Счастье для дракона. Сделать выбор Часть вторая

Счастье для дракона. Сделать выбор

Пролог

Неизвестное место. Разговаривают двое.

— Мы же договорились, что ты не будешь вмешиваться!

— А я и не вмешиваюсь.

-А кто эльфу магию Смерти подарил?

-Он сам просил о помощи. Молил о справедливости. Я не нарушаю нашего соглашения. Обещано было не вмешиваться в жизнь драконицы и точка!

-Но они же связаны!

-А кто их связал? Сама намудрила — сама и разбирайся. И вообще, глупостью было оставлять память о прежней жизни души, теперь твоя драконица будет строить жизнь здесь с оглядкой на своё прошлое там.

-И что же мне теперь делать?

-Сотри, хотя бы последние несколько лет.

-Думаешь, получится?

— Не мне тебя учить.

Глава первая

Ты - боль и свет, покой и страх. Ты - привкус неба на губах, мелодия, что я пою! Ты - жизнь, а я ее люблю!

В себя пришла от звука голосов над головой. Мужской голос давал указания, как лечить пострадавших. Интересно, о ком речь? Неужели обо мне? Я заболела? Попробовала просканировать своё состояние и пришла к выводу, что кроме лёгкой тяжести в голове, слабости и сухости что во рту, больше никаких неприятных ощущений нет. Что со мной произошло? Последнее, что осталось в памяти, это то, что на меня свалилось два тела в бессознательном состоянии и в крови с ног до головы. И всё. А голос над головой меж тем продолжал вещать:

-Девушку ещё раз нужно будет напоить укрепляющим отваром, она скоро придёт в себя. И пусть проводит как можно больше времени рядом с супругом, так у него быстрее пойдёт восстановление. Как только организм накопит достаточно сил, и его раны начнут затягиваться. Здесь ничего страшного нет, тем более при хорошей регенерации. Раны совсем пустяковые, можно сказать — поверхностные. Пару дней постельного режима и он будет здоров. У девушки ушиб, небольшая слабость продержится некоторое время, так как ей приходится делиться силами, в целом, она абсолютно здорова.

Голос постепенно отдалялся, словно тот, кто говорил, собирался уходить.

— Льер Нирам, — довольно взволновано спросила нэни. — А что со вторым раненым?

-Положение серьёзное. Пойдемте, я его ещё раз осмотрю. Думаю, что всё решится в ближайшие сутки. Леди, приставьте сиделку к молодой леди и её мужу. А насчёт второго пациента, я бы лучше сообщил его родственникам о случившемся.

Стук двери известил, что бабушка вместе с лекарем покинула комнату. Почему они говорили о моём муже? Так, стоп! На меня из портала выпали двое. И один из них это Алмарэн, тогда кто второй? Надо выяснить на всякий случай. Приоткрываю глаза — комната не моя. Слева едва слышен звук чужого дыхания. Поворачиваю голову в эту сторону. Мне любопытно, потому что я почти не помню, как выглядит спасённый мной эльф. Судя по всему, Рэн должен быть похож на Терриэля. Они же братья. Вот только лицо его я помню смутно: когда на рынке покупала, он был весь в крови, а второй раз, когда мы виделись — прятался под капюшоном.

Странно получается — вроде и замужем, и лица собственного мужа не помню. Встретимся и не узнаем друг друга.

Лицо скорее узкое, прямые брови, более тёмного цвета, чем волосы. Да и цвет волос белый, ближе к платиновому, а не так как у Терриэля — светло-желтенькие. Черты лица можно назвать правильными, правую щеку от виска росчерком пересекает длинный шрам. Начинается он у виска и идёт к уху, а потом резко сворачивает и заканчивался почти у уголка губ. Словно тот, кто его поставил, хотел букву "Г" нарисовать. Наверняка, если не присматриваться, то эта отметила не сильно и заметна. Странно, что хваленая эльфийская регенерация не сработала. Правда, я слышала, что раны, нанесенные оружием из чёрного металла, заживают плохо, оставляя после себя страшные шрамы. А если раненого не начать вовремя лечить, то он попросту истечет кровью. Пальцы сами потянулись коснуться. Я легонько провела вдоль этой отметины, чуть касаясь кожи, обвела контур губ, потрогала длиннющие ресницы. На этом моё исследование и завершилось.

Мою кисть перехватили, вторая рука раненого взметнулась, и, схватив меня за шиворот, буквально швырнула на себя. Бирюзового цвета взгляд впился в моё лицо, и Рэн, едва слышно хриплым шёпотом задал вопрос:

-Ты кто? Что тебе нужно от меня?

Я внезапно осознала, что как я толком не видела его лица, так он не видел и меня. Я тогда амулет изменения внешности носила. Вот чёрт! Я лежала и молча в растерянности смотрела на Рэна, а он разглядывал меня с каким-то жадным любопытством.

-Шаниэль?

В ответ киваю головой. Мы снова замерли на некоторое время, я, лёжа на Алмарэне и упёршись локтями ему в грудь, он одной рукой придерживая меня за спину. Проходит ещё пару минут, и, наконец, Рэн решается нарушить тишину:

-Ты не похожа на драконицу. Почему?

-Кровь рау, — чуть улыбнувшись, отвечаю я, продолжая его разглядывать. Да, такое лицо трудно забыть. Красив гад, но не смазливой красотой, а именно по-мужски.

-Почему ты спасла меня тогда?

Вот задан, наверное, главный вопрос, на который мне сейчас нужно будет дать ответ. Мы всё также продолжаем разглядывать друг друга, а я пытаюсь подобрать слова, чтобы объяснить, как так у нас получилось. А потом, просто махнула рукой. Нам всё равно нужно как-то знакомиться друг с другом, почему бы не рассказать о себе всё с самого начала?

-Я расскажу почему, точнее, может быть мне лучше рассказать о себе? Мне кажется, что так ты поймёшь лучше всего.

-Расскажи, мне интересно,-чуть улыбнулся Рэн и внезапно притянул меня к себе так, что я упала головой ему на плечо. Меня тут же обхватили рукой и прижали к себе, ткнулись носом в волосы, и Рэн сказал:

-Полгода мечтал это сделать.

-Сделать что?

-Обнять. Но ты не отвлекайся, рассказывай.

-Меня зовут леди Шаниэль дю Арвен — Шелер. Я наследница двух кланов. Мы сейчас находимся в доме моей бабушки, леди Таши дю Шелер. А учусь в Академии магии на боевом факультете. Чуть больше полугода назад на меня было совершено покушение во время первого оборота. Может быть, ты меня отпустишь?

— Нет. И не надейся, — засмеялся Рэн мне в волосы, ты же слышала, что сказал целитель? Терпи, как можно бросить меня такого беспомощного одного, правда? Покажешь мне своего дракона? — тут же перевёл разговор на другую тему Рэн.

-Покажу, — вздыхаю я, — у меня ледяной дракон. И очень сильная магия льда. От прадеда Вистамиэля достался подарок.

-Ты говорила про покушение...

-Да, родственница, кузина почему-то решила, что она в роли наследницы будет смотреться лучше. Я сбежала из дома, используя амулет личины добралась сюда. Я не знаю, что со мной произошло в Лагосе, там я просто потеряла контроль над собой. Меня вдруг потянуло на рабский рынок со страшной силой, я почти не помню, что я говорила и какие мотивы мной двигали. Целитель сказал, что ты умрёшь, если не провести обряд привязки и не дать драконьей крови. Что было дальше, я почти не помню, только на утро на руке появился браслет с цветами твоего рода. Прости меня, а? Ты теперь на всю жизнь будешь ко мне привязан.

-Я тебе благодарен, Шаниэль, ты спасла меня от позора, подарила жизнь и свободу, и я знаю, что такое Зов. Это мне впору просить прощение, потому что там на рынке я молил богов о смерти, вот только на мои мольбы откликнулся бог справедливости и умерших. Шутка богов. Ты услышала Зов, а я получил силу Смерти. Я не буду спорить с судьбой.

Я лежала, положив голову на плечо Рэна, он одной рукой придерживая меня за плечи, уткнулся мне носом в макушку. Мне было хорошо и спокойно. Я чувствовала, что это правильно, так и должно быть: и то, что я откровенно рассказываю о себе, и что лежу, обняв незнакомого мне мужчину. Вот только он, почему-то при последнем моём вопросе вдруг напрягся и замолчал.

-А кто был второй?

-Его зовут Лориен Дорн, — как-то глухо ответил Рэн, на мой вопрос.

-Дорн? — воскликнула я, и уже хотела выскочить и бежать к нему. Сердце тревожно сжалось, вмиг вспомнились слова целителя, что второй раненый очень плох. И при мысли, что Дорн может не выжить, на глаза навернулись слёзы. Но рука Рэна, крепко обняв, прижала к себе.

-Значит, это правда?

-Что правда? — я не сообразила о чём он спрашивает.

-И что это вы, молодая леди, делаете? — на пороге комнаты стояла служанка, которую бабушка прислала присматривать за нами, и осуждающе смотрела на то, что я лежу чуть ли не в объятиях Рэна. Я тут же попыталась отодвинуться и сползти с кровати. Впрочем, Алмарэн мне не мешал, только глазами следил за моими попытками выбраться на волю.

-Когда мы сможем поговорить? — всё-таки задал он вопрос. И я понимала, что рано или поздно, но мы к этой теме вернёмся. Я сама себя загнала в ловушку.

-Когда тебе станет лучше.

-Мне уже хорошо, — прищурил глаза Рэн.

— Я приду завтра, и мы обо всём поговорим. Честно и откровенно, хорошо?

-То есть, сегодня я уже тебя не увижу?

-Я буду заглядывать, но разговор всё-таки будет завтра.

-Договорились, -кивнул головой Рэн и как-то устало откинулся на подушки.

-Что с тобой? — забеспокоилась я. Он лишь слабо улыбнулся в ответ и пожаловался на усталость. Когда я уже собиралась выскользнуть из комнаты, меня перехватила служанка, всё это время молча наблюдавшая за нашим с эльфом разговором, и всучила в руки стакан с отваром, который мне непременно нужно было выпить. Бее! Какой знакомый вкус! Именно похожей дрянью меня поили и в Закатном замке, сразу после покушения. Правда, там я после отвара сразу падала спать. Надеюсь, что эта гадость не вызывает снотворного эффекта. Я всё-таки выбралась за дверь и отправилась на поиски, куда разместили Дорна.

Далеко идти не пришлось. Дверь соседних покоев была приоткрыта. Там суетились две служанки, а из дверей спальни слышался голос целителя.

— Держите его, я сейчас сделаю надрез и попробую достать остриё. Готовьте бинты!

Я проскользнула мимо служанок к спальне и замерла на пороге. Дорн лежал на кровати полностью раздетый и укрытый до пояса простыней. Его за плечи придерживали двое дюжих воинов из охраны, а третий придавил ноги. Лекарь, склонившись над раненым, пытался специальными инструментами что-то извлечь из раны на груди.

-Раны, нанесённые черным металлом самые поганые, — рассказывал лекарь, — а если это стрела, у которой наконечник, после попадания в тело, раскрывается, как лепестки, то такую рану исцелить практически невозможно. Вам, мой лорд, ещё повезло, что наконечник застрял в ребре и только один осколок поранил лёгкое. Было бы иначе — и вас тогда бы уже ничего не спасло. А так, через седмицу -две танцевать будете.

Я стояла, прислонившись к дверям, и боялась пошевелиться, пока шла операция. Целитель вскоре извлек отколовшийся кусочек наконечника, внимательно обследовал ещё раз рану и подвёл итог:

— На первый взгляд рана чистая, будем надеяться, что там больше ничего не осталось. Так, попробуем немного зарастить, где бинты? Оба! А что это вы, барышня, здесь делаете? У вас у самой, постельный режим!

Лекарь всё-таки заметил моё присутствие и тут же разразился ворчанием в мой адрес.

-Простите, льер, если отвлекают вас от вашего пациента, но не могли бы вы сказать, как его самочувствие? — не выдержала я и все же задала интересующий меня вопрос. Лекарь, высокий мужчина, довольно крупного телосложения, с волосами, припорошенными сединой и пышными усами, смерил меня насмешливым взглядом, а потом, вдруг подмигнув, ответил:

— Всем бы таких пациентов, лежит и даже не возмущается — делай с ним что хочешь! Выживет, куда он денется, разве только в ближайшее время будет очень вредным.

-Вредным? — я решила, что ослышалась, но доктор подтверждающе кивнул головой и продолжил: —

Да, вредным. Он будет утверждать, что совершенно здоров и пытаться избежать постельного режима. Вы уж, барышня, проследите: никаких тренировок, верховой езды, и тем более попыток обернуться и полетать! Даже если всё зажило и больше не болит, понятно? — спросил лекарь, и я в ответ кивнула головой, следя за тем, что он собирается делать дальше. Раз уж, побурчал для порядка, а меня за дверь не выставил, то и сама я тоже не уйду. Я тихонечко просочилась в комнату и, пройдя вдоль стенки, нашла себе место на пуфике около окна. Лекарь, между тем, вернулся к обработке раны, попутно ворча, что молодёжь нынче пошла нетерпеливая, совсем болеть не умеет. И никакой романтики! То ли раньше было.

Как ни странно, но я поняла, на что намекал лекарь. На то, что вместо того, чтобы шляться по дому, я могла бы остаться там, где меня разместили. Лекарь же, закончив обработку и перевязку раны, велел поить Дорна специальным отваром и, если что -звать его, после чего ретировался. Вместе с ним комнату покинули и воины из охраны, во время операции державшие раненого, чтобы он случайно не дёрнулся. В спальне осталась одна служанка, на которую, по-видимому, и возложили обязанности сиделки. Я несмело подошла к кровати, вокруг которой суетилась прислуга, убирая грязные бинты и меняя постельное. Дорн, судя по всему, был без сознания, а может просто спал. Лицо, отличавшееся ранее смуглым оттенком кожи, было бледным до синевы. Под глазами залегли круги, пересохшие губы слегка потрескались. Я замерла, не зная, что делать дальше. Служанка, заметив, что я присела на стул рядом с кроватью, решила попросить меня побыть рядом некоторое время и присмотреть за раненым, пока она сходит на кухню за свежим отваром. И я согласилась.

Переживала ли я, волновалась? Определённо, да. Стала бы беспокоиться так за любого пострадавшего? Стала бы, но не так. Пора уже признаться себе самой, что мне стал дорог этот мужчина, но у нас есть некоторые вопросы, которые следует прояснить как можно скорее. Пока же, постараюсь сделать всё возможное, чтобы ускорить его выздоровление.

-Пить.

Чуть слышным шёпотом Дорн попросил воды. На прикроватной тумбочке стоял кувшин с напитком из сушеных ягод, а рядом чашка с небольшим носиком, словно специально предназначенная, чтобы поить больных. Я налила в неё ягодный отвар и, чтобы напоить, подсунула руку под голову раненого, попыталась её немного приподнять. Почти получилось. Дорн выпил отвар, и лишь под конец открыл глаза. Мы некоторое время молча смотрели друг на друга. Я потихоньку вытащила руку у него из-под головы и решила поставить опустевшую чашку обратно на тумбочку.

-Я думал, мне померещилось, — чуть слышно сказал он, глядя на то, как я не знаю, куда деть свои руки, тереблю ими подол платья.

-Что померещилось?

-Ни что, а кто. Ты!

-Вы с Рэном несколько часов назад свалились мне на голову в бабушкином саду. Хорошо, что проходившая мимо служанка заметила...

-А где Рэн? — лёгкая заинтересованность в голосе.

-В другой комнате.

-А ты почему не с ним? — интереса в голосе заметно прибавилось.

-Я только что оттуда. Надо было вас не в разные комнаты размещать, а в одну, а то бегать туда-сюда неудобно, — для приличия проворчала я. Дорн на моё бурчание слабо улыбнулся. Словно догадался, что мне неловко от всей этой ситуации.

-А можно ещё попить? И что со мной?

Беру опять кувшин с отваром и наливаю в чашку, при этом пытаюсь рассказать, что мне известно самой: и про операцию, и про стрелу, и про постельный режим. При упоминании последнего он опять заулыбался и тут же согласился подчиниться всем предписаниям лекаря, если я время от времени буду исполнять обязанности сиделки. Вот обормот!

Посидев у постели Дорна ещё около часа, я всё-таки сбежала в свои покои, мне хотелось побыть одной, подумать. А тем для размышления хватало: почему Рэн и Дорн оказались вместе, что между ними произошло, и как так получилось, что они оба оказались ранены, да ещё и свалились мне на голову, знает ли Дорн о кольце, и что мне делать дальше? Вот это "что делать дальше" больше всего и беспокоило. Я была в растерянности. А, кроме того, меня не покидало ощущение какой-то неправильности. Я ощущала себя так, словно что-то забыла. Нечто важное. Знаете, как бывает? Вроде собирался что-то сделать или сказать, и понимаешь, что забыл. Вот и у меня было сейчас такое же ощущение. Я чувствовала, что мне чего-то не хватает. Промучившись некоторое время, забралась в ванну, привела себя в порядок, и, надев что-то среднее между платьем и пеньюаром, решила навестить Рэна. Тем более, что лекарь советовал находиться рядом, из-за того, что Рэн нуждался в магической подпитке.

По словам этого чудного дядечки, у моего эльфа было не только магическое истощение. Кроме всего прочего, во время применения заклинаний, он начал тратить и свои жизненные силы. А это было плохо. Когда я заглянула в комнату Рэна, он спал. И судя по всему, ему снился плохой сон. Бывает. Помня о совете лекаря, я прилегла рядом. Сидеть и держать за руку было бы не очень комфортно. Не знаю, как я умудрилась задремать, но эту ночь мы провели рядом.

А утро... Утро было необычным. Кто-то ласково перебирал мои волосы, потом я ощутила почти невесомые прикасания к губам. Почему кто-то? Рэн. Как-то сразу вспомнилось, что я пришла его навестить, да так и уснула, уткнувшись носом ему в плечо. Ласки тем временем стали чуть более откровенные. Рука моего мужа переместилась в район груди, осторожно избавляя меня от одежды. Чуть приоткрыв глаза, я наблюдала за его действиями сквозь ресницы. Он лежал рядом, опираясь локтем на подушку, и не отводил от меня взгляда. Другая рука осторожно пыталась освободить меня от домашнего платья, в котором я вчера случайно заснула. При этом его лицо приобрело какое-то упрямое выражение. Но как только Рэн заметил, что я за ним наблюдаю, на губах мелькнула плутоватая улыбка. Как мальчишка, право слово. Глядя на него, мне тоже захотелось рассмеяться.

Протягиваю руку и глажу его по щеке, с той стороны, где отметина. Рэн вздрагивает от неожиданности и перехватывает мою кисть, прижавшись губами к запястью, там, где находится татушка — браслет, целует, чуть прикусывая кожу. Не отрывая взгляда от моих глаз, он продолжает целовать руку, постепенно продвигаясь дальше к локтю.

-Доброе утро, — тихо говорю я, наблюдая за удивлением на лице Алмарэна, когда я касаюсь его щеки. И, кажется, догадываюсь, в чём причина. Кое— кто просто немного комплексует по поводу собственной внешности. Ну и зря.

И потом, меня приятно разбудили, но не довели дело до конца. Непорядок. И я тянусь к нему, обнимаю за шею, хочу почувствовать вкус губ, ощутить себя просто женщиной, которую любят. Вспомнить, что это такое, любить и быть любимой.

Час спустя, я сидела в постели, в кольце рук своего мужа. Перед нами стоял небольшой сервировочный столик с завтраком. Рэн, пытаясь мне скормить то одно лакомство, то другое, время от времени задавал интересующие его вопросы. Мы говорили обо всём. О моей и его семьях, учёбе, друзьях, способностях к магии. Была только одна тема, которой так и не коснулись ни я, ни он — Лориен Дорн. Мне не хотелось нарушать очарование этого момента, не знаю, какие мотивы были у него, но Рэн тоже молчал. А я боялась сама начинать разговор. Решила выждать время. Меня и к Алмарэну тянуло, но и Дорн тоже стал мне дорог. Они такие разные. Одного я знаю достаточно хорошо, а второй — загадка, но загадка, которую хочется разгадать. А еще я, кажется, его люблю, просто за то, что он есть. И мне всё равно, кто он такой. Так, размышляя о своей жизни, я внезапно поняла, что вчера вызвало у меня душевный дискомфорт — исчез страх. Я подспудно боялась всяких отношений с кем-либо. А теперь страха не было.

Рэн наотрез отказался валяться в кровати ещё день, пытаясь доказать, что он уже вполне здоров. Впрочем, я не возражала. Вот только возникла одна проблема, и существенная. Его вещи остались где-то там, в степи. Точнее, не все, а часть. Остальное должно было быть у некого Арэя, командира отряда, с которым Рэн умудрился заключить контракт. Он, когда рассказывал, в каком отчаянии тогда пребывал, и на что был готов, что у меня от жалости и сочувствия появились сначала слёзы, а потом пришла злость. Вот ведь, дурень, а мог бы и не сбегать, дождаться утра и выяснить всё! Я об этом ему так и заявила, на что получила ответ, что он ничуть не жалеет. Ни один уважающий себя мужчина не будет жить за счёт своей жены, и он тоже не собирается это делать.

