хочется с ним спорить и воевать. Ощущаю себя мухой, попавшей в паутину, расставленную коварным пауком. Я рвусь, мечусь, в надежде выбраться, а Рэй сидит в углу своей паутины и с садистским удовольствием наблюдает за моими бесполезными попытками.

Что-то плохое у меня предчувствие по поводу предстоящего собрания. Князь сказал, что отпустит меня, и я его слову верю, но на душе не спокойно.

* * *

Послы уже были извещены о предстоящем событии. В гостиной, где все мы собрались, царила атмосфера легкой паники. Лихорадочно искались новые идеи предложений для князя. Все бегали туда-сюда, собирая вещи. Смешные. Судя по прошлым делегациям, все наши пожитки останутся здесь. Я уже всех заранее предупредила о том что, особых надежд питать не стоит. Рэй все решил.

Главное, Чи со мной. Переоделась в традиционную для послов одежду, взяла своего уже значительно потяжелевшего малыша на руки. Ни у про печать императора, дающую мне неограниченную власть в качестве его представителя, не забыла. Надеюсь, Рэй сочтет ее личной одеждой, и оставит при мне. Иначе мне император голову оторвет за нее.

И вот наш последний торжественный выход. Впереди самый старший из послов. Я плетусь в конце. Ощущения такие, будто на собственную казнь иду.

Нас проводят в просторный красивый кабинет. Мы все усаживаемся за большой круглый стол. Заходит князь. Наша делегация в приветствии встает. Я невольно залюбовалась. Такой красивый. Одет превосходно. В каждом движении власть. Опасен. Но отвести взгляд просто невозможно. Он смотрит только на меня, его взгляд прожигает. С трудом отворачиваюсь. Под осуждающими взглядами послов краснею. Хотя мне вовсе не стыдно. Просто как-то тут жарко...

Дверь открывается вновь, впуская Верна и еще каких-то мужчин. Начинаем.

Послы внесли свои предложения. Князь их очень внимательно выслушал. Его люди вели себя так, словно не меньше заинтересованы словами Фартсу. Не понимаю, к чему весь этот фарс, если и конец и так всем известен?

Фартсу умолк. Воцарилась тишина. Все ждали решения Рэя. Наконец князь произнес.

— Ваши предложения весьма интересны, но моя страна отказывается от сотрудничества. Такова политика этого материка.

Ну вот и все. Послы угрюмы. Никому не нравится проигрывать. Фартсу еще пытался что-то сказать, в попытке переубедить князя, но тут его перебил сам Рэй, продолжив свою речь.

— Однако, как я заметил, ваш император не оставляет надежды. И с каждым разом засылает сюда делегации, действующие все более успешно. Подозреваю, своих попыток он все равно не оставит. Поэтому я в принципе готов пересмотреть некоторые свои позиции по поводу сотрудничества с империей, но с условием.

Фартсу воспрянул.

— Чего же Вы хотите?

— В вашей делегации есть сотрудник, способностями которого я сильно впечатлен. Я хотел бы предложить ему работу у себя. Все по законам вашей империи. Контракт на работу. Должность моего личного помощника. Соответственно если человек работает на меня — смена присяги и подданства. В этом случае я готов к переговорам и дальнейшему нашему долгому и плодотворному сотрудничеству.

У меня все помутнело в глазах. Чьими 'способностями' так впечатлен князь, я догадалась сразу. Черти! Я сама дала ему оружие против себя. Знает, что я готова на многое ради исполнения поручения императора. Странно, что сразу свадьбы не потребовал. Хочется закричать и что-нибудь разбить. Так я еще никогда не проигрывала.

Словно сквозь вату до меня донесся голос Рэя.

— Лайра Ар Тэя, так Вы согласны?

Нет! Я слишком привыкла к свободе и независимости. Последний официальный контракт на работу у меня был заключен с Даном. И я решила больше никогда не подписываться на подобное.

И теперь снова выбор. Слишком важный. Чувствую, он может определить всю мою дальнейшую жизнь. Можно и отказаться. Все равно о моей слабости никто не вспомнит. Да что там, я сама об этом не вспомню. Посмотрела на Рэя. Ждет. Внимательно отслеживает любые мои эмоции.

Отказаться? А что меня ждет в империи? Независимость. Свобода. Одиночество. Здесь же у меня есть как минимум одно не законченное дело. Рэй. Я так и не поняла, от чего меня к нему так тянет. И еще огромный не исследованный мной материк.

Послы смотрят на меня с надеждой. У них нет права решать за меня, иначе Ф уже давно согласился бы на подобное условие князя. Смешные. Им император за меня голову оторвет. Сначала, конечно, порадуется договору с князем, а потом узнает условия и очень рассердиться. Одно дело если я безвременно погибну или меня будут удерживать в плену, и совершенно другое, если добровольно сменю подданство и стану служить, можно сказать конкурентам. Слишком много тайн мне доверено. В последние годы император, убедившись в моей верности и преданности, вверял мне очень много всего. Так что неизвестно, будь здесь глава империи, согласился ли бы он на условие князя. Это в некотором роде политический скандал — главу дипломатический миссии переманили работать в другое государство.

Так не хочется брать на себя какие-либо обязательства. И тем более работать на Рэя, тем более, вряд ли он ограничится только рабочими отношениями. И будет это мерзкое чувство, что я ему проиграла. Взятая мной пауза затягивалась. Снова посмотрела на князя. Впрочем, я ведь уже давно ему проиграла. Когда? Там, в небе. Даже не проиграла, а скорее признала свою зависимость. Ветру необходимо небо.

— Если условия контракта и договора между Вами и империей меня устроят, то я готова согласиться на Ваше условие.

Лицо князя осталось беспристрастным, но я заметила промелькнувший в его глазах победный довольный огонек. Послы возбужденно радостно загалдели. Надеются, наверное, на получение плюшек от императора за такой успех.

— В таком случае, предлагаю сначала обсудить условия договора, а потом перейти к контракту, — внес предложение Рэй.

По поводу каждого предложения послов шли жаркие дебаты и торг за более хорошие условия. С ними мы закончили только к середине ночи. Сейчас закладывались лишь общие основы сотрудничества, а детали будут решаться при следующих встречах. Также князь затребовал самые жесткие рамки секретности. Ограничения были довольно серьезными. Лишь узкий круг людей мог знать о его земле и соответственно вести торговлю тоже. То есть массовых поездок и экскурсий на материк не будет. Он все также остается закрытым для посещения. И лишь избранным дано не очень долго здесь находиться. И то у большинства будет стоять такой же ментальный блок, какой устанавливают оборотни для всех своих посетителей из людского племени. То есть со временем, те кому не будет в этом никакой необходимости, станут забывать о посещении материка, а рассказать или записать попросту не смогут.

Несмотря на позднее время, расходиться никто не собирался. Теперь приступили к обсуждению пунктов моего контракта. На удивление, Рэй предложил самый обыкновенный стандартный имперский контракт на работу, без выдвижения каких-либо кабальных условий. Не такой, как когда-то заключала с Боссом.

И как ни пыталась, каких-либо особых заковырок в нем не нашла. Заключается на пятнадцать лет, потом либо перезаключение, либо я снова становлюсь 'безработной', семь рабочих дней, затем два выходных. Немного напрягала должность личного помощника князя и не совсем четкие обязанности. В общем, это была работа секретаря, но с отягчающими. Я обязана была присутствовать вместе с князем на всех официальных мероприятиях, получить еще одно полное образование как рунический маг, совмещая работу и учебу, выполнение личных поручений князя. Ко всему прочему мне давалось право подписи за князя некоторых видов хозяйственных и финансовых документов, что говорит о большом доверии Рэя мне как к работнику — получается, в отдельных вопросах я фактически становлюсь его замом.

