Счастье для дракона. Начало пути

Произведение это задумывалось как эксперимент, потому что выбранная тема автору не свойственна. Однако возникло большое желание написать что-нибудь этакое.

Книга полностью находится на сайте интернет-магазина Призрачные миры

Вот здесь

Счастье для дракона. Начало пути

Пролог

Аня торопилась домой после посещения женской консультации. Первый ребёнок, долгожданный и уже любимый, приносил будущей матери пока одни лишь проблемы.

Аня тяжело переносила беременность. Живот был большой, и спать лёжа она не могла. Приходилось подкладывать под голову две большие подушки. А ещё, вокруг лежало штук пять маленьких, чтобы, если она хотела повернуться на бок, можно было подложить под живот.

Первое УЗИ показало, что у нее гиперплазия плаценты. Услышав диагноз, ей захотелось плакать, и врачу долго пришлось успокаивать свою пациентку, объясняя, что в этом нет ничего страшного,и что с ребёнком будет все хорошо. И Аня ей поверила. Потом начались проблемы с почками, начало прыгать давление, появились отеки и как следствие — патология.

Месяц, потом другой. Незадолго до родов, поддавшись на уговоры с её стороны, Аню выпустили на пару недель домой,но с непременным условием еженедельно быть на приёме и, если что, сразу вызывать скорую. Рожать самой Ане, скорее всего не придётся, последнее УЗИ показало, что плод очень крупный, почти четыре с половиной килограмма, да плюс разросшаяся плацента. Она сама себе напоминала небольшого бегемота, став такой же округлой и неповоротливой. Муж попытался окружить её заботой, но Ане было страшно. Отлежав два месяца в больнице, познакомившись с тамошней обстановкой, наслушавшись различных историй и советов, она начала паниковать перед предстоящим испытанием.

Хорошо её Стасик, её лапочка, успокаивал, как мог, и пытался оказать моральную поддержку. Это было приятно, грело душу, не давало бояться. Она мужу не говорила, но, кроме всего прочего, у неё появились и проблемы с сердцем. Сначала одышку и аритмию Аня списывала на следствие беременности. Живот был уж очень большим, да и вес она набрала прилично — целых двадцать килограмм.

На последнем осмотре врач была немного мрачновато, поинтересовалась, какие лекарства Аня принимает от давления и отеков, расспрашивала о самочувствии, а после отправила на кардиограмму и дала направление на УЗИ сердца. Аня добросовестно сделала ЭКГ, а на УЗИ была очередь, но можно было его пройти платно. Девушка договорилась подойти на следующий день. А сейчас ей просто хотелось домой, хотелось любви и заботы. Стасик не ждал её так рано: она собиралась после поликлиники заехать к подруге, но передумала.

Ключ тихонько повернулся в замке, новенькая дверь бесшумно распахнула свои объятия. Аня зашла в прихожую и уже собиралась позвать мужа, чтобы он помог ей снять сапоги, когда услышала стон. Громкий, протяжный женский стон, ритмичный скрип кровати и голос Стаса, тот самый родной любимый голос и те же слова, которые он произносил и ей:

-Солнышко моё, радость моя, ты моя зайка....

Ноги словно ватные принесли её в спальню, где на супружеской кровати её собственный муж в объятиях худощавой, крашенной рыжеволосой девицы, предавался безудержной страсти. Голые тела блестели от пота. Девица стояла на четвереньках, Стас держал её за бедра и буквально насаживал на себя.

Сумка, которую Аня всё ещё держала в руках, выскользнула и с громким стуком упала на пол.

-Что это значит? — только и смогла сказать она, глядя на то, как вскакивает с кровати Стасик, всё ещё в боевой готовности, как томно потянувшись, поднимается девица, пренебрежительно окидывает Аню взглядом и презрительно хмыкает, глядя на её огромный живот.

-Ты всё не так поняла, — поворачивается в её сторону муж, — я должен тебе всё объяснить.

Девица в это время сгребает в охапку бельё, натягивает прямо на голое тело джинсы и водолазку и направляется к выходу

-Стас! Как разберешься, позвони мне!

Громко хлопает дверь. А Аня, тупо глядя перед собой, пыталась понять, что она сделала не так? За что ей это всё? По ногам побежало что-то тёплое, появилась ноющая боль в пояснице, низ живота внезапно скрутил сильнейший спазм. Аня опускает взгляд на лужу у своих ног, сознание констатирует факт, что отошли воды и надо звонить в скорую. Только вот сил почему-то нет. Боль, обида, гнев, злость — все сразу, охватывают душу. Не хватает воздуха, она хочет вздохнуть и не может. Боль охватывает всё тело, концентрируясь почему-то в груди и отдаваясь в ключицу. А потом приходит темнота.

* * *

Где-то в неизвестном месте разговаривают двое.

-Какая интересная душа! Последние эмоции очень сильные и необычные: гнев, злость, обида, ненависть, любовь. Но самым сильным чувством была ... жажда жизни!

-Можно я гляну? Хм. Действительно, необычный коктейль. Отдай её мне!

-Зачем она тебе?

-Мне надо. У меня погибает молодая драконица. Тело ещё живо, а душа — увы. Я дам этой душе новое тело, новую жизнь. Она сильная, она выживет там, где не смогла выжить её предшественница. Она сможет. Я верю в это. А чтобы старые воспоминания не помешали, я немного притуплю их остроту восприятия.

-Бери! Но я тоже хочу за ней понаблюдать. Обещаю, вмешиваться не буду.

-Договорились.

Глава первая

Второй шанс

Приходить в себя было тяжело. Было чувство, словно я тону в каком — то вязком киселе. Белое нечто не пускало меня, я вязла в этом тумане, как в болоте. Не понимала где я, кто я, что со мной случилось? Память была похожа на дырявое решето, словно и помню что-то, но стоит сосредоточиться на событии, как оно уплывает в небытие. Я словно плаваю в облаках. Может быть я тоже облако? Откуда-то издалека стали слышны голоса, они звучали странно, словно дребезжа. То усиливаясь, то отдаляясь.

-Идиотка! Ты что наделала? Ты понимаешь, что с тобой будет, если станет известно о твоей причастности? — рычал мужской голос.

-Я вообще здесь не причём! Никто ничего не докажет! Она упала со скалы! — звук женского голоса звучал тише и как-то знакомо. Не помню. Память была словно в тумане, вязком противном тумане.

-Ты дура! Думаешь, Ареса не узнает, что случилось с её дочерью? Надеешься занять её место? Забудь! Ты всего лишь племянница.

-Но если Шани умрёт, то наследницей стану я!

Звук хлесткой пощечины прервал разглагольствования противной девицы. Она что-то прошипела в гневе, потом раздался звук шагов и стук двери. Ушла?

Чей-то вздох рядом известил, что я не одна. Теплая рука коснулась моей щеки, легонько погладила, и тихий мужской голос произнёс:

— Ты должна выжить, девочка! Вопреки всему. Я очень сильно люблю свою дочь, но в этот раз она перешла границу. Она не должна была так с тобой поступать. И я сделаю всё, чтобы ты выжила. Потому что моя глупая дочь не понимает, что, если ты умрёшь, то и она долго не продержится. С её характером и амбициями она быстро выдаст себя. Твоя мать в чём — то безалаберная, но отнюдь не дура, как думает моя глупая Нарина. Выживи, малышка, только выживи. У меня на тебя большие планы.

-Пить — с трудом шевелю пересохшими губами.

-Ну, слава Богам! — радуется мужчина. Одна рука подсовывается под спину, чтобы приподнять, другая подносит к моим губам чашку с водой. Какая вкусная вода! Пью и не могу напиться. Кажется, выпью море.

"Море? Что такое море? Море — это вода. Много, много соленой воды" — откуда— то приходит воспоминание.

Рука опускает меня обратно на подушку. Меня укрывают одеялом и зовут целителя. Целителя? Не врача? Странно. Что со мной? Кто я такая? Как меня зовут? С трудом приподнимаю веки, чтобы увидеть над головой тёмно — коричневый балдахин. Осматриваюсь. Кровать просто огромна. Вдалеке виднеется большое окно. Оно приоткрыто. Лёгкий ветерок шевелит тюль. Комната похожа на огромный зал.

Постепенно всплывают из глубин памяти воспоминания. И они мне не нравятся. Я помню почти всё, но помню странно, словно это было не со мной, а кем — то другим. Я помню молодую женщину по имени Анна и помню жизнь Шани, Шаниэль дю Арвен, единственной дочери Аресы дю Арвен, драконицы из клана Заката.

Мать Шани действительно была немножко безалаберной в отношении дочери, хотя и любила Шани, но держала дочь подальше от себя. Шани многое позволялось, однако её действия не должны были идти вразрез с желаниями матери. Ареса бывала и строга. Шаниэль была единственной девочкой из детей Аресы. Остальные трое детей были мальчишками и большой ценности для Аресы не представляли.

Шани, несмотря на такое отношение матери, а может именно благодаря ему, росла тихой и спокойной, послушной девочкой. Мать она видела не часто, хотя и боготворила её. Родного отца Шаниэль очень любила, а они с ним были очень внешне похожи. Шаниэль предпочитала проводить время в библиотеке, а не за шалостями или развлечениями.

Арилен был населен многими расами. Самой многочисленной были люди. Еще встречались эльфы — светлые и темные, и даже снежные, орки, в горах жили гномы и гоблины. А ещё на Арилене жили драконы. Многочисленные кланы делились на роды и гнезда. Во главе каждого клана, рода или гнезда стояли драконицы. Родство и наследование велось по материнской линии, при этом высшие должности в государстве, ключевые посты занимали только мужчины. Ареса была главой клана Заката, и многочисленные дела требовали её постоянного отсутствия дома.

Так уж повелось, что дракониц было мало. На одну драконицу приходилось несколько мужчин— драконов. И в гнезде обычно проживало несколько драконов в качестве спутников жизни драконицы. Так было и с Аресой. Трое ее мужей прекрасно ладили между собой и с супругой. Если бы не её родная сестра, которая погибла, оставив осиротевшей дочь Нарину и одного из супругов, отца Нарины. Дейл дю Арвен выжил, потому что в момент взрыва дома отсутствовал вместе с дочерью. Лаборатория, в которой его супруга любила проводить опыты, взорвалась и погребла под собой замок вместе с его обитателями как раз тогда, когда Дейл вместе с Нариной ездил в город за покупками. Нарина не сильно переживала смерть матери, а вот то, что изменился её статус и положение, зацепило её сильно. Дейл с дочерью на время оказались в доме Аресы, как ближайшей родственницы. Сначала на положении родичей, которые нуждались в помощи, а после того, как Ареса взяла Дейла четвертым супругом, на законных основаниях. Вспоминания появлялись одно за другим, перед моим взором прошли и одна и другая жизнь. Откуда-то всплывали образы, слова. Картинки прошлого прошли перед глазами калейдоскопом. Вот это я попала!

-Леди, вы меня слышите? — пробубнил чей-то голос рядом. Я тихонько приоткрываю глаза и вижу рядом с кроватью смешного человечка, чем — то похожего на тумбочку. Он был невысокий, весь такой округлый и квадратный одновременно. Широкие плечи переходили в такое же туловище, округлый животик нависал над завязанным чуть ниже талии поясом. Окладистая борода была заплетена в косу, кончик которой был скреплен большой бусиной. Судя по всему, передо мной стоял классический гном. Из — под кустистых бровей на меня глянули маленькие пронзительные черные глазки. Гном крякнул и повторил вопрос:

-Леди, вы меня слышите?

-Да, слышу.

-Леди, вы помните, что с вами произошло? — спросил гном. Он что надеется, что я ему отвечу? Даже если бы я помнила, одних намеков предыдущего визитера было достаточно, чтобы сейчас промолчать.

-Я упала?

-Леди, а вы помните, откуда вы упали? — продолжил упорствовать гном

-Со скалы, наверное. А кто вы?

-Меня зовут льер Тррор, я замковый целитель. Леди Шаниэль, вы совсем не помните меня? — тут же встревожился лекарь. Вот откуда я его, спрашивается, могу помнить. Если в этом мире, судя по всему, нахожусь всего несколько часов. Хорошо, что память и моя собственная и хозяйки тела урывками возвращаются. Причем память Шани возвращается только в виде образов и слов, в то время как моя даёт ещё и какую — никакую информацию о прошлой жизни. Молча качаю головой в ответ на вопрос льера Тррора. Он расстроенно вздыхает и начинает проверять моё состояние.

— Леди Шаниэль, рекомендую вам несколько дней постельного режима. Даже удивительно, что после всего случившегося с вами всё сейчас хорошо.

-Льер Тррор, а что со мной случилось? Я ничего не помню, — пытаюсь надавить на жалость, делая умильные глазки. Но льер -тумбочка не поддаётся на провокацию, а лишь качает головой и говорит:

— Ну как же леди. С вами случился первый оборот во время которого, вы и упали со скалы. Вам сейчас приготовят укрепляющее снадобье. Будете пить каждые три-четыре часа. А память со временем восстановится. Отдыхайте леди. Я навещу вас завтра.

Спустя некоторое время в комнату заглянула служанка с отваром. Пожилая женщина, одетая в застёгнутое под горло серое платье и смешной чепец, напоминающий шапочку с крыльями, принесла поднос, на котором стояла чашка с отваром. Она молча поставила поднос на тумбочку и подала чашку с отваром. Руки дрожали, и голова кружилась, однако я попыталась выпить это пойло самостоятельно. От горечи сводило скулы, подкатил ком тошноты. Я с трудом сдерживалась, чтобы лекарство не вылетело обратно. Тётка в шапке с крыльями также молча забрала пустую чашку и ушла.

И эту гадость мне нужно будет пить каждые три часа? Беее! Я этого не вынесу.

Одно хорошо, у отвара было побочное действие — сон. Проснулась явно в лучшем состоянии. В глазах уже не двоилось, руки не дрожали, я даже смогла самостоятельно доползти до ванны, где меня и обнаружила служанка. На этот раз другая.

-Ох, горюшко ты наше, — запричитала она, увидев, как я вдоль стенки передвигаюсь к цели, — что же ты, деточка, не позвонила да не позвала меня? Я б тебя довела куда надо и помогла бы. А так опять упадёшь, что же я матери то твоей скажу?

Служанку звали Зара, и она прислуживала еще матери Шаниэль. А теперь взялась опекать подрастающее поколение. С её помощью получилось посетить ванную комнату, умыться, а после она накормила меня вкусным бульоном с сухариками.

Сытая и немного уставшая, я лежала на кровати и предавалась размышлениям. Итак, я попала другой мир, точнее моя душа. Значит там, на Земле, я умерла. И ребенок тоже умер. Почему я ничего не чувствую по этому поводу? Ни сожаления, ни большого горя, ни сильной обиды — ничего! Так не бывает! Не должно быть, но есть. Странно как -то.

Ну что же, я жива, почти здорова, а это сейчас главное. У меня здесь есть семья, клан. И я помню свою прошлую жизнь на Земле, но не испытываю по этому поводу никаких эмоций. Только сердце болезненно сжималось при мыслях о погибшем сыне. Я почти ничего не знаю о жизни Шани, но почему-то при мысли о Нарине меня охватывает злость. Странно — не то слово! Ну ничего, как -нибудь разберусь во всём. Нужно только время.

Очень скоро мне опять принесли противный отвар, и мне пришлось его опять выпить. Сон... здравствуй, сон.

Утром опять появился целитель, удивлённо похмыкал, долго ходил вокруг меня кругами, размахивая руками. Это он так меня сканировал что ли? Потом льер Тррор объявил, что он впервые видит, чтобы так быстро поправлялись, получив такие повреждения.

Впрочем, на мой вопрос о характере этих самых повреждений хитрый гном не ответил. Сделал вид, что не услышал. Но я и так уже догадалась о многом. Судя по всему, Нарина бросила в меня каким-то заклинанием как раз тогда, когда случился первый оборот. Драконы в этот миг бывают очень уязвимы. Всё же первый оборот может быть опасным. Можно застрять посередине трансформации и так и остаться навсегда.

Но кузина решила использовать мой первый оборот, чтобы избавиться от меня. Интересно, почему? Неужели быть наследницей клана для нее так важно? Я вообще про жизнь в этом мире знаю мало. Надо будет восполнить знания. Должна же здесь быть библиотека?

И если меня не подводит память Шани, то библиотека всё же была в крайней правой башне. Вот туда я и отправлюсь первым делом, как только мне разрешат вставать. Можно и без разрешения. Вечерком, когда никого рядом не будет, и все будут готовиться ко сну. "Вот так и сделаем" — подвела я итог своих рассуждений.

День прошёл в ничегонеделанье. Зара приносила отвар и кормила меня. Под вечер заглянул Дейл и осведомился о моём здоровье. Скучно.

Утро следующего дня я встретила уже на ногах. Я не собиралась ждать льера Тррора с разрешением, можно ли мне вставать. Чувствовала я себя прекрасно, а внутри всё просто зудело от желания действовать. Вечером я так до библиотеки и не добралась. Зато сейчас меня никто не остановит.

Зара принесла на завтрак кашу, по цвету и вкусу напоминающую овсянку. К ней прилагалась вазочка с джемом и маленькие булочки. А еще мне налили большую чашку ягодного напитка с травами. Вкусно. После мы с Зарой выбирали платье для выхода в "люди". Оказалось, что оборот влияет на драконов, и их внешность претерпевает некоторые изменения. Если у дракона есть склонность к огненной магии, то в волосах появляются красные прядки волос. А если к водной — то синие. Я долго разглядывала себя в зеркало, пытаясь вспомнить, как Шани выглядела до оборота. И у меня ничего не выходило. Наконец я не выдержала и спросила Зару об этом.

-Зара, скажи, а во мне есть какие-то изменения после оборота?

Зара долго меня разглядывала, словно не могла сразу определить, что поменялось. Наконец она выдала вердикт:

-Леди Шани, даже и не знаю, как сказать. С первого взгляда вроде ничего. Похудели вы сильно. Раньше тоже были худой, а теперь так и вообще, — недовольно поджала губы Зара, пристально разглядывая меня. Пару раз обойдя кругом, она начала всматриваться в моё лицо, взгляд стал немного растерянным, словно она не верила своим глазам и была удивлена.

-Леди Шани, а у вас уши немного заострились. Видно бабкина кровь проснулась. И глазки стали серыми, а были голубыми. Ой! И волосы тоже. И как я это раньше не заметила! Раньше ваши волосы были светлые, но не такие белые.

Причитания Зары заставили меня повнимательнее разглядеть себя в зеркале. С одной стороны, вроде ничего особенного. Симпатичная и не более того. А с другой .... Волосы и, правда, приобрели невероятно красивый оттенок — платиновый. Что в сочетании с серыми глазами выглядело необычайно хорошо. Высокий рост, стройная фигура. Обычная девушка, если не приглядываться. А уши и в самом деле, на кончиках немного заострились. Почти не заметно, если прикрыть волосами. Это кем же была бабка? Надо бы выяснить этот вопрос. А перед глазами тут же появился образ невероятно красивой женщины, белокурой, синеглазой.

Но было еще, что меня волновало. Мои волосы хоть и изменили цвет, но так и остались одноцветными. Никаких прядей другого цвета у меня не обнаружилось. И что это значит? У меня нет магии? Как бы это выяснить?

Наконец платье было выбрано. Из всего огромного, можно сказать, гардероба подошло только три, которые можно было носить. Остальное все болталось на мне, как на вешалке. Зара только всплескивала руками, когда очередной наряд приходилось откладывать в сторону.

-Деточка, ты же совсем без платьев осталась! — прочитала в своей обычной манере Зара.

— Надобно сказать портнихе, чтобы пришла после обеда. Пусть бы ушила несколько штук. А там ваша маменька распоряжение дала заказать вам новый гардероб у модного портного: утренние платья для прогулок и для пикников, костюм для охоты, вечерние наряды -и всё из эльфийских тканей. На осеннем балу будете самой красивой.

-А откуда ты знаешь про гардероб?

Зара оглянулась, к чему — то прислушалась, быстрой тенью скользнув к дверям, потом подошла почти вплотную и шёпотом, кося глазом в сторону входа, поведала о подслушанном разговоре.

-Ваша маменька льеру Дейлу вестника прислала, с распоряжениями. Она хочет, чтобы в замок пригласили для вас учителей магии и заказали полный гардероб по эльфийской моде. К осени, говорит, моя наследница должна быть готова. Льера Нарина как услышала про гардероб, долго кричала на отца и ногами топала, тоже себе обновки требовала.

Зара еще раз оглянулась на дверь, после чего наклонившись совсем уж к моему уху, громким шёпотом продолжила:

-С эльфами договор подписать хотят и с Подгорным княжеством тоже. Маменька ваша отправилась с визитами.

-А я здесь причём? Маменька же договоры подписывать будет.

Зара долго молча, вглядывалась в моё лицо, недовольно поджимала губы, и, наконец, выдала, тяжело вздохнув при этом:

-Вы леди, словно дитя неразумное. А как обычно договоры скрепляются? Договариваются о брачном союзе. Вот и будет у вас один супруг из эльфов, а другой из коротышек этих, как целитель наш Тррор.

Я от неожиданности чуть не села мимо кресла:

-Как это? Разве так можно? Это же только у драконов такое, неужто они согласятся?

Зара, с жалостью глядя на меня, только покачала головой.

-А как же. Ещё и рады будут такому союзу. Брак с наследницей клана.

У меня от новостей, принесенных Зарой, голова кругом пошла. Вот это я влипла. Варианты один другого лучше — смазливый сноб и упёртый коротышка. Kinder, Küche, Kirche? Нет! Срочно Нарину в наследницы! Пускай отдувается. А я замуж пока не хочу. Я мир повидать хочу. Учиться, пожить для себя, попутешествовать. Срочно нужно восполнить пробелы в знаниях.

-Зара! Я буду в библиотеке. Если кто будет меня искать, скажи, что не знаешь, где я.

Там меня, спустя четыре часа, нашёл слуга-мальчишка, посланный Зарой, чтобы проводить на обед. Дядюшка изволил видеть меня в трапезной. Шла неторопливо, обдумывая добытую информацию. Перспективы у меня были не ахти какие. Идеальным вариантом было сбежать и попытаться жить самой. Но здравый смысл говорил, что одна я не выживу в этом мире. Слишком много опасностей меня поджидало. А рисковать собой, будучи ни в чём неуверенной, я не хотела.

В трапезной ожидаемо я встретила Нарину. Кузина в гордом одиночестве восседала за столом, ожидая сотрапезников. Мы с дядюшкой появились почти одновременно. Дейл немедленно устроился во главе стола. Не поняла? Это же вроде маменькино место? Он что, в её отсутствие решил поиграть в главу семьи? Тут подала голос кузина

-Кого мы видим! — ехидным тоном пропела она, — мышь решила составить компанию за обедом!

-Нарина,— недовольно глядя на дочь, рявкнул дядюшка.

-А что я? — тут же попыталась возмутиться та — она действительно серая, как мышь.

После чего сделала знак лакею, чтобы ей налили в тарелку суп. И чинно приступила к трапезе. Минуты три была тишина, слышно только перестукивание ложек. Наконец дядюшка не выдержал и бросил ложку на стол

-Нарина! Я требую, чтобы ты следила за своей речью!

Нахалка только фыркнула в ответ и прошипела — У наследницы нет магии. Никакой! Бездарность.

И так мне захотелось ей сделать больно, чтобы она подпрыгнула. Чтобы исчезла самодовольная улыбка с хорошенького лица, что я не заметила, как с моей руки сорвалась маленькая молния. Какой — то белый блик мелькнул перед глазами, и вот уже Нарина, вскочив с места, кричит не своим голосом.

-Ты хотела меня убить! О моё платье! Это же эльфийский шёлк! Папа, папа! Сделай же что-нибудь! — топнула ногой Нарина, с брезгливостью глядя на испачканный супом подол платья. Молния, сорвавшаяся с моих пальцев, попала в руку Нарине как раз тогда, когда она зачерпнула ложкой бульон. В результате на нее опрокинулась вся тарелка. Дядюшка невозмутимо повернулся к лакею, прислуживающему за столом:

-Проводите льеру в её покои. И приберите тут.

Потом обернулся ко мне и, задумчиво глядя на мою невозмутимую физиономию произнёс:

-А у мыши, оказывается, есть острые зубы.

— Не жмет креслице то?

-Прости, ты что-то сказала? — сделал вид, что не понял вопроса дядюшка.

-Не жмет, говорю, креслице?

-Да нет. В самый раз — ухмыльнулся дядюшка и даже немного поёрзал, усаживаясь поудобнее.

— Я смотрю, у тихони появился характер. Тем лучше. После обеда жду тебя в библиотеке. Нам нужно будет поговорить.

Киваю в знак согласия. Интересно будет послушать, что мне собирается сообщить дядюшка.

Дальнейший обед прошёл в молчании. Я время от времени замечала на себе задумчивые взгляды Дейла, но он больше до конца обеда слова не произнёс. Единственно, когда принесли десерт, на него внезапно напал кашель. Ну, я же не виновата, что люблю сладкое, и когда дорываюсь, то зачастую веду себя как ребёнок. Вот и в этот раз, когда принесли десерт, я не выдержала и с удовольствием слопала нечто, похожее на мусс. Было очень вкусно. Я блаженно жмурила глаза и облизывала ложку. Подумаешь, нарушение этикета! Откуда мне было знать, что дядюшка так отреагирует? Когда я обернулась на его кашель, Дейл сидел напряжённый и с дергающимся глазом. Нервный какой! Придется ещё и правила этикета учить... вилочки там всякие, ложечки, приветствия.

Дядюшка ждал меня в библиотеке, развалившись в кресле. Поза обманчиво расслабленная, руки на подлокотниках, голова откинута назад, взгляд блуждает с предмета на предмет. Но стоило мне подойти и присесть в кресло напротив, как его поза слегка изменилась. Куда делась расслабленность — хищник, готовый к прыжку! Глаза, словно два сканера, кажется, просвечивали меня насквозь. "А дядюшка то не так прост, как хочет казаться" — мелькнула мысль на задворках сознания. Явственное чувство какой-то подлянки заставило собраться с мыслями и обратить всё внимание на родственничка.

-Думаю, ты догадываешься, зачем я тебя сюда пригласил.

-Не имею представления — качаю головой я, во все глаза уставившись на Дейла.

-Речь пойдёт о твоём будущем, надеюсь, ты не станешь отрицать, что магия в тебе проснулась.

-Не стану. Вот только какая и как ей управлять я не знаю — пожимаю плечами, глядя на родственничка. Дейл сидел с задумчивым видом, опершись подбородком на переплетенные кисти рук. На столе перед ним лежали какие -то бумаги, явно просматриваемые недавно.

— Я сообщил твоей матери о случившемся с тобой несчастье во время первого оборота. И о том, что ты практически не пострадала от падения. Ареса пожелала, чтобы для тебя пригласили учителя, который бы дал начальные знания по магии. Необученный маг зачастую бывает опасен, что ты и продемонстрировала сегодня в трапезной.

-Я никому не причинила вреда, но если уж на то пошло, то Нарина сама виновата. Нельзя недооценивать противника. Я её не оскорбляла! — меня начало охватывать раздражение. Дядюшка позвал читать мне нотации.

-Речь не о том, кто виноват. Тебя нужно проверить на предрасположенность к Стихиям, а это можно сделать только в Триссе, в Академии. Приглашённый учитель может только научить начальным знаниям, а этого мало.

-Говорите сразу, дядюшка, чего вы хотите. Не надо ходить кругами, вокруг да около — перебила его я. Дейлу явно что-то было нужно, но он не знал, как ко мне подступиться.

-А ты изменилась, племянница. Словно подменили. И куда делись нерешительность и робость?

-Дядя!

-Хорошо. Мне надо, чтобы ты уехала в Академию. Там ты получишь неплохое образование, может быть, найдёшь себе пару....

-Почему сейчас? Почему я не могу поучиться у приглашённого учителя, а только потом отправиться учиться?

-Видишь ли, племянница — дядюшка встал с кресла и, заложив руки за спину, начал расхаживать по библиотеке, — твоя мать задумала заключить союз с Великим лесом, который должен быть подкреплен браком ее дочери с младшим сыном Владыки. Если ты уедешь, то вместо тебя предложат Нарину — дочь или племянница, но договор всё равно подпишут.

-Зачем вам это? — не сдержала я любопытства. "Ай да дядюшка! Хитрый жук! Интересно, что он задумал? Но, как бы там ни было, всё складывается пока в мою пользу, главное не выдать себя, показав, что мне эта идея нравится!"

Дейл остановился напротив кресла, в котором я сидела, и начал меня разглядывать с некоторой долей любопытства.

-У меня на лбу появились письмена? — решила поинтересоваться я после того, как молчание затянулось.

-Прости, что? — очнулся от задумчивости дядюшка, — нет, не появились. Но я с каждой минутой всё больше убеждаюсь в правильности своего решения. Вам с Нариной нельзя оставаться рядом: рано или поздно, но кто-то из вас пострадает. Я люблю свою дочь и не могу допустить, чтобы это была она. Нарина любит красиво одеваться, любит флирт, поэтому идеальным вариантом я вижу подменить тебя на неё в договоре с эльфами. Но я не могу предложить это Аресе в открытую! Я пытался ей намекнуть, но она отвергла мою идею. А вот если ты, "не зная" всех обстоятельств, сбежишь в Академию, она вынуждена будет согласиться на Нарину — подвёл итог своих рассуждений дядюшка и с надеждой уставился на меня. "Он что думает, что я прямо сейчас и соглашусь? Ага. Щаз!"

-А не случится ли так, дорогой дядюшка, что по дороге в Академию наследница клана внезапно пропадёт? Разбойники там, грабители, несчастный случай? Мне как-то совсем не хочется погибать во цвете лет, знаете ли. У меня большие планы на жизнь.

Дейл преувеличенно расстроено вздохнув и махнув рукой в мою сторону, сказал:

— Понимаю, не доверяешь, но ты не права. Мне твоя гибель совершенно не выгодна. И, чтобы ты ничего такого не думала, я это докажу.

Дядюшка достал откуда-то сбоку большую шкатулку, открыл её и начал доставать разнообразные амулеты, один за другим. Последними на белый свет появились два мешочка, один из которых узнаваемо звякнул.

-Вот здесь золото — пододвинул ко мне звякнувший мешочек Дейл, — а здесь немного драгоценных камней.

Дядюшка развязал тесьму и высыпал на ладонь сверкающую горку.

-На первое время тебе хватит, а там Ареса сменит гнев на милость и возьмёт дальнейшую оплату твоего обучения на себя. Или ты сама передумаешь и вернешься. Внешность у тебя и так не очень приметная, но вот этот амулет — в дядюшкиных руках, как по волшебству появился синий кулончик -капелька на длинной цепочке,— поможет её изменить ещё больше. И наконец, вот этот перстень является хорошим защитным артефактом — это щит, который легко активировать простым нажатием на камень.

Дядюшка некоторое время копался в вываленной на столе горке сверкающего барахла, потихоньку откладывая в сторону те или иные вещи. Я так поняла, что это его личная заначка, и он собрался сейчас со мной поделиться. Ох, и хитрый жук! Никогда в жизни не поверю, что всё, что он мне здесь наговорил -правда! Но как складно сочиняет!

-Я благодарна за желание мне помочь дядюшка, но это всё равно не отменяет моего вопроса о том, как я доберусь до Академии?

-Ну, знаешь ли! — рассердился вдруг Дейл — А я откуда знаю, как? Карету возьми или лошадь. Я ей тут половину своих запасов решил отдать, а она фыркает! Я послезавтра отбываю вместе с Нариной в Лагос на ярмарку. Чтобы, когда мы вернулись, тебя уже здесь не было. Я не хочу, чтобы Ареса потом обвинила меня, что я позволил тебе уехать без спросу!

Дядюшка, недовольно глядя в мою сторону, начал быстро собирать свои богатства обратно в шкатулку, потом прижав её одной рукой к себе, другой раздраженно дернул себя за волосы. Выходя из библиотеки, он притормозил на полпути, обернулся в мою сторону, словно хотел что-то сказать, но передумал, и быстро покинул помещение. Кажется, родственничек рассчитывал на иной разговор, да обломался. Ну что же, посмотрим, чем меня он решил оделить по-родственному.

На столе лежала небольшая кучка драгоценностей-артефактов. Да, не густо. Но это лучше, чем ничего. Итак, что я имею: вот эту капельку-кулон я уже видела — амулет для наведения иллюзии на внешность. Пригодится! Далее шло штук пять колец, одно из них, как я помнила, было щитом, а другие? Дейл ничего не объяснил, а пользоваться ими наугад — себе дороже. Ещё пару кулонов и две броши. Красивые.

Один из кулонов — золотистый диск, украшенный непонятными значками и вкраплениями драгоценных камней на длинной витой цепочке, второй кулон был выточен из куска горного хрусталя и представлял собой крылатую женщину, которая прикрывала руками лицо. Красивый, но совсем непонятно, для чего он. Кольца в основном были мужскими перстнями и как я их смогу надеть, я совершенно не знала. Оставлять на столе эти богатства я была не намерена, поэтому сгребла всё в кучу и попыталась унести.

Первые же несколько шагов показали, что руки у меня немного дырявые, потому что тут же уронила одно из колец. Пришлось возвращаться к столу и пытаться пристроить сокровища понадежнее. Самым надёжным местом для мешочка с камешками оказался лиф. Отогнув кромку платья, я засунула его туда. Ну и пусть торчит, зато не выроню. В платье имелись пара потайных карманов. Как раз для дядюшкиных украшений. А вот мешочек с золотом пришлось нести в руках. Был он по размеру довольно объёмный, как раз помещался в руках, если сложить две мои ладошки. Интересно, сколько там денег? Приду к себе — пересчитаю!

Когда я добралась до своих покоев, там вовсю хлопотала Зара. Она перебирала мои платья и объясняла швее, что и где нужно ушить и сколько. Мой приход оказался как нельзя кстати. Меня тут же захотели измерить. Пришлось пойти на встречу и, выложив свою добычу в верхний ящик туалетного столика, я позволила снять с себя мерки. Попутно решила поинтересоваться, не могут ли мне сшить несколько пар брюк и рубашек к ним. Оказалось, что сшить можно, вот только это будет не скоро, потому что сначала будут ушиваться мои платья, а только потом смогут начать шить требуемое мне.

Наконец швея вместе с двумя помощницами покинули мою комнату, и Зара приступила к допросу.

-А что это за мешочки вы принесли, леди Шани?

-Это деньги, Зара. Мне их дал льер Дейл для поездки в Трисс в Академию магии. Кстати, Зара, а ты не знаешь, как туда лучше добираться?

Зара ахнула от неожиданности и в который раз запричитала.

