Искусство Войны (Эпизод I "Непредвиденный Фактор", Часть Девятая. "Галактика в огне!". Главы 88-99

Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Девятая. "Галактика в огне!" . Глава 88

Жизнь состоит из мрамора и грязи.

(Готорн).

* * *

Подняв глаза от экрана, я посмотрел на Трахту. Честно говоря, он выглядел словно выжатая досуха губка; у него как минимум очень много работы, а как максимум — нецензурное количество. И всё же, он нашёл время, чтобы встретиться лично, даже выкроил минутку, чтобы приехать к нам в штаб. Уже одно это стоило слов благодарности, которые я ему тут же высказал.

- Не стоит. Одно дело делаем, — мофф устало махнул рукой в ответ на мои слова. — Считайте это отдыхом от основной работы, — невесело усмехнулся мужчина. — Пока летел к вам, успел чуток вздремнуть. На обратной дороге тоже полчаса прикорну.

Передав датапад Ли Норьеге, я поинтересовался:

- Так откуда информация?

- Официальные источники. Вы должны получить копию приказа где-то через три дня. Я подумал, что эта фора вам не помешает. — сообщил тот. — Хотя быть чёрным вестником не слишком приятно.

- Да уж, — когда мофф неожиданно позвонил и попросил о встрече, подобного я и не предполагал. — Но кто предупреждён, тот вооружён.

Откинувшись на спинку кресла, я дождался, пока лайн-капитан дочитает документ.

- Это будет сложно, сэр.

- Да. Всё-таки у нас заберут большую часть клонов. И только наш Тринадцатый Легион, словно в насмешку, оставляют. Да кое-какие части по мелочи.

- Ну, тут вообще-то ничего удивительного нет, — женщина пожала плечами. — Насколько я знаю, остальные части клонов приданы нам, "Мерн-тринадцать", а не подчинены. Большая их часть, кстати, появилась у нас уже после образования Главного Штаба, так что отменять свои же приказы они могут. А вот Тринадцатый передан под ваше командование приказом Главнокомандующего Йоды, в самом начале войны. Хотя неразбериха тогда была приличная, всё же некоторые формальности соблюдались, хотя, возможно, и задним числом. Поэтому повлиять на приказ вышестоящего начальства в определённых кругах не могут. Это же касается и назначений. Например, вас не могут снять с должности, и не могут снять с должности тех, кого вы назначили приказом лично; только тех, кто "прикомандирован" или назначен более низкой инстанцией. Насчёт более высокой — не уверена. Как минимум, это будет сложно.

"Даже не знал об этом казусе. Теперь буду иметь в виду."

- О, вот как. Спасибо, полезная информация.

- Рада стараться, Генерал.

Маршал-коммандер Блэм за это время тоже успел ознакомиться с новым приказом.

- Мы ожидали чего-то подобного, но не в таком темпе. И не в таком количестве. По сути, из двухсот тысяч у нас останется от силы тридцать.

- Другими словами, нам за два месяца нужно будет подготовить не восемьдесят тысяч новобранцев, как мы рассчитывали, и даже не сто двадцать, а все двести тысяч, — подытожила Сумераги.

- Но у вас же был какой-то план? — тяжело вздохнув, спросил Трахта. — Впрочем, это уже не моё дело. Решать эту проблему придётся тебе, — с этими словами офицер встал. — Прошу меня извинить, но дела не терпят.

В свою очередь я тоже поднялся из кресла.

- Ещё раз спасибо за предупреждение. — проводив моффа, я вернулся за стол.

- Итак, благодаря моему другу мы знаем о предстоящих трудностях. Какие мысли?

Лайн-капитан потёрла лоб.

- Думаю, вам нужно связаться с теми инструкторами из "Ассоциации Натори" и расширить контракт...

- Это не сработает, — я отрицательно мотнул головой, — Они ещё в тот раз сообщили, что могут выделить ограниченное количество специалистов: их услуги в последнее время нарасхват. Сама понимаешь, время сейчас такое, горячее. Более того, я имею сведения, что они и ранее взятые обязательства не могут выполнить в полном объёме. Впрочем, меня заверили, что недостаток будет невелик — всего сотня-другая специалистов.

- Тогда, может, отказаться от них? — предложил Блэм.

- Отказаться? Нет, не выйдет. Мы уже уплатили им задаток, корабли летят на Корусант. Да и как нам тогда обучить двести тысяч новобранцев, из которых дай бог четверть вообще оружие в руках держала хоть раз, а три других четверти войну только по головизору и видели?

- А мы на что? — возмутился клон, — Клоны не пальцем деланы. Мы элита. Так... Наличный состав Легиона — около десяти тысяч. Новобранцев будет около двухсот тысяч, то есть по десять-двадцать на одного клона. Вполне приемлемые цифры, учитывая, что у нас один инструктор был на роту... Да и, честно говоря, сравнивая наших парней с инструкторами... Нет, Тэд, Скаффи и Петракс были крутыми, и казались нам тогда чуть ли не богами, но сейчас, после Джабиима и Майгито мы имеем больше боевого опыта. Да мы их в рог слонорыла согнём, командир!..

- Согнёт он. Ты не сравнивай себя и этих... — Сумераги махнула рукой, — У них же ни дисциплины, ни единства. В первый же день начнётся такое...

- Не начнётся, — возразил Блэм, — Если график жёсткий выставить.

- И собрать в подходящем месте, — добавил я. Идея Блэма была слегка безумной, но почему бы и не попробовать? Хуже всё равно не придумать. — На Кариде.

- На Кариде? — Ли Норьега усмехнулась, — Да вы не скупитесь, сэр. Они же там подохнут в первую неделю. Да что там неделя! Я на два дня ставлю.

- Подходящее место, генерал, — Блэм оживился, — Насколько я помню, там разнообразные климатические условия, плюс повышенная гравитация — почти две единицы. То, что надо.

- Да, но всё равно, два месяца — это мало. Ведь нам не только пехота нужна: и экипажи техники, и обслуживающий персонал...

- А в чём проблема? Отобрать подходящих кандидатов из общей массы ещё на стадии получения документов. Да, их тоже придётся готовить, но это проще — сделать мехвода танка из водителя спидера или комбайна, чем обучать его с нуля. Тем более, нам же будет из кого выбирать?

- Да, сэр. Это так. В последнее время приток добровольцев в армию увеличился. Только за последний месяц ВАР пополнилось почти шестьюстами тысячами новобранцами из числа не-клонов.

"Шестьсот тысяч — это конечно хорошо, но с цифрами времён Империи не сравнить. Воевать идут энтузиасты, ибо условия пока далеко не мёд, денежное содержание более чем скромное... там, где оно вообще есть. Ну и, соответственно, имеется приток добровольцев у Сепаратистов; на общем фоне армии дроидов он незаметен, но сопоставим по количеству с Республикой. Да и Республика не может похвастаться показателями... нет, вообще-то может, но если учитывать только боевую эффективность — клоны пока остаются костяком ВАР".

- В общем так. — я посмотрел на подчинённых. — Подготовьте план занятий, места развёртывания... Я же пока свяжусь с местными властями насчёт размещения наших парней. Если не получится — найдём какую-нибудь другую планету, хотя Карида предпочтительнее — там и инфраструктура есть подходящая, и недалеко.

- Сэр, — Ли Норьега задумчиво на меня посмотрела, — А если применить административный ресурс?

- То есть? Ты о чём вообще?

- Ну... Орден ведь пока ещё высшая инстанция? Оспорить приказ Верховного чинуши не смогут. Я имею в виду, почему бы вам не поговорить о нашей ситуации в вашем Совете? Или, на крайний случай, с Канцлером? Вы вроде бы... в неплохих отношениях?

"Вот... И тут уже все всё знают. Хотя чего это я? Экуменополис, говорите? Ха! Деревня!"

- Вообще, здравая идея. — я улыбнулся, — так держать, лайн-капитан.

- Я свой паёк не зря ем, сэр.

- Хотя там не всё так просто. — остудил я её энтузиазм. — Тем более, сейчас у нас на повестке дня важное мероприятие. Если всё пройдёт гладко, то после можно будет и выставить претензии. Я могу попробовать что-то сделать, но...

- ... Но готовиться надо к худшему, — подвёл итог Блэм.

* * *

Войдя в зал совещаний, граф Дуку прошествовал во главу стола. Члены Совета Сепаратистов сдержанно его поприветствовали. Недавнее самоуправство Ганрея и некоторых других индивидуумов, окончившееся провалом, немного остудило горячие головы, и теперь главы КНС были более сговорчивы.

Заняв своё место, Дуку начал свою речь:

- Итак, господа, я получил новые указания от Владыки Сидиуса. С этого момента мы переходим к обороне. Потери армии и флота значительны; потребуются большие пополнения как кораблей, так и дроидов. К счастью, мы пока сохраняем подавляющее преимущество в вопросе производства боевых дроидов, но на само производство всё же требуется время. Для дальнейших наступательных действий нам просто не хватает ресурсов, учитывая большие территории, захваченные нами ранее. По нашим данным, потребуется от двух до четырёх месяцев для пополнения и создания новых ударных сил...

- Но ведь Республика тоже получит передышку, — заметила голограмма Уота Тамбора.

- Это так. — Подтвердил Дуку. — Однако Владыка учитывает все риски данного плана. Республика имеет некоторый шанс на то, чтобы отвоевать некоторые территории, однако сбить нас с основных позиций во Внешнем Кольце ей не удастся. Таким образом, наши цели в этой войне будут выполнены. Более того, будут предприняты некоторые шаги, которые позволят нам пополнить наши ряды новыми сторонниками. В частности, о присоединении к Конфедерации задумываются в Корпоративном Секторе. Расширенную поддержку окажет Мон-Каламари.

- Корпораты? — Пассел Ардженте развёл руками. — Возможно, у них есть деньги, но армия и флот оставляют желать лучшего. Мон-Каламари и куаррены в этом плане выглядят куда достойнее.

- Это стан"ет хорош"им ударом по Р"еспублике, — оживился Ганрей. — Но 'есть од"ин мом"ент, котор"ый м"ен"я тр"евожит. Это погоня дж"еда"ев за остаткам"и флота ген"ерала Гривуса. Его см"ерть м"ожет стать с"ильным пол"итическим ударом по КНС...

- Вам не стоит волноваться по этому поводу, друг мой. Гривус уже готовит ловушку для преследователей и лишь заманивает их поглубже.

Помолчав минуту, Дуку сообщил:

- Довожу до вашего сведения, что с этого момента Армия Конфедерации претерпевает некоторые изменения. Передача командования на центральные штабы осуществлена в полном объёме. Все имеющиеся у участников подразделения должны быть переданы под общее командование не позднее чем через сорок восемь часов с данного момента. Это позволит вести более продуманное планирование операций и избежать эксцессов наподобие случившегося. Далее. На всех боевых дроидов, технику и корабли будут нанесены единые цветовые элементы — синие полосы с белой окантовкой, а также единая эмблема КНС. Эти шаги помогут как в укреплении нашей боевой мощи, так и большей сплочённости миров, вставших под наши знамёна...

"Да, Владыка полностью прав: пора немного приструнить эту вольницу. На удивление, амбиции, тщеславие и жажда наживы могут заставить даже таких патологических трусов, как Ганрей, совершать необдуманно-храбрые поступки. Да что я себе вру? — Дуку чуть глаза к потолку не возвёл. — Они с радостью вцепятся в глотку друг друга, если это принесёт выгоду..."

* * *

Идя по залитому светом коридору, Канцлер Палпатин едва заметно улыбался, следуя за магистром Шаак Ти.

"Давно бы пора привыкнуть — но каждый раз, когда я в Храме Джедаев — эмоции буквально переполняют меня. В иные годы ситхи не могли и мечтать проникнуть сюда кроме как с боем, неся большие потери. А теперь я посещаю это место как ни в чём не бывало. Более того — джедаи сами меня приглашают сюда. Какая ирония."

Наконец, после десяти минут ходьбы, Палпатин достиг одного из залов-амфитеатров, где уже собрались джедаи.

- Рад видеть, вас, гранд-магистр, — Палпатин поклонился Йоде. — Как ваше здоровье?

- Не жалуюсь пока, хоть возраст мой и велик, — сообщил тот в ответ, даже не открывая глаз.

- Магистр Кеноби, магистр Винду. Спасибо, что уделили мне время.

- Мас Амедда сообщил, что повод достаточно важный, — ответил корун. — Однако он не сообщил подробностей.

- Думаю, нам стоит подождать других...

В этот момент в помещение быстрой походкой вошёл Микоре Викт.

- Прошу прощения, магистры, Канцлер.

Не успел молодой человек занять место среди собравшихся, как в помещение вбежал Скайуокер.

- Ух... Простите за опоздание.

- Теперь, когда все в сборе, — Винду неодобрительно посмотрел на растрёпанного Скайуокера, — мы можем перейти к делу.

Палпатин шагнул вперёд.

- Вчера ко мне обратилась герцогиня Мандалора, Сатин Крайз, которая, как оказалось, была вынуждена бежать со своей планеты, опасаясь неминуемой смерти. Только лишь помощь магистра Кеноби позволила избежать наихудшего варианта. Однако, как мне стало известно, за захватом власти на Мандалоре стоит Дарт Мол — тот самый, которого вы так упорно ищете. Вместе с ним во главе мятежа стоит забрак, некто под именем Саваж Опресс. Дарт Мол подчинил себе несколько преступных организаций, и, используя их ресурсы, захватил власть на Мандалоре. Теперь он, по некоторым данным, собирает армию на деньги, полученные от Картеля Хаттов. На данный момент у него уже имеется десять тысяч воинов в разрозненных отрядах по всему Мандалорскому сектору, ещё столько же бойцов из различных преступных организаций и картелей. Крупных кораблей почти нет — только корветы, но есть довольно неплохие истребители и бомбардировщики. Всё это не могло меня не встревожить, особенно в свете некоторых слухов, которые указывают на то, что Мандалор может примкнуть к Конфедерации Независимых Систем. В этот тяжёлый час, пока Республика несёт бремя войны, это может стать непоправимым ударом, учитывая то, что за Мандалором могут последовать тысяча систем. Может быть, даже несколько тысяч.

- Мы не о чём подобном не слышали, — заметила Шаак Ти. — Я имею в виду, о намерениях Мола присоединиться к Сепаратистам.

- Эти сведения мне сообщил господин Айсард буквально несколько часов назад, — пояснил Палпатин.

- Тревожные вести принесли вы, — откликнулся Йода. — Поражение Республики принести может в войну Мандалора вступление. Скажутся на духе боевом клонов известия такие. Мандалорцем был Джанго Фетт...

- И большая часть их наставников — тоже, — Кеноби тяжело вздохнул.

- Поэтому я и прибыл к вам, чтобы попросить о решительных действиях, — Палпатин доброжелательно улыбнулся.

- Хм, — Винду подпёр подбородок кулаком, — операция такого масштаба может вызвать некоторые политические осложнения. Кроме того, Республика сейчас вряд ли располагает достаточным количеством свободных сил...

- Не думаю, что действия Республики в этом случае вызовут негативную реакцию, — примирительно сообщил Палпатин. — Что же касается операции — я думаю, что не всё так страшно. Магистр Кеноби и генерал Викт в курсе проблемы с самого её начала, так что передаю слово им.

В этот момент Сидиус отметил, как переглянулись Йода и Винду.