В общем, работы у меня будет предостаточно. Еще и учеба. Скучать не придется. Вот только не будет у меня больше того экстрима, к которому я привыкла за годы жизни в империи. Раньше моя работа заключалась в разрешении экстренных и опасных ситуаций. А сейчас меня ждет бумажная волокита. Хотя то, что рядом постоянно будет Рэй уже в некотором роде для меня экстрим.

Я конечно покапризничала. Как без этого. Постаралась уменьшить себе количество обязанностей, рабочее время и так далее, но Рэй был неумолим. Сражался за каждый пункт, как за собственную жизнь. Я, конечно, тоже не уступала, но к чему такой энтузиазм? Особенно под утро. Зевнула. Ну нет, не дождется моей капитуляции. Главное, чтобы за мелочами не пропустить гуза. Чувствую, не зря обсуждения контракта князь поставил под самый конец заседания.

Вот уже утро. Кажется, ничего не упустила. Глаза слипаются. Порадовала новая зарплата. В местной валюте я уже довольно хорошо разбираюсь. Никогда еще столько не зарабатывала. Моя прежняя работа заключалась в отдельных периодических заданиях, за степень важности которых мне выплачивалась денежка, заработок неплохой, но не совсем стабильный.

Настала пора подтверждения всех сделок. Князь вопросительно посмотрел на старшего посла.

— Господин Фартсу, Ва готовы заверить наши соглашения?

Усмехаюсь. Не у того он спрашивает.

— Видите ли, у меня нет права подписывать документы, — брови Рэя удивленно взлетают вверх.

— В таком случае, о каких договорах идет речь? Если император даже не дал Вам такого права? Или Вы думаете, я сам к нему отправлюсь для подписания?

Фартсу мучительно краснеет и усиленно косится в мою сторону. Правильно, мы договорились, что он ни при какой ситуации не посмеет сказать у кого печать. Даю себе немного времени, чтобы насладиться самой ситуацией, смущением послов и злостью и недоумением Рэя. Но долго затягивать нельзя, а то побьют еще. А Верн, похоже, догадался о чем-то, смотрит с прищуром на расплывшуюся в улыбке меня.

— Рейстаргшив, не стоит так волноваться. Все что нужно у нас есть, — беру и первым делом ставлю подписи с печатями на договорах, а потом на своем контракте. Не хватает только торжественной барабанной дроби. О боги, на что я только что решилась, а? Не дура ли? Время покажет.

Рэй удивленно молчит. Потом до него видимо доходит сказанное. Оценивающий, пробирающий до костей взгляд. Что, не ожидали этого, уважаемый князь? Неужели даже близко не представляли, кого берете на работу?

— Надо же. А ведь я мог и догадаться. Прошу прощения я Вас недооценил, — легкий поклон в мою сторону и холодный равнодушный голос.

— Мне кажется, или у слышу разочарованные нотки в Ваших словах? В таком случае еще не поздно отменить Ваше условие, — поддеваю я князя.

— Ну что Вы, теперь я вдвойне рад, что мне достается такая 'ценная' сотрудница, — вот не понимаю, чего он опять злиться?

— Позвольте поинтересоваться, чем же Вы заслужили такую честь от императора?

Что?! На что он опять намекает? Да еще при всех! Я закипаю. Ручка в моей руке ломается.

— Хорошей службой. А почему Вас это так интересует?

— Пытаюсь понять, чего ожидать от Вас на новом месте работы.

Ну, это уже слишком. Встаю со своего места. Не успела подписать контракт, а уже жалею. Как я зла.

— Куда-то собрались, Тиррания? Так я Вас не отпускал.

Интересно, а если я убью своего работодателя, это будет считаться нарушением контракта с последующей отменой всех договоров?

Я бы так никогда не поступила, но ведь и господину не к лицу оскорблять прилюдно своих подчиненных. Холодный душ Рэю точно необходим. Сказано — сделано. На князя обрушивается целый водопад, задев кроме него еще нескольких человек. В помещении такое проделывать не рекомендуется — последствия долго разгребать. Зато как эффектно.

Наслаждаюсь видом мокрого князя. Черти, он и в таком виде хорош. Остальные смотрят кто осуждающе, кто и со смешками — им водичка не досталась. Мое чувство опасности сигналит об ожидающих меня неминуемых проблемах. Поступаю наиболее логичным для себя способом. Пока никто не отошел от удивления, быстро ретируюсь от гнева тех, кто подвергся моей незапланированной атаке.

Бегу к выходу и уже в дверях слышу голос Рэя.

— Верн, закончи здесь. Послов отправим завтра.

Прибавляю ходу. Бежать мешает смех. Перед глазами стоит лицо князя. Далеко уйти не успею. Забегаю в коридор и с помощью заклинания маскируюсь под окружающую среду. Появляется уже полностью сухой Рэй. Бежит по направлению к следующему проходу. Когда проносится мимо, у меня невольно сердце замирает. Заметит или нет?

Шаг князя неожиданно замедляется. Лицо задумчивое. Он слишком близко. Пытаюсь не дышать. Рэй произносит быструю фразу на руническом языке. Я разобрала только концовку.

— Истинное видение!

Оглядывается. Сталкиваюсь с ним взглядами. Попалась. Срываюсь с места и чувствую как на ходу телепортируюсь. На следующем шаге я уже в просторном помещении. Справляюсь с головокружением после перехода. Я на арене. Неподалеку стоит князь. Это что он тут собирается делать?

— Ти, милая, мне кажется, между нами возникло недоразумение. Извини, я не прав в данной ситуации — Рэй абсолютно спокоен и доброжелателен. Как же легко меняется его настроение. Это пугает. — Позволь мне загладить свою вину. Мы на арене. Можешь применять любое заклинание. С моей стороны нападения не последует. Только защита. Более того, не буду использовать для этого рунные заклинания. Только классическая магия. Если сумеешь меня хоть раз достать, выполню любое твое пожелание. А если нет, ты меня прощаешь, и честно рассказываешь все, о чем, бы я не спросил.

Мотнула головой. Я слишком много знаю, чтобы соглашаться.

— Нет? Что не устраивает?

— Есть темы, о которые я не имею права рассказывать.

— Тогда давай так. Отвечаешь на все мои вопросы, касающиеся мужчин, которые были в твоей жизни. Я имею ввиду личные близкие отношения.

По-моему Рэй перегибает палку. Что это за странная мания? Впрочем, если ему так хочется занять, пожалуйста. Я от этого ничего не потеряю. Во мне зажегся азарт. Попробовать достать князя будет очень интересно.

Теперь я согласно кивнула. Рэй довольно улыбнулся. Но если уж на то пошло, надо попробовать получить больше.

— Если я выйду победителем из этого спора, и даже если я проиграю, хочу утешительный приз.

Мужчина напротив с интересом наклонил голову.

— Я слушаю.

— Ты ведь можешь путешествовать между мирами.

— Да.

— Покажи мне еще какой-нибудь мир.

Рэй улыбнулся.

— Договорились. Ну что же. Настала пора попробовать свои силы и узнать, есть ли у Рэя слабые места.

Зажглись защитные контуры.

Бой прошел безрезультатно. Для меня. Впервые встречаю такого 'непробиваемого' человека. Хотя какой он человек. Не может он им быть.

Я проиграла. Опять. Сил во мне еще достаточно. Но я испробовала все свои самые убойные и хитрые заклинания. Не получается. Нельзя сказать, что я этого не ожидала. Но теперь знаю точно. Магией мне Рэя не обыграть. В ближайшие лет так пятьсот точно. Хитростью? Ой ли. Последние события доказали, что и в этом плане мне до него еще далеко. Давно не чувствовала себя настолько беспомощной.

Склонилась в легком поклоне, признавая поражение. Князь подошел. Доброжелательно произнес.