-Что ж вы это, деточка, удумали? Без материнского согласия ехать на чужбинушку! Ой, не к добру это, не к добру! Как пить дать, Змей этот руку приложил! Не пущу! Можете велеть меня наказать, уж лучше так, чем матушке вашей, госпоже Аресе, глядеть в глаза да каяться, что недоглядела!

Зара, поминутно бросая в мою сторону осуждающие взгляды, металась по комнате, собирая разбросанные вещи и размещая их в гардеробной. Глядя на её метания и явное неодобрение, я понимала, что это может быть большой проблемой. Мне нужно покинуть замок без шума и лишнего внимания. Но Зара меня так просто не отпустит. А что если...?

-Зара, не сердись на меня глупую. Мне очень нужна твоя помощь. Я не хочу замуж, я учиться хочу. Я сегодня за обедом молнией ударила по Нарине, обожгла ей руку — начала я компанию по обработке Зары. Впрочем, это было нетрудно. Если вначале моя служанка поглядывала на меня с неодобрением и недовольно поджимала губы, то стоило ей услышать про Нарину, в глазах начало появляться любопытство. Я видела, что она с интересом прислушивается к моим словам.

-Понимаешь, Зара, мать приказала нанять мне учителя, но он может научить меня только основам, а только в Академии меня научат большему. Да и не хочу я здесь оставаться, когда рядом Нарина.

-Вот, говорила я госпоже, что у нее слишком добрая душа. Надо было не привечать эту Змеюку, так нет, хозяйка слишком добрая. Говорит, — "как же я брошу девочку без помощи? Она так на мою сестру похожа!"

-Зара, ты поможешь мне собраться в дорогу?

-Вы себе это как хотите, юная госпожа, но одну я вас никуда не отпущу! Негоже молодой леди одной по дорогам разъезжать. Я велю проверить дорожную карету. И надобно, чтобы начальник стражи выделил вам сопровождение. На дорогах бывает неспокойно.

-Зара ты, что же, решила поехать со мной? — удивилась я и немного обрадовалась. Всё-таки не одной пускаться в дорогу, неизвестно куда и как. На что служанка только хмуро глянула в мою сторону и, сложив последнее из моих платьев, нырнула куда — то в недра гардеробной. После нескольких минут шуршания и недовольного бурчания, она вытащила на свет божий огромный сундук. Тёмного дерева, оббитый железными полосами, он был высотой мне до середины бедра. Неподъемный монстр. Зара с трудом его волокла, но он же сейчас пустой. А если я его нагружу? Тут без грубой мужской силы не обойтись, хотя бы, чтобы вытащить этого монстра во двор. Ужас!

-Зара! А ничего другого нет, чтобы сложить вещи?

-Есть сумки, но в них платья не повезешь — тут же откликнулась она, вновь ныряя вглубь гардеробной. И на свет следом за первым сундуком появился второй, правда, размером поменьше.

— Да как же это, чтобы вы свои вещи в сумках возили? Не положено. Пусть простого звания люд в сумках барахло своё возит. А вам не по статусу.

Постоянное ворчание Зары и её опека немного тяготили. Она мне напоминала курицу-наседку, которая старалась оградить неразумного цыплёнка от всех бед. С другой стороны, действовала она не со зла, а наоборот старалась обеспечить мне комфорт и защиту. Поэтому я смирилась с ней, как с неизбежным злом.

Следующий день прошёл в хлопотах. Зара откуда-то притащила охапку одежды, принадлежащей ранее матери Шани. Оказывается, льера Ареса после рождения третьего ребёнка немного поправилась и все вещи, которые оказались ей маловаты, велела выбросить. Но бережливая Зара сложила их в сундуки и отправила на хранение в одну из кладовых.

Так мой скудный гардероб пополнился парой охотничьих костюмов, состоящих из брюк, рубашки и сюртучка в тон брюкам. К ним ещё шли высокие, до колен, сапоги. Но маменькина обувь мне не подошла, а в моём распоряжении была только одна пара подобной обуви, да и та оказалась маловата. Зара только ворчала, что обещанный к осени модный гардероб мне не достанется, да сетовала, что в замке сапожник тачает сапоги только мужские, и придётся в ближайшем городе мне покупать обувь.

Вот так за пару дней мне ушили несколько платьев, остальные Зара загрузила в сундуки, просто для того, чтобы подогнать по моей фигуре после. "Большое — не малое" — ворчала она, а я, после нескольких попыток её переспорить, махнула на её деятельность рукой. Пусть тащит с собой что хочет, главное, чтобы было кому носить эти сундуки.

Дядюшка эти два дня меня не беспокоил и даже больше не настаивал на семейных обедах. Мы с ним, правда, пересеклись пару раз во дворе, но или льер Дейл был чем — то очень сильно озабочен, или всё ещё злился, но он очень быстро прошёл мимо, не обращая на меня внимания. Оно и к лучшему.

На рассвете третьего дня родственничек вместе со своей ненаглядной дочуркой отчалили на ярмарку. С Зарой мы обговорили, что выедем буквально следом за ними, чтобы все в замке думали, что едем вместе. Сундуки спустили вниз заранее и загрузили в экипаж. В карету запрягли четверку лошадей, и плюс к этому нам в сопровождение был выделен небольшой отряд в десяток воинов. Льер Жув, командир замкового гарнизона, посчитал, что этого будет достаточно. Вот только я забыла ему сообщить конечную точку своего маршрута. Что поделаешь — память совсем девичья. Включается только тогда, когда выгодно мне.

Глава вторая.

Дорога

Я бы не поверила, если бы мне кто сказал, что дорожная карета может быть использована как приспособление для пыток. Не иначе. К обеду мне казалось, что место, на котором я сижу, превратилось в один сплошной синяк. От постоянной тряски начало тошнить, кажется, желудок болтался где-то в районе горла. Ужас. И как они в этом могут путешествовать? Раз за разом я задавала себе этот вопрос, глядя на Зару, которая чувствовала себя превосходно, и не могла найти ответ.

-Зара, а ты не знаешь, сколько нам ещё ехать до Лагоса?

-Проголодалась? Сейчас, сейчас — обеспокоенно вскинулась та и достала откуда-то из-под сиденья корзинку с едой. После того, как Зара откинула крышку и попыталась достать кушанья, собранные в дорогу, меня от запаха снеди едва не стошнило.

— Зара! Убери это, ради богов! Меня тошнит.

Только после моего вопля служанка встревожено глянула мне в лицо, быстро затолкав корзинку обратно, принялась охать по поводу моей бледности и обмахивать меня платочком.

-Что же, деточка, молчала, что плохо? Я кликну, чтобы остановились на отдых. И, правда, после остановки и часа гуляния на природе, мне немного полегчало. Но тут же возник вопрос, а есть ли у них рессоры? Потому что так немилосердно трясти может только, если в карете их нет. Заинтересовавшись этим вопросом, подошла ближе и попыталась заглянуть под низ.

Как выглядят рессоры, я знала приблизительно. Вроде бы это такие тугие пружины, на которых должна была быть подвешена сама карета. В детской коляске система вроде бы похожая. Но под нашей каретой я ничего похожего не заметила. От мысли, что мне придётся трястись в этом монстре ещё полдня, настроение окончательно испортилось. И ладно бы, я могла ехать на лошади верхом — так ведь нет. Шани учили верховой езде, но я сама ездить не умела и боялась свалиться. Придётся до Лагоса трястись в карете, а там может, найдётся мастер, который сможет сделать для кареты рессоры?

К вечеру мы въехали в город. И тут во всей красе встала проблема ночлега. Ехать следом за дядюшкой и Нариной в дом, принадлежащий клану, я не хотела. А свободных мест на постоялых дворах не нашлось. Всё было переполнено в связи с ярмаркой.

-Зара, а сколько ярмарка длится?

-Так месяц же, леди. Сюда со всех окрестностей съезжаются на ярмарку за покупками. Купцы едут и от самой степи, и из Леса бывают и из предгорий, из многих мест. И чего тут, бывало, только не купишь... — Зара мечтательно закатила глаза, потом быстро себя одернула и уже другим голосом продолжила:

— А ещё сюда, как воронье, слетаются мошенники всех мастей. Льер Дорн, пошлите пару воинов, пусть поищут место для ночлега!

Командир нашей охраны подъехал ближе к карете и, наклонившись к окошку, спросил:

-Госпожа, а почему вы не хотите остановиться в доме, принадлежащем клану?

-Льер Дорн, там сейчас льер Дейл с Нариной. Боюсь, мы с кузиной в одном месте не уживемся.

Дорн только плечами пожал да посмотрел странно. Так и представляю, какие мысли у него о капризных аристократках в голове крутятся.

-Госпожа ищет ночлег? — старческий голос явился полной неожиданностью как для меня, так и для Дорна. Он уверенной рукой заставил лошадь повернуться, и нашим глазам открылась невысокая старушка, опирающаяся на клюку. Старуха повторила свой вопрос:

-Так госпожа ищет место для ночлега? Я могу пустить на постой, ежели не боитесь.

И вдруг мерзко захихикала, опираясь на свою клюку. Седые космы, выглядывающие из-под платка, закрывали ей пол лица. Но вот загнутый книзу нос и тонкогубый рот с впалыми щеками было хорошо видно. "Настоящая Баба-Яга" подумала я, глядя на старуху. Дорн попытался её отогнать подальше от кареты, но я его решила остановить.

— Льер Дорн, подождите. Расспросите эту женщину, где её дом и сколько она хочет за услугу.

Через несколько минут льер Дорн обратно подъехал к карете

Леди, дом не её, но хозяйка живёт в столице, и старуха сдаёт дом проезжающим. Дом добротный, только недалеко от рабского рынка. Плохой район. Старуха просит серебряную монету в день. Это недорого. Но, может быть, мы ещё что поищем?

-Льер Дорн, а есть гарантия, что найдём? — спросила я. На что льер опять пожал плечами.

-Льер Дорн, пошлите людей, чтобы посмотрели дом, и, если там всё в порядке, то в нём и остановимся.

Воины вернулись быстро. Оказывается, дом находился недалеко. Подъехали к нему мы уже почти в темноте. Всё, чего мне хотелось — это ванна и постель. И ничего более. Все важные вопросы буду решать завтра, с новыми силами.

Дом оказался небольшим двухэтажным особнячком. Мне тут же отвели комнату на втором этаже, рядом с которой расположилась Зара. Дорн поместил нашу охрану на первом, не забыв распределить дежурство. Всё же район ему очень не нравился, поэтому он и вёл себя настороженно.

Утром бабка Юга рассказала свою печальную историю. Хозяин её покойный завещал всё своё имущество племяннице. Но столичная штучка в доме жить не пожелала, а продать его не получается, потому как в придачу к дому идёт ещё и бабка. В завещании это специально было оговорено, в благодарность за верную службу. Да и район не сильно хороший. Вот и приходится старухе крутиться, как может, чтобы прожить, потому что новая хозяйка стала часто забывать присылать деньги на содержание дома.

При ярком свете солнца старуха уже не казалась такой пугающей. Видно сумерки сыграли со мной злую шутку. Бабка была вполне себе ничего, крепенькая ещё. А клюку носила, чтобы отгонять хулиганистых мальчишек, которые и толкнуть могли, и корзинку с покупками отнять.

-Баба Юга, а вы не скажете, тут рядом мастерских никаких нет? Мне карету нужно подправить.

— А что вы, госпожа, хотите сделать?

-Укачивает меня сильно в карете, хотела, чтобы к ней приделали такие штуки, чтобы ход был ровный, без тряски.

-Так это к гномам надобно. Известное дело, они в этом мастера. Только пошлите кого из своей охраны. А то коротышки задиристы очень да упрямы. С женщиной вообще могут не согласиться разговаривать. Я ихних баб, сколько живу, ни разу не видела. Скрывают. Страшные поди, что на глаза нельзя показаться.

-Благодарю за подсказку. А где можно найти их мастерские?

-Так сразу за рабским рынком две улицы пройти, потом повернуть направо и до самого моста. Там гномьи мастерские и будут.

Вот интересно, а что за амулеты мне дядюшка подсунул? Один с иллюзией, я знаю. А остальные. Как пользоваться кулоном — капелькой дядюшка успел объяснить. Про остальные артефакты ничего не сказал. Надо заодно и найти кого-нибудь, кто сможет меня просветить на этот счёт.

-Льер Дорн! Возьмите пару человек, и пускай конюх запряжет карету. Нужно будет съездить в одно место — крикнула я нашей охране, сама же побежала разыскивать Зару. Мне нужно было переодеться в удобную одежду и взять с собой немного денег. Да и артефакты, полученные от дядюшки, следовало сложить и тоже взять с собой. Вдруг найду, кто меня проконсультирует.

Я быстро переоделась в охотничий костюм матушки, завязала волосы в низкий хвост. На ноги натянула свои башмаки. Не подходит по стилю, но что делать, ничего другого нет. Ох, не забыть бы ещё в сапожную лавку заскочить!

Льер Дорн уже ждал меня внизу. Скептически оглядев мой наряд, он сделал замечание, что не мешало бы сверху накинуть плащ с капюшоном. Я не стала мешать, подошла к зеркалу, висевшему в холле, и, нацепив кулон, стала представлять вместо своего лица лицо молодого парня. Но не слишком взрослого. Голос то у меня совершенно не мужской.

Подправила черты лица, сделав их грубее, изменила цвет волос на более русый, тёмный цвет глаз, добавила себе роста и объёма в плечах. Потом решила и одежду немного подправить, ориентируясь на одежду льера Дорна.

— Ну как, похожа я на мальчишку? — решила поинтересоваться у своего охранника результатом моего творчества. Льер Дорн стоял, удивлённо вытаращив глаза, глядя на происходящие со мной метаморфозы.

-Льера Шаниэль, это вы?

-А что, не похожа?

-Нет. Не очень, — Дорн с изумлением наблюдал за моим преображением.

-А на мальчишку я похожа? — решила спросить офигевшего льера. Для этого даже пришлось подойти вплотную и помахать перед его носом рукой. Надо отдать должное льеру Дорну, он очень быстро взял себя в руки, перевёл внимательный взгляд на меня и даже велел обернуться вокруг, после вынес вердикт.

-На мальчишку похожи, на полукровку. Так даже лучше. Только плащ всё равно накиньте. Куда мы едем?

-В гномий квартал. Хочу, чтобы мне переделали карету. Потом нам нужно будет найти магическую лавку и сапожную мастерскую. Пообедаем в городе.

-Хорошо, леди, — поклонился Дорн в ответ на мои слова. И отправился отдавать распоряжения остальной охране.

Выбраться из дома мы смогли только через час. По совету бабки поехали не через рынок, а вокруг. Бабка Юга дорогу объяснила и разных указаний надавала. До квартала гномов добрались приблизительно за полчаса. Теперь предстояло найти подходящего мастера. Как говорила старуха, не всякий за такую работу возьмётся. Пришлось заняться расспросами. В городе жили три мастера, которые занимались каретным делом, но лучшим считался Гррорг. Жил он почти в конце улицы. Дорн постучал в калитку. Калитка тут же приоткрылась ровно настолько, чтобы оттуда выглянула рыжая лохматая голова молодого парня.

-Ну, чего надобно? — негостеприимно буркнул тот и шмыгнул носом.

-Мастер Гррорг здесь проживает? — тут же отозвался Дорн и положил руку на пояс, рядом с рукоятью меча. Рыжий в калитке ещё раз шмыгнул, после прокричал куда-то во двор:

-Батя! Тут к тебе клиенты приехали! — потом зыркнул прищуренными глазами в сторону Дорна, обежал взглядом карету с сопровождением и исчез, захлопнув окошко. Через минуту рыжий появился в воротах, которые он открыл, широко распахнув створки.

-Проезжайте. Батя сейчас выйдет.

Карета вместе с охраной въехала во двор, а спустя ещё минуту появился и сам мастер.

-Льерам необходим ремонт? — вопросительно прогудел гном и, обойдя карету кругом, попинал колёса, заглянул под днище, после вопросительно уставился на Дорна. Понятное дело, что Дорн не знал, зачем мы сюда приехали, и мне пришлось выбираться наружу и попытаться объясниться с мастером. Вот как объяснить тому, кто всю жизнь делает дорожные кареты, что он делает их не так, потому что меня в них укачивает? Он не понимал, что я хочу.

Я пыталась объяснить буквально на пальцах, после чего натурально плюнула на свои попытки и потребовала писчие принадлежности. Встретивший нас парень притащил кипу серой плотной бумаги, напоминающей картон и, нечто, похожее на перо, но сделанное из материала, похожего на стекло. С осторожностью взяв непривычную мне вещь, попыталась по памяти изобразить всё, что я помнила о рессорах. Особенно хорошо мне запомнилась эта система в старой детской коляске, в которой соседка бабка Вера возила цветы на рынок продавать. Вот её я и изобразила на листе бумаги, потом, немного подумав, нарисовала и второй рисунок. Художник из меня не ахти какой. Как говорила мать в детстве от слова "худо". Но кое -что изобразить получилось. Гном, увидев рисунки, заинтересовался, долго разглядывал, кряхтел, пытался грызть кончик уса. По глазам было видно, что мои рисунки вызвали его любопытство. И, попытайся я сейчас забрать листочки со своим творчеством, — придётся отбирать силой.

-Где вы такое видели, льер? Я могу попробовать сделать такое. Только вначале сделаю модель. Если модель окажется рабочей, тогда можно будет попробовать и на карете. Вы эту хотите переделать или новую заказать?

-Мастер, а сколько будет стоить переделать? — решила уточнить я на всякий случай. Мало ли чего, вдруг он цену заломит заоблачную? Мастер оценивающе глянул в мою сторону, потом поглядел на рисунки в своей руке и снова на меня и, подняв взгляд к небу, взялся подсчитывать.

-Думаю, золотых двадцать работа потянет — наконец решил он. Услышав названную сумму, Дорн дернулся, словно хотел что-то сказать, и я сразу заподозрила, что с ценой дело не совсем чисто.

-Мастер, а сколько будет стоить купить у вас новую карету?

-Это какую посмотреть — тут же отозвался гном. Ежели с вензелями и гербами, то тридцать пять — сорок.

-Понятно. Значит простая, без украшений будет стоить двадцать пять— тридцать где-то.... Мне хотелось бы заключить с вами договор, мастер Гррорг. Я заплачу вам сорок за новую, простую, без всяких украшений карету с условием, что вы больше нигде не повторите мою придумку.

Гном сначала возмущенно вскинулся, но потом вдруг передумал и переменил свое решение насчёт цены. Он посмотрел сначала на меня, потом на Дорна и охрану и снова на меня.

-Десять, и я использую это в своей работе, — внёс он встречное предложение и, прищурившись, начал нас разглядывать.

-Пять процентов от прибыли с продажи карет с этим новшеством, — выжидающе смотрю в ответ. Гном опять ненадолго завис. Потом предложил сделать мне всё бесплатно. Смотрю на него и понимаю, что от меня ждут или дальнейшей торговли, или принятия решения. Гном, судя по всему, начал входить в азарт.

-Как-то неправильно получается — говорю — работа совсем не дорогая, но вы будете получать с этого стабильную прибыль.

-Молодой льер, а в вашем роду случайно подгорников не было? — хмыкает гном. В итоге мы проспорили с ним еще почти час и договорились, что я таки получу с прибыли свои пять процентов. Собственно говоря, сумма была не очень большая, если говорить о единичном экземпляре. А если хитрый гном поставит производство на поток? Слишком довольно он усмехался себе в усы и хитро поблескивал глазами. Деньги предполагалось переводить на счёт в гномьем банке на имя Шаниэль дю Арвен. Гном, услышав мою фамилию, сначала приуныл. Видно догадался, с кем свела его судьба. По слухам, с маменькой шутки были плохи, если кто-то пытался поступить по отношению к ней нечестно.

-Так вы лорд, стало быть, сынок младший леди Аресы? Матушке своей можете передать, что мастер Гррорг всегда держит своё слово. А может гербы на дверцах или позолоты добавить?

-Мастер Гррорг, мне бы хотелось, чтобы цвет был тёмно-синий, коричневый или черный, без всяких украшений.

Дальнейший наш путь был направлен на поиски магической и сапожной лавок. Сапожная лавка нашлась быстро. Чуть отъехали от гномьего квартала, как один из охранников увидел изображенный на вывеске сапог, извещающей о том, что в этом доме находится обувная лавка. Тут со мной случился казус. Я выбрала себе две пары сапог, туфли на низком каблуке темно-серого цвета и ещё одни, домашние, напоминающие чем-то чешки. Приказчик в лавке никак не мог сообразить, зачем молодому парню женская обувь и всё норовил подсунуть пару мужских сапог. Пришлось сочинять историю о том, что у меня с сестрой одинаковый размер ноги. И я хочу сделать ей подарок. Моё враньё было шито белыми нитками, но приказчик отстал. Но своими покупками я осталась довольна.

Теперь нужно было сначала найти магическую лавку, а потом где-нибудь пообедать. Можно было бы пообедать и дома, только еду всё равно заказывали в ближайшей таверне. Да и я уже изрядно проголодалась. А после спора с гномом в горле словно наждачка скребла.

Город был большой, народу много, в том числе и приезжих. Где искать нужное мне, решили узнать у прохожих. Повезло нам в этом не сразу. Только четвёртый остановленный Дорном человек смог подсказать дорогу к лавке старого мага — артефактора. Пора было мне уже разобраться с тем, что у меня есть. Во-первых, дядюшкины подарки, а во-вторых, возможно я ещё что-то себе куплю.

Лавочка находилась на первом этаже большого дома. Дверь с висящими колокольчиками приветливо скрипнула. Мы с Дорном вошли внутрь лавки. Тут же на перезвон колокольчиком откуда-то из глубины помещения к нам вышел невысокий сухонький старик в коричневой мантии. Он приветливо поздоровался и поинтересовался, что угодно льерам.

— Скажите, льер, а есть ли у вас что-то из бытовых артефактов? Одежду почистить, например? Или определить, нормальная ли еда?

-Есть, как ни быть. Из бытовых вот эта брошь подойдёт. С её помощью можно чистить одежду. А вот со вторым сложнее: есть кольцо, и есть браслет. Браслет, правда, больше женщине подойдёт.

-Тогда покажите и то, и другое и назовите цену за свои услуги, льер.

— По десять золотых за каждый.

-Благодарю, льер. У меня есть ещё одно дело к вам. Вы не могли бы глянуть вот на эти артефакты и сказать, для чего они и как действуют. Я заплачу.

Маг меня не разочаровал. Очень быстро я выяснила у него, что золотой диск с вкраплениями камней на витой цепочке тоже является щитом, причем универсальным. Второй же, выглядевший как крылатая женщина, позволял ставить хорошую ментальную защиту. С кольцами и вовсе оказалось просто. Из пяти колец, подаренных дядей, два оказались своего рода артефактами — хранилищами. К каждому из них был привязан небольшой подпространственный карман, куда можно было складывать свои вещи. И это хранилище было доступно только хозяину артефакта.

-Где вы взяли эти два кольца, льер? — поинтересовался маг, подозрительно меня разглядывая.

-Мне их отдал дядя — пожимаю плечами в ответ на вопрос хозяина лавки.

-Тогда почему ваш дядя не снял с них привязку к себе? — всё также подозрительно смотрит на меня маг, перебирая лежащие перед ним на столике артефакты.

-Льер, я понимаю, что это выглядит крайне подозрительно, но мне эти кольца действительно достались в подарок. Никто их не крал. Поверьте, если бы они были крадеными, никто не стал в открытую обращаться к вам за консультацией. Если сомневаетесь, можете убедиться в том, что я не лгу. Достаточно лишь спросить моего дядю, Дейла дю Арвена. Думаю, он подтвердит мои слова.

-Не надо, льер, я верю. Да и артефакт показал, что вы говорите правду, — ответил старый маг, кивая на разложенные перед ним вещицы.

-Может быть, вас ещё что-то интересует?

-Мне нужно знать, что с остальными кольцами и можно ли с этих двух снять привязку?

-Кольцо с синим камешком — слабый лечебный артефакт. А вот это, — маг вертел в руках маленькую печатку с изображением какого-то непонятного животного, — позволяет создавать иллюзии, но не более двух одновременно. Привязку сейчас сниму. На вас привязку делать?

-Делайте. А остальные кольца?

-Ими может пользоваться кто угодно. С привязкой только эти два.

Вот таким образом я и разобралась со своими "подарками", да ещё и прикупила пару необходимых в дороге артефактов. Пора было искать приличную таверну. Что-то меня гложет беспокойство. Странно как-то, словно тянет куда-то. Никак не могу отделаться от чувства, что произойдёт что-то нехорошее. Причём, нехорошее только для меня. Льер Дорн заказал для меня обед. Охране тоже вынесли перекусить. А я сидела всё время нахождения в таверне, как на иголках, кусок в горло не лез. В конце концов, льер Дорн заметил моё беспокойство и поинтересовался его причинами. Если бы я знала!

Как бы там ни было, но мы отправились обратно, в снятый дом. Дорн хотел опять объехать рынок рабов, и мы уже свернули на одну из боковых улиц. Однако вскоре пришлось остановиться. Чем дальше мы отъезжали от этого места, тем хуже мне становилось. Меня словно тянуло туда, как будто там находился некто для меня важный. В итоге, я приказала остановить карету и, не дождавшись остановки, выпрыгнула из нее и понеслась в сторону рынка. Сзади негромко выругался Дорн, потом попытался меня окликнуть, но видя, что я не обращаю внимания, поспешил следом. Меня догнали через пару десятков метров.

-Леди, стойте! Что происходит? Куда вы спешите?

-Не знаю, льер Дорн, что со мной. У меня дурные предчувствия, словно с кем -то произойдёт нечто плохое. И я должна спешить. Со мной раньше такого не было.

Дорн внимательно посмотрел на меня и кивнул головой. На редкость флегматичный тип. Просто удивительно. Пока я убегала от Дорна и охраны, карету успели развернуть и подогнать поближе.

-Леди Шани, не желаете ли сесть внутрь? Мы подъедем поближе.

Я лишь кивнула в ответ. Действительно, почему бы и не подъехать? Какое-то внутреннее напряжение не давало расслабиться, словно меня кто-то звал. Наконец, я оказалась на самом рынке. Шла, стараясь не смотреть по сторонам. Было и страшно, и противно. Меня тянуло в самый конец рынка, словно моя цель находилась там.

Наконец я добралась. Судя по всему, в этом месте только что случилась какая-то неприятность. Охрана металась из конца в конец, кто-то громко ругался и перекрывал весь этот шум чей — то визгливый голос, требовавший добить какую-то падаль. Немного протолкнулась вперёд и обнаружила у своих ног лежащего в луже крови эльфа, из одежды на нём были порванные штаны да на шее был надет рабский ошейник. Эльф был при смерти. Мало того, что его сильно избили, так на теле ещё виднелись две довольно серьёзные раны, из которых продолжала сочиться кровь. Именно к этому полутрупу меня и тянуло.

-За что его так?

-За дело — обернувшись ко мне, сказал один их охранников — этот ублюдок убил двоих наших. Его только выставили на продажу, так он словно взбесился, накинулся на охрану, свернул шеи двоим, пока мы его смогли угомонить. Напал на госпожу Варлену, сломал ей руку.

-А кто его хозяин?

-А тебе зачем, малец? Неужто купить решил? Не стоит. Не жилец он. Скоро подохнет — злорадно усмехнулся один из надсмотрщиков.

-Хотя, если хочешь выкинуть деньги на ветер, то вон хозяин стоит — и махнул рукой в сторону маленького толстенького человечка с обширной лысиной, одетого в пестрый наряд, препирающегося с вульгарного вида ярко накрашенной теткой, чей визгливый голос я слышала ранее. Тётка баюкала туго перевязанную руку.

-Эй! Льер Юм. Тут покупатель есть на эльфа!

Пестрый человечек шустро развернулся в нашу сторону и с широкой улыбкой поспешил навстречу.

-Хороший экземпляр. Его чуть подлечить и будет служить верой и правдой.

Вот это наглость! Я бы восхитилась, если бы меня не грызло беспокойство пополам с нетерпением. Ну и злость тоже. Я не понимала, как можно так поступить с разумным существом.

-Сколько?

-Десять золотых.

Быстро достаю деньги из лежащего в кармане небольшого мешочка, куда я перед поездкой отсыпала горсть монет, и поворачиваюсь к стоящему рядом Дорну. — Перенесите его в карету и быстро домой. И пусть кто-нибудь отправится за целителем!

-Он вам заляпает все кровью — пытается возражать Дорн. Приходится настоять на своём. Раненого перенесли в карету, а мне вручили документы на мою покупку сразу после того, как местный маг что-то изменил в рабской печати, которой клеймят всех рабов. Она похожа на татуировку, и наносят ее на левую щеку. Для не мага это всего лишь красивый рисунок, а вот имеющий магические способности по печати может прочитать информацию о рабе: сколько было хозяев, его поведение и т.д., так объяснил мне маг, когда делал изменения в печати.

Дома по моему распоряжению эльфа осторожно подняли на второй этаж и уложили в постель. Я попыталась сама остановить кровь, но, кажется, это бесполезно. Даже моё лечебное колечко не помогло.

Наконец, появляется целитель. Пожилой уже мужчина в зелёного цвета мантии широким шагом вошёл в гостиную. Когда же я его привела к пациенту, пренебрежительно скривился. Как же — раб!

Однако в помощи не отказал. Долго водил руками над раненым, потом обернулся ко мне:

-Боюсь, льер, моя помощь здесь бесполезна. Я ничего не могу сделать. У вашего раненого совершенно истощен организм. Вы знаете, как он попал в рабство?

-Нет, льер. Он был куплен мной час назад уже в таком состоянии.

-Думаю, что вы потеряете свои деньги, ваш раненый к утру умрёт.

-Но почему? Вы ведь остановили кровь.

-Этого мало. На нем ошейник, блокирующий магию. Регенерация совершенно отключена. И еще. Ваш раб не изгнанник. Эльфы магические существа и имеют постоянную связь с Лесом. Они магически подпитываются от него. Когда эльфа изгоняют, то обрывают все связи с Лесом. У вашего связи сохранились, но приглушены. Словно это сделали с ним специально. Как и обрезанные волосы. Он магически истощён. Плюс физическое истощение и побои. Даже если вы снимите с него ошейник, это ему вряд ли поможет.

-Неужели ничего нельзя сделать, льер?

-Ему может помочь драконья кровь. Если бы вы были драконом, тогда можно было бы провести обряд магической привязки и его связь с Лесом изменилась бы на связь с вами.

-Допустим, я и есть дракон, что нужно делать?

Целитель очень натурально удивляется.

-У вас аура простого человека. Зачем вы меня обманываете?

-Я не обманываю. Просто на мне сейчас иллюзия изменения внешности.

-Но иллюзия не может изменить ауру.

-Льер, я не знаю, почему так. Несколько дней назад у меня был первый оборот. Я дракон, хоть и очень молодой. Всё-таки, что нужно сделать?

-Дайте ему попробовать свою кровь. Вы знаете слова, которые произносят во время брачного обряда с истинной парой?

-Найду. Это может мне чем-то грозить?

-Может быть поздно. Я вам подскажу. Нет, вам это ничем не может грозить, если вы не доведете ритуал до конца.

— Что надо делать?

— Даете свою кровь и произносите свою половину слов. Во время обряда двое обмениваются кровью. Вам лишь нужно ему дать свою. Он станет магически подпитываться от вас. Но при этом превратится в вашего вечного раба, без шанса на свободу.

-Зато жив останется, — буркнула я в ответ на слова целителя, который получив плату, очень быстро ретировался. Слова он мне подсказал. Всё было просто. Можно было говорить, что угодно, лишь бы были слова о том, что связываешь жизни. Рискну.

В комнате царил полумрак. За всеми этими волнениями не заметила, что время движется к вечеру. Совершенно упустила из виду, что на мне всё еще иллюзия. То-то целитель называл меня льером. Да и бог с ним. Осторожно прокалываю палец и выдавливаю несколько капелек крови. Больно, чёрт возьми! И мало. Режу руку. Кровь тоненькой струйкой течет по запястью. Подношу руку к губам своей покупки. Неожиданно он приходит в себя и буквально впивается мне в руку и пьёт. "Вампир какой-то" — отстранённо думаю я, наблюдая, потом вспоминаю про необходимые слова и начинаю на ходу импровизировать.

Фраза, ещё фраза, вспоминается пресловутое "пока смерть не разлучит нас". Хихикаю, произнося и эти слова, а что было дальше — не помню. Через меня словно молния прошла. Крыша помахала рукой и уехала. Я будто сошла с ума. Передо мной лежало умирающее существо, а я, отняв свою руку, с которой уже не текла кровь, наклонилась и впилась поцелуем ему в губы, и мне ответили.

Я никогда не вела себя так, я не знаю, что со мной случилось, эта ночь осталась в памяти в виде обрывочных воспоминаний. Вот я стягиваю с себя одежду, вот мой раб, с которого почему-то свалился ошейник, приподнимается и хватает меня за руки. Вот я чувствую тяжесть его тела и слышу слова. Он что— то шепчет хриплым срывающимся голосом. Я не понимаю. Язык мне незнаком. Чувство эйфории и пронзающее насквозь удовольствие. Кажется, я его даже укусила до крови. А дальше — туман. Проснулась утром в одиночестве. Было настежь открыто окно, и пропал мой плащ, за компанию с рабом. "Бывшим рабом" -подумала я, глядя на валяющийся на полу ошейник.

* * *

Он пришёл в себя утром. Словно вынырнул из небытия. Комната была незнакомой. Рядом на кровати кто-то спал. Из-под одеяла была видна лохматая макушка и кусочек шеи. Волосы грязно-серого цвета, сквозь пряди выглядывал кончик заострённого уха.

"Полукровка!" — и уже совсем хотел разбудить соседку по кровати, как вдруг нахлынули воспоминания. Рядом в кровати была не девушка — мальчишка! Тот самый, который купил его умирающего вчера на рынке. Умирающего? Но он чувствовал себя превосходно — ран не было. Эльф вскочил на ноги и бросился к висящему на стене зеркалу. Рабской печати тоже не было, как и ошейника. Ни одной отметины на теле, за исключением лица. Правую щёку от уха ко рту перечёркивал шрам. И волосы, его обрезанные почти под корень волосы, снова золотистой волной спускались почти до талии.

