Личины демона

Карты Историй — древняя легенда. Они могут изменять все и наделять своего владельца могуществом. Говорят, что они принадлежали одному из верховных демонов. Поговаривают, что даже в них скрыты его многочисленные маски, в которые он запечатал свои личины, когда Воины Света изгоняли его из мира людей. Теперь он жаждет вернуться и вернуть свое могущество.

Однако единственный, кто в состояние распечатывать Карты Историй — это человеческая девушка, которая и сама не знает о своем даре. Ее спутник, каким-то чудом оказавшийся замешанным в этом деле, пытается уберечь девушку от преследователей — приспешников демона. Ему предстоит раскрыть тайну и узнать, что и он сам часть этой запутанной истории...

Глава 1

Карта Обмена Судеб

Свет от вспышек ударил по глазам человека. Радушно улыбнувшись, как это бывает при таких встречах, и в приветствии подняв руку, мужчина встал за стойку. Он — человек-легенда. Его редкий дар по всему миру приобрел известность. Он тот, кто изгоняет духов из мира живых.

Улыбнувшись вновь, мужчина стал отвечать на вопросы, которые были каждый раз стандартными, разве что только менялись местами. Журналистки были от него без ума, улыбались в ответ и ловко переходили от вопросов о профессии к его личной жизни. Он вежливо отшучивался и беспрерывно улыбался, при этом ничего не чувствуя. Слишком много людей, шума и резко вспыхивающего света. За столько лет ему все это надоело. Многие люди не знают о нем ничего, и говорят лишь потому, что он популярен. Критикуют, потому что им заплатили. Хвалят тоже, потому что им заплатили. Нигде нет искренности!

Мужчина шел по залитой солнцем площади, где вдалеке виднелось главное архитектурное достояние — высокий и величественный обелиск. Бросив равнодушный взгляд на памятник, он завернул в переулок.

Юная девушка выбежала из-за прилавка, собираясь отнести товар заказчику. Она около полугода подрабатывала в этой бакалейной лавке и хозяйка пока на нее не жаловалась. Несмотря на присущую ей странность, Адэллэ всегда отличалась ответственностью, следя за магазином, будто за своей собственностью.

Мужчина заметил ее, когда она выбежала из бакалейной. Как обычно Адэллэ излучала жизнерадостность. Он жил в этом городе около пяти лет и, возможно, даже считал его домом, но задуматься над этим не давали частые разъезды. Со странной девушкой он познакомился случайно, менее года назад. Он никогда не встречал таких людей, разве что много лет назад. Со всей присущей ей детской искренностью, она покорила его не по годам взрослыми речами, заставляя о многом задуматься. Нет, это не была та любовь, что бывает между мужчиной и женщиной. Ему было с ней хорошо, просто как с хорошим собеседником. Как с человеком другого времени и другой мысли. Беседуя с ней, он находил покой и обзаводился новыми мыслями. Эта девушка не зависела от чьего-либо мнения. Искренняя и светлая, в тоже время, она трезво осознавала некоторые аспекты жизни, рассуждая, словно взрослая женщина. Это сочетание детской простоты и философской мудрости и нравились в ней ему.

— Адэллэ! — он окрикнул ее, поднимая руку вверх. Миниатюрная фигурка обернулась.

— Здравствуйте! — на лице засияла широкая улыбка, и она поспешила к мужчине.

— Ну, здравствуй! — ответил ей, когда они поравнялись. И сейчас, стоя рядом, старалась вытянуть шею, чтобы казаться выше. Такой детский жест просто не мог не вызвать улыбку.

— Вы надолго приехали? — спросила она. Обращаться к нему на 'ты' ей не хватало ни духу, ни воспитания — слишком они разные по статусу.

— Нет, есть кое-какие дела...

— Опять какие-то аномалии? — шутливо спросила она.

— Думаю, просто люди снова себе много чего придумали, с их стороны достоверного.

— Знаете, я еще не видела настолько тактичного человека: я бы не смогла так ловко охарактеризовать человеческую глупость!

Мужчина лишь улыбнулся, продолжая неторопливый путь по намеченному девушкой маршруту. В приятном молчании мужчина вспоминал, как познакомился с Адэллэ. Это вышло случайно, когда он нашел в этом городе старый, заброшенный храм. Архитектурное строение впечатляло своей мощью и стариной. Но властям не было до него никакого дела, да и время его не щадило и теперь древний храм постепенно приходил в упадок: с потолка осыпалась фреска, отчего лики святых и ангелов выглядели жутко, по стенам змеились трещины, а пол зарос травой. Некогда прекрасный величественный храм доживал свой век.

Он вошел в огромный, давно уже пустовавший, молитвенный зал, в котором царствовал приятный глазу полумрак, разбиваемый слабым лучом света, проникающим из расколотой розы.

Все давно было вынесено и разграблено. Когда-то из храма сделали то ли театр, то ли балетную школу — сложно сказать, да и он не задумывался особо, но, к его удивлению, в храме осталось позабытым стоять старое фортепиано, рядом с которым находился рассохшийся, но еще крепкий стул. Улыбнувшись, мужчина подошел к инструменту и провел рукой по клавишам. Таинственное безмолвие старого храма нарушилось до сих пор мелодичными фортепианными звуками. По-прежнему улыбаясь своим мыслям и поддавшись порыву, сел за инструмент, театральным жестом откинув края плаща. Мужчина снял перчатки и долго не мог решить, что ему сыграть. Да он ничего и не помнил из того, что учил в музыкальной школе, которую посещал еще в детстве.

Положив руки на клавиши, он аккуратно пробежал по ним пальцами, вспоминая забытые ноты старой мелодии. Мелодия из-под его пальцев выходила фальшивой. 'Да, фортепиано — это вам не велосипед, — усмехнулся про себя мужчина, — тут нужна постоянная тренировка.'

— Вы неправильно играете! — звонкий голос нарушил его уединение. Мужчина вздрогнул, оборвав композицию на середине.

Прямо в круге света стояла невысокая девушка. Контрастируя с белоснежной кожей, темные вьющиеся волосы струились по плечам. Незнакомка была одета в длинное светло-серое платье. На лице играла обаятельная полуулыбка, а в ясно-серых глазах отражалась задоринка и в тоже время какое-то превосходство, словно она что-то знала, чего не знал он.

— Смотрите! — воскликнула девушка, и прежде чем он успел что-то ответить, она в два счета оказалась около пианино и положила руки на клавиши. Невольно от ее настойчивости, он убрал пальцы, с удивлением замечая, как ловко она сыграла ту мелодию, что он и сам хотел исполнить.

— Видите? — спросила она, лишь на мгновение взглянув на него, и снова устремила взор на клавиши. Заиграла все ту же мелодию, но медленней, чтобы он успел уловить движения.

— Теперь сами попробуйте! — Закончила она игру, отстранившись от инструмента. Ему ничего не оставалось только повторить.

— Нет, вы сбились! — ее голос приобрел легкие упрекающие нотки. — Давайте вместе сыграем, тогда вы легче запомните! Подвиньтесь, если не хотите, чтобы я села вам на колени — это будет смотреться не очень прилично.

Он повиновался, и уже через секунду странная девушка сидела около него и, положив руки на его пальцы, пыталась воссоздать мелодию.

— Слышите, как надо?

Он удрученно кивнул, уже не думая о музыке, а с любопытством следя за своей новой знакомой.

— Любишь музыку? — спросил он, чтобы как-то начать разговор.

— Да, очень! — кивнула она, на миг оторвавшись от пианино: — Попробуйте теперь сами.

И он сыграл, она лишь серьезно нахмурила брови.

— Все ужасно? — произнес он, улыбаясь.

— Да, — честно призналась она. — Но это не страшно — у вас есть много других достоинств.

— Да? — удивленно переспросил он. — Каких же? — и этот вопрос был уместен, учитывая, что она не могла ничего знать о нем, после пары минут знакомства.

— Вы заклинатель — благородный человек, помогаете им.

— Людям? — зачем-то спросил он, понимая, что девушка его все же узнала.

— А причем здесь люди? Духам. — Подметив, что собеседник ее не понял, поспешила объясниться: — Они мечутся в чужом для них мире, а вы помогаете найти им покой.

В удивлении Эду приподнял брови: он никогда не задумывался о том, что он делает можно трактовать, как помощь духам. Все люди, в большинстве случаем, считали привидения чем-то ужасным и спешили избавиться от них, но никто не задумывался, что это привидения нуждаются в помощи.

— Как звать тебя? — спросил он.

— Адэллэ...

— Адэллэ, — повторил он, выходя из воспоминаний.

— Что? — не поняла девушка, доходя до нужной двери. — Мне сюда. Я обещала бабушке, что зайду.

— У тебя есть родственники? — удивился он. — Ты не рассказывала...

— Она моя очень дальняя родственница, но единственная, кто у меня остался. — нахмурившись, объяснила Адэллэ. — Я сейчас, подождете?

Он кивнул и стал ждать, поглядывая на часы и перебирая фенечки на запястье. Через какое-то время Адэллэ выбежала из подъезда, повиснув на дверях. Ее встревоженный вид обеспокоил мужчину.

— Адэллэ?

— Ей плохо! Вы должны мне помочь! — воскликнула она и побежала обратно.

Подхватив закрывающуюся за девушкой дверь, мужчина зашел следом, ускорив шаг. Еле поспевая за Адэллэ, он вошел внутрь, оказавшись в узкой, малометражной квартире, с темным желтоватым освещением. Коридор был захламлен, некоторые вещи напоминали языческие талисманы.

— Странная у тебя бабушка! — не сдержал он изумленного замечания, заходя за шторку из деревянных бусин и оказываясь в комнате, где и находилась старая женщина. В комнате курился сиреневатый туман неизвестного происхождения. Но мужчине не было времени разглядывать обстановку, так как его волновало самочувствие бабушки. Она сидела за круглым небольшим столом, вернее, бесчувственно повалилась.

— Дай руку, дитя! — прохрипела она, беря Адэллэ за ладонь.

— Эду, что делать?

— Вам плохо? — участливо спросил он, отрываясь от созерцания статуэток и подходя ближе: — Возможно, вам нужно к врачу?

— Нет, поздно — эта ведьма прокляла меня!

— Простите? — не понял мужчина.

— Быстрее! У меня осталось совсем мало времени! Карта часа почти истлела. Возьми колоду! — скомандовала она ему.

Адэллэ норовила сама выполнить указания, но бабка остановила ее, сильнее сцепив запястье.

— Будь около меня. А ты, — она пристально взглянула на него, — возьми карты!

Повинуясь, он оглянулся и заметил на краю стола колоду, схватил ее, подошел к старой женщине.

— Достань по очереди три любые карты, — еле слышным голосом проговорила она, в уголке губ появилась кровь. Адэллэ в ужасе зажала свободной рукой рот.

Почему-то волнение охватило и его, возможно, потому что он не любил смотреть на человеческие страдания. И не мог оставить умирать человека, тем более бабушку Адэллэ. Он работал с духами, но не с людьми и в его практики из живых еще никто не умирал.

Он стал доставать случайные карты, не особо думая над последствиями. Карта с девушкой, белой, словно мел, сидящей в позе лотоса и с цветком в руках; человекообразное существо, с сиреневой кожей и длинными ушами, смотрело на него из разреза раскосых красных глаз; и карта, которая его заставила замереть — абсолютно одинаковые фигуры расположенные валетом. Белые, словно маски, лица, свободные одеяния. В правых руках были мечи, в левых — весы. 'Карта Обмена Судеб' — гласила надпись, под одним из близнецов.

Чувство тревоги появились, когда он положил карту на стол. Яркий сиреневый дым усилился, и дикое чувство усталости застелило глаза, послышался вскрик Адэллэ, но помочь он ей уже не мог...

Глава 2

Связанный

Он проснулся в незнакомом месте. Оглянувшись, обнаружил, что уснул за столом. Тело жутко онемело, спину пронзило неприятной болью, когда мужчина попытался выровняться. Рядом, в обмороке, полулежала пожилая женщина. Это и освежило ему память, заставляя мысли о самочувствии отойти на второй план.

Подхватившись, он проверил ей пульс, который еле ощущался. Карточное колдовство не помогло, она все еще умирала. Нужно было сразу действовать проверенным способом и везти старуху в больницу, а, вместо этого, он поддался на глупость, прекрасно зная, что магия — удел шарлатанов!

Откинув ее на спинку стула, он всмотрелся в лицо — это была другая женщина! Эду в панике схватился за голову, не веря своим глазам.

В комнату влетела Адэллэ.

— Эду, будете кофе? — спросила она, жизнерадостно. Это удивило мужчину — он ожидал чего угодно, но не такой безразличной веселости.

— Адэллэ, что случилось? Ты кричала?

— Я? — изумилась она, нахмурившись. — Нет.

— Что это за женщина?

— Где? — Адэллэ еще больше насупилась, не понимая его. — Это моя бабушка! Вы забыли?

— Это другая женщина! — его голос приобрел железные нотки: он не мог так быстро сойти с ума!

— Нет — взгляните! Она сама заявила, что ей лучше и стала раскладывать пасьянс. А пока вы дремали, я хотела переложить вас на кровать, но вы оказались слишком тяжелым...

Она подошла к нему, остановившись около старухи — это была вчерашняя женщина. Неужели показалось? Это бред какой-то!

Но нет, кажется, это был не бред. Ведь лицо старухи вновь резко вновь сменило черты.

— Что случилось? Бабушка! — девушка кинулась к женщине, пытаясь привести ее в чувство. Лицо мерцало, словно призрак, то и дело меняя свои черты.

— Адэллэ, отойди! — крикнул он ей, догадавшись, что происходит. Похоже, что старушка оказалась не такой уж и полоумной. Не может быть, но кажется, они только что стали свидетелем действия Карт Историй. Эду думал, что это были сказки! Но родственница Адэллэ сумела это сделать. Правда, не без его помощи. Магия действует медленно и когда обмен полностью совершится, другая женщина займет место бабки Адэллэ и...

— Она умрет!

— Что??

— Поспешим, нужно ее срочно доставить в больницу.

— Но...

— Позже объясню!

— Что с моей бабушкой?

— Это уже не твоя бабушка, — прошипел он, закидывая руку женщины на плечо и, бережно ее поддерживая, но, тем не менее, в скором темпе понесся к выходу.

— Но...

— Если ее труп, а она станет трупом, если мы не поспешим, найдут здесь, то у нас будут большие проблемы с полицией. Поверь мне! Может, мы оставили тут свой след, да еще и фон от действий Карт, нам просто никто не поверит. И, кстати, Карты исчезли!

— Не может быть. — прошептала девушка, хватая свою сумку и догоняя мужчину.

На дороге, как назло, совсем не было такси, а встречные машины, с бешеной скоростью мчались по главной дороге, ловить которых времени не было. Каждая секунда была на счету, потому заклинатель принял единственное на тот момент решение — забежал в подъехавший автобус.

Посадив бесчувственную старушку на сиденье, он позволил себе расслабить и облегченно вздохнуть. Мужчина взглянул в лицо бабки Адэллэ и нахмурился: оно полностью приняло черты незнакомой женщины, а, значит, и времени осталось совсем немного.

Когда автобус уже тронулся он, не увидев рядом девушки, хотел уже окликнуть ее, но в этот момент Адэллэ возникла рядом, озабоченно наклонившись к старушке. Люди навалились сверху — давка была жуткой — все спешили с работы в обеденный час. Люди со всех сторон толкались, задевая Эду то локтями, то сумками. Давка была жуткой: в обеденный час все спешили с работы домой. Хоть мужчина и старался закрывать собой обзор, он немного нервно огляделся, удовлетворенно отметив, что изменения, происходящие с бабушкой Адэллэ, никто не заметил. Никому не было дела до чужих проблем.

— Мужчина, можно как-то компактнее? — недовольно проговорила над его ухом женщина, когда Эду наклонился, чтобы проверить пульс у своей нечаянной подопечной. Но он сделал вид, что не расслышал хамоватую даму.

— Потерпите, скоро будет наша станция с лечебницей! — успокаивала Адэллэ 'спящую'.

Старуха захрипела и открыла неестественно синие глаза. Рефлекторно Эду схватил ее за запястье.

— Бегите из этого города — вам уже не спасти меня! — заговорила она, и голос металлическим эхом прошелся по ушам, закладывая их: — Я уже в другом мире, а ты, заклинатель, помни — отныне вы связаны с этой девушкой!

— Что? — не понял он, шокированный.

— Запомни — ты должен уберечь ее! Они будут искать девушку.

— О ком вы?

— Черные ведьмы! — только она это сказала мир резко 'разморозился'. Лишь с одним отличием: старуха была мертва, а ее выцветшие глаза глядели вдаль.

— Убийца! — завопила все та же женщина, которая только что возмущалась над его головой.

— Уходим, Адэллэ! — приказал он девушке, хватая ее за руку и волоча к выходу.

— Что случилось?

— А ты разве не слышала?

— Нет. Из вашей руки, держащей бабушку, вдруг полился синий свет, и она...умерла! — пролепетала потрясенная девушка, заикаясь. Эду недовольно вздохнул, похоже, 'спектакль' видел и слышал только он.

— Эй, постойте! — голос окрикнул их, Эду хватило взгляда в лобовое зеркальце автобуса, чтобы понять — за ними следовал полицейский, по 'счастливой' случайности ехавший с ними.

Действовать нужно быстро. Эду глянул в окно, они почти доехали до аномальной зоны — воронки неподвластные времени и людям, в которых вечно кружится синий ураган из сгустков энергии, были разбросаны по всему миру. В них нельзя было попадать человеку и другим живым существам, ничего нельзя было на них построить или как-то убрать, но автобусы были оснащены артефактом с добавлением редких сплавов металла, позволяющим, на случай аварии, просто подлетать, словно при урагане. Автобус зависал в пространстве, но выбраться мог. Правда, для этого водителю надо будет потрудиться, возможно, ему потребуется помощь эвакуатора, а это время.

Эду действовал быстро, оказавшись около сиденья водителя, он схватился за руль, резко крутанув баранку в сторону аномальной зоны. Послышался дикий крик пассажиров, которые покатились в правую сторону от резкой качки.

— Прыгай, Адэллэ! — приказал девушке заклинатель, хватая ее за руку и выпрыгивая из приоткрытой двери автобуса. Ловко успевая до того, как машину затянет в воронку. Автобус будто провалился в межвременное пространство; люди взмыли стали порхать по салону, словно бабочки в летний день. В другое время эта картина повеселила бы Эду, но сейчас было не до веселья.

Приземление было не из мягких, но едва очутившись на асфальте, он потянул ошеломленную девушку к первой попавшейся машине: из-за их экстремального выхода из автобуса образовалась пробка из нескольких авто.

— Ты что делаешь, козел! — крикнул ему водитель желтого такси. И зря, это привлекло заклинателя и он, усадив девушку на пассажирское сиденье, оббежал машину и открыл водительскую дверь.

— Ты вообще глухой? Я тебя везти никуда не собираюсь!..

— А ты мне и не нужен! — отчеканив, Эду нагло вытащил на асфальт мужчину, садясь за водительское место. Надавив на педаль, он на всей скорости стартовал, объезжая разъяренного водителя и ловко обходя аномальную зону.

— Вы угнали автомобиль? — ошарашенно пискнула девушка.

— Не сейчас! Лучше пристегнись...

— Но мы ведь не были виноваты! — не унималась Адэллэ, но ремень безопасности все же закрепила.

— Дело плохо, Адэллэ, — снизошел он до ответа, резко сворачивая на встречную полосу и огибая тормозящие машины.

— А! Мы сейчас врежемся! — запаниковала девушка, вжимаясь в спинку сидения, когда на них чуть не наехал встречный автомобиль-фургон. Эду ловко разминулся с машиной, не сбавляя скорости. Послышались громкие сигналы авто.

Такие маневры не могли не укрыться от глаз дорожной полиции и теперь за ними выехали две синие машины хранителей правопорядка. Эду действовал молниеносно, резко развернув автомобиль. Послышались сирены.

— Они догонят нас! — испуганно прошептала Адэллэ, смотря назад.

— Нет! — уверенно заявил мужчина, сворачивая в переулок, сокращая путь по шоссе.

Эду плохо понимал, зачем ввязался в это дело. И точно не знал, почему так поступает. Однако, в данный момент, его основной в данный момент целью было защитить Адэллэ, и лучшим способом он считал увезти ее из города. Если бы они остались, то полиция точно бы повесила на них всех собак. А если и нет, то судебные тяжбы заняли бы слишком много времени. Это раз, а два — надо узнать, что за зверь такой — Черные ведьмы. Да и оставить девушку одну он не мог. Последние слова старушки до сих пор стояли в ушах, и сколько бы он не прокручивал их в голове, но он ничего не мог понять. Нужно скрыться.

Неужели Адэллэ не так проста, как кажется? Периодически кидая взгляд на перепуганную девушку, пришел к выводу, что навряд ли. А даже если и так, то она и сама не знает. Должно быть ее бабка — черная колдунья и передала ей свой дар? Но зачем тогда девушка черным ведьмам? Что за ведьмы? Магии ведь не бывает...

Он мчался на бешеной скорости. По главной полосе ехал грузовик, сейчас он перекроет дорогу на поворот, нужно успеть проскочить. Эду резко повернул руль, проскакивая перед грузовиком, отчего водителю фуры пришлось экстренно жать по педалям. Маневрируя, пытаясь уйти от аварии, грузовая машина еле удержала свой тяжелый груз; кабина была круто повернута, заслонив путь полицейским авто. Водитель не мог выехать из сложившейся пробки, грузовику было не развернуться.

Заклинатель это предугадал, даже вышло лучше, чем он планировал. Эду кинул машину в первом же переулке.

— Адэллэ, выходи, нам нужно убираться отсюда!

— Что происходит, Эду?

— Позже, Адэллэ, позже!

Глава 3

Две сестры

Около обелиска остановилась дорогая длинная белая машина с ангелом на капоте. Из нее вышли две женщины. Они очень похожи, словно две сестры, лишь с небольшой разницей в возрасте. Невысокие, полноватые, выпаленные от краски блондинистые волосы уложены на голове в высокие прически. У одной это был начес на макушке с кричащей дорогой заколкой; у другой — ворох накладных кудрей, приколотый розовым бантом с алмазами. Овальные лица напудрены слоем корректирующего крема, а глаза ярко подведены голубым карандашом. Губы, как и длинные ногти, были малиновыми. Приталенные строгие костюмы нежно розового цвета не скрывали всех недостатков фигуры. У каждой из женщин имелись маленькие сумочки, и дышащее превосходством выражение лица.

Их ждала около обелиска молодая журналистка. Девушка двадцати пяти лет, симпатичная, в строгой юбке и гольфе коричневых цветов.

— Здравствуйте, мы вас так ждали! — восхищенно отозвалась она, смотря на женщин. Те удосужились для девушки скупого взгляда, и пошли вперед, одна из которых манерно закинула на плечо шкурку песца.

— Расскажите, как вы боритесь с духами?

— Изгоняем, а как же еще, милочка? — жеманно отозвалась одна из сестер Садис, звонко засмеявшись. Именно ими эти две женщины были — сестры Садис. Они разбогатели и получили славу за свой редкий дар — изгнание духов. Газеты только и говорили, что о них; каждый журналист имел за честь взять у них интервью и только добивался хоть пары слов — сразу становился одним из самых дорогих людей своей профессии. Ведь он смог разговорить самых известных женщин столетия!

Книги с их рассказами разметались в секунды и были бестселлерами. Люди плакали, читая их и умилялись, восторгаясь смелостью заклинательниц.