— Ты обладаешь просто поразительной мощью. В начале своей жизни у меня подобного резерва не было. Приходилось долго и упорно его развивать, чтобы получить сегодняшний результат. А тебе изначально дан такой потенциал. Тебе нельзя прекращать учиться. Такую силу необходимо уметь контролировать. И не расстраивайся. Как бы сильна не была, ты еще слишком молода, чтобы сражаться на одном со мной уровне.

Видимо, как не старалась я сдержать эмоции, а мордочка у меня все равно расстроенная. Иначе, почему Рэй, притянув к себе, утешающе треплет меня по голове? Такой наглости я не противлюсь. Приятно. Так тепло и хорошо в его руках. Ничего с собой не могу поделать, да и не хочу. Условием поединка ведь было мое прощение.

— Хочешь, я тебя сам буду учить тебя самым интересным заклинаниям?

Говорит со мной, как с ребенком. Возможно для него, это в некотором роде так и есть. Но впервые меня это не бесит.

— Хочу.

Мы переносимся в княжеский кабинет. Рэй усаживает меня в удобное кресло, сам садиться напротив. На столике между нами появляются чашечки кофе и разнообразные сладости, видеть которых мне никогда не приходилось. Заинтересованно к ним приглядываюсь.

— На площади я заметил, ты с удовольствием ела лакомства. А вот эти одни из моих любимых. Угощайся.

Отказываться не стала. Сладкое — это моя маленькая слабость.

— Знаю, ты не выспалась. Но отпустить тебя отдыхать, пока мы не говорим, просто не могу, — усмехнулся, словно сам над собой веселится. — Иначе буду сгорать, сжигаемый своими внутренними демонами. И буду изводить тебя и себя покуда все не выясню.

— Рей, — замолчала, не решаясь спросить. Но все же стоит прояснить этот вопрос. — С твоей стороны... Это ревность?

Князь оценивающе на меня посмотрел.

— Я собственник, Ти. Можешь считать что да, ревность. Ты словно создана для меня. Хотел бы встретить тебя гораздо раньше. Чтобы исключить из твоей жизни разочарование, боль и других мужчин. Но с другой стороны иначе ты не была бы сейчас такой, какая есть, а ты мне нравишься именно такая. Поэтому я готов смирить свои инстинкты, но, по крайней мере, должен все о тебе знать.

Не удержалась от еще одного вопроса. Конечно, я его уже как-то задавала, но все-таки.

— То есть, ты все-таки любишь меня?

— А как по твоему?

Пожимаю плечами. В этом вопросе я не эксперт. Но ревность — это ведь признак любви? Или нет?

— А ты меня?

— Не знаю, — чего это меня на откровенность потянуло?

Рэй вновь усмехнулся.

— Уже лучше, а то в прошлый раз после этого вопроса ты попыталась окончить жизнь самоубийством, упав с дорожки в бездну.

Я покраснела. Но не дам себя отвлекать.

— Рей, ты ведь хочешь жениться на мне? — серьезно спросила.

В глазах князя забегали веселые чертенята.

— Предположим.

— Почему тогда не выдвинул такое условие, а предложил именно работу?

— Ты бы предпочла свадьбу? Извини, что разочаровал.

Рэй уже откровенно смеялся надо мной. Я обиделась.

— Ладно, не дуйся. Объясню свою позицию. Я заметил, что к узам брака ты не стремишься, и для тебя они мало значили бы, в случае, если я тебя к ним принудил. Поэтому пока я предпочел альтернативный вариант. Ты порядочна, и честно исполняешь все взятые на себя обязательства. Главное, теперь ты будешь рядом со мной, и не станешь пытаться сбежать. Я нечто чувствую в тебе. Пока не до конца понял, но ты не приемлешь оков. Так ведь? Удержать то что, не подвластно преградам трудно. Возможно, я и ошибаюсь, но это в тебе есть. А значит, если я не смогу насильно заставить тебя быть при себе, то нужно сделать так, чтобы ты сама считала необходимым оставаться рядом. И пока будет так.

— Мне это не понятно. Зачем к себе кого-то привязывать? Если человек захочет, он сам останется. Разве нет?

— И ты бы осталась?

— Возможно, на какое-то время, да.

— А если честно?

— В сложившейся ситуации, — вряд ли. И замуж я не собираюсь. Не только за тебя, а вообще, — у таких как моя мама понятия брака в принципе не существует. Они, конечно, могут выйти замуж, но это никогда не помешает им уйти.

— Посмотрим, — уклончиво произнес Рэй. — Сейчас я лишь надеюсь на наше плодотворное успешное сотрудничество. Давай лучше приступим к обсуждению твоих прошлых отношений. Начинай по порядку. С самых ранних детских платонических отношений вплоть до сегодняшнего дня. Что, когда и с кем.

Кошмар. Говорить не хотелось. Это слишком личное. Тем более, когда мой собеседник настолько заинтересован в данной информации. Но уговор есть уговор. Определенно Рэй решил меня уморить, окончательно лишив сна.

Я говорила и говорила. Князь скрупулезно выспрашивал все подробности. Я много краснела, поскольку часто Рэй хотел узнать о чересчур интимных моментах. Хорошо еще их у меня было не так много, не пришлось долго мучиться, объясняя князю почему я выбрала того или иного мужчину. Особенно его заинтересовало, кто стал моим первым мужчиной и Дан. Если с первым вопросом я разделалась довольно быстро.

Я может долго бы не решилась на какие-либо отношения, но на одном из своих прежних заданий пришлось, прячась от погони официальных властей, со своими подопечными ночевать в храме одной из забытых богинь. В данном случае это была богиня любви. За это она с каждого взяла свою дань. Питалась она той самой энергией, что выделяют люди, занимаясь продлением рода. Соответственно плата — та самая энергия. Жрецы и жрицы предложили свою посильную помощь в этом вопросе. Можно было и не прибегать к помощи служителей, а переспать с кем-то из спутников. Я плюнула на всех и отправилась спать, сказав, что плату могут брать с кого хотят, а я отказываюсь, попробуют выгнать — не побоюсь гнева богини и разнесу их храм к чертям.

И жрецы меня отпустили. Только их богиня сильно обиделась. И все равно взяла с меня свое. Наслала сон — реальность. Ночь я провела хорошо. Это знаю точно. Проснулась со знанием, того, что мне было дано раньше времени провести ночь с посланным мне судьбой избранником, но в наказание за свою дерзость не запомнила из прошедшего сна, почти ничего. Ни кто это был, ни как все прошло. Богиня, наслав такую преждевременную встречу, забрала себе как энергию — усиленную во много раз, поскольку для меня это было впервые, так и память. Получается, меня поманили и оставили терзаться неизвестностью и любопытством. Я даже не стала оскорбляться. Опыт общения напрямую с богами у меня был первым, обычно они редко когда снисходят до общения со смертными, и я сама полезла на рожон.

Почему-то Рэй остался доволен этим моим рассказом. А вот когда рассказывала про Дана, постоянно хмурился. Князь так не реагировал на истории о романах с другими мужчинами и об о племяннике эльфийского владыки.

— И что, этот Данторион до сих пор присылает тебе о себе напоминания?

Кивнула. Можно сказать и так. Как ни странно, его вестники находят меня в самых дальних уголках, Будто он следит за мной, поскольку на чересчур большие расстояния вестники не летят.

— Больше не будет, — опять в глазах Рэя льдинки.

Мне все равно, будет или нет. Я о Дане уже давно не вспоминаю. Интересно, князь и моему бывшему другу память собирается стереть? У нас же и не было ничего. Один единственный поцелуй не считается.

За окном наступил вечер. Я стала зевать совсем нещадно. Хорошо, Рэй подкармливать не забывал и разрешал выйти ненадолго размяться и справить естественные потребности. Но, тем не менее, он очень требователен и настойчив. Чувствую, с таким начальником побездельничать не удастся.