- К-хм, — Викт, откашлявшись, шагнул к столу, над которым появилась карта-голограмма. — Полномасштабная военная операция, с учётом всех факторов, не является лучшим решением в данной ситуации. А вот точечный удар — очень даже может сработать. Для этого Республике потребуется не более сотни кораблей, пятьдесят тысяч клонов и несколько джедаев. Основных целей у нас две: сам Мандалор и его луна, на которой расположен основной сборный пункт наёмников, что примкнули к Молу, а также самые крупные отряды на ряде планет сектора. То есть, нашими целями будут являться ключевые точки всей вражеской организации. Лунной базой по нашему плану займётся Пятьсот Первый Легион вместе со Скайуокером и одним из магистров. Думаю, магистр Винду согласится взять на себя эту роль. Базами в Мандалорском секторе займётся Седьмой Десантный Корпус Оби-Вана Кеноби, Тринадцатый Легион, с которым полечу я, сам магистр Кеноби и ещё двое-трое магистров. Изнутри нам окажет поддержку падаван Скайуокера, которая успешно внедрилась в ряды противника вместе с клонами-коммандос. По сигналу они выведут из строя центр связи, чем обеспечат нам весомое преимущество... А там дело останется за малым. Пока клоны будут заниматься наёмниками и приспешниками ситхов, джедаи разберутся с Молом и его братом, который тоже является ситхом. Без них всякое сопротивление потеряет смысл, да и мораль других отрядов, скажем так, будет не на высоте.

- Вы думаете, что нам нужно так спешить? — спросила Шаак Ти.

- Каждый день промедления означает, что Мол накапливает силы, — пояснил Викт. — Пока что он ещё не достиг нужного ему потенциала — уж какой он, я не знаю. Но сейчас он бездействует — это время не пришло. С другой стороны, Мол уже не сможет так просто отказаться от захваченного им, и поэтому окажет нам жёсткое сопротивление, а не сбежит, как это бывало и ранее.

- Кроме того, — в разговор вступил Кеноби, — не стоит забывать и о том, что Мандалор находится под управлением чудовища. Могу себе только представить, что сейчас происходит на планете, хотя внешне всё вроде бы чинно и благородно. Но, по слухам, на планету завозится оружие и техника, в том числе — истребители. Любые выступления против текущего режима жёстко подавляются; Мол контролирует все средства информации и подаёт новости в нужном ему свете.

- Хм-мм-м, — Йода открыл глаза. — Не можем допустить мы появления врага нового. Удалось раз один выстоять Республике — не факт, что второй сможем раз победить. Отправятся клоны и джедаи на Мандалор.

- Но, — Винду явно имел что сказать, но резко умолк. Однако от Сидиуса не ускользнул тот мимолётный взгляд, брошенный на него джедаем. Впрочем, подобного взгляда удостоились как Викт, так и Кеноби со Скайуокером.

- Решено, — Шаак Ти склонила голову. — Мастер Викт. Думаю, вам стоит взять на себя общее управление операцией, раз уж вы потрудились составить такой подробный план, — тогрута улыбнулась.

- Вообще-то я хотел на этом настаивать, — Викт вернул ей слабую улыбку. — Так как магистры будут в нашем случае лишь ударным отрядом против определённого врага...

"Вот только их удар уйдёт в пустоту." Пускать на самотёк такое важное дело Палпатин не собирался. Он сам полетит на Мандалор, и уничтожит своего бывшего ученика, ставшего такой проблемой.

* * *

Прочитав сообщение, Тер-Муркан тяжело вздохнула. Республика наконец собирается покончить со всем тем бардаком, что сейчас творится на Мандалоре. И она на самом деле надеялась, что Орден сможет остановить Мола раз и навсегда. Успела она насмотреться за это время на всякое. Но в то же время это означало, что их тихие и счастливые денёчки скоро закончатся.

- Нам предстоит работа, — тон Дармана, склонившегося над её плечом, тоже не был полон радости.

Набрав пару команд, падаван стёрла сообщение из памяти устройства.

- Честно говоря, я думала, что наше задание продлится подольше...

- Я тоже на это надеялся, — клон отошёл к кровати и плюхнулся на неё. — Но долг превыше всего. Да и не могли же мы просидеть тут всю войну?

- Не знаю, — ответила Этейн. — Честно говоря, неплохая идея.

- О чём ты говоришь?

- А ты разве не понимаешь? — взвилась девушка. — Теперь всё иначе, не так, как вчера! Ты больше не один. Я... больше не одна. У нас есть ради чего жить! А что ты? Ты предлагаешь вернуться на эту никому не нужную войну и снова рисковать своими жизнями? Я не хочу, чтобы ты умер! Чтобы кто-то умирал! Ведь всякое может случиться — вспомни, что было в прошлый раз в подобной ситуации!

Дарман хмуро кивнул. В последнее время в среде мандалорцев всё чаще и чаще всплывали истории почти тысячелетней давности, именуемые Драл-Хан или чаще — Аннигиляцией. Тогда, после окончания войны между джедаями и ситхами, почти сразу после Руусанской реформы, Республика настойчиво предлагала Мандалору войти в свой состав. Мандалорцы отказались, так как это противоречило их традициям. Прорыв в технологическом прогрессе привёл к усилению их военной мощи. Рост угрозы со стороны мандалорцев тревожил Орден джедаев и Республику, и горький опыт предыдущих вторжений вынудил их нанести по мандалорцам превентивный удар. У Мандалора не было ни единого шанса на победу — вооружённые силы Республики, состоявшие из новообразованного Корпуса Юстиции и Планетарных сил безопасности ряда планет значительно превосходили силы мандалорцев. Действия республиканцев отличались жестокостью, и многие планеты, такие как Мандалор, Конкорд-Даун, Ордо и Фенел, были опустошены в результате орбитальных бомбардировок.

По слухам, передаваемым исключительно шёпотом, в те дни было истреблено от трети до половины всех мандалорцев. По окончании конфликта Республика оккупировала Мандалорское пространство и сформировала временное правительство для управления Мандалорским сектором. Это привело к расколу мандалорского общества на пацифистов и традиционалистов. Первые, известные как Новые мандалорцы, отреклись от древних воинственных традиций в пользу цивилизованности и были сторонниками мирного сосуществования с Республикой. Именно они пришли к власти в Мандалорском пространстве. Приверженцы старых традиций возненавидели Республику и джедаев за разрушение мандалорских миров, и их вера в идеалы лишь укрепилась. Впоследствии противостояние пацифистов и традиционалистов спустя семь веков вылилось в кровавые гражданские войны.

Всем было ясно, что Мандалор скоро полыхнёт новым огнём войны.

- Будем надеяться, что в этот раз всё пройдёт гладко, — Дарман попытался успокоить Этейн. — Ведь враг — не мандалорцы, а Мол и его приспешники.

- Пусть Сила услышит тебя, — Тер-Муркан слабо улыбнулась. — А теперь — за работу.

"И надеюсь, что для нас будет хорошее "после."

* * *

Подняв взгляд к окну, Таллисибет мысленно пожелала учителю и Асоке побольше удачи. Час назад они отбыли к Мандалору. Бет же осталась на Корусанте, по собственной инициативе. Учитель без раздумий согласился на её просьбу, и падаван была ему благодарна. Сегодня ей хотелось провести побольше времени здесь, в Храме. И причиной тому было не одно личное желание, но можно сказать что и зов долга. Дети, которых они спасли от Тёмных Пророков, нуждались в помощи, и девочка хотела её им оказать. Да, целители во главе с Вокарой Че уже помогли им по просьбе мастера, но они не могли быть с ними долго: поток пациентов был велик, а свободных джедаев было не так много. Кроме того, не все согласились бы помогать детям, которых коснулась Тёмная Сторона. Энвандунг-Эстерхази понимала их — но не могла этого принять, и взяла дело в свои руки. Это было довольно сложно, ведь подобного опыта у Таллисибет не было. Не брать же в расчёт её собственное детство, которое большей частью прошло в Храме — месте, далёком от жестокости всей галактики. Да, за это время удалось добиться многого: дети немного отъелись, и уже не хватали еду, словно голодные звери, и только-только бросили привычку "спрятать" пару кусочков про запас. Но впереди был долгий путь.

Конкретно сейчас они проводили занятие в одном из садов вокруг Центрального шпиля, которые обеспечивали едой весь храм. И хотя здесь находились джедаи из Агро-Корпуса, легко можно было найти укромный уголок для занятий.

- Молодец, Тави, не расстраивайся, она старше, вот у неё и получается лучше. Вырастешь — сможешь не хуже, чем Уламина. — Таллисибет хлопнула в ладоши. — А теперь — давайте порисуем.

Дети начали доставать листы бумаги и маркеры из своих сумок.

- Так... Тави, Морк и Лучия — вы рисуете дерево. Любое. Рос, Уламина, Эдвард — космический корабль. Са Та, Кетцелькуль и Урами — любое животное. Время не ограничено, но постарайтесь управиться до обеда...

- Ох, тут уже занято, — за спиной Таллисибет раздался знакомый голос.

Обернувшись, девушка увидела падавана Уи Малро, давнего знакомого. Рядом с ним стояла... Баррис Оффи.

- О, привет, Бет! Рад тебя видеть! — физиономия Малро расцвела улыбкой. — Ты ещё помнишь наше секретное ме...

- Что она здесь делает? — Эстерхази резко оборвала друга.

- Кто? А, Баррис... Меня попросили за ней присмотреть, временно, конечно.

Бет, не обращая на него внимания, быстро подошла к мириаланке, которая стояла с опущенной головой, и спросила:

- И что ты скажешь?.. Не молчи. Отвечай!

- Что я должна ответить? — тихо прошептала Оффи.

- Ты убила две сотни разумных, Баррис. Из-за тебя учитель пострадал, прикрывая нас от того взрыва, хотя мы тоже не вышли оттуда своими ногами. Магистр Беллаба погибла. Её падаван — погиб. Сгорел заживо. Он только-только перестал быть юнлингом! — Таллисибет схватила Баррис за подбородок и подняла ей голову.

- Я... Понимаю. Мне нет оправдания. — в глазах мириаланки была обречённость и пустота.

- Бет! Успокойся! — Уи только что круги вокруг них не нарезал. — Я тебя не узнаю!

- Не лезь, — буркнула Бет. — Мы сами разберёмся... Да уйди ты отсюда, а! Ты детей пугаешь!

Малроу возмущённо тряхнул головой, и набрал воздуха, видимо для длинной тирады, но под взглядом Бет лишь тихо выдохнул, и, покачав головой, пробормотал: — "Я тебя не узнаю, Бет", — после чего покинул этот уголок между грядками с ягодными кустами.

Проводив его взглядом, Таллисибет вновь посмотрела на мириаланку. Та выглядела потерянной и жалкой. Вздохнув, падаван буркнула:

- Идём, сядем. Нечего тут торчать.

Баррис послушно сделала несколько шагов и села рядом с детьми, напряжённо наблюдавших за ними.

Вот хатт! И что теперь делать, а? Бет потёрла лоб, после чего улыбнулась детям и сказала:

- Вы рисуйте, не отвлекайтесь.

- Да, Бет! — откликнулись дети, после чего вернулись к прерванному занятию.

- Кто они? — тихо спросила Баррис.

- Скажем так. У них проблемы. Почти такие же, как и у тебя, — сил и желания злиться у Бет не было, и тон её голоса сам собой смягчился. — Мы спасли их из плохого места.

Тут в закуток зашли двое — джедай Денг Карден и его падаван Лисса Аркин.

- Ну и что тут было? Растения не любят подобных вещей, — сообщил смотритель.

- Прошу прощения, мастер Денг, — Бет вскочила и поклонилась. — Всё уже закончилось и больше не повторится.

- Ну раз так... Идём, Лисса.

- Да, учитель. Нам сейчас в пятнадцатый сектор.

- Я помню.

- Кто это? — спросила Баррис, после того как джедаи ушли.

- Аграрии, — коротко пояснила девушка, и после долгой паузы спросила. — Как магистр Луминара?

- Она всё ещё в Залах Исцеления. Целители говорят, что Королеве... Обри Уин потребовалось больше мозговых червей для её подчинения, чем мне, и её мозгу были нанесены повреждения. На их лечение уйдёт ещё пару недель. А меня... отпустили.

- То есть ты сейчас свободна?

- В пределах Храма.

- Хорошо, — Бет решительно кивнула. — Тогда поможешь мне...

* * *

Проводив взглядом уходящего Бобу Фетта, Мол недовольно прищурился. Пацан интересовался, когда они начнут действовать, и намекал, что наёмники Хаттов теряют терпение.

"Боба — идиот. Но он полезный идиот. Впрочем, как и остальные."

Устроившись на троне, Мол лениво наблюдал за мандалорцами и наёмниками, которые собрались в тронном зале. Как же легко оказалось направить их в нужное ему русло — и неважно, что послужило причиной: амбиции, гордость, жажда наживы или страх. Хотя последнее требовалось лишь вначале. Теперь же мандалорцы шли за ним по доброй воле. Слишком много счетов накопилось у мандалорцев, и не только Мандо"а, но и у тех, кто придерживался Нового Курса.

Действительно, последователи Дозора Смерти, мандалорцев-традиционалистов, и ранее находили поддержку в народных массах, когда правительство Сатин Крайз фактически вело гражданскую войну против них. А уж теперь, когда даже Ака"лииты поддерживали взявшего власть в свои руки Мола, жажда войны и новых завоеваний начала проникать во все слои населения Мандалора и ряда планет сектора. Денежные вливания от Хаттов позволили осуществить покупку оружия и снаряжения для его воинства, и даже развернуть кое-какое производство, включая завод, выпускающий истребители "Пустынная Ящерица". Ещё немного, и у Мола в руках будет сосредоточена большая сила.

- Брат, — Саваж Опресс, только что вошедший в зал, приблизился к Молу. — К тебе пришли.

- Вот как, — краснокожий забрак увидел процессию из двух дюжин закутанных в плащи фигур, во главе с ещё одной, вошедшей в помещение. Они казались Молу до боли знакомыми. Мандалорцы и наёмники, глухо ворча, разошлись в стороны, образуя коридор, по которому незнакомцы прошествовали вперёд.

Подойдя к трону, первая из фигур скинула капюшон, и Дарт Мол узнал Ассаж Вентресс.

- Приветствую тебя. Меня прислала Мать Талзин. Грядёт буря, и тебе понадобится помощь. Разумеется, в обмен на ответную услугу. Таково слово Матери.

- Что ей нужно? — почтительно поинтересовался Мол.

- Ты хочешь выступить против своего учителя. У меня тоже есть к нему счёты. А ещё — к графу Дуку.

- Не вижу причин поступить иначе, — оскалился Мол. — Но что ты имеешь в виду под бурей?

- Мать Талзин сказала, что два твоих врага вскоре будут здесь, — ответила Вентресс. — Наша помощь будет очень кстати.

- Кеноби... Он придёт. Я чувствую это, — пробормотал Мол. — И чем раньше, тем лучше.

- Мать Талзин говорила об этом, — ответила Вентресс. — И что же ты предпримешь?

- У меня есть план, как покончить с ними раз и навсегда...

* * *

- Ещё пятьдесят тысяч беженцев прибыли на Корусант. Если тенденция нарастания продолжится и в следующем году, то нам потребуется дополнительное финансирование, — Мон Мотма отложила датапад и посмотрела на Амидалу, сидящую напротив.