"Что же со мной произошло?" — попытался он вспомнить, машинально потерев левой рукой лоб. И замер, неверяще глядя на собственное запястье. В три ряда его охватывал снежно белый, с перламутровыми отбликами, браслет. Он потер снежный узор пальцами, словно хотел стереть, и застонал от бессилия. Стоило ли получать свободу, чтобы оказаться связанным на всю жизнь с мальчишкой — полукровкой. Мальчишкой! Какой позор! Дорога домой ему закрыта отныне и навсегда. Никто не должен знать, до чего докатился младший наследник Владыки Лаурэлина Алмарэн. Стоило ли сбегать из дома, ради того, чтобы сначала попасть в рабство, а потом опуститься до такого?

В памяти постепенно оживали какие-то отрывки из того, что было ночью. Как он целовал чьи-то губы, шептал слова любви, давал клятвы. Он помнил податливое тело под собой и чувство удовольствия, испытанное им, когда погружался в теплую тугую глубину. Он прикрыл глаза, щёки окрасило румянцем стыда. Из памяти стерлась внешность мальчишки, остались только лишь ощущения и красивые серые глаза с желтым вертикальным зрачком. Сначала напоминающие грозовое небо. А потом постепенно светлеющие до цвета расплавленного серебра.

* * *

Я с трудом поднялась с кровати— кажется, болели все мышцы, и даже те, о существовании которых я раньше не подозревала. "Что со мной произошло?" — ответа не было. Ночь помнилась смутно. А то, что помнилось.... Щеки полыхнули жаром. Неужели это была я? Бедняга эльф, его, можно сказать, просто изнасиловали. Оглядела себя — из одежды только кулон-капелька, с помощью которого была наведена иллюзия. В зеркале на стене всё ещё отражался шестнадцатилетний мальчишка. Симпатичный, лохматый мальчишка. Стащила артефакт и начала одеваться. Нужно было успеть, пока здесь не появилась Зара. Иначе мне будет обеспечено несколько часов бурчания и причитаний. Успела.

-Деточка, завтрак уже на столе. Спускайтесь, леди, пока всё тёплое, — в приоткрытую дверь всунула нос моя персональная нянька-надсмотрщица. Окинув меня взглядом, она попыталась рассмотреть лежащего на кровати эльфа.

Выглядело это забавно. Вот представьте: человек стоит на месте, а его шея вытягивается и вытягивается, и сам он весь тянется в нужном направлении.

-Нет здесь никого.

-А где купленный вчера раб?

-Ночью сбежал.

-Как сбежал? — ахнула Зара — Он же помирать собирался!

-Ну как видишь, мы ошибались. Он не только выжил, но ещё и сил хватило сбежать.

-Так надо сообщить о беглом. Он приметный, быстро поймают — тут же собралась действовать она.

-Стой, Зара! Никуда не сообщай! Не надо. Пускай бежит. Я так хочу.

-Так что же это деется, деньги на ветер выбрасываете! А их и так не очень много!

-Зара! — не выдержала я — замолчи! Я так хочу! Слышала?

-Так нельзя же так.

-Зара, я его выкупила, чтобы отпустить. Видишь, и ошейник сняла.

Тут только служанка разглядела разоренную кровать, валяющиеся на полу ошейник и одну из подушек. Она просочилась в комнату, подобрала подушку, решив положить её на кровать, но внезапно остановилась и подозрительно начала её разглядывать, и, кажется, даже принюхиваться

-Леди Шани, вы ведь не совершили глупости?

-Глупости? Зара, ты о чём?

-Об этом? — ответила она и показала рукой на смятые простыни, посреди которых виднелись словно разведенные водой розоватые пятна.

-Зара, вообще-то здесь спал раненый. Как думаешь, из раны может идти кровь?

— Так— то кровь...

Может быть, я и смогла бы её заболтать, если бы нас не отвлек льер Дорн.

-Госпожа! У нас побывал вор.

-О чём вы, льер? — задаю вопрос, уже приблизительно догадываясь, что сейчас услышу, — И что было украдено?

-А где ваш раб? — льер Дорн тоже обратил внимание на пустую постель.

— Сбежал ночью, — отвечаю, стараясь не встречаться взглядом с подозрительно-обвиняющим выражением на лице служанки.

-Значит это он, больше некому, — тут же делает вывод Дорн.

-Да что он? Я не понимаю!

-Сегодня под утро кто-то проник в одну из комнат, где отдыхали парни, и унёс сапоги и рубашку со штанами.

-Что — нибудь ещё украли?

-Нет, леди. Разве что, несколько мелких монеток у одного из ребят, да пирожки с кухни.

— Льер Дорн, будьте добры, передайте своим людям, что я компенсирую им потери. И ещё, не надо поднимать шума из-за беглеца. Скажите, больше ничего не пропало?

-На первый взгляд вроде ничего — на несколько мгновений задумался Дорн, глядя куда-то вбок, потом вновь обратив взгляд на меня, спросил — не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего времени, леди? Я хотел бы с вами поговорить наедине.

Зара, услышав просьбу Дорна, недовольно поджала губы и с подозрением уставилась уже на него. Дорн же сделал вид, что не замечает взглядов моей служанки, молча ждал, выжидающе глядя мне в лицо.

Я прикинула, что, если отказать, тогда за меня возьмётся Зара, причём немедленно. А если согласится? Что-то мне не очень нравится вид льера, как бы тоже не вышло неприятного разговора.

-Пойдемте вниз, льер Дорн, в столовую. Я очень хочу кушать.

Дорну ничего другого не оставалось, как согласиться на моё предложение. Мы спустились вниз, подошли к столовой, где был уже накрыт для меня стол. Я только глянула на него, как у меня в животе резко забурчало. Омлет с грибами, сладкие пирожки с какой-то ягодой и травяной взвар, мням. Есть хотелось зверски. Поэтому я поспешила сесть за стол, совсем не обратив внимания на Дорна, который остался стоять в паре метров.

-Льер Дорн, вы уже позавтракали? — спросила я, обнаружив, что сижу за столом в одиночестве.

— Да, леди Шаниэль, — отозвался тот.

-Тогда может быть, вы просто присядете за стол, а не станете стоять у меня над душой?

Дорн в ответ только вздохнул, потом с шумом отодвинул один из стульев по правую руку в метре от меня. Я же схватила столовые приборы и с жадностью накинулась и на еду. Голод был зверский. Никогда такого не ощущала, словно в середине меня было нечто бездонное, сосущее. Омлет очень быстро закончился, я схватила блюдо с пирожками и пододвинула ближе. Один, потом ещё один, а после я просто сбилась со счёта. Остановилась только тогда, когда догрызала последний. Вдруг появилось ощущение, что следующий кусочек в горло просто не пролезет. Наблюдавший за мной Дорн, видя, что я уже насытилась, обронил фразу, что при магическом истощении ещё помогает отвар из камнеломки и сладкое.

-Почему вы решили, льер, что у меня магическое истощение? — пыхтя, я попробовала встать из-за стола, но передумала. "Лучше посижу немного" — решила я, поняв, что кажется, перестаралась с завтраком.

-Сильный голод без всяких видимых причин, бледность и круги под глазами. Чем вы занимались ночью, леди, что так смогли себя магически истощить?

-Пыталась лечить эльфа, а о чём вы хотели со мной поговорить?

-Скажите, леди, почему о том, что вы собрались ехать в Трисс, я узнаю случайно из разговора вашей служанки со старухой?

Уппс! Вот это номер! Неожиданно как!

Я как-то упустила из вида, что моя охрана должна была сопровождать нас только на ярмарку. И они были не в курсе конечной цели моего путешествия.

-Простите, льер Дорн, но я не хотела, чтобы в замке знали о моей поездке.

-Надеюсь, вы понимаете, леди, что я не могу вас отпустить в путь без охраны?

-Вы собираетесь меня не пустить? — полюбопытствовала я, глядя на Дорна. Тот мрачно смотрел в ответ достаточно твердым взглядом.

-Я буду вас сопровождать дальше или сообщу о вашем дальнейшем путешествии льеру Дейлу, чтобы он вам обеспечил дальнейшую охрану.

Я удивилась. Честно. Я не знала, что сказать в ответ. Молча смотрела на мрачного воина и понимала, что решения он не изменит. А ещё я понимала, что, если сейчас поведу по отношению к нему неправильно, это будет большой ошибкой. Моей.

-Хорошо, льер Дорн. Я согласна на ваше сопровождение, только ничего не сообщайте дяде. Я хотела бы объяснить вам причину моего поведения. Если вы будете меня охранять и дальше, то должны хотя бы примерно знать, почему я так сделала. Я хочу поступить учиться в Академию магии. И знаю, что мать меня туда не отпустит, у неё на меня другие планы.

Так потихоньку я и посвятила воина в разговор с дядей и мои перспективы, если я никуда не поеду.

-Теперь вы понимаете, почему я так поступила?

-Вы сообщили матери, куда направляетесь?

-Нет, льер, я оставила письмо в своей комнате.

-Думаю, что его уже там нет, — ответил Дорн, слегка прищурившись, глядя на меня, — леди Шани, вы совершили глупость, но пока ещё не поздно всё исправить.

-О чём вы льер Дорн? — не поняла я.

-Если всё было так, как вы мне рассказали, то думаю, нас всех ждёт большой сюрприз. Ваш дядя, льер Дейл, не дурак. Он прекрасно понимает все выгоды вашего исчезновения. И дело обставил так, чтобы в случае чего на него не падали подозрения. И к вам в доверие втерся так, что вы даже не заподозрили ловушки.

Я сидела, натурально разинув рот, поражаясь выводам, сделанным Дорном.

-Но почему вы решили, льер, что это ловушка? — спрашиваю, глядя на мрачнеющего просто на глазах Дорна.

-Леди, как вы думаете, кого отправили к вам в охрану? — задал встречный вопрос Дорн.

-Воинов из замкового гарнизона, — тихо отвечаю, чувствуя некий подвох.

-Воины из гарнизона остались в замке, леди. Если бы вы не потеряли память в результате несчастного случая, то знали бы это.

-Если вы не из замка, то тогда кто вы и почему Жув определил вас ко мне в охрану?

-Ни я, ни мои воины к постоянному гарнизону не принадлежат. Мы заключили контракт на год службы. Срок к концу подходит как раз через неделю. С нами должны были рассчитаться здесь. Если бы Жув знал, что вы отправляетесь в Трисс, то в сопровождение были бы назначены другие, как раз из замкового гарнизона.

-Вы думаете, что мой дядя рассчитывал на то, что вы довезете меня до города и всё? А потом со мной произойдёт несчастный случай? Ещё один?

-Леди, не исключено и такое. Вы можете нанять нас на службу до Трисса. Я бы на вашем месте не стал рисковать.

-А если я не буду вас нанимать?

-Тогда, леди, с вами поеду я один, а парни останутся искать контракт до Трисса. Я не хочу, чтобы потом ваша мать с меня голову сняла. Да и мне совесть не позволит поступить иначе.

-Хорошо, льер Дорн, я найму вас в качестве охраны. Только у меня не так много денег, чтобы позволить себе лишние траты.

-Денег у вас достаточно, леди, — улыбнулся Дорн, — разве вы не знаете, что как наследница леди Аресы имеете доступ к имуществу семьи? Вы ведь уже совершеннолетняя?

Я, молча кивнула, — Да, совершеннолетняя. И я действительно не знаю о том, что могу чем-то распоряжаться.

-Думаю на это и был расчёт у вашего дяди.

-Тогда зачем он мне отдал артефакты и деньги?

-Как отдал, так и вернуть может. С чего вы решили, что деньги, которыми вас снабдил дядя, вам и предназначены? Может быть, это плата за ваше устранение?

Я смотрела на Дорна и чувствовала, что запуталась. Окончательно.

-Льер Дорн, с таким же успехом, он мог нанять и вас для этой миссии — решила высказаться я, с подозрением глядя на невозмутимого мужчину. Тот в ответ едва заметно улыбнулся и покачал головой, — Нет, не мог. Клятва бы не позволила. До окончания срока службы. И потом мы воины, а не убийцы, маленькая леди. Теперь я верю, что вы действительно частично потеряли память. Если бы не это, эти слова можно было бы принять за оскорбление.

-Простите меня, льер Дорн, я не хотела вас обидеть. Скажите, что мне теперь делать дальше?

-Для начала избавиться от кареты. Отправьте возницу с каретой обратно. Мы купим вам лошадь. Вас же учили верховой езде?

-Учили, — скривилась я, — но я ничего не помню.

-Ничего, сядете в седло и сразу всё вспомнится. Без своего амулета, меняющего внешность, никуда не выходите. А если идете, то обязательно в сопровождении охраны.

-А как же вы теперь с оплатой за службу?

-Срок заканчивается через пять дней. Через пять дней вы примете нас на службу, и мы дадим клятву вам. А после сходим за платой. Так будет лучше всего.

-Но я хотела бы побывать на ярмарке. Мы второй день в городе, а я так и не знаю, где она проходит.

-За городом, у реки. Там есть площадка специальная. Охраняемая. Завтра съездим туда, леди, — обнадежил меня Дорн. После мы разошлись в разные стороны — он отправился к своим людям, а я поднялась к себе. Хотелось обдумать новую информацию. Может быть, Дорн ошибается? Или специально меня запугивает, чтобы что-то получить?

-Леди Шани, и где это вы ходите? Вы позавтракали? — голос Зары был сух, как песок пустыни. Глаза смотрели сурово, губы скорбно поджаты — ужас! У меня тут проблемы назрели, а Зара, похоже, вознамерилась меня воспитывать.

-Зара, я тут говорила с Дорном, и он мне рассказал кое — что интересное. Скажи, а ты знала, что у них срок службы заканчивается через несколько дней?

-А вам -то какое дело до этих вояк, леди? Ещё к кому наймутся.

-Дорн говорит, что после того, как они уйдут, он нашу безопасность не гарантирует. Дескать, можем не доехать до места.

-Деточка, вы что, сказали ему, что едете учиться? — удивилась Зара.

-Нет, Зара, я не говорила. Он услышал твой разговор с бабкой Югой. Зачем ты ей рассказывала об этом? — вдруг разозлилась я на вредную няньку. А та, словно чувствуя моё недовольство, как-то немного сдулась и примиряющим голосом попыталась объяснить свой поступок.

-Я спрашивала старуху, не знает ли она, где можно договориться о том, чтобы пристать к торговому каравану. Она обещала расспросить об этом. Деточка, а я ванну приготовила. Пойдемте, искупаетесь, да в чистое переоденетесь.

-Спасибо, Зара. Ванная — это замечательно. Чтобы я без тебя делала? — вздохнула я и увидела, как смягчается до этого суровое лицо. А в глазах снова забота и беспокойство.

-Зара, а ты мне какую одежду приготовила?

-Деточка, так ведь платья то широки, а к швее мы ещё не ходили. Я думала, может, сегодня сходим? Здесь недалеко есть одна мастерица — затараторила нянька. Вот ведь! Только что дулась на меня, а сейчас милейшая женщина. Даже не верится.

-Зара, ты хочешь сказать, что мне нечего одеть? А как же одежда, привезенная из замка? Ты же два сундука напихала разных тряпок! Словно я уезжаю насовсем. Зара? — задаю вопрос и уже заранее догадываюсь, что ответ мне не понравится — Зара?!

-Так что, этой змеюке было оставлять? — вспыхнула нянька — она давно на ваши вещи зарится. И когда вы без памяти лежали, льера Нарина у вас в гардеробе рылась. Я забрала всё ценное! — воскликнула Зара и напустила на себя выражение оскорбленной невинности.

-Скажи мне, Зара, а далеко отсюда живёт швея? Ты можешь сходить и пригласить её к нам? Что-то мне никуда идти совершенно не хочется. Спала я ночью плохо, снилось непонятное — бросаю взгляд в её сторону. Надеюсь, звучит убедительно? Тем более, что я ни слова не соврала. Нянька опять подозрительно уставилась мне в лицо. Видно напоминание о плохом сне опять навело её на нехорошие мысли. Нужно срочно её переключить на другое!

-Приготовь мне, пожалуйста, одно из тех платьев, что перешили дома, а я пока приму ванну, хорошо?

В доме было отдельное помещение для омовений. И ванна представляла собой нечто огромное, стоящее на больших ножках, имитирующих чьи — то лапы. Воду приходилось носить из колодца. Зато был слив. А воду не надо было подогревать на кухне. Магия.

В специальной чаше лежали длинные, похожие на стекло, палочки. Нужно было всего лишь опустить одну такую в воду и подождать несколько минут, пока та не подогреется до нужной температуры. Помню, как я в первый раз наблюдала за тем, как готовит ванну Зара. Сказать, что удивилась — ничего не сказать!

Всё здесь было необычно для меня: от подогрева воды, до специальных разноцветных шариков пены для ванн. Пока нянька ходила мне за одеждой, я подогрела себе воду в ванной, бросила в неё пару шариков розового цвета и успела сбросить с себя одежду. Измученное тело с удовольствием погрузилось в тёплую пенную воду.

Хотелось просто полежать, расслабиться. Я откинулась на бортик ванны, а из пены попыталась слепить снеговика. Именно в этот момент мой взгляд зацепился за полоску чего-то зелёного у меня на запястье. До этой минуты я не обращала внимания на свои руки. С утра на мне был вчерашний костюм с длинными рукавами. Да и проснувшись, торопилась быстрее одеться, ни на что внимания не обращала, не хотела, чтобы меня застала нянька в компрометирующей ситуации.

Вроде госпожа я, а она моя служанка, но когда она начинает ворчать, то сразу напоминает мне бабушку. Ей можно приказать, услать подальше, и она подчиниться. Но мне этого не хотелось. Мне была приятна её забота и беспокойство. Я из памяти Шани знала, что у той с Зарой были доверительные отношения. Вот и получается, что утром у меня не было времени обдумать происходящее. Просто остановиться и подумать. А после разговора с Дорном и подавно.

Теперь же я поднесла руку поближе к глазам и попыталась рассмотреть, что у меня за украшение появилось на запястье? Умом я понимала, что это, по крайней мере, догадывалась. Но поверить не могла. Не хотела.

Моё запястье тоненькой змейкой обхватывал растительный узор из переплетения маленьких листочков и веточек. Узор напоминал тату. Стильненький такой! А судя по золотистым вкраплениям в переплетении листочков, эльф был не из простых.

Ужас! Вот это я попала! И как теперь быть? Этот гад сбежал, и я не думаю, что он захочет вернуться. Или вернётся? А он мне нужен? Я его на рынке впервые увидела. Не знаю, что на меня нашло, может быть повлиял кто? Если бы я была в трезвом уме и при памяти, я бы прошла мимо этого ушастого и даже не вспомнила потом. А теперь я с ним связана на всю жизнь! И разводов нет! Ужас!

Осознание случившегося внезапно навалилось на мою дурную голову. Я была ошеломлена. Нет, я была в шоке! Я не хочу! Не буду! Шок постепенно сменился сначала жалостью к себе, а потом злостью. Я смахнула набежавшие на глаза слёзы — некогда жалеть себя! Нужно будет скрыть этот браслет от чужих глаз. Скоро явится Зара и начнёт ворчать. Мне почему-то не хотелось, чтобы она видела свидетельство моей глупости. И никто не должен видеть.

-Деточка, я тут вам платье приготовила, серое. На кресле лежит. И бельё, — заглянула в двери нянька, — давайте леди, я вам спинку потру,— тут же предложила она помощь. Я едва успела спрятать руку, опустив ее в пенную воду. Нужно было что-то придумать, иначе моей конспирации скоро придёт конец.

-Зара, помоги мне волосы промыть. И подай, пожалуйста, маленькое полотенчико — я глаза прикрою, чтобы мыло не попало.

Её помощь мне оказалась кстати, потом я накинула на себя халат. Она мне отжала и просушила волосы, и я отправилась к себе, прихватив с собой платье, принесённое Зарой. Нужно было ещё подобрать маскировку на руку, чтобы прикрыть эльфячье украшение. Хорошо, Зара ничего не заметила. Пока.

Очень хотелось побыстрее подобрать маскировку для татушки на руке. У меня с собой была шкатулка с украшениями. Когда я собиралась в дорогу, то решила взять с собой всё самое ценное. Но у моей служанки к сборам оказался немного другой подход. Она посчитала, что нужно забрать вообще всё! Поэтому я толком и не знала, что у меня в этой шкатулке лежит, кроме тех украшений, которые положила в неё сама.

Откидываю крышку, предварительно поколдовав над замочком. Этот гад открывался, только если нажмешь на выемки в крышке особым образом. Как игра на пианино. После того, как я нажала код, нужно было вставить в скважину появившегося замка маленький ключик и повернуть три раза по часовой стрелке, немного вытащить ключ и повернуть его один раз в обратном направлении. Зачем такие предосторожности, я не знала. Код хозяин шкатулки придумывал сам.

Изначально, у меня шкатулка была другая. Эту притащила Зара из маменькиной комнаты со словами, что ей всё равно никто не пользуется, и вручила мне. Это был бабушкин подарок маменьке на рождение моего младшего братца. Оказывается, мать моего отца, леди Таша, на которую я сейчас стала очень похожа, приезжала в гости пару лет назад. Шани тогда с ней немного пообщалась. Бабушка поделилась с внучкой некоторыми секретами, одарила всех подарками и немного погостив, вернулась домой.

И вот теперь я сижу над раскрытой шкатулкой и изучаю её содержимое. Если потянуть за верхние боковые стенки, шкатулка раздвигалась в стороны. Как трансформер. На самом дне её лежало несколько коробочек с колье, следующие два отделения были заняты кольцами и серьгами, потом лежали броши и браслеты, и наконец, самые верхние два отделения были отведены под шпильки, заколки и булавки. Чего тут только не было! Можно было найти даже пару отчего-то оторванных пуговиц, украшенных какими-то блестящими камешками. Я решила начать изучение своих сокровищ с самого низа.

Вытащила из шкатулки три плоские длинные коробочки и открыла их. В первых двух действительно были колье. Одно из камней, которые меняли цвет, отсвечивая то розовым, то синим или зелёным. Не помню их название, но кажется, с ними было связана какая-то примета. Немного полюбовавшись на украшение, аккуратно сложила его обратно в футляр и захлопнула крышку. Вторая коробочка была немного больше по размеру и порадовала меня своим содержимым. Кроме потрясающего колье из белого золота с сапфирами, там лежали ещё подходящие к нему серьги и небольшая тиара. Лёгкая и воздушная, ажурная, она покорила моё сердце с первого же взгляда. Руки тут же зачесались, чтобы примерить всю эту красоту. Не могла удержаться, осторожно надела колье, серьги и встав перед зеркалом в полный рост, примерила и тиару. Шикарно!

Вот только я не помню, чтобы эту красоту уложила в шкатулку. Странно. Задумалась на несколько минут, потом заглянула внутрь шкатулки вновь и решила открыть третью коробочку. Она была по цвету и исполнению похожа на ту, что с тиарой, и надо полагать, что была сделана тем же мастером. Внутри находился браслет из комплекта с колье. Широкий, даже очень, он был украшен большим количеством мелких бриллиантов и крупными синими камнями. Сапфиры? Не знаю. Но невероятно красиво. И что самое главное, подходил мне на руку идеально. Так меня и застала Зара, перед зеркалом, в колье и тиаре, любующуюся браслетом.

-Не щиплется больше?

-Что? — растерянно переспросила я.

-Не щиплется, говорю?

-А должен? Зара, откуда это в шкатулке? Я не помню, чтобы брала эти украшения с собой.

-Так ваше это, деточка, бабушка ваша подарила, леди Таша. Только вы носить не хотели, говорили, щиплется. Там ещё кольцо должно быть к браслету. Госпожа Ареса сказала, что это — артефакт. Вы велели спрятать всё в тайник и не доставать. А как в дорогу стали собираться, я и достала.

-Спасибо, Зара, чтобы я без тебя делала! — с чувством поблагодарила я няньку. Действительно, где бы я искала подходящий браслет? Окинула взглядом ещё раз своё отражение и со вздохом сняла всё, кроме браслета обратно. Аккуратно уложила обратно в футляры колье с тиарой и решительно захлопнула крышки.

-А браслет вы снимать не будете деточка?

-Нет Зара. Ты же сама сказала, что артефакт. Да и понравился он мне. Погляди, какой красивый! — и решительно сунула руку с браслетом в сторону няньки. Та глянула мельком, пожала плечами, — ну дело хозяйское, только уж больно он богатый, как бы ни вышло чего, — сомнением глядя в мою сторону, для порядка поворчала Зара. Но видно была довольна, что я похвалила её самоуправство.

-Зара, я хочу тебя предупредить, что теперь из дома выходить буду только под иллюзией. Не хочу, чтобы кто-нибудь дядюшке раньше времени донес, что я здесь.

-Опять в мальчишку рядиться будете? — поджала губы нянька, — Ой, непорядок это! Что же это делается такое, была спокойная деточка, послушная, настоящая леди, а что теперь? — вдруг ни с того, ни с сего начала прочитать нянька, кося недовольным глазом в мою сторону. Мне эти её стоны и вопли уже изрядно надоели. Ну почему я должна каждый раз от неё шарахаться? С одной стороны, она источник информации, а с другой — цербер какой — то.

-Зара, — вкрадчиво начала я, пристально глядя на служанку. Та, словно почувствовав что-то, вдруг замолчала и замерла.

-Зара, не напомнишь мне, кто здесь госпожа, а кто служанка? А то я иногда чувствую себя, словно госпожа ты!

Зара вдруг всхлипнула и опять запричитала, — деточка, что же такое вы говорите, я же вас вырастила с самой малечи. Как же мне не беспокоиться за свою деточку?

-Зара! Прекрати сейчас же! Я уже взрослая, меня не надо воспитывать. Ну, Зара — попыталась успокоить я няньку, которая уголком платочка вытирала глаза. Вроде я и не ругалась её, а чувствую себя виноватой, что обидела. В конце концов, мы с ней договорились, что она будет больше мне доверять, а я в свою очередь потребовала от неё, чтобы она мне обо всём рассказывала, пусть даже про не значительный, с её точки зрения, факт. Мне виднее. Чем больше мы общались с Зарой, тем больше я убеждалась, что женщина она недалёкая, по-своему хитрая и практичная. И очень преданная Шани.

День я практически занималась ничегонеделаньем. А после обеда пришла швея, которой был сделан заказ на пошив брюк и рубашек. Женщина очень долго удивлялась, зачем мне столько одежды, похожей на мужскую, но обещала закончить с пошивом в срок — через шесть дней.

А на завтра я запланировала посещение ярмарки, о чем и предупредила льера Дорна. Было любопытно. Хотелось посмотреть на то, как это выглядит. Нужно было купить лошадей для новой кареты и верховую лошадь для меня.

А на следующий день мы отправились на ярмарку. Было решено, что Зара возьмёт с собой карету и двух охранников и поедет отдельно. Для отвода глаз. А я, опять под личиной, в сопровождении Дорна и остальных поеду верхом. Мне выделили лошадь одного из охранников, и как я не сомневалась на счёт успешности этого мероприятия, льер Дорн настоял на своём.

-Госпожа, в дороге вы не сможете потренироваться в верховой езде, к тому же у Арни лошадка смирная. А на ярмарке купим вам другую лошадь, более подходящую.

Ко мне подвели гнедую лошадку, уже оседланную, и вручили небольшое яблоко для установления с этой лошадью дипломатических отношений

-Ну же, льера! Не бойтесь. Звездочка у нас смирная, не обидит. Угостите её яблоком, погладьте. Всё будет хорошо -уговаривал меня льер Дорн. Остальные воины из охраны стояли чуть поодаль, и, чует моё сердце, в душе угорали от предстоящего зрелища.

-Давайте, леди, я помогу вам забраться в седло,— предложил Дорн, после того, как я скормила лошади яблоко. Мы со Звездочкой одинаково скептически посмотрели друг на друга. Звездочка вздохнула, а меня закинули в седло, попутно объяснив, что носки сапог в стременах, должны быть приподняты вверх, а спина ровная. Было ещё несколько советов, но все они пролетели мимо ушей, как только я оказалась на приличной высоте от земли. Руками тут же судорожно вцепилась в седло, словно я упаду, стоит их только разжать.

-Леди Шани, — не выдержал Дорн,— Отпустите седло! Я сейчас возьму повод и проведу Звездочку по двору, а вы постарайтесь расслабиться и дать телу вспомнить, что такое верховая езда. Вас ведь учили этому.

Спустя почти час я уже уверенно держалась на лошади. И даже начала получать от этого некоторое удовольствие.

Поездка к ярмарке заняла ещё почти час. Наконец мы прибыли к реке, на берегу которой и была организована торговля. Вот представьте огромную территорию, превращенную в большой базар! Палатки, шатры, ряды с оружием, то тут, то там сновали коробейники с мелким товаром, шустрые мальчишки промышляли в кошелях зевак. Чего тут только не было! В одном месте торговали тканями, причем ткани были со всех концов света. Я не удержалась и купила себе несколько отрезов. Один из них был изумительного качества, и цвет у него был удивительный — розовато — серый. Ткань переливалась жемчужным светом в руках, была мягкая на ощупь и совершенно не мялась.

-Из чего эта ткань? — тут же поинтересовалась я у купца.

-Это паучий шёлк, льер. Из подземелий дроу. Купите -не пожалеете! Ваша льера будет довольна, — попытался подольститься купчина. Конечно, я буду довольна. А как же иначе?

Затем были ряды с оружием, где мне выбрали небольшой кинжал гномьей ковки. Я уже хотела было пойти дальше, как обратила внимание на два меча, чьи ножны были украшены растительным орнаментом, похожим на тот, что отныне украшал моё запястье.

-Что это за оружие? — по любопытствовала я у торговца, который увидев мой интерес, тут же принялся нахваливать товар.

-Это эльфийские мечи, — заливался он соловьем, — они не требуют заточки, лёгкие, удобные. А какая балансировка!

-А ещё слушаются только одного хозяина, потому что ковали их с добавлением его крови, — тихо прозвучал за моей спиной голос Дорна, -Пойдемте, льер, если вам надо меч, купим его у гномов. У них самая лучшая в мире сталь, да и защиту они ставят хорошую от нежити, — добавил он уже громче, чтобы слышал и хозяин лавки.

-Подожди, Дорн, я хочу посмотреть эти мечи, хоть они и слушаются только одного хозяина.

Торговец тут же взбодрился, увидев, что я взяла эльфийское оружие в руки. Я не собиралась им пользоваться, да и не умела, но раз я хожу под личиной, для завершенности образа мне не хватало оружия. Почему бы не это? Оно действительно было лёгким и очень красивым. А ещё я надеялась его сторговать подешевле. К этому торговцу оружие явно попало нечестным путём. Тут я вспомнила своего эльфа, а ведь целитель говорил, что он не изгнанник, однако же, как-то в рабство попал? Может и с мечами так? Тем более, что узор на ножнах похож. И что-то никто не слышал, что эльфы своим оружием торговали. Максимум, можно было купить лук и ножи.

Делаю вид, что не собираюсь покупать. Кладу обратно и, обернувшись к Дорну, подмигиваю ему, чтобы подыграл, и говорю, — Жаль, красивое оружие и лёгкое. Только вот попало сюда не очень честным путём.

-Что вы такое говорите, льер, — вскричал купец, — я честно купил эти мечи в Осгаре.

-Вот только их настоящий хозяин жив и в бешенстве, -тихо говорю я, — Как видите, во мне есть капля эльфийской крови, и я это чувствую. И знает: я вам не завидую, продать вы их не продадите, но, если встретитесь с бывшим владельцем....

И многозначительное молчание с моей стороны. Потом я опять делаю вид, что собираюсь уйти и слышу вдогонку голос купца — Льер, я могу продать их вам очень дёшево. Совсем недорого. Всего пять золотых, и они ваши.

-А вместе с ними и неприятности. Нет, льер купец, я, может быть, согласился оказать вам услугу и вывезти эти клинки за город, чтобы утопить в ближайшем болоте. Но носить их... увольте. Я слишком люблю жизнь, чтобы так рисковать.

Через полчаса переговоров-уговоров мне всучили оружие совершенно бесплатно.

-Зачем вам это оружие, леди? И что вы такое наговорили купцу, что он буквально подарил вам его? Я никогда не слышал, чтобы кто-то разговаривал с клинками, — изумленно смотрел на меня Дорн.

— "Ну да, — подумалось мне,— если бы вы, льер, читали наше фэнтези, то у вас и лошадь бы заговорила, не то, что клинки!"

-Помните купленного мной эльфа, льер Дорн? Это его оружие, я чувствую это. И с тем, как он попал в рабство, не всё чисто. Словно его поймали в ловушку. А купец про это что-то знает. Видели, как забегали его глаза, когда я сказала, что эльф жив и в бешенстве?

Дорн задумался на мгновение, потом спросил, что я собираюсь с этими клинками делать.

-Да ничего. Носить с собой. Я ведь под личиной хожу. Все мужчины обычно ходят с оружием, вы ведь сами мне это говорили и даже настояли на покупке кинжала. А они лёгкие, мешать не будут.

-Госпожа, а давайте посмотрим, будут ли они вас слушаться? Если будут, я дам вам несколько уроков. Да и парни не откажутся потренироваться. Если уж собрались носить оружие, так хотя бы будете знать, с какого конца его держать в руке. И как пользоваться.

На том и порешили. Потом были покупки разной мелочевки, от плаща до походного котелка. Ещё одной значимой для меня покупкой стал музыкальный инструмент, чем — то напоминавший мандолину. А назывался он — ситара. Струн было семь. В детстве мне пришлось походить в музыкальную школу по классу фортепьяно. Да и с сольфеджио была знакома не понаслышке. А вот гитару освоила уже, будучи замужем за Стасом. Ничего сложного в этом не оказалось.

И вот сейчас, глядя на ситару, я вдруг почувствовала, чего же мне здесь не хватало — музыки! Руки вцепились в один инструмент, бережно погладили дерево, осторожно тронули струны, потом я взяла второй, третий. И, наконец, выбрала тот, который понравился больше всего. Ситара была небольшая, тёплого медового оттенка, с приятным переливом струн. Мне её бережно упаковали в футляр и вручили в обмен на кругленькую сумму в золоте. Я не стала торговаться. Льер Дорн только рукой махнул, поняв, что теперь для мира я потеряна.

Меня завели в другой конец ярмарки, где продавали лошадей. Для кареты Дорн отобрал четверку лошадей, а вот верховую для меня нужно было выбирать самой. Продавец, правда, посоветовал войти в загон и подождать, какая из лошадей подойдёт первой. Мне даже морковку вручили для такого дела. Как ни странно, но морковкой заинтересовался здоровенный вороной конь с белыми носочками на передних ногах, от одного вида, которого мне стало дурно. Я же на него не залезу!

-Льер, а Ураган вас выбрал, — раздался за спиной довольный голос торговца, в то время как я дрожащей рукой скармливала угощение.

-А у вас нет кого-нибудь поменьше и поспокойней? — попыталась спросить я, с ужасом думая, что на этом коне я точно никуда не поеду.