Наконец, князь все же позволил мне идти отдыхать. Но напоследок сообщил.

— Готовятся документы. Скоро ты получишь титул графини и земли с замком и деревнями.

Титул ладно, понять можно. Все-таки мне теперь тут, похоже, долго вертеться, но вот чего мне нужно было ни в каком виде, так это земли, еще и с людьми. Получается, еще один привязывающий меня к месту фактор и лишняя головная боль. Продам, определенно продам, в крайнем случае, подарю. Верну, например. И стану безземельной графиней.

— Когда отдохнешь, исполнишь первое мое тебе поручение.

— Какое?

Князь помолчал, как-то загадочно улыбнулся и с видимым удовольствием произнес.

— Приготовишь обед. На сто персон. Обратишься к поварам, они тебе помогут. Можешь просто раздавать указания. Главное чтобы все было вкусно, съедобно, и главное не ядовито. Моя порция должна быть приготовлена именно тобой.

Черти! Опять он гнет свою линию. И снова я в бешенстве. Рэй все не успокоится со своими свадебными обрядами.

— Я этого делать не буду.

Князь задумчиво склонил голову.

— Ти, это приказ. Мне показалось, что подписывая договор, ты будешь добросовестно исполнять свои обязанности. Ничего такого, что выходило бы за рамки нашего соглашения ведь не прошу.

Меня затрясло от возмущения. Что правда, то правда. Подобные поручения могут быть у личного помощника. Он с самого начала на это рассчитывал. Вон как довольно ухмыляется. Хорошо, в мои обязанности не входит выйти за него замуж. Ни за что не соглашусь пойти с ним под венец. Чтобы взамен он не предложил, какие бы условия не поставил и если даже сама захочу. Теперь это принципиально. Не дождется. Пусть порадуется этой маленькой победе, в главном я не проиграю.

Склонилась в легком поклоне и официально, как у нас в империи принято, произнесла.

— Хорошо, господин. Будет исполнено.

Развернулась и поскорее вышла, чтобы не видеть смеющиеся глаза Рэя, будто он понял, о чем я думаю.

* * *

Вернувшись в свою комнату, сразу завалилась на кровать. Подо мной кто-то громко возмущенно заверещал и завозился.

— Ой, маленький, а я совсем о тебе забыла. Извини, пожалуйста. Когда убежала, ты остался вместе с послами? Тебя покормили?

Мордочка вполне довольная и сонная. Ушастик сладко зевнул и свернулся в клубочек, четко обозначив свои намерения. Он прав пора спать. Но видимо мне еще рано. Стук в дверь. С неохотой поднимаюсь с кровати и иду к двери. За ней оказался Верн. Подозрительно его оглядела. Чему это он так радостно улыбается?

— Ти, привет! Я хотел с тобой поговорить.

Почему Верн любит ловить меня именно в те моменты, когда я наименее готова с ним общаться? Это определенно талант.

— Все завтра. И это не обсуждается. Ты утром свободен?

— Да.

— Отлично тогда заходи за мной завтра, — и поговорим, и к делу приобщу, если все равно заняться нечем. Тем более я не до конца отошла от обиды на него, так что пусть отрабатывает.

— Договорились. Ти я очень рад, что ты осталась.

— Правда? — прищурилась. Видимо, после разговора с князем во мне осталось раздражение, и накопившаяся усталость сказывалась. — Может, ты еще и рад будешь, если я замуж за князя выйду?

Вопрос почему-то оборотня не огорошил. Тот пожал плечами. Он был абсолютно серьезен.

— Может и буду. Рейстаргшив достойный человек. И слишком долго был один. Я не так и давно здесь, но успел заметить, что близко он никого к себе не подпускал, да никто особо не стремился. Многие говорят, его присутствие подавляет. Мне кажется, князь сам нарочно так сделал. Он — затворник. Не знаю, почему так, но тебя он принял почти сразу. В этом вы очень похожи. Ты тоже мало кого по-настоящему приближаешь к себе. И тебе одиночество не на пользу. Оно никому не может быть полезным. Ти, ты замечательная. Если у вас все сложится, значит, так тому и быть, главное чтобы ты от этого была счастлива. А еще между вами словно заряд. Это многие видят. В обществе только и разговоров о том, когда состоится свадьба.

Не дождутся.

— Понятно. Ладно, до завтра Верн.

Невежливо захлопнула дверь прямо перед носом оборотня. Значит всегда один? Почему интересно? Может у него прямо и спросить? Завтра об этом подумаю. А сейчас спать.

Проснувшись утром, пыталась добудиться Чи, но тот упрямо отказывался просыпаться. Странно, раньше он не был таким соней. Но пускай, раз так хочется еще поваляться. Сама я встала, и, совершив утренний моцион и одевшись, вышла в коридор, где меня уже поджидал Верн.

— Пойдем сначала зайдем к послам, я отдам им печать и напишу объяснительно письмо для императора.

— Не получится. Послы вчера ночью отбыли.

— Что? Почему меня не предупредили?

— Так я и заходил, в том числе об этом сказать. Но ты же слушать не захотела.

Схватилась за голову. У меня осталась императорская печать. Император будет рвать и метать. Впрочем, мне-то уже все равно должно быть. Но неприятно. Во всякой случае, смогу потом через новых посланцев вернуть. Или Рэя попросить переправить.

— И зачем так срочно было их отправлять? — проворчала я.

— Как только Рэйстаргшив освободился, самым первым он отдал именно приказ о сборе послов и быстро их, как мне показалось, с огромным удовольствием, спровадил. Чуть ли не с пинком. По-моему, он гостей вообще не любит.

— Это я тоже приметила. Идем, покажешь мне, где тут кухня.

Глаза оборотня округлились.

— Зачем? Идем в столовую. Там поедим.

Я хмыкнула.

— Нет, это не интересно. Будем с тобой сами еду готовить.

— Не понял. Для чего тебе это? Никогда не замечал в тебе особой любви к готовке.

— Я тоже. Это поручение князя. Обед приготовить. Ты же бросишь меня наедине со сковородками. Я их опасаюсь. В сражении с ними, боюсь победа останется отнюдь не за мной.

Верн засмеялся.

— Да уж. Я помню, как мама пыталась научить тебя что-нибудь готовить. Это не забываемо. Едва кухня уцелела. Ладно, пойдем, не брошу тебя, хотя и сам в царстве половников отнюдь не герой, но вдвоем, надеюсь, справимся.

— В таком случае приготовься. Нам в помощь назначено целое поварское войско. И сегодня мы его командиры. Главная цель сегодняшней битвы — накормить около ста персон.

— Ого! Похоже, масштабное намечается сражение.

— Да, и будет много потерь.

Так, весело перешучиваясь, мы прибыли на замковую кухню.

Повара встретили меня очень торжественно. Видимо уже были предупреждены о моем визите и о том, что обед обрядовый. Веселое оживление на кухне творилось вплоть до самого обеда, который припозднился, и можно сказать стал скорее ужином. Люди князя действительно за него очень радовались за своего повелителя. Похоже, Рэя его поданные любят. Мне даже немного стыдно стало я ведь можно сказать обманываю ожидания всех этих людей, которые искренне меня поздравляли и обращались, словно я уже их княгиня.

Мне ничего делать почти и не пришлось. Повара давали нам с Верном только символические задания. Особенно запомнилось, как оборотень, весь измазанный в муке и еще неизвестно в чем, старательно выводит розочки на пирожных. Если бы мне эту работу поручили, украшения были бы сразу съедены. Верна я просветила по поводу местных обычаем. Удивительно, но он о них не знал. Понятно теперь на что рассчитывал Рэй, пытаясь провести все втихую. Новички мало осведомлены о традициях этого края. Кстати оборотень долго смеялся, когда я рассказывала о хитростях князя. Не понимаю, чего такого забавного он во всем этом нашел.