Они светились на обложках глянцевых изданий, на рекламных щитах мегаполисов. Они были частыми гостьями ток-шоу, а любой богач считал верным пригласить этих дам к себе на торжество, тем самым поднимая и себе престиж и давая своему имени лишний раз засветиться в газете, а сестрам Садис хорошенько подзаработать.

Они пиарились и любили устраивать шум вокруг себя, делая это ловко и со знанием дела. Они любили деньги, роскошь и эксклюзивные вещи. Они получали все, что хотели. Были свободны от мужчин, выбирая себе каждый раз все новых молодых любовников. Их вкусы были извращены.

Все это правда, кроме одного — их маленькой тайны. Они никогда не были заклинательницами. Они врали, бесстыдно обманывая всех. Придумывая красивые сказки, подкупая ими людей и своими деньгами. Ради денег они готовы были на все, даже продать души, став черными ведьмами.

Да, пусть эти глупцы думают, что магии нет! Она есть, только нужно знать, где и у кого ее одолжить. Они совершили сделку с демоном, взамен, они должны найти ему Карты Историй.

Однако одна ведьма узнала их тайну, и теперь все, что они так любили, могло разрушиться. Все что они так долго создавали эти двадцать пять лет! Они наслали проклятие на ведьму, но она успела похитить карты и спастись, совершив обмен. Но старая карга не знала о том, что ее так званая внучка больше всего нужна была сестрам Садис. И интервью с этой серой мышкой всего лишь повод, чтобы навестить старый город...

— Какой была последняя ваша встреча с духом? Было сложно справиться с ним? — сыпала на женщин вопросами журналистка. Старшая сестра тяжело вздохнула, потирая виски, эта глупышка ее жутко раздражала. Ей и ее сестре уже надоело придумывать очередные бредни. Стоило как-то отвлечь ее от одной сенсации и переключить на другую.

— Красивое здание? Что оно значит? — с наигранной заинтересованностью отозвалась женщина, смотря на обелиск.

— О, это... — начала журналистка, еле поспевая за дамами, которые направились дальше. Лишь они отошли на достаточно безопасное расстояние, одна из сестер незаметно прищелкнула пальцами. Тут же памятник архитектуры взорвался, пронизанный синей молнией, рассыпаясь на камни, оставляя целыми только тонкие арки, идущие, словно радуги от когда-то величественного обелиска.

Журналистка в ужасе закричала, разворачиваясь к памятнику, и прикрывая голову руками.

— Какой ужас! — притворно воскликнула одна из сестер, прижимая руку к груди.

— Опять террористы! — вынесла вердикт вторая, вздохнув.

— Нужно срочно убираться из этого места! — подхватила ее сестра, и они направились к своему авто, дверцу которого для них уже приоткрыл исполнительный шофер.

— Но наше интервью, — слабо запротестовала ошарашенная журналистка. — Как же пресс-конференция?..

— Милочка, — младшая сестра замерла около дверцы машины, вторая Садис уже сидела внутри авто. — У вас, по-моему, есть и так о чем писать. Да и мы достаточно вам рассказали, будьте благодарны! — с этими словами женщина нагло закрыла перед девушкой дверцу, и автомобиль тронулся, чуть не отдавив журналистке ноги.

Машина подъехала к старому зданию, архитектуре которого насчитывалось более сотни лет. Дом требовал ремонта, бежевые стены поблекли и потрескались в кое-каких местах. Небольшие балконы почти не имели площади и были пригодны разве что для держания горшочков с цветами или рассадой.

Сестры Садис, Филоре и Альенсэ, вышли из своего белого автомобиля и направились к высокой деревянной двери. Поднявшись по ступенькам, они сразу нашли нужную дверь, которая к тому же была приоткрыта.

— Чувствуешь, магия от карт еще не истлела. — обратилась к старшей сестре Альенсэ.

— Да, но эта ведьма забрала их вместе с собой, — в голос женщины почувствовалось раздражение.

— Она обманула проклятье, — выдохнула вторая Садис, заходя за шторку. — Чувствуешь след девушки?

— Она недавно была здесь, — старшая ведьма закатила блекло-голубые глаза, втягивая ноздрями воздух.

— И? — подогнала вторая женщина.

— Ее след очень слабый, не могу прочесть. Как будто что-то скрывает ее! Здесь был кто-то еще...

— Кто? — младшая Садис в нетерпение ухватилась за плечо сестры.

— Я не могу понять. — Выйдя из транса, Филоре осмотрелась вокруг. — Но точно могу заявить, что этот кто-то и есть тот 'доброжелатель', скрывший от нас девчонку!

— Колдун? — в голосе Альенсэ послышалось замешательство. Она не ожидала вмешательства человека с силой. Неужели у них появились конкуренты, опередившие их?

— Нет, не слышу магического следа. — отмахнулась старшая ведьма, снова закатывая глаза. — Этот человек более могущественный.

— Что теперь делать? — в голосе одной из Садис послышался испуг. Она первый раз за столько лет ощутила себя бессильной.

— Не паникуй раньше времени! — осадила сестру Филоре, оправляя песца на плечах. У нее было куда больше уверенности, чем у младшей Садис. — Хоть след и слаб, но я думаю, что найти их не доставит труда. Подумай сама: они вынесли труп, а такое где-то рано или поздно должно всплыть!

— Нужно в отдел! — дошло до младшей, и она в предвкушение потерла руки. — У нас всегда были хорошие счета с полицией.

— Ну да, мы ведь Садис! — на ярких губах женщины появилась коварная ухмылка. Эта девочка скоро будет у них, какой покровитель не был бы с ней. Ведь, как говорилось ранее — они Великие Садис!..

Эду и Адэллэ направлялись к дому заклинателя. Нужно забрать авто, иначе за пределами города им делать было нечего, учитывая, что все мегаполисы находились друг от друга на больших расстояниях, разделенные тысячами километров. В дикой местности можно просто не выжить, а каждый город существовал отдельно, будто целое государство. Только немногие люди могли позволить путешествовать из одного города в другой. Да и немногим это было нужно.

Однако Эду привык к такому образу жизни. Зайдя на стоянку, он старался вести себя, как можно увереннее. Адэллэ шла следом, заметно волнуясь от пережитого. Ободряюще сжав ей руку, он поздоровался с охранником и направился к автомобилю.

Светло-бежевая машина уже ждала его, отполированная до блеска, как он и просил.

— Садись, — открыв дверцу для девушки, он отправился на водительское сиденье. Проверив бардачок и убедившись, что все вещи на месте (он специально оставлял их на случай, если следовало срочно покинуть город), заклинатель завел мотор.

— За нами нет погони? — волнуясь, отозвалась Адэллэ, беспокойно крутясь на сиденье.

— Не волнуйся, — успокаивающе произнес Эду, дотрагиваясь до ее руки. Это приободрило девушку, и она постаралась расслабиться.

Машина тронулась. Автомобиль работал на солнечных батареях, как и на бензине, который был всегда припасен для ночных разъездов.

Выехали из города они без осложнений, направляясь по шоссе, проложенное от одного мегаполиса к другому. Солнце стояло в зените, опаляя своим теплом огненную землю песков. Белый город Вайтенеру остался позади и его влажный климат, созданный за защитным прозрачным куполом, что накрывал мегаполис.

Адэллэ первый раз покинула родные просторы, и теперь с какой-то грустью смотрела на отдаляющиеся стены и высокие здания. Эду смотрел на грустное лицо девушки и думал о том, что стряслось. Он чувствовал за собой вину, что не смог ее уберечь от этого. За то, что ей пришлось покинуть город, который она знала и любила, за то, что она пережила такое, за то, что ей теперь предстоит пережить. Она ведь еще не знает этого мира, словно живет в каком-то своем. Вот и сейчас, она задумчиво водила пальцем по боковому стеклу, о чем-то размышляя.

Заклинатель не знал, что ему делать. И что делать с той информацией, что свалилась ему на голову. Кому-то нужна Адэллэ? Но зачем?

Он понимал, что если за ними идет погоня, то так просто ехать по шоссе было глупо. Преследователи не знали, правда, в какую сторону он выбрал дорогу, но это было лишь делом времени. Они узнают. Кто бы то ни был, но умирающая говорила о сильных людях. Или нелюдях...

— Адэллэ, ты знаешь, что-то о Картах Историй? — спросил он, заставляя девушку оторваться от рассматривания стекла.

— То что и все, эти карты связанны с масками, сущностями, многоликого демона. — удрученно ответила Адэллэ. — Это те карты, что были у бабушки?

— Да, — мрачно ответил заклинатель. — Но какое отношение лики демона имеют к силе, что дают карты?

— Этот демон — демон мудрости и силы, каждый его лик — разный человек, разная способность! И карты — это связь с его ликами. Каждая разная, как и его сущности. — разъяснила девушка, продолжая задумчиво водить по стеклу пальцем. — Они существуют. Но каким образом они оказались у бабушки?

— Я не знаю, Адэллэ, — печально вздохнул заклинатель, потирая лоб. Что делать?

— Неужели она предала меня? Вот так бросив? И убив другого человека? — голос Адэллэ был уныл, полон обиды и непонимания. — За что она со мной так? С той женщиной?

— Адэллэ, в жизни так бывает, что люди, которых ты знал и любил, оказываются совсем другими.

— И вы? — спросила она, заставляя его замереть и посмотреть в глаза девушки.

— И я, — тихо отозвался он. — Но обещаю тебе, что я тебя не предам и не брошу...

— Я вам верю, — кивнула она, отворачиваясь к окну, забыв разговор. Зато заклинателю он запал глубоко в душу. Теперь он точно должен заботиться о ней — он дал свое слово...

Глава 4

Голос

Неумолимо жгло солнце. Непривыкшая к такой жаре Адэллэ сходила с ума от зноя, лежа на сидение в неудобной позе, почти спустившись вниз, где было хоть немного прохладнее.

— Хочешь пить? — сочувственно предложил заклинатель, доставая из бардачка бутылку.

— Нет, вода, наверное, 'кипяченая' уже, — осевшим голосом отозвалась девушка, прикрывая лоб руками.

Эду задумчиво посмотрел на содержимое небольшой бутылочки. Им ехать до города еще два дня, а из воды только это. И то, такая вода была неприятна, как заметила Адэллэ, 'кипяченая'.

— Она комнатной температуры, ведь лежала около кондиционера, — уточнил он, стараясь поднять девушке настроение.

Посмотрев на него, Адэллэ улыбнулась, направив на лицо кондиционер, тот облегчал жару, но не спасал от палящих лучей.

— Возьми шляпу с заднего сидения, — вспомнил заклинатель, устало потирая глаза. Чувствуя всю свалившуюся на его плечи ответственность, он ехал всю ночь, пытаясь как можно дальше уехать от неизвестных преследователей. И был прав. Сестры Садис даже не наведывались в участок, поскольку телевизор в машине показал им последние новости. Об убийцах, которые смогли уйти от полиции.

— Это, по-моему, наши клиенты, — выдохнула Альенсэ, указывая сестре на небольшой экран. Камера наблюдения на дороге сумела заснять аварию и кражу такси. Филоре любопытно посмотрела, успев заметить размытые фигуры мужчины и девушки, прежде чем ведущая новостей стала говорить о других событиях.

— Я думаю, что стоит узнать, кто в это время покидал город и в каком направлении.

— Сколько из него ведет дорог? — устало спросила младшая сестра.

— Шесть. — Филоре задумчиво потерла подбородок, давая указания шаферу ехать к первым воротам. Им повезло, в тот час было не так много желающих уехать из Вайтенеру. Один из них был и известный заклинатель, который к тому же уехал не один, а с молодой спутницей. Они, наверное, и не подумали на него, но то, что размеренный одиночка так быстро уехал из города, да еще и с девушкой заставили присмотреться к этому варианту внимательнее.

— Неужели наш дражайший Эду не так прост, как мы думали? — прошипела Филоре, возвращаясь в машину, снова смотря сохраненное видео из новостей.

— Тогда стоит сообщить в полицию, пусть они схватят их, а нам останется лишь прийти за девчонкой, — довольно произнесла Альенсэ, растягивая улыбку в пол лица. Как же она ненавидела этого праведного выскочку! Его наигранную скромность! Заклинатель, ставший им поперек горла своей деятельностью. Можно сказать, их конкурент. Избавится от него, значит стать единственными и неповторимыми заклинательницами. Удача была явно на их стороне!

— Нет, — задумчиво покивала головой старшая сестра. — Тогда нам придется очень долго разбираться с полицией и ждать, пока они — может быть! — захотят отпустить девушку. Стоит самим их поймать.

— Но это так долго и утомительно! — закапризничала Альенсэ, думая о том, что им снова придется выезжать, так толком не и отдохнув.

— Зато мы сможем сделать с нашим любимчиком все, что захотим! — кровожадно улыбнулась Филоре, потирая руки. — Он перешел нам дорогу, а это простить я никак не могу.

Младшая Садис посмотрела на сестру и тоже улыбнулась: идея Филоре ей нравилась. Да, пора поставить этого выскочку на место! А потом всем рассказать грустную историю про тяжелый труд заклинателей и что они всегда могут погибнуть при исполнении своих обязанностей...

Машина заклинателя подъехала к главным воротам мегаполиса Каранеи. Это был научный центр, куда стремились ученые, туристы, студенты и абитуриенты, ведь учиться в одном из Каранейских университетов было очень престижно. Центр науки и знаний. Здесь были единственные научные базы, институты, лаборатории и библиотеки, посвященные редким наукам, например, таким как изгнание духов. Библиотека города собирала в себе все издаваемые когда-то книги, начисляя от древних веков. Старинные фолианты находились в защищенных хранилищах, доступ, в которые было заполучить очень сложно.

Вот в такое хранилище и рассчитывал попасть Эду. Его знакомый работал в институте изучающий аномальные явления и мог получить доступ к книгам, посвященным этой теме. Заклинатель очень надеялся, что именно они ему нужны.

Ворота из песочного цвета, украшенные темной бронзой металла и двумя огромными светло-синими отполированными кристаллами, отворились перед машинами, пропуская их внутрь. Эду с Адэллэ, как и другие машинисты, ждали полудня, подъехав к городу около десяти часов утра. Увы, но въезд автомобилям в Каранеи был доступен лишь три раза в сутки. Когда наступал нужный час, ворота открывались, пропуская и выпуская все машины. В остальное же время, приходилось ждать около врат, терпя невыносимую жару.

Эду это прекрасно знал, но ничего не мог с этим поделать. Такие были правила, и нарушать их никто не мог — было просто бесполезно. Это его злило, тем более что они сильно спешили. Однако он старался сдерживаться, чтобы его настроение не передалось девушке. Она и так сильно переживала, а палящее солнце совсем выбило ее из колеи.

— Значит так, Адэллэ, — обратился он к девушке, заезжая на стоянку, что находилась при гостинице 'Миллениум', — сейчас я иду к одному знакомому, ты же за это время покупаешь все необходимое для дороги. Главное воду, еду, не быстро портящуюся, возьми что-то из одежды...

— Эду, вы меня совсем за дуру держите? — нахмурилась Адэллэ, принимая из рук заклинателя барсетку. В прохладе города девушка отошла и теперь все ее мысли занимала предательство бабушки и те последствия, что пришли с ним.

— Нет, — мужчина смутился. — Просто я волнуюсь за тебя.

— Что со мной может случиться? — вопросительно сдвинула брови Адэллэ. — Как оказалось, я никому не нужна и неинтересна, даже своей бабке.

— Адэллэ, — он вздохнул, не зная, как успокоить ее и объяснить ситуацию. — Адэллэ, мне жаль, что твоя бабушка так поступила с тобой, но та женщина, когда умирала... — он запнулся, понимая, что вновь напоминает ей о том, что она хотела бы забыть. — Дело в том, что она успела сказать мне, что за тобой охотятся темные ведьмы.

— Ведьмы? — удивилась она, задумчиво прижимая к себе барсетку: — Но разве магия существует?

— Я тоже так думал, но духи не умеют врать, а та женщина сказала мне, что она уже в другом мире...

— Вы ее слышали, потому что это ваш дар? — поняла Адэллэ, вопросительно взглянув на него. Эду задумался, такого с ним еще не случалось. Хотя, если девушка права, то это многое объясняет, почему умирающую услышал только он и никто более. Только первый раз с ним было такое, да и то, что дух сам пожелал встрече с ним, более того, предупредил, настораживало. Сказал, что они теперь связаны с Адэллэ. Простой вывод: девушка очень важна, раз ему сказали об этом. Что же в ней такого особенного?

Снова эта серая картина ожила в его памяти: умирающая, назвавшая его связанным с Адэллэ. Что это значит? И кто тогда девушка?

— Адэллэ, ты знаешь, кто такие черные ведьмы?

— Простите? — удивилась она, смутившись.

— Нет-нет, ничего, — отмахнулся Эду, понимая, что в данном случае вопрос звучал глупо и не в тему. Понятное дело, что девушка просто начнет рассказывать о людях, владеющих черным колдовством. О сказках про магию; и шарлатанах, выдающих себя за ведунов, целителей и прочих людей, имеющих колдовской дар. Только что это даст? Об этом знают все! И всерьез эти сказки воспринимают только дураки, на которых, собственно, так званные потомственные 'колдуны' и рассчитывают. Зарабатывают деньги на человеческой глупости. Однако после таких слов начинаешь задумываться, что все же магический дар существует...

Заглушив мотор, он задумчиво посмотрел невидящим взором перед собой, опершись руками о руль. Тяжело вздохнув, заклинатель открыл дверь.

— Ладно, Адэллэ, пойдем. — закрыв машину, он дал наставления девушке снять номера, а сам направился в сторону научного института.

Всю дорогу его мучили мысли об Адэллэ, о том, что он безответственно поступил, оставив ее одну в этом незнакомом городе. А ведь преследователи не дураки, они догадаются, где его искать. Город, в котором изучают аномалии и есть богатая библиотека. Разве не сюда отправится человек ищущий ответы на вопросы?

К институту он подъехал на такси. Это было высокое светло-бежевое здание, впрочем, как и остальные постройки этого города. Каранеи часто называли 'Желтым городом', а само название означило 'песчаник'. Первые застройки его когда-то и вправду строили из этого материала, оттого его так и нарекли, однако за много веков он разросся, а в его строительстве стали использовать современные материалы и технологии. Но название свое он сохранил, как и основной цвет песчаника.

Институт был новым, выполнен в современной архитектуре, похожим на башню, украшенный бронзово-красным металлом. С большими и узкими дверьми и ажурными окнами, с тонированными голубыми стеклами.

Поднявшись по небольшим ступенькам, неудобно обходящими вокруг здания, он зашел внутрь. Там, у дежурного, он попросил о встрече с профессором Торпом. На счастье заклинателя, его знакомый сегодня работал и Эду провели на второй этаж, в кабинет к профессору.

Это был круглый светлый кабинет, в серо-белых тонах, состоящий из двух ярусов. Четыре лестницы вели на второй ярус, где по кругу шли стеллажи книг из личной библиотеки Торпа. Низ же кабинета был так званой рабочей зоной.

— Зэру Торп! — позвал заклинатель, наклоняясь так, чтобы увидеть, что делается на втором ярусе. Из дыры-круга, облокотившись на перила, показалась фигура мужчины, сорока пяти лет на вид.

Одетый в лабораторный халат, ученый искал нужную книгу, когда его отвлекли. Это был Эду-заклинатель, человек деятельность которого неоднократно пересекалась с его. Изучая аномалии, он всерьез увлекся духоведеньем и Эду был тот человек, который всегда давал ему ответы на вопросы, особенно, то, что касалось практической части, известной только для людей с редким даром заклинателя. Сам же профессор предоставлял научно-теоретические консультации, за которыми обращался Эду. Вот такое сотрудничество у них длилось около десяти лет.

— Эду, что привело вас? — усмехнулся Зэру, ставя на место книгу и спускаясь по широким ступеням.

Это был невысокий мужчина непримечательной внешности, коротко постриженный, каштановые волосы кое-где уже тронула седина.

— Профессор Торп, здравствуйте! Извините, что так без предупреждения, но мне срочно нужна ваша консультация.

— Слушаю вас, и давайте без этих церемоний. — отозвался мужчина, садясь в светло-серое кресло. — Присаживайся!

— Да, так лучше, — кивнул Эду, оправляя плащ и садясь в соседнее кресло.

— И что ты хотел? — подогнал его ученый, сдвинув брови, показывая тем самым, что весь во внимании.

— Зэру, я спрошу тебе полную чушь, но что ты знаешь о Картах Историй?

Профессор нахмурился, но не удивился и даже не засмеялся.

— Знаешь историю о многоликом демоне? — напрямую спросил он.

— Да, — кивнул заклинатель. — И, по-моему, теперь она главная моя проблема. Мне нужно больше информации, нежели обычная легенда.

— Но, увы, это все что сохранилось до наших дней! — развел руками Зэру, поднимаясь с кресла и направляясь к лестнице.

Эду проследил за ним сосредоточенным взглядом, чувствуя, как в нем нарастает отчаяние. Он не знал к кому еще обратиться — Торп был его последней надеждой.

— Неужели никто даже не пытался исследовать этот вопрос?

— Не слышал, — покачал головой ученый. — Но я сейчас еще посмотрю в книгах.

Заклинатель в нетерпении стал стучать пальцами по подлокотнику, мучаясь от безделья. Торп долго возился в своих книгах заставляя того сходить с ума. Он безрассудно теряет время, прохлаждаясь здесь, пока Адэллэ бродит по неизвестному ей городу одна.

— Во что ты вляпался, Эду? — неожиданный вопрос громом ударил заклинателя, выводя его из состояния задумчивости.

— С чего ты взял? — он постарался придать своему голосу непринужденности, думая над тем, что отвечать дальше. Как много можно доверить Зэру, по сути, своему старому другу. И не навлечет ли на него это опасности?

— Ты странно ведешь себя. Задаешь какие-то вопросы, которые я ранее от тебя точно бы не услышал, так как знаю тебя, человека верящим только фактам. А тут такой интерес к легенде! — ученый говорил спокойно, спускаясь с лестницы, неся в руках открытую книгу. — Я, кажется, что-то нашел, возможно, полезное для тебя.

Эду его слова заинтересовали и обрадовали, так как дали повод перевести разговор:

— И что же?

— Здесь говорится о том, что Карты Историй изначально хранились в библиотеке Сандаре. — ответил ученый, кладя раскрытую книгу на журнальный стол.

— Ты смеешься надо мной? — Эду вскочил на ноги, чувствуя, как в жилах закипает кровь. — Я пришел к тебе за помощью, а вместо этого ты мне рассказываешь очередную сказку? Все знают, что Сандаре это всего лишь миф!

Профессор Торп заинтересовано, без обид, посмотрел на Эду, выпрямляя спину и оправляя очки.

— Все-таки я был прав. Что-то стряслось, раз тебе это так важно. Причем не с научной точки, иначе так бы не реагировал. — констатация факта в голосе мужчины заставила Эду успокоиться и в бессилии усесться обратно в кресло.

— Не знаю, Зэру, имею ли я право рассказать тебе. Слишком много произошло за последние дни. И боюсь, как бы мой визит не навлек на тебя опасность. Даже попрошу на время взять отпуск и уехать куда-нибудь, чтобы никто не знал. — голос заклинателя был севшим. Сняв свои очки в фиолетовой оправе, он устало потер глаза.

— Кто преследует тебя? — спросил ошарашенный профессор, садясь в кресло напротив Эду.

— Не меня... Одну девушку. Хотя, я тоже к этому причастен. Я не знаю! — откинувшись на спинку кресла, чтобы хоть как-то успокоиться, мужчина надел очки, снова посмотрел на друга:

— Извини, что так вышло...