-Простите, льер, но он теперь к вам никого не подпустит. Мы этого коня кому только не пытались продать. Не даётся в руки и всё! Это в первый раз, чтобы он к кому-то сам подошёл. И ластился.

Ужас!

Вернувшись домой почти затемно, мы не обнаружили ни Зары, ни кареты.

Сказать, что я обеспокоилась пропажей своей служанки — ничего не сказать. Зара уехала в экипаже не одна, с ней была помощница портнихи, молодая девушка примерно моей комплекции. А если вспомнить, что амулет наведения иллюзии мне подсунул дядюшка, то получаются нехорошие выводы. Я, кстати, так и не поняла, зачем он это сделал? Без этого амулета меня было бы проще искать. Или я чего-то не понимаю? Посидев несколько минут, поразмышляв, пошла с этими вопросами к Дорну. Он уже к этому времени успел отправить пару ребят на поиски пропавшей кареты и её пассажирок. А если учесть, что с ними было два вооруженных воина охраны... пропасть тихо карета не могла.

-Льер Дорн, я могу вас отвлечь на несколько минут? — поинтересовалась я, глядя на то, как он распределяет дежурство на ночь.

-Вы что-то хотели, госпожа?

-Да. Спросить. Льер Дорн, скажите, вы подозреваете, что на них напали? Скажите, честно, я права?

-У вас приметная служанка, да и карета тоже. Мои парни своё дело знают, и пропасть просто так они не могли.

-Вдруг карета сломалась?

-Леди, идите отдыхать. Я сообщу вам, если будут вести — судя по хмурому виду, Дорн был не расположен к беседе.

-Скажите, льер, если это покушение, зачем тогда мне дядя отдал амулет иллюзии? Это же глупо.

-Леди, вас можно найти под любой личиной, если рядом будет Зара. Простите,— и, развернувшись, ушёл во двор. А я осталась сидеть в гостиной, хмуро глядя на тёмное окно. Так и задремала сидя, в ожидании известий. Утро встретила на том же диванчике. Правда, кто-то прикрыл меня пледом, наверное, бабка Юга. И на том ей спасибо.

Приняла ванну, сменила бельё, почистила амулетом костюм и отправилась на кухню, искать пропитание. Не было Зары — не было и завтрака. Одинокая булочка сохла в корзинке. Пришлось заглянуть в кладовку в поисках еды. Оторванный от круга кусочек колбасы и яблоко скрасили моё утро. Было ещё достаточно рано, но раз меня никто не разбудил, значит, никаких известий нет. Поэтому решила сама взглянуть во двор, поискать кого— нибудь из охраны.

-Госпожа, не стоит вам выходить во двор без маскировки — откуда-то сбоку вынырнул Дорн.

-Доброе утро, льер. Есть известия, что с Зарой?

-Нет, леди. Пойдемте-ка в дом, — сказал Дорн и стал настойчиво подталкивать меня к входной двери. Зайдя в гостиную, он первым делом проверил боковые двери, словно хотел убедиться, что за ними никого нет, после сел в кресло напротив меня.

-Госпожа. Я сейчас возьму на себя смелость и определю наше с вами сотрудничество. Мы договорились, что я с командой обеспечу вашу безопасность до Трисса. Но обстоятельства таковы, что я могу потребовать в некоторых случаях от вас полнейшего подчинения моим приказам. От этого будет зависеть успех моей миссии и ваша жизнь. Согласны ли вы подчиниться на время? — задал вопрос Дорн, пытливо глядя мне в глаза.

-При одном условии, — если вы будете мне объяснять необходимость тех или иных ваших требований.

-Даже во время боя? — насмешливо блеснул глазами Дорн.

-Вы поняли, что я имела в виду, льер. Бой к этому не относится.

-Хорошо. Тогда моё первое требование будет, чтобы вы не выходили из дома без маскировки. Надо будет вам другое имя придумать, не похожее на прежнее.

— И какое же? Я могу и не отозваться, потому что оно будет непривычным. Шаниэль, Шани, Ниэль — как вам Ниэль? И имя получается моё, и звучит иначе.

-Пусть будет Ниэль, — отчего-то покладисто согласился Дорн.

-Будете полукровкой с капелькой драконьей и эльфийской крови. Уши вы так и не научились маскировать. Черты лица и фигуру меняете, а уши всё равно торчат и зрачки, когда волнуйтесь, вытягиваются вертикально. Значит, убираем частицу дю из имени рода, оставляем просто Арвен. Ниэль Арвен. На землях клана многих с таким именем рода можно встретить. Вы будете нашим новым подопечным, которого надо доставить в Трисс на учёбу. Нас наняла ваша мать.

-Хорошо, льер Дорн. Вы чего-то опасаетесь?

-За домом могут следить.

-Но почему вы думаете, что меня не узнают под маскировкой?

-Леди, — вдруг ухмыльнулся Дорн, наблюдая за тем, как я снова навожу иллюзию, — ни одна молодая девушка не станет маскироваться под мальчишку, хотя бы потому, что не знает, как себя вести. Да и девушки хотят быть красивыми, женственными, а вы же.... Я бы не догадался, — снова хмыкнул он и вдруг предложил отправиться во двор, посмотреть на вчерашнюю покупку.

-Льер Дорн, я вам честно скажу, — я этого коня боюсь, зря мы его купили, — попыталась объясниться я — он мало того, что огромный, так и продавец проговорился, что конь этот своенравный очень.

-Своенравный? Он же за вами вчера как щенок на привязи шёл.

-Леди права, Дорн, кхе, кхе — прозвучал от калитки знакомый голос. Это был один из тех воинов, что сопровождали карету с Зарой. В мокрой и грязной одежде, с поцарапанной щекой, он тяжело шёл, прихрамывая на одну ногу.

-А где Арни? Он что ещё не вернулся? — обеспокоенно закрутил он головой.

-Где ты был, Керр? Что с вами случилось?

Керр остановился, глянул на Дорна, потом на появившихся во дворе парней и хриплым голосом, несколько раз откашлявшись перед этим, попросил чего-нибудь выпить. Ему тут же протянули фляжку, из которой он с удовольствием отхлебнул несколько глотков. Потом закрутил крышку и вытер рукавом рот. Фляжка вернулась хозяину, а Керру подставили плечо и повели внутрь дома.

-Так что случилось с вами? — повторил вопрос Дорн, недовольно глядя на своего подчиненного.

-Я так сразу и не понял. Арни сидел рядом с возницей, а я внутри кареты. Лошади внезапно понесли в сторону обрыва. Арни обрезал постромки и попытался с возницей вместе освободить карету от лошадей. Только всё равно не успели, свалились вниз. Меня выкинуло в реку и отнесло по течению. Пришёл в себя только под утро. А что с Арни и остальными не знаю. На берегу кроме разбитой кареты ничего не нашёл.

-Ты уверен, что там нет тел погибших? — спросил Дорн. На что Керр только помотал отрицательно головой.

-Парни ещё не вернулись? — обернулся Дорн к остальным.

-Нет. Может съездить глянуть?

-Так, где вас выкинуло с обрыва? — повернулся с вопросом к своему подчиненному Дорн.

-За мостом.

-Парни, на лошадей и проверить! Быстро! Двое туда, остальные остаются здесь — приказы звучали один за другим и пока Дорн распоряжался, я подобралась к Керру поближе и задала интересующий меня вопрос:

-Керр, а почему вы сказали, что я права насчёт коня?

-Маленькая леди, в оркских степях разводят особую породу лошадей. С гребешком на переносье и крепкими мохнатыми ногами. Они хитрые, выносливые, верные, как собаки и мстительные. Хозяина выбирают раз и на всю жизнь. Чужих к себе не подпускают. Ваш конь не чистокровный. Он мешанец. Но один из родителей был степняк. Ох, и намучаетесь вы с ним, — не скрывая сочувствия, покачал головой Керр.

-Так он сам за мной пошёл. Продавец сказал, что он меня выбрал.

Керр в ответ только удивлённо присвистнул. А спустя час вернулись посланные Дорном к месту падения кареты. Они по пути встретили тех, кто ещё затемно отправился на поиски пропажи. Парни тащили раненого Арни, которого нашли в прибрежных кустах на другом берегу. Вот он то и пролил свет на тайну пропажи Зары. По словам Арни, моя нянька при падении сломала себе шею. Девушка, которая должна была играть мою роль, всего лишь повредила руку. Арни помог ей выбраться наружу, но, когда они добирались к берегу, с обрыва прилетела стрела. Он не стал тащить мёртвое тело с собой — просто отпустил в воду. А сам нырнул и попытался отплыть как можно дальше к противоположному берегу. Это ему удалось, хоть и не совсем удачно. Уже оттуда он видел, как некие два незнакомца спустились к воде и вытащили тело Зары, а остатки кареты разломали. Куда делся кучер, не знал никто.

После того, как выяснилось, что произошло с каретой, как была оказана помощь пострадавшим воинам, ко мне подошёл Дорн с просьбой собрать свои вещи и быть наготове. С собой брать только то, что необходимо, потому что может статься, придется уходить налегке. И никому не нужны сундуки, которые набила барахлом Зара. Что же, наверное, мне стоит самой пересмотреть сложенные там вещи. Чем я и занялась спустя несколько минут. Правда попросила Дорна, чтобы он позаботился об обеде — послал кого-нибудь в ближайшую таверну. Питаться яблоками с колбасой как — то не очень здорово.

Ожидаемо, Зара нагрузила в сундуки все наряды с вышивкой золотыми нитями и украшенные драгоценными камнями. Не спорю, выглядело это всё очень богато, но вместе с тем и безвкусно. Я долго пялилась на сложенные в сундук платья и пыталась вспомнить — примеряли мы их с Зарой или нет? Кажется, половину из прихваченного в дорогу, я даже и не видела. Перебирала вещи и плакала, думая о том, какой ценой достаётся мне моя свобода и моя жизнь. Слёзы капали на наряды, оставляя мокрые пятна. Но мне было всё равно.

Первым делом отобрала несколько платьев, на мой взгляд, более— менее подходящих для меня. Брала те, которые могу ещё носить, разумеется, немного переделав. Потом спустилась вниз и попросила поискать для меня пару сумок или дорожных мешков. Чтобы было, куда складывать то, что я хочу взять с собой.

В один из дорожных мешков сложила отобранные платья, туфли к ним и шкатулку с украшениями. Туда же вместе со шкатулкой положила и мешочек с драгоценными камнями, полученными от Дейла. Их всего было с десяток. Сколько это будет стоить в деньгах, я не знала, но решила при случае поинтересоваться. Поэтому отложила в сторону три самых маленьких, примерно с ноготь величиной, но разных по цвету: красненький, зелененький и чёрный. Если первые два, я догадывалась чем могут быть, то вот чёрный сверкающий камешек мне был не знаком. А между тем их у меня таких было четыре штуки. Узнать бы поподробней, что это такое? Нужно будет попросить Дорна, чтобы меня проводили к ювелиру.

Сложив в один мешок вещи, которые мне в ближайшее время вряд ли понадобятся, я засунула его в подпространственное хранилище, привязанное к одному из колец. Во второе решила положить вещи, которые могут понадобиться в дороге, но которые не хотелось бы тянуть в руках. Оставшиеся платья, слишком вычурные и аляповатые, я решила продать. Ну не выбрасывать же? Вот аккуратно сложила их и позвала Дорна. Нужно было как-то решить эту проблему.

-Льер Дорн, а не могли бы вы мне помочь в одном деле? — начала я издалека, надеясь, что меня не пошлют. Я хоть и госпожа, только вот они нанимались в охрану, а не мои платья продавать.

-У меня возникла одна проблема, которую нужно как-то решить. Не могли бы вы глянуть вот на эту одежду? — прошу Дорна подойти к куче вытащенных из сундуков нарядов и разворачиваю перед ним ткань,— видите, льер, эти платья очень богато украшены и, наверное, стоят очень дорого. Но дело в том, что после оборота, я немного изменилась внешне. Они мне стали широки в талии и узковаты в плечах. Брать с собой их глупо, а выбросить жалко. Не можете ли вы посоветовать, что мне с ними делать?

-Госпожа, может быть их стоит попробовать продать?

-Я думала об этом, только вот кому? Я не знаю города, да и не представляю, кому нужны эти наряды? Может быть, у вас есть идеи?

Дорн на минуту задумался, потом извинившись, быстро вышел из комнаты, чтобы через некоторое время вернуться в сопровождении бабки Юги. Вот о ней я и забыла! А совершенно зря. Бабка была местной жительницей и знала в городе всё наперечет. А ещё спустя полчаса мы стали обладателями информации по всех, кто мог бы поспособствовать решению этой проблемы. Правда решила я начать не с портнихи, как советовала бабка, а с магазина готового платья. Вот туда я и отправилась в сопровождении охраны. Спустя час мы с хозяином расстались весьма довольные друг другом. Я была рада, что сбыла с рук кучу барахла, да ещё и заработала на этом, а хозяин полагал, что ему удалось нажиться на мне, ведь стоимость каждого наряда он уменьшил как минимум втрое.

Следующей нашей целью была ювелирная мастерская. Нужно было узнать стоимость камней. Первый же ювелир мне совсем не понравился. Каким-то он скользким показался, что ли? Начать с того, что он не мог назвать цену сразу, долго вертел камни в руках, рассматривал в лупу, мялся, а под конец выдал:

-Не могли бы вы, льер, сказать, как к вам попали эти камни?

-Матушка дала в дорогу, вот только не сказала, сколько я могу выручить за них. Возможно, и сама не знала. Сказала только, что стоят они очень дорого. С камнями что-то не так? — спрашиваю ювелира, глядя на то, как он отводит глаза в сторону.

-Всё так, льер. Просто такие камни большая редкость у нас. Драконы их не очень-то любят продавать. Это же чёрный бриллиант! У меня даже столько денег не найдётся. Может быть, мы заключим договор? Вы оставите мне этот камешек, а я перечислю на ваш счёт оставшуюся сумму? — поинтересовался мастер, показывая на тот самый камешек чёрного цвета, который и вызывал у меня сомнения. Мастер, не старый ещё мужчина, невысокий, плотный, чем-то смахивал на гнома. Только в отличии от подгорного племени бороды не носил, был коротко стрижен и даже уже начал немного лысеть. Не понравились же мне его бегающие глаза. Не люблю людей, которые избегают смотреть тебе в глаза. Поэтому максимально вежливо пришлось объяснять, что продавать ничего не собираюсь, а лишь хотелось уточнить стоимость доставшегося мне богатства.

-Льер Ниэль, пойдем к другому ювелиру? — задал вопрос один из четверки сопровождавших меня воинов.

-Нет, благодарю. Всё что мне было нужно, я уже знаю. Теперь возвращаемся домой. Что-то мне не понравился этот ювелир.

Может быть, я была и права, не доверяя этому человеку. Как бы там ни было, но к вечеру Дорн нашёл другой дом, куда мы тотчас же и перебрались. Я тепло попрощалась с приютившей нас бабкой, щедро наградив её. Всё у неё мне было комфортно.

Новый дом находился на другом конце города, был он небольшой по размеру и менее удобный. Здесь не было ванной комнаты с удобствами и такой обстановки в комнатах, как там. Зато был большой сад с беседкой, где я проводила много времени, осваивая купленный музыкальный инструмент.

Из памяти Шани я выяснила, что её музыке не обучали. Играть на ситаре она не умела, да и ни на чём другом, как, впрочем, и петь. Для меня же это было как отдушина. Я сидела в тиши беседки и подбирала аккорды к разным мелодиям. Вспоминала ранее слышанные песни, восстанавливала тексты по памяти, пытаясь адаптировать их к другому языку. Именно в этот момент я осознала, что они похожи — всеобщий, на котором я разговариваю сейчас и тот, на котором говорила раньше. Наверное, ещё и поэтому у меня не возникло проблем с языковой адаптацией. А слова словно сами ложились на лист бумаги. Получалось неплохо. Я настолько возгордилась собой, что вечером попыталась что-нибудь спеть после ужина. Ну что сказать? Парни были в восторге. Следующие два дня я только и делала, что пела вечерами для собравшейся тесной компании.

Самое удивительное, что я в окружении такого количества чужих мне, в общем — то людей, чувствовала себя свободно. Меня не смущало, что я единственная девушка на десяток мужиков, наверное, потому, что они меня как девушку не воспринимали. В последнее время я постоянно находилась под личиной. Снимала маскировку только на время сна. Хотя можно было это и не делать. Зарядки амулета должно было хватить на несколько месяцев. Ну и свою роль сыграло, кажется, моё прошлое студенчество, где в группе на пять девчонок приходилось в три раза больше парней.

Вскоре подошёл срок окончания контракта у Дорна и его людей. Как мы и договаривались ранее, они дали мне клятву служения на время дороги до Трисса и на некоторое время там, пока не обустроюсь. Дорн решил, что два месяца вполне достаточный для этого срок.

Новую карету забрали ровно в назначенное время. Хитрый гном ни на шаг не отошёл от нашего с ним соглашения относительно внешнего вида кареты: простая, темного дерева, без гербов и украшений. Зато внутри он оторвался по полной. Ну что сказать? Шикарно! Мягкие сиденья, обтянутые красным бархатом и расшитые золотом. И небольшие магические фонарики сбоку над дверцами. В тот же день я забрала свой заказ от швеи, а Дорн сходил за расчётом. Утром мы должны были выехать в Трисс в составе торгового каравана.

* * *

Шли вторые сутки, как он сбежал. Вечер. Сумерки. Алмарэн бездумно брел по улице, куда глаза глядят. Тех нескольких мелких монет, что он прихватил в том доме, едва хватило на четыре раза поесть и переночевать в корчме. И что дальше? Денег нет, оружия тоже, одежда и та, с чужого плеча. Заработать? Как и кем? Кто-нибудь видел эльфа-вышибалу? Вот то -то же и оно! Раздобыть бы где оружие, можно тогда было попробовать к кому — нибудь наняться в охрану. Воровать? Он и так уже опустился ниже некуда.

Мог ли он представить ещё пару месяцев назад, чем обернется его неповиновение отцу? Младшие дети для своих правящих родителей всегда были лишь запасным вариантом. В его случае запасным вариантом был его брат Терриэль, а он — третий и самый младший из детей Владыки. И его будущим было заключение выгодного для Леса союза.

Они появились на рассвете — прекрасная драконица и её свита. Красивое лицо, с немного резкими, хищными чертами, достаточно стройная фигура, темный непроницаемый взгляд — она была великолепна, величественна, но его совершенно не прельщало стать четвертым или пятым в череде её мужей. О визите было договорено заранее. И только он, Алмарэн, как всегда оказался не предупрежден.

Случайно подслушанный разговор, намеки брата, просьба отца не отлучаться далеко — все говорило о том, что готовится какое — то событие, в котором ему отведена не последняя роль. Но ему было некогда. И он опять удрал с отрядом рейнджеров — отправился к оркской границе. Что-то в последнее время участились случаи нападений на села в приграничных районах.

Кто знал, что отряд попадёт в ловушку? Что из двух десятков рейнджеров в живых останется только трое? В себя он пришёл, сидя прикрученный к столбу в стойбище орков, в степи. Рядом в таком же положении находилось двое его товарищей. Руки и ноги им скрутили веревкой из кенафа, которая отличалась не только большой прочностью, но и перекрывала магические потоки. Без магии нечего было и думать удрать из плена. А появившийся вечером шаман провёл обряд, после которого они перестали ощущать свою связь с Лесом. Отныне для родных и близких они были мертвы.

На следующий день их загрузили в повозку с деревянной клеткой и обменяли на груз с оружием. Люди, сторговавшие их, не особо скрывали, что они выполняют заказ. Нужен был перворожденный. Заказчик обещал хорошо заплатить. Но три остроухих лучше, чем один. Предпринятая попытка сбежать закончилась провалом, гибелью Ларинэля и шрамом через всю щеку, который жутко чесался и долго не хотел заживать. Этот шрам и решил его участь. Заказчику не нужен был урод. Зато его очень даже можно было продать в бордель. Там, на рынке, глядя на страшную ярко одетую человечку, он понял, что лучше смерть, чем такое. И бросился на охрану.

Звуки сражения, ругань и топот вывели Алмарэна из задумчивости. Он оглянулся, куда его занесло? Почти окраина. Из-за поворота выскочил здоровенный мужик в тёмной кожаной одежде, похожий на наёмника, и резко притормозил, вдруг увидев Алмарэна. А потом цветисто выругался. Алмарэн, в знак того, что не вооружен и не представляет опасности, поднял руки с раскрытыми ладонями вверх. Через минуту, следом за убегавшим, из-за угла вывалилась четверка преследователей. Первый обернулся, снова выругался и приготовился к обороне, стараясь стать так, чтобы Алмарэн не оказался у него за спиной. Преследователи рассредоточились, двое стали обходить его с боков, на Рэна никто внимания больше не обращал.

-Вот же трольи дети! — в сердцах высказалась "жертва", после чего меч из правой руки был переложен в левую, а правой он метнул кинжал в одного из нападающих, и что самое интересное — попал! После этого меч снова оказался в правой руке, а в левой блеснул широкий кинжал. Рэн не стал дожидаться, пока кто-нибудь его под горячую руку прибьет. Это был его шанс. Не самый лучший, но... другого может и не быть. И он решился. Скинул с себя плащ, намотал его на левую руку и метнулся к трупу, чтобы схватить меч.

Бой был коротким. Один из преследователей, увидев ещё одного противника, попытался его достать обманным выпадом, но оказался не столь ловок, как ему представлялось. С двумя другими покончил наёмник, которого они преследовали. Наёмник наклонился над трупами, пытаясь разглядеть лица, проверил карманы, выудив из них всё что было ценного. Вытащив мешочек со звякнувшими внутри монетами, бросил его в сторону эльфа. Рэн автоматически поймал, брошенный в него предмет, вгляделся, а потом засунул его за ворот рубахи.

-У нас не будет проблем со стражей из-за смерти твоих друзей?

-Друзей? — откликнулся наемник. — Они не мои друзья, скорее старые враги. Я должен тебе жизнь — продолжил он и протянув руку в сторону Рэна, представился — Арэй!

Рэн с некоторым недоумением глянул на протянутую руку, после вспомнил о существующем в людских землях обычаи так здороваться, пожал протянутую конечность и назвал своё имя — Алмарэн.

-Ал значит? Ты ведь не против, если я буду тебя так называть? — спросил Арэй и, не дожидаясь ответа, продолжил — Ал, нам действительно, лучше отсюда убраться. Пошли, тут недалеко трактир есть, выпьем, что ли за знакомство?

И развернулся в ту сторону, откуда появился до этого. Рэну ничего другого не оставалось, как пойти следом. Уже на подходе к ярко освещенной таверне, Арэй обернулся к своему спутнику, хотел сказать, что в "Трольей голове" неплохо кормят, и удивлённо присвистнул, разглядев, кого в спасители ему послала судьба. Рэн в ответ на реакцию наемника лишь вопросительно приподнял одну бровь и молча, уставился в ответ. Он знал, что вид у него непрезентабельный, да и плащ после боя зиял прорехой, но изменить ничего не мог, а объяснять что-то было выше его сил.

-Где же тебя парень так потрепало то? — сочувствующе хмыкнул Арэй, пристально разглядывая эльфа — ты ведь не изгнанник? Сбежал из дома или ограбили?

-Сбежал — согласился Рэн и сунул под нос Арэю свою руку с браслетом — вот видишь! От этого и сбежал.

Наемник перехватил запястье с браслетом и удивлённо вгляделся в сверкающий узор — Я про такое только слышал. Говорят, уже лет двести не видели таких украшений. И чем же тебе снежная дева не угодила?

-Снежная дева? — вдруг всхлипнул Рэн и зашелся в диком смехе, до слез — Ой, дева! Дева — прислонившись к стене, хохотал эльф, одной рукой вытирая текущие из глаз слёзы. Глядя на него, Арэй вдруг сообразил, что сказал что-то не то. Но и стоявший перед ним эльф был очень необычный: в поведении, внешности, в отсутствии заносчивости.

-Эй, парень, ты чего это? Ал? — принялся тормошить его Арэй — пошли, посидим, поговорим. Может быть тебе нужна работа?

-Нужна — отозвался Рэн, постепенно успокаиваясь — Что ты можешь предложить?

-Вступить в отряд. Его Величество Магнус II, милостью богов король Ратании, платит очень хорошо.

-Ты предлагаешь мне вступить в королевскую армию?

-Нет, не в армию. В этом вся и прелесть. Мы вроде как наемники на службе его Величества, выполняем разные особые поручения. Через четыре дня мы покидаем Лагос. Я бы тебя взял. Подпишешь магический контракт.

-А кто решает брать или нет?

-Решение принимаю я, но его должен одобрить льер Малколм.

— Я согласен.

* * *

Через седмицу отряд Арэя по дороге на Трисс догнал остановившийся на отдых торговый караван. На опушке леса повозки поставили кругом, недалеко от каравана разместилась и примкнувшая к нему группа людей. Когда отряд проезжал мимо, Рэна, словно кто-то дёрнул, внезапно похолодело запястье с браслетом и закололо чуть слышно иголочками. Он сначала не догадался в чём дело, но потом пришло понимание. Где недалеко, скорее всего, здесь, в этом караване, находится тот, с кем его, Алмарэна, связали боги. И он принялся оглядываться по сторонам, надеясь увидеть лицо того мальчишки.

Арэй заметил странное поведение своего нового подчиненного и подъехав к Рэну, поинтересовался, что того так взволновало?

-Ал, ты заметил что-то странное? Что случилось?

-Прости Арэй, здесь другое, личное. Я задержусь?

-Только недолго. Мы проедем вперед и подождём.

Рэн остановился недалеко и, спешившись, сделал вид, что поправляет подпругу у лошади. Из кареты выбрался худенький паренек — полукровка в небольшой синей шапочке на голове и с ситарой в руках, и устроился на покрывале, которое расстелила охрана, чтобы спокойно перекусить и немножко отдохнуть. Паренек был совсем не похож на того, кто купил его на рынке — другой цвет волос, лицо, рост. Но почему-то глядя на него, Рэн чувствовал свою с ним связь. Спустя некоторое время мальчишка настроил ситару и начал наигрывать разные мелодии. Инструмент в его руках и пел, и плакал. Рэн никогда не слышал такой музыки. Видно не только он был впечатлён игрой парнишки. К юному музыканту начал потихоньку подтягиваться народ, сначала несмело, потом более активно. Кто-то попросил парня что-либо спеть. Голос был красивый, звонкий, и, наверное, подошёл бы больше девушке, чем мальчишке. А паренек тем временем пел:

Провожала меня

До порога ночного

Из полей синих трав

Не вернуться назад

Ты сказала тогда

Что не будет другого

Я ушел промолчав

Мне остаться нельзя

Так зачем же тебе

Менестрель, королева

Он не шут, он бродяга

С гитарой в руках

И дорожная

Правда, в усталых напевах

Это только лишь пыль на моих сапогах

Ты не плачь

Сероглазая сказка чужая

Ты пойми слишком разные наши пути

Ты увидишь меня и уже не узнаешь

А за песни мои лучше

Просто прости

Так зачем же тебе

Менестрель, королева

Он не шут, он бродяга

С гитарой в руках

И дорожная

Правда, в усталых напевах

Это только лишь пыль на моих сапогах

А потом ты забудешь

Бродягу простого

И растает в ночи

Звук серебряных струн

Тебе нужен король

Я из мира другого

Ухожу, как всегда

И исчезну к утру. (Королева. Джем)

— Парень, а ты не можешь еще спеть чего-нить этакое? — попросил кто-то из караванщиков

-Чего этакое? — задумался мальчишка — потом забренчав на ситаре дурным голосом завопил

Задумал как-то старый тролль

Пойти на славный праздник Йоль,

Но не заметил за горой

Он ель, задев её ногой.

В лесу раздался рёв и вой,

Когда тролль задел ту ель ногой

В длинном шерстяном носке,

В деревянном башмаке.

Попортить славный свой наряд

Тот тролль конечно был не рад.

Дрожит весь лес, трясётся Хель,

Верь, ни верь, до сих пор,

Рыча "Тролль Гнёт Ель" (Тролль Гнёт Ель)

Народ, собравшийся послушать песни, видя такое безобразие, начал потихоньку расползаться по своим местам. А мальчишка, продолжая бренчать на ситаре, довольно скалился.

Когда, все наконец-то разошлись, паренек встал, подошел к одному из своих сопровождающих и что-то сказал, а потом исчез в кустах. Лучшего случая подойти и поговорить Рэн и придумать не мог. Сделав небольшой круг, он отправился следом. Почти успел.

Видел, как мальчишка, воровато оглянулся и нырнул в густые заросли. Спустя минуту, он опять появился. С самым независимым видом окинул окрестности взглядом, проследил за полетом птички, спугнутой Рэном, и совсем не ожидал, что кто-то схватит его сзади за плечи, а тихий голос шепнёт в ухо — Ну вот мы и встретились моя вторая половинка. Может нам стоит познакомиться поближе?

-Придурок! Да чтобы тебя бабуины полюбили! Разве же можно так пугать!

Рэн понятия не имел, кто такие бабуины, но острый каблук, опустившийся на его ногу, доставил неприятные ощущения. А вот приятная округлость под рукой в районе груди, которой никак не могло быть у парня, заставила появиться на лице задумчивую, немного странную улыбку.

-Отошёл в сторону! Быстро, отпусти её!

-Ниэль!

Услышавшая шум охрана, появилась словно ниоткуда. Его взяли в полукруг, наставив оружие. Напрягшееся под его руками тело, вдруг расслабилось.

-Что тебе нужно?

-Поговорить.

-Говори!

-Кто ты? Как мне тебя называть? Почему ты выглядишь как мальчик?

-Похожие вопросы могу задать и я. Кто ты? Как твоё имя? И как попал в рабство? Кстати, ты мне должен десять золотых — фыркнула девчонка, потом умудрилась вывернуться из его хватки, при этом укусив его за руку. И отбежать под защиту своей охраны. Он только с досады скрипнул зубами, провожая её взглядом

-Я тебя всё равно найду Ниэль! Моё имя Алмарэн.

-Посмотрим! — рассмеялась она в ответ на его обещание и исчезла за спинами охранников.

Рэн проводив её взглядом, и не переставая глупо улыбаться, решил вернуться к своей лошади. Ниэль не хочет с ним разговаривать, охрана не подпустит близко и не откроет конечную точку маршрута. Но ведь есть и караванщики... Рэн задумчиво глянул на собирающийся в дорогу караван, и вскочил на коня, чтобы через несколько минут узнать, что караван держит путь в Трисс.

Он не видел пристального любопытного взгляда из кареты, сопровождающего его отъезд. Не видел, как девушка, с которой его связала судьба, подозвала к себе одного из сопровождающих её воинов и нечто втолковывала ему несколько минут. Не видел, как она достала из кареты дорожный мешок и что-то затолкав во внутрь, вручила его этому воину.

Пытаясь нагнать отряд, Рэн обдумывал только что узнанную информацию. А подумать было о чём. Арэй говорил о Снежной деве, скорее всего имея в виду рау. Снежные эльфы, или рау, как их называли, и, правда, были редкими гостями в этих землях. Они были редкими гостями здесь двести лет назад, а уж и сейчас... Неужели она рау? Не может такого быть! Её бы никто не отпустил путешествовать по человеческим землям с человеческой охраной, пусть и под личиной, но всё же. Куда может ехать молоденькая девушка одна, в сопровождении небольшого отряда? Караванщики сказали, что договор был до Трисса. А что у нас там? Колледж Магии и Ведовства, Академия Магического искусства, Школа боевых искусств, Пансион для молодых леди госпожи Журден. Рэн хорошо знал Трисс, потому что сам в своё время отучился в Школе боевых искусств два года. Хотел бы ещё продолжить и магическое образование, вот только отец был против. Он полагал, что Алмарэну достаточно будет и того, чему его научили дома специально приглашенные учителя. А жаль.

Раздавшийся за спиной стук копыт заставил насторожиться. Его догонял кто-то из каравана. Только зачем? Рэн остановил коня на обочине и замер в ожидании. Из-за поворота выметнулся всадник. Резко остановил коня, так что тот поднялся на дыбы. Всадник, а это был один из охранников Ниэль, подъехал ближе, потом отцепил притороченный к седлу мешок и бросил его в руки Рэна.

-От госпожи.

-Что здесь? — спросил, было Рэн, но быстро удивлённо замолчал, почувствовав под рукой знакомую магию своего утерянного оружия. Изумление и радость отразились в его глазах.

-Передай ей мою благодарность — внезапно охрипшим от избытка чувств голосом попытался выразить свою признательность Рэн, склонив голову. Воин, передавший мешок с клинками, до этого пристально разглядывавший Алмарэна, словно хотел, что-то понять, разглядеть, кивнул головой. Потом залез в один из многочисленных карманов на куртке, достал оттуда небольшой мешочек. Он протянул его Рэну со словами — Госпожа велела передать ещё и это.

Алмарэн с подозрением уставился на небольшой мешочек, в котором обычно носили небольшие вещи. Потом протянул руку и взял его. Горловина была затянута шелковым шнурком, который легко развязался, показав содержимое мешочка. На ладонь выпал перстень с плоским красным камнем, на котором был выгравирован дракон и два красиво ограненных драгоценных камня — зелёный и чёрный. Рэн знал, сколько стоит такой подарок. Он, молча, покачал головой, ссыпал обратно в мешочек камни вместе с кольцом, завязал горловину и протянул его воину.

-Я не могу это принять.

-Госпожа предполагала, что такое может случиться. Она просила передать, что в случае, если вы не согласитесь принять её подарок, то должны будете сами вернуть ей защитный артефакт и камни. Лично. Через полгода, на день празднования середины зимы, она будет ждать вас.

-Где мне её искать?

— Это не так трудно, как кажется. Её зовут Шаниэль. Много ли дракониц с таким именем?

Дорн забавлялся, разглядывая остроухого. Он его сразу узнал. А ещё, там, на поляне, он заметил одну вещь — браслет на левом запястье. Раньше его не было, иначе бы Дорн это запомнил. Картинка сложилась: — странное поведение леди на рынке и наутро после исчезновения эльфа, покупка клинков, а теперь эти странные дары. Интересная картинка. Тому, на кого он работает, возможно, эти сведения будут интересны. Очень интересны. Как интересны ему.

Глава третья.

Учёба не волк — в лес не убежит.

Когда мы только выехали с торговым караваном, я даже себе представить не могла, сколько проблем доставит мне этот монстр, купленный на ярмарке и которого по ошибке назвали Ураган. Начать с того, что он требовал внимания к своей особе. Постоянно. Сначала я скармливала ему взятые в дорогу яблоки, но потом до меня дошло, что ему не важно, что я ему даю, главное, что он оказался рядом, его гладят по морде, расчесывают гриву, называют хорошим. Гад!