Наверное во всем виновата царившая на кухне веселая какая-то праздничная атмосфера. Когда главный повар спросил, что я хочу приготовить князю, честно призналась, что готовить плохо умею. Всю жизнь питалась, чем придется в столовых и разных забегаловках. Мне это наука всегда была особо ни к чему. Но что-то готовить надо. Посовещавшись с поваром под его чутким руководством приступила к работе. Получилось все в итоге не очень. Не знаю, как можно было испортить такие простые блюда, но мясо подгорело, соус горчил, гарнир весь разварился. Повара на мой кулинарный шедевр смотрели удивленно, Верн совершенно не серьезнейшим образом хихикал. Я по поводу получившегося блюда не переживала. Пусть мой ненаглядный жених давится и делает вид как ему все вкусно, если так уж хочет меня в жены.

Я на какое-то время вернулась к себе. Привела себя в порядок, переоделась и снова спустилась на кухню. Мне вручили мое собственноручно приготовленное блюдо, с которым я во главе слуг с подносами вошла в залу. Торжественно, под овации приглашенных придворных, преподнесла собственное художество Рэю и села рядом.

С любопытством смотрю, как князь пробует принесенную мной еду. Не одна, кстати. За этим действом пристально следят абсолютно все в зале. Бедный Верн уже посинел от едва сдерживаемого смеха. Он то успел попробовать мой шедевр еще на кухне и поспешно его тогда выплюнул. Итак, Рэй пробует. Его лицо сразу выражает просто неземное блаженство. Раздаются несмелые хлопки придворных. Наконец, князь, посмаковав, с трудом проглатывает. И вот снова бурные аплодисменты. Я встаю и раскланиваюсь. Да, мол, спасибо, благодарю за признание моего поварского таланта. Все с очень серьезным лицом. Оборотень уже под столом валяется, притворяясь, что потерял столовой прибор. А я нормально, держусь пока.

Снова сажусь рядом с князем. Тот смотрит на меня с укоризной. Улыбаюсь.

— Рэй, ты не думай, я правда очень старалась, но чего не дано, того не дано.

Наклонился к моему уху и зашептал, медленно так, соблазнительно. А у меня от этого по всему телу мурашки побежали, и сразу стало очень жарко.

— Ничего. Впереди у нас много времени. Я научу тебя очень многому. В том числе и готовке, — я хотела на это что-нибудь едко ответить, но не получилось. Только открыла рот, как Рэй быстро засунул туда ложку с моим варевом, и мне стало не до разговоров. Черти! Похлебку я решила на кухне не пробовать. И правильно сделала. Она просто огненная! Хотя чего я ожидала, случайно обронив туда почти полбутылки с острым перцем.

Вот примерно так и началась моя работа у князя. Как и предполагала, он оказался очень требовательным руководителем. Моя жизнь нереально быстро завертелась в круговороте разных дел. Постоянный поток бумаг, которые необходимо проверить и заверить, постоянно чего-то хотящие от меня служащие. Еще не стоит забывать о начавшемся обучении рунам. Ко мне приставили одного очень живенького дедулю с длинным такой палкой, которую он называл посохом. Посох мне особенно запомнился, поскольку тот был у дедушки главным инструментом обучения и выбивания глупости из любимых учеников. Я еще ничего. Сказывалось то, что я боевик, и от многих ударов уворачивалась, а как то я видела как он ведет уроки у моих более молодых и менее опытных собратьев по несчастью. Там посох находил свою цель почти всегда, но юных оболтусам это мозгов почему-то не прибавляло. Так что по мне, не те методы использовал старик. Но мне какое до этого дело.

Во всей этой круговерти Рэй всегда был рядом. Часто мы работали с ним бок о бок. Бывало, я часто ночью засыпала в кабинете прямо за рабочим столом над бумагами. Но при этом всегда просыпалась в своей постели. Рэй перестал проявлять ко мне знаки внимания. Никаких ухаживаний, флирта и объятий с поцелуями. Такой строгий холодный и официальный начальник. Меня такая смена поведения немало удивляла. И отчего-то безумно злила. Невольно стала лучше одеваться и следить за тем, как выгляжу. Для меня это не свойственно, потому я еще больше злилась еще и на себя. Выходит, мне все-таки хочется, чтобы Рэй за мной ухаживал. Хотя при всем этом охлаждении отношений князь, постоянно был рядом. Я бы даже сказала, его стало слишком много. Я никогда ни с кем не находилась вместе, практически в непосредственной близости так долго. Непривычно, раздражает и в то же время отчего-то приятно.

Верн, как оказалось, возглавляет стражу. Причем не только города, а всего материка. Ведает всеми вопросами, касающимися охраны и защиты этой земли. Я признаться поначалу удивилась. Не слишком ли он молод для такой ответственной должности. По мне, так он еще тот оболтус. Но нет. Когда дело касалось рабочих вопросов, Верн неуловимо менялся. Словно становясь кем-то другим. При этом мне совершенно не знакомым. Такой жесткий, увлеченный, опасный. Теперь я не удивляюсь, как оборотень мог сдать меня князь, почуяв в городе мой запах. Врал он мне, что сдался под напором князя. Уверена, это была целиком и полностью его инициатива. Не осуждаю его, сама трудоголик, со стажем и понимаю его. Но все равно бы так сама не поступила. Возможно потому, что росла в воровском сообществе и обладаю более гибкими взглядами и к правосудию и быстрым решениям отношусь весьма скептично и с недоверием. А Верн — прямолинейный воин — по молодости делит мир лишь на черное и белое, но случаи ведь разные бывают.

Нечто странное произошло с Чи. В последнее время он практически не вылезал из кровати. Много спал. При этом значительно подрос. Теперь в холке он был мне примерно по колено. Чуть позже спячка ушастика закончилась. Причем необычно. Он резко сменил окрас. Вместо голубого и белого цветов — красный и малиновый. Князь объяснил, что расцветку шацу постепенно меняют в зависимости от различных условий. На цвет могут влиять погодные изменения, окружение, мир в котором на данный момент находится шацу. Да даже от настроения. Нашла я малыша в лютой зиме, и видимо Чи, старался быть незаметным. А тут жаркое лето и я рядом. Бояться особо нечего. Вот и сменил цвет шубки на более теплый и яркий.

Я часто бывала в разъездах. Правда, коротких. Рэй не позволял мне надолго отлучаться, и хоть посылал в командировки, но предпочитал, чтобы я была под рукой. Мне нравилось ездить куда-то. Материк оказался очень большим, но каких-то отдельных, самостоятельных образований не наблюдалось. Княжеская власть господствовала даже в самом отдаленном уголке этой земли. В основном земля была мало заселена, На материке господствовали в основном горы, укрытые обильно растущими девственными лесами. Красиво, спокойно. Народ в большинстве своем неспешный, размеренный. Рэй сумел сделать так, чтобы люди не голодали и могли жить спокойно. Подозреваю, с его приходом, тут ни разу не было ни одной войны.

Откуда пришел сам князь, и кто он такой, я как ни пыталась, узнать не смогла. Рэй в этих вопросах всегда оставался скрытным и немногословным. Свою кусочек земли я, как и хотела подарила Верну. Формально о оставался за мной, поскольку я опасалась, что только избавлюсь от одного, Рэй всучит мне другой. Или вообще запретит разбрасываться ценными ресурсами. А я ведь не эксперт в управлении людьми и землей. Тем более и так достаточно зарабатываю, зачем брать на себя эту головную боль. А вот оборотню нужнее, у него стая на шее сидит. Вот пусть и хозяйствует там своей крепкой мужской лапой.