- Думаете, гражданская война на Сепане продлится ещё год? — спросила набуанка.

- Предпосылок к её завершению не предвидится. Джедаи уже предприняли ряд попыток для урегулирования противоречий сторон, однако на этот раз даже они снова и снова терпят неудачу.

- Госпожа, — Си-Три-Пи-О взмахнул руками, — прибыл сенатор Органа с гостями.

- Проси, — скомандовала Падме.

- Наконец-то они прибыли, и мы сможем узнать новости из первых рук, — Мон-Мотма встала и пересела на диван рядом с Амидалой.

- Но ведь они из фракции, поддерживающей Палпатина? — неуверенно ответила Падме.

- Это так. Но в той же степени они поддерживают и Республику. Ведь компании Корпоративного сектора по сути являются дочерними компаниями или отделениями крупнейших республиканских компаний: Куат, Сиенар, Рендели...

Наконец, в квартиру набуанского сенатора вошли несколько человек, ведомых Бейлом.

- Сенатор Амидала, сенатор Мон-Мотма, позвольте представить вам барона Ормана Тагге, а также Дирка Филлипса, Яна Хеймса, Минне Сорранда и Корде Гренко. Они только вчера прибыли из Корпоративного Сектора, и приняли наше приглашение незамедлительно.

- Рад с вами познакомиться, сенаторы, — барон Тагге отвесил церемониальный поклон. Остальные члены ГОПЛ последовали его примеру. Амидала встала и ответила им тем же.

- Добро пожаловать, уважаемые гости. Располагайтесь. Си-Три-Пи-О, подай гостям прохладительные напитки.

- Итак, господин Тагге прибыл на Корусант с плохими вестями, — сообщил Органа, устраиваясь в кресле. — Корпоративный Сектор готов присоединиться к КНС.

- Не скрою, что большая часть Исполнительного Совета директоров симпатизирует Конфедерации Независимых Систем, — подтвердил Тагге, — Только тринадцать из пятидесяти пяти директоров входит в ГОПЛ; тридцать один — за сотрудничество с КНС. Одиннадцать директоров во главе с Главным Администратором пока остаются нейтральными, но такое положение вещей не продлится долго. Максимум трое директоров готовы присоединиться к нам, тогда как остальные — готовы перейти в другой лагерь. Боюсь, это произойдёт уже на следующей неделе, и тогда Корпоративный Сектор официально присоединится к Сепаратистам. Департамент Валютного контроля очень позитивно смотрит на конфедеративные кредиты, и со скепсисом относится к республиканским датари. Всё это мы и сообщили канцлеру Палпатину на вчерашней встрече.

- Новости и впрямь плохие. — откликнулась Мон Мотма. — Ведь военные силы КС довольно велики?

- Ситуация не так уж и плоха, — возразила Корде Гренко. — Корпоративный Сектор не сможет выделить для ведения войны все свои силы. Наши компании также не будут в этом участвовать. Однако и оставшихся сил будет приличное количество. Кроме наличных сил — ста тысяч сотрудников полиции сектора — "Эспо" и некоторого количества техники полиции, против Республики могут выступить до трёхсот тысяч наёмников компаний, до сотни крейсеров типа "Дредноут", тысячи корветов "Мародёр" и десятки тысяч различных истребителей. Кроме этого, ведутся переговоры о покупке у Торговой Федерации полусотни кораблей "Барышник" с полной загрузкой боевых дроидов и трёхсот разрушителей типа "Бунтарь".

- Это довольно много, — Амидала сокрушённо покачала головой. — Республика как никогда нуждается в помощи.

- Как я уже говорил ранее, наши компании не примут участия в этой войне. Мы не выступим против Республики, но и не будем помогать ей, во всяком случае, открыто, — ответил Тагге. — Такова политика нашего Сектора. Мы готовы передавать Республике кое-какую информацию по надёжным каналам, но это всё, что мы можем на данный момент.

- И у нас уже есть, что сообщить. Собственно, мы уже передали все сведения Канцлеру Палпатину. — подтвердил Филлипс. — Не далее как на позапрошлой неделе на Мон-Каламари было принято решение об отзыве сенаторов Тандроя Доумея и Мины Тиллс из Республиканского Сената в связи с полным переходом Мон-Каламари и Дака на сторону Конфедерации. Места представителей в Совете Сепаратистов вместе с бывшим сенатором Тиккесом займёт Акмин Нома. Куаррены уже давно поддерживают КНС, и производят большой процент от общего числа боевых кораблей Сепаратистов. Теперь же и Мон-Каламари готовы к активным действиям. И хотя у Йоса Колина нет особого выбора, особенно после того, как некто Ассаж Вентресс взяла в заложники его сына, принца Ли Чара, сепаратистские настроения среди мон-каламари имели место быть и ранее. Конечно, эта фракция потеряла своего лидера Мерая, но теперь, судя по всему, у них новый лидер — бывший капитан дворцовой стражи Джиал Акбар. Сейчас на свободных верфях развёрнуто производство новых боевых кораблей Мон-Каламари...

* * *

- Что-то в последнее время кормёжка стала отвратной, — выдал Виддар.

- Говорят, прошлого повара пристрелили. За воровство, — лениво ответил Джафан, ковыряя носком сапога покрытие посадочной площадки на одном из верхних уровней Саддари.

- Видать и этого следует по тому же адресу отправить, — заключил Виддар. — Сколько нам ещё на посту стоять?

- Два часа... Смотри, летит кто-то, — встрепенулся мандалорец.

- Хм. Похож на республиканский челнок типа "Ню", но без окраски, — второй мандалорский охотник за головами активировал системы своего шлема. — И опознавательных знаков нет. Вообще.

- Как он смог сюда пролететь? На орбите же патруль?

- А, пиратское отребье... Так себе патруль из них, — отмахнулся Джафан. — И нас бы предупредили.

Тем временем челнок совершил посадку. Посадочный трап с шипением опустился, и из челнока вышла одинокая фигура в чёрном плаще. Не сговариваясь, мандалорские воины вскинули свои бластерные винтовки.

- Стоять! — скомандовал Виддар. — На... Кха!

Земля ушла у них из-под ног. Неведомая сила подняла их тела в воздух, и сдавила горло, не давая вздохнуть. Оба рефлекторно выпустили оружие и попытались разжать невидимые тиски руками. Но сделать это оказалось невозможно.

А незнакомец в плаще просто пошёл мимо, не обращая на них никакого внимания. Последнее, что они услышали — шипение гермодвери биокупола города.

* * *

Едва индикатор часов, указывающих общегалактическое время, встал на отметку в двенадцать часов ровно, как над Мандалором появилась большая группа кораблей и малых летательных аппаратов, несущая раскраску и опознавательные знаки Великой Армии Республики. Одновременно с этим у нескольких других планет и луны Мандалора появились чуть менее внушительные отряды кораблей при всё той же поддержке истребителей и бомбардировщиков. Сторонние наблюдатели легко узнали бы в них АRС-170 и BTL-B. Из ангаров "Охотников", открывшихся в момент прибытия кораблей, стартовали аппараты без гипердвигателей. Их было достаточно много для того, чтобы смести любое сопротивление, какое могло быть оказано при столь внезапном нападении, особенно при учёте отсутствия у противной стороны каких-либо данных. За минуту до нападения большая часть планетарных сенсоров оказалась забита помехами...

Мандалор, Конкорд-Даун, Ордо, Брешиг, Ворп"ая, Гаргон... Везде происходила одна и та же картина. Не прошло и пяти минут, как под огнём "Охотников", "Триумфов" и "Одобряющих" все корабли, отмеченные как вражеские, были уничтожены. Республиканские пилоты разобрались с немногочисленными патрульными звеньями, и уже входили в атмосферу, прикрывая бомбардировщики, которые заходили для атаки на наземные объекты.

Вслед за ними шёл десант. Канонерки и челноки дружно посыпались из ангаров республиканских кораблей, забитые клонами и техникой под завязку. А за ними в атмосферу входили и "Одобряющие", готовые выплеснуть из своих трюмов батальоны и полки ВАР — уверенные, что их не собьют огнём орудий планетарной обороны: на нескольких центральных энергоузлах произошли небольшие взрывы — и кабели были повреждены. Орудия весом в сотни тонн, способные добивать до высокой орбиты — превратились в бесполезные куски металла, керамики и прочих материалов. А для надёжности, уже во время высадки, ионными бомбами было выведено из строя то, что не было взорвано.

Конечно, это не было, что называется, игрой в одни ворота. Кто-то оказывал ожесточённое сопротивление, сбивал республиканские истребители, подбивал канонерки... А кто-то бежал сломя голову, понимая, что силы попросту несопоставимы. Наёмники, трезво оценивая шансы, решали, что возможная прибыль несопоставима с рисками, и организованно отступали. Пираты — из тех, что поумнее — улетали на полной скорости, оставляя менее щепетильных товарищей, которые спешили под шумок набить трюмы чем-нибудь ценным — топливом, оружием или рабами.

Так или иначе, Республиканские корабли быстро захватили контроль над планетами, обеспечив блокаду, а десант приступил к самому главному — городам на планетах.

* * *

Внутри канонерки загорелся красный свет.

"Одна минута" — пронеслось в голове Асоки. Ещё раз проверив снаряжение, тогрута натянула на голову дыхательную маску. Стоящая рядом Бо-Катан уже была в шлеме, впрочем, как и остальные бойцы третьего взвода роты "Аркани", сопровождающее её вместе с несколькими мандалорскими воинами. Бойцы Ива Ванко из Тридцать Девятого отдельного полка ракетных десантников шли в авангарде вторжения на Саддари — столицу Мандалора; их канонерки и челноки летели рядом.

- Приготовиться! — прокричала Асока, и тут же створки десантного отсека LAAT/i отошли в сторону. Широко шагнув, падаван выпала из транспорта в десяти километрах над городом, вокруг которого кипел воздушный бой. Впрочем, судя по всему, он шёл в пользу Республики. Вылетающие из шлюзов массивного города-купола, стоящего в центре бескрайней пустыни из белого песка, мандалорские истребители быстро оказывались под прицелом республиканских пилотов, и устилали песок дымными кострами, выделяющимися на его фоне.

На маске Асоки отразилась информация, передаваемая Бо-Катан. Мандалорка на лету отмечала возможные зоны высадки.

- Полковник! Действуем согласно плану! Первому и второму батальону — взять под контроль периметр, обеспечить высадку основных войск, — скомандовала Тано. — Третий батальон — захват шлюзовых ворот. Четвёртый — приготовиться к проникновению внутрь.

- Есть, коммандер! — отозвался Ванко. — Вы слышали, парни! Приземление через двадцать секунд!

И правда, город стремительно рос в размерах, и уже можно было различить отдельные элементы его кубической архитектуры. Выждав несколько секунд, Асока активировала свой ракетный ранец, начав торможение. Одновременно с этим тогрута приготовила своё оружие: основной меч и бластерный пистолет.

"Пять... Четыре. Три. Два. Один."

Едва подошвы коснулись покрытия посадочной площадки, Асока сбросила свой ранец и открыла огонь по группе мандалорцев, выбегающих из шлюза. Их было несколько дюжин, но и республиканцев становилось всё больше и больше. Через десять секунд противники оказались под перекрёстным огнём, а после того как один из десантников отстрелялся по ним из гранатомёта, их сопротивление было сломлено.

- Отлично, — бросил сержант Спарк, — но использовать тяжёлое снаряжение внутри города запрещено.

- Да, сэр! В боекомплекте ионные и оглушающие! — отозвались бойцы "Аркани".

- Вперёд! — Асока махнула рукой. — Вторая волна на подлёте! Приготовьте шлюзы — магистр Кеноби атакует район дворцового комплекса! Нужно доставить туда герцогиню в полной сохранности!

"Учитель, можете вылетать. Первая фаза прошла успешно. И сообщите магистру Кеноби — Бо-Катан выступает в сторону дворца"

"Отлично. Всё идёт по плану."

* * *

"Дерьмо случается."

Пробегая по очередному коридору, я заметил очередной отворот, и свернул в него — очень вовремя: полутьму заполнили вспышки бластеров.

"Всё у этих мандалорцев не как у людей. Ну кто мог додуматься пересидеть три основные волны высадки, и выпустить свои ранцевые ракеты по штабным LAAT, устроив беспорядочные пострелушки внутри города?"

В итоге, моя канонерка была подбита и рухнула вниз. Клон-пилот каким-то чудом увёл нас от столкновения со стенами, потолком и Сила знает с чем ещё. Местная архитектура, чтоб её. Благополучно рухнув, мы оказались, что называется, на дне города, куда отступали подконтрольные Молу отряды мандалорцев, Дозора Смерти, пиратов и наёмников. Республиканские части, заняв верхние этажи, медленно их выдавливали вниз. Сбежать-то им было некуда! Вокруг Саддари уже приземлились четыре "Одобряющих", и полки клонов при поддержке танков и шагоходов взяли город в кольцо, но пока прорваться на нижние уровни у них не получалось: противники заблокировали немногочисленные шлюзовые ворота у поверхности. Хотя это нормально, правда, не в смысле текущей ситуации, а вообще. Мало кого прельщает перспектива гулять по этим безжизненным пескам, а основное сообщение между городами происходит по воздуху посредством спидеров, которые предпочитают летать повыше; поэтому тут, внизу, так мало шлюзов. Пыльные бури никто не отменял...

В общем, я и пара десятков клонов из четвёртого взвода роты "Аркани" угодили в самое осиное гнездо. Практически сразу же пришлось искать укрытие от огня противника, а затем отступать. Асока сразу же всполошилась, но я по нашей связи успокоил её, посоветовав действовать по плану, а сам решил прорваться наверх, о чём ей и сообщил.

Но всё снова пошло наперекосяк. Нас загнали ещё глубже, а потом Пидж, клон-сержант, впихнул меня в грузовой лифт, и отправил его ещё ниже, сам же, судя по всему, заварил створки, и даже подорвал потолок в том коридоре. Выживет — придётся ему объясняться... Хотя надо отдать должное — бойцы сделали всё, что смогли с текущим набором средств и вооружения. Надо будет заняться этим вопросом позднее.

Дальше — больше. Выйдя из лифта где-то на уровне поверхности планеты, если не ещё ниже, я столкнулся с новым противником — и это были не мандалорцы или пираты. Едва заметные тени, вооружённые виброклинками и луками... Да, твою ж дивизию, бластерными луками. И были они одарёнными. Тёмными. Сёстры Ночи, если быть точным. Датомирские Ведьмы, чтоб их. Откуда им тут взяться?

В общем, даже со всем своим снаряжением я оказался бессилен. Возможно, имели место быть какие-то ведьминские штучки, но их оружие — клинки — успешно противостояли моему световому мечу. Получив пару подпалин на доспехе, потерянный шлем и разрубленный налокотник — хвала силе, на неживой руке — я предпочёл бежать.

Но чем дальше я бежал по коридорам, тем больше понимал, что просто так мне от них не оторваться. Сначала их было четверо, затем — восемь. И Сила подсказывала, что это ещё не всё. Впереди было что-то до жути опасное и Тёмное. Настолько, что хотелось сбежать куда-нибудь подальше. Но выбора не было — только вперёд.