— Кто еще знает, что ты здесь? — серьезно спросил Торп.

— По-моему, Зэру, и без представлений меня знают. — отозвался заклинатель, чувствуя досаду от того, что дала ему популярность, вернее, что забрала...

— Это твоя ноша, Эду, и здесь я тебе не помощник. — вздохнул ученый, поглаживая виски. — Однако могу достать для тебя пропуск в главную библиотеку города, не вспоминая твое имя. Думаю, шум вокруг тебя сейчас нежелателен. Приходи утром, до начала открытия института, увы, но это ближайший срок. Раньше не могу.

— Зэру, спасибо, ты и так делаешь многое для меня. — заклинатель поднялся с кресла, собираясь уходить. — Я приду вовремя, если нет, то знай, что мне пришлось срочно уехать из города. И мой совет, поезжай и ты...

Адэллэ уже битый час бродила по лавкам, с серьезностью восприняв данную ей миссию. Если честно, она совсем не имела понятия, что покупать. Стоит взять что-то из вещей. Но что? Ей было сложно подобрать что-либо мужчине, не угадав с размером и вкусом, а уж фасон. Зачем вообще вещи, если они едут через жуткую пустыню? Пару футболок и брюк вполне достаточно. Она бы еще правда взяла себе шляпку от солнца или даже платок.

Но кто сказал, что им предстоит путь только через пустыню? Ох, она совсем не знала географию и планы Эду...

Спустя час Адэллэ, с полными кульками в руках, встретила Эду в холле гостиницы, сидя на кожаном диване и рассматривая сине-белую клетку пола.

— Как прошел день? — сразу спросил он, облегченно улыбнувшись, застав живую и невредимую девушку на месте. Сняв очки, он поднял пакеты и направился к приемной стойке.

— Ты не взяла для нас номера?

— Нет, простите... — потупила взор девушка. — Хотела дождаться вас.

— Дайте нам два одноместных номера. — распорядился Эду, доставая кожаный кошелек. Денег совсем не осталось, а карточками он пользоваться не хотел.

— Мы не будем покидать город сегодня? — удивилась девушка, когда они направились в сторону лестницы, поднимаясь на второй этаж.

— Нет, мне нужно встретиться с одним человеком завтра утром, он достанет для меня пропуск в главную библиотеку. А потом и поедем. — ответил Эду, ища по номеркам нужную дверь. — Знаешь, думаю, что я сейчас схожу в автосалон. Стоит поменять машину.

— Вас все не покидают мысли о погоне? — Адэллэ это сказала таким тоном, словно его преследовала паранойя. Недовольно сдвинул брови, он галантно пропустил девушку вперед.

— Адэллэ, прошу, не начинай, все очень серьезно, ты и сама знаешь, только делаешь вид, что все хорошо! — устало проговорил заклинатель, занося пакеты.

Осмотревшись вокруг, он обнаружил чистый до блеска, но ничем непримечательный номер, в белых тонах, из мебели здесь были: узкая кровать, шкаф изогнутой формы, тумбочка и зеркало в человеческий рост, тоже имеющее извилистую форму по новым тенденциям моды.

Посмотрев вещи и продукты, что закупила девушка, он остался доволен результатом, правда, немного посмеявшись над некоторой одеждой, например, над розово-бирюзовым платком. Когда же девушка заявила, что это мужской и его можно будет использовать как вандаму, он сначала сник, а потом разразился еще большим хохотом.

В принципе, видеть его в платке будет только она, даже, если и нет, то, что здесь такого? Да и его фиолетовые очки по гамме дополняет: так он еще ярче выглядит. Прямо жизнерадостный турист на отдыхе, а не беглец.

Эду оставил девушку одну, а сам пошел в поисках альтернативы своему автомобилю. Адэллэ осталась скучать, листая на кровати купленную книгу. Томик был приобретен на распродаже, организованной наследниками одной умершей старушки. Этот пыльный хлам, по словам хозяев, был им ни к чему. Адэллэ же посчитала иначе, походила по площади организованного магазина и обнаружив пару интересных вещей. Но с собой у нее денег не было, да и старые люстры со статуэтками было глупо приобретать, учитывая, в каком она сейчас положении. Однако старинную книгу купила, не удержавшись от красивой кожаной обложки, украшенной цветными стеклышками и ремешками-застежками.

Открыв пожелтевшие страницы, она любовалась цветной иллюстрацией, созданной еще старинной гравюрной техникой. Язык был заковыристым, сложно читаемым. Рассказывала книга о какой-то легенде, Адэллэ почти ничего не поняла. Оставалось любоваться только картинками, немного мучаясь раскаянием, что потратила чужие деньги не по назначению.

Одна из иллюстраций привлекла ее больше остальных. Она была странной, замысловатой. На ней была нарисовано необычное фантастическое существо. Половина тела была женской, другая часть — варана, лицо же скрывала маска. Мифическое создание было нарисовано на фоне приоткрытых дверей.

Какое-то странное желание заставило Адэллэ дотронуться до центра картинки, провести по нему рукой, словно по старой фотографии, с запечатленным дорогим сердцу моментом.

'Я слышу тебя!' — чужой мелодичный тихий голос, совсем не слышный, но отчетливый. Не ее. Адэллэ насторожилась, убирая руку от иллюстрации, и оглядываясь по сторонам. Показалось?..

'Слышу...'

На этот раз голос был почти не слышен, и она смогла различить лишь одно слово, оно было приглушенно, словно за дверью... или за страницами книги? Ведь девушка закрыла иллюстрацию.

Адэллэ удивленно нахмурила брови, решив проверить догадки, открыв нужную страницу.

'Иди ко мне!' — снова этот странный голос. Адэллэ удивленно вскочила на ноги.

— Кто ты? — еле слышно спросила она, словно боясь чего-то. Боясь, что кто-то еще может услышать ее.

'Иди ко мне и узнаешь'...

Голос был четче и уже более настойчивым. Надев несмотря туфельки, Адэллэ направилась к двери, не в силах противиться зову. Глаза словно застелила пелена, а разумом завладел кто-то. Она не чувствовала опасность, скорее сильную необходимость быть с голосом.

Не спеша она дотронулась до медной круглой ручки двери...

— Адэллэ, я нашел нам транспорт! — с порога сообщил приятную новость Эду, резко столкнувшись с девушкой.

— Ой! — она отскочила, дотронувшись рукой до лба, и смущенно посмотрев на мужчину. Наваждение, как рукой сняло. Эду смотрел на нее с непониманием.

— Ты куда-то собралась?

— Нет... То есть, да!

'Иди ко мне!'...

— Мне нужно идти! — заявила девушка, обходя Эду и направляясь к лестнице.

— Стой! Я с тобой! — крикнул он ей вдогонку. Не понимая, что происходит, заклинатель последовал за Адэллэ, успев запереть дверь.

Девушка выбежала на улицу и направилась по известному только ей маршруту. Мужчина догнал ее, хватая за кисть руки.

— Эду? — она остановилась, удивленно на него посмотрев, словно первый раз видя.

— Адэллэ, объясни, что происходит? Куда ты торопишься? — обеспокоено спросил он, не отпуская ее руку, будто бы она могла сбежать от него.

— Я не знаю, но нужно спешить! — сказала она, не в силах больше стоять на одном месте, настолько странный голос завладел ее мыслями, становясь все отчетливее и громче с каждым шагом.

Эду осторожно отпустил ее руку, вновь следуя за девушкой. Это было очень странно. С Адэллэ что-то происходит и это точно. Но что? Заклинатель не хотел гадать, чтобы не придумать всякой чуши, которая окажется далека от действительности. Он решил лучше согласиться с девушкой и последовать за ней, проверив, что будет дальше. Он не думал, что это может как-то навредить ей. Тем более он с ней и всегда сможет остановить ее, если что.

Адэллэ завернула в очередной переулок, с уверенностью человека, прожившего в этом городе много лет и знающего все дороги. Она ни разу не остановилась, чтобы узнать улицу или посмотреть на указатель. Ни разу не остановилась в замешательстве, как бы сделал это только что посетивший город человек. Ничего такого. Это не могло не насторожить. Девушка была уверенна в своем пути.

Заклинатель еле сдержался, чтобы не остановить и не увести ее отсюда. Тогда он не узнает в чем дело. Да и не факт, что такое действие с его стороны как-то остановит девушку. Адэллэ может позже и сама попробовать найти то к чему она так долго идет, только тогда она будет без него, а это еще хуже.

— Что мы ищем? — попытался с ней заговорить.

— Не знаю!

— И ты так уверенно идешь, не зная куда?! — опешил он, немного обескураженный ответом.

— Да, — кивнула она, как бы невзначай, не обращая внимания на его реакцию. — Кажется здесь! — неожиданно сказала Адэллэ, останавливаясь лишь на секунду, чтобы посмотреть на каменное ограждение старого дома, заросшее густым плющом. Далее она уже не раздумывала, направилась по правой стороне забора, водя руками по зарослям, словно ища за этой плотной завесой тайный ход.

Как оказалось, Эду был прав в своих предположениях. Адэллэ на самом деле искала проход — это оказалась дверь. Только девушка была удивлена ее увидеть.

— Это такая же дверь как на иллюстрации в книге! — воскликнула она, хватаясь обеими руками за тяжелое кольцо. Заклинатель ничего не понял, но отстранил девушку от старинной по виду двери.

— Давай лучше я, — сказал он, с силой потянув за ручку. Дверь на удивление была не заперта и легко отворилась, отчего Эду, не рассчитав силы, споткнулся, но равновесие удержал.

Усмехнувшись, покачал головой: и чего он подумал, что эта дверь не рабочая в столь жилом доме?

— Пойдемте! — в нетерпение воскликнула Адэллэ, обходя Эду и проходя внутрь. Заклинатель шагнул следом и удивленно замер, когда вместо ожидаемого участка дома он попал в какую-то комнату.

Они оказались в просторном светлом зале с мраморными колоннами. Казалось, зал не заканчивался, уходя вдаль, скрываясь за серой дымкой. По центру, окруженная квадратом бассейнов с горячей голубой водой, на софе, выполненной в форме огромной раковины, лежала женщина. Ее стан был также прекрасен, как на картинах, лицо имело идеальные черты, а волнистые волосы заколоты сзади, выпускали пару курчавых прядей на белоснежные плечи. Женщина была нагой, лишь бедра слегка прикрыты банным полотенцем, длинна, которого красиво струилась вниз на мозаичный пол.

Она нисколько не постеснялась появлению незваных гостей, среди которых был мужчина. Женщина лишь пронзительно посмотрела своими очами на Эду, изогнув губы в архаичной улыбке.

Очарованный заклинатель сделал шаг навстречу, почти ступив к небольшому мостику, ведущему через бассейн. Но его остановила Адэллэ, схватив мужчину за руку.

Для девушки картина была совсем иной. Женщина была прекрасной, но только до половины, дальше ее тело покрывала чешуя, переходя в заднюю часть громадного варана, гребневый длинный и массивный хвост спадал на пол, окунаясь в горячую воду. Ее руки лежали на поверхности искривив пальцы, давая возможность лицезреть ряд лаковых острых когтей. Монстр из картинки книги...

Эду удивленно посмотрел на девушку, оторвавшись от прекрасного лика. Он увидел ее ошарашенное лицо и не мог понять, в чем дело. Но все же он помнил о приличиях и, вежливо отводя взгляд от женщины, ответил:

— Я и моя спутница просим прощения за то, что нарушили пределы вашего владения...

— Эду, — Адэллэ дернула его за рукав рубашки, прошептав, — это не женщина...

— Что? — не понял ее он.

— У нее половина тела ящера, — девушку сковал страх, и она ощущала, как на ее ресницах появились слезы. Она совершенно не смотрела на своего спутника, приковав свой взгляд к немигающим янтарным очам монстра, которые были словно у рептилии. — Пойдемте отсюда, я очень боюсь...

— Адэллэ, ты говоришь глупости, — обескураженно отозвался мужчина, хотя он был уже готов поверить словам девушки. Он бы скорее распрощался и ушел вместе с ней, но прекрасная женщина слегка повернула тело, приподнимаясь, полностью скидывая полотенце и произнося:

— Это я звала тебя, Адэллэ, — она тихо засмеялась, прорезая своим мелодичным голосом возникшую тишину.

— Зачем? — только и смогла, что спросить девушка.

— 'Зачем'? — монстр с прекрасным лицом засмеялся громче, теперь показывая ряд острых зубов. — Ты та кто распечатала Карты Историй, дав возможность пробудиться маскам-личинам демона.

— Нет, я не могла, — Адэллэ не веря в слова, отрицательно покачала головой.

— Еще как могла! Ты и твой прелестный друг — мужчина. — здесь монстр плотоядно посмотрел на заклинателя, улыбнувшись. — И мне ты нужна, чтобы помочь вернуться к своему хозяину.

— Ты одна из личин демона? — не поверила, догадавшись Адэллэ.

Эду шокированный отстранился от девушки. Он наблюдал за их разговором, но не мог слышать слов женщины, тогда как девушка отвечала и задавала вопросы ей.

— Тише-тише, ты пугаешь нашего друга! — коротко засмеялась женщина-ящер, медленно сползая с постамента.

— Я не позволю тебе тронуть его! — с вызовом крикнула Адэллэ, в порыве заслонив собой Эду, будто это как-то помогло бы ему.

Все еще ничего непонимающий заклинатель не сдержал улыбку, смотря на действия своей спутницы.

— Эду, это личина демона! И она хочет полностью освободиться от плена маски, чтобы вернуться к своему хозяину. Своему настоящему 'Я'. — серьезно сказала Адэллэ, грозно сдвигая брови на переносице. В ней чувствовалась твердость, чего раньше заклинатель не замечал за ней.

— Ты меня не остановишь! Ты просто не посмеешь! — зашипел монстр, вырастая в размерах и показывая истинную свою сущность.

Эду теперь увидел настоящее 'лицо' прекрасной дамы и в ужасе округлил глаза. Это была тварь больше его в два раза. На ее лице еще остались женские черты, но ныне это была искаженная злобой гримаса.

— Бегите! — отозвалась Адэллэ, толкая его к выходу.

— Не уйдете! Моя магия закрыла врата! — ликовало существо, приближаясь ближе.

— Нужно отыскать маску! — понял Эду, уклоняясь от когтистой руки монстра, и хватая Адэллэ за плечи, таща за собой. Еле избежав когтей, они повалились на холодный пол. Девушка вскрикнула, но не стала думать о боли, уходя от очередной атаки женщины-рептилии.

— Не уйдешь отсюда! — зашипел разоренный монстр, пытаясь задеть парочку своим длинным хвостом. Промахнулась, с неистовой силой ударив по колоннам, тут же обрушив их. Глыбы посыпались на Эду и Адэллэ, заставляя их уклоняться, скрываясь от женщины-ящера за еще целыми колоннами.

Вспомнив о небольшом пистолете, Эду достал его, аккуратно выглядывая из-за колонны. Монстр, злобно шипя, смотрел по сторонам, думая, куда спрятались ее жертвы. Она потеряла их, когда колонны подняли шум и пыль. Это злило ее и в то же время подогревало интерес. Убить защитника и схватить девушку, ведь она еще надо ей.

Монстр прополз почти рядом, чуть не задев хвостом колонну. Эду нацелился.

— Вы не убьете ее этим! — прошептала Адэллэ, прижимаясь к колонне. Заклинатель сдержанно улыбнулся, и сам понимая. Оружием он не пользовался. Не против духов же его применять? Носил лишь так, если вдруг какие-то хулиганы попадутся на пути или дикие звери. Но на личину демона, хоть и полностью неосвобожденную, это вряд ли подействует.

Эду стал судорожно высматривать маску. Она не должна была находиться далеко от монстра. Неожиданно на него выпрыгнула тварь, поднимаясь на массивные задние лапы варана; сопровождаемая визгом Адэллэ. Эду, недолго думая, выстрелил монстру в лапу, обхватывая девушку под руки и уводя за колонну. Пока личина демона издавала истошный вой, Эду попытался убежать от нее, как можно дальше.

— Не уйдешь! — зашипела, надрывая голос женщина-ящер, взмахнув шипастым хвостом.

— Адэллэ, убегай, я отвлеку ее! — Эду толкнул девушку, нацеливая на монстра пистолетом, собираясь снова выстрелить, чтобы окончательно завладеть ее вниманием.

— Куда? Дверь закрыта! — резонно заметила Адэллэ. — Это вопрос времени, когда она убьет меня.

— Ищи маску и постарайся не попадаться ей на глаза! — гаркнул заклинатель, выстрелив. Пуля попала туда, где по идее должно было быть сердце, но кроме короткого крика боли это никак не повредило демоническому существу.

Адэллэ последовала его совету и теперь старалась быстрее найти маску, скрываясь от глаз врага за колоннами. Но монстр был предприимчивый, запрятав свою маску тщательно. Девушка не знала почему, но она была уверенна, что личина демона не может находиться далеко — она привязана к предмету, заменяющего ей тело своего хозяина-демона.

Тем временем гигантская тварь сбила Эду с ног, повалив на пол, захватив в кольцо массивного хвоста. Стиснув зубы, заклинатель выстрелил, чтобы дать возможность сбежать. Это подействовало, хвост разомкнулся, обрызгав лицо заклинателя багряной кровью и запачкав очки. Почти ничего не видя, мужчина попытался уйти как можно дальше от монстра, уклоняясь от хаотичных размахиваний раненого хвоста.

Пистолет был на пять пуль, оставалось еще две. Кое-как вытерев рукавом очки, Эду стал маневрировать между колоннами. Монстр был достаточно велик, чтобы протиснуться между ними и стеной, отчего у заклинателя была небольшая фора. Но лишь на мгновение, ведь личина демона решила проблему просто — стала рушить громадные столпы мрамора.

Адэллэ видела метания Эду и не знала, как помочь. Она давно убежала от опасного места среди колонн, спрятавшись за постаментом в центре, и обходила его по кругу по мере того, как передвигался монстр. Девушка еле сдерживалась, чтобы не вскрикнуть когда монстр задевал хвостом или лапой Эду, каждый раз, облегченно вздыхая, когда заклинателю удавалось увернуться.

В очередной раз девушка переместилась, сидя на корточках и смотря на все происходящее с замиранием сердца. Ее рука судорожно ухватилась за рельефные выступы софы, на которой недавно лежал монстр. Адэллэ боялась упасть от накатившей в ноги усталости из-за переживаемого напряжения. Сильнее схватившись за софу, она удивилась, когда ее пальцы провалились в два отверстия. Взглянув в сторону руки, девушка ахнула, заметив так долго искомую маску. Та была частью мраморной софы-раковины, скрываясь в сложном рельефе. Девушка случайно ткнула в глазницы маски, которая намертво была приделана к постаменту.

Адэллэ дернула, но было тщетно — силы содрать маску у нее не было. Недолго думая она направилась в сторону мостика, к куче каменных глыб, чтобы разбить ее. Схватив увесистый и небольшой кусок мрамора, Адэллэ побежала обратно, но предприимчивая тварь учуяла неладное. Бросив бесполезную погоню за мужчиной, она двинулась на основного своего врага, резко развернув корпусом, почти тогда, когда замученная жертва была загнана в угол.

Эду в ужасе округлил глаза, когда понял в чем речь. Пытаясь настроить дыхание, он прицелился, но руки дрожали. Женщина-ящер взмахнула хвостом и с силой ударила по девушке. С криком Адэллэ полетела в горячий бассейн, выпустив кусок мрамора почти достав до маски.

Монстр наклонился к воде, доставая девушку, вытягивая ее за шкирки. Адэллэ понимала, что она в проигрыше, но заметила испуганное и в тоже время сосредоточенное лицо заклинателя. Он был уже готов выстрелить. Понимая, что и речи не может быть о собственной жизни, Адэллэ решилась на отчаянный шаг, закричав:

— Эду, стреляйте в маску, она в софе!

Зарычав, женщина-ящер откинула девушку в сторону. Та как кукла полетела на пол, проехав по нему, ударившись об глыбы, не издав ни единого звука. Заклинатель ошарашенно замер, но нашел в себе силы выстрелить. Он сразу увидел маску, как только услышал где она. Пуля попала в цель.

Маска как-то обычно рассыпалась, словно и не была страшным магическим творением демона. Рассыпалась и всего на секунду наступила гробовая тишина, в которой читалось отчаяние в глазах двоих: монстра — ведь он понимал, что для него все закончилось, и заклинателя — где-то там, среди руин, лежала бесчувственная девушка, в жизни которой он был не уверен. Эду лишь на мгновение взглянул, как корчиться в муках монстр, видя, как из него уходит черный дым жизни. Взглянул только чтобы убедиться в его смерти, а затем кинулся к Адэллэ.

Он нашел девушку между двумя огромными обломками колонны, бесчувственную, в крови. Аккуратно взяв ее на руки, боясь еще больше ей навредить, он направился к мерцающему выходу, понимая, что иллюзия созданная личиной демона вскоре исчезнет, поглотив и их, если он не поспешит.

Собравшись с последними силами, он выбежал, снова очутившись около старого ограждения с плющом. Все было тихо и спокойно, как и должно быть в старых районах, лишь тяжело дышавшая окровавленная девушка напоминала о случившемся...

Глава 5

Врач

Стоило поспешить к лекарю. Шокированный мужчина все еще не мог отойти от случившегося. Все мысли в голове исчезли оставив только кричащую панику — Адэллэ умирает. Темно-синее платье, в котором она была еще с их побега, пропиталось багряной кровью.

Эду поспешил, подальше от этого района, в поисках человека способного оказать помощь.

Женщина в красном пальто и шляпке, отстранилась, привычным жестом оправляя цветастый шарф, когда Эду нечаянно зацепил ее.

— О, ужас! — воскликнула она, замерев, увидев на его руках раненную девушку. Охота поднимать скандал сама собой отпала.

Заклинатель хотел направиться дальше, но остановился и повернулся к женщине:

— Простите, где здесь ближайшая лечебница?

— А что с ней случилось? — Обеспокоенно спросила женщина, все так же теребя шарф. Эду проигнорировал ее, повторив свой вопрос.

— Ах, да, лечебница! — Воскликнула женщина, оживившись, будто только что вспомнив: — На улице 2356а. Но что все же случилось?..

Однако мужчина уже на всех порах спешил к дороге 'устланной' желтым такси, коротко бросив слова благодарности. Женщина снова оправила шарф, проследив за ним взглядом карих глаз. Было жаль, что она так и не узнала, что все-таки стряслось. Странный мужчина, лицо и очки все в крови и девушка его. Опять домашнее насилие какое? Избил жену, а потом опомнился. Алкоголем, правда, от него не несло. Теперь придется гадать. 'Ну да ладно.' -подумала женщина, и обратно всунув вылезшую невидимку в медные волосы, направилась дальше по своим делам.

— На улицу 2356а, — без предисловий приказал заклинатель, захлопывая за собой дверцу такси. На него посмотрели глаза водителя, показавшиеся в лобовом зеркальце, и машина тронулась с мучительно медленной скоростью.

— Простите, вы не могли бы ехать быстрее? — Обратился с просьбой Эду, поглядывая на Адэллэ. — Я доплачу, конечно!

— Это вам в больницу надо? — Деловито поинтересовался таксист, прибавляя скорости.

— Да-да, — закивал заклинатель, шепча Адэллэ, чтобы она еще потерпела. — Прошу вас не останавливайтесь на светофоре — девушка может не дождаться! Я все штрафы возьму на себя, только поторопитесь!

— Да, ладно, что я не понимаю, что ли! — Кивнул водитель, украдкой поглядывая на заднее сидение. — А что с ней?