Вообще надо признать, у Рэя мне нравилось. Вроде все и спокойно, но все равно не скучно. Я переехала из гостевых покоев. Хотела как и Верн завести себе небольшой домик неподалеку от дворца, но князь не позволил. Вот так взял и запретил. Нет, недвижимость я могла покупать любую и в любом количестве, но жить только во дворце. Мне были выделены шикарные покои в княжеском крыле. И соответственно смежныес комнатами Рэя. Ага, я же вроде как невеста, мне положено. Долго поэтому поводу ругалась со своим женихом, но Рэй был тверд как скала. Либо в них, либо вообще вместе с ним. И ни как иначе. Придворные и так уже давно в недоумении, чего это князь не торопится уже так долго жениться на своей дорогой невесте. Ха, не может он. Согласия родителей то нет. И сомневаюсь, что когда-нибудь будет. Пытался мой благоверный различными путями выпытать из меня информацию кем они являются и где находяться, но в некоторых вопросах, могу быть не менее упряма нежели он сам. Пришлось все-таки заселить в итоге роскошные покои. Но должна признать, Рэй никогда не пытался вламываться ко мне без спроса. И я все чаще ловила себя на мысли, что новое место жительства про себя начинаю называть домом.

Придворные кстати относились ко мне настороженно. Никто не забыл, как я уделала их мага, превратив в дерево. Когда приступила к исполнению своих обязанностей, те с кем приходилось вместе работать.вообще стали побаиваться.Все же характер у меня тот еще. Люблю когда все делается четко и со всей возможной старательностью, и могу драть три шкуры, пока не добьюсь отличного результата. И соответственно требую этого от своих коллег и подчиненных. Те, кому не везло попадать под мою горячую и требовательную руку, вспоминали об этом с оттенком ужаса. Я знаю, некоторые даже тянули жребий, кто пойдет от всех представителем ко мне на доклад. Но в итоге с моим дурным нравом смогли справиться, найдя подход. Я добрела от взяток.нет, не от денежных, за эти я наказывала строго. Но вот на сладости смотрела благосклонно. Кондитерские в городе начали процветать. Надо будет слух пустить, что добрею, когда узнаю, что кто-то помогает обездоленным. Как бы хорошо здесь не жили, а беды все равно у всех иногда случаются.

Завтра намечено очередное мероприятие. Как записана в контракте, я обязана посещать все официальные мероприятия. Поначалу на всех собраниях и балах меня встречали очень серьезно и официально. Невеста князя, будущая властительница. Но в последнее время я все чаще слышу шепотки за спиной. Местное общество в недоумении, почему же Рэй до сих пор не соизволит на мне жениться. Соответственно и отношение ко мне стала более спокойным. Воспринимают теперь больше как реального помощника с широкими полномочиями, понемногу забывая о возможной свадьбе. Мне это только на руку, а Рэй после подписания мной контракта как-то успокоился и, кажется, расслабился. Во всяком случае, пока не торопился объявлять о том, нашел он моих родителей или нет.

Так вот, завтрашний прием отличался от всех предыдущих. Во-первых, приглашенные мне были не известны. Нет, были и официальные придворные лица, но имена и количество приглашенных гостей оставались скрыты. Что само по себе странно, поскольку организацией мероприятий я занимаю в том числе. А как что-то организовывать, если не ясно, на сколько человек рассчитывать. Рэй сказал, что будет много народа, будут танцы, и церемония официального представления. Во-вторых откуда на этом закрытом материке возьмутся единовременно столько приехавших людей? Я точно знаю, что из-за моря сейчас никто не ожидается, да и внутри государства никакие гости не едут. Может Рэй собирается телепортом сюда перенести эльфов или оборотней? В общем, интрига. Завтра узнаю, что это за таинственные гости.

Захожу в кабинет князя.

— Ваше сиятельство.

— Да, Ти.

— Отчеты по северным баронствам готовы.

— Прекрасно, — отдаю все собранные бумаги Рэю. На работе, я всегда обращаюсь к нему официально, он морщится, но не возражает. — Все подготовлено для завтрашней встречи?

— Да.

— Молодец. — Рэй устало откидывается на спинку кресла. — Присядь.

— Сажусь за рабочий стол напротив князя.

— Если хочешь, на завтрашний прием можешь не идти.

С чего это вдруг такая милость?

— Почему?

— Гости будут весьма интересные и экзотичные, но у большинства довольно скверный и раздражающий характер. Я и так тебя в последнее время загонял, нет смысла портить нервы еще и тебе. Отдохнешь.

Подозрительно как-то. Князь и Верн пойдут, а я нет?

— Если эти гости Вам так неприятны, зачем их звать?

— Из-за неосмотрительно взятой когда-то на себя обязанности.

— Я пойду. — Рэй раззадорил мое любопытство.

— Как знаешь, но я тебя предупреждал.

Помолчали. Обычно я ухожу именно тогда, когда князь сам отпускает. Поэтому жду его позволения. Сегодня Рэй какой-то печальный и задумчивый, неужели мысль о завтрашних гостях так отравляет ему настроение?

— Ти, почему ты не хочешь ничего рассказывать о себе? Я бы очень хотел узнать больше о тебе и твоей жизни. Неужели я настолько плохой, что ты закрываешься от меня?

— Может, боюсь опять попасть в расставленную Вами ловушку.

А как он хотел? Думал, после того как столько раз обвел меня вокруг пальца, я буду ему доверять? Ну, уж нет. Тем более в прошлом моем есть много неприятных моментов, о которых мне не хотелось бы никому рассказывать.

— Я был уверен, что если ты вернешься в империю, совершишь большую ошибку. К тому же я дал тебе право выбирать, остаться или нет.

Пожала плечами. Ну осталась я, и что? В плане, что-нибудь изменилось? О какой ошибке идет речь? Вот почему он больше не флиртует со мной, не прикасается и, в конце концов, не затащит в свою постель. В конце концов, если я против замужества, это не значит, что имею что против остального. У меня уже очень давно не было мужчины. Я готова уже на стенку лезть. Или у него такая тактика? Измором брать. Пока замуж за него не выйду, ничего не будет? И ведь не себе не людям. Любой, кто проявляет ко мне повышенное внимание, ну или я сама к кому-то проявляю, быстренько отсылается из дворца куда подальше. Уже не только я, но и придворные успели провести причину следственную связь между князем, мной и скорыми отъездами некоторых мужчин, и стараются даже лишний раз не глядеть в мою сторону. Один Верн на полную катушку отрывается и изводит меня. Похоже, я так до конца не выбила из него дурь. Или у него извращенное восприятие того, кто такая тетя. То дотронется, якобы невзначай, обращаясь по какому-либо делу, то слишком яро изображает родственную любовь, каждый раз устраивая долгие показательные обнимания с тетушкой. И ведь нечего ему предъявить, все держится в рамках приличий. Но я ведь не железная. Верн молодой, соблазнительный мужчина и мне все труднее становиться воспринимать его как младшего братишку и воспитанника. А он постоянно провоцирует. Чувствую, скоро взорвусь и либо настучу оборотню по голове, либо нарушу все мыслимые приличия, перестану себя уважать и ворвусь в спальню Рэя с требованием досрочно исполнить супружеский долг. Впрочем, я пока держусь.

С князем спорить не стала. Смысла особого в этом нет. Как успела заметить, Рэй из любого спора выходит победителем. Всегда найдет множество убедительных аргументов за свою точку зрения. После разговора с ним можно кардинально поменять сложившиеся и давно устоявшиеся взгляды на жизнь. Не дождавшись от меня кого-либо внятного протеста, начальство отпустило дальше работать. Какой бы наряд подобрать для завтрашнего мероприятия? Думаю, лучше что-то более официальное.