И вот, наконец, после пяти минут погони, коридоры кончились, и мы выскочили на открытое пространство. Картина мне открылась без малого эпичная. Зал был с высокими потолками, полутёмный. На стенах и колоннах — фрески и барельефы, изображавшие, судя по всему, фрагменты истории Мандалора. В центре многоступенчатого зала была группа разумных, точнее две. Одинокая фигура в центре, и кольцо остальных вокруг неё. В одинокой фигуре я без труда узнал Сидиуса, сжимающего световые мечи. Его противниками были Дарт Мол собственной персоной, его брат Саваж, давняя знакомая Ассаж Вентресс, и дюжина датомирских ведьм, каждая из которых была вооружена клинками и своими луками. При моём приближении сражение остановилось. Мол, поглощённый яростью битвы, почти не обратил на меня внимания, так, бросил взгляд, и всё. Опресс был более любопытен, хотя его больше интересовали мои мечи — посох не самый стандартный выбор для джедая. А вот Ассаж буквально начала пожирать меня глазами.

- Ого, какие люди и без охраны, — Вентресс крутнула свои мечи. — Сегодня просто праздник какой-то.

Я тем временем приближался к ним, и через пару мгновений, разведя руки с мечами в стороны, преодолел кольцо окружения. Через пару секунд мои преследовательницы, выбежавшие из тоннеля, молча присоединились к другим ведьмам; теперь кольцо было двойным.

- Так вот вы где, господин Мол. А мы вас ищем, ищем, — бросил я, оценивая обстановку. — А вы не на троне. Что ж вы так...

А обстановка была не ахти. Судя по скудным воспоминаниям, подобная ситуация была и в каноне, но тогда противниками Палпатина были только забраки, и он играючи с ними справился, убив Саважа и захватив Мола. Но теперь здесь была и Вентресс, которая стала намного сильнее с нашей последней встречи, и две дюжины датомирских ведьм. А как всем известно, количество может переходить и в качество. Сидиус тяжело дышал; видимо, ему пришлось постараться, чтобы остаться невредимым. Однако и нанести урона нападавшим он не мог. Фехтовать с тремя противниками, даже имея два меча против парных клинков Вентресс и посохов забраков, ежесекундно рискуя схлопотать выстрел датомирского лука в лицо или виброклинок под рёбра — дело далеко не тривиальное.

- Владыка, — поклон в сторону Сидиуса. — Вижу, вы в затруднении.

- Кажется, это представление пошло не по плану, друг мой, — из-под плаща улыбка Сидиуса выглядела... жутковато. — Я вижу, вы тоже не планировали этой встречи?

- Жизнь — сложная штука, Владыка, — согласился я. — Но, думаю, пора помешать этим... э-э-э, дамам и господам лишить нас жизни.

- Полностью с вами согласен, мастер Викт, — Сидиус ещё раз улыбнулся, и развернулся лицом к Молу. Я же в свою очередь обернулся к Саважу и Вентресс, встав с ситхом спиной к спине.

* * *

Две тогруты летели вперёд по коридорам и лестницам, далеко оторвавшись от клонов.

- Впереди так и веет Тёмной стороной, — бросила Шаак Ти.

"А ведь всё шло на удивление хорошо, за исключением того, что джедаи так и не нашли Дарта Мола. Дозор Смерти и наёмники были рассеяны мощным ударом клонов. Дворцовый комплекс захвачен, и Сатин Крайз при поддержке Оби-Вана уже фактически вернула власть в свои руки. Из тюрьмы были освобождены все заключённые, помещённые туда Молом. Впрочем, камеры не будут пустовать — туда уже отправились самые активные участники Дозора Смерти, и несколько высокопоставленных членов преступных организаций. Премьер-министр Алмек, пытавшийся что-то доказать Сатин, отправился туда же. Мейс Винду и Скайуокер тоже отчитались об успехе."

- Я не могу связаться с учителем! — откликнулась Асока, вырываясь вперёд, — Последнее, что я слышала — что его преследуют!

- Осторожнее. Мы можем угодить в засаду, — откликнулась магистр, крепче сжимая рукоятку меча.

"Определённо, за этим кроется что-то большее, и жизнь Микоре в опасности."

- Сюда! — падаван указала на один из проёмов.

- Да, ты права.

Они выбежали на балкон, выходящий в довольно большое помещение, которое можно было бы назвать нижним уровнем города. Стиль и материалы отличались от остального города-купола. Судя по всему, это была самая древняя часть города, расположенная под землёй.

- Магистр! Смотрите! — молодая тогрута, оперевшись на ограждение, смотрела в бинокль куда-то вниз — туда, где во тьме мелькали алые огни.

Сунув бинокль магистру, Асока приготовилась прыгнуть с балкона.

- Стой! — Шаак Ти остановила её. — Присмотрись.

И в самом деле, Викт сражался отнюдь не в одиночку: он бился бок о бок с обладателем красных световых мечей против трёх других. Вокруг них скользили размытые тени, атакуя Викта и неизвестного ситха.

"Какое давление... Тёмная Сторона буквально осязаема." Все чувства магистра буквально вопили о том, что этот неизвестный неимоверно силён и очень опасен.

- Это датомирские ведьмы, — сообщила Шаак Ти, всматриваясь в битву. — Сёстры Ночи, если быть точным.

- Там и Вентресс! — воскликнула Асока.

- Вентресс? Значит, она всё же жива. — Шаак Ти покачала головой.

- Да где же эти клоны? — Асока посмотрела в коридор.

Наконец, первые из них выбежали из коридора.

- Приготовиться! Даю целеуказание! — Тано опустила к глазам прибор, крепившийся вместе с гарнитурой связи.

- Есть, коммандер! — пять клонов синхронно присели за перилами, положив на них свои бластерные винтовки. — Дистанция пятьсот метров!

- Огонь! Не зацепите дружественные цели!

Синие росчерки выстрелов рассеяли полутьму зала, и эта атака стала для сражающихся неожиданностью.

Чем незамедлительно воспользовался незнакомец вместе с Виктом, атаковав Мола и Саважа Опресса. Несколько секунд — и желтокожий забрак теряет оружие, рассечённое клинком джедая, и падает, пронзённый мечами ситха. Мол в ярости кидается вперёд, атакуя красным и чёрным клинком одновременно...

- Магистр! Идёмте! — Асока спрыгнула с балкона.

Вздохнув, Шаак Ти последовала за ней. Приземлившись, они побежали вверх по ступеням. Но, прежде чем они выбежали на площадку, давление Тёмной Стороны сошло на нет, а затем и вовсе исчезло.

"Сокрытие Силы?" Шаак Ти бросилась вперёд, и обогнала падавана. Последние ступени — и она на площадке. Но бой уже завершился. Микоре Викт стоял один, тяжело дыша. На полу лежали два тела, в которых Шаак Ти узнала Мола и Саважа. Ни незнакомца, ни датомирских ведьм видно не было.

- Учитель! Вы в порядке? — Асока бросилась вперёд.

- Я... Цел. Если это можно так назвать, — ответил Викт, деактивируя световые мечи. — Вентресс сбежала... Вы очень вовремя подоспели.

- Кто это был, мастер Викт? — магистр огляделась.

- Кто?.. А, это?.. Вы имели честь лицезреть Дарта Сидиуса собственной персоной.

I. Часть Девятая. Глава 89.

Чем меньше мы знаем, тем больше подозреваем.

(Биллингс).

* * *

Солнце заходило за горизонт над столицей Мандалора, оповещая об окончании очередного дня, который запомнится жителям города-купола надолго. Однако внутри города искусственное освещение погаснет нескоро, и стоя у панорамного окна дворцового комплекса, в одном из его многочисленных небольших залов, Оби-Ван Кеноби мог с лёгкостью рассмотреть всё, что происходило на улицах. Кое-где всё ещё поднимались клубы дыма, высасываемые системой вентиляции. Время от времени пролетали LAAT с клонами, спешащими развернуть полевые госпитали: пострадавших гражданских было достаточно много.

- Не верится, что всё закончилось, — пробормотал магистр.

- Да. Мне тоже, — откликнулась Сатин Крайз, — А ведь ещё вчера всё было иначе. Нет, даже утром всё было иначе. А теперь — Мандалор свободен. Благодаря твоей помощи...

- Будет справедливо сказать, что это не полностью моя заслуга...

Тут двери открылись, и в зал зашла магистр Шаак Ти в сопровождении мастера Викта и его падавана Асоки Тано.

- Мастер Викт. — Сатин шагнула к джедаю, — Хочу поблагодарить вас... Ох, кажется, вам досталось?

- Да, видок у него тот ещё, — согласилась Бо Катан, сидящая на лавке у стены.

Кеноби, последовавший за ней, отметил, что человек и впрямь имел вид довольно потрёпанный: доспехи носили следы недавней битвы.

- Спасибо, герцогиня, но я в порядке...

- Ага, в порядке! — вспыхнула Тано, — Вас снова чуть не убили!

- Вы не особо распространялись по связи. Что произошло? — спросил Кеноби, обращаясь к задумчиво молчащей Шаак Ти.

- Если кратко — Мол и Саваж Опресс мертвы, — ответил за неё Викт, демонстрируя несколько световых мечей. Кеноби сразу признал в них оружие ситхов. Хотя это было другое оружие, но оно было похоже на то, которым Мол сражался на Набу против него и Квай-Гон Джина. При этом Оби-Ван испытал целую гамму чувств, вырвавшихся из глубины сознания.

- Отличные новости, — Бо Катан кровожадно улыбнулась, — Можно вас поздравлять?

- Не с чем, — Викт развёл руками, — Их убил не я.

- Не вы? — удивилась Сатин, — Но кто же?

- Дарт Сидиус.

- Сидиус? — изумился Кеноби. — Он был здесь?

- Да. Но, думаю, это тема отдельного разговора в Храме.

- А кто такой Дарт Сидиус? Ещё один ситх, судя по имени? — спросила Бо Катан.

- Вам этого знать не надо. Серьёзно говорю, — Микоре покачал головой, — Это не ваша проблема. Он был здесь, но вряд ли появится снова.

- Именно, — вклинилась Шаак Ти. — Это дело Ордена. Достаточно будет сказать, что он покинул планету несколько часов назад, и его целью являлся Дарт Мол.

- А ещё здесь Вентресс была и Сёстры Ночи, — сообщила Асока.

"Вентресс? Её-то каким боком сюда занесло?"

- Она участвовала в бою на стороне Мола, однако сбежала после того, как братья погибли от рук Сидиуса, да и подкрепление наше подоспело. В общем, она точно улизнула на челноке. Неразбериха в воздухе и ближнем пространстве знатная.

Сатин и Кеноби переглянулись. Мужчина чуть кивнул головой, успокаивая женщину.

- Хорошо. Вы уже помогли нам, и мы не будем требовать большего.

- Герцогиня, думаю, это вам понадобиться, — Викт что-то протянул Сатин.

- Чёрный меч! — выдохнула Бо Катан.

- Да. С ним у вас не будет проблем с наведением порядка на Мандалоре.

- Я не могу его принять...

- Берите. Тут не до сантиментов. Это источник раздора в обществе, и лучше, если он будет у вас, чем у кого-то другого, — Викт буквально насильно вложил рукоятку светового меча в руки герцогини.

- Думаете, это хорошая идея? — Кеноби потёр подбородок.

- А в чём проблема? — Викт пожал плечами. — Да, мы освободили Мандалор, но герцогине предстоит проделать большую работу, и меч — пусть не как оружие, а как символ, поможет законной правительнице. И, как мне кажется, Республика тоже должна помочь. Я к чему веду. Вы, магистр, могли бы временно стать джедаем-хранителем Мандалора, и на время со своим Звёздным Корпусом взять Мандалорский Сектор под охрану. А герцогиня тем временем наведёт порядок, и обеспечит защиту планетам.

"Ну... Викт говорит разумные вещи. Но согласится ли Совет?"

Сатин внимательно посмотрела на Оби-Вана.

- Не скрою, помощь нам нужна, но это не всем понравится. Мандалор нейтрален, а наличие войск Республики на нашей территории может спровоцировать конфедерацию...

Викт неопределённо хмыкнул.

- Боюсь, понятие "нейтралитета" всё больше и больше обесценивается, и вызывает подозрения. "Ты или с нами — или против нас" — такая тенденция набирает обороты, и вряд ли исчезнет в ближайшее время.

- Но...

- Вы прекрасно понимаете, что мандалорцы несут войну в своей крови. Этого у них не отнять. Проще уничтожить физически, чем вытравить это из вашей культуры. Так почему бы вам не направить эти устремления в нужное вам русло? Вам так или иначе нужна защита, ибо сейчас Мандалорский сектор беззащитен даже перед мелкими бандами пиратов, не говоря уже о чём-то большем. Вам нужна какая-никакая армия и флот. Республика может помочь — но с вашей стороны потребуются ответные действия. Думаю, найдётся немало добровольцев, готовых воевать — пусть не только за Мандалор, но и Республику.

- Я подумаю над вашими словами, мастер Викт. — после долгой паузы ответила Сатин.

Тут на запястье джедая загорелся зелёный огонёк.

- Простите, входящий вызов. Мне нужно ответить. — Викт склонил голову, и, развернувшись, направился к выходу из зала.

* * *

Пока платформа Канцлера поднималась наверх, чтобы занять центральное место в зале Галактического Сената, Палпатин в очередной раз поправил полы своего одеяния, и довольно прикрыл глаза.

"Операция на Мандалоре прошла успешно, даже более чем. Эта упёртая пацифистка Крайз кажется поняла, что нужно что-то менять, и меняться самой, иначе она просто потеряет народ и государство. Всего-то пара наводящих вопросов-ответов — и Мандалор становится союзником Республики. А это не много не мало — тысяча звёздных систем. Особенно хорошо это выглядит на фоне значительных успехов Сепаратистов на дипломатическом фронте. Корпоративный Сектор — это одно, а вот Мон-Каламари... Царь решил половить рыбку в мутной воде? Иначе как объяснить все его действия, не вяжущиеся с реальным положением дел?"

Решив оставить тот вопрос на потом, Палпатин переключился на вид вырастающего вверху Сената. Меньше минуты — и весь Сенат предстаёт перед ним.

- Внимание! — провозгласил распорядитель Масс Аммеда. — Слово предоставлено Канцлеру Палпатину!