Стоило мне только сесть в карету, как это чудовище ударило копытами в заднюю стенку. И как только не проломил? Потом был погрызенный сапог, сорванная с головы шапочка, обслюнявленная и пожеванная, которую носить увы больше было нельзя. Его стреноживали на ночь, привязывая накрепко, но всё оказывалось зря. Утром Ураган обнаруживался рядом с каретой, в которой я ночевала. Успокаивалось это чудовище, только когда я садилась на него верхом. Ураган начинал гарцевать, высоко задрав голову и тряся гривой.

На третий день я сорвалась. А начиналось всё как обычно. В обед мы остановились на опушке леса передохнуть. Я отчётливо чувствовала какую-то неуверенность, сомнения и беспокойство. Мимо как раз проезжал наёмничий отряд, и я связало своё непонятное состояние с этим. Один из воинов спешился, чтобы поправить подпругу. Мне было это не очень интересно. Арни, как обычно в последнее время попросил что-нибудь сыграть. Да мне и самой хотелось взять в руки ситару. Останавливало только опасение привлечь излишнее внимание. Небольшой проигрыш, потом пою одну из тех песен, которые смогла адаптировать под местный язык. Предсказуемо ко мне поближе начал сползаться народ. А оно мне надо? Избавимся.

Поход в кустики закончился неожиданным сюрпризом. Меньше всего на свете я ожидала увидеть здесь этого остроухого, которого я спасла и который теперь числится моим мужем.

— Ну, вот мы и встретились моя вторая половинка. Может нам стоит познакомиться поближе?

У меня от неожиданности ёкнуло сердце. Разве же можно так пугать? Можно же и заикой сделать! Его руки по-хозяйски прошлись по моей груди, потом правая рука, словно в нерешительности вернулась и легонько сжала грудь. Пальцы чуть шевельнулись, нашли вершину, слегка сдавили затвердевший сосок. Я чуть не застонала в голос от пронзившего желания. Вот гад! И как только нашёл? Хотя я догадываюсь. Случайно проезжал мимо и что-то почувствовал.

Одежда так себе, в оружии я не разбираюсь, но кажется, что не очень хорошее. Усталое лицо, и шрам на правой щеке. Красивый. В смысле внешне. И шрам совсем не портит лицо. И почему-то хочется прислониться к его плечу, почувствовать вкус губ. Опять это сумасшествие! Да что же это такое! Гадство! Я же его совсем не знаю! И как мне теперь с этим жить? Полагаю, придётся как-то находить общий язык, договариваться.

Из дома он удрал в чужих штанах и рубахе. Думаю, что если и есть какие-то деньги, то немного. Захотелось помочь. Ну почему мы бабы такие дуры?

Позвала Дорна и уговорила догнать Алмарэна. Отдать ему клинки, добытые мной на ярмарке и кольцо со щитом, презентованное дядюшкой. У меня ведь есть кулон с универсальным щитом, думаю, этого хватит.

Вечером на ночёвку караван остановился у реки. Предупредила Дорна, что пойду, искупаюсь и попросила проследить, чтобы никто не увязался следом. Естественно, это не коснулось коня. Ураган шёл за мной как привязанный, прекрасно понимая, что чистить и купать мне его в любом случае придётся. Я это тоже понимала — к себе это чудовище подпускало только Арни, и то делало это с таким видом, будто великое одолжение.

Закончив промывочные процедуры с Ураганом, выбралась на берег, где тут же скинула мокрую рубашку, развесив её на ветках кустов. Одежда запасная, чтобы после переодеться, лежала рядом. Захотелось просто немного поплавать. Мы ушли от стоянки достаточно далеко, чтобы я опасалась встретить кого-то из попутчиков. К тому же моя охрана должна была проследить, чтобы меня не побеспокоили. Ну, кто мог предположить, что это чудовище в шкуре коня попытается уничтожить мою одежду? У меня её и так немного, а он ....

Я рассвирепела. Волна неконтролируемого гнева, злости накатила внезапно. Видно пережитое за день, накопившаяся усталость и раздражение, которое у меня вызывали проказы этого монстра наслоились одно на другое и вызвали этот срыв. Я обернулась. Впервые. Сама. Рык, который я при этом издала, заставил Урагана подогнуть ноги. Уши были прижаты к голове, глаза в ужасе выкачены. Я вначале не сообразила, кто его напугал, и почему я смотрю на все с трехметровой высоты? И только спустя несколько минут до меня дошло. В водах реки отражался белоснежный с хрустальными вставками на крыльях и перламутровым узором на боках, дракон.

Смотрю на своё отражение в воде и не верю глазам. Никак не могу соотнести себя с белоснежной драконицей, отражающейся в воде. Я — и есть она? Невероятно! Когда я узнала, что являюсь драконом, я восприняла это как нечто далекое, вроде и про меня, а в тоже время и нет. Первый оборот в памяти вообще не сохранился. И, вот теперь, я смотрю на своё отражение в реке и пытаюсь осознать произошедшее. Я — дракон!

Красивая — любуюсь своим отражением. Пытаюсь расправить крылья, и гляжу, как они сверкают в лучах заходящего солнца. Длинная шея красиво изогнута, и вдоль хребта идут острые шипы. Не верится. Делаю вперёд несколько шагов и с шумом плюхаюсь в воду. Неожиданно. Совершенно забыла, что до этого стояла у берега по колено в воде. Вот так и получилось, что первое, что я сделала, обратившись, это не полетела, а поплыла. Купание оказалось приятным, словно это было именно то, что мне требовалось в данный момент.

Возвращение на берег принесло ещё одну неожиданность. Около кустов, где сохла моя рубаха, валялись сапоги и лежали пострадавшие от копыт Урагана вещи, меня ожидало двое парней из охраны. Оказалось, они услышали шум, и поспешили на помощь, думая, что на меня кто-то напал. Однако стали свидетелями удивительного зрелища — купающаяся драконица. Вот и что мне теперь делать? Я хочу обратно в своё тело. А они тут сидят и смотрят! И как им объяснить, чтобы отвернулись хотя бы? А если я не смогу обратно? Я ведь не знаю, как. И что мне тогда делать? Внезапно накатила паника. Я не знала, что мне делать. Выбралась на берег и стала метаться вдоль небольшого кусочка суши, свободного от кустов. Керр попытался полезть с вопросами, и я не выдержала и рыкнула на него. Мне надо успокоиться, а они мешают. Не дают сосредоточиться.

Злюсь. Поворачиваюсь в их сторону и начинаю пристально разглядывать, думая о том, как бы их прогнать? Может испугать? А как? Вспоминаю соседского Барсика, когда он гонял бродячую собачонку, имевшую наглость забежать на его территорию. Пригибаю шею к земле, суживаю глаза и делаю плавный небольшой шаг в сторону своих телохранителей. Хотела зашипеть, но вместо шипения раздался какой-то горловой звук, самой стало неприятно. Парни вскочили на ноги, с опаской глядя в мою сторону. Керр выставил руки вперёд и попытался начать меня уговаривать

-Леди Ниэль, успокойтесь. Мы не хотели сделать ничего плохого. Мы сейчас уйдем. Обещаю.

Останавливаюсь и жду. Парни начинают медленно отходить, спиной в сторону просвета в кустах. Слишком медленно. Может им придать ускорения? Опять наклоняю голову к земле и рычу. Да, рычу. Тот звук, который получился вместо шипения, был горловым рычанием. Парней видно, хорошо пробрало, потому, как скорость их отступления значительно возросла. Ушли. Так теперь оглядеться. Никого. А где конь? Ещё раз оглядываю заросли на берегу. Это чья это морда торчит из дальних кустов? Вот ты где поганец! Ну, я тебе! Только сделала несколько шагов в ту сторону, как эта скотина ломанулась прочь с приличной скоростью. Фу. Всех разогнала.

Теперь оборот. Как это сделать? Наверное, надо представить себя прежней? Сажусь на берег и пытаюсь сосредоточиться. Вот у меня есть руки, ноги, длинные волосы, ветерок обдувает разгоряченную кожу. Открываю глаза — и ничего! Я всё ещё дракон. Что же мне делать? У кого попросить помощи, если я даже разговаривать в этом обличье не умею? Стало так себя жалко. Что я видела в этой жизни? Почему мне так не везёт? Вторая попытка, третья, четвёртая... Не получается.

В отчаянии закрыла глаза и прилегла на берегу, лихорадочно перебирая в памяти всё, что знала об обороте. Понимаю, что моё волнение мне только мешает. И чем больше я паникую, тем труднее получается сосредоточиться. В памяти Шани осталась информация о том, что после первого оборота, нужно принимать драконью ипостась хотя бы раз в седмицу. А я не оборачивалась уже давно. Может быть, поэтому организм сопротивляется? А ещё в одной из книг говорилось о том, что в случае возникновения проблемы с оборотом, может помочь что-то эмоциональное, память о пережитых сильных эмоциях. А вот с этим у меня большая проблема. Сама уже за собой замечала. Последние, самые яркие ощущения были связаны с той встречей в лесу. Попытаться вспомнить?

Сажусь, опять закрываю глаза и сосредотачиваюсь на ощущениях. Вспоминаю. Вот чужое дыхание шевелит волосы у виска, слышу тихий голос и рука, легонько сжимающая грудь, пронзающее насквозь желание и стон... мой. Получилось! Ура! Я снова стала собой!

Как бы это научиться оборачиваться без таких сложностей? Хватаю одежду, отряхиваю от песка и начинаю одеваться. Нужно возвращаться в лагерь. Иначе опять кого-нибудь пошлют на поиски.

Возвращаться в лагерь пришлось уже в темноте. Меня ждали, при этом настороженно наблюдая за моим настроением.

-Леди, с вами всё в порядке? — первым же делом спросил Дорн, подходя с хмурым видом ко мне — как давно вы оборачивались в последний раз?

-Думаю, что это не ваше дело, льер — довольно грубо его обрываю я. Нет у меня никакого желания с ним общаться. Ни с ним, ни с кем другим.

-Вы ошибаетесь, леди. Как раз моё. Если я отвечаю за вашу безопасность, то я должен быть полностью уверен, что больше таких срывов не повторится.

-А с чего вы решили, что это был срыв? — парирую в ответ, наблюдая за выражением лица Дорна. Злой. Но тщательно скрывает свои эмоции. Керр и Арни смотрят с любопытством, впрочем, как и остальные. Оглядываюсь. Все замерли в ожидании моего ответа.

-Не волнуйтесь льер Дорн. Такого больше не повториться.

-Леди, вы так и не ответили — продолжает настаивать Дорн

-Почти четыре седмицы.

Дорн внезапно начинает ругаться. Язык мне незнаком, но то, что это ругательства, понимаю по интонациям и выражению лица. Потом он хватает меня за плечи и вглядываясь мне в глаза произносит злым голосом — Леди, запомните на будущее, и никогда не забывайте! Если хотите дожить до глубокой старости, отказ от оборота для вас сейчас опасен. Вам нужно это делать раз в седмицу, обязательно нужно. Иначе можете не сдержать свою вторую сущность. Вы поняли меня?

-Д-да.

-Тогда на будущее, как только почувствуете необходимость оборота — сообщите мне! Где ваш кулон с иллюзией?

Только теперь я замечаю, что кулона на мне нет. Неужели потеряла? Дорн понимающе кивает головой и делает знак, двоим из отряда, чтобы они поискали. Я же, обессилев от такого количества свалившихся на меня событий, просто устало сажусь на траву около кареты. Хорошо, что вечерами мы становимся на ночлег немного в стороне от основного каравана, иначе тут все присутствовавшие в нём стали бы свидетелями моего "триумфального" возвращения.

Подчиненные Дорна, отправленные на поиски, вернулись лишь спустя час. Кулон нашёлся недалеко от воды. Буквально в том месте, где я обернулась. Цепочка не выдержала и порвалась. Теперь мне предстоит придумать, чем её заменить. Есть ли у меня что-то другое вместо испорченной цепочки? Придётся искать в шкатулке.

А спустя седмицу караван добрался до Трисса. Дальнейшая дорога обошлась без приключений. Даже Ураган больше не доставлял хлопот. Достаточно было на него легонько рыкнуть, как вредный конь становился шелковым и понимал всё с полуслова. Осталось решить несколько вопросов: первое и самое важное на сегодняшний день — это вопрос жилья. Жить в доме, принадлежащем семье я не хотела. Нужно было искать собственное. А второй — это поступление на учёбу. Как мне удалось узнать, в Триссе было несколько учебных заведений, и мне предстояло выбрать, в какое я хочу поступить.

Въехали в город мы, немного отстав от каравана. Дорн хотел дать мне возможность обернуться и немного полетать. Когда он об этом мне сообщил, я немного испугалась. Летать то я не умею. Никогда не пробовала. И хотя я понимала, что рано или поздно, но придётся когда-нибудь начинать, вот именно сейчас я это и не хотела делать. Всё очень просто — боюсь и всё! Не доехав до города всего ничего, наш маленький отряд свернул в пролесок. Я вначале не сообразила зачем, а потом пришло озарение. Вспомнилось, как я мучилась, пытаясь вернуться в своё тело. И как ничего не выходило.

-Леди, чего вы боитесь? — голос Дорна неожиданно прозвучал очень близко. Сказать или нет? А, впрочем, скажу. Вдруг подскажет, что-то полезное?

-Я боюсь льер Дорн, что у меня ничего не выйдет. В прошлый раз у меня долго не получалось вернуться обратно в своё тело.

-И что же вам помогло, леди? — любопытствует Дорн. Я же, вспомнив, чувствую, что лицу становится жарко. Дорн понимающе хмыкает, и чуть наклонившись в мою сторону, тихо говорит — Судя по всему, леди, в этот раз вы справитесь быстрее.

И тихонько отходит в сторону, чтобы отдать последние распоряжения подчинённым. Спустя полчаса меня оставляют одну, чтобы я попробовала обернуться и взлететь. Ничуть не сомневаясь, что у меня это получится. Мне бы их веру. Но я попытаюсь. И буду пробовать снова и снова, пока не получится. Я упорная.

Отошла в лес подальше и попыталась совершить оборот. Сначала пришлось, конечно, с себя снять всё. Очень не хотелось, однако при обороте одежда не сохранялась. Были маги, которые умели её зачаровывать, и тогда можно было не бояться остаться голым после оборота. Но я — то не маг. И как это сделать не знала. Вот и пришлось с оглядкой, не подсматривает ли кто, снимать с себя всё. Присела на брошенный, на землю плащ и сосредоточилась. Оборот на удивление прошёл легко, я опять стала драконом.

Несколько минут сидела не двигаясь, пытаясь привыкнуть к другому телу. Потом сделала несколько шагов вперёд, расправила крылья, попыталась себя рассмотреть ещё раз. Может и вправду полетать? Хотя бы попробовать? Отталкиваюсь от земли и взмахиваю крыльями. Смогла подняться на несколько метров вверх и оказалась почти на одном уровне с верхушками деревьев. А потом я посмотрела на землю и всё.... Даже забыла, что крылья есть. Попа почему-то оказалась тяжёлой и потянула вниз. Только почти у самой земли заполошно замахала крыльями и притормозила падение. Но это был уже большой шаг вперёд. Я на такое и не рассчитывала. Значит нужно ещё тренироваться, и я полечу!

Несколько минут сидела, приходя в себя, потом встала, прошлась по полянке, даже покачалась в траве, как это делают кошки. Так здорово! Запах цветущих растений, сока раздавленной травы и тёплой земли дурманил голову. Хотелось прикрыть глаза и подремать, погреться на солнышке. Не знаю, какой я там дракон, но тепло мне нравилось. Глаза сами стали закрываться и только ценой огромных усилий переборола себя и попыталась вернуться в своё тело. В этот раз получилось легче, Дорн был прав. А перед моими глазами всё ещё стояли другие, сине-зеленые, меняющие свой цвет, и красивое лицо, с тоненькой полоской шрама на щеке. Маньячка!

В город мы въехали только спустя пару часов. Первым делом, после того как я вернулась к карете, поинтересовалась не знает ли Дорн хорошую таверну, где можно было бы остановиться.

-Леди, а почему вы не хотите остановиться у родственников? Насколько мне известно, у Закатного клана обширные родственные связи, разве не так? — задал вопрос Дорн, удивлённо меня разглядывая.

-По правде говоря, льер Дорн, я не знаю никого, к кому могла бы обратиться с такой просьбой. Если в городе и проживает кто-нибудь из родственников, то мне об этом ничего не известно. Поэтому я и интересуюсь у вас, может быть вы, что-то посоветуете в моём случае?

-Боюсь леди, что все известные мне таверны, вам не подойдут. А искать что-то наугад будет в высшей степени неблагоразумно. Хотя я могу предложить ещё один вариант — снять квартиру или дом. Это решило бы и проблему с охраной. Вы ведь помните, что наняли нас на два месяца? Остались ещё месяц и две седмицы.

-Снять дом? И где же мне искать этот дом?

-Думаю, что эту проблему я смогу решить. Можно поинтересоваться у стражи или в магистрате. Там должны быть такие сведения. Мы сделаем проще. Найдём таверну, где вы сможете отдохнуть и перекусить, а я тем временем наведаюсь в магистрат. Вы не против льера?

Я лишь в ответ кивнула головой. Не против, конечно. В высшей степени разумное предложение. А что мне ещё остаётся делать? Подожду, потом посмотрю, что найдёт Дорн и решу.

* * *

В одной из гостиных огромного особняка за небольшим столиком сидели двое. Мужчина и женщина. Хозяйка дома разменяла уже не одну сотню лет, однако сохранила молодость и свежесть лица, её возраст выдавали лишь глаза. Не бывает у молодого такого взгляда.

Женщина была красива необычной красотой: белокурые волосы, серо-синие глаза, изящное телосложение, тонкие черты лица и небольшие острые ушки, выглядывающие из причёски, всё говорило бы о том, что она по крови принадлежит к перворожденным. Если бы не вертикальные зрачки, появляющиеся у красавицы, когда она волновалась или сердилась. Женщина была одета в темно-синее платье, густо расшитое серебряной нитью. Наряд ей необычайно шёл, делая ещё более хрупкой и изящной. Сидящий напротив неё в кресле черноволосый мужчина ничуть не обманывался видом хрупкой блондинки. У этой дамы была стальная хватка и острый ум. А ещё она была замечательным другом, как это не странно. Хотя многие полагали, что между ним, Ольеном Чернокрылым и леди Ташей отношения более близкие, нежели дружба.

Вот и сейчас, он забежал на огонёк, выпить подогретого со специями вина и посидеть за игрой в шатранг. Это была настольная логическая игра для двух соперников на большой 64— клеточной доске. Соперники играли специальными фигурками, выточенными из кости или дерева. Там были и простые воины, и кавалерия, и драконы. Игра завершалась обычно выигрышем одной из сторон или ничьей.

Игра была в самом разгаре, когда Ольен получил магического вестника. Открыв, сложенное в несколько раз послание, мужчина слегка нахмурился, потом с удовлетворенным видом прихватив со стола бокал с вином, откинулся на спинку кресла, при этом бросая загадочные взгляды в сторону сидящей напротив леди.

-Что-то случилось? — поинтересовалась дама. Однако её гость не спешил делиться информацией, а продолжал прихлебывать вино, щурясь как сытый кот. Потом в очередной раз взглянул на хозяйку дома, которую снедало любопытство и нетерпение. Однако она старалась ничем этого не показать и лишь слегка напряженный взгляд и отбивающие по столу дробь ногти, выдавали её с головой. Ольен решил не рисковать, мало ли что....

-Твоя внучка в Триссе. Приехала одна, тайком. Судя по всему ни Ареса, ни твой сын Рианэль об этом не знают. Что собираешься делать?

Леди Таша ненадолго задумалась, потом поинтересовалась, кто прислал вестника и, получив ответ, внезапно загорелась желанием с ним побеседовать. Ольен отослал незамедлительно ответное письмо и уже спустя полчаса в гостиную слуга ввёл гостя.

Молодой воин, судя по виду, наемник, уверенным шагом вошёл в комнату и по мере приближения к хозяйке и её гостю, с вошедшего как шелуха сползал образ не только простого наемника, но и человека. Фигура вошедшего стала немного выше и массивнее, чёрные как вороново крыло волосы отливали синевой, а у висков виднелись тоненькие красно-синие прядки, замаскированные в остальной причёске. Вошедший учтиво поклонился, приветствуя хозяйку дома и её гостя. Взгляд на несколько секунд задержался на лице женщины, при этом глаза удивлённо расширились, потом он быстро отвел их в сторону, не желая, чтобы его реакцию заметили. Однако опоздал.

-Дорогая, разреши тебе представить моего лучшего агента. Его зовут Дорн, и это он доставил твою внучку в целости и сохранности в Трисс.

Леди Таша встала со своего места, подошла к Дорну поближе и, заглянув в глаза, спросила — Почему вы так удивились, когда увидели меня? Я такая страшная?

Воин поднял взгляд на Ольена, увидел подтверждающий кивок и перевёл взгляд на стоящую перед ним женщину и, улыбнувшись глазами, ответил — Госпожа, вы удивительно похожи на одну молодую леди, которую я сопровождал в Трисс.

Женщина заулыбалась, а потом ответила — Или молодая леди похожа на меня. Я благодарна вам льер Дорн за то, что вы препроводили мою внучку сюда, в Трисс. Но почему же она не захотела повидаться со мной? Как она? Расскажите!

Леди Таша сделала приглашающий жест в сторону одного из кресел и подала знак слуге, чтобы гостю налили вина.

-Всё что мне известно, так это то, что с вашей внучкой произошёл несчастный случай во время первого оборота, и она едва не погибла. Теперь у нее проблемы с памятью, она многое не помнит. Сожалею госпожа, но вас она тоже не помнит.

-Как же так? Почему мне не сообщили об этом? Ареса совсем сошла с ума, куда она смотрела?

Женщина вскочила и заметалась по комнате.

-Дорогая, успокойся! Позволь Дорну рассказать всё! — голос Ольена заставил её немного притормозить, присесть в кресло и, прищурившись, уставится в лицо Дорна

-Итак, я вас слушаю льер.

-Госпожа, у меня есть основания полагать, что на леди Шаниэль было совершено несколько покушений. Она выжила, совершенно здорова и сейчас находится в безопасности. Леди Ареса не знает о случившемся с дочерью. Она вместе с вашим сыном лордом Рианэлем и остальными двумя супругами в данное время должна находиться в Подгорном княжестве. Участвовать в переговорах о заключении торгового соглашения.

-Рас-с-каз-зывайт-те!

Дама была в бешенстве. Длинные алмазные когти прошили обивку кресла, глаза с узкими вертикальными зрачками мерцали серебристым светом, откуда-то появилось шипение в речи и рычащие звуки. Ольен встал с места и, зайдя ей за спину, начал легонько массировать шею и спину между лопаток, пытаясь успокоить находящуюся на грани оборота драконицу. Предупреждающий взгляд Дорну, должен был заставить того замолчать на некоторое время.

-Тише, успокойся. А кто мне когда-то говорил про холодный разум и горячее сердце?

-Не в этом с-случае!

Леди Таша постепенно взяла себя в руки и начала контролировать свой гнев. Тихое, холодное бешенство, пришедшее на смену, вызывало еще больший ужас у наблюдателей. Она обратила свой взор на Дорна, начав пристально его разглядывать. И уже спустя несколько минут тот не знал, что лучше, чтобы эта драконица побушевала или это её желание во всём разобраться и наказать с её точки зрения, виновных. Очень неуютно себя ощущать под таким взглядом.

-Почему вы не привезли Шаниэль ко мне? Где она сейчас находится? — голос леди был холоден, как лёд. Глаза смотрели сурово. Дорн понимал, все, что теперь от него требуется, так только откровенность. Максимально возможная.

-Госпожа, вы позволите рассказать вам всё, что мне стало известно? — спросил Дорн и, дождавшись подтверждающего кивка от драконицы, продолжил — Мне не хотелось бы вдаваться в подробности своей миссии на землях клана, могу только отметить, что срок контракта подходил к концу, когда нам поручили сопровождать леди Шаниэль в Лагос на ярмарку. В замке ходили слухи, что с молодой госпожой произошёл несчастный случай во время первого оборота, и она едва не погибла. Однако я видел леди живой и здоровой.

Льер Дейл вместе с дочерью отправился в Лагос, а спустя оборот следом выехала и маленькая леди в сопровождении своей служанки Зары. Нам поручили обеспечить безопасность молодой госпожи до Лагоса. В Закатном замке все полагали, что леди Шаниэль решила просто посетить ярмарку. Но уже в городе мне стало известно, что у госпожи другая цель. Я вызвал леди на откровенный разговор и выяснил, что леди Ареса отправилась для заключения договоров с перворожденными, итогом которого должен быть брак её дочери с одним из сыновей Владыки.

А у льера Дейла на это были свои планы, и он предложил маленькой госпоже отправиться учиться в Трисс, дав с собой денег в дорогу. Дейл намерен был подменить леди Шани в этом договоре на свою дочь Нарину. Это мне известно со слов молодой госпожи. В Лагосе на карету госпожи было совершено нападение, при котором погибла её служанка. Думаю, остальное вам расскажет сама госпожа Шаниэль.

Дорну хотелось вздохнуть с облегчением, когда драконица перестала его сверлить суровым и требовательным взглядом, начав задумчиво разглядывать детали интерьера. Было видно, что она что-то обдумывает.

-Вы отлично справились со своей миссией льер Дорн, я вас искренне благодарю за это. Надеюсь, вы примете от меня небольшое вознаграждение? — наконец-то придя к некоторому решению, леди вновь обратила своё внимание на Дорна.

-Прошу прощения госпожа, но я лишь выполнял свой долг и свою работу. Ваша внучка наняла мой отряд на два месяца и служба ещё не закончена — улыбнувшись, отказался от награды Дорн — Вы разрешите откланяться?

-Ступайте. И привезите мне внучку!

Дорн попрощался и уже направился к выходу, когда его догнал лорд Ольен — прямое начальство и бывший однокурсник по учёбе в Академии.

-Подожди, я тебя провожу.

Ольен пристроившись рядом, начал задавать вопросы — Что за два месяца? Мне нужен ваш отчёт уже завтра. Скажи-ка Дорн, это мне кажется, или ты что-то скрываешь и недоговариваешь?

-Полагаешь, мне надо было рассказать леди Таше, что её внучка взяла в супруги бывшего раба? — спросил Дорн, выходя из особняка во двор.

-Что? — не поверил своим ушам Ольен — повтори, будь добр! Это такая шутка?

-Отнюдь. По мне видно, что я шучу? Я впервые воочию увидел действие зова. До этого, только читал о таком. Мы ехали тогда мимо рынка и леди вдруг сорвалась бежать в только ей известном направлении. И остановилась около подыхающего перворожденного. Потом купила его, а ночью провела ритуал единения.

-Почему ты допустил это? — нахмурившись, Ольен вперил недовольный взор в своего подчиненного и бывшего сокурсника.

-А кто мог предположить, что это произойдёт? — парировал Дорн — эльф наутро исчез, сбежал. Через седмицу я видел его в наемничьем отряде. Зная Арэя, командира отряда, думаю, они ушли в рейд к орочьей границе. Возможно, боги решат эту проблему с помощью зеленошкурых.

-Я бы на это не рассчитывал. Что о нём известно? — не сдавался лорд.

-По происхождению близок к роду Владыки. К сожалению точнее определить не удалось. Попал в передрягу на границе с орками, продали в рабство и держали в блокирующем магию ошейнике, возможно, опаивали чем-то. Пришёл в себя, когда его собирались продать в увеселительное заведение и передушил половину охраны — начал вспоминать Дорн, рассказывая об Алмарэне в довольно уважительном тоне.

-Если то, что ты говоришь, правда, возможно, всё не так уж и плохо. Так что за два месяца службы? Ты мне так и не ответил.

-Ну, на тот момент, мне показалось, что заключить с девчонкой контракт на два месяца, это неплохая идея — задумчиво промолвил Дорн.

-Теперь ты так не считаешь, да? Она тебе понравилась?

-Леди Шаниэль довольно интересная и необычная девушка и совсем не соответствует своему описанию и ходящим слухам.

-Значит, нравится? И что собираешься делать?

-Ничего. Кто она, а кто я? Наши дороги пересеклись лишь однажды.

-Но эльфа же она выбрала?

-Там другое. К тому же, мне сейчас надо как-то придумать, как привезти леди сюда. И как объяснить ей, откуда я знаю леди Ташу, уже не говоря о том, кто я такой. Очень не хочется потерять доверие.

-Кстати, а ритуал подтвержден?

-Да. Я видел браслет у него на руке. Широкий, в два пальца шириной. Белоснежный, словно сотканный из инея или снежинок, переливающийся на свету. Судя по всему, у молодой госпожи преобладает магия льда. Да и дракон у неё белоснежный, с лазурным узором на боках и льдистыми вставками на крыльях. Красивый.

* * *

Постоялый двор, где мы остановились, был небольшим, но чистеньким местом. И я уже начала подумывать, что неплохо бы остановиться на более длительный срок в похожем месте. Одно меня напрягало — некоторое отсутствие удобств. Ванну слуги тащили прямо в комнату и размещали за ширмой. Воду носили ведрами с кухни. Там же за ширмой располагался умывальник с тазиком и ночная ваза. Непривычно и неудобно.

Резко захотелось домой. Вот только, попытавшись вспомнить дом, почему-то в памяти видела только замок в горах. Воспоминания из той прошлой жизни как — то потихоньку стирались, словно выцветали. Знаете, как берёшь в руки старую фотографию, а цвета, поблекшие и, глядя на запечатлённые лица, с трудом вспоминаешь, кто это. Кажется, скоро я забуду свою прошлую жизнь. Уже сейчас я практически не вспоминала о своём прошлом, лишь отдельные моменты всплывали в памяти. Странно. Может быть так и надо? Хочу ли я помнить своё прошлое? У меня есть шанс начать всё с чистого листа. Почему же не воспользоваться? Построить свою жизнь сначала, самой выбирать своё будущее?

Там в прошлом у меня не было такого выбора. Девчонка — сирота, родители которой погибли в автокатастрофе. Меня с 14 лет воспитывала бабушка. Но и она прожила не долго. Через полгода после моей свадьбы умерла. От бабушки остался дом, от родителей небольшая квартирка. Теперь же всем этим будет распоряжаться Стас. Вот о чем жалею, так это о том, что ему так подфартило. Единственное, что вызывает у меня хоть какие-то чувства. Всё остальное ушло в прошлое и потихоньку забывается. Скоро забудется и Стас. Уже забылся. Я не помню его лица. Ни цвет глаз, ни голос, ничего! Только то, что он был.

Пока я предавалась воспоминаниям, вернулся Дорн. Задумчивый и какой-то взъерошенный. Отдав распоряжения своим людям, он поднялся ко мне в комнату. Скорее всего, с новостями.

-Вы позволите, госпожа?

-Заходите, льер Дорн. Какие новости?

Дорн смотрит на меня серьёзно и как-то задумчиво — скажите леди Шаниэль, вам знакома леди Таша?

-Так зовут мою бабушку.

-И как вы относитесь к этой леди? — интересуется Дорн.

-Почему вы об этом спрашиваете, льер? По словам Зары бабушка мне нравилась, но я её совсем не помню.

-Леди, я прошу вас выслушать меня. Дело в том, что у меня было одно дело в городе, и я встретил старого знакомого, вместе с которым была эта леди. Она очень беспокоится за вас и хочет видеть у себя дома. Готовы ли вы с ней встретиться, госпожа?

Вот и что мне делать с этим? Бабушку я действительно не помнила. Поехать на встречу? А нужно ли это мне? С другой стороны, она может мне помочь. Город я не знаю, многие традиции мне не знакомы. Не хотелось бы по незнанию вляпаться в неприятности. Да и угрозу со стороны дяди и кузины никто не отменял. Хотя что-то в предложении Дорна кажется мне странным, правда не пойму, что. Подумаю об этом позже.

-Я согласна, льер.

Выехали мы спустя час. Мне хотелось расспросить Дорна, что ему известно о леди Таше. Дорн делал вид, что не совсем понимает, что я от него хочу. Не верилось как-то в случайность его встречи с моей бабушкой. Я вначале не сообразила, что меня смущает в рассказе Дорна. И только спустя некоторое время до меня дошло, что его объяснение выглядит шитым белыми нитками. Что же он мне не рассказал? Не был до конца откровенным?

Я понимаю, что ко мне относятся как к ребёнку, пусть и самостоятельному, но не совсем взрослому. Я не протестовала, пытаясь доказать свою взрослость. Ни к чему это на данном этапе. Причина была в моей неуверенности. Я многое не знала о мире, ничего не знала о магии — какие-то крохи, и помнила родственников лишь в виде смутных образов. Вот приеду к бабушке и поведу себя не так, как обычно, как раньше. Не вызовет ли это ненужных вопросов? А ведь есть ещё и мать, родной отец и остальное семейство. Как мне быть с ними? Назвать Аресу мамой? А получится ли?

Многое можно списать на потерю памяти во время "несчастного случая", но не всё. Мне срочно нужно пополнить знания об этом мире и семье. Как я сейчас жалею, что со мной больше нет Зары. Она многое могла бы рассказать и объяснить. Но ничего уже не поделаешь, придётся выкручиваться самой.

Карета, мягко покачиваясь, направлялась к центру города, потом свернула на одну из боковых улиц, отходящих от площади, через которую мы проезжали, и остановилась у кованых ажурных ворот. За ними, в зелени парка скрывался трехэтажный особнячок. Белоснежные колоны, напоминающие античные, украшали фасад здания. Подъездная дорожка вела к небольшой площадке перед особняком, в центре которой был расположен фонтан.

Ворота нам открыли быстро, и карета двинулась прямо к парадному входу в дом. За всеми волнениями и мыслями о предстоящей встрече, я как-то забыла о своей маскировке. Хорошо, вспомнила вовремя и успела снять кулон с иллюзией до того, как слуга открыл дверь кареты и откинул подножку. Вот было бы забавно, если бы в гости к леди Таше приехала не внучка, а неизвестный мальчишка.

Впрочем, у меня и так вид несколько необычный. Вместо дорожного платья — мужской костюм. Очень удобный в дороге, но женщины такое не носят. Нет, брюки носят, но на охоту, например. И шьётся специальный костюм. Брюки широкие, смотрятся почти как юбка, под них одеваются невысокие сапожки, верх состоит из блузы и жакета. Голова прикрыта небольшой шляпкой, которую закрепляют на голове с помощью специальных заколок. Пару таких вот костюмов Зара притащила из маменькиных запасов.