И вот наступил следующий день. Время близиться к вечеру. Я вместе с Верном и еще несколькими приближенными встали за троном князя, готовые встречать гостей. В зале помимо нас есть и другие придворные. Но что странно, только мужчины, причем, насколько я знаю, тут собрались только холостые и наиболее знатные и талантливые аристократы. Интересная подборка людей и оборотней для встречи гостей. Что еще интересней, кажется я заметила среди присутствующих длинные эльфийские уши. Я крайне заинтригована, поскольку получается, что в зале я единственная женщина. И то Рэй не особо желал меня здесь видеть. Накануне гостевые покои никто так и не занял, поэтому предполагаю, что визитеры будут приходить порталами.

Князь располагается на своем троне. Оборачивается к нам, решив дать пояснение. На меня он кинул какой-то извиняющийся взгляд.

— Сейчас по очереди будут прибывать мои подданные. Собираются в полном составе они только здесь. Это одновременно прием и деловая встреча, где я решаю их проблемы и рассматриваю просьбы. Сначала торжественная часть и танцы, потом большинство гостей уходит, и мы, с теми, кто остался, перемещаемся в зал заседаний. На вторую часть я вас не зову, можете идти отдыхать после окончания танцев.

В принципе все понятно. И вот двери медленно под музыку открываются и в зал вступают первые гости... нет, гостья. Мужчины встрепенулись. Напряженные взгляда внимательно следили за каждым движением вошедшей. Высокая красивая женщина неопределенного возраста. Седина на висках, но выглядит очень даже хорошо, не девочка, но и старушкой не назовешь. Гордая осанка, властный надменный взгляд. Угольно-черные волосы, большие ясные синие глаза, загорелая кожа, сногсшибательная фигура. Она словно не идет, а летит над полом. Одежда ей соответствует. Красивый яркий наряд, вроде выглядит величественно, но в то же время минималистичен, и нисколько не стесняет движений, украшений на ней множество, все сверкает и переливается. На голове тиара, а в руках тонкий вычурный шест с острым навершием. Чувствую, эта госпожа весьма властолюбива, если не сказать стервозна и привыкла получать все, что только пожелает. Сопровождения эта холодная императрица не имела. Откуда, интересно она пришла?

Женщина подошла, склонилась в низком, пластичном поклоне. Столько грации было в ее движениях и, я бы сказала, все выглядело весьма эротично. Как подозреваю, не зря сюда местных дам не пускают. Заговорила.

— Верная служительница Рут Флоринансу, рада предстать перед взором своего повелителя, — голос грудной, нежный и глазами так и хлопает, посылая томные взгляды Рэю. Видимо на нее его сила ни капельки не давит.

Нехило так представилась. В душе просыпается незнакомое чувство. Раздражение, смешанное с гневом. Как она смеет так смотреть на моего мужчину? Прикопаю, мерзавку. Старая кошелка, теперь я четко вижу — старая, хитрая и опытная.

Стоп. Надо успокоиться. Какой к чертям мой мужчина? Что на меня нашло? Нет, он, конечно мой жених... И я как-то привыкла, что женщины его обходят, да и сам Рэй мало обращает внимания на женский пол, за исключением меня. Да пускай эта бабенция соблазняет князя сколько угодно. Мне только лучше. Именно так. Странно. Почему-то боевое заклинание никак не получается развеять.

Оборотень, стоящий рядом, восторженно зашептал на ухо.

— Какая красавица! Ти, она совершенна.

Посмотрела на Верна и сразу вынесла диагноз. Острое отупение. Все признаки на лицо. Вытаращенные глаза, расфокусированный взгляд, чуть ли слюна изо рта не капает. Клиент потерян для общества. Жаль, что из-за спинки трона нельзя рассмотреть реакцию самого Рэя. Он подозрительно молчит. Видимо, лишь кивнул на приветствие вошедшей.

Дальше, больше. Эта... Рут, поднялась и отошла в сторону, освобождая место для новых гостей. И потянулась вереница визитерш. Прекрасные грациозные девы шли одна за другой. Сначала приходили довольно взрослые на вид женщины, но с каждым разом состав участниц все более молодел. Видимо тут была какая-то возрастная очередность прибытия. Заходили чаще по одной, иногда парами, реже трое-четверо. Причем, я так поняла, когда заходили с кем-то — это семьи. Мать и дочь, сестры и тому подобное. Мужчины, судя по их виду, были просто вне себя от неземного удовольствия видеть столько чудесных представительниц прекрасной половины. И действительно очень прекрасной. Женщины отличались между собой. Вот уж точно, красота бывает разной. Холодные северные красавицы и знойные южные темнокожие прелестницы, высокие и миниатюрные, опасные, хищные и нежные трепетные лани. Просто глаза разбегались. Множество всевозможных экзотических нарядов. Заметила, что чем девушка моложе, тем меньше одежды было на ней. Как бы кого из мужчин удар не хватил от такого эстетического потрясения. Объединяло всех этих куколок, как раз таки красота и грациозность движений. И у меня возникло смутное подозрение. Уверена, милашки, судя по движениям, просто прирожденные танцовщицы. Из этого я могу сделать далеко идущие выводы.

Церемония приветствия продолжалась. Девушки входили, представлялись, сгибаясь в подобострастных эротичных поклонах своему господину и повелителю. Было заметно, что Рэя здесь крайне уважают и восхищаются. Я уже устала ревновать к каждой вновь вошедшей. Стало даже скучно. Все женщины были настолько совершенны, что в большой концентрации быстро приелось и больше не поражало. Зашли уже больше двух сотен человек, и поток еще даже не думал прекращаться. У Рэя оказывается, имеется такой цветник, выбирай не хочу, и видно, что любая будет рада его вниманию, а он ко мне прицепился. Хотя судя по тому, что приставать ко мне перестал, я нужна ему была в большей степени как работник, нежели в качестве невесты.

И вот дверь вновь открывается и входят двое. Мне становится смешно. Я их узнала сразу. Моя мама и сестра. С трудом сдерживаю рвущийся наружу истеричный смех. Кто бы мог подумать, где придется вновь встретиться, да еще и вновь при не самых обычных обстоятельствах.

Мать и дочь, это я знала точно, приблизились к трону князя. Согнулись в поклоне. Подняв взор на своего повелителя, старшая — моя мама, начала представлять себя и Танни, но неожиданно запнулась, когда наши с ней взгляды встретились. В глазах ее на краткий миг промелькнуло удивление и шок. Но это было лишь мгновение. Быстро взяв себя в руки, мама быстро закончила фразу и увела сестру подальше от княжеского трона.

— Ти.

— Да, Ваше сиятельство, — приблизилась вплотную к спинке трона.

— Ты знакома с семьей Соул?

Хмыкнула.

— В некотором роде, да.

Голос князя задумчив.

— Твое полное имя ведь Тиррания Соул Ар Тэя?

Боги, в какие шутки вы любите с нами играть. Никогда бы не подумала, что у стражей есть единый повелитель. Мама никогда об этом не рассказывала. А теперь выходит, у нас один и тот же господин. Определенно, есть в этом что-то забавное.

Примерно через час поток прибывающих гостей закончился. Приглашенные разбрелись по всему залу. Под тихую спокойную музыку друг с другом переговаривались. Мужчины активно пытались познакомиться поближе с чудесными созданиями. У них явно глаза разбегались от такого разнообразия.

Князь встал со своего места и направился в толпу. Я в числе свиты последовала за ним. Девы при его приближении почтительно склоняли головы. Меня так и подмывало вцепиться Рэю в руку, чтобы не смели на него так хищно смотреть. Я этот народ знаю. Стражи падки на могущественных мужчин. К самому моему нынешнему работодателю у меня теперь имелось множество вопросов.

Навстречу нам вышла та самая женщина, что была первой вошедшей в зал. Теперь я догадываюсь кто это. Насколько я знаю, у стражей имеется круг старших с выборной главой. Старших избирают. У дев периодически возникают различные проблемы с которыми они обращаются в совет. Круг необходим для поддержки попавших всех попавших беду стражей, разрешения спорных вопросов, если таковые возникают и хранения памяти о традициях и законах этого народа.