- Уважаемые сенаторы и делегаты! Спешу сообщить вам, что несколько недель назад герцогиня Мандалора Сатин Крайз обратилась ко мне за помощью. На Мандалоре произошёл государственный переворот. Власть захватили преступники, подталкивавшие это мирное сообщество к войне. Более того — к войне против Республики на стороне Конфедерации Независимых Систем. Мандалор, до сих пор сохранявший нейтралитет, мог встать с врагами Республики в один строй. Надо ли говорить, что это принесло бы много горя и страдания как народам Республики, так и самому Мандалору. Но страшного не произошло. Благодаря решительным действиям Генерала Викта и Великой Армии Республики, Мандалор снова обрёл свою законную правительницу, а преступное отребье было рассеяно. Главари подстрекателей были либо убиты, либо захвачены в плен. На планеты Мандалорского сектора вернулся мир и порядок. Вчера Сенатор Амидала отбыла на Мандалор с конвоем грузовых судов, везущих гуманитарную помощь жителям Мандалора — им остро не хватает продовольствия и медикаментов. И теперь, после того как Республика помогла народу Мандалора, герцогиня Сатин Крайз сообщила мне, что с этого момента мы можем рассчитывать на её помощь. Республика обрела в лице Мандалора нового надёжного союзника, который будет сражаться с нами плечом к плечу! В скором времени на Мандалоре начнётся формирование военных отрядов, что будут сражаться вместе с клонами и добровольцами. И мы выиграем в этой войне, ибо для нас поражение означает крушение всех столпов, на которых стоит Республика! Да, война длится уже более полутора лет — пятьсот семьдесят пять дней, и кажется, что ей нет конца и края. Несколько миллиардов разумных погибло в этой войне. Многие из них были мирными жителями Республики. Миллиарды были вынуждены покинуть свои дома и потеряли все средства для существования. Наша доблестная армия сражается изо всех сил, проливая свою кровь на тысячах планет и в холодной глубине космоса, чтобы приблизить нашу победу. Сепаратистская Армия Дроидов растёт не по дням, а по часам, в то время как наши солдаты задыхаются от недостатка оружия, снаряжения, истребителей и боевых кораблей. Я прошу глубокоуважаемый Сенат рассмотреть следующие мои предложения. Первое: провести расширение военной части бюджета на следующий год. Мы не можем себе позволить затягивать эту войну, стараясь сократить подобные расходы под любыми, даже искренне-благородными предлогами. И второе: я предлагаю организовать Фонд Помощи Республиканской Армии, куда сможет пожертвовать деньги любой желающий, и не важно, будет это миллион кредитов, или десять. Я сам готов пожертвовать часть своих средств, и призываю каждого сенатора сделать то же самое; конечно, если такой фонд будет создан. Но я уверен, что Сенат примет верное решение. На этом позвольте закончить моё выступление.

В зале поднялся тихий гул от голосов тысяч разумных.

- Тишина! — снова провозгласил чангриланин. — Объявляется двухчасовой перерыв для кулуарного обсуждения!

* * *

Поставив последнюю подпись, Амидала передала датапад стоящему рядом клону.

- Капитан, проследите на месте за порядком. Нельзя допустить давки и вообще каких-либо эксцессов.

- Принято, мэм. Сделаем всё в лучшем виде, — клон отдал честь, и покинул яхту.

Улыбнувшись, Падме позволила себе сесть и расслабиться, благо, в её яхте J-типа были все условия для этого.

"И всё же, Микоре Викт... хороший человек".

Незадолго до отлёта на Мандалор этот джедай связался с ней, и попросил поучаствовать в оказании помощи Мандалору, а именно — возглавить гуманитарный конвой. Часть грузовых кораблей и охранение предоставил джедай, часть она наняла сама на Корусанте, из выделенных Виктом денег. На них же произвела закупку продовольствия и медикаментов. Ничего запредельно дорогого, лишь наборы пищевых рационов долгого хранения и самые простые лекарства. Впрочем, даже так грузов набралось на несколько десятков тысяч тонн. И прямо сейчас последние корабли после распределения совершат гиперпрыжок к отдалённым планетам сектора, чтобы оказать местному населению необходимую помощь.

Это было неожиданно и непонятно, но в итоге оказалось хорошим поступком, и Амидала для себя решила, что поменяет своё мнение об этом джедае, которого большая часть Галактики называет не иначе как Генералом.

Тут женщина услышала торопливый перестук сапог по трапу, и не успела она встать, как оказалась в объятиях Энакина.

- Падме!..

- Эни!..

Скайуокер нежно провёл рукой по щеке жены.

- Как же долго я тебя не видел. Сколько раз мне хотелось бросить всё и лететь к тебе.

- Ты должен быть ответственным, Энакин, — набуанка весело улыбнулась. — Я тоже хочу видеться с тобой чаще, но пока не кончится эта война, вряд ли что-то изменится.

- Кстати о делах. Вечером тебя ожидает герцогиня Сатин. Ты останешься?

- А ты?

- Пока да, буду помогать Оби-Вану обеспечивать защиту сектора.

- Это хорошо.

- Да. Как и то, что у нас есть время до вечера, — с этими словами Энакин накрыл своими губами губы Падме. Истосковавшиеся друг по другу влюблённые не замечали никого и ничего вокруг...

Тут раздалось лёгкое покашливание, и Падме отпрянула от Энакина. Тот быстро повернулся ко входу. Там стояла его ученица, Этейн Тер-Муркан, а где-то за её спиной маячили доспехи клона.

- Упс... Эм, учитель Скайуокер. Мне нужно кое-что вам сказать, — девушка глубоко вздохнула и шагнула вперёд.

* * *

Буквально ночью мы прибыли на Корусант — и уже ранним утром мне пришёл вызов. Нужно было явиться в Храм Джедаев как можно скорее. И я прекрасно понимал причину такой спешки. Всё же такие новости не каждый день всплывают...

Зайдя в нужное мне помещение, я увидел Йоду, магистров Винду и Шаак Ти, главу Корпуса Равновесия мастера-джедая Хирама Мардина, главу Корпуса Провидцев Палаеля Харимо, а также нескольких других джедаев — около двух дюжин; среди них были Тр"а Саа, мастер Джон Толм и Ань"я Куро, которая не преминула сразу же подойти ко мне.

- Микоре, Рассказывай, во что ты опять вляпался.

- Вляпался тут не совсем подходящее слово. Так, мимо проходил.

Тут, судя по всему, подошли последние приглашённые, и Винду указал на стоящий в центре голопроекторный стол, вокруг которого мы и сгруппировались. Хотя как сгруппировались? На одной стороне стояли мы с Шаак Ти; на трёх других — все остальные.

- Итак, — Винду обвёл собравшихся джедаев взглядом. — Все мы знаем, зачем собрались здесь, поэтому перейдём сразу к делу. Во время операции на Мандалоре мастер-джедай Микоре Викт столкнулся сразу с несколькими ситхами. И среди них, по его словам, был никто иной, как Дарт Сидиус. Тот самый, которого Орден упорно ищет уже несколько месяцев, и который стоит за этой войной.

- Вы уверены, мастер Викт? — резко спросил Толм, — В смысле, это был именно он?

- Ну, если исключить возможность наличия второго тёмного одарённого, и тот факт, что Мол узнал его и называл учителем... то да, это, может быть, был кто-то другой.

- Викт прав. Давление Тёмной Стороны Силы, которое я ощутила, было очень велико. — поддержала меня Шаак Ти. — Это определённо был Сидиус. А ещё — это Сокрытие Силы. Он буквально пропал после, и я не смогла его отследить.

Джедаи переглянулись.

- Что можешь рассказать о нём? — требовательно спросила Ан"я Куро.

- Что рассказать... Есть что, как ни странно. Силён. Очень силён. На уровне магистров Ордена, может, даже сильнее: всех своих сил он явно не показал. Зачем — могу только гадать. Силён... и буквально наслаждается своей силой. Как мне показалось, он нечасто её использует, постоянно скрываясь, и поэтому слегка теряет контроль... но только слегка. Использует два меча — не посох, вполне обычные и стандартные, в отличие от Мола, разве что искусно сделанные и немного украшенные. Но, опять же, как мне показалось, привычнее ему с одним мечом. Владеет различными техниками Тёмной Стороны, но явно показал только малую толику. Опять же непонятно зачем. Запись боя прилагается, — вставив голодиск, я вывел на проекторе голо-изображение битвы, — Но качество из-за расстояния никакое. Возможно, специалисты смогут сделать больше. Раса — человек, определённо. Явно в возрасте — не моложе пятидесяти. Далее другие факты. Вентресс обмолвилась, что мстит за предательство — Сидиус приказал Дуку избавиться от неё. Мола, судя по всему, поддерживали Сёстры Ночи и некая Мать Талзин лично. Возможно, это они спасли его тогда на Набу, хотя это маловероятно. И, как сказал сам Сидиус Молу, он никогда не рассматривал его как полноценного ученика.

- М-да, — Толм с удивление переглянулся с мастером Тр"а Саа, — За пять минут мы узнали больше, чем за последние несколько месяцев. Я бы сказал, отличая работа, если бы в его не упустили.

- При всём уважении, мастер Толм, вы видимо, недослышали. Сидиус силён, и не мне с ним тягаться. Больше того — вам тоже.

- Действительно, — поддержала меня Шаак Ти, — Даже я не уверена, смогла бы я с ним совладать.

- О случившемся спорить не следует. Важнее решение принять надобно. Как о Сидиусе информацию использовать, — прервал наш зарождающийся спор Йода.

- Думаю, сообщать о его наличии широкой общественности всё так же не следует, — высказался Винду, следя за картинкой боя, — Однако усилить поиски нужно. Больше сил приложить для его поимки. Возьмём его — и завершим войну.

- Мне бы ваш оптимизм, магистр Винду, — пробормотал я.

* * *

Ассаж Вентресс, только что вернувшаяся на Датомир, с тревогой смотрела за колдующей над большой чашей, наполненной зелёным туманом, Матерью Талзин.

- Что-то тёмное надвигается на Датомир. Мы в большой опасности. Сёстры — готовьтесь к битве. Сообщите Братьям — их час настал. Соберите всех.

Ассаж поклонилась.

- Я тоже буду сражаться...

- Нет, — отрезала Мать, — У тебя иная дорога.

Взмахом руки верховная ведьма призвала двух молодых ведьм, несущих за ручки небольшой сундук.

- Сбереги их, и тогда наше наследие не будет утрачено. Бери корабль и улетай подальше. Иди! — крикнула Талзин, и Вентресс повиновалась. Уходя, она уловила обрывок бормотания Матери.

- Настанет время перемен, и мир уже не будет прежним... Целое расколется, чтобы не стать единым никогда... Спящие проснутся, дабы заговорить вновь... Забытое восстанет, дабы напомнить о себе... Союз двух обретёт силу, способную победить...... Слова неизменны, но где же я ошиблась? Ведь Сила не может лгать...

* * *

Фаэрост находился в блокаде с начала войны. Расположенные на планете и вокруг неё верфи ТехноСоюза были многочисленны и обширны, и являлись объектом стратегической важности как для Конфедерации, так и для Республики. Незадолго до начала войны командовать защитной эскадрой был назначен суллустианский адмирал Дуа Нинго. Ему поставили единственную задачу — не допустить захвата верфей, и он смог, с трудом, но смог выполнить это задание. Однако, во время последнего наступления, Фаэрост не смог поддержать армаду Генерала Гривуса, а ведь до Корусанта, сердца и столицы Республики, было рукой подать. Однако республиканская блокада была крепка. Но теперь ему предстояло прорвать её. Не прямо сейчас, а после подготовки. Провал должен быть исключён — так гласил второй полученный им приказ.

И это серьёзно озадачило адмирала. Да, верфи выпускали кое-какие корабли, но Республика в ответ усиливала блокадный флот. Ситуация замерла. И ему требовалось нечто, что поможет решить эту проблему. За помощью он обратился к технологам ТехноСоюза, заведующим верфями. Те взялись за поставленную задачу с присущей им скрупулёзностью. Был учтён весь опыт эксплуатации имеющихся на вооружении кораблей, начиная от фрегатов типа "Щедрость" и заканчивая тяжёлым крейсером "Покоритель". Не обошли они стороной и опыт противника. Особенно впечатлил скакоан случай применения старинного ренделлийского двухкилометрового дредноута типа "Неукротимый" в битве над Корусантом. Пусть и кустарно модернизированный, этот устаревший корабль с мощной двухметровой бронёй смог не только уверенно выдерживать мощный обстрел, но и буквально таранить корабли противника без особого вреда для себя. Несколько месяцев скакоане разрабатывали проект нового боевого корабля, способного противостоять новейшим республиканским моделям, и вот сейчас он стоял на мостике первого из них. Линкора типа "Оплот".

Тысяча метров длинны, бронирование до двух метров, и мощное вооружение — три сотни средних турболазеров, и пятьдесят ионных пушек, пусть менее совершенных, чем республиканские, но уж точно превосходящих их в числе. Мощный реактор, отличные двигатели, буквально немыслимая манёвренность. Первые пять кораблей сошли со стапелей, и головной стал его флагманом. Технологи заверили Нинго, что смогут тайно произвести ещё девяносто пять таких кораблей, и несколько единиц кораблей "Оплот-2" — два-с-половиной километра ужаса и кошмара, несущего ещё более толстую броню и более многочисленное вооружение: тысяча двести пятьдесят турболазеров, и шесть сотен ионных пушек,

Дуа Нинго зловеще усмехнулся.

Республику ожидает большой сюрприз.

* * *

Один из совещательных залов административного сектора орбитального кольца Куат в этот день был заполнен большим количеством людей.

- Приветствую всех наших гостей. — произнесла Онара Куат, встав со своего кресла. — Мы собрались, чтобы обсудить многие важные вопросы, в нашей, так сказать, отрасли, и свежие новости, влияющие на неё, и перспективы нового года. Как вы уже знаете, после республиканской конференции по вопросам флота, прошло значительное количество времени. Великая Армия Республики, и её флот в частности, будет расширяться. Сенат выделяет большие деньги на закупки, а это означает новые контракты для производителей. И нам, как крупнейшим из них, не стоит оставаться в стороне. Для начала, подведём итоги прошедших месяцев. Квин Дорна, главный технолог, сообщит детали.

Мужчина поднялся со своего места, и активировал панель центрального проектора, выводя голограммы и схемы кораблей.

- Верфями "Куат Драйв" и "Ротаны", а так же группы "Санте-Сиенар", ведётся выпуск следующих кораблей: большой десантный корабль "Одобряющий" — семьсот пятьдесят два метра длины; двенадцать счетверённых лёгких турболазеров, двадцать четыре лёгких скорострельных лазерных орудия и четыре торпедных аппарата. Произведено и поставлено пять тысяч девятьсот сорок два корабля. Активно заказов на пятьдесят восемь кораблей; получено заказов на тысячу единиц. Модификация "Одобряющего" — лёгкий крейсер "Убедительный", с удвоенным вооружением — произведено и поставлено девятьсот единиц. Новых заказов нет. Модификация "Примиритель" — лёгкий авианосец. Произведено и поставлено пятьсот единиц. Новых заказов нет. Модификация "Покоритель", или "Одобряющий-2", с двадцатью четырьмя тяжёлыми турболазерами; произведено и поставлено четыреста единиц. Получено заказов на двести единиц. — Дорна вывел новые изображения, — Основная рабочая лошадка — "Охотник", созданный уважаемой Лирой Блиссекс. Тысяча сто тридцать семь метров длины. Восемь сдвоенных тяжёлых турболазеров, двадцать четыре средних и семьдесят две скорострельных лазерных пушки. Произведено и поставлено семь тысяч сто два корабля. Активных заказов — тысяча восемьсот девяносто восемь единиц. Совместная разработка опять же Лиры Блиссекс и "Санте-Сиенар" — "Триумф". Тысяча двести метров длины. Двадцать одна спаренная установка тяжёлых турболазеров, двадцать шесть счетверённых лёгких турболазера, семьдесят две спаренные лазерные скорострельные пушки, и двадцать четыре тяжёлые пусковые торпедные установки. Произведено и поставлено пятьсот сорок два корабля; активных заказов — на девятьсот пятьдесят восемь единиц. Все заказы будут выполнены ориентировочно во втором-третьем квартале следующего года. Предел модернизации выпускаемых кораблей достигнут, особенно в связи с прорывом в сфере корабельного вооружения. Господин Дараэль, вам слово.