— Упала с высоты, — ответил Эду первое, что пришло в голову, укачивая Адэллэ.

— Ясно! — Вздохнул таксист, резко сворачивая, отчего заклинатель еле удержался, чтобы не завалится на сиденье. — Заплатите еще и за салон.

— Что? — Обескуражено спросил Эду на автоматизме, все внимание, которого было приковано к тяжело дышащей Адэллэ. — Потерпи, прошу...

— В крови испачкали сидения. — Разъяснил таксис, вновь резко поворачивая, игнорируя загоревшийся красный свет и подрезая машины на встречной полосе. Дорожная полиция замахала красным фонарем, приказывая остановиться, но и их проигнорировали.

— Ничего, штраф пришлют потом, а вы мне за него заплатите сейчас! — Заулыбался водитель, будто сказал смешную шутку.

— Да-да, хорошо, — соглашался заклинатель, готовый уже на любую сумму.

Такси остановилось у ступеней, ведущих к главному входу больницы, подрезая приехавшую скорую. Эду поспешил выбраться из машины, направляясь к больнице.

— Эй, а деньги! — Ему дорогу перегородил грозного вида таксист.

Мужчина растерялся, вспомнив, что наличные у него закончились. Оставались только кредитки.

— Пойдемте за мной, я отдам ее врачам и тогда расплатимся! — Принял решение Эду, обходя мужчину и поднимаясь по лестнице.

Там с его рук приняли девушку медсестры, укатывая ее куда-то, полностью запрещая следовать за ними.

— Мы вас позовем после! — Голосом робота отозвалась одна из них, закрывая перед носом мужчины двойные двери.

— Деньги, как договаривались, — напомнил о себе таксист.

— Да, вот, — не смотря на мужчину, Эду достал из кошелька карточку и протянул ему.

— Зачем мне твоя кредитка? Что я с ней делать буду?! — Разозлился таксист, заставляя обернуться в свою сторону десятки любопытных глаз.

— Тише, прошу вас, — мученическим голосом попросил Эду, называя код карточки.

— И что? Чтобы меня поймали, что я деньги с чужой кредитки ворую? — Не унимался водитель. — Нет уж, пошли к банкомату. В больнице он точно должен быть.

— Да, — неопределенно буркнул заклинатель, направляясь за таксистом. Банкомат и вправду стоял в приемной за одной из стенок.

— Сколько я должен? — Спросил заклинатель, все поглядывая в ту сторону, куда увезли Адэллэ. Расплатившись с водителем, он пошел к дежурной, спросить о девушке. Но так ничего и не узнал. Сказали ждать, недвусмысленно намекнув умыть лицо. Сходив в уборную и купив кофе, Эду стал ждать сидя на жестком диване. В голову пришла мысль, что он взял и выдал свое местонахождение, воспользовавшись карточкой, подставляя тем самым и своего друга, профессора Торпа. Но иначе не мог! Оставалась надежда, что ученый уехал из города.

Но нет, он утром обещал к нему зайти, пойти в библиотеку. Нет, никаких библиотек — побег! Подальше отсюда, из этого города.

Стоило предупредить профессора, но звонить из таксофона было глупо. Если узнают, то...

Эду мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Он уже около суток не спал. Теперь вот боялся заснуть.

Он поднялся, не в силах сидеть, и вновь подошел к дежурной сестре, игнорируя очередь.

— Скажите...

— Еще ничего не известно, — сообщила недовольная женщина, поворачиваясь к другому человеку и спрашивая, что-то у него. Эду не стал настаивать на внимание и направился к той двери, за которых скрыли от него Адэллэ.

Выкинув стаканчик в урну, он сделал вид, что увлечен рассматриванием абстрактной картины, когда две медсестры прошли около него. Только женщины скрылись из виду, он проскользнул внутрь.

Белые стены длинного коридора были освещены тусклым светом, который время от времени мигал. Эду сунул руки в карманы плаща, стал аккуратно ступать, все время оглядываясь и прислушиваясь нет ли чуть слышных шагов от мягкой обуви медперсонала.

В одной из подсобок он нашел халат уборщика. Недолго думая, Эду одолжил его, направился дальше, аккуратно заглядывая в прозрачные окошки в дверях. Все это были операционные и реанимации. В одной из таких палат Эду и обнаружил девушку. Она лежала на металлической кровати, застеленной лишь легкой простыней. Около нее склонились врачи и медсестры. Их лица были явно обеспокоены, а жесты выдавали в их разговоре спор.

Не вытерпев, заклинатель зашел внутрь. Пятерка пар глаз уставились на него. Седовласый врач нахмурился.

— Что вы здесь делаете? — Грозно спросил он у Эду, пряча руку в карман халата, выдавая тем самым свою обеспокоенность.

— Что с ней? — Напрямую спросил мужчина.

— Вы ее родственник? — Проигнорировав вопрос заклинателя, уточнил врач.

— Да, — кивнул мужчина и переспросил предыдущий вопрос.

— Ну что же, увы, но она получила сильные травмы, потеря крови... Нам пришлось собирать ее заново, однако вынужден сообщить вам неприятное известие: ее состояние каждый раз ухудшается и думаю, что осталось ей жить недолго. Хотя бывают исключения...

— И вы так легко об этом говорите? — Мужчина опешил, еле устояв на ногах.

— А что вы хотели? Я уже тридцать лет в медицине и не такого насмотрелся. Понимаю, вам тяжело... В общем, мы сделали, что могли. Оставим вас попрощаться наедине. Но вряд ли она вас услышит...

Эду был слишком шокирован таким равнодушием, чтобы что-то сказать или возмутиться. Врачи воспользовались его состоянием и поспешили ретироваться под пораженный взгляд заклинателя. Постояв так минуту, собираясь с мыслями, он подошел к кровати, на которой лежала Адэллэ. Взяв девушку за холодную руку, он взглянул в ее лицо, на которое была одета кислородная маска.

— Прости меня, Адэллэ, — сиплым голосом сказал он, присаживаясь на жестяной стул, находившийся около тумбы кровати. — Прости меня, — вновь повторил он, сжимая губы, сдерживая крик отчаяния и боли. Теперь уже все равно, что будет с ним. Неважно все — он провалил свою миссию. Адэллэ была единственным важным для него человеком и вот она доживает свои последнее часы.

Не может быть, чтобы врачи были правы! Они ошиблись. Ошиблись!

— Адэллэ, слышишь ли ты меня? — Спросил он, проводя свободной рукой по ее черным волосам. Он умел говорить с призраками, но девушка еще была жива, и он жалел, что его дар не может вернуть ее в мир живых. Если бы был шанс оставить ее здесь.

— Если бы я только мог...

— Что вы здесь делаете?

Удивленный голос заставил Эду вздрогнуть и обернуться. В дальнем углу стоял мужчина, врач. Около сорока лет, с непринужденной улыбкой на лице.

— Мне уже разрешили ваши коллеги остаться с ней, — без предисловий отозвался Эду, ненастроенный сейчас с кем либо говорить, тем более с врачом.

— Она умирает? — Спросил доктор все так же легко и непринужденно.

— Да.

— Вы уверены в этом?

Этот вопрос заставил заклинателя оторопеть и посмотреть вновь на своего невольного собеседника.

— Мне так сказали ваши коллеги, — сухо ответил он.

— И вы так легко сдались? — Врач поднял одну бровь вверх.

— Нет...я... — еще больше растерялся заклинатель. Что хочет от него этот человек? Он хоть врач вообще?

— Позволите мне осмотреть ее? — Спросил мужчина, прерывая по корню все его мысли.

— Да, — Эду с сожалением разжал руку, отпуская ладонь Адэллэ, и отошел в сторону.

Врач подошел к девушке, склоняясь над ней и дотрагиваясь до ее лба. Почти неощутимо проводя своей синей от света луны рукой.

— Это не просто девушка... — сказал вскоре он. Эду, сидящий с поникшей головой, удивленно посмотрел на него. Откуда он знает?

— Ее пытались убить? — Напрямую спросил доктор, не обращая внимания на заклинателя.

— Кто вы? — Эду насторожился, приподнимаясь на стуле. Пережив такое сегодня, он был теперь придирчив к каждой мелочи. Все могло оказаться обычной иллюзией.

— Нет, не волнуйтесь — я знаю, как вылечить ее, — с какой-то грустью ответил мужчина, смотря на Эду ясно-синими очами. Призрак? Как он сразу не догадался! Во всем был виноват сумрак, напряжение и гадкое отчаяние. Адэллэ...

Он хотел подойти и прогнать духа, но призрак положил руки на тело девушки и стал что-то тихо шептать, обволакивая ее ясно-голубым светом. Это остановило Эду — он почему-то верил, что дух не причинит вреда.

Вскоре призрак закончил — свет погас — и он взглянул на мужчину. На его устах появилась чуть видная улыбка усталого человека.

— Она будет жить и скоро очнется, — прошептал он.

— Ты не врешь? — Не поверил Эду, чувствуя, как на глазах появляются слезы.

— Разве духи могут врать? — с иронией спросил призрак, на что заклинатель только покачал головой. Он прав: духи не могут врать.

Эду хотел подойти и обнять Адэллэ, но остановился около призрака.

— Благодарю тебя! — Искренне произнес он, смотря в ярко-синие глаза духа. Призрак врача улыбнулся:

— Нет, это я благодарен тебя. Я не мог покинуть этот мир, так как чувствовал свою беспомощность, ведь при жизни не смог спасти человека. Теперь я искупил свой грех. Камень упал с моих плеч и вскоре я буду свободен.

— Спасибо! — улыбнулся Эду, задумчиво добавив: — Я никогда не понимал духов или не хотел понять их. Теперь я вижу все иначе. И в этом, который раз есть заслуга Адэллэ. Эта девушка делает мою жизнь иной.

Дух посмотрел на Адэллэ:

— Вы связанны и этим все объясняется.

— Ты о чем? — Не понял заклинатель, с жадностью смотря на призрака, дожидаясь ответа.

— Ты узнаешь вскоре. Миссия твоя будет в выборе, — спокойным тоном отозвался дух, смотря на звездное небо и ожидая своего ухода из этого бренного утомившего его мира.

— Кто она?

— А ты разве не понял? — Призрак пристально посмотрел на Эду, заставив того сжаться.

— Объясни! — Потребовал заклинатель, но призрак только отрицательно покачал головой.

— Не могу, сам поймешь. Прощай! — С этими словами он исчез. Мужчина хотел в негодование закричать и проклясть все на свете, но очнулась она. И все ушло куда-то на задний план.

— Адэллэ! — радостно воскликнул заклинатель, кидаясь к девушке.

— Эду? — В ее ослабшем голосе читался вопрос, когда она сняла маску.

— Тише, — прошептал он, обнимая ее. — Мне сказали, что ты покинешь меня!

Она улыбнулась и как можно крепче прижалась к нему, чувствуя его тепло и взволнованное биение сердца.

— Знаете, я была в чудном поле устеленном синим клевером. Там был сумрак, но мне было не страшно, ведь я играла с огромными сияющими светлячками! — Отозвалась она, отодвигаясь от него и усмехаясь. Эду, все еще держа ее за плечи, тоже улыбнулся.

— Я счастлив, что ты вновь со мной! — И это было чистой правдой. Он не знал, куда деться от переполнявшей его радости. Его настроение уловила и девушка, лучезарно улыбаясь в ответ. Она выжила, а с ней ее преданный друг, который так сильно заботиться о ней. Ей было лестно, в душе накатывали теплые волны, заставляя думать, что все хорошо. Все прекрасно, пока этот человек рядом!

— Знаете, я бы не променяла вас ни на какой другой, даже самый прекрасный мир! — воскликнула весело она, а потом, вспомнив, хмуро спросила: — А что стало с маской?

— Ее больше нет, — сухо отозвался Эду, возвращаясь в нерадушную реальность. — Нам нужно идти, Адэллэ!

Девушка посерьезнела, кивнув, и попыталась встать. Но заклинатель видел, насколько раны ослабили ее. Призрак вернул ее к жизни, но ей все еще требовался отдых. Недолго думая, он подхватил ее на руки и понес как можно дальше от больницы. Нужно было скрыться из города, он и так слишком много сделал промахов в нем.

Они должны успеть до открытия ворот, если же нет, то им придется ждать до самого утра, а этого он позволить не мог. Ему хватит часа, чтобы успеть до десяти. Должно хватить! А сон? Сон будет позже...

Глава 6

Кювет

Свою машину он обменял на другую, что подешевле. Ему, конечно, доплатили, но это все равно была не та сумма. Что же, за срочность пришлось расплатиться самому...

По-быстрому забрав вещи из гостиницы, он с Адэллэ направился в сторону главных ворот, что вели из города. Они успели прямо до самого закрытия врат и теперь ехали на скорости по длинному шоссе, ведущему в следующий город.

По дороге Эду рассказывал Адэллэ о том, что произошло, пока она была без сознания. Поведал историю и о странном призраке врача, который спас ее и о том, что раньше он никогда не общался с призраком, как с существом, у которого могут быть свои проблемы. Не смотрел на ситуацию с их стороны. Ведь раньше просто изгонял их и приказывал им уйти из этого мира. От этих слов на усталом лице девушки появилась улыбка, и заклинатель решил упустить их с призраком разговор о ней, чтобы не расстраивать ее. Она и так много пережила сегодня, не нужно было еще больше ее травмировать!

Но она все равно и так не услышала его слов — уснула. Эду замолчал, прекращая свой рассказ, любовно смотря на Адэллэ.

Он лишился собеседника, и усталость тихо подкралась к нему, став давить на виски и закрывать глаза. Однако он не мог себе позволить вот так остановиться. Может, и нет ни какой погони? Все обман? Нет, умирающая сказала — она была уже в другом мире — мире духов, значит, она не обманывает. Да и события...

Эта личина демона? Смог ли он уничтожить ее полностью? Неужели все эти сказки, правда? И стоит ему искать эту библиотеку Сандаре? Если маски разлетелись и так по миру... Или не все? Но иначе ответов ему искать все равно негде!

На улице был мрак, единственное, что освещало дорогу — свет от фар. Жутко клонило в сон от синего сумрака и тишины. Музыку включить тоже было нельзя — боялся разбудить ею Адэллэ.

Мысли путались в голове, не находя логичного ответа на вопросы. Вот так, в один прекрасный день жизнь известного заклинателя стала непонятным кошмаром. Чего взять только этот добегающий конца день! Единственное облегчение было то, что Адэллэ осталась жива. Он будет вечно благодарен тому призраку. Вечно...

Глаза сами собой закрылись. Руки расслабились, ослабив хватку руля; и машину вывело на встречную полосу.

— Эду, осторожно! — Проснувшаяся Адэллэ первая услышала громогласный гудок встречного автомобиля, который появился словно из ниоткуда на этой пустой дороге.

Эду очнулся сразу, ослепленный яркостью фар дальнего света. Он и Адэллэ вместе резко повернули руль вправо. Тьма, паника и автомобиль, под крики Адэллэ, летит с дороги, прямиком в глубокий кювет.

Машину перевернуло, протаскивая еще несколько метров. Мотор заглох и фары погасли. Заклинатель лишь на несколько мгновений утратил сознания, вновь приходя в память. Он висел вверх-тормашками, прикованный ремнем безопасности.

Машину сильно сплющило, почти не оставив лобового стекла, двери тоже погнуло. Голова жутко болела, да и потерянные очки вносили свои минусы — все было видно словно через мутный аквариум.

— Адэллэ! — опомнился Эду, тихо зовя девушку и пытаясь понять, что с ней, сильно жмуря глаза. Не расслышав ответа, стал с силой теребить заклинивший ремень безопасности, который не хотел никак поддаваться.

— Эду? — наконец услышал он после долгих секунд ожидания ее голос. — С вами все в порядке? — Девушка кашлянула.

— Да, только ремень заклинило! Ты не могла бы достать из бардачка запасные очки и нож у меня вроде там должны быть. — обратился с просьбой заклинатель, все еще борясь с зажимом.

Послышалось шуршание и характерный щелчок замка — бардачок открылся, и Адэллэ вложила в руку мужчины очки.

Одев их, Эду теперь мог трезво оценить ситуацию. Он, как и Адэллэ, отделались лишь парами ссадин и легким испугом, как можно было судить по виду. Сидели вниз головой в сплюснутой машине. Оставалась надежда, что утечки бензина нет, но выбираться все равно стоило, причем быстро.

— У тебя ничего не болит? — Участливо спросил заклинатель, принимая из рук девушки нож и вначале освобождая ее от пут ремня.

— Нет... Ай! — резко потеряв опору, Адэллэ неприятно стукнулась головой, попыталась открыть дверцу. Та поддалась, и девушка выползла наружу, внимательно смотря за действиями Эду.

Сторона водителя пострадала больше, так что заклинатель даже не стал пробовать отворить свои двери, последовал за девушкой. На свободе он теперь смог трезво оценить цену убытка. Перспектива вырисовывалась не радужная, учитывая, что они остались среди поля одни. Даже подрезавший их водитель не остановился и не помог, посчитав, что проще смыться от греха подальше.

Тяжело вздохнув, Эду еле вытащил из багажника вещи.

— Придется идти пешком, — устало отозвался он, доставая из сумки себе и Адэллэ теплые вещи. — Одень!

— Спасибо! — замершая девушка с радостью натянула вязаную кофту, стала ждать, пока утеплится мужчина. — Нам нужен отдых!

— Ты устала?

— Вы устали! — сделала ударение на первом слове Адэллэ, грозно смотря на заклинателя.

Эду тяжело вздохнул, принимая повышенные нотки в голосе Адэллэ за гнев: ведь по его вине они остались без автомобиля!

Девушка, увидев на его лице смену выражения, сникла, поспешила добавить:

— Эду, я не виню вас! Но вы и вправду устали. Каждому человеку нужен отдых, даже героям...

— Ты издеваешься? — мученическим тоном протянул он.

— Нет, в никоем случае! Однако отдых не помешает! Вы взяли спальные мешки?

— Да, они в сумке, — вспомнил Эду, устало потерев лоб. Адэллэ подошла к вопросу о закупках щепетильно, прихватив даже их.

— Разожжем костер и ложимся спать! — Велела она, подперев бока и деловито оглядываясь по сторонам.

— Лучше спать утром. Здесь могут быть всякие твари, — воспротивился заклинатель.

— Возле дороги не будут! — Отчеканила она и, недолго думая, полезла копошиться в сумке. — Есть будете?

— Нет... То есть да... — Задумчиво отозвался мужчина, думая о чем-то своем. — Я разожгу огонь! — Наконец смирился он с правотой девушки.

— Правильно! — Задорно отозвалась она, наконец, находя искомое.

Утром солнце было как-никогда активным, запалив сразу же, как только скрылись две луны. Адэллэ вновь оказалась права: хищники не беспокоили их, не подходя к дороге даже на расстояние выстрела, так что, сон выдался прекрасным. Хотя возможно все дело было в усталости.

Правда, пришлось очень рано вставать, под таким солнцем не поспишь. Но так было даже лучше — нечего терять и минуты!

Собравшись, небольшая компания двинулась дальше, держа путь около шоссе. Пейзаж был скуден и однообразен: желтая выгоревшая трава, доставала бы до пояса, если бы не полегла от палящего солнца, сухие кустарники и вдалеке миражная полоска леса.

— Вы часто вот так путешествуете пешком? — поинтересовалась Адэллэ, чтобы хоть как-то скрасить их незавидное положение.

— Иногда, но, по обыкновению, это часть моего отдыха, если я собираюсь куда-то выбраться.

— Любите путешествовать?

— Да, — кивнул Эду, задумавшись: — В основном, это работа. Редко я позволяю себе выбрать самому объект своего отдыха и направляюсь туда. Но отдаю предпочтение машине и поезду, пеший ход лишь часть экскурсии, например, в горы.

— Ясно! — вздохнула девушка, оправляя сумку на плечах и хмурясь: — А вот так, вдоль дороги вы когда-то шли?

— Нет, зачем? У меня была машина для этого! — Эду улыбнулся, чувствуя всю подлость ситуации. Лучше с ним случилось такое раньше.

Адэллэ улыбнулась.

— Знаете, теперь нам придется так идти, так что привыкайте!

— Мне жаль, что из-за меня машина пришла в негодность... — Начал оправдываться мужчина, но Адэллэ остановила его взмахом руки, все так же улыбчиво, добавив:

— Нет, наоборот, так даже интереснее!

— Возможно, если бы мне было столько, сколько и тебе и я не навидался в своей жизни всякого, то разделил бы с тобой твою радость, но сейчас я все же продолжу свое самобичевание. Тем более есть за что! — Заклинатель заулыбался, остановившись. Уперев руки в колени, он слегка наклонился, расслабляя уставшую от ноши спину.

— Не расстраивайтесь так, может, мы еще встретим попутную машину, — неуверенно предположила Адэллэ. За это время, что они шли им не попался ни один автомобиль.

Что сказать, солнце, как и всегда, палило неумолимо. Такое было везде, по всем землям, единственного из оставшихся на этой земле континентов — Варисанетэ. Потому люди были вынуждены прибегать к защитным куполам, чтобы нормализовать температуру. Из главных стен, чаще всего, шли стеклянные лабиринты, переходившие из одной теплицы в другую, из одного сада в другой. Круглые, иногда квадратные 'аквариумы', соединенные переходами, где выращивались сельскохозяйственные и кормовые культуры, фруктовые сады. Расположенные отдельно, чтобы не портить все великолепие городов. Для стад и птиц тоже были сделаны свои ограждения, которые напоминали собой большие застекленные заповедники.

— Ой, смотрите, там что-то есть! — Воскликнула Адэллэ, указывая на полоску высокого кустарника. Эду поднес руку ко лбу, всматриваясь вдаль. Сивая спираль дыма поднималась над пожелтевшей растительностью.

— Всего лишь дым, — вздохнул Эду, направляясь дальше, однако Адэллэ поспешила остановить его, потянув за рубашку:

— Нет, Эду, мы должны туда пойти!

— Но зачем? Это достаточно далеко, только убьем время, — воспротивился заклинатель.

— А если случиться пожар? Трава сухая совсем, — привела аргумент девушка, кусая губу, словно только что придумала повод. И это не подействовало на мужчину, хотя он и стал сомневаться, но лень пока побеждала.

— Я не знаю почему, но чувствую, что мне надо! — Заявила она, сдавшись. Заклинатель вопросительно поднял брови, ошеломленный таким заявлением.

— Такое же чувство, как в прошлый раз? — Настороженно спросил он, вспоминая историю с личиной демона.

— Нет-нет! — Поспешила замахать руками Адэллэ: — Не то же самое — то был зов, а это чувство...

На последней фразе она сникла, думая над тем, что может это и вправду еще одна уловка масок. Но нет, это всего лишь чувство — все равно, что интуиция!

— Да, это интуиция! — радостно кивнула Адэллэ. Эду вздохнул, и направился в сторону кустарника. После таких странных слов Адэллэ, он просто не мог так равнодушно пройти мимо.

Заклинатель был готов ко всему, даже к тому, что это может опять оказаться освобожденной личиной, однако его постигло разочарование. Мужчина, конечно, был рад, что его догадки не подтвердились, но вид запаленной солнцем травы, выдал в нем истеричный смешок.

— Я же говорил! — Улыбнулся Эду, туша предмет терзаний Адэллэ. Девушка смущенно закусила губу, она была уверенна, что причина будет более веской свернуть с намеченного пути.

— Зато спасли природу от пожара! — Ободряюще улыбнулся Эду, разворачиваясь по направлению к дороге. Такие пожары были не новым для столь 'сухой' местности.