Что-то совсем не нравится мне эта Рута. Может, я конечно и предвзято отношусь, но, по-моему, на Рэя она смотрит чересчур откровенно и провокационно. Другие женщины тоже бросают на него страстные соблазняющие взгляды, но у меня создалось впечатление, что это больше для проформы. Откуда я вдруг начала так тонко различать оттенки эмоций не знаю, но обострившаяся интуиция просто кричала, что вот она, и еще несколько дамочек постарше провозгласили сезон охоты. И меня жутко раздражает их внимание к князю.

— Мой повелитель, — проворковала гадина. Я едва сдерживаюсь, чтобы не кинуться и выдрать часть ее пышной шевелюры, и, причем без всякой магии, с особым извращенным удовольствием. — Прием великолепен. Я рада вновь видеть Вас. Как жаль, что Вы устраиваете наши встречи так редко. На данный момент у нас набралось много молодых девушек, желающих доказать сегодня право называться стражем.

Я хмыкнула. Пожалуй, получилось слишком громко и несколько издевательски.

Такие гордые. Знаю от мамы, они считают себя хранителями равновесия миров и их защитницами. Любимицы мироздания. Танцовщицы на грани.

Стражи — не люди. Во всяком случае, мама однажды поведала легенду, что они когда-то очень давно были созданы с помощью первородной магии. До того как стать стражами они были бесплотными духами — энергией имеющей собственное сознание и свободно перемещающимися между мирами. А потом они обрели плоть.

Несмотря на такое серьезное название — стражи, обязанностей у них прибавилось не слишком много. Девушки слоняются по мирам, свободно проходя через любую грань. Если находят себе мужчину — в противоположном поле их притягивает магическая сила. Чем ее больше, тем лучше. Но даже если таковой и находится, не каждая способна создать с пару. Это тоже в некотором роде магия. Чем сам страж сильнее, тем соответственно и более сильного мужчину может себе подобрать. Ирония заключается в том, что пока страж ищет сильного, на пути гораздо чаще появляются гораздо более слабые представители мужского пола, а найдя мужчину, у девушки сразу возникнет привязка — влюбленность и страсть. И чем меньше у мужчины сил — тем эта вероятность создания пары выше. Неизвестно, на кого у стража в голове щелкнет. А если щелкнет, то все — помутнение рассудка. Большая и чистая любовь.

Иными словами, когда страж находит себе подходящего мужика чувствует к нему невероятное притяжение, сопровождающееся самой жгучей страстью. Женщина готова чуть ли не преклоняться и боготворить своего мужчину, забывая обо всем на свете. Становится для него всем. Любовницей, женой, музой, служанкой и одновременно госпожой. Я этого не понимаю, и считаю что это какое-то временное помутнение рассудка, присущее всем стражам. Они же считают, что когда приходит такое состояние — это своеобразная помощь миру, с которым связан выбранный ими мужчина. И всячески того ублажая и поддерживая способствуют стабилизации каких-то неправильно пошедших естественных магических процессов. Вот уж не знаю. Все может быть, но по мне, так теория стражей сильно притянута за уши.

Стражи всегда стремятся найти себе как можно более могущественного мужчину для создания пары, поскольку от него родится более сильное потомство, да и вообще для девы это предмет гордости и зависти. Чем круче ее мужчина, тем и она получается круче, поскольку будь иначе она не смогла бы почувствовать притяжение и создать с ним пару.

Стражница остается рядом с мужчиной пока не утихнет страсть и любовь. Как бы долго это не длилось, но все равно рано или поздно заканчивается. И страж уходит. Как бы сам мужчина не старался уговорить ее остаться. Иногда, в качестве напоминания о прошлом, оставляет мужчине их общего ребенка. Но всегда только мальчика, поскольку тот наследует только способности и силу отца, и его последующее потомство, будь то мальчики или девочки стражами тоже становятся. А если вдруг у стражницы рождается девочка, что происходит довольно редко — та остается с матерью до своего полного взросления. Все девочки рожденные стражами — тоже стражи. Магических способностей, кроме тех что даны им как стражам, в частности, такими как способность открывать грани, договариваться со временем, просто фантастически танцевать и еще кое-какими другими, у них нет. Но и это не мало.

Я так понимаю, сегодняшние танцы у молодежи будут показывать, что они уже доросли до самостоятельных странствий по мирам.

Рута разражено на меня глянула. Что, не терпит пренебрежения к их маленькому, но очень гордому народу? Хотя чего я издеваюсь, сама в некотором роде к нему принадлежу.

Рэй подобрался, словно гончая, почувствовавшая дичь. Собеседница им неуважительно забыта. Судя по тому, как все на меня смотрят, ожидают пояснения, чего это я тут издаю смешки. Тоже хотят, наверное, повеселиться. Обойдутся. Делаю непроницаемое лицо и молчу в тряпочку.

Так и не дождавшись от меня никаких высказываний, все сделали вид, будто инцидент забыт. Но Рута напоследок так сверкнула на меня глазами, что я поняла, мне еще это точно припомнят. Ага, уже начинаю бояться.

Значит, молодежь сегодня будет выступать, а старшее поколение их судить и выносить решение, созрели ли они для самостоятельных путешествий или нет. Прекрасно. Я, конечно, путешествовать вообще не могу, отчего-то мне это природой не дано, как и многих других качеств, присущим стражам, и следовательно участвовать мне нет никакой необходимости. Но возраст у меня, по меркам стражей, уже подходящий для выступлений, и по факту, я хоть и какая-то недоделанная, но все-таки тоже принадлежу к этому народу. Судя по тому, что эта Рута об этом не знает, иначе не преминула бы опустить меня перед князем, мама тщательно скрывает от всех факт моего рождения. Я видела в детстве ее подруг, но вроде, она перед ними хоть и называла меня дочерью, но подразумевала, что я не родная, а падчерица — дочь Истариона.

Давно уже хочу показать матери, что я не какой-то урод, лишенный всех способностей. И не зря же мы с Огненной так долго тренировались. Пусть только попробуют меня не допустить до выступления. Их повелителю нажалуюсь. Кстати теперь Рэй очень близок к нахождению моих неуловимых родственников. Но меня уже это не пугает. Скрыть после давно запланированного мной танца родство со своей матерью не получится, ведь мне же надо будет объяснить, чего это я тут тоже решила влезть с танцами. Уверена, уж он точно сможет вытрясти из мамы кто мой настоящий отец.

Немного страшно. Не планировала, что буду доказывать что-то не только маме, но и вообще всем стражам. К тому же был еще страх, что плохо станцую, и меня обсмеют по полной программе. Но не в моих правилах сомневаться. Решила, значит, буду танцевать. И будь, что будет.

Мы еще какое-то время гуляли по залу, расшаркиваясь с гостями. Потом объявили, что через полчаса начнется танцевальное представление. Стайки девушек помоложе потянулись к одному из выходов, видимо, чтобы подготовиться к своему выступлению. Судя по лицам мужчин, те находились в полном обалдении, испытывая просто неземное удовольствие, находясь в таком цветнике. Да уж. Так можно легко заработать себе кучу комплексов, поскольку на фоне столь прекрасных дев я себе самой казалась замухрышкой. А для представителей мужского пола я вообще стала невидимкой. Хотя нет, вру. Нашелся один мужчина, который относился весьма спокойно к окружающей его красоте. Подошла к нему.

— Ваше сиятельство.

— Да, Ти?

— Я сегодня Вам еще нужна?

— Ти, ты мне всегда нужна, — проследил за разлившимся по моим щекам румянцем. Знаю, я уже вполне взрослая, но такие его подначки просто не могу спокойно воспринимать. — Однако если тебе нужно, можешь идти.

В НАЧАЛО