Деппон-Куат, заведующий связями со сторонними производителями, кивнул, и в свою очередь поднялся из кресла.

- Благодарю. Как уже было сказано ранее, ренделлийская фирма "Тайм и Бак" выпустила новую линейку корабельного вооружения, в частности тяжёлые турболазеры девятого класса ХХ-9, средние ХI-7 и лёгкие Н-9 в различных установках и комплектациях. Эти орудия превосходят все предыдущие модели по качеству, мощности, энергоёмкости, соотношению параметров и прочим характеристикам. По сути, компания "Тайм и Бак" совершила мощный технологический рывок, и по заключению наших экспертов, потребуются десятилетия, чтобы создать нечто более совершенное. Новое тяжёлое турболазерное орудие ХХ-9 на тридцать процентов превосходит по мощности одинарное орудие типа DBY-827, установленное на "Охотниках" и "Триумфах". Средние установки XI-7 как минимум на десять процентов совершеннее предыдущих наших образцов и на сорок процентов мощнее, чем аналогичные орудия, выпускаемые Конфедерацией Независимых Систем. Орудия Н-9 уже закупает Кореллия для установки на свои корветы СR-90. Кроме этого, фирма "Борстел" выпустила новую линейку ионных орудий — в частности, особенно хороши тяжёлые NK-7, и скорострельные RH-8, опять же в различной комплектации.

- И, как нам стало известно, многие компании уже используют эти орудия в своих новых разработках. — подхватил Джеррол Куат, глава разведки, — Корпорация "Даморианские Мануфактуры" представила свою разработку — лёгкий крейсер "Каррак". При трёхстах пятидесяти метрах длины он имеет экипаж из тысячи девяноста двух органиков, и несёт десять тяжелых турболазеров XX9 и двадцать скорострельных лазерных пушек "Борстел" RH8. Корабль очень удачный, конструкция позволяет выдержать значительные повреждения. Цена корабля для ВАР — пятнадцать миллионов кредитов, и Республика уже готова их закупать — выдан заказ на две тысячи единиц. При этом, на минутку, по силе главного калибра он почти соответствует "Охотнику". — голопроектор высветил схему нового корабля. — Один этот случай показывает, что мы не можем игнорировать развитие технологий. Но этот случай не единичный — корпорация "Лоронар" уже начала выпуск своего нового модульного крейсера "Удар". Корабль в четыреста пятьдесят метров с экипажем в две с небольшим тысячи несёт двадцать средних турболазеров XI-7, двадцать лёгких Н-9 и десять ионных пушек "Борстел" NK-7. Корабль имеет ангар на дюжину истребителей и пару челноков. Кроме этого, модульность крейсера даёт на данный момент ещё два варианта — авианосец с тридцатью шестью аппаратами на борту, и десантный корабль, перевозящий полк пехоты с некоторым количеством техники. И всё это при стоимости от десяти до двенадцати миллионов кредитов. Уже нашлись покупатели на данные корабли, и Республика тоже в их числе.

- Надеюсь, наши инженеры не уступят? — поинтересовалась Онара.

- Да, госпожа Куат, — выступил Рен Лаатл, ведущий инженер. — Нашими силами мы тоже создали проект нового корабля, творчески переработав один из старых кораблей — фрегат С-класса. Новый фрегат имеет название "Туманность-Б". Основной вариант — патрульный корабль. При трёх сотнях метров длины и девятисот двадцати членах экипажа фрегат несёт двенадцать средних турболазеров XI-7 и двадцать четыре скорострельных орудия NK-7. Имеет ангар на двадцать четыре аппарата. Вариант корабля сопровождения с уменьшенным ангаром на двенадцать истребителей и два челнока несёт дополнительные двадцать четыре скорострельных орудия. Медицинский вариант без турболазеров несёт восемь скорострельных пушек "Борстел", имеет на борту восемьдесят медработников и тридцать меддроидов. Способен принять от семисот до тысячи пациентов.

- Очень хорошо. Нужно приступить к выпуску как можно скорее, — Онара одобрительно кивнула. — А теперь к главному. Валекс, вам слово.

Блиссекс, сидящий в компании нескольких инженеров, взмахнул руками.

- Компания "Рендели Стар-Драйв" начала выпуск нового корабля по моему проекту, при поддержке инженеров компании. Выведите голограмму, пожалуйста. — попросил человек, — Прошу любить и жаловать — "Победа". Девять сотен метров длины, два реактора, мощное бронирование, особенно в нижней полусфере. Экипаж пять тысяч двести человек. Несёт десять двуствольных турболазерных пушек XX-9, сорок двуствольных ХI-7 и восемьдесят ракетных пусковых установок фирмы "Krupx". Суммарный боезапас: тысяча шестьсот фугасных противокорабельных ракет. Специальная система защиты пусковых в виде раскрывающихся "крыльев" позволяет производить пуски каждые три минуты. Корабль может нести сорок восемь истребителей и бомбардировщиков и несколько шаттлов в двух боковых ангарах. По огневой мощи корабль намного превосходит как "Охотник", так и "Триумф", так как использованы не только новые орудия, но и новейшая система наведения фирмы "ЛеГранд". Стоимость корабля — шестьдесят пять миллионов кредитов. На верфях Рендели уже заложено восемьсот кораблей, которые будут полностью готовы через три месяца.

Собравшиеся разразились аплодисментами.

- Это выдающийся успех, господин Валекс.

- Вы снова подтвердили свою репутацию.

- Нужно обсудить выпуск кораблей и на наших верфях...

Онара Куат повернулась к сидящей в стороне Лире Блиссекс.

- Дорогая, ты ведь хотела что-то сегодня сообщить после собрания?

- Да. Я завершила работу над своим новым проектом. — подтвердила девушка.

Собравшиеся в зале люди улыбнулись, и начали перешёптываться.

- Дочь, не томи, показывай, — попросил Валекс.

Девушка молча вывела на голопроекторе схему нового корабля. В зале повисла тишина. Ибо по сравнению с этим кораблём все остальные казались несуразно маленькими.

- Я назвала его — "Император"...

* * *

- Генерал, — Лашрос Дофайн обернулся к Гривусу, вошедшему на мостик своего флагмана.

- Да, капитан?

- Граф Дуку на линии связи.

- Соедини.

При появлении голограммы ситха Гривус склонил голову.

- Генерал Гривус, у меня есть для вас новое задание. Бросайте эту чехарду с джедаями, и отправляйтесь на Датомир. По пути в точках аурек и гамма вас будет ожидать подкрепление.

- Какова наша цель?

- Одно из поселений на планете, координаты прилагаются. Окружить и уничтожить. Чтобы ни одна живая душа оттуда не ушла.

- Выступаю немедленно, — бросил Гривус в сторону исчезающей голограммы. — Кха-кха... Кхапитан, прокладывайте новый курс.

* * *

Шли вторые сутки работы штаба "Мерн-Тринадцать", и конца и краю работе не было видно.

- Итак, какие части у нас остались? — спросил я, массируя виски.

Ли Норьега, сверившись с датападом, начала докладывать:

- Тринадцатый Легион — девять тысяч двести шестнадцать клонов, плюс поддержка и вспомогательные части Легиона — четыре тысячи шестьсот восемьдесят восемь клонов и две тысячи сто шестнадцать иных органиков. Техника прилагается. Два отдельных полка клонов — ещё по три тысячи клонов суммарно. Техника прилагается. Тридцать Шестой полк ракетных десантников — две тысячи триста четыре органика.

- Не так всё и плохо, а? — бросил Блэм.

- Так, лайн-капитан, что там по добровольцам?

- Из прибывших добровольцев мы формируем четыре пехотных корпуса общей численностью сто сорок семь тысяч четыреста пятьдесят семь бойцов, четыре танковых полка общей численностью в десять тысяч органиков, и вспомогательные части — тридцать шесть тысяч восемьсот сорок шесть органиков. Итого в нашу Системную армию зачислено сто девяносто четыре тысячи триста два разумных, из них сто пятьдесят тысяч два — люди, двадцать шесть тысяч пятьсот восемьдесят семь — близкие к людям расы: арканианцы, атоанцы, памартцы, саркаи, забраки, фондорцы, вруниане. Кроме этого, среди добровольцев семнадцать тысяч семьсот тринадцать экзотов-гуманоидов. Из них две тысячи четырнадцать тви"леков, двести две тогруты, пятьдесят два мириаланина, тысяча шестьсот семьдесят восемь дуросов, небольшое число — менее сотни салластианцев, родианцев, мон-каламари и битов. А, ещё четыре тысячи шестьсот девяносто два сквиба.

- Стоп, кого? Сквибы?

- Да, сквибы, со Скорра-2. Десять тысяч добровольцев, отобранных королём сквибов Эбарибавибиди...

В голове словно что-то щёлкнуло.

- Сквибы! Да в них же метр роста! Сила! Пять тысяч гиперактивных комков шерсти! За что?!..

Примечание к части

Благодарность Павлу, Евгению, Татьяне, Андрею, Виктору и прочим читателям, пожелавшим остаться неизвестными, за поддержку автора. Особая благодарность Legatus и Алекс Пантелеев.

I. Часть Девятая. Глава 90.

... только мелочи объясняют всё,

значительные поступки ничего не объясняют.

(Эрих Мария Ремарк).

* * *

Едва Викт шагнул в комнату, как Арден стремительно схватила его за плечи и впечатала его в закрывшуюся дверь.

- Ты! Сколько раз ты собираешься рисковать собой?! Ты обо мне вообще думаешь?

- Думаю. Каждую минуту. — тихо сказал человек.

Отпустив джедая, женщина начала нервно ходить по комнате из угла в угол.

- Я тут за тебя переживаю, а ты только и делаешь, что лезешь в неприятности!

- Неприятности знают мой адрес, любимая. — Микоре поймал её за руку, и притянул к себе, заключив в объятья. — Не стоит волноваться.

- Я не кисейная барышня, — буркнув, женщина закрыла глаза. — Можешь быть спокойным. Не я же бегаю неизвестно где со световым мечом, сражаясь с ситхами. Как тебя угораздило наткнуться на них?

- Иногда такое случается, — повинился человек, — Не всё зависит от меня. Но я стараюсь ради нашего будущего и будущего наших детей.

- Ты... Я ещё первого не родила! — стукнув мужа кулаком в бок, она выскользнула из его объятий. — А ты уже всё распланировал дальше! Меня не забыл спросить?

- Да оговорился я! — возмутился Викт, потирая рёбра, — Кажись, синяк будет.

- Извини. Всё это внове для меня, — Арден пожала плечами. — Всё так странно... Эти перепады настроения, да и вообще...

- Для меня тоже. Но я рад... Всему. И готов на многое ради тебя.

- Тогда, может, ты оставишь всё и мы уйдём? Улетим куда-нибудь — Галактика большая. Я боюсь, что эта война заберёт тебя у меня... А если ребёнок будет одарённым? Ведь он должен будет обучаться в Ордене, но я хочу сама воспитать его.

- Я... Не знаю. В смысле, я на многое готов ради нас, но... Ситуация пока этого не позволяет. Всё слишком сложно, чтобы рубить сплеча. Когда-нибудь я буду готов рассказать тебе всё, но сейчас это слишком опасно. Просто поверь мне. Да и если сейчас уйду — это буду уже не я. Ну, ты понимаешь, о чём я.

- Хорошо. Но ты должен пообещать, что вернёшься живым.

- Обещаю. — твёрдо ответил Викт.

* * *

"Не сбить дыхание. Главное не сбить дыхание".

Джайна Фернандо механически переставляла ноги, вместе с остальной ротой добровольцев ВАР, каждый из которых был облачён не только в полевую военную форму, но и лёгкий бронежилет вкупе со шлемом. Всего несколько килограммов дополнительного груза ощущались тяжкой ношей после двадцати километров бега — и это притом, что им ещё не выдавали оружия! А учитывая, что их подготовка проходила на Кариде... Мало кто не знал об этой планете с её гравитацией почти в две единицы, и широким спектром климатических зон. Первые пять дней они находились в полосе умеренного климата, и уже это стало испытанием. Теперь же, сместившись в тропики и болота, они и вовсе взвыли. Бесконечные марш-броски, зачастую ночные, комплексы физических упражнений, и в перерывах — теоретические занятия по тактике, технические характеристики оружия и техники, её применение на поле боя, выбор экипировки для действия на тех или иных планетах, особенности ведения боя на кораблях и в вакууме... Голова просто разрывалась от количества информации.

- Привал — пять минут! — скомандовал клон, и бойцы роты все как один попадали на землю, надсадно дыша, пытаясь затолкнуть в себя как можно больше кислорода. Даже Здоровяк Ингрэм, бесспорный лидер роты в плане физической силы, и тот на последнем отрезке марш-броска выдохся. А проклятый клон стоит как ни в чём не бывало, заложив руки за спину. Джайна была готова биться об заклад на сотню кредитов, что под его белым шлемом скрывается злорадная улыбка.

- Хатт. — Присцилла сплюнула густой комок слюны. — Эти клоны — не люди. Не могут обычные люди быть такими сильными и выносливыми, — после чего жадно присосалась к фляге с водой.

- А кто хвалился, что сможет их превзойти? — хмыкнул их "сержант" Петер Стронг.

- Катись. — буркнула женщина.

- Если такие тренировки проходят у нас, то какие же были у них? — Эрик Харкенсон передёрнул плечами. — Мне становится страшно.

- Ну, мы всё же не где-то, а в одном из элитных подразделений Армии Республики. Значит, должны соответствовать. — заметил Стронг. — Боевой путь "Мерн-Тринадцать" уже вошёл в историю. Джабиим, Майгито, Дуро, Неймодия и Корусант. Командование на хорошем счету у верхов ВАР. Ещё и недавние события на Мандалоре, за которые генерал Викт был отмечен самим Канцлером.

- Старший генерал-джедай. — поправил сержанта Эрик.

- Формалист. — буркнул сержант. — Это используют разве что в совсем официальных документах. Все забывают, что он в первую очередь джедай, а уже потом — военачальник. Хотя всё, на мой взгляд, как раз наоборот.

- Джедайские штучки, конечно, полезны, — вставила Присцилла, — но далеко на них не уедешь.

- А что они вообще могут?

- Да хатт их знает, я их никогда не видела раньше, разве что по Голонету...

- Привал окончен! — прокричал клон. — Встать в строй! Отрывайте ваши толстые задницы от земли, салаги!

Рота, охая и кривясь, быстро построилась в колонну.

- На месте... Левой, правой, левой, правой... бегом — марш!

* * *

Впервые за долгое время Высший Совет Ордена Джедаев собрался в полном составе, чтобы обсудить важные новости и решения. Присутствовали все магистры, даже Оби-Ван Кеноби прилетел с Мандалора.

- Итак, начнём. — Мейс Винду обернулся к Луминаре Ундули. — Рад, что вы присоединились к нам, магистр.

- Как ваше здоровье? — осведомился Ки-Ади Мунди.

Бледная мириаланка горько улыбнулась.

- Спасибо, хорошо. Вокара отпустила меня чуть раньше времени. Находиться в Залах Исцеления я уже не могла. Бездействие — хуже всего. Да и занимать место, когда есть более серьёзно раненые, я попросту не могу.

- Как ваша бывшая ученица, рыцарь Оффи? — поинтересовался Сэйси Тин. — Её состояние было хуже вашего.