Путники вышли из густых зарослей, снова оказавшись под палящим солнцем. Идти было сложно, тяжелые сумки давили на плечи, таща к горячей земле. Эду перемотал свою голову клетчатым платком ахроматических цветов. Как оказалось, тот яркий платочек Адэллэ прикупила себе и тоже последовала примеру заклинателя.

Было очень жарко, так что неудивительно, что когда парочка услышала шум приближающего авто, то ускорили свой шаг, в надежде успеть добежать до дороги и поймать попутку. Однако белая длинная машина на большой скорости пролетела по шоссе, когда путники прошли полпути в сторону дороги.

— Если бы мы не сходили с пути, то шанс на то, что автомобиль нас подвез, был бы больше, — заявил мужчина, потирая лоб, и смотря, как уменьшается белая точка. Адэллэ это замечание рассердило, и она поспешила высказать свое негодование:

— Я искренне прошу прощения за свой каприз, но не думаю, что хозяин своего авто стал бы делать для нас исключение! Я сомневаюсь даже в том, что он на такой скорости вообще нас заметил!

Эду выдохнул, понимая всю правоту девушки, он вспылил и сглупил. Похоже, он теряет над собой обладание, и это учитывая, что в их паре именно он должен был оставаться хладнокровным и рассудительным человеком, однако события последних дней полностью его измотали. Он не привык отвечать за кого-то кроме себя. Адэллэ совсем молода и не сможет о себе сама позаботиться, она даже не понимает всю серьезность ситуации.

— Эду, не расстраивайтесь, я все понимаю, — на его плечо легла ручка Адэллэ. И снова она будто прочла его мысли...

Сестры Садис доехали до Бальбару — прекрасный и дорогой город, сделанный из серебра и редкого голубого мрамора. Филоре вышла с машины, с удовольствием вдыхая свежий фильтрованный воздух улиц, задумчиво при этом кусая дужку солнечных очков. Они не нашли заклинателя и его спутницу в Каранеи, однако те точно были там, допустив множество ошибок. Увы, но мужчина оказался проворнее их и успел сбежать. Много свидетельств указывало на то, что он должен прибыть в город, в который приехали сестры.

Однако не на пути, ни в городе они пока не нашли их следов, и это настораживало. Оттого это заставляло сестер немного нервничать. Стоило что-то предпринять. Потому Альенсэ и Филоре недолго думая направились в контору, где работал известный наемник Чикеу. Слава этого человека была настолько сомнительной и темной, что у сестер даже не возникло сомнений к кому обратиться. Чикеу был мастером своего дела, славившийся тем, что мог достать из-под земли кого угодно, не брезгуя при этом убийствами.

В престижном районе, около бульвара с синей сиренью, который и был назван в честь этого дерева, стояло невысокое трехэтажное здание. Оно шло в ряд с остальными домами и ни чем не отличалось, разве что номером.

Около такого дома, с номером 237б, и остановился белый автомобиль сестер. Выйдя с машины и подозрительно посмотрев по сторонам, сквозь темные очки, Садис зашли внутрь, предварительно позвонив в звонок.

Было такое ощущение, что дом пустовал. Никто их не встретил, а в коридоре, в котором сразу начиналась деревянная потрескавшаяся от времени лестница, горела слабая желтая лампочка, висевшая под потолком без какого-либо плафона. К ней слетались мошки и мухи, что невольно вызвало отвращение у сестер; одна из них, даже прикрыла свой нос и рот кружевным платочком.

— Пойдем отсюда, — отозвалась Альенсэ, преодолевая отвращение и боясь даже пройти дальше. Все ее чувства были оскорблены, давно она не встречала такого хамства по отношению к ее персоне. Каждый человек зачтет за честь выслуживаться перед знаменитыми сестрами, а здесь, к ним даже никто не спустился!

— Нет уж, пойдем! — Отчеканила Филоре. — Этот, как его — Чикеу — ас! Поверь мне, этот человек сделает за нас всю работу.

— Ты хоть правильно узнала адрес? — Недоверчиво искривилась сестра, чихая от летающей пыли. — Хоть бы прибрал что ли! Неужели нельзя было нанять прислугу? Или он настолько беден? Тогда зачем он нам нужен? Профессионалы, обычно, купаются в золоте!

— Бедность — это всегда жадность! — Осадила ее старшая сестра. — Предложи мы ему мешок денег, и он сделает для нас, что угодно. Хотя я вряд ли сомневаюсь в его нуждах. Он бы тогда не жил в столь элитном районе!

— Но откуда ты узнала о нем? — Недовольно спросила Альенсэ, сдавшись в том, что, похоже, им все-таки придется поговорить с этим типом.

— О нем дурная слава ходит, я удивлена, что ты о нем не знаешь! — Отмахнулась Филоре, берясь за пыльный поручень через белый платок. — Пошли!

Младшая сестра пожала плечами и последовала за Филоре. Старшая Садис каким-то чудом сразу нашла хозяина дома, обнаружив того на последнем этаже, в своем кабинете.

Альенсэ опасливо, но гордо вошла за сестрой, где за письменным столом, с бокалом коньяка сидел мужчина. Освещение здесь, как и во всем доме 'хромало'. Единственным источником света было окно, лучи из которого спадали на темную фигуру.

— Чего надо? — Его голос был груб и хрипл, слегка с опьяневшими нотками.

— Ты знаешь что-то о нас? — С пафосом в голосе отозвалась Альенсэ.

Мужчина поднял на них глаза, в темноте было видно лишь блеклые белки, но сестры были готовы поклясться, что они равнодушны.

— Вы те дамочки, что возомнили себя заклинательницами! — Хмыкнул он, доливая себе еще из пузатой бутылки. — Ваше здоровье, дамы! — Воскликнул он, осушая залпом бокал.

— Да как ты смеешь!.. — Зашипела Альенсэ, оскорбленная его словами. Однако ее осадила Филоре, успокаивающе взяв за руку.

— А я вижу, вы хорошо осведомлены! — Елейным голоском протянула она. — Как на человека, давно принявшего аскетичный способ жизни.

Мужчина ничего не ответил, лишь вновь хмыкнул и налил очередной бокал коньяка. Поняв, что он не намерен как-то комментировать ее слова, старшая Садис продолжила:

— У нас есть для вас работа.

— Я завязал и давно не работаю, — отчеканил он.

— Вот и прекрасно! Найдем себе другого, пошли Лоре! — будто ожидая такого ответа, Альенсэ потянула сестру к выходу.

— Нет, постой, — освободив кисть руки, Филоре достала пачку дорогих женских сигарет и закурила. — Вы ж не против, если я закурю? — Спросила она, скорее риторически, чем ожидая разрешения хозяина дома.

— Ваша сестра права и вам лучше найти кого-то другого! — тем временем решил подать голос мужчина.

— А я все же попробую уговорить вас! — Филоре кокетливо улыбнулась хищной улыбкой, выдыхая ноздрями дым и вновь затягивая сигарету.

— Что, знаменитые заклинательницы не могут сами? — Издевательски спросил наемник, тем самым заставляя старшую сестру изо всех сил сдерживаться. Было видно, как слегка искривились ее губы, и расширись ноздри.

— Нам нужно найти одного человека — девушку.

— О! Заскучали за любимой родственницей? — голос мужчины был полон сарказма.

— Можно сказать и так, — нервы Филоре были на приделе, но она все еще пыталась договориться на нормальных условиях. — С ней еще мужчина, который нам нежелателен. Возможно, вы даже слышали о нем?

— Даже так? — Наемник оторвался от созерцания бутылки и заинтересовано посмотрел на женщину.

— Да, довольно мерзкий тип!

— Вы случайно не обо мне? — Мужчина хмыкнул, а старшая Садис лишь улыбнулась:

— Нет, Эду-заклинатель. Слышали?

Мужчина кивнул, задумчиво сдвигая брови.

— Не боитесь? Или это вам не под силу? — Играючи спросила Филоре, за искусной аферой, которой наблюдала младшая сестра, обуздав свой пыл.

— Мне ничто не помеха. — Холодно отозвался наемник. — Но я завязал...

Здесь Филоре приблизилась вплотную к столу, наклоняясь к сидящему человеку, наконец, рассмотрев собеседника. Молодой еще мужчина. Светло-голубые глаза, небритость на смуглом лице, небольшой шрам, рассекающий правую бровь, крупные черты лица, хмурый взгляд и мощные скулы. Достаточно привлекательный, если привести его в порядок...

— А если я вам сделаю предложение, от которого вы не сможете отказаться?

— Ну, попробуйте, — хмыкнул он, поднимаясь из-за стола.

Глава 7

Цирк

Эду и Адэллэ подошли к вратам Бальбару. За это время их пути они сильно поистрепались. Солнце выпило из них все соки, а дорожная пыль облепила кожу и одежду. Давно никто не пользовался входом для путников, все приезжали на машинах. Так что для сонных караульных, которые давно лишь играли в карты на своих рабочих местах, они стали настоящим шоком.

На счастье заклинателя, кроме вопроса: 'Почему вы выбрали такой способ путешествия?', охранники ничего у них не требовали и не спрашивали. Лишь узнали, что двое туристов потерпели крушение на дороге и лишись своего авто. Посочувствовав, караульные пропустили путников, долго провожая их пристальным взглядом, пока те не скрылись, а потом вновь принялись за игру в нарды.

А тем временем мегаполис гудел, ведь все улицы были обклеены пестрыми плакатами с приезжим воздушным цирком. Этот цирк был настоящим открытием этого десятилетия и все торопились достать билеты на представление, какую бы сумму не довелось им переплатить у ловких перекупщиков, которые в первые часы все скупили.

По улицам бродили фаеры, жонглеры и ходулисты — они представляли свой цирк и раздавали сувениры с рекламкой.

Адэллэ, позабыв об усталости, стала с интересом смотреть по сторонам, наблюдая за всеобщим весельем.

— Жаль, что мы не можем пойти посмотреть! — Выдохнула она, восхищенно улыбаясь.

Заклинатель ничего не ответил, он знал, что девушка достаточно ответственная, чтобы не променять свою цель на удовольствие, но при этом все равно чувствовал свою вину в этом.

— Может в другой раз, — ободряюще улыбнулся он ей, спрашивая у первого встречного о ближайших мотелях.

— Вы никогда не были в Бальбару? — Удивилась девушка, которая считала, что ее спутник побывал везде, где только можно.

— Был, но это было очень давно и я уже не помню. Да и город слегка изменился.

— Странно, мне казалось, вас приглашали во все города, судя по вашей профессии! — Задумчиво отозвалась Адэллэ, нахмурившись.

— В этом нет никакого секрета, просто здесь часто бывают сестры Садис. Слышала о них?

— Да! Тоже заклинательницы...

— Ну вот, зачем столько заклинателей в одном месте? — Усмехнулся Эду, сворачивая в указанный переулок, где в нескольких кварталах должна была находиться сравнительно недорогая и уютная гостиница. Также следовало купить патронов для револьвера, которых осталось совсем немного.

— Вы с ними соперники? — Похоже, Адэллэ зацепила эта тема, и она никак не хотела ее оставлять, хотя Эду и попытался заговорить о чем-то другом.

— Они так думают, мне же все равно. Зачем соперничать из-за таких пустяков? Каждый делает, что умеет. — Равнодушно отозвался заклинатель, внимательно изучая дорожные указатели.

— Но они делают тоже, что и вы! Понятно, почему они не любят вас... — Резонно заметила девушка, поспешив добавить: — Хотя я полностью согласна с тем, что возможно работать и не наступая друг другу на ноги.

— Я никому не наступаю на ноги, — Эду усмехнулся, развеселенный таким суждением. — И знаешь, мне иногда кажется, что мы все-таки делаем разные дела, настолько их логика отличается от моей!

— Конечно! У них она наверняка женская. — Заметила девушка, тем самым заставив Эду коротко засмеяться.

— Нет, все-таки я осмелюсь предположить, что дело не только в женской логике!

— А в чем же?

— Я не хочу никого обсуждать, но их методы противоречат с моими, если говорить коротко, — туманно отозвался мужчина, нахмурившись и о чем-то задумываясь. Адэллэ посчитала разумным больше не доставать его по этому поводу и вызвалась помочь в поисках гостиницы, так как местные указатели оставляли желать лучшего...

Адэллэ быстро взяла инициативу в свои руки и расспросила у местного населения о правильной дороге. Так что через пару минут они прибыли в пункт назначения, где на высоком здании с балконами, словно яичная скорлупа, горела синяя вычурная вывеска с названием гостиницы.

Взяв два одноместных номера, Эду пожелал Адэллэ сладких снов и сам направился к своей временной кровати. Сильная усталость била по вискам, кружа голову. Ему нужен был хороший отдых, с удобствами, который мог предоставить отель. Приняв душ в неприятной на вид ванне, покрытой слоем ржавчины и налета, он уснул, как только голова коснулась накрахмаленной наволочки.

Его разбудила Адэллэ. Бодрая девушка не намеривалась долго спать, посчитав, что долгий сон вреден, исходя из их положения. Оттого, чувствуя себя настоящим катом, она отодвинула плотные, не пропускающие свет гардины, тем самым позволяя солнцу осветить комнату, и стала трясти Эду за плечо, который мирно посапывал, так и не сменив положения с ночи, уткнув нос в подушку.

— Эду, вы притворяетесь трупом? — Усмехнулась она, спросив, только почувствовав слабое шевеление, и поняв, что заклинатель проснулся.

— А это так заметно? — Мучительным тоном отозвался мужчина, еле пытаясь разлепить веки, борясь с диким желанием на все плюнуть и снова заснуть. Однако здравый смысл победил, и он заставил себя подняться, садясь и одевая очки. Теперь он мог во всей красе рассмотреть открывшуюся его взору картину: в виде светлого невзрачного номера, который поражал своей скромностью в столь дорогом и шикарном мегаполисе, и девушки, которая с невинным выражением палача, стояла у его кровати, растянув улыбку и заложив руки за спину.

— Надеюсь, у тебя нет ножа? — Подозрительно спросил он, хмуря брови. Адэллэ сначала не поняла вопроса, посерьезнев, а потом своим звонким смехом залила всю комнату, демонстративно показав Эду руки.

— Нет. Но изо всех сил сдерживаюсь, так как дико хочу есть! — Заявила она, улыбаясь. — Так что я заказала на свое усмотрение легкий завтрак. Одевайтесь и спускайтесь в обеденную! — Велела она и направилась на выход. Почти закрыв дверь, она остановилась, заставив Эду дернуться, и натянуть простынь.

— У вас же остались еще деньги, чтобы расплатиться, а то у меня нет?

— Да, — устало и несколько недовольно ответил тот. Девушка еще при их первой встречи отличалась некой бесцеремонностью, которая иногда проявлялась в ее поведение. И дело было вовсе не в деньгах.

Эду спустился в столовую, которая находилась сразу за стенкой администрации. 'Легкий' завтрак у них с Адэллэ отличался в понятиях. То, что для Эду это было просто яичницей, для девушки состояло из пары разных блюд. Включая, как и сладкое, так и соленое с закуской.

— Ты ешь по утрам суп? — Полюбопытствовал заклинатель, смотря на тарелку с густой зеленой жидкостью.

— Да — это легкий суп-пюре из брокколи! — Разъяснила Адэллэ, намазывая горячий тост мягким домашним маслом. — У них здесь первоклассно готовят! — Поспешила она высказаться, напихивая рот. Съев тост и суп, предварительно с ожесточением утопив в нем зачем-то базилик, положенный для украшения, девушка принялась за яичницу.

Эду ел не спеша, наблюдая за девушкой, и размышляя над тем, как в нее, еще и с утра, когда есть, не особо хочется, столько вмещается? Адэллэ заметила, что он смотрит на нее, и привела аргумент, точно угадывая его мысли, которые на данный момент не отличались интеллектуальностью:

— Нам предстоит долгий путь! Да и когда мы сможем еще так хорошо позавтракать? — Последняя реплика явно требовала ответа, на что Эду лишь пожал плечами. Этого хватило для того, чтобы Адэллэ удовлетворенно улыбнулась, заявив:

— Вот-вот, стоит ловить момент!

Эду улыбнулся, отодвигая пустую тарелку из-под супа, и наблюдая за работой официанта, который как раз подоспел к ним, забирая освободившуюся посуду.

— Попробуйте эту булочку с шоколадом — она божественна! — Предложила Адэллэ, в блаженстве закатывая глаза. Заклинатель улыбнулся, автоматично оправляя девушку:

— Это круассан.

Адэллэ на секунду с любопытством осмотрела выпечку, запоминая новый для себя вид продукта, и снова принялась за еду, на этот раз, пробуя с ванилью. Эду последовал ее примеру. Аппетит возрос, смотря, с каким наслаждением девушка 'рекламирует' местную кухню.

— Жаль у нас в Вайтенеру такого не продают! — С сожалением вздохнула она, когда последний круассан был съеден. Мужчина заулыбался от такого заявления, расплачиваясь с официантом. Когда они уходили, заклинатель подошел к стойке, за которой продавщица предлагала сладости 'с собой'. Купив десяток разных круассанов, Эду догнал девушку на лестнице, вручив ей бумажный пакетик. Заглянув внутрь, Адэллэ засияла, тут же съев одну выпечку.

— Осторожно, все не ешь — стошнит! — Предупредил ее заклинатель, заходя в свой номер.

— Нет, конечно, я растягиваю удовольствие! — Услышал он вдогонку, когда Адэллэ скрылась за дверью.

Через несколько минут, сдав ключи, они шли по выложенной камнем площади. Под ногами валялись потоптанные рекламки, по углам ходили сосредоточенные полицейские, а гомонящая толпа неслась куда-то, словно на празднество.

— Куда они все? — Удивленно уставилась на веселых людей Адэллэ.

— Наверное, на площади снова какой-то политик решил устроить митинг, — махнул рукой Эду, не сильно удивляясь происходящему.

— Для выборов они все слишком веселые! — Задумчиво проговорила девушка. Недолго думая, она подошла к молодой женщине, с задорной улыбкой, и задала вопрос ей. Эду только покачал головой на такое поведение Адэллэ, заулыбался.

— Я узнала! — Победно заявила девушка: — Тот цирк, о котором мы узнали вчера, только что въехал в город, и все спешат посмотреть на воздушных китов. Они скоро будут проезжать. Вот отчего полиция собралась — они перекрывают движение, чтобы можно было провести реквизит и животных! А интересно, киты сильно большие? — Адэллэ тараторила без умолку, попутно заедая свое любопытство круассанами. Похоже, эта новость стала для нее самым интересным событием за последнее время.

Остановившись, вдруг став очень сосредоточенной, она спросила:

— А мы куда направляемся?

— На поездную станцию. Я подумал, что вновь приобретать машину не так надежно! Увы, но денег у меня хватит только на бронь и то не очень хорошего авто. Зато как частая смена разного транспорта запутает наших преследователей. — Выдал тираду заклинатель. Утром за завтраком он успел составить себе приблизительную карту маршрута, в которую входил и транспорт.

— А наша окончательная остановка куда лежит? — Девушка задумалась, осознав, что за это время так и не знает ответа на этот вопрос. Она просто следовала за Эду, полностью доверяясь ему, и ни о чем даже не думая, ничего не зная. С ее стороны это, наверное, выглядело настоящим безрассудством!

— В Карканы — именно там, по легенде и находилась библиотека Сандаре. — Нехотя сообщил мужчина, останавливаясь на развилке, чтобы вспомнить, в какую сторону идти. Так и не вспомнив, он решил спросить дорогу у полицейского, пересекая проезжую часть и полностью игнорируя ошарашенную Адэллэ.

— Но это нехорошее место! — Выкрикнула она, догоняя заклинателя. Эду передернуло от ее голоса, как и половину проходивших мимо людей и полицейских. Один из хранителей правопорядка подошел к Эду.

— Простите, — оторвался он от разговора с полицейским и развернулся к девушке: — Ты можешь как-то тише?

— Эду, как вы не понимаете, о том месте ходит дурная слава...

— Откуда ты знаешь, если ни разу там не была? — Перебил ее заклинатель, нахмурившись.

— Я... я... — Девушка сникла, застигнутая врасплох: она и вправду не знала, что ответить. — Просто знаю! — Наконец выдала она, нахмурившись, голосом, не требующим возражений. Эду ошарашенно на нее посмотрел, потеряв дар речи от неловкости ситуации.

— Тем более что библиотека, — здесь Адэллэ подозрительно посмотрела на стоящего за спиной Эду полицейского, и продолжила, только тише: — была перенесена демонами, когда Воины Света обнаружили ее местонахождение!

— Что? — Только и смог спросить заклинатель. Взяв девушку под руку, он отвел ее в сторонку.

— Откуда ты это знаешь, Адэллэ?

— Я не знаю, просто знаю и все! — Несколько обиженно проговорила девушка, путаясь в словах и высвобождая руку от хватки заклинателя. — И что это вы на меня нападаете?

— Я не нападаю на тебя, — мужчина тяжело вздохнул, понимая, что перегнул палку. Но он и вправду волновался за Адэллэ. Ее мысли, поведения, знания. Он почему-то был уверен, что если расспросить девушку, она может рассказать такого, что не знает ни один человек. Откуда только столько информации? Это пугало и настораживало. И это учитывая, что когда он ее спрашивал в первый раз, она ответила, что ничего не знает, аргументируя тем, что ее познания в этой легенде такие же, как и у стальных людей.

— Это тебе твоя так званая бабка рассказывала? — Напрямую задал он вопрос, одно из своих предположений.

— Да-да, — как-то поспешно закивала девушка, соглашаясь. Или может ему только кажется?

Махнув на все рукой, он направился дальше, подгоняя и Адэллэ. Ему не хотелось сейчас думать об этом. Стоило купить сначала билеты. О дороге успел узнать у полицейского.

Вокзал Бальбару отличался своими габаритами и строгим дизайном. Как и каждый большой господствующий город, он имел традиционные два цвета, которыми и был обустроен. Вокзал тоже не избежал сей участи и теперь, чуть ли не был целым архитектурным достоянием мегаполиса. Почти весь из голубого стекла, которое снаружи имело отзеркаленный эффект. И серебряных балок, которые были сделаны такой себе сетью, изгибаясь словно волнами, и были держащей основой всей зеркальной конструкции. Здание было длинным и двухъярусным. На втором располагались магазины и кафешки, а первый был почти весь отдан на платформу, поезда, которые приходили и уходили каждую минуту.

Пока Адэллэ с восхищением рассматривала 'внутренности' вокзала, слушая глухой стук своих шагов, и окунаясь в мир громких звуков издаваемых спешащими людьми, диспетчерами и самими поездами, Эду выискивал глазами кассу. Почти у самой платформы, он нашел искомое, заняв длинную очередь.

— Я сейчас! — Поставила Адэллэ перед фактом мужчину и поспешила скрыться в толпе, приманенная чем-то ярким. Эду только успел, что 'проглотить' воздух, так и не успев привести достойный аргумент, который вынудил девушку остаться с ним и стоять в очереди. Обреченно пожав плечами, мужчина уставился в спину какого-то человека в светло-коричневом плаще. Всего пару минут, а ему уже все дико надоело. Посмотрев на наручные часы, заклинатель тяжко вздохнул, не видя конца-края очереди.

Наконец, и до него дошло время. На него взглянула усталого вида женщина, с высокой прической химии.

— Здравствуйте! Мне нужны два билета до Таратэя. — Тут же выказал свое желание заклинатель. Кассир тяжело вздохнула, усталым взглядом посмотрев на Эду:

— Всем надо! Но, увы, нет билетов. Следующий!