А в Лагосе мне сшили под заказ несколько простых брюк, прямых, которые сидели на мне как влитые. Черного цвета. Еще я заказала тогда несколько светлых рубашек и куртку. Ещё одну куртку, а также плащ, взамен унесенного эльфом, я купила себе на ярмарке. Так что теперь я выделялась своим внешним видом ещё и с помощью одежды. Ну и чёрт с ним. Главное, что мне было и удобно, и привычно. А кому не нравится — тот может не смотреть!

Я вышла из кареты и в сопровождении льера Дорна зашла в распахнутые передо мной двери. Холл, куда я попала, был огромен. Пол выложен белым с красными прожилками, мрамором, лепнина на высоком потолке, шикарная люстра. Прямо передо мной была широкая лестница на второй этаж. Не знаю, куда вели боковые двери, возможно в хозяйственные и подсобные помещения, может куда ещё, но мне предложили подняться наверх. Что я, собственно говоря, и сделала.

Ещё один холл, меня ведут дальше и наконец, я перед распахнутой дверью в небольшую и очень уютную гостиную. Мне навстречу из кресла поднимается молодая женщина, белокурая, синеглазая, очень красивая. Смотрю во все глаза и понимаю — мы похожи. Даже очень. Почти одно лицо. Только черты лица у стоящей передо мной леди более утонченные, изящные что— ли? Я же всего лишь симпатичная. Женщина довольно рассмеялась, потом подошла вплотную и обняла за плечи, притянув к себе и поцеловав меня в щеку, а потом в лоб.

-Ты изменилась, малышка! Выросла, повзрослела.

Бабушка, а это была именно она, судя по всплывающим в памяти образам, отстранилась, и начала меня пристально рассматривать. То, хмурясь, то удовлетворенно цокая языком. Потом она подхватила меня под руку и потянула к небольшому диванчику, где и усадила рядом с собой. Обернувшись, на сопровождающего меня Дорну, леди Таша сказала

— Благодарю, что выполнили мою просьбу. Я слышала, что вы заключили с моей внучкой контракт на два месяца. Думаю, мы можем прервать его досрочно. Вам выплатят вознаграждение полностью, зайдите к моему управляющему.

-Я могу поговорить с леди Шаниэль? — спросил Дорн.

-Не сейчас. Думаю, завтра, после обеда, вы можете навестить нас с визитом льер.

-Разрешите вас покинуть леди?

-До свидания, льер Дорн. И эта внешность вам совсем не подходит.

Дорн только учтиво поклонился в ответ, мазнув по мне взглядом, потом пристально посмотрел на бабушку, язык не поворачивается её так называть, и глазами показал, что согласен.

Это что здесь такое было? На что намекнула бабушка, и почему Дорн понимающе кивнул в ответ на не совсем понятное замечание? Я с недоумением переводила взгляд с уходящего льера на женщину, сидящую рядом, и ничего не понимала. Бабушка опять рассмеялась, озорно сверкая глазами.

-Ну, давай знакомиться снова! Я леди Таша дю Шелер. Твоя бабушка. Мне сказали, что ты почти ничего не помнишь. Как это произошло? Я имею в виду, твою потерю памяти? Можешь мне рассказать?

-Я почти ничего не помню. Пришла в себя в своей комнате. Мне сказали, что во время первого оборота я упала со скалы.

-Глупости! Ты стояла на краю пропасти? Или может быть, специально забралась на скалы? Мы чувствуем первый оборот и находим для этого всегда укромное безопасное место. И ты не исключение. Ты всегда была умницей, с чего бы тебе так поглупеть? Есть ведь ещё что-то, о чём ты не хочешь говорить? Не доверяешь?

— Скорее, боюсь, что мне не поверят. Это всего лишь мои слова. К тому же, я тогда только пришла в себя и не уверена, что это мне не померещилось.

Смотрю на бабушку, она на меня, о чём-то задумавшись. Потом, словно очнувшись, леди Таша тряхнула головой и улыбнулась, глядя мне в глаза.

-Хорошо. Давай ты мне расскажешь, что помнишь и знаешь, и ради богов, не называй меня бабушкой! — воскликнула бабушка.

-А как же тогда мне обращаться к вам?

-Как в детстве, можешь звать нэни или по имени. Я ещё не настолько стара, чтобы откликаться на "бабушку" — внесла предложение леди Таша и тут же подмигнула мне в ответ.

-Итак, начнём. Я подозреваю, что не обошлось без кое-кого из замка. Ведь так? — начала расспросы нэни — Дейл или кто-то другой?

Я лишь кивнула в ответ. Что я могу сказать? Вероятно, у нэни какие-то были соображения на этот счёт, иначе бы она не назвала имя Дейла сразу же.

-Я пришла в себя от голосов. Они ссорились между собой — Дейл и Нарина. Дейл кричал, что она сделала глупость, запустив в меня огненный шар в момент оборота. А Нарина в ответ кричала, что, если я умру — наследницей станет она. Вот и всё. Может мне это приснилось. Я не знаю.

-Почему же ты тогда уехала тайком из дома? Да и к тому же скрывала свою внешность? — Таша глянула на меня острым взглядом.

Я немного помялась, не зная, как объяснить, что заставило меня так поступить — банальная осторожность или вдруг проснувшаяся паранойя. Потом мысленно махнула рукой и выложила всё про свою поездку, Дорна и покупку раба, о том, как погибла Зара и мой оборот у реки. Леди Таша внимательно слушала, изредка то, кивая головой, то качая, в знак неодобрения. Потом попросила показать знак на руке, долго разглядывала моё запястье, а после с внезапно повеселевшим взглядом предложила показать мою комнату и отдохнуть. И встав с диванчика, направилась на выход, приглашая следовать за ней.

-Нэни, но я совсем не устала. И потом, я хочу кое — что спросить. Почему вы сказали льеру Дорну, что его внешность ему не идёт? Я бы обиделась на такое. И что не так с моим знаком? И..

-Хватит, хватит — замахала на меня руками Таша — я поняла. Садись, поговорим.

Таша вновь вернулась на своё место и начала меня разглядывать.

-Скажи, что ты почувствовала, когда услышала Зов?

-Не знаю, как объяснить, — задумалась я, вспоминая тот день, — это было сильнее меня, словно меня кто-то вёл за собой. Я была как в тумане, подчинена только одной мысли, одному желанию — спасти. Я толком и не помню, как всё произошло. Утром обнаружила на руке это украшение. Что с ним не так?

-Да всё так. Вот этот узор означает род Владыки. Твой эльф его близкий родич. Хотелось бы мне с ним познакомиться — нэни как-то странно прищурилась и цокнула языком, потом вновь взглянула на меня и продолжила — про льера Дорна ничего не скажу. Если не глупая — сама догадаешься. А сейчас отдыхать! Я пришлю служанок, чтобы тебе помогли привести себя в порядок, потом придет швея. Тебе нужна одежда. Новый гардероб в соответствии со статусом. О твоей учёбе поговорим завтра. У меня будет особый гость. Я вас познакомлю. Возможно, он подскажет, как нам быть дальше.

Меня отвели в большую светлую комнату, отделанную в кремово — персиковых тонах. К спальне примыкал небольшой будуар, ванная комната и гардеробная. Из спальни, через большое окно, от пола до потолка, можно было попасть на террасу.

Я толком и не успела всё рассмотреть, когда явились девушки, чтобы помочь мне принять ванну. Сначала была просто ванна, потом всё тело растирали специальными жесткими мочалками, после была кушетка, на которой мне сделали массаж, втирая в тело, какое — то ароматическое масло. К концу всех процедур я сама себе напоминала желе. Не хотелось вообще ничего. Однако, если я надеялась, что на этом всё закончится, то крупно ошиблась. Мне ещё вымыли голову, высушили волосы, втирали какие-то крема в кожу лица, что-то делали с бровями, ресницами. Настал момент, когда я не выдержала и попыталась вырваться из рук служанок.

-Госпожа, потерпите минуту, мы сейчас закончим.

На меня натянули платье и наконец, отпустили к зеркалу. Вместо привычного своего отражения я увидела молодую копию леди Таши. Похожий взгляд, тот же разрез глаз, нос, рот, брови, только волосы был другого оттенка.

"Это я? Не верю! Немыслимо!" — в удивление легонько коснулась своего лица, и отражение повторило мой жест. Действительно я.

Бабушка встретила меня с довольным видом, долго разглядывала и наконец, отпустила, позволив сесть за стол и отужинать.

-Тебе понравились девушки?

-Да, они были очень предупредительные.

-Тогда они будут твоими личными служанками. После ужина предлагаю поговорить со швеей и отобрать ткани на платья. Не возражаешь?

С чего бы? Конечно, я не возражала. О чём и сообщила своей старшей родственнице. Чувствую, мы с ней найдём общий язык.

* * *

Утром служанки помогли мне принять ванну и одеться. Волосы заплели в сложную косу и красиво уложили. Я чувствовала себя отдохнувшей после дальней дороги. С нэни мы вчера немного побеседовали, однако у меня осталось ещё много к ней вопросов. Мне была приятна её забота и доброта. Но как-то так получается, что я не до конца верила в то, что это всё искреннее. Конечно, допускаю, что леди Таша искренне любит свою внучку, вот только общение с дядюшкой и кузиной к доверию не располагали. А ещё был неизвестный фактор — мать. Леди Ареса, которую неизвестно где носит до сих пор. Точнее, известно где. Я понимала, что у меня время на исходе. Если маменька вернётся домой и обнаружит пропажу дочки, что она сделает, как поступит? Чему верить? Правду ли сказал Дейл про поездку Аресы? Можно ли положиться на нэни? Как поступить, чтобы не угодить в жернова? Мысли хороводом кружили по кругу.

Нужно будет ещё спросить нэни о некоторых вещах, информацию о которых я не нашла в библиотеке. Вот, например, мне известно, что в этом мире всего два материка. Мы находимся сейчас на Арее. Второй материк называется Лерин. А мир — Арилен. В мире живут разные расы: — темные и светлые эльфы, рау, орки, гномы, драконы. И только у драконов распространена полиандрия. Сначала я думала, что это из-за того, что дракониц очень мало. Но вчера вечером мне не спалось, и я поднялась в библиотеку, чтобы взять что-нибудь почитать. Эта книга привлекла меня обложкой — тисненая кожа ярко-синего цвета. Книга словно сама просилась в руки, и я не удержалась. Спать легла поздно, потому что поняла, что нашла сокровище. В книге подробно описывался мир и расы его населяющие. Их обычаи, традиции, законы.

Вот в ней, при описании драконьих традиций и было упоминание о магическом влиянии на потомство. И что необходимо, чтобы родился магически одаренный ребёнок, сильный маг с необычайными способностями. Тут — то я и зависла, потому что информация мне была непонятна. Что значит "Круг всех стихий?" Нашла я информацию и про Зов. Что это такое и с чем это едят. Всё сводилось к тому, что у каждого в мире есть его половинка, нужно её только найти. Вот только не все это могут, или хотят. Зову нельзя противиться, обычно он связывает между собой тех, кто друг друга идеально дополняет. Это что же получается, мы с Алмарэном дополняем друг друга?

От прочитанного я была в шоке. Где-то в глубине души всё — таки лелеяла мысль о том, чтобы избавиться от этого брака. Теперь же получается, что это навсегда. Я ведь его вообще не знаю! Ни что он за человек, тьфу! существо, ни какой он? Я даже лицо толком не разглядела — красивые сине-зеленые глаза, правильные черты лица и шрам на правой щеке. Всё! Хорошо, что додумалась отдать оружие и подсунуть колечко со щитом. Вдруг пригодится?

Я — само противоречие. Только думала о разводе, как размышляю о том, где это блудное чудо шляется и беспокоюсь. Это тоже было результатом нашей связи, точнее того, что она не успела окрепнуть. Поэтому и такие метания. И как теперь с этим жить? Нужно расспросить леди Ташу поподробнее. Возможно, удастся выудить более полную информацию, чем та, что я нашла. Спускаюсь к завтраку и здороваюсь с бабушкой

-Светлого дня, нэни.

-Светлого дня дорогая. Как спалось на новом месте? Всё ли в порядке?

-Да, нэни, благодарю. Я хотела спросить, кто сегодня придёт в гости и как мне с этим гостем вести себя?

-Это мой друг и старый товарищ. Его зовут лорд Ольен — леди Таша лукаво смотрела на меня, словно её что-то забавляло — он возглавляет имперскую службу безопасности, любит играть в шатранг и вино со специями. Идеальный получился бы муж, если бы не любовь к интригам и его работа. Веди себя естественно. Ольен не любит, когда перед ним начинают теряться. И ради богов, не смотри на его волосы — они у него иссиня — чёрные, без цветных прядей. Это особенность его магии, почти, как и у тебя. Ольен этого не любит.

Я понимающе кивнула головой. А что? Мне не трудно. Вот только нэни разожгла моё любопытство до предела. Я едва дождалась обеда, теряясь в догадках, что за таинственный лорд посетит нас сегодня и в каких они с нэни отношениях?

Лорд появился после обеда в сопровождении ещё одного дракона. Оба высокие, широкоплечие, одетые в простые камзолы, однако сшитые из очень хорошей ткани, они выглядели похожими, словно братья. Тот, о котором меня нэни предупреждала, был чертовски хорош собой. Я с трудом отвела взгляд от его лица. Волосы были чисто чёрными, впрочем, как и вся его одежда. Его спутник отличался от бабушкиного приятеля наличием в причёске цветных прядей — сразу двух — красной и темно-синей, хотя он сделал всё возможное, чтобы это в глаза не бросалось. Красивые черты лица были немного резковаты, одежда от первого гостя отличалась только цветом и наличием неброской вышивки внизу на полах камзола, тёмно-синего, почти черного цвета.

-Светлого дня лорды! — нэни присела в реверансе и мне хочешь, не хочешь, пришлось повторить приседание за ней. Мы прошли в гостиную, чинно расселись в кресла, и нэни завела разговор, начало которого я благополучно прослушала. Было немного не по себе. Вскоре любопытство победило, и я начала более пристально разглядывать гостей, пока не натолкнулась на насмешливый взгляд лорда Ольена. Разглядываю в ответ, напрочь забыв о бабушкином совете. Лорд Ольен внезапно откинул голову назад и засмеялся

-Смелая молодая леди, вы обнаружили на мне интересные узоры?

-Нет — слегка смутилась я — просто нэни сказала, что вы её старинный друг. Я хотела попросить совета. Дело в том, что я не знаю, какой магией владею, но очень хотела бы учиться. Мне сказали, что в Триссе несколько учебных заведений, не можете ли вы дать мне совет, какое лучше всего выбрать?

-Думаю, прежде, чем давать вам совет, леди Шаниэль, нужно определить, к чему у вас есть склонность. Может быть, вы захотите поучиться в пансионате для молодых леди, который содержит мадам Журден?

-Думаю, что нет. Я хочу учиться магии, а не реверансам.

-Хорошо. В таком случае, давайте вначале определимся с магией.

Лорд Ольен откинулся на спинку кресла, потом обернулся в сторону второго гостя и спросил

— Лориен, а ты что думаешь?

Для меня было неожиданностью, когда незнакомый лорд, голосом Дорна ответил

-Ольен, а кто мешает леди Шаниэль получить консультацию в Академии, прежде чем решать вопрос с поступлением? Я даже готов предложить свои услуги по сопровождению леди в Академию и помощь в выборе места учёбы.

Я смотрела во все глаза и не верила тому, что вижу! Передо мной сидел незнакомый дракон, у которого были жесты и голос Дорна. Я схожу с ума или это кто-то решил надо мной пошутить? Только вот шутка выглядела несмешной. Я начинала злиться. И, кажется, кое — кто это понял и принял к сведению.

Тот, кого представили, как Лориена, встал и обратился сначала к нэни с просьбой разрешить ему поговорить с её внучкой, то есть, мной, а потом, когда бабушка милостиво кивнула в ответ на его просьбу, повернулся в мою сторону — Леди Шаниэль, вы можете уделить мне несколько минут времени для разговора?

Кажется, до меня только сейчас дошло, что меня обманули, ввели в заблуждение, причём намеренно. Может быть, этот гад, даже смеялся надо мной! А леди Таша знала, кто скрывается под маской Дорна, иначе она вчера бы не сказала ту странную фразу! Злость переполняла меня. Злость и ещё какое-то непонятное чувство. Мне было плохо. Тут смешалось многое: и обида, и удивление, и растерянность... Я, ничего не говоря, встала и вышла из комнаты. Шла, не останавливаясь до самой лестницы. Захотелось уйти и никого не видеть. Дорн догнал меня почти внизу. Схватил за руку и попробовал остановить. Я, молча, вырвала руку, впрочем, он этому не препятствовал, и пошла дальше. Вышла в парк. Шаги Дорна звучали почти рядом. Наконец он не выдержал молчания и позвал

-Шани! Леди Шаниэль! Нам нужно поговорить.

Я остановилась и обернулась к нему — Зачем? Мне и так всё ясно!

-И что же вам ясно, леди?

-Нашли дурочку и посмеялись над ней! И многие в отряде знают, кто вы на самом деле? Или там все такие?

-В отряде только я такой. А знают все. И никто не смеялся.

-Как ваше настоящее имя, льер?

-Лориен Дорн.

-И о чём же вы хотели поговорить со мной льер Лориен Дорн? Или мне надо к вам обращаться лорд Лориен? Зачем вы пришли сегодня?

-Я догадывался, что будет тяжело — пробормотал Дорн, но я услышала и переспросила — Вы что-то сказали лорд?

-Не называйте меня этим титулом леди Шаниэль, он мне больше не принадлежит. Для вас я просто льер Дорн или Лориен. Мне не хотелось, чтобы у вас, леди, в отношении меня сложилось неправильное впечатление. Поверьте, менее всего я хотел бы ввести Вас в заблуждение относительно своей персоны. Я всего лишь исполнял свой долг. Я работаю на СБ и очень часто выполняю различные миссии на территории империи. А вы очень наблюдательны госпожа....

Вот что он хочет от меня услышать? Что я чувствую себя глупо? И не знаю, как себя вести? За время дороги всякое бывало, и я даже немного подружилась со своими сопровождающими. У меня сложилось определённое впечатление об этих людях, а теперь картинка рушилась, и я растерялась. В голове сумбур, однако, хоть и с опозданием, но до меня дошли слова льера. Мы не спеша шли по одной из дорожек, пока я обдумывала услышанное.

-Льер Дорн, правильно ли я поняла, что вы выполняли секретную миссию на землях моего клана? А моя мать в курсе того, что вы тайком пробрались на её территорию и что-то там выискивали?

-Разумеется леди. Именно ваша мать и обратилась к лорду Ольену с просьбой о помощи.

-И, разумеется, вы не скажете мне, что вы там расследовали, и что вам удалось узнать? — я остановилась и повернулась в сторону Дорна. Мне было любопытно, честно. Но уговаривать Дорна, рассказать обо всём мне я бы не смогла. Хотя и надеялась, что он сам поделится сведениями.

-Сожалею, леди Шаниэль, но эта информация предназначена исключительно для моего начальства и леди Аресы.

-Тогда зачем вы мне об этом рассказали? — интересуюсь я — Чтобы я умерла от любопытства? Скажите льер, то, что вы расследовали как-то связано с моими родственниками, дядей и кузиной?

-Ну тогда я вас непременно спасу — рассмеялся Дорн, проигнорировав вторую часть вопроса — Это уже стало входить у меня в привычку. А если серьезно, то мне не хотелось расстаться с вами, не объяснившись.

Он остановился, взглянул на небо, проследив взглядом за полетом небольшой птички, после чего вздохнув, продолжил — Возможно, в будущем мы с вами встретимся ещё не раз. Как я уже говорил, вы очень наблюдательны и мне просто не хотелось бы попасть в неудобную ситуацию, если я вновь буду под личиной, а вы меня узнаете. Такое объяснение вас устроит?

-Я всё поняла, не беспокойтесь, этого не случится. Простите меня льер Дорн, но сейчас мне не хочется продолжать вести разговор на эту тему. Вы сказали, что готовы помочь с Академией, зачем вам это? Сопроводить меня к бабушке было для вас работой, долгом, как вы выразились, теперь вы свободны от обязательств, тогда зачем вам продолжать оказывать мне услуги?

-Льера, скажите, вы верите в дружбу? А в любовь? — испытывающе глядя на меня, спросил Дорн.

-С первого взгляда? Нет, не верю! И в дружбу между мужчиной и женщиной тоже не верю. Льер Дорн, только не надо рассказывать мне, что вы влюбились с первого взгляда.

-А может со второго? — нарочито с огорченным видом переспросил он.

-Да хоть с пятого! Чего вы хотите?

— Теряю квалификацию похоже — вдруг рассмеялся этот гад, -у меня есть предчувствие, что эта наша встреча с вами не последняя, леди. А своим предчувствиям я привык доверять. Вы мне действительно понравились, Шани, я ведь могу вас так называть? Как это не странно звучит, но я хотел быть уверенным, что у вас будет всё в порядке.

-Зачем вам это?

-Может быть, я хочу бескорыстно помочь? Просто так.

-Ага. А бесплатный сыр бывает в мышеловке, и только для второй мышки.

-И куда делась наивная домашняя девочка, которая сбежала из дома учиться? — притворно возмутился Дорн, глядя на меня смеющимися глазами. Так и хотелось спросить в ответ — "А куда исчез флегматичный и невозмутимый телохранитель?" Но я лишь фыркнула в ответ.

Признаться, беседа с ним мне начинала нравиться. И я действительно была готова принять его помощь в выборе места учёбы. Я вообще ни от чьей помощи не собиралась отказываться. Поэтому мы договорились, что льер заедет за мной завтра с утра, и он со мной вместе отправится в Академию, где я смогу пройти проверку на склонность к стихиям. А пока льер Дорн съездит и договорится обо мне. Самое интересное, так это то, что он так и не ответил на половину моих вопросов, ловко обходя их или делая вид, что не расслышал. Мы распрощались с Дорном вполне по-дружески, хотя в душе у меня всё зудело от желания разобраться со всеми неясностями.

Когда я вернулась в дом, нэни вместе с лордом Ольеном перебрались за стол и играли в какую-то игру, по виду похожую на наши шахматы. Фигурки, правда, были другие, но в остальном отличий почти не было.

-Мой ход, лорд

Леди Таша не открывала глаз от доски с фигурками, в то время как лорд Ольен не сводил внимательного взгляда с меня. Интересно, о чём они тут с нэни говорили в моё отсутствие? Скорее всего, как раз обо мне.

-Нэни, льер Дорн просил его извинить, у него возникли неотложные дела. Завтра он обещал съездить со мной в Академию на проверку магического потенциала и склонности к стихиям. Ты не будешь возражать?

Леди Таша оторвала взгляд от доски с фигурами, слабо улыбнулась в ответ на мои слова и согласилась, что это было бы неплохо. Не знаю, кто больше любил играть в шатранг, так звалась эта игра, скорее всего бабушка, а не её гость. Если верить словам нэни, то лорд Ольен приходит в гости ради игры и приятной компании, я же вижу увлеченную очередным ходом бабулю и пялящегося на меня лорда. Интересненько— то как!

-Нэни, я могу вечером с тобой поговорить?

-О чём? — с улыбкой обернулась ко мне нэни.

-О магии и выборе.

-И о чём же вы хотели бы узнать, леди Шаниэль? — вдруг заинтересовался моим вопросом лорд.

-Меня интересует, почему у драконовой такой семьи? Я много читала, но нигде не нашла объяснения этому. В книгах пишут, что у нас мало дракониц, но почему тогда мужчины нашей расы не берут себе в жёны женщин из других рас? Я не понимаю.

-Занятно — лорд Ольен смотрел на меня с удивлением и любопытством — разве леди Ареса вам ничего не объясняла? Странно. Дело в том, что от такого брака потомство будет не совсем полноценным.

-Как это? — удивилась я — больным?

-Нет, слава богам — засмеялся лорд, откинувшись на спинку кресла — просто у них не будет второй ипостаси. Они не будут драконами — обычные полукровки.

-А, чтобы родился дракон?

-Чтобы родился дракон — его родители должны быть драконами, ну или драконица должна собрать вокруг себя полный круг стихий. У каждого из супругов склонность к определенному виду магии, а вместе они и составляют этот круг. Тогда ребёнок, независимо от того, кто его отец, родится драконом и сильным магом. Так понятнее?

-Да, благодарю вас лорд Ольен. Я этого не знала.

-Или не помнила -тут же отозвалась нэни. Я решила промолчать, и не стала им больше мешать, тем более, что выяснила очень интересный для себя факт. Это всё требовало серьёзного обдумывания. Нужно будет ещё в библиотеке порыться, поискать необходимые мне сведения. Куда я и отправилась, предупредив об этом бабушку. Впрочем, она не возражала.

* * *

Алмарэн тупо смотрел на лежавшие на ладони камни и перстень. И не понимал. Там на рынке, буквально впав в отчаяние, он взмолился богам, прося о милости. Сначала он воззвал к Элуре, богине-матери. И просил лёгкой смерти, быстрой, как движение клинка. Честной, в бою, а не как раб, от кнута и побоев.

Глупо было надеяться, что кто-то откликнется на его мольбы. Но надежда умирает последней. Бог справедливости Этрей тоже удостоился мольбы. Лёжа на земле и истекая кровью, Алмарэн в тот момент думал о том, что несправедливо умирать так рано, неправильно это, не должно быть. Будучи на грани жизни и смерти, он с трудом пытался отличить реальность от бреда, в который он потихоньку скатывался. Где-то на грани сознания прозвучал чей — то голос — Услышан.

Потом его полумертвого купили и привезли домой. Это было последнее, что он помнил чётко. Остальное было как во сне. Ритуал, ночь безумств и бегство. Ужас от мысли, с кем его связали боги. Но он не смел роптать, понимал, что чудом остался жив и свободен.

Сегодняшний день принёс много сюрпризов. Уже одно то — выяснить, что вместо мальчишки его боги связали с — девушкой, чего стоило. Драконицей. Совсем молоденькой. Рэн не знал, как она выглядит, да это и не важно — она вернула его к жизни, подарила свободу, дала надежду. Он больше не изгой, он может вернуться домой и смело смотреть в лица друзей и родственников. Вот только он, Алмарэн, больше не чувствует Леса, и это проблема. А ещё нужно отслужить срок службы по контракту. Рэн не решился заключить его на большой срок — выбрал полгода. Посчитал для начала достаточным. И как теперь видно, правильно сделал.

Камешки, лежащие на ладони, стоили дорого, почти целое состояние. И девчонка легко отдала их ему, как и артефакт, как и клинки. Алмарэн так и не сообразил спросить у того наемника, где она раздобыла его клинки. Теперь он должен ей не только жизнь. Почему она это сделала? Зачем? Непонятно. Но почему при мысли о ней, в душе шевелился тёплый комочек счастья.

Алмарэн себя не понимал, но анализировать свои поступки и желания тоже не хотелось. Видно так угодно богам, кто он такой, чтобы оспаривать их волю? Он обязательно вернётся. Выживет, несмотря ни на что, потому что теперь у него появилась цель. Достойная цель — вернуть долг жизни той, кто его спас, отомстить за свой плен и рабство и вернуть своё честное имя. Сначала месть, потом он найдёт девушку с серебристыми глазами, спасшую ему жизнь и навсегда приковавшую к себе, а потом он вернёт своё имя. Именно в таком порядке.

* * *

Утром я ждала Дорна, чтобы съездить в Академию и пройти проверку на склонность к стихиям. С одной стороны, хотелось бы быстрее выяснить, к каким стихиям у меня есть склонность, с другой — я волновалась, да что там! Откровенно побаивалась. Мне казалось, что проверка покажет слабые магические способности или я не подойду по другим критериям. К тому времени, когда появился Дорн, я уже была вся как на иголках. Бабушка только посмеивалась, глядя на моё нетерпение. Наконец, слуга объявил о прибытии гостя. Дорн появился в гостиной спустя минуту, поприветствовал нас с нэни, после чего повернулся ко мне

-Леди, вы не передумали?

-Нет. Я готова, только надену перчатки и возьму сумочку.

-Я буду ждать вас внизу.

Быстро метнулась к себе в комнату, схватила сумочку с перчатками, пристроила на голове небольшую шляпку, заколов её специальной булавкой, после чего глянула на себя в зеркало. Леди до кончиков туфель, даже не верится. Осталось только ничего не перепутать. Итак, вчера от нэни услышала целую лекцию о том, как должна вести себя молодая леди. Жуть! Если так и дальше пойдёт, то я скоро не выдержу и взбунтуюсь.

Дорн ждал меня у кареты. Лакей открыл дверцу и опустил ступеньку. Дорн подал руку, чтобы помочь мне забраться внутрь, скользнул следом, вот только ладошку мою не отпустил. Взял мою ладонь в свои руки, расстегнул пару пуговичек на перчатке и наклонив голову, не отрывая взгляда от моего лица, поцеловал внутреннюю сторону запястья. Горячее дыхание обожгло кожу, пристальный тёмно — синий взгляд вызывал смущение. Я осторожно вытащила кисть из его рук, и, отведя взгляд в сторону, сказала — Льер Дорн, не делайте так больше.

-Лориен

-Что?

-Меня зовут Лориен. Вам не нравится, когда мужчина целует руки? — поинтересовался Дорн, вопросительно приподняв брови и глядя на меня с каким-то ожиданием.

-Это можно делать по-разному. То, как это сделали вы, предполагает определённую близость отношений.

-Или ухаживание.

Я не удержалась и совсем не аристократически фыркнула на его слова. Только этого мне не хватало! Остаток пути ехала, глядя в окошко и стараясь не встречаться с Дорном глазами. А когда решилась посмотреть, натолкнулась на его слишком пристальный и немного задумчивый взгляд, твердый, словно он только что принял для себя какое — то решение. От нехороших предчувствий у меня заныло в груди. И что интересно, он себе возомнил?! Ох, и не нравится мне всё это.

Наконец, мы подъехали к огромному четырехэтажному зданию, построенному в виде буквы "П", внутренний двор которого представлял собой довольно большую площадь с цветочной клумбой в центре. Карета остановилась почти у высокого крыльца, Дорн помог мне выбраться наружу и тут же попросил опустить шелковую вуаль на лицо.

-Леди Шаниэль, поверьте, будет лучше, если вас никто не станет разглядывать.

После подставил правую руку, чтобы я смогла опереться на неё, и повел внутрь. Мы поднялись на второй этаж и свернули налево, а потом ещё раз налево. В самом конце коридора находилась ничем не примечательная дверь, в которую Дорн и постучал. Мужской голос пригласил войти, что мы и сделали. В небольшом помещении за столом сидел пожилой человек, на вид где-то лет за пятьдесят, и перебирал бумажки у себя на столе

-Светлого дня, льер — поздоровался Дорн — моей невесте необходимо пройти проверку на склонность к стихиям. Я вчера договаривался об этом...

-Да, да. Конечно. Проходите сюда, льер, льера — мужчина вскочил с места и открыл ранее мной не замеченную дверь ещё в одно помещение. Полукруглая, очень светлая комната была практически пуста, за исключением постамента, на котором лежал большой шар, размером с футбольный мяч, сделанный из неизвестного мне материала. В самом верху шара находилась небольшая выемка, словно туда что-то должны были вставлять. Сам же он был весь в непонятных узорах, словно в орнаменте. Служащий попросил нас подойти к этому шару, потом осведомился у Дорна, желает ли он присутствовать и, получив утвердительный ответ, кивнул и начал устанавливать на вершине шара, в ту самую выемку, которая вызвала моё любопытство, продолговатый кристалл. Прозрачный, чем-то напоминающий хрусталь.

-Подойдите сюда, льера — позвал меня мужчина — видите этот кристалл? На него будет записана информация о вашем магическом даре. Возьмите вот эту иголку и проколите палец. Кровь должна попасть на шар вот в это место — и он указал рукой на вершину шара — видите эти бороздки? — спросил он и дождавшись моего кивка, продолжил объяснение — Они засветятся и будут светиться несколько минут. Сила свечения зависит от величины дара. Когда всё закончится, возьмёте кристалл с собой. Это ваш документ. Если вы захотите учиться дальше, вам нужно будет предъявить его в приемной комиссии.

-Сколько нужно крови?

-Всего несколько капелек. Пять или шесть, а лучше семь. Этого будет достаточно.

-Скажите льер, а никто другой не может воспользоваться моим кристаллом?

-Не беспокойтесь льера. Он настроен будет только на вас и активировать его сможете только вы. А сейчас я вас покину, с вашего разрешения. Когда всё закончится, заберите кристалл и выходите.

И человечек убежал, оставив нас с Дорном наедине.

-Значит невеста? — повернулась я к нему — интересно, это когда же я давала своё согласие?

От злости даже забыла о своих страхах и волнении. Вот гад! Уверена, он сделал это нарочно. Может быть, даже специально придумал историю с невестой, чтобы оплатить за моё пренебрежение в карете.

-Шани, не сердитесь! — Дорн подошёл почти вплотную. — Я не хотел афишировать ваше имя и ничего лучшего не придумал, как представить, как свою невесту. Вряд ли у вашего дяди хватит фантазии догадаться об этом обмане. Давайте помогу уколоть палец — предложил он свои услуги. Но я отказалась. Как-нибудь сами.

Честно скажу, палец колоть было и больно, и страшно. Но надо. Поэтому, собравшись с силами, кольнула подушечку среднего пальца и начала выдавливать нужное количество капелек крови. Мужчина сказал шесть или семь, ну пусть будет семь. Сначала ничего не происходило, а потом шар вспыхнул всеми цветами радуги и замигал. По нему побежали цветные дорожки, концентрируясь на вершине, во вставленном туда кристалле. Минут через пять всё закончилось, и Дорн достал кристалл из гнезда.

Он больше не был белым и прозрачным — в нем жила радуга. Было очень много синих и голубоватых бликов, золотое солнышко и красные огоньки, и словно белые снежинки. Снежинок было очень много, больше всего. Дорн озадаченно уставился на кристалл в своих руках, потом поднял на меня ошарашенный взгляд — Шани! В это трудно проверить, но вы чуть — чуть не дотянули до универсала.

-Что у меня? Я ничего в этом не понимаю.

-Смотрите! Вот эти снежинки означают магию льда, красный — это огонь, но его немного. Синий и голубой — вода и воздух. А золотистый огонёк — магия жизни. Целительство. Никогда такого не видел! — не отрывал взгляда от кристалла Дорн, потом словно очнувшись, протянул его мне и попросил спрятать в сумочку.

-Никому не показывайте, Шани. Иначе на вас начнётся охота.

-Охота? Зачем?

— Выгодная партия. Магически одаренная.