-Рэн, и как ты видишь нашу совместную жизнь? — не могла не задать этого вопроса. Уж очень хотелось услышать его ответ. Услышала.

-Меня воспитывали иначе, Шани. В нашей культуре нет гаремов, наследование ведётся по мужской линии, а женщина — жена, мать, любовница, хозяйка дома. Меня воспитывали, прежде всего как воина, защитника, а не гаремную игрушку. Я не смогу жить в вашем обществе. Шани, ты согласилась бы уехать на границу Леса? Я теперь, наверное, не смогу вернуться домой, но мне хотелось хотя бы жить с ним рядом.

Я слушала немного эмоциональное объяснение Алмарэна и понимала, что он во многом прав, и в тоже время находится в плену заблуждений, бытующих о драконах у других народов. И, наверное, от того, насколько правильно и наиболее точно я смогу ему всё объяснить и рассказать, зависит очень многое. Например, моё будущее семейное благополучие. А разводов в этом мире нет. Мы вместе на всю жизнь.

-Рэн, давай решать проблемы по мере их поступления. Сейчас меня больше беспокоит твой гардероб, а потом мы поговорим и об этом. Я понимаю, что ты хочешь до меня донести, но и у меня тоже есть, что тебе рассказать. Потерпи, пожалуйста.

-И что же мне в данной ситуации может предложить моя жена? — немного настороженно глядя на меня, спросил он.

— Я принесу костюм моего отца, вы с ним одинакового сложения. А после покажу тебе дом, познакомлю с бабушкой и мы поговорим. В доме просто огромная библиотека, там собрано много интересных книг, в том числе и о драконах. Увидишь, твоё представление о нас немного неправильное, — начала увещевать его я. Мне было страшно потерять возникшие между нами доверительные отношения. А ещё, хотелось поделиться своими личными проблемами, услышать его мнение.

— Хорошо, если ты настаиваешь.

Я действительно принесла Рэну кое— какие вещи Рианэля, и как только мы спустились вниз, тут же попали в сферу внимания бабушки. Правда, по дороге мы успели заглянуть, проведать Дорна. По счастью, он ещё спал, но сиделка уверила, что ночь прошла спокойно и молодой лорд уверенно идёт на поправку. Её слова да богам бы в уши. Но будем надеяться.

-Спасибо тебе, что спас его, — не отрывая глаз от спящего, решила поблагодарить я. Ты ведь догадываешься, что он мне не безразличен?

— Шани, — хмыкнул Рэн, — тебе не за что благодарить. Мы прикрывали в бою друг друга, я с таким же успехом могу благодарить и его. Я был бы рад иметь его в друзьях, если бы не мысль о том, что он может стать причиной нашей разлуки.

Бабушка, едва увидев нас вдвоём, только молча приподняла брови, выражая таким образом степень своего удивления.

-Разве целитель уже разрешил длительные прогулки по дому?

-Леди, прошу простить за мой несколько экстравагантный визит в ваш дом без предупреждения, но мы строили портал, ориентируясь на местопребывание Шани. Меня зовут Алмарэн, я...

Бабушка насмешливо фыркнула, тем самым прерывая речь эльфа, потом представившись сама по всем правилам, пригласила нас с ним в гостиную для разговора. Который, впрочем, вертелся вокруг Рэна, его семьи и занятий. И снова беседа в который раз свернула на наши с Рэном взаимоотношения.

-Я понимаю, что вы, лорд Алмарэн, попали в неприятную ситуацию, однако, давайте не будем спешить делать выводы. Я очень люблю Шани и сделаю многое, чтобы она была счастлива. Если для этого нужно будет открыть пару тайн — открою. И бабушка, не стесняясь в выражениях, прошлась по мифотворчеству соседних народов о драконах, приказав мне доставить эльфа в библиотеку и дать ему книгу под названием "Общественный строй драконьей империи и правила наследования" и рассказать о кольце.

Вот так мы и подошли к неприятной мне теме.

-Шаниэль, тебя действительно не оставят в покое?

-Боюсь, что нет. Мало того, что я сильный маг, с тремя стихиями и сильной магией льда, так ещё и наследство. Никто не захочет упустить такую добычу. Мать Дорна каким— то образом выяснила, что мы с ним общаемся и... Видишь, что из этого получилось.

-Прости, но не могу не спросить— вы уже были вместе?

-Нет, — отрицательно качнула я головой.

-Хорошо. Мне нужно время всё обдумать. И я скоро покину этот дом.

-Что значит, покину? — кажется, у меня уже не было сил удивляться. Рэн с невозмутимым видом выслушал нэни, потом меня, полистал пару книг в библиотеке и принял решение. И переубедить его было невозможно. Оказывается, он собирался завершить дела с контрактом, посетить родных и выручить друга, который попал в беду. А ещё, он намерен за мной ухаживать и завоевывать. Потому что всё у нас неправильно. Он хочет союз равных, а не положение взятого в дом из жалости щенка. Было много слов, и под конец я обиделась. Одно хорошо, всю эту седмицу он собирается гостить в доме у бабушки. Как и Дорн. Выходные между тем, закончились, и завтра утром мне снова необходимо было приступить к занятиям. Правда, я собиралась каждый вечер возвращаться домой, чтобы проведать своих болеющих.

Дорн уверенно шёл на поправку, Рэн, днями пропадал где-то в городе, а я, возвратившись с занятий усталая и голодная, выслушивала новости, молча наблюдая за пикировкой этой парочки во время ужина. Нэни хитро щурила глаза, наблюдая за мной и моими "кавалерами". Пару раз в гости заглянул лорд Ольен. Они с Дорном ненадолго уединялись для беседы, а потом предпочитали проводить время за игрой в шатранг, иногда к ним присоединялся и Рэн. Так прошла седмица, потом вторая. После того, как Дорн достаточно выздоровел, у нас с ним состоялся серьёзный разговор. Я всё время помнила о том, что когда он вернётся, я обещала дать ответ на его предложение. Он видно, тоже об этом не забывал. Однако избегал беседы на эту тему, и я всё пыталась понять, в чём дело? Рано или поздно, но объяснение должно было состояться. И этот миг настал.

-Лориен, я обещала дать ответ, — попыталась я начать разговор. Дорн помрачнел, потом вздохнув, взял мои ладони в свои руки, и, глядя мне в глаза, начал просить прощение. Я вначале изумилась — "За что"? А потом, прислушавшись к сбивчивой речи Дорна, поняла, что дело в кольце. У него сработал амулет-двойник, подавший сигнал, что мать от его имени заключила помолвку. Он не знает ни имени невесты, ни как она выглядит. И прежде, чем повторить своё предложение мне ещё раз, он должен вначале вернуть кольцо. Снять его с той, которую ему в жёны выбрала мать. Я сидела и не знала: плакать или смеяться. Кольцо я прятала под иллюзией, предпочитая не привлекать внимания. Он хочет его снять? Да, пожалуйста! И я протянула ему руку, предварительно сняв маскировку.

-Снимай! Леди Шелеста обманом надела его на меня. Это я твоя невеста. Снимай!

-Шани! — сказать, что он был удивлён, значит, ничего не сказать. Он действительно ничего не знал о планах Шелесты.

-Твой ответ — нет?

-Я обещала подумать. И поняла, что ещё не готова принять решение. Сними, пожалуйста, это кольцо. Мне не хочется принимать его от твоей матери.

-А от меня бы приняла? — тут же зацепился за мою оговорку он.

-Да. От тебя приняла бы.

Дорн погладил легонько большим пальцем мою ладонь, осторожно снял кольцо, покрутил в пальцах, потом сжал его в кулаке и замер так ненадолго, не отпуская мою ладошку. После, прищурившись, глянул мне в глаза и, наклонившись, поцеловал сначала ладонь, следом начал поочередно целовать пальцы, улыбнулся уголками губ, и, внезапно, жестом фокусника, извлек перстень и снова надел мне его на средний палец руки.

-Шани, я прошу тебя взять и носить это кольцо. Ты ведь сказала, что от меня бы его приняла...

Нет слов! Я сидела и глупо таращилась то на свою руку, то на одного очень довольного собой дракона и понимала, что это у них с леди Шелестой видно семейное.

Не удержалась от вопроса, — Зачем ты так?

В ответ очень серьёзный взгляд, Дорн так и не выпустил моей руки из своей ладони. Он держал её, тихонько поглаживая, словно неосознанно, взгляд, обежав комнату, вернулся к моему лицу, наконец, он решился ответить:

— Давай заключим договор. Ты возьмёшь это кольцо на хранение. Когда придёт время, и ты будешь готова дать мне ответ, просто позови. Я приму любое решение. Если ты согласна на моё предложение, то перстень станет твоим по праву, если же — нет, тогда ты просто его вернёшь обратно.

-Мне хотелось бы услышать объяснение, зачем это надо, Лориен?

-Хорошо, — как-то слишком быстро согласился Дорн, — я поясню. Тебе это нужно для того, чтобы от тебя отстала моя мать, а она отстанет, я обещаю. Да и другие тоже поостерегутся навязывать своё внимание, опасаясь леди Шелесты. Моей же выгоды практически никакой нет, только надежда, что ты ответишь "да".

Объяснение выглядело логичным, но мне почему-то казалось, что где-то скрывается какой-то подвох. И Дорн не был со мной до конца откровенным.

— Лориен, скажи, что ты ко мне чувствуешь? — задаю вопрос и замираю, затаив дыхание. Его ответ для меня слишком много значит. Дорн, кажется, тоже понял, что не всё так просто. Он некоторое время пытливо всматривался в моё лицо, потом вздохнул и решился:

-Если я скажу, что люблю тебя, ты ведь всё равно не поверишь? Когда мы впервые встретились, я думал, что мне придётся сопровождать взбалмошную девицу, которой что-то стукнуло в голову. Я был готов к капризам, жалобам, истерикам. А потом произошло слишком много всего: твой эльф, покушение, твой оборот у реки, я впервые увидел так близко ледяную драконицу. Она была чудо как хороша.

-Ты что, подсматривал за мной? — ахнула я, живо вспомнив события недалекого прошлого, и речку ту, и как я пыталась обратно обернуться в своё тело, и поиск одежды, потоптанной Ураганом. Жар прилил к щекам, я просто чувствовала, как краска смущения и злости заливает кожу.

-Не подсматривал, а охранял.

-Кто ещё меня видел тогда? — перед глазами нарисовалась картинка, как по кустам сидят парни из отряда Дорна, а я в это время оборачиваюсь в дракона. Вся из себя такая красивая, вытягиваю шею, чтобы рассмотреть себя в воде, и после — сначала попытки обернутся, а потом как я голая искала свою одежду. Пипец!

-Никто. Я был один, чуть позже подошли двое моих ребят, проверить, что за шум. Но ты от них быстро избавилась. Шани, твоя драконица мне снилась ночами. Ты ведь знаешь, что выбор пары совершаем не только мы, но и наши драконы. Нужно ли говорить, что моему второму "я" понравилась ледяная красавица?

— Ты хочешь сказать, что твой дракон меня выбрал?

-Да, Шани, выбрал. Ты мне действительно очень нравишься, и твоя внешность, и твой характер, но моему дракону ты просто жизненно необходима.

Вот такой вот состоялся разговор, вогнавший меня буквально в ступор. То-то мне иногда казалось, что некто внутри пытается руководить моими действиями. Тогда в беседке с Дорном, да и ранее тоже. Оказывается, это моя белая поганка пыталась мной управлять. Так если ей нравится дракон Дорна, тогда понятно такое поведение, а вот как быть с Рэном? У него дракона нет, получается в отношениях с ним, моя драконица не при чём.

"Кстати, а это может быть выходом!" — пришла в голову мысль, — построить отношения по принципу: с Дорном, как дракон, а с Рэном в своём теле. От пришедшей в голову идеи я слегка ошалела. Идея бредовая, но больше в голову ничего интересного, а главное, умного, не приходило. С каждым днём нахождения здесь, я помнила свою прошлую жизнь всё хуже и хуже. А совсем недавно из памяти стерлись несколько лет. Я знала, что на момент гибели, мне было чуть больше двадцати, но последние чёткие воспоминания относились к восемнадцатилетнему возрасту. Не означает ли это, что со временем я вообще забуду своё прошлое в другом мире? Для меня той, драконья семья была шоком, для Шани настоящей — нормой жизни. Как примирить в своём сознании эти две противоположности? Пока это выходило с трудом, то есть, я была согласна с тем, что мир другой и нужно будет подстраиваться под его законы, а вот примерить это на себя не получалось. Я словно раздвоилась — мне хотелось быть с Рэном, но, когда появлялся Дорн, оказывается, что он был мне нужен не меньше, чем эльф. Что мне делать? Плыть по течению, махнув рукой на всё? Будь что будет? Само разрешится со временем? Я не знала.

Я устала бороться с собой, постоянно держать под контролем свои желания. Первое время в этом мире я была как замороженная, меня мало что волновало, прошлое свое я помнила двойственно, но помнила хотя бы одну жизнь полностью. В памяти отложились произошедшие со мной события, но они не вызывали в душе сильного отклика. Постепенно мои эмоции стали ко мне возвращаться, хотя и не сразу. Но они касались только этой жизни, а не той. Теперь же я стала забывать свою прошлую жизнь. Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем из памяти сотрутся все воспоминания о земном существовании?

Мои метания первым заметил Рэн и естественно попытался выяснить причину. Разве я могла бы ему рассказать всю правду о себе? Нет, конечно. Объяснила всё предстоящими экзаменами и подготовкой к Зимнему балу. Кстати, Рэн, оказывается, ничего не знал о том, что его братцу стукнуло в голову стать боевым магом. Оказывается, все сыновья Владыки получили хорошее домашнее образование, а в Великом Лесу была своя Магическая школа. И Терриэль её окончил пару десятков лет назад. Вот так сюрприз! Мне сразу же вспомнилась Эрина и её рассказ про поведение Терриэля на полигоне.

-Рэн, уж не хочешь ли ты сказать, что твой брат не нуждается в получении образования и находится здесь с какой-то иной целью?

-Шани, я, наверное, сделал глупость, но я отправил Терри письмо и сообщил о том, что со мной произошло. В общих чертах, конечно. Я рассказал о тебе, и о том, что меня можно будет найти в этом городе. Наверное, он здесь из-за меня. Ты поможешь нам встретиться?

-Я могу пригласить его в гости, если хочешь, — высказала я предложение, но Рэн отказался. Просто попросил передать брату письмо, сказав, что местом для встречи они выберут какую — нибудь таверну. К концу седмицы Рэн со мной попрощался, обещая навещать, и пропал. Следом за ним дом нэни покинул и Дорн. Причём по словам моей горничной, уходили они по отдельности: первым дом покинул эльф, но далеко не стал уходить, а через некоторое время к нему присоединился и Дорн. После чего вместе они направились в сторону набережной. Интересно получается, или они сговорились и что-то задумали, или кто-то мне тут ездил по ушам, изображая ревность. Я стала расспрашивать девушку, зачем она следила за ними, но всё, что мне удалось вытянуть из Эйлы, так это то, что — эльф странный, и ведёт себя тоже странно. При этом девушка мялась и краснела.

-А это правда, госпожа, что лорд Алмарэн ваш муж? — наконец не выдержала она и всё-таки решилась задать вопрос. Вместо ответа я закатала рукав и показала браслет-татушку. Эйла лишь тихонько вздохнула и, шепотом попросив прощения, сказала, — Госпожа, я, когда в последний раз ходила в город, заметила кое-что странное. Вокруг дома постоянно какие — то мальчишки крутятся, словно их нанял кто, следить за нами. Но я не знала, кому об этом сказать, начальник охраны мне не поверил, сказал глупости выдумываю. Я думала, может лорд Рэн разберётся или второй лорд. Но они так поспешно ушли...

— Эйла, а почему лорд Рэн странный? — не удержалась от вопроса я, а в душе меж тем зашевелился червячок ревности. Моё! Не отдам! Дракон я или кто?

— Я его в саду видела, он пытался магичить, только как-то странно — старый дуб, крепкий ещё, в труху рассыпался.

Вот это новости! Значит, Рэн пытался тренироваться. Он что-то говорил о том, что хочет найти себе учителя. Жаль, что в Академию поступить он не хочет.

Глава вторая

Всё это время, я, в нарушение всех правил, вечерами возвращалась домой. Эрина бурчала, что она позабыта и позаброшена, в то время как я, прохлаждаюсь неизвестно где и в чьём обществе. Со следующей седмицы начинались экзамены. По их итогам, некоторые покинут стены альма-матер, как отстающие. А потом у нас будет ровно две седмицы на отдых, подготовку к празднованию середины Зимы. Бал — маскарад, проводимый в Академии, по своему размаху был не хуже императорского. Да и сам император, зачастую присутствовал на празднике. Многие использовали Бал для заключения помолвок, кто-то заводил полезные знакомства, заключал нужные контракты, иные же просто весело проводили время. На этом балу представители кланов могли предлагать будущим выпускникам выгодные для них контракты. Жизнь текла своим чередом. А мне просто необходимо было позаботиться о наряде.

Платьев у меня хватало всяких, в том числе и бальных. Бабушка позаботилась. Но я не знала, подойдёт ли то, что уже у меня есть к этому событию? Пыталась расспросить Эрину, так чтобы не показать своего полного незнания. В памяти сохранились обрывки воспоминаний, доставшихся от бывшей хозяйки тела, о том, как отмечали этот день в Закатом. Народ веселился, дарили друг другу подарки, проводили смешные конкурсы, танцевали, а в конце бала обычно выбирали короля и королеву праздника. Королю и королеве Зимы, как их называли, головы венчали коронами, сделанными из цельного куска горного хрусталя. Зимы. Что-то это мне напомнило, я некоторое время мучилась, пытаясь вспомнить, а потом озарило — бобовый король! Повелитель беспорядка, король шуток и веселья. Но это было на Земле. А здесь? Я не знала.

Как всегда, выручила библиотека. Проштудировав пару книг, выяснила, что и здесь была похожая традиция. Избранные в конце вечера король и королева Зимы, исполняют эту роль ещё в течение седмицы и возглавляют увеселительные мероприятия. Было ещё кое-что. Я не учитывала, что это мир магии, и бал должен быть маскарадом. Согласно традиции, любой гость мог быть избран в короли, поэтому все, именно все, шили костюмы и платья белого цвета. Но вот сверху надевали иллюзию. Костюм мог выглядеть как угодно, и маска тоже. Менялось всё, вплоть до цвета волос и глаз. И только в полночь чары исчезали, открывая истинный вид приглашенных. Платья и костюмы становились такими, какими были на самом деле, как и лица. Потрясающе!

Правда, почему-то возникла ассоциация с Золушкой, у которой в полночь карета стала тыквой. Но поучаствовать в празднике, должно быть, забавно. Я уже жила в предвкушении. Скорее бы! Тем не менее, пошла к нэни за советом. Как мне быть? Платье было, причём шикарнейшее. Бабушка, заказывая мне новый гардероб, позаботилась и об участии в Зимнем бале. Тем более, традиции предписывали белый цвет. Нэни для моего наряда выбрала тонкие струящиеся ткани серебристо — белого цвета,искрящиеся как снег на солнце, немного серебряной вышивки и жемчуг. Летящий силуэт, простой покрой. Волосы предполагалось частично заплести в косы, украсив их маленькими бриллиантиками, а остальные оставить распущенными. Маска была сделана из плотного кружева. Когда я примерила этот наряд, то почувствовала себя Снежной королевой. Не в том смысле, что злая и бессердечная, а действительно снежная.

Бабушка, глядя на мой обалдевший взгляд, только довольно улыбалась. Подозреваю, она всегда хотела иметь дочку и теперь в моём лице видит исполнение мечты.

-Ты уже думала, дорогая, какую иллюзию будем накладывать? — наконец решила поинтересоваться она.

-Нет. Я даже не знаю, что и выбрать,-растерянно отвечаю, между тем в голове лихорадочно перебирая различные образы.

-А лицо можно менять?

-Оно и так будет выглядеть иначе. Да плюс маска. Цвет волос и глаз изменится, цвет платья тоже.

-А фасон? — не удержалась я от вопроса.

-Можно и фасон, только это уже будет более сложная иллюзия и более трудоемкая. Ну, выбрала?

-Я в растерянности, — отвечаю нэни, а сама не отвожу восхищённого взгляда от своего отражения, — у нас в Закатном было всё по-простому. Вдруг я выберу неподходящий образ? Какие обычно наряды выбирают?

-Ну, хорошо, — вздохнула нэни, — давай начнём с цвета волос. Какой бы ты хотела сделать?

-М-м. А можно любого цвета?

-Почему нет? А платье?

-Нэни, тёмно — синее или зеленое. И волосы, наверное, сделать похожими. Если платье синее, тогда цвет волос голубой. А если тёмно — зелёное...

-Зелёный, — рассмеялась бабушка. Дриада или русалка. А если разноцветное — то фея радуги. Банально. Ладно, вижу, что ты затрудняешься придумать образ. Я выберу сама. Пусть будет тебе сюрприз. Шани, детка, ты уже подумала над тем, с кем ты пойдёшь? Каждый приглашенный может привести с собой двух гостей. Кого ты хочешь позвать с собой?

-Рэн и Лориен где-то пропадают. Возможно их, если вернутся вовремя.