— Нет, постойте! — Ошарашенный заклинатель с силой удержался около окошка, от которого его пытался вытолкнуть человек. — Почему нет?

— Нет, я же сказала, — пробубнила женщина. — Анигва Дорем приезжает, вот все и спешат в Таратэй!

Эду выругался про себя. И стоило этой приме заявиться, как и ему надо!

— И что никак нельзя? — С надеждой спросил он. — В порядке исключения?

— Вы что же 'звезда' какая? — Надменно хмыкнула женщина. Эду еле сдерживался, чтобы не разозлиться, уже был готов воспользоваться своим положением. Заклинателям были всегда обязаны выдавать билеты в связи с опасностью и срочностью их работы. Однако мужчина вовремя сдержался, отходя от окошка. Не стоило поднимать шум и привлекать лишнее внимание.

— У меня была бронь до Таратэя. — Тихий необычный голос заставил заклинателя посмотреть на его обладателя. Это был невзрачный мужчина в плаще и шляпе. Однако он заставил Эду напрячься, что-то ему в нем не нравилось.

— Постойте, вы случайно не Эду-заклинатель? — Светло-голубые глаза уставились на него. На лице растянулась улыбка, а в глазах плескали недружелюбные огоньки.

— Нет, вы меня с кем-то путаете, — холодно отчеканил заклинатель, судорожно ища глазами Адэллэ. Надо уходить и побыстрее. От этого человека веяло холодом.

— Нет, я все же уверен...

Эду поспешил, как можно незаметнее скрыться в толпе, наконец, обнаружив Адэллэ. Слава богу, она была на первом ярусе, рассматривая яркую витрину. Пока заклинатель забрал девушку, странный мужчина в слегка помятом плаще, с неким равнодушием, наблюдая за их парочкой, расплачивался за билет. Положив его во внутренний карман плаща, мужчина улыбнулся кривой улыбкой. Заклинатель и молодая девушка, вдвоем, как ему и надо.

Он на миг потерял их из виду, но мужчина знал, что это всего лишь на мгновение, вскоре он догонит их. Ему нужна только девушка, а значит, известному заклинателю пора на покой. Отойдя в сторонку, он незаметно достал свой револьвер, заготовляя запасные патроны. Скоро здесь будет очень шумно...

— Эду, что случилось? — Испуганно спросила Адэллэ, которой передалось паническое состояние заклинателя.

— За нами следят! — Поспешно ответил мужчина, выскакивая на улицу и сразу попадая в целый ворох событий.

В город въехал знаменитый воздушный цирк. Всю дорогу перекрыли, людей 'распихали' по тротуарам, не давая им возможности выскочить на дорогу. Сосредоточенные полицейские с трудом выполняли свою работу, прося людей вести себя в соответствие с инструкцией во избежание несчастного случая.

На улице воцарился шум и гам. Шла громадная процессия из всевозможных жонглеров, акробатов, ходулистов и шутов. Одетые во все пестрое они дудели в дудки и бросали конфетти с цветными лентами и запускали в небо воздушные шары и змеев. На одноколесных велосипедах ехали жонглеры, за которыми шли слоны. На тех были надеты сиденья, словно троны, на которых восседали дудочники, играли сами и заставляли играть наученных животных. Этой процессии не было конца и края, циркачи везли громадные сцены, возы и накрытые цветными тканями клетки с животными.

Протиснуться между людьми было нельзя. Они стояли за 'ограждением' из полицейских, толкали друг друга, радостно кричали и дули в купленные дудки. Оглушенный шумом, Эду лишь на мгновение замер, поражаясь габаритам предстоящего шоу.

Каким-то чутьем он обернулся назад и увидел спешащего к нему мужчину в помятом плаще. Он поднимал револьвер и был готов выстрелить. Недолго думая, заклинатель толкнул девушку в толпу и сам стал пробираться сквозь нее. Возмущенные люди кричали, но мужчина не обращал на них внимание. Этому человеку не доставит труда убить его и девушку на людях. Никто и не заметит убийцу и не сразу поймет, что произошел выстрел. Слишком шумно!

Его поведение разозлило наемника и он, не боясь быть замеченным, кинулся за заклинателем и девушкой. Эду и Адэллэ толпа 'вынесла' к зданию, чуть не прижав к стене. Воспользовавшись этим, приближающийся наемник выстрелил. Прикрывая собой девушку, Эду успел вовремя увернуться.

Оставив след в кирпичной стене, пуля отрикошетила, попав в случайного зеваку, наблюдавшего за процессией. Человек не сразу осознал, что он ранен в плечо, решив, что это был чей-то сильный удар. Но когда закричала стоящая рядом женщина, он понял, что не так все складно. Народ, что был вокруг раненого, запаниковал, обступив мужчину.

Это дало шанс беглецам. Запаниковавшая толпа скрыла их от наемника. Разозленный мужчина только вскользь уловил убегающую парочку, которая пробиралась к полицейским. Зарычав, он стал с силой толкать граждан, пытаясь как можно быстрее добраться до цели.

Эду снова встретился с голубыми холодными глазами преследователя, тот нацелился. Ничего не оставалось делать, как присесть и потянуть за собой Адэллэ. Девушка взвизгнула, ей показалось, что люди сейчас растопчут ее, но заклинатель вытащил ее из толпы. Они оказались за той сторон живой ограды. Полицейские не заметили двух людей, что выскочили из-под их охраны, ведь те пробрались на полусогнутых ногах и были вытолканы из шумной толпы.

— Эй! — Крикнул наемник им в след, толкая охранника и забегая на территорию цирка.

Эду оказался между громадными постройками, медленно ехавшими на больших колесах в человеческий рост. Везде шагали циркачи в пестрых костюмах, не давая пройти.

Эду и Адэллэ побежали вдоль процессии, обгоняя артистов, которые, кто возмущался, а кто и смеялся вслед, не осознавая в чем дело.

Они пробегали, обгоняя повозки и клетки и тут Адэллэ замерла, не в силах пошевелиться. Она увидела то, о чем в последнее время думала. На огромном синем возе лежал воздушный кит. Это было огромное животное, которое по размерам было выше невысоких домов на улице. Серо-синий он напоминал пасмурное небо с разводами туч. Покрасневший глаз животного смотрел на девушку с грустью. И это было неудивительно — кит был привязан крепкими канатами, впивающимися в шкуру. Повозка была мала, и его широкий хвост должен был свисать, но его привязали к спине, согнув, как и плавники, прижатые к бокам.

Эду тоже замер: он не думал, что это легендарное животное столь велико...

Резкий выстрел раздался над их головами. Эду схватил Адэллэ за плечи и потащил в сторону, но девушка успела заметить, как пуля попала в бок кита. Девушка зажала рот руками, шокированная, готовая расплакаться. Она бы кинулась к животному или даже в дикой ненависти напала на обидчика, но сохранивший рассудок Эду увел ее.

Воздушный кит издал мученический ни с чем несравнимый крик, и толпа радостно зааплодировала и закричала, расценивая это словно приветствие, никто не заметил выстрела. А мечущая парочка — всего лишь сумасшедшие!

Заклинатель понял, что Адэллэ сейчас не в состоянии, что-либо понимать и делать, схватив девушку, он закинул ее на плечо, решив тем самым облегчить себе бег. Девушка то и дело его задерживала, полностью теряясь в координации.

— Сюда, заклинатель! — Кто-то схватил его за рукав, таща за собой. Он увидел смотрящего на него разрисованного арлекина, что выглядывал из-за шторки повозки. Эду, не понимая, что делает, сначала закинул внутрь девушку, а потом запрыгнул сам.

— Прячьтесь в том углу! — Указал арлекин, когда они оказались внутри. Заклинатель не знал, как реагировать на столь неожиданную помощь, но не стал раздумывать над этим вопросом в данный момент. Он и Адэллэ скрылись в углу за ящиками и сундуками. Здесь было темно и почти ничего не видно. Эду достал пистолет и приготовился выстрелить, если потребуется. Если их найдет наемник. Рядом, крепко прижавшись к его плечу, сидела Адэллэ. Она была напугана и то и дело всхлипывала.

А странный спаситель увидев, что те надежно спрятались, натянул улыбку и выскочил наружу, громкими возгласами и танцами развлекая публику и завлекая ее идти на их выступления.

Чикеу долго искал их, уже простыл след от цирковой процессии, но заклинатель и девушка скрылись, словно провалились сквозь землю. Сплюнув, он оправил шляпу и подзарядил револьвер. Ничего, он знал, что они поедут в Таратэй...

Глава 8

Артисты

Эду ничего не понимал, почему кому-то пристало их спасать? Неизвестному, который выдернул их из вереницы событий, предложил помощь, ничего не зная о них. А вдруг виновниками были они? Преступниками, за которыми гнался полицейский? Хотя этот убийца и не сильно на него походил, как он и Адэллэ на бандитов, слишком велики были от страха глаза. Мелкие воришки?..

Но нет, арлекин же узнал его, назвал заклинателем. Совсем вылетело из головы с этими событиями! Значит, просто решил помочь известному лицу?

Тень, возникшая на брезенте повозки заставила Эду оторваться от мыслей и сосредоточенно посмотреть на вошедшего. Это был все тот же арлекин.

— Вы здесь? — Голос арлекина был обыденным, человек совсем не волновался и не беспокоился по поводу происходящего.

— Да, — из укрытия не спеша вышел Эду, за ним, все еще боясь, последовала Адэллэ, прячась за спину мужчины. Последние события вывели ее из колеи и заставили шагаться от каждого шороха.

— Благодарю тебя, — начал заклинатель вежливо, сделав учтивый кивок головой. — Но чем обязан такому неожиданному спасению? И кому?

— Мне! — Коротко бросил арлекин и громко засмеялся.

Эду, протерев об плащ очки, присмотрелся на спасителя, прищуриваясь. Здесь было темно, лишь слабый свет от приоткрытого входа-брезента освещал внутренность повозки. Худощавый, с разрисованным лицом и в цирковом костюме. Мужчина не мог сказать, кто это парень-подросток или девушка. Голос звонкий и в тоже время с хрипотцой мог принадлежать, как мужчине, так и женщине.

— Спасибо вам! — Немного отойдя от случившегося, Адэллэ решила тоже поблагодарить спасителя и возобновить разговор, иначе он грозил зайти в тупик. — А как ваше имя?

Арлекин умолк, изучающе смотря на вышедшую из-за спины мужчины девушку.

— Мое имя Эрмине, — и здесь он сделал не то шуточный поклон, не то в серьез. — Прекрасная леди! — Добавил он и, схватив за руку Адэллэ, поцеловал ее. Девушка смутилась, а Эду недовольно сожмурил глаза, наблюдая за происходящим. Изящные тонкие быстрые пальцы, скорее дань частым тренировкам по жонглированию, как у девушки. Но поведение арлекина говорило, что это все же парень. По имени тоже понять было нельзя, оно давалось как мальчикам, так и девочкам.

Эду хотел возобновить расспрос, как им внезапно помешали. В их компанию вклинился кто-то четвертый, заставляя заклинателя и девушку невольно отойти назад, скрываясь в тени. А вот мальчик остался спокоен, все так же невозмутимо подпирая бока, и лишь повернув голову в сторону вошедшего.

— Эрмине, кто эти люди? — Голос был рассержен, и в тоже время недоволен. В повозку ввалился тучный мужчина, одетый в тонкий выцветший фиолетовый плащ, который был распахнут. Он тяжело дышал и вряд ли бы запрыгнул в кибитку, если бы та не была остановлена.

— Наши попутчики, сэр, — спокойно отозвался арлекин, потирая нос.

— 'Попутчики'? — Мужчина с неприязнью осмотрел парочку, надевая на нос пенсне. Эду подумал, что сейчас самое время поблагодарить снова, раскланяться и уйти, чтобы избежать ненужных расспросов, но вошедший мужчина все испортил, сообщив:

— Все хотят попасть в Таратэй, и это не значит, что мы должны прикармливать всяких нахлебников. Наши животные и так устали столько ехать по пустыням!

Заклинатель осекся: он не ослышался — Таратэй? То, что нужно! У них не будет лучшего шанса, чтобы добраться до города — все билеты распроданы. Стоит уговорить мужчину (судя по всему, это руководитель цирка) взять их с собой...

— Это Эду-заклинатель, сэр! — Выдал арлекин, довольно улыбаясь. — Неужели вы откажете столь почитаемому человеку в помощи?

Мужчина удивился, не скрывая своей заинтересованности. Но коммерческая жилка все же взяла вверх над эмоциями и он деловито поинтересовался:

— Я беру с собой только тех людей, что будут полезны мне. Чем вы сможете отплатить место в повозке и еду? — Здесь он прищурился, потирая руки: — Вы ведь заклинатель, значит, сможете показать какие-то фокусы, так сказать, обогатить наш номер? А девушка, она тоже владеет сим даром?

Эду нахмурился, готовый возмутиться. Да что этот человек предлагает? Его дар нельзя так использовать...

Однако его сбила Адэллэ. Успокаивающе положив ему ладонь на предплечье, она вышла вперед из тени, радушно улыбаясь:

— Нет, я обычная девушка, но если вам будет угодно, то я могу играть на пианино и гитаре, так же жонглирую и замечательно делаю уборку! — Здесь она мило зажмурилась, на что арлекин засмеялся.

— Смышленая девочка, — отозвался руководитель цирка, громко смеясь. — Тебя, конечно, тоже не выброшу, если твой... гм... спутник согласиться на мои условия!

— По-моему это здорово! — Поддакнула Адэллэ, смотря ясными глазами на заклинателя, которые искрились даже в таком полумраке. Девушка давно хотела увидеть воздушный цирк, а еще она боялась, что погоня вновь может возобновиться. В общественном транспорте их найти легче, чем додуматься посмотреть у циркачей. Тем более она была уверенна в том, что им просто необходимо добраться до Таратэя. Да и взглянуть на то, как Эду использует свой дар, было очень интересно!

— Я работаю с привидениями, увы, но вряд ли смогу что-то сделать без них, — пошел на попятную заклинатель, натянуто улыбаясь.

— Ничего — мы что-то придумаем! — Отозвался руководитель цирка, и хищно потер руки. После он взглянул на арлекина, командным голосом обращаясь к тому: — Эрмине, пошли за мной давай, репетиция не ждет, скоро выступление!

Арлекин недовольно закатил глаза, направляясь за уже спустившимся мужчиной. Свесив ноги вниз с кибитки, парень посмотрел на Эду:

— Чего сидите, пошли смотреть на то, что на несколько дней станет вашим домом или работой, как будет угодно! — И засмеявшись, он спрыгнул вниз.

Эду с Адэллэ переглянулись, и направились за юношей.

— Странный он, — отозвалась девушка. Заклинатель не стал отрицать, согласно кивнув, и отодвинул брезент. Тут же его заслепил яркий свет, поблескивая на стеклышках очков цветными кругами. Эду скривился, опуская взгляд на асфальт. Спрыгнув вниз, он помог спуститься девушке. Арлекин ждал их чуть в стороне, подбоченившись одной рукой, а другой — делая козырек от солнца.

Повсюду слонялись циркачи, которые разбирали вещи, вынося громоздкие части представлений на зеленую траву поляны. Выпускали травоядных и безобидных животных, привязывая их к колышкам. Те, радостные, что за столько времени избавились от клеток, наматывали небольшие круги, что позволяли им их поводки.

— Ой, пеликаны! — Веселая Адэллэ побежала к клеткам с птицами.

Цирк расположился на территории парка, что был закрыт на время их пребывания для граждан, чтобы те не слонялись вокруг и не срывали репетицию.

Эду осмотрелся: масштабностью воздушный цирк не мог не поражать, однако, был еще один козырь, из-за которого представление с каждым разом завлекало к себе все новых и новых зрителей — звери. Это были не обычные кони и собачки, как у простых циркачей, нет — почти все животные были жителями воздуха. Такие звери были редкостью, и никто точно не мог дать ответ, как эти виды смогли попасть к труппе. Кто-то же дал разрешение, да и поймать таких красавцев было довольно-таки проблематично. Однако цирку это удавалось, и с каждым разом в их коллекции появлялись все новые и новые животные, которые удивляли своей экзотичностью. Более того, они были все обучены. Что же, должно быть у цирка работали настоящие профессионалы среди ловцов и дрессировщиков!

От размышлений Эду отвлек все тот же странный арлекин. Парень собрался вокруг всяких бытовых мелочей, что скинули около разложенного красного шатра. Эрмине достал из обклеенного открытками и афишами ящика шкатулку с зеркальцем и там же стал смывать грим с лица при помощи специального крема.

Подумав, что это наиболее подходящий повод поговорить с парнем с глазу на глаз, Эду уверенной походкой направился к арлекину.

— Эрмине! — Окликнул он его на пол дороге. Артист обернулся, и заклинатель невольно замер. Он ошибся, как только Эрмине снял грим и дуратскую шапку, Эду смог лицезреть вид юной девушки. Милое загорелое лицо, с острыми чертами и полными губами, которые нисколько ее не портили. Зеленые глаза смотрели на него с насмешкой, это подчеркивали и черные четкие брови, изогнутые в немом вопросе.

Эрмине смотрела на него с любопытством, продолжая заниматься своим туалетом. Теперь она доставала невидимки из кривой растрепанной прически. Каждая прядка спадала на плечи наэлектризованной волной, под конец, создав на голове что-то наподобие 'ведьмовского гнезда'.

— Да? — Поняв, что Эду не спешит первый начинать разговор, спросила девушка, отвернувшись к маленькому зеркальцу и пытаясь привести в порядок свои темные волосы.

— Ответь мне, зачем ты помогла нам? — Прямо спросил мужчина, невольно отошедший от шока.

Эрмине нисколько не удивляясь его вопросу, и все так же продолжая расчесывать свои волосы перед зеркалом, ответила:

— Ты — заклинатель и этим все сказано.

Эду почувствовал себя глупо. Он не знал, как реагировать на столь необычный ответ, который можно было трактовать по-всякому.

— Можешь конкретнее, — попросил он ее, садясь на какой-то сундук, и поправляя полог плаща.

Связав длинные волосы в хвост, Эрмине развернулась к нему, задумчиво почесав подбородок.

— Мне показалось, что тебе нужна моя помощь, — отозвалась она, открывая ящик, к внутренней стороне крышки которого была приделана фольга, вместо зеркала. Спрятав туда косметичку и зеркальце, Эрмине стала снимать свой костюм. Легким движением она дернула за молнию на спине, после чего осталась в одном телесного цвета белье, в виде купальника.

Не ожидавший такого мужчина поспешил отвернуться, на что услышал лишь смех.

— Эду, можешь не отворачиваться — я не стесняюсь! Работая и путешествуя в коллективе с мужчинами, где часто приходиться спать, где придется, я привыкла раздеваться без всяких ширм. Так намного быстрее!

Заклинатель обернулся к девушке, та уже натягивала свободные синие брюки и завязывала узлом рубашку из грубой льняной ткани.

— А если честно? — Эду улыбнулся, оправляя очки. Девушка явно не умела хитрить или как-то обманывать. Эрмине сникла, обреченно вздохнув:

— Ладно, заклинатель, скажу, — здесь она вновь улыбнулась. — Только позже! Однако честно гарантирую, что не причиню тебе вред и твоей подружке. Даже допытываться не буду, кто это вас так 'хотел'. Взамен ты мне поможешь! А сейчас...

Она замолкла, подходя к нему и оценивающе осматривая.

— Поможешь мне выносить из фургонов вещи, а своей подружке...

— Ее Адэллэ звать, — поправил мужчина, на что девушка лишь хмыкнула.

— В общем, скажешь ей, пускай за животными в вольерах уберет. Марко давно ныл, что ему нужен помощник — пускай получает!

Эду не прельщала такая перспектива, и если сам он был согласен помочь девушке-артистке, то работа, придуманная для Адэллэ, ему казались ужасной. Но деваться было некуда, тем более что Адэллэ сама согласилась — пускай теперь отрабатывает поездку!

Подозвав девушку рукой, которая уже оторвалась от пеликанов и наматывала круги по поляне, рассматривая достопримечательности, Эду указал ей на Эрмине, мол, у нее спрашивай.

— Да? — Адэллэ белозубо улыбнулась, сложив руки за спину. Хмыкнув, арлекин указала на слоняющегося между вольеров парня.

— Поможешь ему убрать за животными! — Свысока бросила она, одарив девушку взглядом полным презрения. После на ее лице вновь появилась улыбка и Эрмине обернулась к Эду.

— Пойдем! — Задорно сообщила девушка, хватая мужчину за руку и уводя за собой.

Адэллэ лишь улыбнулась, пожав плечами. Странная девушка, однако, о ней не время было думать. Адэллэ уверенным шагом направилась к юноше, который зашел в вольер к химере и о чем-то с ней ласково разговаривал. Животное урчало и терлось носом о серую рубашку парня.

— Привет! — Поздоровалась девушка, подходя ближе и неуверенно поднимая руку, когда юноша на нее удрученно посмотрел. Химера тоже заметила чужака, зашипела, подняв скорпионий хвост, и сменила изумрудный цвет глаз на красный.

— Успокойся, Тиша! — Приятный тембр парня, заставил химеру перевести взгляд с девушки на него. Похлопав по массивной львиной челюсти рукой, Марко вышел из клетки, заперев ее.

— Я Адэллэ, — представилась девушка, протягивая руку. — Меня Эрмине послала помочь тебе в вольерах.

— А! — Понятливо протянул парень, пожимая прохладную ладонь девушки. — Ты новенькая? А меня Марко звать.

— Приятно! — Улыбнулась Адэллэ, сильнее замахав рукой. Марко улыбнулся ей в ответ ореховым цветом глаз. На его смуглых щеках появились ямочки.

'Он очень красивый' — подумала Адэллэ. Круглое лицо с острым подбородком, правильные черты. Черные волосы ложились легкой волной на лоб и были коротко отстрижены на висках и затылке. А еще ей нравилось, как он относиться к животным и как они к нему. Должно быть, это и было главным, что ей привлекло в нем. Ведь дурного человека звери любить не будут.

— Ты когда-то имела дело с животными? — Спросил он ее, разжимая рукопожатие.

— Нет, — смущенно отозвалась она, пряча руки за спину.

Парень лишь ободряюще улыбнулся, подхватывая пустое ведро и лопату.

— Не думаю, что у тебя эта работа вызовет сложности! — Усмехнулся Марко, протягивая девушке лопату, а сам хватаясь за вилы. — Сейчас пойдем чистить клетки, где нет животных, после покормим всех, а когда уже хищников заберут на тренировки, зайдем и к их вольерам. Поняла?

Адэллэ согласно кивнула, беря врученный предмет. К работе она привыкла, а уж за животными ухаживать ей казалось довольно интересным занятием.

— А давно ты в этом цирке?

Парень задумался, но почти сразу ответил:

— С шестнадцати. Я вырос на ферме, мой отец был ветеринаром. Я с детства люблю животных, так что не задумывался, кем стану. Даже в город поехал, поступил в Ветеринарную академию, но волею случая попал в цирк. Было сложно отказаться! Во-первых, постоянно не хватало денег, во-вторых, хотел приключений и острых ощущений, да и животным помогать. Банально, но учеба мне казалась бессмысленной и скучной — много ненужных предметов, а профильные, так я все знал! — Марко говорил оживленно, иногда сбиваясь в словах от переполнявших его эмоций. Адэллэ смеялась от его рассказов, порой хмурилась.

— Не жалеешь? — в конце его речи спросила она.

— Нет, — Марко опустил голову, погрустнев. — Я нужен им.

— 'Им'?

— Да, Аргоэ жесток и никто ему и слова не скажет, ведь он лучший! А мне после каждого выступления нужно раны им залечивать. Каждый раз сердце обливается.