-Льер Дорн, у меня уже есть муж.

-Если вы имеете ввиду своего эльфа, то лучше забыть об этом! Его никто не собирается принимать в расчёт.

-Но почему? — я была более чем удивлена. В шоке, можно сказать.

Дорн задумался на несколько мгновений, после чего попытался объяснить, что в драконьем обществе такие браки не ценятся. Их заключают только для подтверждения соглашений, очень редко, когда в дело вступают чувства. И тут в дверь заглянул служащий, поинтересоваться закончили мы или нет.

-Пойдемте, Шаниэль. Думаю, не стоит тут больше задерживаться. У меня есть знакомый магистр, к которому мы сейчас подойдем и проконсультируемся.

Дорн открыл передо мной двери и вышел следом в коридор. О том, что что-то не так, я поняла по тому, как внезапно он напрягся.

Из дверей соседнего кабинета в коридор вышла красивая женщина, в сопровождении двоих спутников. Драконица. Она бросила равнодушный взгляд в мою сторону, почти точно также глянула на Дорна и повернулась в сторону выхода. Двери за моей спиной внезапно открылись и в коридор выглянул служащий из кабинета, где мы только что были и очень громким голосом сказал — Льер, ваша невеста забыла перчатку.

Драконица вздрогнула, потом обернулась и вперила в меня тяжёлый пронизывающий взгляд. Через несколько мгновений она снова отвернулась и что-то сказала одному за своих спутников. Тот кивнул головой, склонился в поклоне и, развернувшись в нашу сторону, подошёл к Дорну. Льер учтиво поклонился нам с Дорном, после чего сказал — Лорд Лориен, госпожа ждёт вас в резиденции сегодня вечером.

-Кто это? — вопрос сам сорвался с губ. Спросила шёпотом, словно опасаясь, что меня услышит кто-то ещё.

-Моя мать — глухо ответил Дорн. Я обернулась на его голос— лицо мрачное, на губах кривая улыбка, а в глазах... лучше бы не заглядывала! Дорн же, глянув мельком на меня, устремил мрачный взгляд вслед уходящей драконице.

-Будет лучше, если тебе расскажу я сам, чем донесут сплетники. В Триссе меня знают, как Лориена Отреченного. Дорн, это не настоящее имя. Его мне придумали парни в отряде.

Дорн повернулся ко мне, голос звучит глухо, взгляд хмурый.

-Моя мать не только глава клана, но и в родстве с императором. Я отказался выполнить её требования, хотел сам решать свою судьбу, за что и поплатился — меня лишили титула, имени и поддержки семьи. Лишить клана леди Шелеста меня не смогла. Ну как? — он испытывающе глянул в моё лицо — будете леди Шаниэль общаться с изгнанником?

Молча, смотрю и понимаю, что от моего ответа сейчас зависит многое. Как бы я не пыталась закрывать на это глаза, но мы подружились. Потерять дружбу из-за глупости? Вот ещё!

-Льер Дорн, когда-то вы говорили о дружбе. Вы будете моим другом? У меня сейчас проблемы с друзьями. А что изгнанник, так сегодня вы, завтра могу стать я.

-Не говорите так Шани. Вы наследница. Вашу мать никто не поймёт, если она от вас откажется. Да и не сделает леди Ареса такой глупости!

-Как знать, лорд, как знать. Я не та послушная девочка, которая была до оборота. Моя мать властная женщина, она не терпит непослушания. А я не смогу ей подчиняться как раньше.

Мы стояли с Дорном и грустно смотрели друг на друга. Потом он словно встряхнулся, глаза прищурились, появилась улыбка, и Дорн внёс предложение посетить магистра Альда, с целью проконсультироваться. И мы пошли.

Спустя некоторое время мы добрались до цели. Магистр Альд оказался забавным молодым человеком, рыжеволосым и очень подвижным. Он словно не мог усидеть на месте и минуты, постоянно находясь в движении.

-Светлого дня Альд— поприветствовал мага Дорн, постучавшись в дверь кабинета.

-А, Лориен! Друг мой, помню, помню. Заходите. А эта молодая льера, та самая девушка, о которой ты говорил? — магистр шустро вскочил с места и направился нам навстречу.

-Проходите! Вы уже были на сканировании? И как результаты? — поинтересовался маг и ничуть не смущаясь, начал меня пристально рассматривать. Потом подойдя поближе, сделал полный круг, что-то изучая на мне.

-Что скажешь Альд? — подал голос мой спутник, к этому времени уже удобно расположившись в одном из кресел.

Магистр его словно не слышал, что-то бурча себе под нос. Потом словно одумавшись, он остановился, глянул на оторопевшую меня, извинился за своё поведение и предложил присесть.

-Льера, прошу прощения, никогда такой занятной ауры не встречал. Сначала я решил, что вы простой человек, но присмотревшись, понял, что человеческая аура — обманка. А за ней скрывается другая — яркая, необычная. В вас смешались кровь драконов и дивных. Необычно. Но откуда человеческая аура? — бормотал маг, с нездоровым интересом разглядывая меня, словно я была объектом для изучения.

-Льера, вы прошли сканирование?

-Да, прошла.

-Не могли бы вы показать мне свой кристалл?

Вопросительно смотрю на Дорна, тот в ответ кивает головой. И я достаю кристалл. Он опять белый и прозрачный. И как мне теперь его активировать? Тут уже задаю вопрос я.

-Всё очень просто, направьте на кристалл толику силы. Этого будет достаточно для активации — объясняет маг, пристально наблюдая за кристаллом. Я же смотрю на лицо мага и вижу какими удивленными становятся его глаза

-Почти полный универсал, с преобладанием магии льда — благоговейно шепчет он, глядя обалдевшим взглядом — Но как? Откуда?

-Альд — вступил в разговор Дорн — я пришёл к тебе за советом. Льере, как ты видишь, нужно учиться, но мы не знаем, как лучше быть. В Колледже магии и ведовства можно получить начальное магическое образование, но там не преподают магию льда. А в Академию льера может не поступить, не хватает знаний.

-В Академию конечно! — вскинулся магистр — можно нанять учителя и за два месяца до начала учёбы знания подтянуть, а можно походить на специальные курсы. Я могу льеру записать. Занятия начинаются как раз со следующей седмицы. Как ваше имя, льера? — обратился он ко мне, вытащив из стола толстую тетрадь и раскрыв её примерно посередине.

-Не стоит Альд — отказался от предложения магистра Дорн — так ты считаешь, что стоит подумать об Академии?

-У нас лучшие преподаватели — начал объяснять маг, — лучшие лаборатории...

-Всё так Альд, но нам надо посоветоваться. Я сообщу решение позже. Благодарю тебя.

Дорн встал, подхватил меня под руку и повел на выход — пойдемте дорогая, нужно всё обдумать на досуге.

Мы вернулись домой, где Дорн сдал меня на руки бабушке и очень быстро распрощался.

-Ну как съездили? — задала вопрос бабушка, глядя на то, как я достаю из сумочки кристалл

-Я боюсь нэни, что не смогу учиться. У меня преобладающей является стихия льда, но в колледже это не преподают. А для того, чтобы поступить в Академию, мне не хватает знаний. Как мне быть, нэни?

-Кто тебе рассказал про колледж и Академию? -поинтересовалась бабушка.

-Мы консультировались у одного мага. Его зовут льер Альд, он знакомый Дорна. Нэни, а ты знаешь, что у Дорна проблемы с семьёй? -тут же поинтересовалась я.

-Об этом только ленивый не знает— проворчала нэни — его мать редкостная дура. Слава богам, не она наследовала трон! Так говоришь, не хватает знаний и нужен учитель? А скажи-ка мне дитя, что ты знаешь обо мне и моей семье? — внезапно задала вопрос бабушка и я растерялась.

— Почти ничего...

-Ожидаемо — хмыкнула нэни — ну что же, значит пришло время восполнить пробелы. Моего отца зовут Вистамиэль, и он рау, снежный эльф. Они с моей матерью очень любят друг друга. От отца я и мой брат Ируэль получили магию льда, а от меня она перешла и тебе тоже. Леди Дарина, моя мать, давно оставила свои полномочия главы клана мне, а со временем это место займёшь ты, Шани, как моя единственная наследница.

-Но почему я? Разве нет никого другого?

-Шани, дорогая. У меня кроме твоего отца других детей нет, и ты единственная внучка. Уж сколько я с твоей матерью по этому поводу спорила, но Ареса всегда была упрямой. Она сделала всё, чтобы оградить своих детей от моего влияния, особенно тебя. Я сообщу брату о наших затруднениях, пошлю магического вестника. Так что будь готова к встрече с родственниками. Пора тебя вводить в клан и знакомить со всеми. Рианэлю, твоему отцу, я уже послала сообщение, о том, что ты у меня. Думаю, твоя мать скоро появится, чтобы учинить скандал.

Я в немом изумлении смотрела на бабушку, которая развела вдруг бурную деятельность. Прямо при мне она сотворила вестника и отправила к Ируэлю, потом критическим взглядом оглядев как я выгляжу, пришла к выводу, что я похожа на заморенного птенца, которого не мешало бы хорошо откормить.

-К тому же, думаю, что тех платьев, что тебе пошили, явно недостаточно. Скажи, а кто тебе шил костюмы, в одном из которых ты приехала? — вдруг заинтересовалась бабушка

-Портниха в Лагосе, я наняла первую же попавшуюся

-А фасон она откуда взяла? — не собиралась сдаваться бабушка. Пришлось объяснять, что сиё моих рук дело и фасоны я придумала сама. Бабушка заинтересовалась, и озорно сверкнув глазами, изрекла, что не мешало бы и ей обновить гардеробчик, да и мне на учёбу понадобится что-то похожее. Потому что насколько она помнит, кроме занятий магией там преподают и искусство боя. А маг должен уметь себя защитить даже без магии.

Глава четвёртая

Расставляющая все точки над "и"

После этого памятного дня, когда я прошла проверку в Академии, события завертелись с небывалой скоростью. Откуда-то появился учитель танцев и музыки, приходящий маг, который показывал простейшие плетения для бытовых заклинаний и заклинаний исцеления. Меня учили видеть ауры, концентрировать энергию, составлять из простых связок-заклинаний сложные. Мага очень удивляло то, что я очень быстро запоминала схемы различных плетений. В этом мире знания, полученные и усвоенные мной за две седмицы, изучали несколько месяцев. Знал бы этот маг, что такое черчение и что такое кристаллическая решётка— не задавал бы глупых вопросов, как у меня так быстро получается составить плетение или построить щит.

Кроме мага мне ещё каждое утро приходилось посвящать два часа тренировкам под присмотром командира личной охраны нэни. Льер Тагор, можно сказать, гонял меня и в хвост, и в гриву. Сначала была пробежка, потом упражнения на растяжку, потом мне показывали различные стойки от защитных до атакующих.

-Первая стойка. Основная позиция с любой ноги вперед, рука у гарды немного сбоку от ведущего колена. Клинок направлен прямо вперед, острие на уровне подбородка противника. Кисть на навершии должна быть немного сбоку и впереди от ведущего бедра. Леди, займите позицию!

— Вторая стойка. Кисть у гарды поднята на уровень уха справа. Кисть на навершии сзади, запястья скрещены. Левая нога впереди. Острие впереди и угрожаем верхнему уровню противника. Выполняем! Леди Шаниэль, левая нога впереди, а не сбоку. Запястья скрещены, слышите меня, леди?

-Да, льер, слышу.

— Тогда чего же вы замерли, как ленивец на льду? Первый принцип атаки: укол — острие. Нужно вам подобрать что-то для тренировок, иначе вы так и не усвоите, как это надо выполнять.

А на четвертый день вручили в руки деревянный меч. Вероятно, чтобы деточка не поранилась. Я, когда увидела это "чудо", впервые захотела выругаться, так, от души. Но льер, занимающийся со мной, так многозначительно и насмешливо посмотрел мне в лицо, сказав при этом, что это была глупая затея, учить меня обращению с оружием, потому что этим надо начинать заниматься в пять лет, а не в двадцать. Меня это зацепило и я, проглотив слова возмущения, взяла в руки эту игрушку для тренировок. Если он думает, что я какая-то тряпка и при первой же трудности сдамся, то он ошибся. Не сдамся.

Итак, мой распорядок дня оказался очень насыщенным: подъем в шесть утра, до полдевятого я была в распоряжении льера Тагора, потом за меня брались служанки — ванна, массаж, одевание, ровно через час я завтракала с нэни. Бабушка ввела правило разговаривать со мной на том языке, который в данный момент приходилось изучать. А изучала я сейчас эльфийский.

В библиотеке оказалась целая шкатулка с обучающими кристаллами. Стоили они баснословно дорого и были доступны не всем. Вся прелесть такого обучения была в том, что информация с кристалла попадала прямо в мозг, но, чтобы она усвоилась, нужна была практика. То есть, сначала ты учишь, потом отрабатываешь на практике изученное. С этими кристаллами была связана ещё одна проблема, не всякий был способен их использовать. Как сказала бабушка, только магистры и выше.

Я сначала не поняла почему, но после того, как бабуля проговорилась про подготовленность мозга к таким нагрузкам, до меня всё дошло. Я, ещё занимаясь с магом, заметила, что материал новый в этом мире многие усваивают медленно. Ничего удивительного, что работать с такими кристаллами могут только магистры магии. Значит, для меня в этом не должно быть трудности— тот, кто отучился в нашей школе, усвоил массу ненужных знаний, мог работать с компьютером, фильтруя поступающую в мозг информацию, вряд ли затруднится с кристаллами. Однако меня останавливала мысль, что тело то не моё. И Шани с таким раньше не сталкивалась.

Мне с трудом удалось уговорить бабушку попробовать хотя бы один кристалл. И мне позволили. Нэни усадила меня в кресло, сама устроилась напротив и с энтузиазмом ученого — исследователя протянула мне первый кристалл.

-Возьми в руки, приложи к виску и сосредоточься, потянись к нему, открой свой разум.

Информация хлынула потоком и захлестнула меня, в глазах зарябило, появилась тошнота и слабость, но я удержалась в сознании.

-Ну, как ты? — голос бабушки доносился, словно сквозь вату. Я попыталась сфокусировать взгляд на её обеспокоенном лице и криво усмехнулась — хорошо.

Вместо нормального голоса послышался какой-то хрип. Бабушка тут же подала мне чашку с укрепляющим отваром, которую я выхлебала за три глотка.

-Ещё?

-Да. Пить хочу сильно, и голова болит.

-И неудивительно, — отозвалась нэни, подавая мне ещё одну чашку с отваром — я думала, что у тебя вообще не получится, а ты не только усвоила все знания с кристалла, но и отделалась лишь головной болью.

-Так у меня получилось?

-А на каком языке ты сейчас со мной разговариваешь? — удивилась бабушка. Её вопрос заставил меня задуматься — "А и правда, на каком"? Слова звучали непривычно. Речь была мелодичной и ритмичной одновременно. Ничего себе! Так я быстро всё смогу выучить!

-Не так быстро! — засмеялась бабушка.

-А? Откуда ты знаешь, что я подумала?

-Да у тебя на лице всё написано, — рассмеялась бабушка, — значит ты смогла усвоить язык, нужны только тренировки в произношении. С этого момента будем говорить только по-эльфийски дома.

-Нэни, а с чем ещё есть обучающие кристаллы? — от любопытства я даже забыла о головной боли. В шкатулке было с десяток кристаллов, каждый из которых лежал в специальном гнезде. Я так понимаю, чтобы не разбиться.

-Драконий, гномий и орочий языки, собрание легенд мира и два кристалла по целительству.

-Нэни, а можно я завтра попробую ещё один кристалл?

Бабушка ненадолго задумалась, потом согласилась, что раз в два дня я могу брать по кристаллу, разумеется под её наблюдением, и изучать. С этого момента мы с бабушкой дома разговаривали попеременно то на драконьем, то по — эльфийски. Тут меня ждал ещё один сюрприз, оказывается, до этого я говорила на всеобщем языке. Соответственно и читала, и писала тоже на нём. Знания драконьего языка в памяти сохранились, и кристалл изучать с ним не пришлось, но вот говорить я на нём раньше не говорила.

Постепенно усваивались знания, которые я впитывала как губка. Сказалось ещё и то, что Шани была очень начитанной и много времени проводила в библиотеке. Её знания никуда не пропали, их нужно было лишь освежить в памяти. После завтрака я занималась с магом до самого обеда. Потом я поступала в распоряжения учителя танцев и музыки льера Итаэля. Он был полуэльфом и особое внимание уделял владению голосом. Как ни странно, но проблем у меня с этим не возникло. Опять-таки сказывалось музыкальное воспитание в детстве.

Вечером бабушка обычно принимала гостей. Особенно частым гостем был лорд Ольен. Время от времени заглядывал и Дорн. Мы гуляли по парку, пару раз я играла на ситаре в гостиной, и ещё мы много разговаривали. Я познакомилась с другой стороной натуры Дорна. Он был прекрасным собеседником, истории в его исполнении, словно оживали, вставая перед глазами. А ещё у него было замечательное чувство юмора. В эти минуты я отдыхала душой, мне было приятно внимание с его стороны. В один из таких вот вечеров я поняла, что, кажется, начала влюбляться. И испугалась. Испугалась повторения того, что было на Земле. Очень страшно оказалось впустить кого-то в сердце снова. Не хотелось повторно пережить боль предательства.

С Алмарэном всё было иначе, там была уверенность. Я его не любила, но у меня начисто сносило крышу в его присутствии. Я его хотела. И всё. Для остального мы были слишком мало знакомы.

А вот Дорн... Мне с ним было интересно, он меня волновал, тревожит душу. Но я боялась, что это может принести боль. Однажды бабушка спросила, после одного из таких визитов Дорна:

— Он тебе нравится?

-Кто? — Я сделала вид, что не понимаю, о ком она спрашивает.

-Лориен.

-Не знаю. С ним интересно общаться.

-Это тоже очень важно, — улыбнувшись сказала нэни, — со временем ты определишься. Я не говорила этого раньше, но я получила известия и от брата, и от твоего отца — моего сына. Нам нужно поговорить, Шаниэль. Пойдем, посидим, выпьем ягодного отвара.

Бабушка завела меня в гостиную, позвонила, велела принести отвара и сладостей, а после с серьёзным видом стала на меня смотреть, словно взвешивая что-то для себя. Потом она, видно, решилась начать разговор:

-Шани, я не торопила тебя с принятием решения, но настало время определиться, как ты смотришь на то, что я официально представлю тебя как свою наследницу?

Я задумалась. А оно мне надо? С другой стороны, отношения с нэни хорошие, а что там с матерью — неизвестно. Остаться совсем уж без поддержки мне не хотелось.

-Нэни. Скажи, пожалуйста, если я соглашусь, не вызовет ли это недовольство моей матери?

-Хороший вопрос, — хмыкнула бабушка, — любая другая мать была бы только рада этому. Но вот Ареса... Я не понимаю её. Когда мой сын с ней только познакомились, она была ещё ни с кем не связана узами. Рианэль влюбился как мальчишка, они заключили брак. Мой мальчик всегда хотел такого же, как у моих родителей. Но очень скоро у Аресы появился ещё один супруг, потом ещё. Она словно мстит Рианэлю за что-то, — нэни на миг задумалась, а потом продолжила, — если ты примешь моё предложение, то я сначала представлю тебя клану в качестве наследницы. Потом мы пойдем порталом в горы. Скалистые горы и долина гейзеров — территория рау. Там живут мои родители и брат. Я хочу тебя с ними познакомить.

-Нэни, ты говорила, что получила вестника от отца.

-Получила. Он прибудет завтра в Трисс вместе с Аресой, твоей матерью. Как водится, они остановятся в своём доме, но сын просит принять его в гости вечером. Твоя мать ещё не знает, что ты гостишь у меня. Она объявила тебя в розыск. За вознаграждение.

-Ужас!

-Что ты сказала, дорогая? Прости, я не расслышала.

Утро следующего дня началось необычно. Но расскажу по порядку. Поднявшись на рассвете, я быстро собралась на тренировку. Льер Тагор был как всегда язвителен и недоволен. Первое, что я увидела в его руках, так это две пары необычных браслетов, которые он тут же протянул мне со словами — Льера, это утяжелители. Будете надевать на тренировку. Возьмите!

-Светлого утра, льер. Не могли бы вы мне объяснить, зачем они нужны?

-Мы будем постепенно увеличивать нагрузки, льера. Но вы всегда можете отказаться — не мог не добавить мой так называемый тренер. И при этом выжидающе на меня уставился. А то он не в курсе, что при поступлении придётся сдавать нормативы, причём от них никто не освобожден. Даже те, кто будет учиться на целительском факультете, должны сдать этот экзамен. "Вот ведь гад! Нет уж, сколько вы издевательски не смотрите, льер, я не откажусь"!

-Давайте свои пыточные инструменты, — проворчала я, — как их хоть используют?

-Надевайте на руки и ноги и защелкивайте замочек. Там сейчас стоит минимальная нагрузка,— отозвался льер Тагор, рассматривая с интересом, как я пытаюсь пристроить на руки эти браслеты.

-Надели? Дайте проверю. А теперь десять кругов вокруг парка!

-Рррр!

После были упражнения на растяжку и тренировка с той деревяшкой, которую мне выделили для этого дела. Льер тренер недавно заявил, что если я и дальше буду проявлять старание и упорство, то он, так и быть, выделит мне настоящее оружие.

За завтраком я узнала, что нэни днём дома будет отсутствовать. У неё возникли какие-то неотложные дела, и мне стоит проявить благоразумие и дома не покидать. Она отдаст все необходимые распоряжения, а на случай неожиданных гостей, слуги будут говорить, что хозяев нет дома. Занятия с магом закончились неприятностью — я неправильно распределила силу в плетении, и получился небольшой взрыв. В комнате, где мы занимались, выбило окно и разрушило часть стены. Начинающийся пожар ликвидировал сам льер Радигар. На этом наше с ним занятие было закончено, но он обещал прийти завтра и принести ограничитель магии, чтобы я могла контролировать, сколько силы собираюсь использовать. Ужас! Они что, все сговорились против меня? А раздражение всё нарастало и нарастало.

И в довершении "чудесного" дня была моя ссора с учителем музыки и танцев льером Итаэлем. Он почему-то решил, что с таким голосом как у меня, грех закапывать талант в землю. Я непременно должна учиться дальше и выступать. В императорском театре. Как это соотносится с моим положением наследницы клана, я не знала, но подозревала, что льеру просто не сказали, кто я такая и не объяснили моего положения. В результате, учитель начал пыжиться, что я должна быть просто счастлива, что его такого замечательного со всех сторон, пригласили учить меня. Потому что его обычно приглашают учить детей в самых знатных семьях страны. Я не выдержала и рыкнула на него. Очень натурально. Взяла такая злость: " Да что он себе возомнил"? Льер Итаэль шарахнулся, схватил свои вещи и буквально скатился с лестницы, чуть не сбив с ног какого — то мужчину.

-Шаниэль?

Гость, подняв голову, внимательно рассматривал меня.

-Шани!

Я стояла, ухватившись за перила лестницы, и смотрела на того, кто был отцом Шани. Красивый молодой мужчина, у меня язык не повернётся назвать его "Папа", стоял и со всё возрастающей тревогой в глазах, смотрел на меня. А я не могла сдвинуться с места — ноги словно отнялись — стояла и глядела на него, как кролик на удава. Смотрела на то, как Рианэль медленно, не отводя взгляда от моего лица, поднимается по лестнице вверх.

-Ты изменилась, повзрослела, — тёплая рука чуть приподняла мой подбородок, так, чтобы мы встретились взглядами — его вопрошающий и мой — растерянный. Я не знала, как себя с ним вести. Впрочем, Рианэль всё решил за меня: его руки крепко стиснули меня в плечах и прижали к себе. Я чувствовала, как он подбородком уткнулся в мою макушку, потом чуть отодвинулся и ослабил хватку, чтобы снова взглянуть в мои растерянные глаза. Действительно растерянные. Рианэль улыбнулся и вдруг спросил:

— Покормишь голодного родителя?

Я смогла лишь кивнуть головой в ответ и, высвободившись из его объятий, позвонила слугам и отдала распоряжения, чтобы в малой трапезной накрыли на стол. Какая ни какая, а передышка, возможность собраться с мыслями.

Уже сидя за столом и утолив первый голод, отец начал задавать вопросы, почему я уехала, почему не сказала о своём желании учиться ему и матери и много других "почему". Но было видно, что он не воспринимает мои ответы серьёзно. Это не был разговор равных — со мной говорили, как с глупым котёнком, который нашкодил, но всё ещё можно исправить. А у меня в памяти вставали картинки прошлого, одна за другой. Вот отец читает сказку перед сном, а вот Шани бежит похвалиться своими успехами в верховой езде, вот она просто сидит в кабинете отца и молча наблюдает, как тот работает. Стало вдруг отчего -то горько и за себя, и за неё.

— Шани, сегодня я сообщу твоей матери, что ты нашлась, и завтра ты вместе с нами вернёшься домой, в Закатный замок.

-Нет!

-Нет? Почему нет? Нанять тебе учителей можно и дома, а то, что ты задумала с Академией, — глупости. К тому же, все беспокоились за тебя, а в какое положение ты поставила Дейла? Твоя мать была очень сердита на него, скажи спасибо Нарине, она смогла Аресу умиротворить.

-Я НЕ ВЕРНУСЬ ОБРАТНО! — чуть ли не по слогам произнесла я, глядя в ничего непонимающие глаза Рианэля.

-Именно Нарина пыталась меня убить, сбросив со скалы файерболом, а дядюшка Дейл, которого ты здесь защищаешь, дал мне денег на дорогу в Трисс и велел выметаться из Закатного, пока они с Нариной отсутствуют!

Последние слова я уже почти кричала, вскочив из-за стола, потом недолго думая, метнула в него столовый нож, который до этого держала в руках. Нож серебряной рыбкой просвистел мимо лица Рианэля и ударился об спинку высокого стула. Правда, папенька ещё и голову немного отклонил в сторону. Миг — и мы замерли. Я, пытаясь осознать, что только что произошло, он — в шоке от случившегося. Однако, нужно отдать ему должное, смог очень быстро взять себя в руки, взгляд изменился, глаза прищурились. Рианэль еще только вставал из-за стола, когда я, пискнув от ужаса, бросилась наутёк в свою комнату.

Влетела в покои, быстро заперла дверь на замок и попыталась придвинуть к ней еще и тяжеленный комод. Впрочем, мне это удалось.

Пометавшись немного из стороны в сторону, схватила небольшую подушечку и начала её драть вдруг вылезшими из пальцев когтями, наблюдая, как сотрясается от ударов дверь. Потом папенька неожиданно спокойным голосом произнёс:

— Шани, отойди в сторону от двери!

Пару мгновений и дверь снесло воздушной волной. А на пороге появился злой и какой-то взъерошенный Рианэль. Окинув оценивающим взглядом комнату, он уставился на меня, и чем дальше смотрел, тем круглее становились его глаза. В них уже не было злости, там было удивление, и как ни странно, удовлетворение. И мне показалось, что в них сверкнули огоньки веселья. Ну да, не каждый день можно наблюдать, как девушка сидит на полу своей комнаты и десятисантиметровыми когтями дерёт подушку, а вокруг летают перья и пух. Рианэль вошел в комнату, присел около меня и тихим голосом спросил:

— Шани, как давно ты чувствуешь перепады настроения, раздражение и зуд?

Вопрос для меня оказался неожиданным, потому что я думала, он спросит другое. На миг задумалась — "А и правда, когда"? Судя по всему, второй день. О чём я не преминула сообщить ему.

— Поздравляю, у тебя первая линька. Избавляешься от детской шкурки — глядя на меня насмешливыми глазами, сообщил Рианэль. Вероятно, видок у меня был еще тот, а если присовокупить ко всему еще и удивление от сообщения о линьке...

— Пойдём, дочь, нам действительно нужно поговорить серьёзно. Но прежде, нужно чтобы тебе на кухне приготовили специальный отвар, который снимет неприятные ощущения и беспокойство. И я хочу увидеть твоего дракона. Покажешь?

-Да. Сейчас?

-А чего ждать? Знаю, в парке есть одна удобная для этого полянка.

-Около беседки? Я там обычно оборачиваюсь.

-Отличное место. Заодно и поговорим.

Потом был оборот и Рианэль, который с восторгом и удивлением разглядывал мою белоснежную шкурку, с которой сыпались целые куски чешуи. Он даже почесал бок, который облазил больше всего. Какое это было блаженство! Новая шкурка оказалась такой же белоснежной, только рисунок на боках выглядел немного ярче. Вот и вся разница. А потом мы с Рианэлем сидели в беседке и говорили. Обо всём. О несчастном случае, моём путешествии, о том, как я заказывала карету и как погибла Зара. Я умолчала только об одном — о том, что купила на рынке раба и провела ритуал. О Зове я не сказала ни слова. Почему? Не знаю сама. Как-то вдруг стало боязно.

Незаметно как-то наступили сумерки, и Рианэль предложил перебраться в дом. А мне пришла в голову мысль, что за разговором я совсем забыла о нэни и о том, что к этому времени она уже давно должна была вернуться домой. Но нас никто не тревожил, да и беседа заняла всё моё внимание. Приходилось очень осторожно подбирать слова, рассказывая о последних событиях. Нужно отдать должное отцу, он слушал меня внимательно и даже как-то напряженно. По несколько раз переспрашивал некоторые моменты, потом попросил посмотреть на артефакты, выданные мне Дейлом. Особенно отца заинтересовали камни, подаренные дядюшкой, и я обещала показать их утром.

Рианэль собирался остаться на ночь в доме матери. В связи с последними событиями у меня возникло несколько вопросов, и один из них был очень актуальный на сегодняшний день — линька. Как часто, что с этим можно сделать и как облегчить состояние? Раз в десять лет, ответил отец на мой первый вопрос, облегчить состояние было можно с помощью специальных отваров, которые успокаивали и снимали зуд. Ну и лучше всего находиться в драконьей ипостаси. Так и линька пройдёт быстрее и легче, и старую чешую легче счищать.

И потом, старая чешуя пользуется несомненным спросом у алхимиков и артефакторщиков. Платят по весу золотом. Дорогое удовольствие, ещё и потому, что не всякий дракон станет её продавать. Потому что с помощью магии крови можно нанести вред конкретному дракону. Не всякая линька обходится без травм. Иногда приходится тереться о скалы до крови, чтобы избавиться от старой шкуры. Мне было о чём подумать. Я теперь сама себе сокровищница, правда, раз в десять лет.

Мы с Рианэлем распрощались в холле, и я отправилась на кухню за отваром, а он в кабинет бабушки. Был ещё вопрос, который меня беспокоил — выбитая дверь. Надеюсь, слуги уже ликвидировали последствия.

* * *

Леди Таша, сидя за столом, долго перебирала бумаги. День выдался на редкость хлопотный и изматывающий морально. Кроме того, пришлось, используя порталы, побывать в трёх разных местах страны: сначала в долине гейзеров дома у матери, после посетить Рассветный клан с визитом и побывать на Великих озерах. Это было утомительно. Сын вместе с внучкой пропадал где-то в окружающем дом парке, и можно было бы немножко расслабиться и отдохнуть. Но хозяйка дома не могла себе этого позволить.

Осторожный стук в дверь заставил её оторвать голову от разложенных на столе документов. Увидев входящего в кабинет сына, драконица заулыбалась, быстро встала из-за стола и поспешила навстречу. Привычным жестом обхватила ладошками лицо Рианэля, тот в ответ склонил голову, подставив лоб под материнский поцелуй.

-Ну, как ты? Всё ли дома в порядке? — начала задавать вопросы Таша, с чуть заметной тревогой вглядываясь в лицо сына. Рианэль слабо улыбнулся в ответ и покачал головой:

— Дома всё хорошо. Скажи, мама, почему ты мне не сообщила, о том, что произошло с Шани? — пытливо всматривался в лицо матери дракон.

Таша грустно улыбнулась и, указав сыну рукой на стоявшие недалеко кресла, расположилась в одном из них напротив гостя.

-Мне хотелось бы, чтобы ты это увидел сам. Она сильно изменилась. Объяснить это трудно — нужно видеть.

-Я увидел — Рианэль нахмурился, вспоминая прошедший вечер, потом снова глянул на мать — скажи, та настоечка, что тебе презентовали гномы, ещё сохранилась?

Таша только усмехнулась в ответ — Разумеется. Понравилась? Могу договориться о поставках.

После чего встала и открыла один из многочисленных шкафчиков, внутри которого прятался изрядный запас напитков на любой вкус. Она достала графин, наполовину заполненный янтарного цвета жидкостью, и два небольших бокальчика. Напиток тихонечко булькнул, наполняя небольшие ёмкости.

-Что тебя потрясло больше всего: что твою дочь попытались убить, что она стала взрослой и самостоятельной или то, что она успела найти себе мужа? — между тем попыталась расспросить сына Таша, подавая ему бокал с напитком и садясь на своё место.

При последних словах Рианэль, успевший уже пригубить ароматный напиток, поперхнулся и, долго откашливаясь, с неверием и изумлением смотрел на мать, пытаясь понять, не ослышался ли?

-Значит, она не сказала, — тихо и задумчиво протянула драконица, и, встав с места, прошлась несколько раз из стороны в сторону по кабинету. Потом остановилась напротив сына и, разместившись вновь в кресле, начала задумчиво того разглядывать, нервно барабаня пальцами по подлокотникам.

— Мама, нам надо поговорить, причём серьезно. Скажи, ты ничего не заметила странного в Шаниэль?

-Почему ты спрашиваешь? — тут же насторожилась мать.

-Она стала другая, будто её подменили. Я чувствую родную кровь, но Шани раньше не была такой. Словно кто-то чужой в её облике. Она ведь, когда сегодня меня увидела, испугалась. Я видел её глаза. Думал сначала, что это из-за побега из дома, но теперь сомневаюсь.

— Ри, она тебя узнала сразу?

— Да.

— А меня нет. Даже не вспомнила, что я здесь живу. Если бы не Ольен...— Таша сожалеюще покачала головой.

— Она ведь память потеряла частично. Я советовалась с целителями, они говорят, что такое возможно при сильном ударе. И память ещё может вернуться. Вот кстати, Ольен упоминал, что Ареса обращалась к нему за помощью в расследовании. Что у вас случилось?

-Контрабанда алмазов, — буркнул сын, не отводя взгляда от лица матери, — Шани мне сказала, что на неё покушалась Нарина, а денег на дорогу дал Дейл и отправил сюда тоже он.

-Я всегда знала, что со смертью Нейлы не всё чисто. И почему Дейл с дочерью продолжали жить у вас, если их дом давно восстановлен и в приличном состоянии? Ты не задавал ещё такого вопроса? Может быть, стоит проверить вас всех на магическое влияние?