-А если нет? — поинтересовалась бабушка.

-Ну, тогда не знаю. А ты бы согласилась пойти?

-Ох, Шани! — засмеялась леди Таша, — я, как член Попечительского Совета, и так имею приглашение на этот бал. Но, я подумаю над твоим предложением. Возможно, Рэн вернётся в срок, и ты предпочтешь пойти с ним?

И лукаво подмигнула.

Академию лихорадило в преддверии экзаменов. Ведь те, кто их завалит, вылетят с учёбы. Но, мало сдать экзамены и зачёты, нужно чтобы баллы за них были выше среднего. Иначе, можно не попасть на маскарад. Обидно.

В нашу группу поутру явился куратор. Мы как раз только вернулись с занятий по физподготовке, нормативы по которой, кстати, сдали все. Лорд Марион был весьма доволен собой и не доволен нами. Кто-то получил внушение за прогулы лекций, кому-то досталось за отметки по предмету, а мне последовал выговор за ночевки вне стен Академии.

-Леди, вместо того, чтобы заводить любовников, лучше бы обратили внимание на некромантию. У вас по этому предмету средний балл. И если теория идёт отлично, то практика оставляет желать лучшего. И впредь, свои любовные похождения приурочивайте ко времени каникул, — язвительно-едким тоном выговаривал мне куратор. Сидящая рядом Эрина, только фыркнула, услышав слова лорда Мариона.

-Шани, это мне кажется или наш куратор к тебе неровно дышит. Ты ему любимую мозоль случайно не оттоптала?

-Да нет. Мы с лордом куратором с лета почти не общались, так, мелкие стычки, — шёпотом отвечаю Эрине, не спуская глаз с куратора. Промолчать или нет? Сейчас промолчу — потом решит, что всё можно.

-Лорд куратор, — поднимаю руку, чтобы привлечь внимание, — я могу вам задать вопрос?

-Что вы хотели узнать, леди? — недовольно буркнул лорд Марион.

-Понравилось ли вам с ночным светильником в руках стоять, пока я любовниками занималась? А то у меня создаётся впечатление, что вы брызжите завистью.

-Что вы себе позволяете, леди! — голос куратора неожиданно дал петуха, глаза метали молнии, руки вцепились в стол...

-Это вы, лорд куратор, что себе позволяете? Можете показать, где в уставе Академии или правилах проживания сказано, что куратор может оскорблять студиоза? Думаю, что нет. Поскольку моя прошлая жалоба не нашла отклика у ректора, я вынуждена буду просить свою бабушку урезать отчисления на Академию и на следующем заседании объяснить почему. Или мне обратиться за помощью к леди Шелесте?

Я думала лорда Мариона хватит удар — глаза вытаращенные, рот открывается-закрывается, однако он быстро взял себя в руки: глазки прищурились, губы поджаты, взгляд — оскорблённая невинность. Высказав ещё пару предупреждений, лорд куратор ретировался. Интересно, что я ему сделала, что он каждый раз пытается меня куснуть?

А потом начались экзамены. И первым шла Теория магии.

Магистр Чейрис с озабоченным видом влетел в аудиторию, когда у всех начали потихоньку сдавать нервы.Мы настороженно наблюдали за тем, как магистр перебрал кипу листов на столе, рассортировал их, а потом, глянув на наши серьёзные лица, вдруг подмигнул.

-Ну-с, господа будущие великие маги, приступим. Как вы все знаете, у нас сегодня экзамен, и проводить я его буду в виде контрольной работы. Будьте добры, приготовьте стило и уберите всё лишнее со столов. Кроме стило и листа с заданиями перед вами ничего не должно лежать. Надеюсь, это понятно? — начал свою вступительную речь наш преподаватель. Мы синхронно кивнули в ответ и тихонько перевели дух: все боялись устного экзамена больше письменного, ибо на последнем был хоть и призрачный, но шанс списать.

Передо мной материализовался лист с заданиями. Даже не лист, а целый свиток. Каждое задание было пронумеровано и после текста с вопросом, оставалось несколько строчек для написания ответа. Если ты ответил правильно, то текст вопроса и твой ответ меняли свой цвет на бледно -голубой, при неправильном ответе шрифт приобретал ярко-красный оттенок. Всего пятьдесят вопросов и два часа времени. Задания были разнообразные: от построения простых плетений до создания многокомпонентного заклинания щита или построение многоуровневого заклинания ловушки. Я смогла вздохнуть спокойно только тогда, когда мой лист с заданиями приобрёл бледно-голубенький оттенок полностью. Фух! Сдала. Хотелось подпрыгнуть на месте от переизбытка эмоций.

-Эй! Ты чего? -с правой стороны послышался шепот Эрины.

-Я всё написала, — чуть слышно шепчу в ответ. Мне не верят и просят показать лист.

-Леди Шаниэль, вы готовы сдать работу? — голос преподавателя неожиданно звучит прямо над головой. И когда только успел незаметно подобраться?

-Да, магистр, я всё сделала.

-Покажите! — в мою сторону требовательно протянута рука, делать нечего, сворачиваю лист и кладу в протянутую ладонь.

-Так-так, — бормочет лорд Чейрис, недоверчиво разглядывая написанное, — гм, похоже, вы правы. Действительно всё написано. Можете быть свободны, леди.

Вот уж! Встаю и иду к выходу, спустя несколько минут меня догоняет Кайрим, а следом за ним аудиторию покидает и Эрина.

-Шани, знаешь, дорогая, — братец одной рукой обхватывает меня за плечи и прижимает к себе, при этом близко наклоняется к моему лицу и урчит, — мне кажется, что наш куратор не так уж и неправ в отношении тебя. Ты то задумчиво смотришь в одну точку, то мечтательно улыбаешься, глядя в никуда. Признавайся, влюбилась? Надеюсь, для меня ещё местечко осталось в твоём сердечке?

-Кайрим, а ты работу всю написал? — Я пытаюсь перевести разговор на другую тему. Кай легкомысленно машет рукой и сообщает, что сделал только чуть больше половины, а остальное он просто не знает.

-Шани, всё знать невозможно! — самоуверенно доказывает он, при этом хитро поглядывая на меня, — хочешь, помогу с некромантией?

-Хочу! Только, Кай, теорию я знаю, а практику завалю в любом случае.

-Почему завалишь? Я же сказал, что помогу, значит помогу. Пошли, пока никто не видит, потренируемся.

-Эй! Вы куда? Меня подождите! — крикнула отставшая Эрина, увидев, что мы с Каем направляемся в сторону академических подвалов, где находился морг и аудитории для практических занятий по некромантии, подхватив юбки, бросилась следом.

-Эри, мы тренироваться, ты с нами или как? — безразличным тоном поинтересовался Кай.

-Конечно, с вами. Мне тоже экзамен сдавать, пропыхтела бежавшая Эрина.

-Тогда пошли быстрей. Нашего магистра по некре сегодня не будет, так что подвалы в нашем распоряжении.

-Кай, а как мы туда попадём? — неуверенно спросила моя подружка, — ключа нет, сигналка стоит.

-Сигналку я ещё утром снял, — ухмыльнулся Кай, — а ещё у меня есть универсальная отмычка. Вперёд!

И мы побежали. Сигналки действительно не было, а отмычка всё также умело открывала любые замки, как в детстве. Память подсказала, что эту вещичку Кай добыл в возрасте пятнадцати лет, когда мы с ним бродили по ярмарке в Лагосе. Мы с Эриной тихонько проскользнули в аудиторию, а Кайрим отправился добывать тело. При мысли о предстоящем меня начало подташнивать. Эрина ободряюще пожала мне руку, глядя на каталку с телом, которую вкатил в помещение мой родственничек, — Держись!

-Ну, что? Готовы? — бодрым голосом поинтересовался он, — Шани, иди сюда. Видишь это тело? Как думаешь, гончая смерти из него получится?

-Получится, если её буду делать не я. Меня сейчас просто стошнит от одного вида этой утопленницы, а уж резать её... Бээ!

-Ну, знаешь ли! Хочешь сдать экзамен, придётся резать. Представь, что это Нарина. Я сейчас наведу иллюзию и уберу запах. А ты пока повтори заклинание поднятия и нарисуйте с Эри контур пентаграммы.

Он действительно навел иллюзию моей кузины и заставил сделать из её трупа гончую, которую мы потом упокоили. А после замели следы своего пребывания здесь. Нарина или не Нарина, но я с трудом заставила себя взять в руки нож и сделать первый разрез. Будем надеяться, что я всё же сдам.

Сдала. За теорию отлично, а практика — удовлетворительно. Лорд Марион только кисло посмотрел вслед, когда мы ему принесли ведомость с отметками.

Из нашей группы не отчислили никого. Что было само по себе удивительно. Обычно на боевом многие вылетают после первой же сессии. В других группах отсев был, и довольно солидный. Я больше не уходила вечерами домой к нэни, незачем было. Рэн бесследно исчез, как и Дорн, впрочем. Я попыталась расспросить Терриэля, нет ли вестей от Рэна, но, единственное, что мне довелось услышать, так это то, что он побывал дома с визитом и уже должен был вернуться обратно. Один он там был или нет, я не сообразила расспросить, а потом как-то стало не до этого.

В Трисс приехали мои родители. Точнее, Ареса с Рианэлем и остальное семейство. Зимний бал. В этом году было решено отмечать праздник не дома. Маменька выглядела откровенно больной. Она рассеянно смотрела в мою сторону и, кажется, не помнила, кто перед ней стоит.

-Что с ней? — вопрос сорвался с губ прежде, чем я задумалась.

-Последствия приёма запрещенного зелья, которое ей подливали, — тихо ответил Рианэль, с болью глядя на Аресу.

-А вылечить это возможно? — тут же заинтересовалась я.

-Лекари говорят, что только время может помочь и забота со стороны близких. Шани, ты знаешь, что Нарина сбежала?

-Откуда? — удивлённо вытаращилась на Рианэля, — её ищут?

-Ищут, но она как сквозь землю провалилась.

Папик только вздохнул, — я сообщил в СБ, они обещали разобраться, да только не похоже, что они серьёзно заинтересованы в её поиске. Лорд Ольен, правда, уверен, что у неё есть сообщник, тот, кто оказал помощь с составлением зелья и теперь помог скрыться.

— А Дейл? Что он говорит? — спрашиваю, уже заранее предполагая ответ.

-Что он ни сном, ни духом, — усмехается родитель — будь осторожна, дочь!

Первая неприятность случилась на следующий день после окончания экзаменов. Поскольку наступили небольшие зимние каникулы и многие отправлялись по домам, было решено отметить удачно сданную сессию. Заводилой, как обычно, оказался Кайрим. Ну не мог он спокойно смотреть, как мы собираемся улизнуть из Академии. Тут же была подговорена вся группа, выбрано подходящее для гулянки место, заказаны столики и меню. Были в Триссе небольшие ресторанчики для тех, кто побогаче и в простую таверну гулять не пойдёт.

Особенно мне нравилось одно небольшое кафе на набережной. Там продавали такие вкусные пироженки — пальчики оближешь. Сладкое было моей слабостью с детства. Подружки завидовали тому, что, сколько бы я не ела шоколадок и пирожных — на фигуре это никак не отражалось. Вот и мир другой, и тело сменилось, а страсть к сладкому осталась.

Мы временами после занятий, вместе с Эриной удирали в это кафе выпить вкусного ягодного взвара и съесть кусочек тортика. Обычное дело, охрана на воротах Академии про эту маленькую слабость знала и беспрепятственно нас выпускала на часок. В этот день вечеринка была назначена на шесть вечера. К месту сбора нас с Эриной должны были доставить Кай с Терриэлем. Мы же, с самого утра упаковав свои вещи, приготовили одежду для празднования и решили прогуляться по набережной — заглянуть в кафе.

Всё было как обычно: детишки с мамами и няньками, группа молодых людей в уголке, стайка барышень на вид нашего с Эриной возраста, что-то бурно обсуждавшая чуть в сторонке. Девушки весело смеялись, пытаясь кокетничать с парнями. Мы с Эриной переглянулись и заулыбались, наблюдая за разыгравшимся представлением. Со стороны это выглядело презабавно. Наконец, подошедший паренёк — официант принял у нас заказ: фрукты со взбитыми сливками, по кусочку торта и сок. После кафе у нас было запланировано посещение обувной лавки и дамского салона. По времени мы как раз успевали вернуться вовремя.

-Леди, это вам прислали молодые люди вон с того столика, — неожиданно материализовавшийся рядом с нашим столом официант уже расставлял бокалы и открывал бутылку вина. Эрина лишь благосклонно кивала на его действия, а я поймала себя на мысли, что стала немного рассеянной. Вот и парнишку не заметила.

За столиком, с которого нам прислали бутылку вина, сидело четверо, двое из них поднялись и подошли к нам:

-Вы разрешите присоединиться к вам? — спросил высокий блондин с ярко-синими глазами, почему-то глядя на меня. В волосах искусно были замаскированы двухцветные прядки — синяя и красная. Второй был его полной противоположностью — ниже почти на голову, более массивный по телосложению, с шевелюрой цвета темного золота и янтарными глазами. Эрина тут же сделала стойку, кокетливо захлопала ресницами и, немного надув губы, дала согласие. Парни представились как Гарриет и Никлас. Потихоньку завязалась беседа. Официант разлил вино по бокалам и тихонько ретировался, уходя в сторону кухни. Я взяла свой бокал самой последней, посмотрела вино на свет, любуясь темно-рубиновым оттенком напитка, и уже хотела пригубить, когда надетое Дорном на палец кольцо сжалось и начало нагреваться.

-Стойте! Вино отравлено! — только и успела крикнуть я, видя, как Эрина делает глоток. Парень, которого звали Никлас, выхватил бокал у нее из рук и принюхался к его содержимому, потом взял и осмотрел бутылку, и только после этого проверил мой бокал. Отрава была только у меня.

-Леди, как вы определили, что в бокале яд? — спросил Гарриет, глядя на то, как его приятель отправился в сторону подсобных помещений.

-Кольцо помогло, родовой артефакт.

-Можно взглянуть? — спросил блондин и тут же протянул руку в мою сторону. Мне ничего не оставалось, как протянуть свою и, слегка растопырив пальцы, показать кольцо.

-Откуда это у вас, леди? — быстро спросил Гарриет, буквально пригвоздив меня острым взглядом к столу.

-Подарок жениха

-Как его зовут? — тут же последовал следующий вопрос. Меня всё это, если честно, уже начало напрягать. Что за допрос такой? Я уже даже открыла рот, чтобы возмутился, когда со стороны кухни послышался шум. Появилась владелица кафе в сопровождении Никласа. Женщина заламывала руки, прося не губить её репутацию и обещая компенсировать ущерб. Никлас подошёл к нашему столу, уселся на место и, глядя на хозяйку, сказал: — Её племянник.

-Где он?

-Ушёл, стервец. Через запасной выход.

-Вызывай СБ. Пускай Ольен разбирается со всем этим,— отдал распоряжение блондин, а после, повернувшись ко мне, вернулся к интересующему его вопросу:

-Леди, вы так и не ответили, как зовут того, кто подарил вам кольцо.

-Это допрос?

-Ну, что вы, леди. Просто любопытство с моей стороны, но вам будет лучше, если вы его удовлетворите.

-Того, кто мне надел это кольцо, зовут Лориен, его ещё иначе называют Дорн. Я удовлетворила ваше любопытство? — Во мне росли злость и раздражение. Мало того, что чуть не отравили, так ещё и этот гад прицепился с вопросами. Вот какого, его вместе с другом понесло за наш столик, да ещё и вино это подарили?

-Это кольцо моего брата. Леди Шаниэль, вы точно уверены, что вам его надел именно Лориен? — продолжал настойчиво задавать вопросы блондин, а я сидела и, обалдев от всего этого, хлопала глазами, переводя взгляд с Никласа, который изучал меня в упор и чему — то веселился, на Эрину, находившуюся, мягко говоря, в лёгком шоке, то на Гарриета, всё ещё требовательно меня рассматривающего. Пипец!

-И что всё это значит? — вдруг накатила злость. Чувствую, как коготки впились в поверхность стола.

-Ого! — уважительно присвистнул Никлас, глядя, как крошится столешница под моими пальцами.

-Гарри, ты мне поспорил. Она не полукровка. Леди, вы же умеете оборачиваться?

-Да! — уже со злостью в голосе шиплю я, и кому-то сейчас будет очень плохо, если он мне ничего не объяснит, а продолжит развлекаться за мой счёт!

Я хотела объяснений? Я их получила. Леди Шелеста подловила Дорна на слове и заключила с ним пари, которое и выиграла, нацепив мне на палец кольцо. Но хитрый Дорн, умудрился всё свести к ничьей, сняв с меня кольцо и надев снова. Он заявился домой, устроил матери скандал, что благодаря её вмешательству, ему отказала невеста, отобрал и куда-то уволок сапоги, являющиеся "призом " в этом пари. Время от времени, сквозь смех, рассказ дополнял Никлас, оказавшийся близким родственником братьев. Особенно его умилило то, что ругался с матерью Дорн исключительно тихим проникновенным голосом, но такими словесными оборотами, что он даже парочку записал себе, для коллекции.

Вскоре появился лорд Ольен, выслушал нас, расспросил хозяйку кафе, а после ещё раз побеседовал со мной. На этот раз, мне читали лекцию о мерах безопасности, пришлось в ответ кивать головой и со всем соглашаться. Единственное, я была не согласна пропустить сегодняшнюю вечеринку. Лорд вынужден был уступить, и дать добро на посещение увеселительного мероприятия, но при условии, что я возьму с собой охрану. В качестве охраны я могла бы взять либо этих двух оболтусов, что сидели рядом, либо телохранителей, приставленных прадедом. Я выбрала последнее. Хватит с меня драконов и на вечеринке. Парни отконвоировали нас с Эриной сначала в лавку, а потом и в салон, наводить красоту. После него, нас с подругой должны были встретить и сопроводить в Академию. Эрина, бывшая некоторое время в шоке, потихоньку начала отходить, и вцепившись в меня по дороге домой, вынудила дать обещание всё рассказать.

После случившегося у меня напрочь пропало настроение наряжаться. Я отложила выбранное для вечера платье в сторонку, а взамен достала простой брючный костюм. Чёрный, расшитый серебряной нитью. С помощью заклинания заплела волосы в довольно сложную косу, украсив её вместо обычной ленты, специальной, с пришитыми металлическими шариками и острозаточенными тонкими стальными полосками — лезвиями. Когда я была у прадеда в гостях, меня учили правильно пользоваться такой прической. К тому же все эти острые штучки были специально зачарованы и хозяина поранить не могли по определению. Зато меня ни один гад за косу не схватит — останется без пальцев.

Вечер прошёл неплохо. Мы веселились, пели песни, рассказывали интересные истории. Не обошлось и без того, чтобы мне не вручили инструмент, с просьбой, что-нибудь исполнить. И вот тут возникла загвоздка. Из песен я помнила только то, что успела переделать ещё в Лагосе. Все последние годы на Земле из памяти стерлись. А вместе с ними и события, и лица, и песни тоже. Сколько же ушло в небытие? Года четыре— пять. Или около того. А остальная жизнь, что ещё сохранилась в памяти, тоже была как в тумане.

Сейчас же, сидя с ситарой в руках, я вдруг поняла, что Ани больше нет, ушла безвозвратно, а есть я — новая личность, возникшая на руинах двух судеб. Я почти не помнила прошлого Шани, но и жизнь Анны тоже уходила прочь, стиралась из памяти, растворялась в дымке времени. Я помнила многое из своего прошлого, но мне почему-то начало казаться, что это ненадолго. И это было страшно — терять себя. Моя память действовала избирательно — оставив многие полезные знания и навыки, она не сохранила лица и события. Есть ли надежда, что я не потеряю себя, как личность? Хочу на это надеяться.

С другой стороны, я забыла несколько лет из своего прошлого и при этом не чувствовала изменений. Может быть, их и не было? Трудно дать оценку самой себе. Мне стало легче принимать решения, я вижу, что ушедшая память унесла и некоторые мои проблемы, и фобии. Я больше не оглядываюсь, думая, что обо мне будут говорить люди, и это пока все плюсы. А минусы? Сегодня я не смогла вспомнить песенку, которую любила напевать подруга, помешанная на фентезийных романах и Толкиене. Что ещё я забыла?

Я так увлеклась рассуждениями, что совершенно упустила из виду, что от меня ждут песни. Эрина уже всем в группе разболтала, что у меня красивый голос и пою я не хуже выходцев из Великого Леса. Перебрав несколько аккордов, я задумалась, а что же, в самом деле, исполнить? Я прекрасно помнила те несколько композиций, которые переделала на местный лад. А местных песен я не знала, по крайней мере, таких, которые бы мне захотелось спеть. И тут, словно ниоткуда, пришли слова. Вместе с мелодией.

Я — меч под твоею рукой,

Свеча на столе.

Мы жили когда-то давно,

Ловили ветра,

В ночи зажигали огонь

На чёрной скале,

И пили густое вино

Со дна серебра.

Ты помнишь, как приняли мы

Последний тот бой?

Спиною к спине, — два клинка

Да чёрный утёс.

Два хлёстких удара из тьмы

Пришлись нам с тобой

Под сердце, — и под облака

Нас ветер унёс...