Адэллэ погрустнела, вспомнив о раненом воздушном ките.

— Как кит?

— Ему пришлось удалить глаз, — тихо вздохнул он, сжимая кулаки. — Какая-то сумасшедшая тварь выстрелила в него!

— Могу ли я его увидеть? — Решительно спросила девушка, заглядывая в ясные ореховые глаза Марко.

Эрмине завела заклинателя в огромное накрытие, в котором царил полумрак. Здесь снесли всякие ящики, сундуки и завернутый в целлофан реквизит.

— Сюда? — Спросил Эду, тяжело дыша. Под утвердительный кивок Эрмине, мужчина поставил ящик среди других.

— Присядь, — ласково произнесла Эрмине, протягивая ему флягу с водой. Заклинатель посмотрел на нее, жмуря глаза и видя в ее очах хитрые искорки. Эду лишь улыбнулся, с благодарностью принимая флягу и с удовольствием отпивая от нее.

— Эду, ты человек честный и я решила признаться тебе сейчас, — отозвалась артистка, с уверенностью смотря на заклинателя. Эду лишь кивнул и уселся удобнее на ящике, всем своим видом показывая свое сосредоточенность и серьезность.

— Дело в том, что мне не нравиться, как в последнее время ведет наш хозяин, — отозвалась девушка, оглядываясь вокруг, будто бы ее могли подслушать.

— В каком смысле? — заклинатель насторожился, оправляя очки.

— В общем, — Эрмине подошла к нему садясь рядом, — ты заметил, насколько популярен наш цирк?

Эду кивнул, ведь это было неудивительно, воздушный цирк был популярен, во многом из-за редкостных животных и трюков, которые, казалось, были невозможно в исполнении.

— Так вот, Минос, наш хозяин, очень одержим славой и, кровь из носу, но пытался сделать так, чтобы наш цирк стал популярен. И, наконец, так и стало! Однажды к нам в команду влился один человек, назвавший себя дрессировщиком. Зовут его Аргоэ. Неприятный, скажу тебе, человечишка, как снаружи, так и внутри! Вечно что-то темнит, а жестокий! Здесь ему нет равных. Но хозяин ему все прощает, даже его зверское обращение с животными, хотя Минос всегда был добрым человеком. И знаешь почему? — Задала она вопрос заклинателю, понизив тон до шепота. Тот лишь пожал плечами, что и требовалось девушки.

— Он — ловец! Да-да-да, именно, он тот человек, который поставляет нашему цирку редких животных. Воздушный кит тоже его работа! — Полушепотом воскликнула Эрмине, прибавив своей мимике и жестам красок. Ее слова подействовали на Эду, и на его лице появилось искреннее удивление.

— Но как? — Только и смог спросить мужчина. Заклинатель четко понимал, насколько это сложно и нереально завладеть такими животными, а здесь, как он понял, речь идет об одном охотнике, хотя в его фантазии поимка такого зверя должна осуществляться, как минимум командой с двадцати человек. Не считая еще всякие письменные разрешения на такой вид деятельности...

— Никто не знает. Только вот хозяин вечно стал запираться с этим 'великим' Аргоэ, — здесь артистка презрительно скривилась. Эду улыбнулся, подумывая над ее словами. Возможно это всего лишь зависть? Хозяин нашел себе нового 'любимчика', который прославляет его цирк, вот девушка и сердиться и ревнует. Как и многие другие артисты, скорее всего.

Эрмине не заметила улыбку на лице заклинателя, полностью поглощенная мыслями. Снова посерьезнев, она продолжила:

— Однажды я не выдержала и решила высказать все Миносу. Тогда Аргоэ избил Икша, нашего крылатого льва и вновь, как ни в чем не бывало, заседал на приватной аудиенции в шатре у хозяина. Конечно, каюсь, я тогда слегка выпила, что придало мне сил и лишило способности трезво соображать. В общем, под алкоголем, чувствуя свою непобедимость, я пошла к ним. И в испуге замерла. Представляешь, — здесь девушка горько усмехнулась, — я до сих пор помню, как алкоголь резко испарился во мне, настолько страх сковал меня!

Но я от природы любопытна. Завидев яркий фиолетовый, какой-то неприродный свет, подошла к палатке ближе, заглядывая в одну из щелей. Там был хозяин и Аргоэ, но видела я лишь Миноса. Только вот не понравилось мне лицо хозяина. Какое-то перепуганное и отрешенное. Смотрел он немигающими глазами на собеседника, Аргоэ. А тот что-то стал говорить о сделке, популярности и всякое такое. И голос его был холодным и пугающим! Аргоэ и раньше вызывал во мне дрожь, но в этот раз...

— Ты думаешь, что твой хозяин заключил союз с призраком? — Поняв, к чему клонит Эрмине, спросил заклинатель. Иначе, зачем бы она все ему рассказывала? А его профессия состоит именно в том, чтобы избавлять людей от духов. И сделки со злыми призраками наделенными силой не впервой в его практике...

Артистка кивнула, вскакивая на ноги. Заложив руки за спину, она стала ходить взад вперед, что-то бормоча себе поднос. Эду не стал ей мешать, отложив в сторону флягу, он начал не спеша протирать запотевшие очки. Наконец, Эрмине повернулась к нему, сказав:

— Я даже подозреваю, что он заключил сделку с демоном!

Мужчина замер, его словно пронзила молния. Если девушка права, то это может быть одна из личин демона. Однако возможно, Эрмине просто преувеличивает. Но Эду слишком много навидался в последнее время, чтобы так легко откинуть версию с демоном.

— О чем точно они говорили? — Полюбопытствовал заклинатель, возвращая на место очки.

— Эду, я ж сказала, что была напугана и из-за этого ничего не смогла запомнить! — Укоризненно взглянув на мужчину, ответила артистка.

— Ясно, — вздохну заклинатель. В принципе, это было не столь важно. Он и так все поймет, когда увидит дрессировщика — это его способность, видеть не людей...

— Ты пойдешь к нему? — Оживилась Эрмине, сложив руки вместе, словно для молитвы и стала на цыпочки, ожидая дальнейших указаний.

— Нет, — покачал головой Эду. — Для начала схожу в город за патронами, а ты пока готовься, как ни в чем не бывало. И про меня не говори!

— Конечно, не вопрос! — Улыбнулась девушка. — Прикрою, если спрашивать будут! Только смотри, — здесь ее глаза стали суровы, — если сбежишь, то...

— Я не сбегу, ведь здесь Адэллэ, — покачал головой мужчина, оправляя платок и выходя из кибитки. Эрмине проследила за ним сосредоточенным изучающим взглядом, а после, как и не было серьезного разговора, веселясь, выбежала с другой стороны палатки и пристала к какому-то клоуну, доставая его глупыми шутками.

Адэллэ и Марко вошли на поляну, где за огромный колышек был привязан воздушный кит. Ему специально прокололи хвостовой плавник, чтобы можно было прицепить кольца для цепей.

Девушка замерла, она никогда не видела более прекрасное и величественное животное. Кит парил невысоко над землей, так что можно было прикоснуться к его белесому животу, если вытянуть руку над головой. Вместо глаза у животного был пластырем приклеен тампон. Невольно сердце Адэллэ сжалось. Ей было жаль животное не только из-за того, что он потерял глаз, а и за то, что вынужден сидеть на короткой цепи, когда не связан тугими оковами.

Марко словно чувствуя ее состояние, взял девушку за руку. Она сначала хотела скромно отдернуть, смущаясь, но оставила все как есть. Молодой ветеринар был приятен ей и симпатичен. Он любил животных и сейчас был готов разделить ее печаль. За столько времени он единственный, кто был на ее стороне, не считая верного и любимого Эду. Но это чувство, что она вдруг ощутила к юноше, было иным.

— Хочешь погладить его? — Спросил Марко, и девушка удивленно на него посмотрела, оторвавшись от своих мыслей. Нерешительно кивнув, она пошла вслед за парнем, который уверенно вел ее к киту.

Адэллэ подошла к животному вплотную, и, наверное, дотронулась до его морды, если бы кит не парил так высоко.

— Привет, Арранэлло! — Улыбчиво поздоровался Марко, махая перед здоровым глазом кита рукой. — Это Адэллэ, познакомься, она не причинит тебе вреда!

— Здравствуй, Арранэлло! — Состроив как можно более официальное выражение лица, Адэллэ освободила руку от Марко, и присела перед китом в реверансе. Юноша проследил за ней, коротко усмехнувшись.

— Пошли, погладишь его! — Заявил он, снова беря Адэллэ за руку и ведя ее под живот кита. Тотчас стало темно от его тени.

Марко остановился, отпуская руку Адэллэ. Девушка же замерла, чувствуя какой-то священный трепет, и не решаясь прикоснуться к животному.

— Ну же, не бойся! — Сообщил юноша, вытягивая вверх руку и проводя ладонью по животу кита. Тот тут же издал протяжный визг, оглушая девушку. Прикрыв голову руками, Адэллэ зажмурилась.

— Вот видишь, ему нравится! — Засмеялся Марко, смотря на девушку, когда та вновь открыла глаза. Адэллэ улыбнулась в ответ и уверенно подняла руку.

Она смогла прикоснуться к киту лишь кончиками пальцев, ощущая его шершавую поверхность. Он был теплым и мягким.

Кит снова издал звук, на этот раз более свистящий. Только теперь Адэллэ не испугалась, засмеявшись в унисон с Марко.

— Ладно, пойдем, а то если здесь нас заметить Аргоэ нам влетит! — Вдруг резко перестал смеяться юноша, став серьезным. Адэллэ тоже приуныла, опустив руку и смотря одураченным взглядом на Марко.

— Но ведь ты ветеринар!

— Это мало кого волнует, — буркнул он, оправляя темные волосы. — Я ведь по сути уже был у него, так что Аргоэ все равно начнет придираться, да и ты новенькая...

— Ясно, — вздохнула девушка, смотря вверх. — Пока, Арранэлло! — Попрощавшись, она напоследок провела рукой по животу кита и направилась вслед за Марко.

— Что это вы здесь забыли, юная леди? — Резкий 'сухой' голос заставил Адэллэ вздрогнуть и поднять голову. Человек, так внезапно возникший перед ней и Марко, был высоким и худощавым. Он держал спину гордо, как наездник и одет был в похожий костюм. Кремового цвета галифе, лаковые черные сапоги, белая рубашка и ярко-красный пиджак с черным воротом. Его шея, длинная, как у гуся, была полностью скрыта накрахмаленным воротником-стоечкой. На этой шеи царственно покоилась голова. Квадратные сильно выделяющиеся скулы, ходящие в раздражение желваки, острый, слегка загнутый нос, узкие губы, растянуты в презренной усмешке. Цепкие карие глаза под черными бровями, и как смоль волосы, аккуратно уложенные и залитые лаком. Все это дополняли закрученные тонкие усики и небольшая бородка.

Мужчина в непонимание повернул голову, видя, что замершая в полушаге девушка не отвечает ему.

— Ну, мне повторить вопрос или вы соизволите ответить? — Недовольно спросил он.

— Она новенькая! — Вмешался Марко, делая шаг вперед и расставляя руки, словно пытаясь защитить Адэллэ.

— Новенькая? — Удивился мужчина, скривившись. — У нас, что людей не хватает?

— Нет! — Достаточно резко ответил молодой ветеринар, но под цепким взглядом собеседника сник, и поспешил исправиться: — Минос был не против!

— Минос? — Снова повторил он его слова, задумчиво теребя короткие волоски бороды.

— Ладно — много дел, мы пойдем! — Воспользовавшись его замешательством, молодые люди поспешили скрыться с глаз жесткого дрессировщика.

Глава 9

Представление

Эду быстро нашел оружейный магазин. Блуждая по городу, он старался быть незаметным, помня недавнее событие с убийцей. Но кому они так насолили? Что такого особенного в Адэллэ?

Заклинатель пытался вслушиваться в разговоры прохожих, чтобы хоть что-то узнать. Однако ничем они не привлекали, обычные сплетни, сопровождавшиеся шокированными возгласами и критикой правительства. Ну да, как они могли в столь светлый день, когда на площади собралась такая толпа народа, еще и с детьми, не уследить за безопасностью?

Правда, не многие заметили выстрел — его скрыл шум от фейерверков цирка. Но видевшие это люди поспешили быстро исправить ситуацию и просветить других: тот громкий звук принадлежал отнюдь не хлопушкам!..

Эду спустился по крутой дороге вниз, где завернул в очередной темный проулок, пока не дошел до так званых бедных кварталов. Мужчина не хотел привлекать к себе внимание и оставлять свои данные, посему решил искать патроны в подпольных магазинах. Там с него ни документов, ни паспорта не стребуют, что в данный момент было как-никак кстати.

Очутившись в неуютном подвальчике, с таким же нерасполагающим к себе продавцом, Эду быстро купил патроны и поспешил обратно к цирку, где неосторожно оставил одну Адэллэ, надеясь, что за это время с ней ничего не случится.

Пока Эду добрался до места стоянки, цирк уже стал принимать людей, которые спешили расстаться со своими деньгами во имя прекрасного зрелища. Обойдя толпу и пробираясь на территорию, заклинатель первым делом пошел искать Адэллэ.

— Ты что здесь делаешь? — Грубый голос заставил Эду замереть. Заклинатель остановился, чувствуя спиной, как к нему, словно хищник, не спеша подходит человек. Переведя дыхание, мужчина повернулся, стараясь держаться естественно.

— Я работаю у Миноса, — спокойно отозвался Эду, смотря прямо, не мигая, на мужчину. Это был жесткий на вид человек, тридцати пяти лет, который любил следить за своим внешним видом.

— А вы? — заклинатель решил пойти в атаку и задать встречный дерзкий вопрос. Собеседник побагровел от его слов и отшатнулся, словно ему дали пощечину.

— Я — Аргоэ! Надеюсь, ты слышал мое имя? — Высокомерно отозвался мужчина, прожигая взглядом Эду. Заклинатель усмехнулся: да, он слышал его имя, но не в том контексте в каком бы хотел услышать этот человек.

— Чего лыбишься? — Грубо спросил тот. Эду не стал обращать внимание на это, лишь шире растянул улыбку.

— Конечно, я слышал о вас и скажу прямо, ваше мужество и мастерство заставляют меня восхищаться вами, — спокойно проговорил заклинатель, учтиво кивнув головой. Аргоэ самодовольно улыбнулся, как и предполагал Эду — дрессировщик был самолюбивым человеком. Однако не настолько, чтобы лесть сумела полностью застелить ему глаза, и он задал следующий вопрос, который был некстати:

— И на какую должность тебя взяли?

Эду на секунду замялся, медля с ответом. Соврать? Но хозяин все равно расскажет о нем Аргоэ, так что тогда его обман будет выглядеть подозрительно. А вот правда в данном случае могла быть полезной.

— Я заклинатель. Возможно, слышали о таком? — Как ни в чем не бывало ответил Эду, никак не выдавая свою мимолетную растерянность. На лице играла учтивая простоватая улыбка, но вот глаза пристально вглядывались в лицо собеседника, следя за реакцией на свои слова. Так ли права Эрмине и Аргоэ в сговоре с призраками? Тогда его дар не должен оставить его равнодушным...

Но ловец, если и был шокирован известием, никак не подал виду, скрывая свои эмоции за кашлем, прикрывая рот кулаком.

— И чем же ты собираешь удивлять публику? — Тон Аргоэ не поменялся, оставшись таким же пренебрежительным.

— Пожалуй, это я обсужу с Миносом. — Спокойно сказал Эду, слаживая руки за спину и приподнимаясь на носочках, тем самым показывая свое безразличное спокойствие. Это злило дрессировщика, но было видно, что после 'признания' заклинателя, тот старался сдерживаться.

— И надолго к нам? — Продолжил свой расспрос Аргоэ, стараясь не обращать внимания на пренебрежение к его персоне.

— Посмотрим, — уклончиво отозвался Эду, но вспомнив, что играет роль восхищенного почитателя, добавил: — Конечно, все будет зависеть лишь от Миноса.

— Да-да, — отмахнулся ловец, доставая из кармана белые перчатки и одевая их на руки. — Мне стоит идти — скоро мой выход.

— Да, не смею вас задерживать, — вежливо отошел в сторону заклинатель, учтиво улыбаясь.

Аргоэ прошел около него, а после повернул голову к Эду, пристально жмурясь.

— А ты разве не идешь?

— Да, — опомнился мужчина, хлопая себя по лбу, показывая свою растерянность. — Но, увы, пока лишь как зритель. Я еще не обсуждал свою программу с Миносом.

— Конечно, глупо пускать на сцену новичка — это может погубить безупречную репутацию цирка, — хмыкнул дрессировщик, презрительно кривя нос. — Однако я думаю, что тебе все же стоит посмотреть, как мы работаем.

Эду кивнул и направился за мужчиной, ловя себя на мысли о том, что под 'мы' ловец имел себя. Что-что, а самолюбием Аргоэ страдал, чем можно было воспользоваться. Другой бы подумал, а стоит ли показывать все заклинателю, остерегаясь, что тот может почувствовать присутствие злого духа, однако дрессировщика это не волновало. Или же он просто хотел держать своего врага около себя. Хотя кто сказал, что Аргоэ водит 'дружбу' с потусторонними силами? Это всего лишь догадки Эрмине и не более того. А все эти повадки мужчины... Да, он был неприятен Эду, но неприязнь еще не повод обвинять человека в темных делах!..

— Осторожно! — Марко поздно окликнул девушку. Та не заметила, и ее радость на лице сменил ужас, когда она поняла, что нога ее зацепилась за корягу. Адэллэ с криком полетела вниз по крутому холму, выпуская из рук полное ведро воды. То, обгоняя девушку, покатилось впереди нее, оставляя мокрый след на траве. Пытаясь догнать Адэллэ, Марко кинулся за ней, однако споткнулся, поскальзываясь на мокрой траве, полетел вслед за девушкой. Адэллэ больно приземлилась на спину, ударившись лопаткой о какой-то корень; боль усилилась, когда сверху на нее налетел Марко, придавив сильнее к земле.

Девушка вскрикнула, обеспокоенный юноша тут же приподнялся на руках, заглядывая в ее лицо.

Встретившись с ореховыми глазами Марко, Адэллэ улыбнулась, тут же позабыв о боли. Теперь ее переполнили абсолютно другие чувства — радости, покоя и теплоты, которые в связи с возникшими обстоятельствами не посещали ее в последнее время.

Юноша смутился, замер, растворяясь в ее серых глазах. Адэллэ тоже застыла, держа его за плечи и смотря в лицо. Такое непонятное чувство, неопределимое, возникшее из неоткуда. Возможно, все благодаря празднику, который принес ей этот цирк? Воздушный кит, ощущение покоя и суеты вокруг; и не та суета, которая заставляет ее сердце в страхе сжаться, а прекрасное чувство обыденности с примесью сказки. Адэллэ была словно маленькой девочкой. А какому ребенку не хочется побывать в сказке, среди множества удивительных вещей и животных, путешествовать? А может, во всем виноват Марко?..

Адэллэ испугалась последней возникшей мысли, словно она не принадлежала ей, а пришла откуда-то, присланная высшими силами. Это заставило ее поспешно вскочить на ноги. Она стала выискивать глазами ведро, словно это было самое важное, что ее беспокоит. Марко приподнялся на локтях, удивленно смотря на девушку. После чего на его лице растянулась широкая белозубая улыбка; он поднялся на ноги и подошел к ней, попутно поднимая ведро.

— Вот, — сквозь улыбку сказал молодой ветеринар.

— Спасибо, — чуть слышно ответила Адэллэ, чувствуя себя глупо, потянувшись за ведром.

— Я могу и сам понести, — Весело отозвался юноша, отклоняясь назад и пряча предмет 'раздора' за спину. От этого девушка споткнулась, не удержала равновесие, отчего ей пришлось упереться руками в грудь Марко. Он, словно пытаясь ее поймать, приобнял за талию, заставляя Адэллэ еще сильнее покраснеть.

Застенчиво улыбнувшись в ответ, Марко аккуратно отстранился, учтиво протягивая ей ладонь.

— Пойдем, скоро начнется первое выступление. Поверь, эти акробаты не оставят тебя равнодушной! — Весело заявил юноша, вернув своему лицу неизменную улыбку. Адэллэ это успокоило, и она вновь почувствовала себя, как прежде свободной. Взяв его за руку, девушка поспешила вслед за Марко; она даже не сомневалась, что представление цирка такого уровня сможет доставить ей гору радости!

Эду прошел вслед за Аргоэ в шатер. Заклинатель осмотрелся, поражаясь масштабности созданной за несколько мгновений сценой. Было ощущение, словно здесь поработали колдуны из легенд, а не обычные люди. Арена была огромной, а стенки шатра будто бы уходили в небо, настолько они были высоки! Вокруг арены размещались деревянные высокие постройки с лавками, делясь на четыре части, чтобы можно было пройти.

— Пойдем, — раздраженно кинул дрессировщик, идя за лавками, где уже восседали зрители, громко реагируя на разыгрываемое на арене представление. Эду и Аргоэ вошли в служебный ход, который предназначался для выхода артистов. Здесь он попал в еще одну 'комнату', а не на улицу, как предполагал заклинатель, окунаясь в шум подготовительной суеты.

— Жди здесь, мне нужно готовиться к номеру, — заявил Аргоэ и скрылся в толпе артистов.

Эду с подозрением проследил за Аргоэ, не зная как ему поступить дальше. Какая-то артистка, подбежав к нему, улыбнулась и игриво провела по его носу веером из розовых перьев. Заклинатель учтиво кивнул ей, а артистка, смеясь, ускакала дальше.

Послышались радостные восклицания зрителей и аплодисменты. Поддавшись любопытству, Эду выглянул из-за шторки. Возникшее перед его зрением зрелище и вправду не могло не шокировать. На высочайших ходулях, которые ему когда-либо довелось видеть, стояла девочка, в просторном белом платье. На вид лет двенадцати, с кудрявыми пушистыми каштановыми волосами. Он не мог разглядеть с такого расстояния ее лица, но мог только позавидовать ее мужеству. Упасть с такой высоты, гарантировало мгновенную смерть; девочка была без всякой страховки, более того, она умудрялась крутить обруч, украшенный белыми перьями.

Вокруг ходулей, по спирали, летали белые лебеди. А над девочкой, артистки в белых обтягивающих костюмах с крыльями, которые ни капли не скрывали их стройные накачанные фигуры, парили, вырисовывая в воздухе самые замысловатые фигуры.

И вот девочка сорвалась под испуганные крики зрителей. Заклинатель был готов выскочить уже на сцену, чтобы постараться поймать ребенка, но падение девочки было лишь частью сценария. Юную артистку подхватили за рукава два лебедя, поднимая ее над лавами и неся по кругу, заставляя зрителей в восторге аплодировать. Эду, все еще находясь под воздействием шока, похлопал, действуя по примеру публики.

Это был финал номера и два лебедя, не отпуская девочку, залетели за приоткрытые работниками цирка кулисы. Отойдя в сторонку, Эду вблизи увидел крупных лебедей и веселую, совсем ненапуганную, девочку. Ее поставили на ноги, и на этот раз мужчина похлопал осознано, восхищаясь ее смелостью и выдержкой. Юная артистка развернулась к нему и сделала реверанс, после убежала, подгоняя своих лебедей.

— Дамы и господа, а теперь вашему вниманию предстанет великий, смелый, тот, кого в народе называют ловцом... — Директор цирка, он же и ведущий, вышел на сцену оглашая новый номер. Без сомнения все эти почести были обращены Аргоэ. Заклинатель осмотрелся по сторонам, разыскивая в толпе артистов дрессировщика, но его нигде не было, хотя ему уже надо было стоять у кулис и ждать своего выхода.