Теперь Рианэль поднялся с места и начал мерить комнату шагами. Потом остановился напротив матери и, глядя ей в глаза, сказал:

-Знаешь, а ведь возможно ты и права. И за всем этим стоит Дейл, я вот только не понимаю, зачем ему убивать мою дочь?

-А он и не покушался на Шани. Думаю, это дело рук Нарины. Я ещё в прошлый свой визит обратила внимание, что девица скользкая и лживая. Неприятная, завистливая. Никто из вас не обратил внимания на то, как она смотрела на Шаниэль, когда я ей подарила сапфировый гарнитур. Но я — то видела и наложила защиту. Взять в руки и носить его может только тот, у кого есть наша магия.

-Почему ты мне ничего не сказала о своих подозрениях?

-А ты меня слушал? "Мама ты предвзято относишься к бедной девочке"! — передразнила сына мать, — вот теперь расхлебывайте! А Ареса, она что, совсем сошла с ума? Кто это придумал заключить договор с Владыкой эльфов путём брака Шани с его сыном? Что за бред? Девчонка едва переступила возраст совершеннолетия! А как же эдикт Рамуальда III о недопустимости принуждения при заключении брака?

-О каком договоре ты говоришь, мама? Кто и с кем его должен был заключать? — Рианэль был ошеломлен обвинениями матери, особенно его возмущало то, что он понятия не имел, о чём идет речь.

— Разве вы не для этого ездили к эльфам?

Сын только фыркнул в ответ:

— С чего ты взяла эту чушь? Ареса всего лишь договаривалась об экспорте бриллиантов в обмен на эльфийские ткани и оружие. О Шани вообще речь не шла. Договор мы подписали, правда, не обошлось без проблем. Владыка собирался поручить заниматься этим своему младшему сыну, но мальчишка удрал на границу с орками и там сгинул. В Лесу сейчас траур.

Таша даже замерла от неожиданной догадки. Она неверующе смотрела на сына и соображала, сказать ему или нет? Потом решила поделиться информацией, предварительно уточнив кое-какие детали. Однако, пока она собиралась с мыслями, сын её опередил.

-Мама, ты сказала, что Шани вышла замуж. За кого? Кто осмелился?

Таша, внимательно глядя в лицо сына, ответила на его вопрос, — это эльф. Ри, а как звали погибшего сына Владыки?

-Алмарэн. А что? Постой! Ты так и не ответила, что за эльф и где он?

Таша преувеличенно сочувственно посмотрела на сына, потом вздохнула и выдала:

-Твоего зятя именно так и зовут — Алмарэн. А ещё он имеет дурную склонность шляться по орочьим степям. Так что, если захочешь познакомиться с ним, найдёшь его именно где-то там.

-Что?

-У Шаниэль брачная татуировка выполнена в цветах правящей семьи. Мужа ее зовут также, как и пропавшего сына Владыки. Они прошли полный ритуал. Но, Ри, у нас назрели проблемы посерьезнее.

-Посерьезнее? — рыкнул дракон, — серьёзнее, чем те, о которых ты мне сообщила? Что может быть серьёзнее? Что ещё я не знаю? Мама, ну почему из тебя информацию постоянно надо вытягивать?

-Шаниэль прошла проверку в Академии. Почти полный универсал с преобладанием магии льда. Ей надо учиться владеть своей силой. Но это ещё не всё. Кое— кто пронюхал, что я собираюсь представить её как свою наследницу. Узнаю, кто проболтался — хвост узлом завяжу! Мне уже начали намекать, что не мешало бы познакомить Шани с сыновьями глав кланов.

-Я должен буду сказать Аресе, что малышка нашлась.

-Будут проблемы.

-Мама, они и так и так будут. Если Ареса узнает, что мы от неё утаили информацию, проблем будет в два раза больше. Я попытаюсь её подготовить. Но боюсь, что она мне просто не поверит.

-Не понимаю я её,— тихо проворчала мать.

-Что тут непонятного? Шани никогда не подавала надежд, что сможет справиться с управлением кланом. Она была слишком тихая, слишком нерешительная, не способная приструнить даже собственную служанку, не то, что управлять кланом. Ареса уже подумывала о Нарине, как возможной замене. Да и я не возражал. Лучше для малышки спокойная жизнь в кругу семьи, чем попытки сделать из неё ту, кем она никогда не сможет стать. И я рад произошедшим с ней переменам. Но вот то, что их спровоцировало, заставляет задуматься о многом.

-Уже поздно, Ри. Я велела подготовить твою комнату.

-Спасибо, мама. Я в любом случае остался бы ночевать. Хочу утром поговорить ещё раз с Шани, прежде чем вернуться домой и рассказать всё Аресе.

Сон пришёл мгновенно, едва голова коснулась подушки. Я провалилась в него, как в омут, в небытие, словно миг пролетел, а меня уже тормошит Малика, моя служанка, пытаясь разбудить на тренировку. Проснулась я, однако, хорошо отдохнувшей, быстро вскочила с постели и отправилась в ванную. Малика уже приготовила для меня одежду: когда я, умывшись, вернулась обратно в спальню, чтобы одеться, из примыкавшей к ней гостиной раздавались звуки струн ситары. Кто-то перебирал аккорды на моём инструменте, причём весьма умело.

Малика была рядом, и играть на ситаре не могла, от мысли, кто это может быть, похолодело внутри: Шани играть на музыкальных инструментах не учили. Первое, что я ощутила при звуках музыки — это испуг и растерянность. Но хочешь не хочешь, а выйти из комнаты мне всё равно придётся. И поговорить с Рианэлем. Поэтому не стала тянуть время, быстро оделась, позволила Малике заплести мне косу и заколоть её.

В гостиной действительно был Рианэль. Сидя на небольшом диванчике, он пытался наигрывать на ситаре какую-то мелодию.

— Хорошего утра, отец, — поздоровалась я. Рианэль поднял голову от инструмента, приветливо улыбнулся и похлопал рукой рядом с собой на диване.

— Присаживайся. Как спалось, Шани?

— Замечательно. Сон пролетел, как одно мгновение, но мне удалось отдохнуть.

— Хороший отварчик делает старая Герта, — заулыбался отец, — действенный. Шани, малышка, я слышал, что ты по утрам тренируешься с льером Тагором. Ты ведь не будешь возражать против моего присутствия на тренировке?

Ну, допустим, и возражаю, толку от моих возражений, да и как это будет выглядеть? Поэтому кивнула головой в ответ на этот вопрос и поинтересовалась сама, показывать ли мне подаренные дядюшкой артефакты и камни? Естественно показывать! Именно за этим Рианэль и явился ни свет ни заря. После завтрака отец собирался вернуться домой и начал уговаривать и меня к нему присоединиться. Пришлось отказать, мотивируя тем, что у меня занятия по магии как раз между завтраком и обедом. Отец долго разглядывал то, что я достала из шкатулки. Особенно большой интерес вызвали обработанные драгоценные камни. Посмотрел отец и на артефакты, при этом выразился, что не густо, и дядя мог бы для племянницы и побольше добра отжалеть.

Потом была тренировка, на которой присутствовал Рианэль. Он тихонько переговаривался о чём — то с льером Тагором, время от времени поглядывая в мою сторону. Чуяла моя душа, что объектом их разговора была именно я. Интересно, что они обсуждали так увлеченно? Сильно сомневаюсь, что мне об этом сообщат.

Завтрак проходил в непринужденной беседе, пока отец не поинтересовался, где и кто научил меня играть на ситаре? Шани этим музыкальным инструментом не владела. Вот ведь засада! И как мне выкрутиться?

— Я наняла для Шани учителя музыки и танцев. Льер Итаэль весьма хороший специалист в своём деле,— раздался голос нэни, пока я раздумывала, что ответить?

— Полуэльф, весь такой женоподобный и напыщенный? — тут же заинтересовался отец, — не он ли вчера чуть не сбил меня с ног на лестнице?

— Льер Итаэль? — спросила бабушка, глядя на отца, потом перевела требовательный взгляд на меня, — Шаниэль! Объяснись!

Сижу, пожимаю плечами. "А что я? Я — ничего. Он первый начал. Но это же не оправдание". Поэтому тихонько вздыхаю и начинаю объяснять:

— Нэни, я виновата, не сдержалась просто. Но, кажется, льер Итаэль больше не придёт. Я его вчера нечаянно испугала.

— Линька, — тут же вставил слово отец. Но бабушку трудно было сбить с курса.

— А подробности?

— Ну, льер Итаэль вёл себя неподобающе, он кричал, что оказал честь нашему дому, что взялся меня учить. И я, имея хороший голос, должна усердно заниматься, чтобы потом петь в императорском театре. Он меня как свою ученицу готов туда попробовать устроить. Я не выдержала и разозлилась, кажется, нарычала на него, — опускаю виноватый взгляд вниз, разве что носком туфель пол не ковыряю. Конечно, я слукавила, разговор наш с льером был немножко не в том порядке, но ведь и не солгала ни слова? Сказала чистую правду. Рианэль хмыкнул в ответ на мою речь, а потом, обернувшись к бабушке, дополнил рассказ, — этот льер бежал так, словно ему пятки чем-то подпалили. Думаю, при следующей нашей встрече он реально почувствует жар в этом месте. Додумался моей дочери предлагать в театре петь, — прошипел под конец фразы отец.

— Я не говорила ему, что Шани моя внучка, однако это не даёт ему права вести так заносчиво.

Нэни тут же вызвала к себе управляющего и отдала распоряжение относительно льера наставника. Прежде чем получить расчёт, он должен зайти к бабушке для разговора. Кажется, я ему не завидую. Ну я и западлистка! С другой стороны, он первым начал кичиться своим положением.

Рианэль вновь вернулся к вопросу встречи с Аресой. Я желанием не горела, но понимала, что наша встреча всё равно должна произойти. Не сегодня, так завтра. И моё нежелание встречаться с матерью выглядит, по меньшей мере, странно. Нужно было на что-то решаться.

— Отец, а мама знает, что я здесь?

— Я пока не сообщал ей, — задумчиво глядя на меня ответил он.

-К таким новостям надо готовить заранее. Ты изменилась, дочь. И, раньше ты от меня ничего не скрывала, — Рианэль кивнул головой на мою левую руку, словно намекая на браслет. Почему словно? Именно что, намекая. Я ведь ничего ему не говорила, значит, бабушка. Поднимаю на неё взгляд, она в ответ кивает головой с немного виноватым выражением лица:

— Прости малышка, я не знала, что ты ничего не сказала отцу.

Смотрю на Рианэля и понимаю, что зацепила его своим недоверием. Уж больно уязвленный у него вид.

— Простите. Мне немного не по себе было вчера, и я честно говоря забыла.

— Забыла? Забыть о том, с кем делила постель, с кем обменялась клятвами и кровью? — Воскликнул Рианэль, — Шани! Посмотри на меня! Почему?

— Я не знала, как объяснить случившееся. Нэни сказала, что это был Зов.

— Вот как? Хорошо, — внезапно успокоился Рианэль, — но ты мне всё подробно расскажешь!

— Расскажу, — киваю в ответ и отвожу взгляд в сторону. Придётся вкратце рассказать, хотя и не знаю, как, как-то неправильно это, делиться такими подробностями с отцом. Но в общих чертах — расскажу, опустив постельную сцену. Куда уже теперь деваться?

— Я понимаю, что моё нежелание ехать к матери выглядит странно, но я не хочу, чтобы меня отправили домой. Я хочу учиться дальше, хочу повидать мир. Я не смогу жить в Закатном, — пытаюсь донести до родителя и нэни то, что я желаю, к чему стремлюсь. Бабушка видно поняла мои опасения и попыталась меня успокоить:

— Шани, никто тебя никуда не отправит.

— Да? Какие гарантии?

— Просто поверь на слово, — улыбается бабушка, — ты сама себе гарантии организовала.

Я непонимающе смотрю сначала на неё, потом поворачиваюсь к Рианэлю, собираясь задать вопрос. Но он меня опережает, — Шани, по законам империи, совершеннолетняя драконица, прошедшая обряд выбора супруга, сама решает свою судьбу. Мать может тебе приказать как глава клана, но не как мать ребёнку, потому что ты уже взрослая. Понимаешь?

— Да.

— Шани, ты можешь показать мне свой брачный браслет? — тут же интересуется Рианэль. Потом он некоторое время разглядывает моё запястье.

— Нужно будет сообщить Владыке, — бормочет он себе под нос, но я прекрасно его слышу. Впрочем, как и нэни, которая реагирует довольно своеобразно — хмыкает, а потом предлагает отцу найти пропажу, познакомиться, а потом уж сообщать кому угодно. Я ничего не поняла из их переговоров, но, кажется, они непосредственно касаются меня. Вот ведь, тайны Мадридского двора! Тем не менее, новости, поведанные родственниками, мне приятны. Теперь я спокойна за свою свободу. И встречи с Аресой могу не опасаться. Разве что самую малость.

— Отец, я приеду повидаться сегодня после обеда, — принимаю решение. Бабушка порывается меня сопровождать, но я отказываюсь. Думаю, что её присутствие будет немного лишним. Во-первых, если дойдёт до скандала — мне не нужны свидетели. Во-вторых, бабушка и мать не очень друг друга жалуют. Стоит ли провоцировать ссору между ними? Думаю, что нет. Это будет излишне. Итак — жребий брошен, как говорил когда-то Юлий Цезарь.

— Я возьму охрану, — сообщаю им обоим одновременно. Помнишь, нэни, я рассказывала про своего коня? Вот на нём и поеду. К тому же Ураган застоялся, у меня не получается ему достаточно времени уделять. Пап? — поворачиваюсь к Рианэлю, — предупреди охрану дома о моём визите. Хорошо?

Рианэль слушал меня с немного удивленным видом, а бабушка вдруг начала смеяться, и, вытирая потекшие из глаз от смеха слёзы, с трудом выдавила из себя:

— Сын, если у кого-то, когда — нибудь возникнут сомнения о принадлежности твоей дочери к нашему роду, дай ему в глаз. Она настоящая правнучка Дарины и Вистамиэля. Авантюристка.

Мне оставалось только удивлённо хлопать глазами на бабушку, а потом на отца, который уже пришёл в себя и теперь забавлялся, наблюдая за мной.

— Договорились! — отвечает он, потом переглядывается с бабушкой и добавляет уже для неё, — В общем-то Шани права в том, что лучше, если она поедет со мной или одна. Надеюсь, сопровождение будет надёжным. Предпочтительнее, чтобы она поехала в экипаже, как все благовоспитанные леди, но, если уж Шани хочется погарцевать на лошади — пусть.

На этом наше небольшое совещание и завершилось. Занятия с магом прошли быстро, можно сказать, промелькнули. Я была рассеянной, занятой в мыслях предстоящей встречей. Наставник это заметил и предложил выучить одно интересное плетение. Я его назвала сыворотка правды. Смысл этого интересного заклинания был в том, что можно было кратковременно заставить любое существо говорить правду, причём заклинание это было доступно магам воды, с уровнем дара выше среднего.

Мне тут же захотелось его опробовать. Наставник моего энтузиазма не разделял, но и сильно протестовать тоже не стал. Часа два я убила на то, чтобы правильно составить плетение и применить его на практике. Сначала подопытным в этом деле стал слуга, которого я попросила попробовать ягодный отвар, а после начала задавать вопросы. Потом была отловлена горничная и тоже "допрошена". Слуги быстро просекли, что с моим напитком дело не чисто и постарались исчезнуть с глаз долой. Ну и пусть себе. Главное, я убедилась, что всё действует. Наставник только усмехался, наблюдая за тем, с каким энтузиазмом я взялась за дело. А потом он меня добил тем, что сказал, что на основе этого плетения можно составлять разные заклинания. И в следующий раз мы с ним их попробуем.

Наконец, подошло время визита. Я решила ничего не выдумывать с одеждой, а надеть один из брючных костюмов, сшитых уже здесь. Тёмно — синие брюки почти в обтяжку, белая рубашка с широкими рукавами и узкими манжетами, отложной воротник был отделан кружевом, и куртка, точнее сюртук, длиной чуть выше середины бедра, с разрезами по бокам и сзади, тоже синий. Волосы мне Малика с Эйлой заплели в сложную косу и завязали внизу синей тесьмой, украшенной бусинами. Осталось нанести небольшие штрихи в виде лёгкого макияжа и украшений. Ресницы и брови девушки немного подчеркнули помощью краски, на губы нанесли тонкий слой блеска, а от румян я отказалась — щеки и так от волнения алели розовыми пятнами.

Полюбовалась сама на себя в зеркало, потом накинула плащ и отправилась показаться нэни. Бабушка мой вид одобрила. В охрану ко мне прикрепили четверо воинов под командованием льера Тагора. И мы отправились в путь. По правде говоря, ехать было всего ничего. Через полчаса я уже стояла перед ажурной решёткой ворот дома Аресы. Было ли мне страшно? Наверное, чуть— чуть было, но преобладающим являлось желание поскорее со всем этим развязаться. Поставить точки над "и" и идти дальше. Поэтому я решительно сделала шаг вперёд.

Меня ждали.

В комнате, куда меня проводил лакей, кроме отца находился ещё один из мужей Аресы и она сама. Я узнала её по воспоминаниям Шани. Высокая стройная женщина, очень красивая брюнетка с немного хищными чертами лица. Ареса поднялась мне навстречу, но так и замерла на месте, не решаясь сделать следующий шаг. Пальцы с силой впились в столешницу стола, за которым она до этого сидела. Глаза напряженно вглядывались в моё лицо. Было заметно, что она волнуется. И даже вроде чего-то боится? Я сделала шаг вперёд, потом ещё один, и ещё. Мы замерли, разглядывая друг друга и не решаясь сделать следующий шаг. А потом произошло непонятное. Мои губы, против моего желания, шепнули — "мама".

Ареса подошла и легонько полуобняла за плечи, коснувшись щекой моей щеки, поцеловала в лоб и взяв за руку повела присесть за стол, где до этого сидела вместе с Рианэлем. Некоторое время она меня молча разглядывала, потом приветливо улыбнулась, видно что-то для себя решив.

-Дорогая, ты прелестно выглядишь. Я рада, Шани, что с тобой всё в порядке, но почему ты не дождалась меня? Почему не сообщила, куда отправилась?

-Я сообщила. Письмо было в моей комнате на комоде.

-Шаниэль, разве бы стала я объявлять тебя в розыск, если бы прочла письмо? — строго сказала леди Ареса, — твой отец утверждает, что ты повзрослела и изменилась, но я вижу, что не совсем. Собирайся, мы возвращаемся домой. Твою охрану я отпущу и передам леди Таше, чтобы сложили вещи, по дороге заедем.

-Я никуда не поеду. Я пришла сюда сказать, что со мной всё хорошо и я собираюсь поступить учиться в Академию.

-Зачем тебе Академия? Я найму учителей магии, осенью представим тебя обществу. На осеннем балу. Разве ты не хочешь поехать домой? — вкрадчивым голосом начала уговаривать Ареса с ласковой улыбкой на лице, — А я своей малышке привезла подарки.

-Лучшим подарком будет, если я смогу остаться здесь, — снова попыталась объяснить свою позицию я, но, кажется, леди Аресу моё мнение не очень и интересовало. Она начала расспрашивать меня о дороге, о гибели Зары, обмолвившись, что кое— кто получил слишком много воли и, что самое интересное, не важно, что я отвечала, моих ответов никто не слышал. Я поняла, разговора матери с дочерью у нас не выйдет, и если в душе ещё были какие-то иллюзии, если сущность той Шани прорвалась этим вот "мама", то я — настоящая — не видела будущего в наших с ней отношениях. Только деловое сотрудничество, не более того.

-Шани, дорогая, не капризничай. Я приняла решение, и ты послушаешься!

-Ареса! — вдруг рыкнул отец, — она останется!

-Я её мать, и она подслушает меня! Или может вообще не возвращаться! — зашипела до этого "ласковая" маменька.

-Не смей угрожать ей! — рычал Рианэль, впрочем, Ареса от него не очень отставала. В памяти Шани не сохранилось ни одного момента выяснения семейных отношений между родителями, да и для меня происходящее было неожиданным. Я могла лишь беспомощно наблюдать со стороны за разгорающейся ссорой. Впрочем, в комнате был ещё один невольный свидетель — лорд Лиоран, который в данный момент полуразвалившись сидел на диване и делал вид, что ему невообразимо скучно. Что он время от времени и демонстрировал, прикрывая рукой зевки да разглядывая роспись на потолке. Заметив, что я на него смотрю, внезапно подмигнул и сделал рукой знак, чтобы не шумела и подошла к нему. После плавным движением из расслабленной позы перетек в положение стоя, тихо подошёл к небольшому сервировочному столику, стоящему в углу комнаты, взял два бокала и бутылку с ликером и, наполнив бокалы, вернулся обратно.

-На, держи,— протянул мне один из бокалов Лиоран,— это надолго.

-Что надолго? — удивилась я.

-Это. — Кивнул в сторону родителей второй Аресин муж, — а потом они ещё мириться будут, — насмешливо глядя на меня, продолжил Лиоран.

— Они не ругались только во время визита в Лес, зато у гномов наверстали упущенное. Обычно Рианэль ставит полог тишины, видно забыл в этот раз, — фыркнул он, видя моё изумление.

-И часто они так? — интересуюсь, наблюдая со стороны за тем, как Рианэль с Аресой внезапно замолчали и оба обернулись в нашу сторону. Лиоран в ответ отсалютовал им бокалом и опять принял скучающий вид. Вроде моя хата с краю. Ну и ладно. Встаю с дивана, подхожу к столу поставить бокал с недопитым ликером. Он был вкусным, но на удивление крепким, сколько я там его выпила? Несколько глотков, но в голову уже ударило.

-В общем так, дорогие родственники, вы как хотите, а я ухожу. Но прежде, чем я уйду, всё же скажу несколько слов, — начала я свою речь. "Остапа понесло" называется.

-Я остаюсь здесь, и это не обсуждается. Если кто-то хочет от меня отказаться — спорить не буду. Думаю, что вы, маменька, сделаете из себя посмешище в таком случае. Отречься от дочери, причем магически одаренной, — тут я театральным жестом достаю прихваченный с собой кристалл и активирую его, чтобы показать Аресе, — и почему? Потому что эта самая дочь хотела учиться? Потому что ушла из дома, опасаясь за свою жизнь? А в это время её маменька приблизила к себе ту, кто покушался на убийство?

Злость кипела на всё: и на эту дурацкую ситуацию, и на упертую драконицу, избалованную и самовлюбленную, и на Лиорана, подсунувшего мне этот ликер. Эмоции требовали выхода. И теперь уже я шипела:

-Как вы будете выглядеть маменька в глазах обш-щес-ства, когда я под-дам в импер-раторс-ский с-суд ис-ск в поис-сках с-справедливос-сти и заш-щиты? А я подам непременно, ес-сли Нарина не понес-сет дос-стойного наказания от вас — её накаж-жут по с-суду. Обеш-ш-ща-ю!

После этого разворачиваюсь и иду к выходу. Вслед несется маменькин окрик, — Шаниэль!

Но я делаю вид, что не слышу. Руки слегка дрожат, кристалл не хочет залезать обратно в карман, но я его всё же запихиваю туда. И, быстро на выход. Плевать, что Ареса может мне грозить всяческими карами, думаю, что это будут пустые угрозы. Должны же были мои слова хоть какое-то впечатление на неё произвести? Пусть делает, что хочет-лишает наследства, отрекается, запугивает — я устала бояться. Как там про братца Лиса и братца Кролика? "Делай что хочешь, только в терновый куст не бросай!" Вот и я сейчас, как тот братец Кролик — хочу в терновый куст.

Моего Урагана не удалось увести на конюшню. Двое конюхов не могли справиться с этой бестией. Но оно и к лучшему, могу сразу же покинуть "гостеприимный" дом. Что я и делаю с большой радостью. Правда из-за того, что торопилась, чуть не сбила какого-то льера с ног. Льер меня обругал, впрочем, я ему тоже ответила что-то не очень приятное. И мы разошлись.

Домой! Именно так. Домом мне стало то место, где я нынче обитаю. Бабушка меня ждала и, хотя вида и не подавала, но было видно, что тревожилась.

-Как прошёл визит? Надеюсь, всё хорошо? — первый же вопрос от неё заставил задуматься, стоит ли рассказывать обо всём или нет? Потом решила — стоит! Бабушка выслушала, покачала головой и заметила, что она бы поступила по — другому. Изящнее, что ли. Но, учитывая ситуацию, и это неплохо. Аресе теперь есть о чём подумать.

-И мне тоже, — тихонько шепнула нэни. Вероятно, она имела ввиду ту безобразную ссору. Я решила промолчать. Нэни тут же начала строить планы на будущее, и самым ближайшим был визит в долину гейзеров, знакомиться с родственниками. Я не возражала. Более того, мне это было интересно. Прабабушка, прадед, двоюродный дед и куча других остроухих родичей.

Потом по планам бабули должен быть приём, где меня представят её наследницей. И всё это, не отменяя интенсивных тренировок и учёбы. К тому же Дорн куда-то исчез, я поняла, что у него очередное задание. Прислал записку и пропал. И я немного тревожилась. На следующий день в гости опять заявился Рианэль с извинениями от Аресы и гарантиями, что виновные в покушениях на меня и убийстве Зары понесут наказание. Больше ничего передавать было не велено, но я так поняла, что маменьку задело моё своеволие и неподчинение. Переживу.

Рианэль лишь грустно улыбнулся на прощание и попросил держать его в курсе моей жизни, дав для этого специальный амулет связи. Всё может быть. Он мне понравился, в отличии от маменьки. Странные у них отношения, непонятные. Своего рода, столкновение характеров. Маменька, видно, существо избалованное, себялюбивое, а отец просто не позволяет ей сесть себе на голову. Мне тут вспомнились слова бабушки про месть. Так и представила картину: Ареса взяла Рианэля в мужья, а он оказался не таким, как ей представлялось, и под каблуком у неё находиться не хотел. Вот и причина мести, собственно говоря. Теперь стали понятны слова бабушки. Но оно и к лучшему, что я смогла хоть немного разобраться в этой ситуации.

Потом мы побывали в долине гейзеров. Меня познакомили с родичами по линии рау. Прабабка Дарина оказалась довольно приятной женщиной на вид лет сорока. Под стать ей был и прадед Вистамиэль. Хоть и эльф снежный, но не сноб, в отличии от лесных сородичей. И впервые меня кольнула в сердце иголка зависти. Я позавидовала их счастью и той любви, и взаимному уважению, которые они пронесли через года. Я хотела того же.

Брат нэни лорд Ируэль тоже оказался не таким, как мне представлялось. Дракон, который предпочёл жить среди родственников -рау, иметь обычную семью и детей-полукровок. Точнее, мои кузены, выглядели как чистокровные рау, и только некоторые особенности магии да аура могли сказать об их происхождении.

Именно там, в долине гейзеров, прадед и подал одну идею. Бабушка, не зря своих родителей считала рисковыми, идея Вистамиэля была авантюрой чистой воды. Суть её была в том, что он меня принимает в род, и я иду учиться как дочка или внучка Ируэля. Таким образом, несмотря на свою магическую одарённость, для драконов я стану непривлекательна, ибо буду не чистокровной драконицей, а полукровкой, не способной дать полноценное потомство, имеющее вторую ипостась. Для драконов -оборотней это было важно.

Итак, небольшой ритуал, и опять с использованием крови, и вуаля -Шаниэль дю Шелер, получите и распишитесь. Плюсом шло то, что меня труднее будет найти потенциальным претендентам на руку и сердце и всё остальное, а также легкость в использовании магии льда. Минус тоже был, причем очень важный — невозможность обернуться в стенах Академии. Придётся хитрить и выкручиваться, а также жёстко контролировать вторую ипостась. А еще мне дали несколько уроков по магии льда, в том числе и боевые заклинания. Столько всего нового я узнала за столь короткий период времени! Столько потрясений и испытаний! А сколько ещё впереди?

Глава пятая

Во французской стороне, на чужой планете, предстоит учиться мне в университете

Время пролетело незаметно. Кажется, ещё недавно начиналось лето, как уже близится осень. Вступительные экзамены в Академию были в середине августа. И, чем ближе подходил день "Х", тем больше брал меня мандраж. Было немного страшновато. Любые экзамены — это волнение, в каком бы мире ты не находился. Представление об экзаменах я имела смутное. Было известно точно только то, что неизменной из года в год остаётся теоретическая часть испытаний. Теория магии, история мира и проверка грамотности, проще говоря, соискатели писали сочинение на вольную тему. А вот практическое испытание, как и сдача физических нормативов, ежегодно менялись. Правда, когда-то соискатели заранее знали, что им предстояло пройти. Так было до тех пор, пока один слишком ушлый поступающий не притащил на экзамен несколько связок амулетов, что было строжайше запрещено. Экзамен для того и проводится, чтобы определить реальную силу и способности соискателя. Так что теперь ежегодно практическая часть вступительных испытаний менялась, и я совершенно не знала, что меня ждёт.

Утром по — быстрому собралась, надела синий брючный костюм и высокие сапоги. Малика заплела мне волосы в сложную косу и завязала её синей лентой. Я глянула на себя в зеркало — отражение послушно показало худенькую девушку с волосами цвета лунного серебра и серебристого цвета глазами. Из волос уже привычно выглядывали острые кончики ушей, которые первое время меня немного нервировали.

Теперь привыкла и к необычному виду, и к тому, что уши шевелятся. Но когда первый раз заметила — не поверила собственным глазам. Я ведь тогда перед зеркалом стояла. Прозвучавший за окном окрик и вызвал непроизвольное движение ушной раковины. Уши у меня после визита к снежным родичам и принятия в род стали почти такого же размера и формы, как и у них. Ужас! Если бы знала, что так и будет — трижды бы подумала соглашаться на эту авантюру или нет. А теперь я в зеркальном отражении вижу типичную рау, разве что глаза не синие, а серые. Но бабушка сказала, что это неважно.

В дорогу я отправилась с двумя сопровождающими, которые должны были быть у меня по статусу. Это была ещё одна пакость, доставшаяся от ушастых родственников. Лорд Ируэль приставил для этого дела двоих молодых рау-моих кузенов. Подозреваю, что их основная задача вовсе не обеспечение моей охраны. Раз я собралась поступать, а соответственно и жить буду в общежитии при Академии, то эта охрана мне триста лет не нужна. Однако терплю их присутствие только по одной причине — хочу войти под своды Академии в их сопровождении из соображений секретности — это раз, и потому, что хотелось произвести впечатление и запомниться. Чтобы у всех сразу же сложилось определённое впечатление. Дело в том, что рау в последнее время редко появлялись на территории империи, и наше появление сразу же бросится в глаза.

Я прекрасно запомнила, где находилось то здание, в котором я проходила проверку на владение стихиями. Однако оказывается, это был всего лишь главный корпус, где находилась администрация Академии, секретари, исследовательские лаборатории, кабинеты магистров и архимагов и так далее. Экзамены принимали в другом месте, а именно на Академическом острове. Я не знала раньше, что учебные корпуса, общежития, хозяйственные постройки, тренировочные площадки и полигон для тренировок боевиков были на острове недалеко от берега.

Озеро, именуемое Ньяса, что означает "чаша", примерно в километре от берега имело остров. Красивейший замок, прячущийся в зелени деревьев, и оказался учебным зданием Академии. Остров был связан с берегом мостом, поэтому добраться до цели не составило труда. Когда я со своим сопровождающими подъехала к воротам Академии, там уже толпилось достаточно народа. Кто-то стоял в компании друзей и знакомых, кто-то, как я, приехал в сопровождении телохранителей, а некоторые отдельные личности предпочли в одиночку подпирать забор и стены замка.

Мои телохранители по мере приближения к цели из в общем-то милых и приятных в общении парней стали превращаться в нечто надутое, высокомерное и неприступное. Спесью и пренебрежением к окружающим от них разило за километр. Казалось, они могли заморозить окружающих холодом своих взглядов. Ужас просто. Даже мне, ехавшей в их компании, стало не по себе. А уж шепоток за спиной нам был обеспечен. Самое ласковое, что я слышала вслед — ледышки приехали.

Мы остановились немного в сторонке, я спешилась и уже хотела отдать повод Урагана одному из своих телохранителей, когда заметила одно знакомое лицо — магистр Альд. Именно он консультировал меня по вопросу поступления. Хорошо, я тогда была под вуалью и моего лица магистр не видел. Но он помнил мой кристалл и рисунок ауры. Хотя, вот аура моя немного изменилась, человеческая составляющая почти исчезла. Не знаю, почему, результат ли принятия в род Вистамиэлем или просто влияние мира, но факт налицо. Моя аура нынче выглядела, как эльфийская с примесью крови дракона. Что соответствовало легенде о моём происхождении. Ох, и напрягает меня присутствие здесь магистра, как бы не вспомнил нашу встречу и то, с кем я его посетила. Бабушка меня уже просветила относительно матери Дорна и того, какие проблемы она может мне доставить. Как показал мой небольшой опыт общения с Аресой, мать Дорна и моя были одного поля ягодами.

Наконец, в воротах Академии появился какой-то преподаватель в мантии синего цвета. Он некоторое время переговаривался о чем-то с магистром Альдом, а после, обернувшись к ожидающим, неожиданно зычным голосом произнес:

— Господа соискатели! Сейчас ворота откроются, и вы по одному пройдёте через главный вход в центральный холл. Дальнейшее зависит лишь от вас. Попрошу всех точно соблюдать инструкции.

После этих слов широко распахнулся вход и туда цепочкой потянулись будущие абитуриенты.

-Леди Шаниэль, коня можете оставить здесь, мы будем ждать вас в таверне "Весёлый рыбак" на той стороне. Пришлите магического вестника, когда будете готовы возвращаться, — подал голос Илианэль, один из телохранителей. Я лишь кивнула в ответ и сделала решительный шаг в ворота.

Небольшое пространство за ними было занято зашедшими ранее. Казалось, яблоку было негде упасть. Ожидание затягивалось, но вот поступило распоряжение проходить по одному в холл. Очень скоро подошла и моя очередь. Внутри за большим столом сидела приемная комиссия, состоящая из нескольких магистров в мантиях разных цветов. Во главе стола сидел ректор, именно его портрет я видела на стене в холле административного корпуса.

-Леди, покажите ваш идентификационный кристалл — поступила просьба от одного из магистров. Достаю и протягиваю комиссии. Мне отрицательно качают головой и показывают на большую прозрачную сферу, стоящую на столе:

-Вставьте в специальное гнездо вверху! Ваше имя, имя рода, леди.

;