С тех пор мы рождались не раз —

Бродить по земле,

Друг друга искать — и во сне

Шептать: "Обернись!.."

Но кто-то разбрасывал нас,

Как угли в золе,

Чтоб ветки сухие к весне

Гореть не взялись.

Шепни мне однажды: "Пора!"

На зимнем дворе,

И с места мохнатых коней

Тихонечко тронь.

Мы — память двух колотых ран:

Ты — свет в фонаре,

Я — меч под рукою твоей,

Хранящей огонь.

(А.Земсков, "Хранящая огонь")

Ответом мне была оглушающая тишина. Словно, ничего лучше они не слышали.

-Откуда эта песня, Шани? — подал голос наш эльф. Терриэль очень внимательно рассматривал меня, словно увидел нечто, только ему понятное.

Я и не помнила, откуда её знаю, поэтому просто пожала плечами и ответила на вопрос Терриэля, что само как-то пришло.

-И много таких мелодий и слов приходит к тебе само? — продолжает расспросы эльф. Что ответить? Но меня выручает братец. Что, собственно, у него уже вошло в привычку:

-С детства. Сколько её помню, Шани всегда поражала своими странными знаниями и рассказами. В Закатном большая библиотека, и редких книг, в том числе очень старых, много. Шани с детства из неё нельзя было вытащить.

Кай, случайно или нет, дал вполне правдоподобное объяснение моих странностей. Разговор плавно перетек на воспоминания детства, но я почувствовала, что устала. День был очень насыщен событиями. Хотелось обдумать всё в тишине и покое. Я стала собираться домой, а Эрина, заметив, что я хочу уйти, пожелала составить мне компанию. Судя по взглядам, которыми она меня время от времени одаривала, впереди ожидал серьёзный допрос. Мы вышли из небольшого ресторанчика, где до этого весело проводили время. Мои охранники ждали внизу, на выходе. Было уже довольно поздно. До полуночи оставалось совсем чуть — чуть. Сегодня была последняя ночевка в Академии, уже завтра я собиралась перебраться к бабушке.

-Кошелёк или жизнь! — сиплый голос крикнувшего эту банальную фразу, был полной неожиданностью для меня. Впереди путь преградили темные неясные фигуры, где-то высоко сбоку раздался сухой щелчок и лицо мне обдало порывом ветерка. "Стрела" — мелькнула мысль и я, пригнув голову, попыталась рассмотреть стрелявшего.

-Леди, держитесь за нашими спинами! — сухо прозвучал голос одного из моих телохранителей, одновременно со звуком доставаемого оружия. Охранники плавно скользнули вперёд, а потом их фигуры буквально смазались от скорости движения. Я невольно засмотрелась. Рядом вскрикнула Эрина, а меня кто-то дернул за косу, чтобы тут же, заорав от боли, отпустить. Как чувствовала, что пригодится украшение. Но я конечно дура— засмотрелась и потеряла бдительность. Резко пригибаюсь и ухожу перекатом в сторону. Оглядываюсь вокруг. Тип, попытавшийся ухватить мои волосы, сидел недалеко от меня на земле и пробовал перевязать руку. Второй, стоящий у Эрины за спиной и угрожающий ей ножом, глянул в мою сторону, а потом рыкнул:

-Эй, девка! Если хочешь, чтобы подружка оказалась жива, поможешь моему другу. Перевяжи руку, кому сказал!

Всё время, пока бандит говорил, он тянул Эрину на себя и тыкал ей ножом в районе шеи. Ещё и немытым, небось — мелькнула на периферии сознания мысль. Как-то для одного дня событий многовато.

-Не трогай её. Я помогу сделать перевязку,— пытаюсь говорить спокойно, а саму буквально колотит от страха и злости. Но злости больше. Поэтому, решила отвлечь внимание, надеясь, что подружка сообразит и сможет вырваться. Подходила я к бандиту медленно. Из оружия у меня с собой только кинжал, можно было бы попытаться его достать, но, думаю, когти вернее. Они и так уже царапали мне ладони, вылезши сантиметра на три.

Раненому вовсе не нужна была моя помощь, он просто хотел мести за порезанные пальцы. Поэтому, стоило только оказаться на расстоянии метра от него, как этот негодяй попытался меня схватить. Я только и успела выставить перед собой руки, чтобы поддержать падающее на меня тело. У него горлом хлынула кровь, попав мне на одежду, из спины торчал брошенный кем-то кинжал. Державший Эрину бандит вдруг истерично крикнул, что убьёт девку.

-Убивай! — холодно ответил из темноты голос, от которого побежали мурашки по телу и волосы на затылке попытались встать дыбом. — Мне она не нужна.

Знакомый голос, вот только раньше я не слышала в нём такой жестокости и равнодушия.

-Ты убьёшь её, а я выпью твою жизнь.

Мужик икнул от страха, начал оглядываться, пытаясь разглядеть противника. С крыши одного из домов спрыгнула тёмная фигура и, не торопясь, двинулась в сторону бандита, в руках которого притихла Эрина.

-Ну, что? Ты решил, будешь убивать или нет? — равнодушно спросил Рэн. В это время откуда-то сбоку вынырнули и мои охранники, на ходу вытирая кровь с оружия. Бандит, увидев их, со злостью отшвырнул Эрину в сторону, а сам метнулся в бок переулка. Он успел сделать ровно три шага и умер. Нож вслед беглецу метнул кто-то из моей охраны.

-Испугалась? — спросил Рэн, потом меня обняли, прижали к себе, — не бойся, это всего лишь я.

-Как давно ты в городе?

-Сегодня вернулся, — хмыкнул муж, — пытался тебя найти, но везде опоздал. Хорошо, хоть здесь успел. Сейчас сопровожу тебя к леди Таше, поживешь пока там, пока меня не будет.

-Что значит, не будет? — заинтересовалась я, услышав объяснение Рэна.

-Есть ещё одно дело, неотложное. Я вернусь к Зимнему балу. Обещаю!

Нас с Эриной вместо Академии доставили в дом к бабушке. Эри ещё долго пыталась отойти от испуга, а Рэн, о чём — то пошептавшись с нэни и поцеловав на прощание, куда-то исчез. Бабушка лишь таинственно улыбнулась в ответ на мои расспросы. Что за тайну они от меня скрывают? А утром, отошедшая от ночных событий Эрина, всё-таки устроила мне допрос.

Я была измотана всеми этими происшествиями, и некоторые мелочи не привлекли внимания. И только утром, пытаясь восстановить в памяти вчерашние события, припомнила странное поведение Рэна и бабушки. Их переглядывания. Следуя логике, нэни должна была мне хотя бы замечание сделать за неосторожность — и тишина. Бабушка утром сделала вид, что всё так и должно быть. Странно. Зато Эрина буквально попыталась вытянуть из меня всё, что я знаю. Одно дело знать, что у подруги есть муж, но он абстрактное понятие. А другое — увидеть своими глазами. А ещё передо мной всплыли образы, какими глазами подруга смотрела на Рэна, как она его провожала взглядом. В душе всколыхнулась глухая ревность — моё! Не отдам!

А ещё её интересовали причины покушения. Пришлось вкратце посвятить сокурсницу в некоторые детали. Она выслушала довольно внимательно, а потом высказалась:

-Знаешь, Шани. Твоей кузине терять нечего, и, скорее всего, она захочет просто отомстить. Но я её не понимаю, разве ей плохо жилось всё это время?

-Если бы знать,Эри, что ей нужно. У меня в памяти остались только постоянные подколки да насмешки с её стороны. То, что она меня не любила, мне давно понятно, но откуда такая ненависть? — Я только сожалеюще покачала головой в ответ на сочувствующий взгляд Эрины. Потом подружка вскочила и начала меня тормошить, чтобы я рассказала о том, как мы с Рэном познакомились. Ну не правду же ей рассказывать? Вот и пришлось сочинять красивую сказку о любви с первого взгляда. О том, как мы с Алмарэном встретились в Лагосе и в тот же вечер произнесли клятвы, потому что Рэн не мог без меня жить. И ни слова не солгала! Никогда бы не поверила, если бы не видела своими глазами: подружка моя расчувствовалась, даже прослезилась, и, вытирая глаза уголком платочка, Эрина сказала:

-Я тоже так хочу. Чтобы так вот сразу — увидела и влюбилась. Знаешь, Шани, теперь мне понятно, почему ты так холодна с Каем. Весна в твоём сердце предназначена для другого. А что с кольцом? — вдруг вспомнила Эрина, глаза загорелись в предвкушениии ещё одной романтической истории. Не разочаровывать же?

-Мы с ним познакомились в дороге. Он мне несколько раз спасал жизнь, помог очень, а потом подарил это кольцо.

Я выставила перед собой руку, словно любуясь украшением. Эрина лишь вздохнула, глядя на это:

-Какая же ты счастливая!

Вот уж сказала! Счастливая. Особенно имея такого, как Нарина, врага за спиной. После завтрака подружка покинула дом бабушки, обещав передать оставленные мной в Академии вещи вместе с посланным с ней слугой. Если честно, то я была рада, что не нужно никуда идти. Было немного страшно. Отходняк, что ли?

Куда в очередной раз исчез Рэн? Где пропадает Дорн? Я пробовала отослать магического вестника, но уверенности, что он дошёл до адресата, не было.

Глава третья

Алмарэн покинул дом леди Таши с твердым намерением отправится в посольство Великого Леса, а оттуда стационарным порталом к отцу. Давно надо было это сделать, но: во-первых — контракт, а во-вторых — Владыка узнал от Терриэля о том, что его младший сын жив. Оплакать, а потом услышать, что сын не погиб, но стал другим и теперь потерян для Леса? Но жив же! Остальное — мелочи. Именно так написал ему отец в письме. И это грело душу. Давало надежду. Мальчик — слуга передал записку от Дорна. В ней ему предложили встретиться в таверне недалеко от берега озера и поговорить. Через полчаса. Рэн решил перехватить дракона на полдороге.

-О чём ты хотел поговорить? — Рэн хмуро рассматривал наглого ящера и думал о том, как отреагирует Шани, если он его убьёт? Сильно будет горевать или забудет через пару месяцев? С другой стороны, появится кто-то ещё и начнётся новое противостояние. Угораздило же его жениться на драконице! И не просто жениться, а влюбиться без памяти. Умом Рэн понимал, что именно этот дракон в его случае не самый худший вариант. Дорн был надёжным товарищем, в бою они не раз прикрывали друг другу спины, и Рэн почёл бы честью назвать его другом. Но как с ним делить любимую женщину, Рэн не знал. Он попробовал представить, что бы чувствовал, если бы ему пришлось на самом деле заключить политический брак с каким-нибудь драконьим кланом и войти в драконью семью? И понял — было бы намного легче, ведь там ни о каких чувствах не шло бы и речи. Он бы воспринимал всё как долг перед родом и страной. А так...

-Далеко собрался? — холодно прозвучал голос Дорна, — А как же Шани? Уступаешь мне?

-Она дала своё согласие? — накатила злость, Рэн с трудом сдерживал себя, чтобы не выпустить силу на волю. И тогда дракона ничего не спасёт.

-Пока нет. Но это ненадолго. Когда ты уйдешь, я смогу её убедить, что нужен.

-Не посмеешь! — ревность в душе подняла голову и теперь она, а не разум, управляла эльфом. Он сконцентрировал в руке силу смерти и уже готов был бросить заклинание в Дорна.

-Хочешь убить? При свидетелях? — спокойно и даже немного отстраненно спросил тот в ответ на действия эльфа. Рэн медленно опустил руку и, отвернувшись, пошёл прочь. Дорн некоторое время смотрел ему вслед, потом вздохнул и бросился догонять.

-Что тебе нужно от меня? — Рэн остановился и зло посмотрел на дракона.

-С этого дня, я твоя тень. Куда ты, туда отправлюсь и я. Привыкай! Мы будем всё делить на двоих.

-Я собрался посетить отца. Вряд ли тебе будут рады в Великом Лесу.

-Значит, сделаешь так, чтобы были рады, — спокойно и в то же время веско ответил Дорн. Эльф пожал плечами, фыркнул и отправился прочь, рядом с ним широким шагом шёл Дорн.

Посольство встретило необычных посетителей лёгким шоком. Пропавший княжич, считавшийся погибшим, оказался жив и здоров. Возникли вопросы к спутнику младшего сына Владыки, но тот неожиданно подтвердил, что сопровождающий его дракон является личным гостем семьи и его будущим родичем, если только его жена не передумает брать этого дракона вторым мужем. Эльфы, не считавшие такие отношения нормой, были второй раз шокированы. Тем не менее, телепорт был запущен, и двое соперников вступили под сень мэлорнов Великого Леса. Дорн ожидал неприязненного отношения к себе со стороны Владыки и его семьи, и ошибся. Алмарэн тоже его удивил, прежде всего, тем, что не стал скрывать от отца ни того, кто такой Дорн, ни в каких отношениях они между собой находятся.

-Могу я узнать ваше полное имя? — поинтересовался отец Рэна во время обеда, — к какому клану вы принадлежите, семье?

-К правящей семье, я племянник императора, — не стал увиливать от ответа Дорн. Да и зачем? Рано или поздно, но это откроется.

-Значит, вы тот самый Лориен? — усмехнулся Владыка.

-Да, так меня зовут.

-Лориен, Лориен, — царственный эльф был задумчив, потом, словно встрепенувшись, он продолжил то, что хотел сказать:

-Средний мой сын решил пошутить над братом и придумал историю о том, что я хочу заключить политический союз с одним из влиятельных драконьих кланов и укрепить его браком. Другой сын,младший, став жертвой розыгрыша, сбежал. Но судьба его догнала. Шутка богов удалась.

-Алмарэн, сын мой, — Владыка обернулся к Рэну и очень серьёзным тоном сказал:

-Ты получишь моё одобрение на брак с леди дю Арвен Шелер. Тем более что я хорошо знаю и родителей этой леди и её родственников-рау. Что же касается вас Лориен, — эльф повернулся к Дорну, — Будет проведён специальный обряд кровной связи. Вы войдете в мою семью, как названый сын и кровный брат Алмарэна. Добро пожаловать!

И широко улыбнулся, глядя, какими шокированными взглядами смотрят на него и Рэн, и его гость. Воистину не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь.

-Вы так уверенны, что я соглашусь? — спросил Дорн сухим холодным тоном.

-Уверен! Это обоюдовыгодно, — просто ответил Владыка Лаурэлин, твёрдо глядя в глаза дракону, — думаю, нам нужно побеседовать на эту тему. Недаром же вы решили везде следовать за моим сыном. Это проблему не решит. Не сделает вас двоих ближе. Так что, жду вас обоих после трапезы у себя в кабинете.

-Отец! Правильно ли я понял, ты собираешься принять Лориена в семью? Зачем это тебе надо?

-Это нужно в первую очередь тебе! — отрезал Лаурэлин, строго глядя на сына.

Чуть позже состоялся разговор, который многое перевернул в жизни Алмарэна. Отец захотел поговорить с каждым из них наедине. Рэну было неизвестно, какие аргументы привёл Владыка в разговоре, но из кабинета Дорн вышел на редкость задумчивым и решительным.

-Отец тебя убедил? — зачем-то поинтересовался Рэн, глядя в глаза дракону.

-Да, — согласился тот, — во многом он прав. И я склонен согласиться с его доводами.

Дорн кивнул на прощание головой и отправился в сторону отведенных покоев. Ему нужно было как следует подумать, всё взвесить и посоветоваться с дядей. Магический вестник императору был необходим ещё и для того, чтобы поставить в известность о выдвинутом Владыкой Лаурэлином предложении. Не каждый день предлагают подписать долгосрочный торговый союз на выгодных условиях.

Алмарэн, попав в отцовский кабинет, был настроен на то, что разговор коснётся его брака и взаимоотношений в нём. Он ошибся совсем чуть-чуть. Беседа пошла о прошлом и о том, какую роль в судьбе Алмарэна сыграла шутка Терриэля.

-Сын мой, — правитель Великого Леса был более чем серьезен, — ты знаешь, в чём состоит твой долг, как одного из моих наследников. Мы все служим Лесу, а он защищает нас, оберегает, даёт силу.

-Я больше не принадлежу Лесу, — с сожалением в голосе сказал Рэн.

-Я знаю об этом, — мягко ответил ему отец, — но так было не всегда. И даже сейчас ты всё равно дитя Леса. До того, как ты покинул нас, я вёл переговоры с императором драконов и его сестрой, леди Шелестой, о заключении одного очень нужного нам соглашения, которое должно было быть подтверждено заключением брака между тобой и одной из дочерей сестры императора Рамуальда.

-Не может быть... -взволнованно, с долей недоверия глядя на отца, прошептал Рэн, — как ты мог сделать это, не предупредив меня, не спросив согласия?

-Твой долг — служить Лесу! — слегка повысил голос Владыка, недовольно прищурившись на сына.

-Предполагалось, что ты займешься торговыми делами с семьёй дю Арвен и переедешь на некоторое время к драконам. Познакомишься с их образом жизни, привыкнешь. А после тебя бы представили племянницам императора. Говорят, они очень милые девушки.

Голос Владыки Лаурэлина набатом отдавался в голове Алмарэна. Он никак не мог поверить тому, что только что услышал.

-Отец, почему я об этом не знал раньше? — тихо спросил Рэн, глядя на не менее взволнованного отца.

-Ты слишком часто сбегал на границу, много времени проводил с рейнджерами и не интересовался делами семьи. Я надеялся, что занятие полезным для рода делом, сделает тебя более серьёзным, заставит повзрослеть.

-Ты прав, отец, насчёт шуток богов. Но зачем обряд принятия в семью?

-Не совсем обряд. Такое в нашей истории уже было. В Хрониках говорится, что твой двоюродный прадед прошёл обряд кровного братства. Я нашёл описание, и сегодня вечером в Храме Великой Элуры мы его проведём. Этот дракон станет твоим кровным братом, отражением, если хочешь. А ты его. Вы будете чувствовать друг друга ближе, чем родные братья. Понимаешь?

-Да, отец. Понимаю. Ты хочешь облегчить мне жизнь.

-Не только, — вдруг ухмыльнулся Правитель, — рано или поздно, но он примет трон, а ты будешь рядом. Почти соправитель.

-Дорн не глупее нас с тобой, отец. Я уверен, что он обо всём догадывается.

-Ну и что? У него на тебя похожие планы.

Вечером того же дня был проведён обряд кровного братства, и Владыка Лаурэлин признал кровного брата Алмарэна своим названным сыном. А на следующий день они оба покинули Лес, чтобы попасть в Ратанию, а точнее, в Лагос. У Алмарэна кое к кому оставался невыплаченный долг. А он не привык ходить в должниках.

Хорошо иметь отца — Правителя Светлого Леса. Вопрос о том, где взять деньги для Рэна больше не был актуальным. Как и возможность воспользоваться порталами для быстрого перехода из одного места в другое. Удовольствие для многих очень дорогое. Но он мог себе это позволить.

А вскоре в некоторых городах человеческого королевства прокатилась странная волна смертей. Все умершие погибли от страха. Никто не мог понять, что могло так испугать человека, чтобы у него остановилось сердце. Но самым скандальным случаем была гибель графа Урбена. Несчастный скончался от секса. Кто-то напоил его сиятельство зельем от мужского бессилия в огромном количестве. Сердце просто не выдержало такого напряжения. Что же в этом скандального? Бывает, скажет любой человек. Но в том то и дело, что его сиятельство скончался дома в окружении десятка жриц любви, нанятых неизвестным, чтобы сделать приятное своему "другу".

Как потом выяснилось, любвеобильный аристократ содержал дома небольшой гарем, целиком состоящий из красивых невольников обоего пола. Многие из этих несчастных попали в рабство не совсем честным путём. Кого-то просто похитили. На момент смерти своего хозяина большая часть рабов уже разбежалась.

* * *

Странная компания въехала в Трисс как-то поутру. Небольшой отряд, по виду наемников, сопровождал одного дракона и двух эльфов. Эльфы тоже были странные. Тот, что повыше и пошире в плечах, выделялся странным цветом волос, шрамом на щеке и жёстким взглядом. Встречные, почему-то, предпочитали не смотреть ему в глаза. Богатая, даже роскошная одежда не скрывала ни тренированного тела, ни повадок воина, привыкшего убивать. Длинные, серебристо-белые волосы были заплетены в косу, которую обычно носят рейнджеры. В причёске просматривалось несколько чёрных прядок, что говорило о характере магии их обладателя и наличии драконьей крови. Второй перворожденный, наоборот, выглядел больным, даже измождённым. Однако, несмотря на слабость, пытался из последних сил удержаться в седле.

-Как ты,Эланор ? До города осталось совсем немного, а там порталом в Лес.

-Рэн, я не могу обратно, ты же знаешь,— прошелестел тихий голос в ответ. Бледные губы тронула слабая улыбка, которая так и не коснулась глаз.

-Хорошо. Я сниму дом, найдём целителя. Ты поправишься.

-Маловероятно, — едва качнул головой его собеседник, — я отрезан от магии Леса. А без этого я долго не протяну.

-Рэн, можно попробовать провести такой же обряд, как и в твоём случае,— предложил идею дракон. Однако серебряноволосый не одобрил.

-А кто будет давать кровь? Ты? Да и цена за это велика.