- Ей запрещено покидать Храм, но, как мне показалось при последней встрече, она понемногу приходит в себя. Сейчас она чем-то помогает падавану Микоре Викта, Энвандунг-Эстерхази. Там группа детей — не юнлинги. Не знаю, кто они, и откуда...

- Да, кстати, кто они? — вскинулся Винду. — Я ощутил в них Тёмную Сторону...

- Вокара Че сказала, что их привёз мастер Викт, но откуда — она не знает. — ответила Луминара.

- Энакин говорил, что они куда-то летали. — вставил Кеноби. — И с кем-то там подрались. Кажется, это были одарённые. Тёмные. Но подробностей я не знаю. В тот момент я был несколько занят, и не стал вдаваться в подробности.

- Надо бы расспросить его об этом. — предложил Коулман Ккай. — Это может быть важно.

- Насколько я знаю, он сейчас на Кариде. — пояснила Шаак Ти. — Можно будет вернуться к этому вопросу, когда он вернётся.

- Тогда оставим это на вас, магистр Ти. — Мейс удовлетворённо кивнул.

- Постойте, — Эван Пиелл подался вперёд, — но ведь Викт и его падаваны пострадали при том взрыве, что устроила Баррис. Как же они относятся к ней?

- Кажется, нормально. — после паузы ответила Ундули. — Особенно Эстерхази.

- Свет в ней ярко горит, — Йода блеснул глазами. — Добрым сердцем обладает она.

- Признаю, что был неправ в отношении неё, — ответил цереанин Мунди. — Ваша мудрость, гранд-магистр, не знает границ.

- Нет в том мудрости особой, — возразил Йода. — Опыт только и надежда.

- А как сам Викт? — Пиелл повернулся к Ундули.

- Его второй падаван Тано молчала, хотя это давалось ей с трудом. А Викт... Он сказал мне, что учитель из меня вышел не очень. — Луминара пожала плечами. — И добавил, что если бы я прилагала больше усилий, Баррис могла бы провернуть теракт более качественно, и не оставила бы улик.

Пиел хмыкнул.

- Пожалуй, он в чём-то прав.

- Вернёмся к более важному. — корун неодобрительно посмотрел на Пиелла.

- Да, вы правы. — согласилась Ади Галлия.

Тут магистры, не сговариваясь, посмотрели на пустое кресло.

- Долго место пустовало в Совете. — сообщил Йода. — Взял смелость на себя Совету кандидатуру новую назвать. Все знаете джедая этого вы. Мастера Уолдена Бриджера магистром назвать предлагаю.

- Достоен. — согласился Винду.

- Он великолепно подготовил своего падавана, который уже несколько лет является рыцарем-джедаем. — подтвердила Шаак Ти.

- Да и как генерал проявил себя на этой войне. — заключила Ади Галлия. — Кажется, в Двенадцатой Секторальной Армии. Он успешно завершил операцию на Тогории, вернув планету Республике.

Короткое голосование завершилось.

- Пригласить нужно его. — Йода посмотрел на Кеноби.

- Уже, гранд-магистр. — Оби-Ван встал и на минуту вышел из Зала Совета. Вернулся он в сопровождении дородного мужчины среднего роста с раскосыми глазами и абсолютно лысой головой. На поясе висел знаменитый Сан-Ни — довольно специфическое оружие для джедая. Но Бриджер давно доказал, что прекрасно им владеет.

- Гранд-магистр, магистры. — Уолдне склонил голову. — Зачем я здесь?

- Совет решил, что вы достойны звания магистра. — ответил ему Ки-Ади Мунди.

Мужчина огляделась, встречая одобрительные улыбки остальных джедаев.

- Это большая честь для меня.

- Займите своё место, магистр. В трудное время для Ордена прошло назначение ваше, и, боюсь, времени для раскачки у вас нет.

- Я готов к трудностям. — решительно ответил Уолден. — Хотя не могу не заметить, что их слишком много. В последний раз мне повезло — если бы не выучка солдат, то боюсь, я был бы мёртв, и тогорийские мосготы доедали бы мои останки.

- Что же, — Винду нажал кнопку комлинка, — перейдём к главному.

В зал Совета вошёл А"Шарад Хетт.

- Докладывайте. — бросил Винду.

Джедай поклонился.

- У меня было кое-какое задание от Республиканского Бюро Разведки по Синдикату Пайков, в частности, их действию на Мандалоре. Так вот, прибыв на Оба-Диа, я поговорил с главой Синдиката. Он предложил мне сделку. В обмен на кое-какую информацию они предложили мне — и Ордену — закрыть глаза на кое-какие их недавние действия. Я согласился.

Ади Галлия удивлённо посмотрела на джедая.

- Они сообщили, что на их планету должен был прибыть мастер Сайфо-Диас. — продолжил Хетт.

- Сайфо Диас? — Стасс Алие обернулась к Йоде. — Разве он не погиб на Фелуции?

- Так считали мы. — бросил Йода.

- Это было давно. — пояснил джедай. — Но Пайкам пришёл заказ на его убийство. От некоего Дарта Тирануса.

- Дуку! — Кеноби вцепился в свою бороду. — Как я и думал, он связан со всем этим.

- Дуку? Тиранус? — Уолден недоумённо огляделся, ища объяснений. — Я что-то пропустил?

- Мы предполагаем, что приспешник Дарта Сидиуса, Тиранус, и есть Граф Дуку. — пояснила Шаак Ти.

- Так вот. — продолжил А"Шарад, — На луне рядом с Оба-Диа я обнаружил разбитый челнок Т-6, серийный номер совпадает с номером челнока, на котором Сайфо Диас отправился на Фелуцию. Корпус корабля был пробит в нескольких местах. Началась эрозия материалов, и даже с учётом негостеприимной атмосферы — времени прошло достаточно много. Там я нашёл световой меч, — с этими словами он продемонстрировал Совету рукоятку меча.

- Меч Сайфо Диаса это. — подтвердил Йода.

- Пайки сбили его челнок. Сайфо Диас погиб. Его тело они передали Тиранусу в качестве доказательства. Но они не сказали ему, что там был ещё один человек. Всё это время он находился у Синдиката в плену. Пайки передали его мне. Сейчас он в залах Исцеления. Тело его здорово, но разум помутнён. Всё, что мне удалось узнать — это помощник Канцлера Валорума.

- Важна информация та, что поведать он может. — Йода кивнул Хетту. — Правильно вы поступили, с Пайками сделку заключив.

Хетт поклонился и покинул зал.

После долго молчания слово взял Винду.

- Армию клонов заказал Сайфо Диас, при поддержке Дуку. Семья графа, конечно, богата, но не настолько же. Это гигантские суммы. Боюсь, даже Орден не смог бы оплатить такие счета, несмотря на все наши статьи доходов. Расходов у нас не меньше. Значит, кто-то помог Дуку и Сайфо. Вопрос, кто это сделал. Отследить платежи каминоанцам не удалось. Кроме самих каминоанцев, которые максимально малообщительны, есть ещё банкиры, которые хранят клиентскую тайну пуще зеницы ока. Мы попытались отследить транши менее законными способами, однако внятного результата до сих пор не получили. И тут у нас возникла версия: что, если Дуку помог Сидиус?

- Позвольте, но это нелогично. — возразил Ккай. — Насколько мы знаем, Конфедерация — детище Сидиуса. Нельзя сказать, что она возникла на пустом месте, однако без его помощи и руководства здесь не обошлось. Все видели те записи из кресла Нута Ганрея. Ему нет никакого смысла помогать Республике. Ведь ситхи всегда хотели уничтожить джедаев. Примеров подобного в истории немало. Если бы он создал армию для себя, и атаковал Республику — мы могли бы проиграть. Но эта война... Клоны против дроидов. Какие цели преследует Сидиус?

- Наш враг создал армию для нас. Без цели этого не стал бы он делать. — ответил Йода.

- Нам остаётся только гадать. Все известные его действия, в том числе последние... Очень трудно понять его мотивы. Зачем он уничтожил Мола? Если ему выгодна война, погрузившая Галактику в хаос — почему пресёк действия своего бывшего ученика? Зачем он влияет на канцлера Палпатина? Ограничивается ли его влияние Канцлером, или часть сенаторов тоже находятся под его покровительством? Ложь и недоверие окружают нас в Сенате. — Винду нахмурился.

- Общественность... Если хоть часть этих сведений просочится в средства массовой информации, разразится хаос. — заметил Эван Пиелл.

- Скрыть обнаруженное мы должны. — Йода обвёл магистров взглядом. — Тёмная Сторона силу набирает. Искать Ситхов мы должны далее...

* * *

- Мы почти на месте, сестра. — сообщила Вайа Эрхон, поглаживая своего ездового ранкора.

- Да, ты права. — ответила Огвин Дьё, предводительница отряда датомирских ведьм клана Поющей Горы. — Мы на границе территории Сестёр Ночи.

- И не мы одни заметили возмущение в Силе. — Эрхон указала на полдюжины наездниц и наездников, приближающихся к ним с другой стороны.

- Это клан Бушующей Реки. С ними сама Айнал Паван. — сообщила её спутница.

- Подождём. — Огвин всмотрелась в сторону, откуда поднимались клубы дыма...

Огвин родилась в клане Поющей Горы более двадцати лет назад, и с молоком матери впитывала культуру и обычаи своего народа. Под предводительством матриархов постигала пути Силы, согласно заветам Великой Матери Аллии.

Аллия... говорят, она была Джедаем. Но однажды, шесть сотен лет назад, она прилетела на Датомир, и обнаружила здесь кочующие племена людей. Она начала обучать владеющих Силой новым техникам и умениям, а те, в свою очередь, обучали её древним крохам своего искусства, вроде приручения ездовых и боевых ранкоров и взаимодействию с древней магией планеты. Судя по записям и преданиям, Аллия считала народ Датомира потерянной частью одного из древних государств. Но Аллия ошибалась. Пэйсианская Империя, сгинувшая три тысячи лет назад, не была родоначальником цивилизации Датомира, совсем нет. Датомирцы существовали здесь задолго до того, как возникла Республика. На древних скальных росписях Поющей Горы есть упоминания о народе Гри, То Йорах, неких Завоевателях, Бесконечной Империи Раката... Многое из этого стало ясно из записей, оставленных Великой Аллией.

Почему же Великой? Она стала родоначальником, нет, матерью новой культуры. Владеющие Силой образовали Клан, хранящий традиции. Затем он, с ростом численности, разделился. Власть в кланах принадлежала женщинам; лишь немногие более молодые кланы предоставляли права мужчинам. В остальных же они стояли на самой нижней социальной ступени, как и завещала Аллия перед своей смертью.

Последние же её слова воспринимались всеми ведьмами Датомира как закон, и передавались сначала дочерьми Аллии, внучками, а затем и Матерями кланов.

"Дочери Аллии, изучите наизусть эти слова, и изучите их хорошо, поскольку они являются основой, умножающей ваши силы и оберегающей вас от вреда. Тот, кто руководствуется эмоциями, никогда не насладится покоем. Тот, кто предпочитает невежество, никогда не познает величия. Тот, кто поддаётся страсти, никогда не добьётся контроля. Тот, кто боится смерти, никогда не достигнет чистой власти. Никогда не забывайте, что магию всегда нужно использовать с умом. Никогда не уступайте злу, чтобы оно не сгубило вас".

Но вскоре часть ведьм ушла из кланов, и образовала свой Клан — Сестёр Ночи. Они предпочитали больше использовать тёмную Сторону Силы, и прежде чем Матери решили наказать отступниц, те обрели большую силу, и вскоре никто не смел нападать на них. Впрочем, они предпочитали жить обособленно, и не вмешивались в дела других Кланов; войны удавалось избегать. Много лет назад, после крушения джедайского корабля "Чу"унтор" великий гранд-магистр Ордена Джедаев Йода пообещал датомирским ведьмам помощь против Сестёр Ночи, но на Датомир так никто и не прилетел...

А день назад все ведьмы почувствовали, что на землях Сестёр Ночи что-то происходит. Магия, древняя и Тёмная. И сейчас разведчики кланов собирались узнать, что произошло...

- Мир вам, сёстры! — Айнала Паван, подъехав к ним на своём восьмиметровом ранкоре, поприветствовала ведьм клана Поющей Горы.

- Да пребудет с вами Слово Аллии. — ответила Дьё.

- Полагаю, нам туда. — мать Паван указала в сторону столбов дыма. — Мне сказали, что видели в небе корабли.

- Там произошло что-то страшное. — подтвердила Огвин.

Наездницы направили своих ранкоров вперёд. Спустя полчаса бега они вступили на земли поселения Сестёр Ночи. И сразу заметили чудовищные разрушения, буквально исковеркавшие землю и уничтожившие растительность.

- Здесь были дроиды. — Паван указала на разбитых металлических истуканов, разбросанных там и тут.

- Что же могло причинить такие разрушения? — Дьё покачала головой, смотря на буквально оплавленные круги, на которых не осталось ничего живого.

- Смотрите! — одна из ведьм указала на один из трупов.

- Великая Сила! Они всё же подняли армию мёртвых! — охнула Огвин.

- Но она им не помогла. — Айнала указала на руины строений и монументов. — Всё разрушено. Живых не осталось.

- Кто мог сотворить такое?

- Я всегда говорила, что Талзин нарушает изоляцию, контактируя с выходцами извне. Это — расплата...

* * *

Зэрек Олмос тянул воинскую лямку уже тридцать лет. Сначала в Корпусе Юстиции, а теперь — на Республиканском Флоте. Девятнадцать месяцев войны расставили многие точки над "ё". Он следовал не букве, но духу военных наставлений и тактических приёмов, и поэтому его продвижение по службе было плавным, и разноцветные кубики сыпались на его планку. Капитан корабля, затем командор, а теперь — и адмирал. Он не считал зазорным учиться у других, перенимать опыт, оплаченный потом и кровью. Да, бывали и поражения — но Олмос всегда стремился свести их к минимуму, и пока что у него получалось. И адмирал надеялся, что и сегодня воинская удача его не оставит.

- Двадцать минут до выхода из гиперпространства. — сообщил капитан его флагмана "Загонщик", Джаскин Фергюссон.

- Отлично. Объявить готовность номер один. Пилотам занять кабины истребителей и бомбардировщиков. — скомандовал адмирал.

На мостике появился генерал-джедай, прикомандированный к ним перед самым вылетом.

- Генерал. — поприветствовал его Олмос.

- Адмирал. — джедай вернул приветствие. — Меня зовут Сун Бейтс. Мастер Рай Гоул направил меня к вам для помощи, но, к своему стыду, не знаю, куда мы летим. Я не успел вернуться с прошлого задания, как получил новое.

Зэрек поморщился, но затем взял себя в руки.

"Возможно, что всё так и обстоит. Кто-то в штабе говорил, что джедаев очень мало, меньше десяти тысяч. И не все из них генералы. А это значит, что на каждую Секторальную Армию их приходится всего сотня, от силы полторы".