— ...Неповторимый Аргоэ! — громко закончил под рев публики ведущий. На арене вспыхнули яркие огни, и тут же публика разорвалась радостными криками.

Когда свет от огней погас, Эду и зрители смогли лицезреть парящего на грифоне Аргоэ. Заклинатель уже готов был поверить, что сделал он это при помощи магии, настолько часто в последнее время ему приходилось встречаться с ней, но здравый смысл взял вверх. Несмотря на всю предвзятость к дрессировщику мужчина понимал, что мистическое появление происходит благодаря дыму и огню, скрывающих арену на время от глаз зрителя.

Заклинатель стал внимательно наблюдать за Аргоэ, пытаясь уловить в его действиях что-то противоестественное, что могло служить доказательством его тайной связи с демонами. Однако ничего выдающегося он не заметил, кроме необычайного таланта дрессировщика. Все что о нем говорили — правда, нисколько не утрированная. Аргоэ мастерски управлял зверьми, и те подчинялись ему.

Эду довелось повидать на своем веку многое, но такое разнообразие впервые. Магии не существует — это легенды. Но в последнее время заклинатель понял, что все-таки он, как и многие люди, заблуждался. Те события дали ясно ему понять — магия есть, и цена ее велика. Он неоднократно сталкивался с людской жаждой власти, могущества. Для этого они призывали духов, за что часто расплачивались своими жизнями. Глупцы, найдя книгу призыва, не знали элементарных правил общения с духами. Призраки не врут, но они очень коварны, и делают все, чтобы ввести нерадивого призовника в заблуждение. А иногда эти неприкаянные души, настоящий корень всего зла, который ищет способ отомстить человечеству. И эти люди сами его находят. Иногда умершие души по каким-то причинам оставались в этом мире и беспокоили живых. В том или ином случае всегда на помощь приходил Эду и отправлял их в Мир Духов. Это его дар. Он, как и все те многие верил, что призраки не могут быть добрые, что они настоящее зло. Но теперь стало ясно, что есть что-то более страшное, чем разозленный дух. Демоны — вот истинная угроза. И они могут давать людям магию. Как оказалось, такое возможно. Может быть Аргоэ тот человек, который принял услуги демона...

Возможно... Только это слова Эрмине и не более. То, что видел заклинатель всего лишь мастерство, высший пилотаж, иллюзия и пиротехника. Целая работа не только дрессировщика, но и целого персонала цирка. Такое действо требует много сил и ума.

И вот — кульминация! Воздушный кит врывается в это огромное пространство, которое за какие-то пару часов соорудили работники сцены; и кружится вокруг зрителей. Те ахают: как не восхититься, когда перед ними вздымается живое чудо света? Кое-кто даже испуганно прикрылся руками голову, склонился к коленям, словно это защитит, если киту вздумается напасть. Он мог своим весом снести все: людей, декорации, накрытие. Но он не делал этого — подчинялся беспрекословно одному единственному человеку — Аргоэ. Разве это не магия? Кто может заставить воздушного кита выполнять его поручения? Какой человек? Разве были когда-то столь могучие люди, которые смогли приручить это гордое вольное, любящее небо и простор, животное? Нет.

Эду взглянул на довольно ухмыляющегося дрессировщика, который стоял на высоком подъемнике, позволяющим ему быть на уровне с китом, и понял: Эрмине была права. Глаза Аргоэ, даже с такого расстояния, были словно не человечьи. В них горел какой-то жуткий животный огонь. Будто в глубине души затаился тот самый демон, о котором заклинатель слышал в последнее время, и в которого он еще пару дней не верил. Теперь нет его сомнениям — демоны существуют. Не только с духами люди умудрились совершать договоры, но и с высшим злом, чье могущество безгранично. Силой, с которой человек не сможет справиться и кая его рано или поздно погубит.

Сколько тебе осталось Аргоэ за столь сильный дар? За славу? И остался ли ты человеком, или уже демонская сила пожрала тебя? Какое зло затаилось в твоей душе?..

Представление закончилось; напоследок Аргоэ, безо всякого сочувствия, ударил по киту хлыстом, отправляя того с арены. Животное издало громкий измученный возглас, который эхом прошелся по залу. Люди оживились, не видя, скрытую за боком кита, истинную причину его крика, еще живее зааплодировали, сопровождая хлопки радостными возгласами.

Эду лишь покачал головой, отступая назад. Прислонившись к огромному деревянному столпу, служившему одной из опор, он устало достал из кармана платок и стал вытирать очки. Скорее автоматично, чтобы создать вид какой-то деятельности, пока будет размышлять над увиденным. Не хотел, чтобы его отстраненный взгляд как-то привлек внимания сующих повсюду артистов и работников цирка.

Адэллэ, как он понял, выпустила в мир личины демона, когда использовала карты Историй. Теперь по миру блуждают опасные существа, отвечающие каждый за свою способность. Интересно, то существо, та маска, от которой они избавились, что несла она? Она была в образе нагой прекрасной женщины. А после, страшное чудище, суть всего демонского. Демоны, насколько он наслышан, могут вызвать в людях любовь к себе, соблазнить. Неужто на такую личину наткнулись они. На личину соблазна? И если бы не Адэллэ, то он может, был бы уже поглощен этой женщиной-монстром. Почему 'маска' не осталась в своем прекрасном образе? Почему вновь не заколдовала Адэллэ своим голосом, который заставил девушки прийти к ней? Не смогла? Адэллэ справилась с ее заклятием? Скинула оковы морока? Почему девушка так сильна, раз способна победить такое? Как много 'почему'! И на них нет ответа, только предположения, не всегда удачные и логичные. Жизнь вообще в последнее время потеряла логику!

— Ну как вам? — Довольный голос заставил Эду оторваться от мыслей и вернуться в закулисье. Не спеша надев очки, он натянул на свое лицо легкую радушную улыбку и посмотрел на довольного Аргоэ. Около дрессировщика и ловца, стоял хозяин цирка, в неизменном потертом фиолетовом плаще. Мужчина был рад и взволнован, словно Эду был представителем какой-то газеты или критиком, от слова и оценки которого зависела судьба цирка.

— Ну? — Поторопил его Минос, потирая вспотевшие ладони. Эду понял, что сглупил долго бременя с ответом и поспешил исправиться, по шире сделав улыбку.

— О, это было великолепно. Я восхищен! Боюсь, что моих слов не хватит, чтобы описать тот масштаб представления, что сегодня посчастливилось мне лицезреть. Жалею только, что не видел его раньше, и что стоял за кулисам, а не сидел среди зрителей.

Хозяин цирка громко засмеялся, дружественно ударяя Эду по плечу, что тот пошатнулся.

— Не волнуйся, ты не только увидишь в следующий раз сцену, но и сам ее опробуешь. Я тебе гарантирую! Скажи, высшего пилотажа парня я подобрал в нашу команду, а, Аргоэ? — Минос со всей силы сжал плечо Эду, посмотрел на дрессировщика, с новой силой расхохотался. Ловцу оставалось только что и сделать, что издать сиплый смешок в ответ, но по его лицу было видно, что он от всего этого не в восторге. В прочем, как и Эду...

Адэллэ сидела на возвышенности, около лавок, почти у самого верха, куда привел ее Марко. Почти половину арены ей вид скрывали высокие скамьи, но зато она видела купол цирка, под которым парили всевозможные животные и птицы. А артисты и гимнасты показывали настоящее шоу. Когда оно происходило внизу, девушка вскакивала на ноги, чтобы лучше видеть. Люди, сидящие с краю, недовольно косились на нее и шикали. Адэллэ утихала, но с очередным невозможным, казалось бы, трюком, подскакивала, аплодируя и радостно крича. Правда, замечания ей делали редко, в основном, зрители были тоже поглощены представлением. Только сильно серьезная женщина была недовольно, причем всем. Адэллэ только оставалось удивляться, как можно прийти на такое шоу и сидеть насупленной.

Но думать о проблемах какой-то неизвестной женщины было некогда: на сцену вылетел Арранэлло. Все ахнули, многие даже прижались к лавам. Но лишь Адэллэ подскочила на ноги, вытягивая руку, словно пытаясь достать до китового живота.

— Мой хороший, Арранэлло! — девушка с восхищением смотрела вверх, где кружил по кругу такой прекрасный кит.

— Как тебе? — неожиданно приобняв ее за плечо, к ней наклонился Марко. Адэллэ смутилась от такого раскованного обращения. Неловко посмотрела на юношу, робко улыбнувшись. Он словно понял, убрал руку с плеча, подбоченившись, улыбчиво посмотрев на нее. Девушка не смогла не улыбнуться в ответ.

— Арранэлло прекрасен! Я так восхищена им... и остальными! — выдала на одном дыхание она, а после осеклась. — А ты куда уходил? Чего меня оставил. Ты же все пропустил!

— Я видел это уже тысячу раз! — отмахнулся парень. — Мне надо было проверить крыло Мылу. — Поняв, что девушка не поняла о ком он, добавил: — Пегас с черной звездочкой во лбу.

— О, пегасы были прекрасны! — Адэллэ расплылась в блаженной улыбке, вспоминая недавний номер. Но ненадолго, ее лицо резко стало взволнованным: — Как он?

— Прекрасно! Ничего серьезного. Просто началась сезонная линька...

— У пегасов бывают линьки? — удивилась девушка.

— Да! — оживился молодой ветеринар, тут же став яро рассказывать все, что знает об этом. Но внимание девушки отвлек Арранэлло. Кит сделал воздушную петлю пот громкие восторженные возгласы публики. Сделать такое столь тучному огромному существу во внутри шаткой и хрупкой конструкции — это надо иметь огромное мастерство. Только не очень ясно, кого? — дрессировщика или кита...

— Ладно, я потом расскажу, — поняв, что его не слушают, Марко прекратил рассказ, улыбчиво поглядывая на довольную, радостную девушку. Но вскоре и внимание юноши отвлек на себя кит. Марко присоединился к остальным, радуясь чарующему представлению.

Представление закончились, огни погасли; а Адэллэ еще долго стояла зачарованная, смотрела вперед невидящим взглядом. Стоявший в стороне нее парень с хитрой улыбкой наблюдал за девушкой. Он не хотел портить впечатление от представления и дал ей возможность побыть наедине со своими мыслями. Отойти от чувства восторга и наслаждения от увиденного.

Последние зрители были у выхода из огромного шатра; Марко и Адэллэ остались одни, тогда он и решился заговорить, нарушая чарующую тишину:

— Что ты думаешь об этом всем?

Девушка дернулась, позабыв, что с ней приятель. От этого движения молодому человеку стало неловко. Он скрыл свои эмоции за ненастоящим кашлем.

— Я вынуждена признать, что мне очень стыдно. — Даже при тусклом свете пары неубранных рабочих ламп, Марко смог разглядеть на ее бледных щеках выступивший румянец.

— Почему же? — он был удивлен.

— Я искренне сочувствовала животным, когда слышала твой рассказ о всех тех зверствах Аргоэ, и это приводило меня в ужас. Но во время представления все происходящее на сцене так захватило меня, что я забыла обо всем и о жалости. Я думала лишь о том, как мне хорошо. Арранэлло ранен, его держат на привязи, не дают летать в вольном небе, но меня это не интересовало. Лишь мысли, как же ловко он парит на сцене, как мастерски Аргоэ удерживает животных и заставляет подчиняться ему. — Адэллэ честно поделилась своими мыслями с Марко, словно была на исповеди. Она сама не понимала, как могла думать словно эгоистка. Но ведь она давно мечтала побывать в этом волшебном цирке! Лишь слышала, однако в Вайтенеру, ее маленький, далекий от суеты городок, Воздушный цирк не приезжал. И сейчас ей выпала такая возможность! Почему не воспользоваться таким моментом и не насладиться? Что она изменит? Ничего!

Девушка пришла в ужас от своих практичных жестоких мыслей. Ей захотелось влепить себе пощечину, но она сдержалась. В конце концов, около нее находился человек, которого она почти не знала, но который нравился ей. Адэллэ не хотелось, чтобы он принял ее за какую-то неуравновешенную глупышку.

— Не волнуйся, все хорошо! — словно чувствуя терзания девушки, Марко схватил ее за запястье; попытался заглянуть в опущенное лицо, отыскать глаза, и успокоить. — Аргоэ, даже я признаю, хоть истово ненавижу его, мастер своего дела! Не удивлюсь, что он ради этого продал душу самому дьяволу! Он сам дьявол! — лицо юноши стало хмурым. Адэллэ посмотрела на него, ободряюще улыбаясь.

Поддавшись порыву чувств, Марко обнял ее, бережно прижимая голову к своей груди. Смутившись, Адэллэ отстранилась. Неуверенно улыбнувшись ему, она быстро отвела взгляд. Стоило найти Эду.

Глава 10

Таратэй

Город Таратэй был прекрасен. Культурный центр мира Антары. Единственный из городов у которого была река. Более того, помимо каменного ограждения, эта река окружала его. Единственный путь пролегал через дамбу, регулирующую уровень реки, служившей также мостом в Таратэй.

Адэллэ выглядывала из повозки, с восхищением смотря на то, как с оглушительным шумом падает вода. С одной стороны дамбы водопады, с другой — почти достающая до краев строения вода. Сам же Таратэй находился на горных возвышенностях. Это был зеленый город, не такой как везде в Антары, где специальные закрытые теплицы выращивали зелень. Такой редкий оазис — зеленые горы, с падающими в реку водопадами. Людям удалось его сохранить, скрыв под защитным куполом.

Среди этого всего великолепия и раскинулся прекрасный город Таратэй. Нежно-розовый мрамор играл в коралловом рассвете. Современные здания резко контрастировали с природными пейзажами. Округлые строения, словно шарики мороженого накладывались друг на друга, находились на основах похожими на диски. Таких зданий было множество и через них шли надземные дороги. Башенки, мосты через горные реки и лесные парки прямо среди каменного города — все это восхищало. Особенного неискушенного человека, такого, как Адэллэ. Она привыкла видеть другие города, построенные среди пустыни, почти без зелени. Но больше ее поразили горы и такое количество 'живой' воды. Бьющая струями вода из дамбы пугала ее своим шумом и восхищала. От капель и яркого солнца создавались круги радуги. Брызги капель, подхватываемые легким ветерком, взлетали вверх, соприкасались с неприкрытыми участками тела.

Адэллэ нравилось чувствовать воду на своей коже, словно она была около фонтана. Около огромного фонтана. И очень шумного.

— Как же красиво! — выдохнула она, закутываясь в шаль, любезно предоставленную ей Эрмине. После жаркого переезда через пустыню, под прохладным защитным куполом, около воды Адэллэ почувствовала, что замерзает.

— Не сиди на сквозняке, простудишься. — К девушке подошел Эду, садясь около нее на край повозки, свесив ноги вниз.

— Вы уже знаете, что за представление будете показывать? — проигнорировав его совет, спросила она.

— Думаю, что придется вызвать духа, — нехотя ответил он, вертя на руке шляпу.

— Правда? — Адэллэ была очень удивлена. — А так можно?

— Скажем так, я могу, но из-за тактичных соображений не делаю этого. Мой дар заключается в их изгнании, а не призыве. Именно для этого нужны заклинатели, исправлять ошибки других людей. — отозвался Эду. Девушка поняла, что он хотел сказать, задумавшись.

— Это никак не навредит вам?

— Нет. Я же не собираюсь вызывать агрессивного духа. — Испуг Адэллэ вызвал у мужчины улыбку.

— Вы часто бывали в Таратэе? — перевела тему разговора девушка.

— Да.

— И как вам Таратэй?

— Как и везде, — задумчиво отозвался Эду. — После тяжелой поездки быстро заселяешься в гостиницу, чтобы немного отдохнуть. А бывает, что и сразу нужно идти на место вызова, если дело сложное, опасное. После работы, в порядке вещей, встречи с городскими властями или журналистами, если на них остаются силы. Хотя зачастую сил уже и нет, но меня не спрашивают — формальности! А после всего этого новый вызов, новый город, и я вновь сажусь в машину и уезжаю.

— Бедный, Эду! — Адэллэ сочувственно положила руку ему на плечо. 'Как это ужасно! — думала она. — Быть знаменитым, востребованным, но не иметь совершенно свободного времени'.

— Не волнуйся ты так, ведь это мое предназначение. Да и в моей жизни было много хорошего! — улыбчиво произнес заклинатель, словно прочитав ее мысли. Девушка улыбнулась ему в ответ, хотя и не поверила его словам. Он даже не обзавелся семьей, у него почти нет близких людей, да и постоянные дороги выматывают — теперь это она точно знала. Нет, Эду врет, просто не хочет ее расстраивать. Это не Дар, а проклятие!

— Эду, так странно...

— Что? — насторожился он.

— За это время вас никто не разыскивал, никто не захотел вас нанять. Неужели людей перестали беспокоить духи?

— Нет. — мужчина улыбнулся, тут же расслабившись. Ведь взволнованный тон Адэллэ на миг заставил его подумать об опасности. — Просто я забыл свой глесс.

— Но ведь кому-то требуется ваша помощь!

— Да, — не стал спорить он. — Только сейчас тот редкий случай, когда свои проблемы важнее.

— Эду...

— Да, Адэллэ?

— Простите! Из-за меня у вас столько проблем. — девушка уткнулась ему в плечо, словно ища защиты и прося прощения за все, что происходило и происходит с ними за последнее время.

— Ты ни в чем не виновата. — Эду обнял ее, целуя в макушку. Она сильнее прижалась к нему, скрывая лицо. Он отвел взгляд, засмотревшись на воду. Блики играли на его очках, но он ничего не видел перед собой. За что так с ней? Чем они все это заслужили?..

Истеричный вопль толпы оглушил их — цирк въехал на площадь. Адэллэ тут же оживилась. Выбравшись из объятий, она высунула голову, наблюдая за радостными лицами людей.

— Смотрите, Эду, они приветствуют нас!

— Они приветствуют цирк, а не нас. — исправил девушку он, поднимаясь на ноги. Ему не хотелось лишний раз светить лицом. Все-таки за ними следует погоня, а его персона достаточно узнаваема.

— Но мы ведь тоже теперь часть цирка, — парировала девушка, бросив лишь мимолетный взгляд на собеседника, полностью поглощенная рассматриванием толпы.

— Это лишь временно, — прошептал он, надевая шляпу. Сегодня они покинут цирк, увы, но сначала ему придется расплатиться с Миносом — показать представление. А еще у него был долг перед Эрмине. Стоило разобраться кто же такой Аргоэ.

Полиция оттеснила людей, чтобы цирк мог спокойно проехать к своей стоянке, расположенной на главной площади. Там же будет и представление.

Эду украдкой выглядывал в прорези их повозки. Людей становилось все меньше, сразу будто легче стало дышать. Процессия стала ехать медленнее, и заклинатель спрыгнул с повозки, чтобы размять ноги. Веселящие народ и раздающие рекламки артисты расслабились, снимая с лица улыбку, поубавили шаг. Адэллэ тоже решила не сидеть в повозке. Эду думал, что она подойдет к нему и решит составить компанию, хотел было что-то сказать, но девушка поспешила совсем в другую сторону. Заклинатель проследил за ней, как и следовало ожидать, она присоединилась к Марко. Что же, похоже, эти двое нашли общий язык.

— Ах, любовь-любовь! — к мужчине неожиданно подскочила Эрмине, заставив того вздрогнуть. Арлекин кривилась, сложив руки на сердце и изображая наигранное умиление.

— Нет, не думаю. Адэллэ ответственна, она понимает, что мы здесь ненадолго. Да и какая любовь в это время? — отмахнулся Эду.

— Аха-ха, не смеши меня, Эду! Обычная любовь! Ей сколько — двадцать? Вполне пора влюбиться!

Заклинатель еще раз оглянулся, чтобы посмотреть на парочку Марко и Адэллэ. Они как раз, держась за руки, уходили куда-то, скрываясь с его поле зрения. Похоже, Эрмине права. Он недооценивает силу любви. Если это так, то Адэллэ придется разбить сердце, ведь ее любовь с юношей из цирка ничем хорошим не закончится. Они не могут оставаться с цирком вечно.

Эду обратил внимание, что чем ближе они подъезжали к городу, тем ярче становились афиши. И на этих афиша красовалась несравненная Анигва Дорем, певица, из-за которой им пришлось путешествовать вместе с цирком. Конечно, не стоит забывать еще и про неизвестного убийцу.

Смотря на идеальные черты Анигвы, заклинатель думал о том, какое количество сейчас она собрала в Таратэе, сколько собрал цирк. А ведь ему придется показывать 'фокусы' — он должен. Даже если он назовется чужим именем, его все равно, кто-то да узнает. Что делать?..

Ближе к вечеру, когда цирк полностью обосновался, Эду попросил у Миноса отдельный угол, чтобы потренироваться в номере. Хозяин цирка с радостью отдал заклинателю целую палатку, похожую на вигвам. Она оказалась очень просторной, можно даже было стоять не сгибаясь.

Эду достал из внутреннего кармана блокнот. Его он всегда носил с собой, ведь это был его рабочий дневник, в котором хранилось также много знаний и обрядов, связанных с профессией. Найдя нужное, заклинатель стал чертить на полу круг, расставляя свечи. Он создавал заклятие призыва, но мысли его были заняты лишь тем, чтобы не выполнять условия договора с Миносом. Ему любым способом надо избежать узнаваемости среди толпы.

Громкий кашель оторвал его от дела. Заклинатель обернулся, поднимаясь на ноги. В проходе стоял хозяин цирка.

— Чем могу быть полезен? — вежливо поинтересовался Эду.

— О, у меня такая идея! — радостно заявил Минос. Заклинатель насторожился.

— А что если мне заказать новые афиши? С твоим именем? — Хозяин, не смотря на свой избыточный вес, ловко подскочил к Эду, обнимая того за плечи. Свободной рукой он красочно жестикулировал, описывая все прелести его плана. — 'Специальный гость: Эду-заклинатель'. Сколько народа ринит! Только представь!

Эду же идея не нравилась. 'Только не это!' — думал он. Это чревато последствиями!

Но сам не показал своей тревоги.

— А билеты уже раскуплены? — в место этого деловито поинтересовался.

— Да, — непонимающе ответил Минос. А потом более оживленно, с некой гордостью добавил: — Даже пришлось продавать дополнительные места, не смотря на то, что в тоже время будет выступать и Анигва.

— Это, конечно не мое дело, но позволите что-то сказать? — аккуратно спросил заклинатель. Минос кивнул.

— Если все продалось, то есть ли смысл в рекламе? Это огромная трата денег...

— Да, это верно, — задумался хозяин цирка. — Но все-таки это добавит слухов и более продуктивно скажется в дальнейшем.

— Слухи и так будут, после моего выступления.

— Да-да, — поспешно кивнул Минос, тут же переводя тему: — А не хотелось бы заключить контракт с цирком, так сказать, на постоянной основе. Можно на год. Поверь, деньги хорошие...

— Нет, простите, я не могу.

— Ну что же, — вздохну хозяин цирка, разводя руками. — На сильно мил не будешь.

Пока Эду готовился к вечернему выступлению, Адэллэ бродила с Марко по улочкам Таратэя. Молодой ветеринар не устоял перед ее мольбами и, закончив пораньше с животными, повел девушку на экскурсию.

Адэллэ была очень впечатлена от города. Полукруглые современные постройки заметно контрастировали с окружающими их деревьями. Но в тоже время это несло некое великолепие. Гармония на фоне контрастов.