— Ты прав. Рэн, но, если не обряд, и возвращаться домой твой друг не хочет, тогда он в безнадёжном положении.

-А что за обряд провели с тобой? — заинтересовался больной.

-Я женился, — буркнул Рэн, — хочешь попробовать? Но не факт, что ты окажешься единственным.

Его друг посмотрел в ответ больными глазами, и его отчётливо передернуло — нет, благодарю. Меня пока не тянет на подвиги.

Вьехав в город, Дорн первым делом отправил своих людей отдыхать, а сам решил навестить дядю. Рэн, устроив друга на территории посольства, занялся поиском дома. За этим делом его и застал магический вестник, сообщивший о том, что сработал амулет Дорна, привязанный к родовому кольцу. Попытка покушения? И оба отправились на поиски.

Город большой. Вестник, посланный Дорном, вернулся обратно, не найдя адресата. Это заставило поволноваться. В Академии Шани не оказалось. След привёл в кафе, где и выяснились подробности покушения. Куда делась Шани и её подруга после покушения, Рэн даже предположить не мог. Ещё один поход в Академию и выяснилось, что боевики первого курса собрались праздновать успешное завершение полугодового обучения и сдачу экзаменов.

Он был в бешенстве, когда увидел грабителей, напавших на Шани с подругой. Несколько трупов за спиной, прыжок на крышу и оглушенное тело стрелка тихо прилегло отдохнуть. Брошенный не дрогнувшей рукой нож бесшумно вошёл в спину незадачливого бандита, посмевшего протянуть руки в сторону девушки. Второго бандита добили охранники.

Рэн решил доставить Шани вместе в другой девушкой в дом леди Таши. Это показалось наилучшим вариантом. Девушки были слегка испуганы, а он, в который раз уже подумал, что даже будучи одним из сильнейших существ в этом мире — драконом, женщина всё равно остаётся женщиной: растерялась, испугалась, забыла, что она дракон.

Глядя в широко распахнутые испуганные глаза Шани, ему вдруг захотелось никуда не уходить, остаться рядом. Но расставание неизбежно, от него слишком многое сейчас зависело, к тому же возникла необходимость ещё кое в чём разобраться. А сегодняшнее покушение, а следом и нападение заставляли поторопиться. Сорванный украдкой поцелуй лишь подстегнул желание побыстрее покончить с проблемами и зажить своим домом. В качестве награды от раданского короля был получен кусок земли, как раз на границе между Лесом и людским королевством.

Земля была почти не заселена, но это и к лучшему. Дом построят к лету, точнее небольшую крепость. Он за это гномам достаточно денег выложил. Рэн надеялся, что Шани их новый дом придётся по душе. А пока, он легонько сжал её в своих объятиях, вдохнул чуть слышный цветочный аромат волос. Они пахли голубой перелеской и домом.

-Что здесь происходит? — голос хозяйки особняка неожиданно сбил с романтического настроя.

-Прошу прощения, что потревожили ваш покой, госпожа, — склонился в учтивом поклоне Рэн, — на мою жену и её подругу напали недалеко от "Лунной лилии". Они могут переночевать у вас?

-Разумеется. Это дом не только мой, но и моей внучки, и она может здесь не только жить, но и принимать гостей. Вы расскажете мне, что случилось? — голос хозяйки дома звучал достаточно ровно, и только руки, комкающие подол платья, выдавали её волнение.

-Шани не пострадала?

-Слава Этрэю и Элуре, нет. Но могли пострадать, если бы я не подоспел вовремя. Леди, я могу с вами поговорить наедине?

-Что вы хотите спросить, лорд Алмарэн? -поинтересовалась леди Таша, отводя его в сторонку и непроизвольно хмурясь. Тот в ответ взял её ладошку в свои руки, поцеловал и, не отпуская, проникновенно заглянул в глаза. Рэн, с немного лукавой улыбкой на лице, буквально прошипел:

-Улыбайтесь, леди. Я не хочу, чтобы, глядя на ваше хмурое лицо, встревожилась моя жена. А скажите-ка мне, дорогая родственница, где в данный момент находится кузина Шани, та, которая пыталась её убить?

-Вы знаете? -удивилась драконица.

-Естественно, знаю. У Шани от меня секретов нет, — всё так же улыбаясь, ответил Рэн, — так всё же, где Нарина?

-Неизвестно. Она пропала.

-Так, так. А скажите, леди, кто приставил охранять мою жену этих самонадеянных олухов? Ещё раз так опростоволосятся, и я займусь ими лично.

-Да вы наглец! — почему-то восхитилась леди, с интересом разглядывая Алмарэна, словно подобный ему экземпляр ей ещё не встречался.

-Да и вы, госпожа, тоже интересная особа, — не остался в долгу Рэн, насмешливо улыбаясь в ответ, — мой отец до сих пор под впечатлением вашего визита в гости тридцатилетней давности. Надеюсь, мы поняли друг друга?

-Ну, разумеется, — согласно кивнула драконица, а потом, усмехнувшись, добавила, — слаб ты ещё мальчик со мной воевать. Со мной лучше дружить.

Рэн по-быстрому простился с Шани и рванул обратно, к "Лунной лилии", надеясь, что стража не нашла оглушенного им стрелка. Каково же было его удивление, когда, добравшись до места, он обнаружил, что стражи, несмотря на шум и довольно людное место, там до сих пор и не было. Ну что же, это ему только на руку. Найденный им магистр некромантии согласился дать несколько уроков, и первым его заданием, было усвоить знания с информационного кристалла. Получалось это медленно, но дело с места сдвинулось. Проблема была с применением знаний на практике. А тут подвернулась замечательная возможность. А почему бы и нет? В степи он поднял армию зомби, но не смог их контролировать. Здесь же поднять можно всего несколько человек, заодно и контролю поучится.

После встречи с императором, Дорн отправился домой. Дом у него был, хоть и не очень большой, но удобный, к тому же в Верхнем городе. Сад, его окружающий, рос без присмотра садовника, поэтому выглядел неухоженным. Но в этом тоже была своеобразная прелесть. Дорну нравились заросшие травой дорожки, огромные заросли ягодных кустов возле ограды, беседка, увитая плющом. Он отдыхал здесь душой. Идея Рэна снять отдельное жильё для себя и спасенного им друга, была Дорном не одобрена. Из десятка комнат, имеющихся в доме, им занято было всего две. Остальные пустовали. Поэтому Дорн просто недоумевал, зачем нужны эти поиски, когда он готов приютить у себя и Рэна, и его друга на любой срок.

Звук дверного колокольчикa известил о приходе гостя. Точнее гостей, ибо процессия, появившаяся у него на пороге, вызвала лёгкий шок. Первым в калитку зашёл Рэн, а вот мнущаяся за его спиной парочка, самой что ни на есть бандитской наружности, ничего кроме настороженности не вызывала. В руках они держали сверток, который тут же, по приказу эльфа опустили на землю. Только после этого Дорн заметил, что вошедшие мужчины на самом деле зомби, причём умерли они недавно, так как кровь на одежде ещё не успела засохнуть, а довольно неприглядного вида раны совсем не кровоточат.

Зрелище было ещё то. Глаза у новоявленной нежити отсвечивали красноватым. Если не присматриваться, то не сильно и заметно, а вот зубки во рту заострились, да и ногтевые пластины на пальцах стали подозрительно напоминать когти. Какая-то разновидность зомби, ранее Дорном не виденная.

-Ты зачем сюда эту падаль притащил?

-Тебе случайно слуги не нужны в дом или охранники? — вопросом на вопрос ответил Рэн.

-Эти что ли? — натурально удивился Дорн, — за что ты их так?

-А скажи-ка мне, мой друг, с каких это пор в Верхнем городе бандиты рискуют нападать на прохожих, а городская стража в это время где-то прохлаждается?

-Они сдуру напали на тебя? — удивлённо округлил глаза Дорн, — знаешь, в это трудно поверить. Сколько их было?

-Кроме этих троих, я оставил в переулке около "Лунной лилии" ещё десяток трупов. А напали они на Шани. У нее с сокурсниками сегодня вечеринка на факультете была, в небольшой ресторации недалеко отсюда. Хорошо, я успел вовремя. Да и днём тоже произошла попытка отравления. Делом занимается лорд Ольен. Ты можешь навести справки и уточнить, что им известно?

-Могу, — Дорн на минуту задумался, потом обошёл вокруг двух зомби и пихнул ногой извивающийся сверток на земле, — а это у тебя кто? Ещё один зомби?

-А этот живой пока. Я ещё не решил, что с ним сделаю. Может целителям в анатомичку продать? Шани рассказывала, что они на трупах учатся определять причину смерти и изучают расположение внутренних органов.

Сверток перестал извиваться, затих. Рэн приказал своим невольным помощникам развязать пленника. Молодой парнишка, извлеченный на свет, был от страха на грани обморока. Огромными, круглыми от ужаса глазами, он смотрел на своих бывших подельников. Потом его взгляд метнулся в сторону Дорна, глаза, кажется, стали ещё больше по размеру, но вид эльфа, который его и взял в плен, а заодно и превратил в нежить бывших товарищей, отправил незадачливого бандита в продолжительный обморок.

-Этого ещё не хватало, — проворчал Дорн, наклоняясь над бессознательным телом. Он сначала легонько похлопал того по щекам, а когда результата не появилось, то просто взял свою жертву за шиворот и потащил к маленькому фонтанчику, недалеко от главного входа. Пару маканий в ледяную воду головой, и жертва пришла в себя. Несколько многозначительных улыбок со стороны Рэна, который при этом поигрывал небольшим метательным кинжалом, своей формой напоминающим рыбку, и пленник рассказал всё, что знал, не знал, но догадывался, и то, что мог лишь предполагать.

Двух живых трупов и пленника Дорн лично доставил начальнику СБ, пусть разбирается. Время было поздним, но, тем не менее, он решил поинтересоваться состоянием Эланора.

-Думаешь, в вашем посольстве ему помогут?

-У нас хорошие целители. Они справятся.

-Рэн, а почему ты сам сразу после обряда с Шани поспешил покинуть нас, но не домой вернулся, а примкнул к наемникам? — спросил Дорн, глядя, как краснеют кончики ушей перворожденного.

-Зная вашу расу, думаю, твой друг правильно опасается возвращения. Скажи, отношение к нему изменится, если ваши узнают, что с ним произошло?

Рэн на секунду задумался и тут же ответил:

-Это позор. Ты думаешь, ему откажут в помощи?

-Не уверен, но всё может быть. На всякий случай, если подобное случится, привози его сюда, а я попробую найти целителя.

Эланор переселился в дом Дорна уже на следующий день, а к вечеру его осматривал императорский целитель.

-Эх, молодёжь... — ворчал старый дракон, пытаясь привести жизненные нити Эланора в порядок, — самое ценное, что есть у разумного существа — это жизнь. А вы так бездарно тратите её на ерунду.

Глава четвёртая

После того, как Эрина отправилась в Академию, я решила исследовать бабушкину библиотеку. Меня волновал вопрос моей памяти, точнее её частичной пропажи. Было немного страшновато. Что будет, если я забуду вообще всё? Превращаться в овощ не хотелось, но и поделиться своими проблемами я не могла. Библиотека у бабушки была большой. Надежда найти нужную информацию — мизерной. Книг много, а где и что искать — не знаю. Решила просмотреть сначала раздел с целительством.

Можно сказать, мне повезло сразу же натолкнуться на справочник болезней. Там я в первую очередь искала травмы головы. В книге говорилось, что при сильном ударе некоторые пострадавшие теряли память. Иногда навсегда, но бывали случаи, что память возвращалась сама. Но у меня же случай особый. Если бы душа настоящей Шани осталась в этом теле, тогда можно было бы говорить о последствии травмы, но её душа погибла. А вместе с душой исчезла и память, пускай частично, но исчезла. Читала я как-то в интернете о девушке, которой сделали пересадку сердца. И у неё полностью изменились привычки и пристрастия. Даже жесты и манера разговаривать стали похожи на те, которые были у погибшей, ставшей донором. Я тогда ещё подумала, что написанное неправда, и это попросту очередная сенсация. И вот теперь я попала в подобную ситуацию. Что же ко мне пришло от хозяйки тела? Некоторая робость и нерешительность, способность к языкам и великолепная память. Что ещё? Не знаю, трудно сказать.

Что осталось от меня прежней? Прежде всего, характер. Любовь к музыке и сладкому, упрямство, знания моего мира, полученные примерно за восемнадцать лет жизни, остальное забылось. Но я знаю, что воспоминания о моей прошлой жизни у меня были полностью! Я прекрасно помню всё, что со мной происходило здесь. Могу восстановить все события, день за днём. Значит, это не болезнь, не последствия травмы. Тогда, что? Может быть, реакция на переселение души? Нужно не книги по целительству смотреть, а искать нечто метафизическое.

Самое плохое, это то, что обратиться за советом не могу ни к целителям, ни к кому другому. Что же делать?

Вот за этими размышлениями меня и застал Дорн, который появился в доме нэни во второй половине дня. Я к обеду решила не спускаться, и служанка принесла перекусить прямо в библиотеку. Там я и сидела, закопавшись в книги.

-Светлого дня, Шаниэль! — от звука этого голоса я от неожиданности дернулась. Сердце, совершив кульбит, забилось с удвоенной силой. Была ли я рада видеть Лориена в гостях? Соскучилась ли? Определённо!

-Алмарэн мне рассказал про вчерашнее. Как ты?

-Дорн, — взвизгнула я, и, подскочив, буквально повисла у него на шее. Но поскольку я до этого сидела, обложившись книгами прямо посреди библиотеки на ковре, а моё "нападение" стало неожиданным для Дорна, он наступил на кое как сложенные книги, оступился и начал падать. Моё, не самое лёгонькое тельце, лишь придало ему ускорения. Приземлился Дорн прямо на разложенные стопками книги, а сверху шмякнулась я. Прямо на него. Дорн шумно вздохнул, как-то странно застонал. Наверное, ударился сильно, или я нечаянно что-нибудь прищемила. Завозилась, пытаясь подняться, не тут-то было! Его руки прижали меня к себе, одна расположилась в районе мягкого места, в то время, как другая потихоньку обосновалась на затылке. Он держал меня, едва касаясь шеи, и в тоже время настойчиво наклонял мою голову к себе. Твердые губы скользнули по шее, остановившись на мочке уха, потом мазнули по щеке и впились в мои глубоким поцелуем. Руки в это время гуляли по спине, ерошили волосы, пытаясь распустить косу. Сквозь ткань платья хорошо ощущалась вся сила его желания, а я не хотела прекращать эту сладкую пытку. Руки сами потянулись к Дорну в попытке обнять за шею. Теперь инициатива была у меня, поцелуи, лёгкие покусывания. Я пробовала его на вкус. И кто решил, что в этом мире не известен французский поцелуй?

-Шани, — хриплый шёпот вызвал мурашки и сладкую истому, — Шани, ты решила?

Меня стиснули в объятиях, тяжело дышащий Дорн уткнулся в меня носом, потом попытался отодвинуться. Ну уж, нет! Не отпущу! Я некоторое время разглядывала его лицо. Оно выглядело немного странно, словно Дорн чувствовал боль.

-Да, решила.

-Ты примешь моё кольцо по-настоящему? — слегка напряженный голос и серьёзный взгляд. Глаза в глаза.

-Уже приняла. Дорн, — хотела сообщить, что давно решила, но всё никак не получалось сказать, но меня перевернули, подмяли под себя, принялись буквально стаскивать одежду.

-Дорн, Дорн, Лориен! — пыталась я урезонить дракона, но он словно оглох.

-Ну не в библиотеке же! — он отодвинулся, скользнул потемневшим взглядом по моему лицу, потом попросту подхватил на руки и вознамерился куда-то тащить.

-Где твоя комната? — требовательно спросил Дорн.

-Прямо по коридору и налево.

Он толкнул плечом дверь, преодолел расстояние до моих покоев в несколько шагов, по дороге напугав горничную. Та лишь испуганно пискнула, прижав ладошку ко рту.

"Ну, вот. Сейчас доложит бабушке" -мелькнула мысль. Меня тут же положили на кровать и принялись медленно раздевать: чулки, пояс для них, нижняя юбка, пуговички на платье расстегнулись незаметно. Он подолгу задерживался в каком-нибудь месте, языком пробуя на вкус, чуть покусывая, лаская пальцами. Мои руки тоже не бездельничали — отдельные элементы нашей одежды диковинными птицами разлетались по всей комнате. То была борьба: кто кого? Он медленными касаниями буквально сводил с ума. Всё тело горело от желания, а Лориен упёршись руками по обе стороны от моей головы, буквально нависнув сверху, некоторое время молча смотрел мне в лицо. Взгляд испытывающий, напряжённый и в тоже время решительный:

-Шани...

-Мм-м?

-Шани, посмотри на меня! — звучит прерывистый голос, — я больше не могу ждать...

-О, Ри... — только и смогла вскликнуть я, прежде чем почувствовала тяжесть его тела на себе, подстраиваясь под ритм движений и отвечая на поцелуй.

А после, расслабленные, мы пытались отдохнуть. Покой был нарушен нэни, которая в гневе ворвалась в мою комнату.

-И что всё это значит, лорд Лориен? — спросила бабушка, сердито хмуря брови, — я жду ответа!

Дорн молча поднялся с кровати, ничуть не смущаясь наготы, подобрал свою одежду и начал одеваться. Когда же на нём оказались штаны и рубашка, он решил повернуться к бабушке и дать ответ:

-Леди Таша, к чему это представление? Шаниэль давно взрослая, чтобы решать всё самой. К тому же, вы знаете, что она приняла моё родовой кольцо, — невозмутимый голос Дорна, заставил нэни подобраться и, прищурившись, молча уставиться в его лицо. Взгляд слегка насмешливый и в тоже время требовательный:

-Лорд Лориен, вы так и не ответили на мой вопрос! Когда будет проведён свадебный обряд?

После Зимнего бала! — тут же сориентировался Дорн.

-Хорошо, — уже более милостиво кивнула нэни. А я, глядя на эти переговоры, вдруг сообразила, что никто так и не поинтересовался моим мнением относительно даты.

-Лорд Лориен, — нэни требовательно посмотрела на Дорна и продолжила, — будьте любезны, приведите себя в порядок и спуститесь в малую гостиную, нам нужно обговорить условия соглашения.

— Подождите! — не выдержала я, — а меня никто спрашивать ни о чём не будет? Когда я хочу проведение обряда, в какой день, хочу ли вообще этого?

-Ты передумала? — встревоженно спросил Дорн, поворачиваясь в мою сторону.

-Шани, деточка, — почти одновременно с Дорном заговорила и бабушка, -раз ты приняла его кольцо и разделила с ним постель, о какой согласии теперь спрашивать? Не была бы согласна, не пошла бы на близость!

-Шани, если ты хочешь, то дату выберешь сама,— внёс предложение Дорн, переводя взгляд с бабушки на меня и обратно.

-Лорд Лориен, — решила напомнить о себе нэни, — я жду вас.

И, развернувшись на каблуках, величественно удалилась.

-Шани, твоя бабушка, леди Таша, очень серьёзно настроена со мной поговорить. Ты простишь меня, если я тебя покину, для беседы с ней? Обещаю, мы с тобой в ближайшее время ещё увидимся.

Дорн подошёл ко мне и, крепко обняв, решил на прощание поцеловать. Потом привёл в порядок одежду и с решительным видом отправился на переговоры с нэни. Зная бабушку, уверена, они не будут для него лёгкими.

После того, как за Дорном закрылась дверь, я метнулась в ванную комнату, потом, схватив брючный костюм, по-быстрому натянула на себя и направилась в сторону малой гостиной. Мне хотелось знать, о чём у них пойдёт беседа? Знаю, что тот, кто подслушивает, ничего хорошего может и не услышать, но и остаться в неведении мне не хотелось. Поэтому тихо скользнула по коридору и прильнула к двери. Голоса разговаривающих было слышно плохо, но кое-что разобрать удалось.

-Я знаю, что вас, лорд Лориен, привлекали для расследования контрабанды алмазов на землях Закатного клана. Что вам удалось выяснить? — голос бабушки звучал звонко и ясно, в то время как ответ Дорна я расслышала с трудом.

— Это так, кое-что мы выяснили, но кто за всем этим стоит ещё нужно расследовать.

-А не может виновником быть супруг Аресы, Дейл? Ему-то вполне по силам. Вам ведь известны последние события?

Голос Дорна разобрала с трудом, но всё-таки разобрала. Интересные вещи иногда можно узнать, подслушивая. Как-то раньше мне об этом никто ничего не говорил. Да и сама я упустила многое. А зря. Информация, как говорится, правит миром.

-Я предлагаю вам договор, лорд Лориен. Вы ликвидируете угрозу для моей внучки, а я, в свою очередь, как глава клана, передам в ваше с Алмарэном управление северные территории, а также часть принадлежащего семье имущества. Вы ведь пришли к согласию с эльфом?

-Да, у нас больше нет причин для враждебности.

-Где вас можно найти в случае необходимости, лорд Лориен? Вы ведь не живёте в доме матери?

-Дом на Зелёной улице, номер пятнадцать. Обычно, если меня нет дома, там может быть Алмарэн или его друг Эланор.

-Вот как, — задумчиво сказала нэни, — что же, значит, мы друг друга поняли. День проведения обряда выберете вместе с Шани, а мне нужно сообщить новости семье.

Я отскочила от двери, метнулась в сторону бокового коридора, который выводил на террасу. А оттуда можно было пробраться поближе к моей комнате. Меня занимало множество вопросов, но больше всего интересовало, почему Рэн поселился вместе с Дорном и здесь почти не появляются? Что это за друг такой, что моё общество поменяли на его, и самое главное, чем они там заняты так, что вижу их очень редко? Особенно Рэна. Что значит пришли к согласию? И как? Попытаться разобраться? Так для этого нужно выбраться из дома, а учитывая, что за спиной у меня постоянно маячат двое из ларца, одинаковы с лица — Эанир и Илианэль, то и вовсе дело почти невозможное. Идти куда-то под конвоем не хотелось, а пойти одной опасно. Можно и не добраться до цели.

В голову тут же пришло вспоминание о кулоне, изменяющем внешность. А ведь это идея! Найти его среди кучи безделушек в шкатулке — было делом пяти минут. Недолго думая, прикрыла глаза и начала лепить внешность Илианэля, как наиболее подходящую. Он был одного со мной роста, в то время как Эанир чуть выше и шире в плечах.

После глянула на себя в зеркало— идеально! Даже улыбка вышла похожей. Меня может выдать походка, но, если накинуть плащ... Осталось дело за малым — оружие. Без оружия мне нынче нельзя, да и самой спокойнее. Оружие у меня было. Подаренное дедом во время визита в гости. Да и учили пользоваться, опять-таки. Прихватив мечи, пристроила их в наспинные ножны, и крадучись, спустилась по боковой лестнице во двор. Дорн как раз выходил за ворота особняка. Если пойти следом, то могу выяснить, где они обосновались.

Вот так мы и шли. Впереди Дорн, и я, в метрах пятидесяти за его спиной, накинув на себя вуаль отвода глаз. Таким образом, вместе мы и добрались до цели, как нитка с иголкой.

Пока мы с ним шли по улице, я несколько раз ловила себя на мысли, что, несмотря на предосторожности и применение заклятия отвода глаз, Дорн чувствовал слежку. Он несколько раз оборачивался, особенно на поворотах, проверял, кто за ним следит, пару раз его взгляд равнодушно скользнул и по мне, не узнавая. Когда такое случилось в первый раз, мне казалось, что сейчас буду опознана и отругана за беспечность и риск. Но тревога оказалась ложной, Дорн меня не узнал. Заклятие не позволяло ему запомнить мою внешность, во всяком случае, я на это надеялась. Потому что раньше его на практике не приходилось применять. Много чего не приходилось.

Учёба отнимала огромное количество сил и времени. Бывали дни, когда мы с Эри доползали вечером до кровати и падали, и никакая утренняя побудка была не страшна: хоть там гномий марш играет, хоть колокол бьёт, хоть гром грохочет. За это полугодие нам многое удалось пройти и выучить. По сравнению с теми знаниями, которые у меня были на начало обучения, теперь, я, можно сказать, хоть и не доученный, но маг. И не так уж и беззащитна, как кажется на первый взгляд.

Хотя, при нападении я сплоховала. Но это от растерянности. Всё случилось неожиданно для меня, и, если бы не Эрина, я, может быть, и попыталась что-то сделать, несмотря на запрет применения боевых заклинаний на территории города. А так, получается, что я тогда показала себя неумехой, слабой и растерянной, и теперь меня будут усиленно опекать. Не хочу этого!

Пока я размышляла, Дорн в очередной раз свернул на перекрестке, и мы пересекли условную границу между Верхним городом, где жила в основном аристократия и богатые дельцы, и Средним— местом обитания нетитулованного дворянства, купечества и разбогатевших ремесленников.

Странно, я думала, что Дорн живёт в Верхнем городе. Вскоре мы пересекли небольшой сквер и оказались на неширокой улочке, просто утопающей в зелени садов. В калитку одного из домов и вошёл Дорн. Я выждала несколько минут для гарантии, потом крадучись двинулась к ограде особнячка. Дом был не очень большой по меркам Верхнего города, всего два этажа и по четыре окна по обе стороны от главного входа. Фасад здания в зелени какого-то вьющегося растения, похожего на плющ. Помнится, в кино видела, как по такой вот зелёной стене герой фильма сбежал из запертой комнаты, где его держали в плену. Попробовать что ли? Тогда нужно поискать открытое окно.

Я подошла к калитке, которая оказалась закрыта на щеколду. Ограда была достаточно высокой. Два с половиной метра высотой, с острыми штырями по краю. Такую и не перелезешь. И как попасть внутрь я не знаю. Пошла вдоль ограждения, пока не натолкнулась на дерево. Обычное, с ветками на уровне моей головы. Но только вот одна из них росла в сторону двора, правда высота была приличная. Но что делать то?

Выпущенные когти помогли забраться на дерево, нужная мне ветка находилась выше метра на полтора. Пришлось лезть вверх, а потом ползком по стволу в сторону ограждения. Только находясь над ним, обратила внимание на охранный контур. Не слабая защита стоит, однако. Незваного гостя при однократном касании может на время парализовать. "Какая я молодец!" — мысленно погладила себя по голове за то, что не стала лезть через ограду. Так бы сейчас трупиком валялась внизу, привлекая внимание прохожих и стражи. Да и сигналка бы наверняка сработала. И обитатели жилища непременно выглянули бы посмотреть на нарушителя.

Так что, я молодец! Не сделала глупость. Теперь главное, как — то спуститься. Ветка подо мной начала истончаться и клониться к земле. Не дай боги, сломается. Тогда лететь мне вниз с трёхметровой высоты. Но делать нечего, я уже за оградой, над территорией двора, нужно как-то спуститься. Немного отползаю назад, туда, где ветка ещё достаточно крепкая. Хватаюсь за неё руками и пытаюсь повиснуть, потом, потихоньку перебирая руками, двигаюсь вперёд. Ветка немного гнётся, но мне это и нужно, так получается ближе к земле. Наконец решаюсь прыгнуть.

Приземлиться на ноги и спружинить не удалось, я тут же шлепнулась на мягкое место и хорошо приложилась спиной и затылком. Несколько минут понадобилось, чтобы отдышаться и прийти в себя. Потихоньку оглядываюсь. Место, куда я попала, было самым дальним углом двора. Рядом забор соседей и уличная ограда. Кругом кусты с ягодами, напомнившими малину. Тут же захотелось попробовать. Просто руки зачесались.

Сад, в который я залезла, был в запустении, кругом заросли травы, ни одной тропинки-дорожки. Сомневаюсь, что меня здесь кто-нибудь заметит, в таких-то кустах. Поэтому, почти не скрываясь, двинулась в сторону дома. План залезть через окно мне нравился всё больше и больше. Тихо обошла дом с одной стороны — ничего! Дальше был небольшой хозяйственный двор с постройками. Я выглянула из-за угла, проверяя, нет ли кого. Где-то хлопнула дверь, раздались голоса прислуги, с кухни явственно тянуло чем-то вкусным.

Тихо скольжу вдоль стены, попутно пробуя на прочность зелёные плети растений. Кстати, растения эти не сами по себе росли, а оплетали деревянную решётку, специально для этого приделанную к стене дома. Думаю, сгодится. Открытое окно обнаружилось случайно. В очередной раз хлопнула дверь и, поскольку прятаться было особо негде, я полезла вверх, в надежде, что слуги головы задирать не будут. Окно, мимо которого следовал мой путь, было чуть приоткрыто. Оставалось только толкнуть раму и залезть. Что я и сделала.

Комната, куда я забралась, была обитаема. Хозяина рядом не наблюдалось, однако я заметила брошенную на стуле мужскую одежду. На подоконнике переплётом вверх лежала книга, на небольшом столике нашли приют кувшин и чашки. Из-за двери раздавалось какое-то мурлыканье и шум воды. Вероятно, хозяин комнаты принимал водные процедуры. Стараясь не привлекать внимания, на носочках проскользнула к двери, приоткрыла её и вышла в коридор. Теперь осталось выяснить, где Дорн с Алмарэном. Судя по всему, я только что покинула комнату того самого друга.

Тихонько иду вперёд, к лестнице на первый этаж, спускаюсь. Справа слышится голос Дорна. Добраться до двери и попробовать подслушать — секундное дело. Прильнула к двери, предварительно оглядев комнату, куда я попала. Большой холл, куда выходят несколько дверей, в том числе и та, которая ведёт в крыло прислуги. Будем надеяться, что никто не выглянет в неподходящий момент. А Дорн тем временем сообщает о предстоящем событии и что на церемонии к алтарю я пойду вместе с Рэном.

Слышу голос эльфа и то, что всё это будет только в том случае, если о предстоящей церемонии ему сообщу лично я.

-Я думал, что мы пришли к согласию, Рэн.

-Пришли. Я не возражаю больше, как видишь. И я чувствовал вас сегодня, Лориен.

-Леди Таша интересовалась, почему ты не хочешь жить в её доме.

-А Шани, — тут же перебил Дорна Рэн, — она что-нибудь спрашивала?

-Нет, мы не говорили о тебе. В тот момент как-то не до этого было, прости.

-Ты же знаешь мои взгляды на это всё, в доме леди Таши я жить не могу, а своим пока ещё не обзавелся. Да и учёба требует времени много. Не хочу ненароком причинить кому-то вред, пока не освоюсь со своей магией.

-Но у тебя же получается уже неплохо,-возражает Дорн. Слышатся шаги, звук льющейся жидкости и звон стекла. Вино разливают или местный компот? Я так увлеклась, что не заметила за своей спиной чужака. Меня впихнули внутрь комнаты со словами:

-Вы знаете этого рау?

Минута молчания. Изумление на лицах и Дорна, и Рэна. Правда у эльфа проступает узнавание. Только вот узнал он не меня — Шани, а опознал моего охранника. Рэн гневно шипит, что кое-кто доиграется. Дорн же молчит, смотрит, прищурившись, в глазах что-то непонятное. Одно мне ясно, догадался. Да и кулончик — артефакт на груди болтается, видно вывалился из-под одежды, когда я с дерева слазила. Смотрю на него, потом на Рэна, и снова на него. Пошалить что ли? Оборачиваюсь к Дорну, подмигиваю, а потом томным голосом обращаюсь к Рэну:

-Соскучился сладенький? Ну не шуми, я же уже здесь.

И танцующей походкой к нему поближе, по пути сбрасываю на пол плащ, ножны с мечами, чтобы не мешали задуманному. Теперь, главное не переиграть. Раз этот олух ничего не почувствовал, не догадался, да ещё и шипит на меня, значит будет наказан. Приподнимаюсь на носочки, обнимаю его за плечи и тянусь поцеловать. Рэн замер вначале, словно окаменел. Понимаю — шок. Не каждый день к тебе охранник жены целоваться лезет. Отрываюсь от его губ, оглядываюсь. Композиция ещё та. Дорн смотрит насмешливо, а незнакомый светлый эльф с ужасом. Тут кое— чьи руки притягивают меня к себе, Рэн некоторое время вглядывается в моё лицо, хмыкает и продолжает целовать:

-Отшлепаю, — сообщает он через несколько минут, — Во-первых, за дурацкую шутку. У меня едва сердце не остановилось! Во-вторых, за то, что пришла без охраны, одна.

-А награда мне не положена? — перебиваю его и, освободившись из объятий, отхожу в сторону так, чтобы видеть всех троих. Незнакомый эльф ещё в шоке, но уже начал подавать признаки жизни, поглядывая с изумлением то на меня, то на Рэна. Дорн всё также молчит. Ну и ладно, значит, разговор начну я. И, наверное, придётся самой представиться. Но для начала сниму личину, хватит шокировать окружающих.

-Доброго дня, льер, — слегка склоняю голову, приветствуя незнакомца, — меня зовут Шаниэль дю Арвен, и я жена вот этого олуха, который совершенно позабыл о хороших манерах.

Незнакомца звали Эланором. Он вместе с Рэном когда — то попал в плен и был продан в рабство. Парни его выручили, но ему придётся некоторое время восстанавливать подорванное здоровье. И я его поразила до глубины души: он краснел, бледнел, мялся, пытаясь выразить свою мысль. Кажется, я уже догадалась, о чём речь, но помогать ни в коем случае не собиралась. Только смотрела в сторону Дорна и Рэна, наблюдая за их реакцией. Доморощенные психологи, блин.

Потом беседа коснулась меня и моего прихода. Я была недовольна, что вижу Рэна редко, что в гости не приходит, и вообще живёт отдельно. Его аргументы мне показались глупыми, о чём я ему и сообщила. И, вместо того, чтобы обсудить наши отношения, эти двое напустились на меня с упреками, что я понапрасну рискую собой, отправившись бродить по городу в одиночестве. Слово за слово, мы поругались.

Не знаю, что на меня нашло, но я поставила ультиматум, что после Зимнего бала они должны подыскать дом для нас. Хотя, мне прекрасно подошёл бы и этот. Он мне понравился, и я готова переселиться сюда, хоть сейчас. О чём я тоже сказала. У них есть выбор. Или могут катиться куда угодно, оба. Вместе со своими делами, тайнами и принципами. Я обиделась и не желаю видеть ни одного из них до тех пор, пока не прощу. На глаза мне до бала они могут не показываться. А на бал я пойду одна. И буду там развлекаться им назло, танцевать ночь напролёт, найду того, кто будет меня понимать, любить и принимать такой, какая я есть. Делиться со мной своими проблемами, не скрываться, прячась за надуманными предлогами.

Высказала всё, что думаю, схватила плащ и оружие и бросилась к выходу. Естественно, меня попытались перехватить. Пришлось пригрозить сделать из кое— кого две сосульки. Я слышала за спиной шаги, когда выбежала во двор. За мной последовал Эланор, вероятно по приказу Рэна.

-Леди Шаниэль, подождите! — попытался меня задержать он, — разрешите, хотя бы я вас провожу.

Останавливаюсь, глубоко вздыхаю, пытаясь успокоиться. Ну что сделаешь-дура. Надеваю на шею кулон — артефакт и начинаю восстанавливать личину. Эланор некоторое время стоит рядом.

-Нормально? — задаю вопрос, оборачиваясь к нему.

-Да, ле... ди, — на некоторое мгновение он замешкался с ответом. С непривычки видно.

И мы выходим за ограду.

-Леди Шаниэль, — уже более уверенно спрашивает Эланор, — а как вы попали в дом? Здесь же охранный контур стоит?

-Через забор, но сначала по дереву, — бурчу я, обдумывая, как мне теперь быть, после всего, что я здесь наговорила. А может, пусть помучаются? Заслужили, как— никак. Ладно нэни относится как к ребёнку, так она бабушка. А эти! Слов просто нет. Или равноправные партнёры, или пусть на глаза не показываются! Без доверия не может быть ни крепкой семьи, ни гармоничных отношений.

Вот в таком настроении я и вернулась домой. Вошла открыто через калитку, чтобы тут же натолкнуться на Илианэля. Забавно мы смотрелись друг напротив друга. Братья -близнецы. Рау от неожиданности даже дар речи потерял на время. Я же, улыбнулась и пошла в дом, постепенно ускоряя шаг. Кому-то пришло в голову разобраться, откуда взялся двойник. Ну-ну, если догонит.

Скорость, в данном случае, была очень важна. Не хотелось выслушивать претензии от Илианэля за то, что воспользовалась его внешностью. В холле я быстро сняла с себя кулон — артефакт и поспешила в свои покои. Нэни, встреченная мной по дороге, резко остановилась, глядя на мой наряд и спросила:

-Шаниэль, ты где была? Я искала тебя, чтобы кое-что обсудить.

-Гуляла, тренировалась. Теперь каждое утро буду опять заниматься тренировками. Мне нужно подтянуть уровень владения оружием.

-Дитя моё, зачем тебе это? Неужели ты думаешь, что не найдётся никого тебя защитить? Да и сама ты тоже, как маг, очень сильна. Я говорила с вашим деканом. Он тебя хвалил.

"Ну, ещё бы, ему не хвалить"— мысленно фыркнула я, в противном случае Академия не получит денежную дотацию от бабушки. Однако, чтобы не молчать в ответ, пробормотала что-то о том, что всегда нужно стремиться к лучшему результату и сбежала. Тем не менее, мне стоило задуматься о многом. Да, я сегодня и рассердилась, и немного обиделась на Рэна и Дорна. И в чем-то я права, точнее, во многом права. Но всё же, должна признать, что и они в чем-то правы. Я потихоньку стала привыкать к новому образу жизни, с чем — то смирилась, с другим была не согласна, но понимание, что иного не будет и мне придётся принять эти традиции, было очень чётким. Мне есть с чем сравнивать. И, если первое время я металась от одного к другому, то теперь точно знала, как буду строить свою жизнь.

Осталось прояснить этот вопрос с Рэном. С Дорном как раз всё было понятно. Хотелось бы вызвать Рэна на откровенность, да только он любые беседы на эту тему старался избегать после одного разговора с бабушкой. Права ли я, что поставила им такие условия? Права. У бабушки мне живется хорошо, но если начинать свою семейную жизнь, то только отдельно. В этом был свой резон. И ещё, меня тревожило моё будущее. Как мне строить отношение в семье? Как вести себя с ними обоими? По отдельности представить я могла, а двоих рядом? Тут фантазия буксовала, а точнее выдавала нечто уж совсем несуразное, вызывающее жар в лице и тянущее, сосущее чувство внутри. Становилось неловко. О, боги этого мира! Как же мне быть?

У меня не было перед глазами примера, какой должна быть драконья семья. Нэни жила одна. И как я поняла, мужей у неё было два, но не одновременно, а по очереди. Первый супруг погиб в результате несчастного случая, а второй, тот, что мне приходился дедом, жив и здоров. Вот только будучи ученым-исследователем, очень много времени проводит в своих путешествиях. Бабушка давно махнула на него рукой и устраивает свою жизнь так, как ей удобно. А у меня закралось подозрение, что не очень — то она и счастлива, да и поездки деда— скорее отговорки.

Когда я только к ней переехала, думала, что этого дракона и в природе не существует, умер там или ещё что. А потом выяснила подробности. Но об этом в другой раз, а теперь же мне нужно было подумать о себе. Парням я ультиматум поставила, а дальше? Допустим, завтра придёт Рэн и пригласит переехать в свой дом, и что делать? Что я реально могу? Дом вести сумею? Шани учили этому, но я помню не всё. Получится ли у меня отдавать распоряжения, разбираться со спорными вопросами? Необходимо начать брать уроки у нэни. И, что мне тоже кажется важным, перестать прятаться как улитка в раковину от Аресы. Помнит она меня или нет, но мне нужно укрепить свои позиции в семье.

А с оружием и правда придётся тренироваться, не хочу чувствовать себя беспомощной на земле. Да и в небе тоже. Вот, кстати, насчёт неба. Оборачиваться то я оборачиваюсь. В Академии и место специальное отведено для этого, но с полётами у меня было не очень хорошо. Круг над академическим островом не в счёт. Необходимо с полётами тоже тренироваться. К кому бы обратиться с этим вопросом? Может быть Кай? Но кроме него нужен ещё кто-то, кто мог бы выступить наставником. Две недели до бала у меня есть, и после Зимнего бала ещё одна неделя каникул. Зачем зря терять столько времени?

Первым делом я послала вестника Каю, и он тут же ответил согласием. И он, и Арсей готовы были оказать помощь с полётами. Договорились на следующее утро. Они приедут в гости с утренним визитом, а улетим мы втроём уже со двора и вернёмся сюда же.

Теперь стоит решить вопрос с домоводством. Бабушка нашлась в своём кабинете. Она проверяла счета. Я вызвалась ей помочь, за что удостоилась признательной улыбки.

-Нэни, я хотела тебя попросить кое о чём. Вероятно, скоро у меня будет свой дом, и я хотела бы взять несколько уроков у тебя, как управлять всем этим хозяйством.

Леди Таша сначала удивлённо подняла брови, услышав мою просьбу, потом согласилась помочь, при условии, что я буду помогать ей со счетами. Дескать, так быстрее получится. Я рассказала ей о том, что Кай согласился оказать помощь мне с полётами, нэни была не против.

-Шани, всё это тебе действительно необходимо, но я хотела с тобой поговорить о твоей матери. Ты ведь знаешь, что с ней сейчас не очень хорошо? — осторожно начала расспрашивать нэни. Я кивнула в ответ головой, подтвердив, что знаю обо всём.

-Нэни, не нужно ходить вокруг да около, я не ребёнок, которого следует оберегать от правды. Говори, как есть.

-Ну что же, раз ты настаиваешь. Твоей матери стало лучше, и она хочет, чтобы ты переехала жить в её дом. Более того, настаивает на этом. Я сегодня сообщила твоему отцу о ваших с Лориеном планах и узнала новости. Что скажешь? — Нэни замерла, ожидая мой ответ. А я задумалась. Что я знаю о своей семье? Ничего. Знаю, как зовут мать, отца, других её супругов. А вот что за взаимоотношения у них? В памяти не сохранилось ничего. Переезжать туда я не хочу. Это как в омут с головой прыгнуть. Да и стоит ли?

-Нэни, я боюсь, что не смогу там прижиться. Я мало помню, что было раньше, но, как видишь, я изменилась и мне совсем не хочется что-то в своей жизни сейчас менять. Ты же не против, если я останусь здесь?

-Я надеялась, что ты примешь именно такое решение, — удовлетворенно кивнула бабушка,— тогда, что ты собираешься делать с предложением Аресы?

-Буду её навещать время от времени. Ненадолго. Нэни, у меня сейчас дни будут расписаны буквально по минутам. Так что, если я и найду время на эти визиты, то они будут не частые. Я ещё хотела спросить о платье для бала. Ты мне обещала сюрприз. Я могу узнать, что за наряд для меня подготовили?

Леди Таша только загадочно улыбнулась в ответ и отрицательно покачала головой:

-Ох, Шани! Ну какой же это тогда будет сюрприз? Потерпи. Мне хочется посмотреть на лица твоих кавалеров, когда они увидят тебя в этом платье, — предвкушающее выражение лица не оставляло никаких шансов узнать, что она задумала. Наверное, надо предупредить о том, что я собираюсь пойти одна?

-Нэни, мне не хочется тебя расстраивать, но я собираюсь пойти одна.

-А как же Лориен и твой муж? — заинтересовано спросила она.

-Нэни, я немного сердита на Алмарэна за то, что он почти не появляется здесь, поэтому на бал пойду одна. Пусть это будет ему наукой.

-Это глупо, Шани, — попыталась начать меня уговаривать нэни, но я уперлась и на уговоры решила не поддаваться.

-Но ты ведь помнишь, что можешь взять двоих сопровождающих? — напоследок решила напомнить об этом мне бабушка.

-Помню, конечно.

-Тогда возьми с собой Илианэля с Эаниром. И сопровождение, и охрана, как-никак. Да и мальчикам не мешает развлечься, а кое— кому встряска пойдёт на пользу, — нэни озорно сверкнула глазами, вероятно представив себе, как это будет выглядеть, кивнула каким-то своим мыслям и пробормотала, что их нужно поставить в известность о моих планах.

Следующее утро началось для меня очень рано. По-быстрому собралась на пробежку, потом полчаса ушло на разогрев и растяжку мышц, и я приступила к своим обычным ежедневным упражнениям. Ещё час времени я потратила на них. Нужно будет перед появлением ребят успеть принять душ и переодеться. Да и лёгкий завтрак тоже не помещает.

Я как раз закончила завтракать, когда появились парни. Вот тут возникла небольшая проблема. Я приобрела специальную одежду, зачарованную так, чтобы она не исчезла при обороте. Но как с этим делом у Кая и Арсея, мне было неизвестно.

Ребята приехали верхом, щегольски одетые, один с небольшой коробочкой конфет, а другой с букетиком.

-Светлого дня, Шани. Не передумала? — первый же вопрос Кайрима вызвал улыбку. Он так забавно выглядел, пытаясь скрыть свою заинтересованность и вручая конфеты.

-Шани, мы верхом, где можно будет оставить лошадей? — тут же поинтересовался Арсей, оглядываясь по сторонам. К ним уже спешила пара слуг, поэтому я кивнула в их сторону и задалась мучившим меня вопросом.

-Гм, даже не знаю, как и спросить, — я даже растерялась немного, — в общем, здесь в саду есть специальная беседка и площадка для оборота. Если вам нужно, то можете воспользоваться. Да, и лошадей отправьте на конюшню, сейчас их заберут слуги. Пойдёмте, я провожу.

-Шани, ты уже определилась, куда хочешь лететь? — поинтересовался Арсей.

-Да, мне бы хотелось слетать за озеро. На ту сторону. Бабушка говорит, что там есть среди холмов небольшая долина. Мне хотелось бы потренироваться с полётами. И, есть ещё одна проблема — я как дракон, ничего не умею. Ни защититься от нападения в воздухе, ни охотиться, ничего! Понимаете? — попыталась объяснить, что от них хочу и в чём моё затруднение. Кай странно посмотрел на меня, а потом и выдал что-то вроде того, что женщинам вообще-то защищаться нет нужды, потому что ни один здравомыслящий дракон не опустится до того, чтобы напасть на драконицу. За такое убивают. А сырое мясо я тоже вероятно, есть не стану, воспитание другое. Хотя инстинкты могут взять верх.

-Хорошо, пусть так, — решила не сдаваться я, — а если на меня нападет драконица? Разве такого не может быть?

Парни переглянулись и согласились, что в таком случае они покажут мне несколько приёмов. Потому что между драконами драки не редкость, нрав у этой расы не самый покладистый, да и темперамент у каждого свой. Бывает вражда, соперничество, желание уничтожить противника может подтолкнуть к вызову на поединок. Борьба за самку тоже играет не последнее место в жизни этого народа. Это аристократия свои союзы основывает иногда на меркантильных соображениях, а простые драконы зачастую следуют велению сердца или инстинктам. Самка выбирает сильнейшего, если сердце её свободно.

И мы полетели. Перелёт через озеро дался мне тяжело. Я на такие расстояние ещё не летала. Очень устали крылья. Сразу вспомнилась пословица про редкую птицу и реку Днепр. Приземлилась на берегу и буквально распласталась на земле. Рядом на посадку пошли два красавца дракона. Кай был лазурным, с розовым отливом, как небо на закате. Теперь мне было понятно, почему так назвали наш клан. А Арсей — красным. И я, бледная поганка с небольшим лазурным узором на боках и белоснежной шкурой. В Академии я старалась не афишировать свою драконицу, и зачастую оборот проходил или тогда, когда забегала в гости к нэни, или рано утром, когда большинство досматривало последние сны. Теперь же мне пришлось предстать перед ребятами во всей своей красе. Они даже замерли от неожиданности, а потом потянулись поближе рассмотреть.

Через некоторое время, немного отдохнув, мы решили отдалиться немного от берега и поохотиться. Арсей предложил показать мне, как это делается. Мысленная речь звучала непривычно. И вот мы мчимся над лесом в сторону холмов, красный что-то высматривает внизу, в то время как лазурный наматывает вокруг меня круги и делает пируэты. Я пыталась повторить, но получилось плохо. Это вызывало веселье у моего эскорта, они начали смеяться, но это тоже выходило смешно. Представьте огромного ящера, который булькает и давится дымом.

Вернулись домой мы почти к вечеру. Уставшие, но в прекрасном настроении. Меня учили уходить от атаки в полёте. И пользоваться магией на лету. Простейший щит и Ледяное копье. Завтра Кай собирался продолжить тренировки в воздухе. Если честно, то я была в восторге. Это непередаваемые впечатления. Арсей всё-таки выловил оленя, и, поймав добычу, преподнес её мне.

-Арсей, а что мне с этим делать? — растерялась я.

Дракон был лаконичен:

-Есть!

-Я не люблю сырое мясо.

Дальнейшее напоминало то ли цирк, то ли театр абсурда. Видя, что я тушу убитого оленя есть не собираюсь, потому что она сырая, красный вознамерился мясо поджарить, дыхнул пламенем, и мы втроём пораженно смотрели на обугленные останки дичи. Арсей обиженно рыкнул, пыхнул дымом и снова рванул в сторону леса. Кайрим в это время валялся на земле и подрыгивал лапами и крыльями, звуки при этом, им издаваемые, напоминали нечто среднее между порыкиванием, бульканьем и визгом.

Я некоторое время наблюдала, как он веселится, искренне не понимая, что же вызвало такую реакцию. Попыталась привлечь внимание, но Кай не реагировал, пришлось укусить его за хвост. Вот тогда этот змей пришёл в себя и поведал, что, по старинному обычаю, подношение только что пойманной дичи в виде дара является своего рода предложением себя любимого в супруги. Теперь уже смеялась я. Вот ведь, какой опасности избежала, сама того не зная. Но пришлось Кая предупредить, что ещё одна такая шуточка и он останется без хвоста. Потому как, предупреждать надо!

Арсей вскоре вернулся с только что отловленным кабанчиком и уже вознамерился возложить добычу у моих лап, как тушку перехватил Кай и утащил. Начались догонялки. Мы угомонились где-то через час. Потом нашли удобное место для пикника, сменили ипостась и зажарили добычу Арсея на костре. Он всё время сетовал, что зря я не приняла подарок, ой, зря. Кто мне ещё такую добычу принесёт?

Смешно.

Вечером бабушка спросила, как прошёл день. Пришлось рассказать. Она лишь головой покачала и предупредила, что прежде, чем завтра снова лететь, чтобы я просмотрела свиток под названием: "Роль традиций в жизни общества".

-Шани, я думаю, что ты просто забыла об этом, но будь осторожна! По незнанию или по забывчивости, но любая твоя оплошность может быть использована против тебя.

-Но они же мои друзья! — недоуменно воскликнула я.

-Разумеется, друзья, но ещё помни о том, что они драконы, и каждый из них в первую очередь думает о своей выгоде. Правда, эти ещё слишком молоды, а молодости свойственна некоторая беспечность и озорство. Тебе повезло сегодня. Подумай об этом.

Да... Задуматься было о чём.

А ночью... всю ночь мне снилось, что Кай с Арсеем носят мне в лапах бычков, лосей, оленей и складывают горкой. При этом красный заискивающим голосом спрашивает, — хватит? А лазурный скептически смотрит на эту горку, вздыхает и делает вывод:

-Мало.

Когда утром сработал амулет-будильник, проснулась совершенно не отдохнувшая. Усталость была такая, словно я всю ночь камни ворочала. Вставать не хотелось. Однако я понимала, что если дам себе слабину, то так ничего и не достигну. Попыталась потянуться прямо в постели и наткнулась рукой на что-то колючее. На слегка примятой соседней подушке лежал цветок. Нет, не так! На подушке лежал совершенно невероятный, красивый цветок! Он был похож на розу, очень крупную розу с тонким ароматом и колючим стеблем. Лепестки были снежно — белого цвета с голубыми прожилками. Когда я увидела эту красоту, губы сами собой растянулись в улыбке. Стала оглядывать комнату, ища того, кто мне принёс это чудо. Но спальня была пуста. Окно по причине холодов, закрыто, как и дверь. Никого! Как?

Кто, я догадывалась, но вот как? Через закрытую дверь, в охраняемом доме? На этот вопрос может ответить только нэни. Но она так рано не поднимается по утрам. А у меня пробежка и занятия с Илианэлем. Они с Эаниром решили тренировать меня по очереди. В доме имелся фехтовальный зал, где можно было заниматься. Сегодня утром я вошла в него с твердым намерением не показаться неумехой. Уроки мне давали и раньше, но как сказал мастер боя в Академии, хорошо сражаться клинками рау могут только сами рау.

Учителя — рау нашлись. Причём Илианэль, кажется, затаил на меня обиду. Понятно за что.

-Леди, берите оружие, — короткий ледяной взгляд в мою сторону, и вот он невозмутимо замер с оружием наизготовку.

-Илианэль, вы сердитесь? — рискнула я спросить рау, глядя в его заледеневшие глаза. Илианэль лишь фыркнул в ответ, а после буквально размазал меня по стенке. Такой скорости и отточенности движений мне достичь удастся не скоро.

-Леди Шаниэль, на будущее, если вы хотите выйти в город, используя чей-то образ, предупреждайте об этом заранее. Будет крайне неудобно встретить в людном месте двойника! — тон, которым это было сказано, буквально замораживал, создавалось впечатление, что слышится позвякивание льдинок. Рау смерил меня холодным взглядом и собрался уходить.

-Илианэль, не сердись. Но иначе меня бы никто не выпустил в город.

-Вы могли бы попросить меня.

-Не могла. Я не успевала, в тот момент мне нужно было спешить, да и хотелось замаскировать свою внешность.

-Но почему я? — тон оскорбленной невинности. Кажется, кто-то считает для себя унизительным, что его внешность скопировала девушка.

-Потому что вы, Илианэль, красивый и сильный, ловкий, смелый, в общем, замечательный. И ещё, потому что вашу внешность я помню лучше, чем Эанира, — попыталась я подсластить пилюлю. Но рау принял мои объяснения и слегка смягчился. И даже предложил в следующий раз себя в качестве сопровождения. Я едва не рассмеялась в голос, представив себе картину, как в гости к Дорну приходит два Илианэля. Даже поинтересовалась, как часто среди рау рождаются близнецы. Оказалось, часто. Но за свой вопрос я удостоилась подозрительного взгляда, видно рау тоже представил себе картинку, как он сопровождает меня по городу.

Леди Таша нашлась в столовой. Она только закончила завтрак и просматривала газету. В первое мгновение я не сразу поняла, что в этой картинке не правильное. И лишь спустя десяток ударов сердца до меня дошло— нэни читает газету! Нет, я знала, конечно, что здесь есть газеты. И та, которая выходила в Триссе, называлась "Вестник империи". Были ещё "Криминальная хроника" и "Дамский журнал". Бабушка читала "Хронику".

-Доброе утро, моя дорогая! — поприветствовала она меня,— как прошла ночь?

-Нэни, а у нас сегодня никто посторонний не ночевал? Или может быть кто-то вчера поздно в гости заходил? — тут же решила я прояснить вопрос с цветком. Бабушка удивлённо приподняла бровь и задала встречный вопрос:

-Скажи, милая, а как зовут твоего куратора в Академии?

-Лорд Марион, а что? — не поняла я, почему нэни задала этот вопрос.

-Просто с утренней почтой принесли и "Хронику", как ты, наверное, знаешь, почту я обычно читаю после завтрака, а тут не удержалась, — бабушка задумчиво уставилась на газетный листок, потом перевела взгляд на меня и продолжила:

-Ночью в одной из лабораторий Академии произошёл взрыв. Пожар уничтожил все следы. Лорд Марион, проводивший опыт, погиб вместе с лабораторией. Не кажется ли тебе это странным, дорогая?

Я на миг задумалась, а потом согласилась с бабушкой, что странность действительно есть. Да и тётка моя именно так погибла.

-Вот и я об этом же подумала,— кивнула на мои слова бабушка, — не нравится мне всё это.

-Нэни, ты так и не ответила на мой вопрос.

-А? Какой вопрос? — сделала недоумевающее лицо нэни, — посторонних в доме не было.

Интересно, чем её подкупил Рэн, что она решилась ему помогать? Очень хочется эту загадку разгадать.

После завтрака я помогла нэни разобраться с бумагами, и она мне показала, как составляется меню, рассказала о закупке продуктов и ценах на них. Кай с Арсеем должны были появиться после обеда. Так мы вчера договорились.

-Будь осторожна! — напутствовала меня бабушка, когда мы готовы были уже отправляться.

Буду, конечно, буду. От этого зависит не только моя жизнь, но и Рэна. Вот так вот.

Мы опять летали, меня тренировали, показывая разные приёмы. К ужину успели как раз вернуться домой. Так день за днём как-то незаметно пролетела неделя, затем вторая стала подходить к концу. Каждое утро я находила рядом на подушке цветок. Иногда вместо одного цветка на тумбочке стояла корзина с цветами. Подушка неизменно с одной стороны кровати была примята, и более никаких следов присутствия постороннего.

Леди Таша всё также удивлённо округляла глаза в ответ на мои вопросы. Илианэль с Эаниром гоняли меня и в хвост, и в гриву, жизнь шла своим чередом. Правда, во время полётов пришлось немного изменить маршрут. А началось всё через неделю после первой нашей прогулки. Ребята как обычно дурачились, потом Арсей снова приволок оленя и кинул мне под ноги. Откуда-то сбоку раздался жуткий рык, и в небо взметнулась чёрная громадина. Рептилия была огромна, больше чем красный и лазурный вместе взятые. Шкура была антрацитово-черного цвета, большие загнутые назад рога, огромные зубы. Чёрный дракон, всё также рыча, направился в нашу сторону. Я так и не поняла, где он прятался до этого. Но вот его появление было для всех нас полной неожиданностью.

Парни дружно выступили вперёд, прикрывая меня своими спинами. Чёрный приземлился буквально в пяти метрах перед ними. Он подавлял своей громадой, заставляя себя чувствовать маленькой букашкой. Первым давления не выдержал Арсей. У него подогнулись ноги, и он сам весь согнулся в позе подчинения, попросту говоря, пригнул шею к земле, подставляя под удар громадных челюстей черного. Кай еще некоторое время трепыхался, потом и он распластался на земле. Чёрный сделал шаг вперёд, потом другой, третий... Ребята только и успели расползтись в разные стороны, уходя с траектории движения чёрного.

Дракон подошёл вплотную, потом стал обнюхивать мою драконицу, а кончилось это тем, что он буквально свернулся клубком вокруг меня и замер. Я не знала, что делать. Стоило сделать движение, как поднималась громадная голова и смотрела на меня в упор. И всё это молча. И лишь к вечеру чёрный поднялся с места и позволил мне взлететь.

Вот с тех пор и пришлось нам менять маршрут, стараясь не попадаться на глаза этой громадине. Правда, мы его видели вдалеке, но близко он больше не подлетал, лишь издали наблюдая за нашими полётами. Словно, находясь на страже.

Глава пятая

Был зимний солнечный день. Температура воздуха здесь в это время редко падала ниже минус пяти. Погода на этой седмице была ровная, и слишком тёплая для этой поры года. Мы с ребятами только вернулись со своей обычной прогулки и просто решили немного подурачиться во дворе, когда появились они. С десяток всадников въехали в открытые ворота и спешились у главного входа. Слуги принимали лошадей, на крыльце показался мажордом и повел гостей внутрь. Кто бы это мог быть? — На секунду задумалась я, прячась от Кая за старой яблоней.

-Ага! Я тебя нашёл! — послышался голос Кая, в то время как его руки закрыли мне глаза, — теперь тебе водить.

-А где Арсей? — попыталась выбраться из его объятий я, при этом вертя головой в разные стороны.

-У нас за спиной, — фыркнул Кай, наклонившись почти к самому моему лицу.

-Ну, надо же! Время летит, события разные происходят, а между вами ничего не меняется! — произнёс женский голос ехидным тоном. Потом его обладательница сделала пару шагов вперёд, выйдя из-за кустов, и перед нами предстала Ареса во всей своей красе.

-Моя дочь мне не рада? И даже не обнимет при встрече? У племянника голос пропал? — продолжила ехидничать Ареса, насмешливо нас разглядывая.

-О! Так вас здесь трое! Милая дочь, не познакомишь свою бедную матушку со своим вторым спутником? — меж тем продолжила она, внимательно разглядывая нас троих, — я понимаю, что на шею с криками радости мне никто бросаться не хочет, уж не говорю об элементарной учтивости...

Её внезапное появление ввергло меня в растерянность. Почему не сразу среагировал Кайрим, я не знаю, но появившийся из-за наших спин Арсей с поклоном приложился к ручке драконицы и назвал своё имя.

-А тетушка изменилась, и сильно, — шепнул на ухо Кай и тоже решил поприветствовать Аресу. А после всеобщее внимание, оказалось обращенным на меня. Должна же быть какая-то реакция у дочери при встрече с матерью после долгой разлуки? Должна. Я это понимала, но не знала, что мне делать. Инстинкты гнали вперёд, принуждали прижаться к её груди, обнять. А разум твердил иное. Вот так, под воздействием благоразумия и перекрестными взглядами присутствующих я шагнула вперёд и попыталась её неловко обнять со словами:

-Мама!

Неожиданно сильные руки обхватили за плечи и притянули к себе:

-Малышка, я уж думала, что стала совсем тебе не нужна... — пробормотала драконица мне в волосы, — пойдём в дом, я хочу с тобой поговорить.

Арсей как-то быстро распрощался после этого, Кай тоже попытался улизнуть, но неудачно. Ареса вцепилась в него как клещ, и теперь он, придерживая за руки, вёл нас к дому. Я понимала, что непростительно долго затягивала с визитом к матери, и вот она не выдержала и приехала сама. Дом был охвачен небольшой суматохой. В гостиной нас встретила нэни в обществе сопровождавших Аресу двух её супругов, среди которых был и Дейл. Вновь я попала под перекрестье взглядов, особенно пристально разглядывал "дядюшка". Захотелось вдруг показать ему язык, но я, помня некоторые уроки нэни, приняла невозмутимо-высокомерный вид и поприветствовала гостей.

-Таша, не буду ходить вокруг да около,-голос Аресы прозвучал сухо и деловито, — где я могу поговорить с дочерью наедине?

-Полагаю, мой кабинет подойдёт как нельзя лучше, — бабушка сама любезность и радушие. Мне остаётся лишь удивлённо, переглянувшись с Каем, проследовать в этот самый кабинет.

-Итак, домой возвращаться ты не намерена? — обернувшись ко мне, спрашивает Ареса.

-Домой? — удивлённо переспрашиваю я, — можно ли назвать домом городской особняк, в котором я была лишь однажды? Думаю, нет. Один мудрец сказал, что дом там, где твоё сердце. В том доме нет ничего, к чему бы мне хотелось возвращаться и никого.

-А как же я?

-Возможно, это покажется жестоким, но я вас почти не помню. Я уже говорила об этом в нашу первую встречу, и повторю сейчас, — я не помню многое, поэтому не ждите от меня выражения чувств любви и привязанности.

-Понимаю, — тихий голос драконицы был едва слышен, — я виновата перед тобой, дочь. Сильно виновата. Простишь ли когда?

Она отводила взгляд в сторону, стараясь не встречаться со мной глазами. Я лишь пожала плечами на это. Со временем, может быть, мы и сможем как-то иначе общаться, а пока я ей не очень-то и доверяю.

-Нарину нашли?

-Нет, — сожалеюще качает головой Ареса,— я ей так доверяла...

-Вы, матушка, и Дейлу доверяете, только боюсь, с ним вы ошибаетесь и довольно сильно. Он всё знает о делах Нарины, а, может, и сам в них поучаствовал. У неё ума не хватило бы так всё организовать.

-Ты говоришь точно, как Рианэль. Шани, Дейл очень мягкий и жалостливый. Вот и тебе помог тоже. К тому же она его дочь. Будь к нему снисходительна. Думаю, что вы с Рианэлем несправедливы к нему. Я хотела бы тебя попросить, и Кайрима тоже, — немного нерешительно начала Ареса, — не могли бы вы почаще заезжать вдвоём ко мне в гости?

-Попробую, но часто не обещаю, — решила сразу не отказываться я, — у меня учёба в Академии и семья. Не думаю, что моему мужу понравится то, что я буду наносить визиты, не беря его с собой.

-Мужу? Да, припоминаю что-то такое, — на мгновение задумалась Ареса, -но он же эльф!

-Ну, эльф. А второй — дракон. Церемония назначена через седмицу после Зимнего бала. Вы будете присутствовать?

-Разумеется! — не удержалась она и фыркнула, — ты же моя дочь. А кто он? Дорогая моя, ты мне так и не назвала имени жениха.

-Его зовут Дорн, правда его матушка предпочитает другое имя — Лориен. Правда, красивое?

— Мама, что с вами? — встревожилась я, видя, как бледная Ареса оседает в кресле. Какой-то потерянный взгляд и изумление, — Шани, только не говори, что его мать зовут Шелеста!

-Почему? — поинтересовалась я, но видя, что меня не очень-то и слышат, добавила, — это действительно Шелеста. Что между вами произошло, мама?

-Я у неё по молодости увела твоего отца.

Теперь уже я растерянно опускаюсь в кресло у двери. Вот так номер! Ну, Ареса!

Уже провожая гостей, столкнулась в коридоре с Дейлом. "Милый" дядюшка, воровато оглянувшись, толкнул меня к стене и, сжав одной рукой горло, наклонившись к самому лицу, прошипел:

-Если с моей дочкой что-либо случится, я знаю, кто в этом виноват. Помни!

И попытался исчезнуть, только с замороженными ногами быстро не убежишь. Дейл упал, споткнувшись на ровном месте, а я, наклонившись над лежащим драконом, прожигающим меня ненавидящим взглядом, сказала:

-Поистине, чья — то глупость и наглость не знают границ! Теперь моя очередь говорить, и вы, "дядюшка", меня выслушаете! Если мне на дороге встретится Нарина — я её убью! Если вы задумаете мстить мне по этому поводу — я и вас убью тоже. Я не матушка, в вашу доброту и честность не верю. А посему, не попадайтесь мне на пути больше, если жить хотите.

Визит закончился, а на душе кошки скребут. Правильно ли я сделала, показав свой норов Дейлу? Теперь он будет настороже.

Хотя... мои успехи с оружием были достаточно высоки. С полётами тоже было всё хорошо. Чёрный неизменно встречал нас за городом и провожал обратно. Но не в этот раз. Он отогнал Кая и Арсея, и теперь только его общество мне было доступно в крылатом обличье. Я пыталась ругаться, спорить, доказывать свою правоту, но чёрный молча давал понять, что на этот раз будет так, как хочет он. Хотя, почему я его зову чёрным? Имя мне, как раз, хорошо известно — Дорн. А кто еще может быть? Следуя логике, кроме него -некому!

Это же надо, как извратить в сердцах брошенные слова! "Видеть вас не хочу до тех пор... Ни ваших лиц, ни слышать ваши оправдания..." И теперь один является мне в облике страшнючего дракона, а второй — в темноте ночи, чтобы исчезнуть с первыми лучами солнца. И лишь цветы являются зримым доказательством его визитов, да мучающие меня вот уже вторую седмицу эротические сны.

Нэни, наконец-то, показала наряд, который приготовили к балу. Слов нет! Фантазия и воображение объявили капитуляцию и притихли. Это просто неописуемо! Но я догадываюсь, откуда у нэни возникла эта идея. Я же и была её генератором, когда предлагала разные варианты маскарадного костюма, при этом не зная, что выбрать.

И вот я примеряю результат бабушкиных усилий.

Сказочная фея, отражающаяся в зеркале, не могла быть мной! Я глядела и не верила. Нэни попросила примерить платье и амулет, заказанный по этому случаю, чтобы подобрать украшения к нему и выбрать причёску. Согласно традиции, приглашенные на бал-маскарад шьют платья и костюмы в светлых тонах. А если быть точным, то в белом, кремовом или чуть голубоватом. И всё. Маски на лица обязательны. Наряд приобретал завершенность после активации специально изготовленного амулета. Именно он и придавал костюму тот или иной образ.

Амулетом обычно являлась небольшая брошь. В полночь магия отключала маскарадные образы, и гости представали друг перед другом такими, какими пришли на бал. Но прежде, чем исчезнут маски, избирали королеву и короля Зимы. Наиболее красивый и необычный образ и привлекал внимание. Королевой становилась та, кому, по мнению большинства, удалось поразить всех своим костюмом, умением танцевать и веселиться. А вот король выбирался иначе. После избрания королевы, гости провоглашали тост за Её Величество, и тот, у кого в бокале окажется перстень с камнем из горного хрусталя, становился спутником Зимы.

И вот теперь я стою перед зеркалом и пытаюсь осознать, что девушка, отражающаяся в его поверхности — это я. Нэни для моего наряда выбрала тонкие струящиеся ткани серебристо — белого цвета, искрящиеся, как снег на солнце, и немного серебряной вышивки с жемчугом. На первый взгляд — летящий силуэт, простой покрой. Платье было трехслойным. Первый слой, так называемая основа, был пошит из ослепительно белой ткани, напоминающей атлас, но при этом очень тонкой. Платье было простым. Облегающий лиф, завышенная талия и струящаяся вниз чуть клёшная юбка. Второе платье надевалось поверх на основу и было сшито из паучьего шёлка дроу, тонкого, почти прозрачного, серебристо-белого. Оно полностью повторяло нижнее, за исключением юбки. Она была более широкой, можно сказать летящей. И последним на эту красоту надевалось верхнее платье из тончайшего кружева, напоминающего мне морозный узор на окнах. Волшебно. Немного серебряной вышивки и жемчуга по линии декольте и редкие вкрапления жемчужин в морозный узор кружева. Ожившая сказка.

Леди Таша некоторое время перебирала украшения в шкатулках и небольших сундучках, пока не достала ожерелье, сделанное из огромного количества жемчужин с бриллиантами. Каждая третья жемчужина в ожерелье чередовалась с брильянтовыми бусинами. У меня не находилось слов, глядя на эту красоту. Тут же в помощь была призвана камеристка, которая уложила мне довольно причудливую причёску, украшенную небольшой жемчужной тиарой. Часть волос завитыми локонами спадала по спине.

-Ну -ка, покажись! — не выдержала нэни, глядя на мою, прилипшую к зеркалу, особу.

— Хороша! — прицокнула языком бабушка, — повернись! Так, а теперь пройдись! Удобно? Замечательно! — кивнула своим мыслям нэни, — значит, будешь вести себя естественно, не зажато. А теперь амулет.

Нэни достала небольшую круглую брошь, сделанную из жемчуга с вкраплениями бриллиантов, и предложила застегнуть её слева, в районе талии.

-Смотри, вот этот центральный камень активирует амулет. Нажми его три раза и добавь немного силы. Этого хватит для активации. А чтобы отключить действие амулета, тебе достаточно сделать то же самое. Магистр Лерус утверждает, что зарядки хватит на трое суток работы. Этого более чем достаточно, — деловито рассказывала леди Таша о работе амулета. Я не стала ждать, пока она введет меня в курс полностью. Быстро вернулась к зеркалу и активировала амулет. На меня из зазеркалья смотрела стихия огня. Платье из снежно-белого стало огненным, словно языки пламени, ткань струилась вдоль тела, стекала огненной волной на пол. Ожерелье из жемчужного превратилось в рубиновое.

-Как называется этот образ? — не отрывая глаз от отражения, спросила я. Лицо за кружевной маской не было видно, но сквозь прорези проглядывали янтарные радужки глаз.

— Стихия. Но это ещё не всё, — засмеялась нэни, довольная произведенным эффектом. Она придирчиво осмотрела мой наряд, потом обошла вокруг, чему-то кивнула головой, словно придя к какому-то решению.

-Каждая вторая мелодия будет менять твой образ. Платье из огненного станет синим, а огонь превратится в струи воды, синий сменит зелень лесов, с растущими растениями по подолу юбки, а после снова огонь. Ты не решила, с кем пойдёшь? — тут же перевела разговор на другую тему нэни.

-Нет, не решила, — покачала я головой, глядя на бабушкино отражение в зеркале.

-Ну и ладно, тогда. Теперь о правилах, — нэни ненадолго задумалась, а потом выдала:

-За вечер у тебя двенадцать танцев. Из них шесть обязательных, а остальные по желанию. Танцев может быть и больше, но двенадцать из них ты должна находиться в зале. А иначе, как тебя запомнят для выбора королевы? На входе в зал все дамы получают стило и небольшую пластину, с номерами и очередностью танцев. Кавалеры будут приглашать на танцы и записываться на эту пластинку. Запомни: не более трёх танцев с одним кавалером, исключением является супруг дамы.

Нэни вводила меня в курс дела, рассказывая подробности прошлых балов. И того, какие развлечения проводили избираемые Зимние Величества. Они обязаны были в течение седмицы придумывать шалости и забавы.

-Нэни, спасибо тебе! — бросилась я к бабушке на шею со словами благодарности.

-Ну что ты, дитя... — польщенно пробормотала она, явно обрадовавшись моей реакции, — император присутствует на балу инкогнито, ещё будут члены Попечительского Совета, а бал откроет ректор, лорд Таривер.

-Нэни, а если я не хочу танцевать с кем-то?

-Откажи. Но вежливо.

-Нэни, ты лучшая!

И вот настал день "Х". Выехали мы двумя каретами задолго до назначенного времени. Объяснялось это просто — очередь.

В первой карете ехала нэни с лордом Ольеном, а во второй разместилась я вместе с рау. Илианэль и Эанир со своими костюмами мучились не долго. Для бала были выбраны церемониальные костюмы, а зачарованные амулеты превратили их в двух разбойников. Глядя на эти зверские рожи и экипировку, не удивлюсь, если никто из присутствующих в зале не догадается, что оружие настоящее.

Ещё на подъезде к Академическому острову я заметила длинный хвост очереди. На мосту, связывавшему остров и Большую землю, был небольшой затор. Две кареты не смогли разъехаться. Наконец — то мы двинулись дальше. Не доезжая до ворот, пришлось покинуть свой транспорт и дальше идти пешком. Илианэль был столь предупредителен, что помог мне выбраться из недр кареты и подставил локоть руки, чтобы сопровождать меня дальше. Эанир шёл следом, внимательно разглядывая окрестности.

На входе нас встретили два лакея в праздничных ливреях с гербом Академии. И вот, наконец, главный зал. Народу было много. Чтобы не толкаться, я отошла в сторонку, к самой стене, и начала разглядывать убранство помещения. Ну, что сказать? Вполне ожидаемо: колоны вдоль стен, наподобие античных, в простенках между ними висели магические светильники. С одной стороны было несколько дверей, через которые можно было попасть на балкон, а оттуда прямо в парк. А на галерее музыканты тихо наигрывали какую-то мелодию.

Через некоторое время по залу пробежал шепоток, и я заинтересовалась, в чём причина оживления? Оказывается, открытие бала. На небольшом подиуме, расположенном у той стены, где находилась галерея с музыкантами, появился лорд Таривер, ректор Академии. Он сделал знак, прося тишины, и спустя мгновения до меня долетел его голос:

— Дамы и господа! Я рад приветствовать всех вас в стенах Академии на ежегодном бале-маскараде в честь праздника середины Зимы. Веселитесь, наслаждайтесь, радуйтесь, но не забывайте — самая лучшая маска будет избрана королевой. Кто будет её спутником? Дамы, веселитесь! Господа, не забывайте приглашать леди на танец. Да будет бал!

Голос ректора потонул в шквале аплодисментов. Музыка, до этого чуть слышная, стала играть громче. Рядом со мной появились два кавалера в масках морских разбойников. На головах небрежно были повязаны платки, смешные усы, серьги— кольца в ушах, наполовину расстёгнутые рубахи были заправлены в кожаные бриджи, а талии обмотаны яркими кушаками. Парочка синхронно поклонилась и попыталась одновременно припасть к моей руке, но столкнулась лбами и рассмеялась. Их поведение вызвало у меня ответную улыбку.

-Леди, вы очаровательны! — воскликнул тот, что справа, а его товарищ добавил:

-Целуем ручки, красавица, вы позволите пригласить вас на танец?

-Так уж и красавица! — попыталась укоризненно погрозить пальцем льстецу.

-Конечно, красавица! — воскликнул он, — некрасивых женщин не бывает, бывают несчастливые. Вы позволите записаться на третий танец, это будет тампет. Не возражаете?

-Нет, не возражаю, — улыбнулась я в ответ на его пылкую речь.

-Тогда за мной экосез, — тут же сориентировался его приятель.

-Леди, — за моей спиной возникла фигура одного из моих охранников, — вы позволите и нам вписать себя в вашу карточку?

-Ну, конечно, Эанир!

-Пятый и шестой танцы — наши.

Вскоре в карточке не оказалось ни одной свободной строчки. Были расписаны не только обязательные шесть танцев, но и ещё плюс десяток. Первый танец традиционно открывал ректор с кем-либо из дам. Для меня было большим сюрпризом увидеть в качестве спутницы лорда Таривера бабушку. Они мило беседовали друг с другом, нэни что-то ворковала ректору на ухо, а наш вечно хмурый и серьёзный архимаг хохотал как мальчишка.

То, что это бабушка, я была уверена на все сто процентов. Это был её костюм, её маска. Спустя мгновение и меня повели в круг танцующих. Некий смельчак решил, что образ рау ему как раз подходит, поэтому, когда подходил приглашать на танец, удостоился насмешливого фырканья от обоих моих сегодняшних кавалеров.

Эта группа приглашенных привлекла всеобщее внимание сразу же. Опоздавшие к открытию, они шли по залу как стая хищников, загоняя дичь. Их фигуры были затянуты в чёрные, шитые серебром, камзолы, длинные волосы у кого-то убраны в сложные плетения косы, а у других завязаны в низкие хвосты. Вожак или предводитель— высокий мужчина, с темными волосами и довольно мощной фигурой, скользил крадущимся шагом впереди. Остальная шестерка, немного отстав, двигалась широким клином.

Клин постепенно начал расходиться по залу, пристально изучая гостей, в то время как вожак направился прямо к ректору. Взаимные приветствия и расшаркивания и высокий гость, приложившись к ручке нэни, повел её в танце. Я изумленно глядела на это действо и не сразу заметила, что одна из парочек "черных" направляется в мою сторону. Вожак — это император со свитой, так я поняла. Рядом со мной остановился кавалер, записавшийся на второй танец, и уже протянул руку, чтобы ввести в круг танцующих, когда позади раздался голос одного из "черных":

— Эта леди не танцует.

-Но, позвольте! Леди сама согласилась на танец! — запротестовал мой несостоявшийся танцевальный партнёр.

-Сначала согласилась, а потом передумала. Да, моё сокровище?

Произнесено это было с этакой нагловатой ленцой. Я растерянно оглянулась на голос этого нахала. Они стояли рядом и улыбались: высокий широкоплечий блондин с синими и красными прядками в волосах и его спутник — не менее высокий брюнет с белыми прядями в заплетенной в сложную косу прическе. Простые чёрные маски закрывали только половину их лиц, но магия подкорректировала внешность так, что я, при всём желании, не смогла бы опознать никого знакомого. Синие глаза дарили тепло, глядя на меня, и леденели, когда обращались в сторону упрямца, не желающего понять, что ему не повезло.

Блондин протянул руку к моей бальной карточке, и не успела я возмутиться, как сия вещица перекочевала в его руки.

-Мар, смотри, все танцы расписаны!

-Дай сюда! — карточка перекочевала в руки брюнета, — так, что здесь у нас? Ригодон — льер такой-то, павана — занята, на каскарду и спаньолетту тоже некие льеры претендуют. Непорядок. Вычеркиваем. Сейчас беседуем,— обнимая за талию одной рукой, объяснял брюнет, — третий танец танцуешь со мной, сокровище, четвертый с Ри, пятый, так и быть, разрешу вон тому разбойнику тебя пригласить, но шестой опять мой, а следующий можешь потанцевать с Ри. И не дуйся, сладкая, — мурлыкнул этот нахал, наклоняясь к моему лицу, чтобы впиться в губы довольно жёстким поцелуем.

— Мм... Пусти! Ох, угм пусти! — попытка вырваться не удалась. Сильные руки Мара держали крепко, а губы просто сводили с ума. Наконец -то отодвинулся, дыхание прерывистое и у него, и у меня. Смотрю ошалевшим взглядом, и только и хватило сил сказать:

-Это неприлично.

-Ну и что, — фыркнул тот, кого назвали Маром, а блондин, обернувшись к невольным зрителям, развел руками, словно извиняясь:

-Мы молодожены.

Кто-то тут же заулыбался, послышались шуточки, некоторые даже носили немного двусмысленный характер. А я стояла совершенно растерянная и не знала, что мне делать. Поднять шум и разоблачить наглецов? Это скандал. В это время Эанир подошёл к брюнету, они перекинулись парой слов, и моё сопровождение отступило в сторону. Вот и как это называется? И кто эти двое такие?

-Милая, пойдём, мы тебя представим своим друзьям, — справа звучит воркующим шепотом предложение Ри.

-Да как вы смеете! — шиплю возмущенно в ответ, пытаясь вырвать свою руку из хватки блондина, — кто вы такие?

-Мы твоя судьба, сокровище, — это уже брюнет слева, — смирись, мы не отступимся!

"Ах вы, гады! Какая же я дура, что не позвала Рэна! И чего они ко мне прицепились? Может, перепутали с кем — то?" -лихорадочно скакали в голове мысли. И помочь некому. Даже рау почему-то отступили перед этими двумя драконами. А что они драконы, я не сомневалась. Какую маску не надень — цветные пряди в волосах всё равно выдадут твою сущность.

-Ри, а наша девочка сердится,— брюнет наклоняется, чтобы поцеловать руку.

-Мы постараемся исправиться, ведь так? — блондинистый наглец захватывает вторую руку, приподнимает и прислоняется щекой, а потом целует ладошку. По спине бежит армия мурашек, в животе порхают бабочки и жарко щекам.

-Твой танец, Мар! — напоминает блондин и с сожалением отпускает меня с тёмненьким в центр зала.

-Кто вы такие? — пытаюсь добиться ответа, глядя в сверкающие в прорезях маски озорные синие глаза.

-Не узнала? — лукаво улыбается Мар.

-А мы знакомы?

— И даже очень близко, — продолжает веселиться он, — ближе, чем ты, можешь себе представить.

-Даже так? И насколько близко? — не могу сдержать своего любопытства я, пытаясь разглядеть лицо наглого ящера. В мыслях перебираю знакомых драконов на нашем потоке, с кем я уже успела так или иначе пересечься.

-Очень близко, — шепчет он мне на ухо, — достаточно для того, чтобы подарить тебе своё сердце. Оглянись! Ты сегодня королева бала. С тебя глаз не сводят.

Осторожно осматриваюсь и понимаю, что Мар сказал правду. Вокруг нас образовалось пустое пространство. И я, словно дух моря, в синем платье из струящейся воды, вывожу танцевальные па в объятиях этого улыбающегося нахала.

Танцы чередовались один за другим, как и партнёры по танцам: брюнет-блондин, брюнет-блондин. Разбавившие это чередование рау, были немногословны, на них вдруг напала скромность и немота, лишь Эанир проговорился, что иль тар имеет право приказывать даже ему.

Когда я ехала на этот бал, была в предвкушении праздника, чуда. Но появились эти двое и ощущение чуда ушло. Что я испытывала в этот момент? Вначале злилась. А потом, оказалось не до того. С этой парочкой, как выяснилось, было неожиданно интересно и весело. Если не обращать внимания на то, что они ко мне никого из посторонних не подпускали и близко, то вечер оказался не совсем пропащим. А точнее, очень даже ничего.

Мар знал множество интересных историй, зачастую смешных, даже анекдотичных. Ри дополнял брюнета в развлечении меня, принимая вместе со мной участие в разных конкурсах и играх. Я поучаствовала в магической лотерее, куда меня затянул Мар и выиграла ленту для волос, потом Ри изъявил желание принять участие в музыкальном конкурсе, и мы дуэтом пели известную народную песенку. Дальше было пари, которое я благополучно проиграла, и в награду победителям досталось моё обещание, что всю седмицу после бала я посвящу им: две прогулки, театр, приглашение в ресторацию и полёт в долину за озером на охоту. Почему бы и нет? Я согласилась.

;