- Командование Второй Секторальной хочет восстановить контроль над Кореллианским Маршрутом в полной мере, и послало нашу эскадру в помощь Шестнадцатой Секторальной. Сейчас мы совершаем гиперпрыжок от Спираны в систему Роммамул, контролируемую Сепаратистами. В системе две обитаемых планеты. Я служил в этих местах ранее, и знаю, что у Роммамула и Осариана давняя вражда. На обеих планетах добывают различные ископаемые, и несколько тысяч лет правители и народы враждуют из-за конкуренции на рынке. Хотя в военном плане это выглядит абсурдно. Ни у одной из планет нет флота в привычном нам понимании, кроме отрядов наёмников на истребителях и малого числа корветов. Впрочем, вооружённые силы и флот есть на обеих планетах, но специфические. Все их боевые корабли — исключительно атмосферные, и по сути — флаеры и аэроспидеры. Эта глупая пантангийская система классификации... Ставить на одну ступень флаеры, пусть и больших размеров, и звёздные корабли. Это неправильно. Однако, обе планеты имеют так называемые Ракетные Войска Стратегического Назначения, и в моменты, когда планеты приближаются друг к другу в результате так называемого парада планет — активно обстреливают ими друг друга.

- Но сейчас войны между ними нет?

- Это так. Конфедерация закупает ресурсы обеих планет в полном объёме, столько, сколько они могут добыть. И шаткий мир продолжается уже больше года.

- Внимание! Выход из гиперпространства через три... два... один! Мы на орбите Осариана!

Адмирал шагнул к тактическому столу. Все корабли вышли на запланированную позицию. Четыре "Охотника", четыре "Арквитенса" и четыре СR-90 составляли первую линию. Вокруг них выпрыгнуло множество ARC-170 и BTL-B. Четыре десантных "Одобряющих" и четыре фрегата "Пельта" — вторую.

- Авиакрылья запущены! — отчитался один из офицеров.

Действительно, едва "Охотники" вышли из гиперпространства, створки главного и боковых ангаров раскрылись, выпуская истребители V-19.

- Противник прямо по курсу! Два корабля "Барышник" и пять фрегатов "Щедрость". У Роммамула — ещё три "Барышника" и два "Бунтаря".

- Распределить цели! Открыть огонь из главных орудий!

Было видно, что противник хоть и ожидал нападения, но со столь скоординированной и быстрой атакой ничего поделать не смог. Бомбардировщики сбросили множество ионных бомб, выводя из строя щиты кораблей КНС. Турболазеры кораблей уже начали наносить урон, сами оставаясь неуязвимыми.

- Начать подготовку запуска второй волны авиации!

- Внимание! Фиксируем пуск множества ракет с поверхности планеты... Подтверждаем пять сотен целей.

- Авиации начать перехват ракет. — Олмос отдал приказание офицеру-координатору, после чего обернулся к джедаю. — Как только мы обезвредим вражескую группировку на орбите, начнётся высадка десанта. Я распорядился приготовить для вас челнок в левом боковом ангаре.

- Благодарю. — ответил джедай, — Немедленно туда отправлюсь...

- Внимание! — буквально возопил один из лейтенантов. — Код "гамма"! Повторяю, код "гамма"!

Адмирал резко обернулся.

- Откуда?

- Ракеты, сэр!

- Все? — побледнел Зэрек.

- Никак нет! Только несколько! Пять или шесть! Пытаемся дать целеуказание.

- Дикари.

- Простите, что за код "гамма"? — спросил джедай.

- Радиационная опасность. Иными словами, несколько ракет несут ядерные боеголовки.

- Одна из ракет сбита!.. Ещё одна! Приближается основная волна!

- Открыть заградительный огонь из всех орудий!

- Внимание! Сообщение для "Непреклонного" — код "гамма" приближается!

- Поздно. — пробормотал Олмос.

Иллюстрируя слова адмирала, остекление боевой рубки автоматически затемнилось, гася вспышку света.

- Попадание в главный ангар "Непреклонного"! Они не закрыли створки! Корабль потерял управление!

- Саджик! — буквально прорычал адмирал. — Сколько раз я ему говорил следовать инструкциям!

- Сэр, три корабля противника уничтожены! Остальные совершили гиперпрыжок! Эскадра противника у Роммамула бездействует.

- Отлично! Начать высадку десанта! Мы должны захватить эту проклятую планету!..

* * *

Уже несколько дней Энакин ходил как мешком ушибленный. Хотя раньше он считал себя человеком, повидавшим многое, новости, которые вывалила на него Тер-Муркан, его падаван, заставили его признаться самому себе — к такому его в Ордене не готовили. Шутка ли: вначале, когда Этейн застукала его целующимся с Амидалой, он судорожно искал оправдания происходящему — до того момента, как девушка, нервно теребя робу, сообщила, что беременна. Его. Падаван. Ждёт. Ребёнка. И не от кого-нибудь, а от клона по имени Дарман.

В моменты, когда он прокручивал это в голове, хотелось побиться головой об стену. Что скажут в Совете? Что скажет Оби-Ван? Что скажут другие джедаи? И тут он признавался себе, что храбрости девушке не занимать. Сам он не представлял, как будет говорить об этом другим. Он ничего не сказал даже Падме, хотя та настойчиво его расспрашивала.

И долго молчать рыцарь-джедай Энакин Скайуокер просто не может. Чем дальше, тем отчётливее будет видна... хм, проблема его падавана.

"Хатт... Мне всё же нужно с кем-то поговорить об этом. Но с кем?"

Тут его комлинк запищал входящим сообщением.

- Скайуокер? — голос Ади Галлии вылился из динамика. — Если ты в Храме, зайди в юго-восточный зал.

- Да, магистр. Буду через пару минут.

"И что им понадобилось?"

Ускорившись, Энакин вскоре достиг нужного помещения.

- А, Скайуокер. — поприветствовал его магистр Ки-Ади Мунди. — Ты как раз вовремя. Для тебя есть новое задание.

- Задание?

- Да. Срочное. На Балите разразилась гражданская война. Ты со своим Пятьсот Первым Легионом отправишься туда. Все инструкции на этом датападе. — сообщила Галлия.

- Хорошо, магистры. Вылетаю немедленно. — ответил Скайуокер.

"Как раз вовремя, как бы это странно не прозвучало. Пока туда, пока обратно, пока на месте разберёмся что да как. А когда вернёмся, тогда и решу, как дальше быть. Хотя... Наверное, их надо поженить, что ли?".

* * *

Выйдя из челнока, я увидел Джасмилль Селанно, встречающую меня в составе небольшой делегации.

- Рада видеть вас, Генерал.

- Взаимно. Вас можно поздравить? — взгляд зацепился за кольцо на пальце.

- Спасибо, но мы только помолвлены. Решили немного подождать. — ответила женщина. — Райт уже ждёт вас.

- Тогда не будем терять времени. — я направился к аэроспидеру, ожидающему нас на краю посадочной площадки.

- Как продвигается работа? — бросая взгляды на мелькающие за окном пейзажи, спросил у сидящей напротив Селанно.

- Райт практически не вылазит из сборочных ангаров. Особенно после того, как прибыли инженеры "Хаор-Челл". Это немного странно, но он как будто всегда с ними работал. Так же прибыло множество инженеров из других подразделений "Санте-Сиенар". Обычно Райт предпочитает обходиться своими силами, однако сроки поджимают: конкурс назначен на третью неделю нового, пятнадцатого года — то есть осталось меньше месяца.

- Да, я в курсе сроков, и надеюсь, что господин Сиенар справится. Кстати, — полюбопытствовал я, — что слышно от конкурентов?

Джасмилль вытащила из сумочки портативный датапад.

- Насколько мы знаем, уже четырнадцать компаний и групп компаний подали свои заявки на участие в конкурсе. "Слайн и Корпил", производители V-19, выставляют свою новую машину — лёгкий истребитель V-21 "Циклон". "Верфи Шобюикс" подготовили тяжёлый истребитель "Тоскан-6 №F". "Корпорация Хуротии" презентуют истребитель "Зебра". Куат выставляет две модели, но они — переработка старых. Модернизированный "Плащевидный" под названием "Покров", и "Дельту-9". Компании "Инком" и "СороСааб", похоже, окончательно свернули любое сотрудничество и выступают на конкурсе по отдельности. Инкомовцы — со своим Т-42 "Осовободитель", а "СороСааб" — с двумя моделями. Z-95 "Клон-Фаза-2" и Z-98 "Свобода". Корпорация "ФриТек" выкатила довольно сырой проект истребителя "Крестовый Поход". "Коенсар" готовит модернизированный бомбардировщик ВТL-B-2, его облегчённую модификацию лёгкого бомбардировщика и опять же модификацию тяжёлого истребителя. Валекс Блиссекс спроектировал лёгкий истребитель "Альфа-3" "Нимбус". Кореллианцы неожиданно тоже решили участвовать в конкурсе со своим "Стингер" S-111. Ну, и "КорГэлакси Систем" подготовила RTR-2 "Вендетта", но проект опять же сырой...

Пока Селанно посвящала меня в тайны корпоративной разведки, мы наконец долетели до сборочных цехов "экспериментального" комплекса, где Сиенар создавал свои творения, зачастую — в единственном экземпляре. Но похоже, многосерийность — а значит, и большие деньги — всё же смогли его увлечь.

Едва наш аэроспидер приземлился внутри ангара, как откуда-то буквально выпрыгнул сам Сиенар, вытирающий испачканные маслом или чем-то похожим руки какой-то тряпкой.

- А, генерал Викт. Рад, очень рад вас видеть! — Райт протянул мне навстречу свою руку.

- Как продвигается работа? — я невозмутимо обменялся с ним приветствием.

- Отлично, просто отлично. Пойдёмте, по пути вам всё расскажу.

"Ну да, идти здесь много куда можно — ангары несколько километров в длину".

- Кстати, слева вы можете увидеть основные машины ВАР, стоящие на вооружении.

"Ну да, ARC-170, Ета-2 "Актис", V-19 "Лавина", BTL-B, Z-95 и Z-95 "Клон". Как в аптеке".

- Мы используем их в качестве наглядных пособий, и, так сказать, примеров "как не надо и как надо делать"... Справа стоят СИД-Прототип, первая наша разработка по вашему заказу, дальше расположены СИД-Прототип-1, СИД-Прототип-2 и СИД-Прототип-3. Все эти машины выпускались достаточно большими партиями, и интенсивно использовались на Флоте. Мы получили богатую информацию по эксплуатации техники, замечания о детских болезнях, собрали большой перечень пожеланий пилотов и командования, хотя последние существенно разнятся. Также мы активно сотрудничаем с инженерами "Хаор Челл" и рядом компаний группы "Санте-Сиенар". Использовали некоторые решения "Звёздного Курьера" и одной из его модификаций — "Лазутчика" — нашей дочерней компании "Дизайнерские Системы Сиенара". Кроме этого, мы учли все технические замечания Энакина Скайуокера. Он поистине невероятен; если бы он не был джедаем, я немедленно взял бы его на работу за любые деньги!

- Надеюсь, мне покажут результат вашей работы?

- Да, мы уже подходим. Сейчас ведутся работы по отладке некоторых систем летательных аппаратов, и доводка техзаданий для производственных линий.

И вот, наконец, мы перешли к самому главному. Что тут сказать... СИД не спутать ни с чем.

- Под номером один вы можете видеть СИД-Линейный Истребитель. Мы существенно переработали его панели, авионику и некоторые другие детали. Теперь машина вписывается в геометрический куб, а панели представляют собой правильный шестиугольник, состоящий из шести элементов, которые легко меняются при повреждении. Учитывая то, что машина будет основной рабочей бантой флота, и действовать будет с носителей, мы немного сократили автономность — с двух суток до двадцати четырёх часов. Кроме того, мы немного упростили некоторые системы, улучшили компоновку дефлекторного щита — хотя он довольно слаб, отказались от внешнего подвесного узла для ракет или бомб, но зато немного расширили основной корпус в задней части, где теперь расположены два сменных блока твёрдотопливных ускорителей, чем-то похожих на используемые двигатели дроидов-истребителей Стервятник. Они позволяют увеличивать скорость СИД-Линейного со ста MGLT до ста десяти в течении пятнадцати минут, или три раза по пять минут. При этом манёвренность не падает, как с первоначальным вариантом ускорителей, а остаётся на уровне ста единиц — это в два раза больше, чем у BTL и на сорок процентов выше, чем у Z-95 модели АF-4. Несмотря на всё это, нам удалось снизить стоимость машины до семидесяти тысяч кредитов. Думаю всё это, вкупе с характеристиками, позволит нам превзойти конкурентов в этом сегменте конкурса.

- Вы проделали большую работу, господин Сиенар. — похвалил я инженера.

- Это да. Ну, а далее вы можете видеть линейку наших моделей на основе СИД-Линейного и Прототипов. СИД-Перехватчик — модель с усиленным реактором, изменёнными панелями с более качественной системой охлаждения, вооружение увеличено до четырех средних лазерных пушек, имеется два внешних подвеса для ракет или бомб. Как и Линейный, Перехватчик оснащён дефлекторным щитом и твердотопливными ускорителями, с которыми машина разгоняется до ста двадцати пяти MGLT. Манёвренность на двадцать пять процентов выше, чем у Линейного. Стоимость аппарата — сто пятнадцать тысяч. Далее — СИД-Атакующий. Расширенный основной корпус — отсюда полная переработка начинки. Вооружение — четыре средних и две лёгких лазерных пушки, две пусковые установки ракет-торпед, с запасом в четыре на каждую. Гипердвигатель второго класса обеспечивает автономность и мобильность данной машины, как и полноценная система жизнеобеспечения. Стоимость — сто сорок тысяч кредитов. На основе Атакующего мы создали СИД-ЛБ, или же Лёгкий Бомбардировщик. Вместо гипердвигателя в машине установлен дополнительный отсек вооружения на пять тонн ракетно-бомбовой нагрузки, удалены две лёгких лазерных пушки. Обойдётся она в сто тысяч кредитов. Далее полноценный СИД-Бомбардировщик, переработанный с учётом всех требований. Как и предыдущие машины, имеет твёрдотопливные ускорители, широкую номенклатуру боеприпасов, гипердвигатель второго класса и двух членов экипажа.

- А что там?

- Там несколько экспериментальных аппаратов на основе СИД-Бомбардировщика, но пока они очень сырые, и, скорее всего, мы не сможем представить их на конкурсе...

* * *

Войдя в покои Канцлера, Кинман Дориана обнаружил там Слай Мур, сидящую на диване.

- Добрый вечер, уважаемая. — набуанец, как и многие другие, побаивался умбаранку, но, в отличие от прочих, предпочитал быть с ней вежливым.

- Добрый, господин Дорана. Канцлер просил передать, что задерживается. — ответила та.

- Ох, вот как?.. Ничего, я могу подождать. — ответил мужчина, и решительно сел в кресло напротив помощницы канцлера Палпатина... и доверенного лица Дарта Сидиуса.

Кинман и сам был помощником Шива Палпатина, ещё со времён Набу, а чуть позднее тайно стал помогать и Владыке Сидиусу. Вдоволь насмотревшись в своё время на республиканские порядки, Дориану мечтал о любой возможности изменить всё. И однажды он встретил человека, который был готов взяться за эту непосильную ношу. Палпатин. Сенатор, а затем и Канцлер Республики. Дориану работал днями и ночами, чтобы приблизить время установления Нового Порядка, как он его сам называл; он встречался с сенаторами и делегатами, ища поддержки где уговорами, где посулами, где обещаниями прибылей, а где и угрозами. Он добивался принятия новых законов, расширения полномочий Канцлера, и многими другими делами. Чуть позднее он начал выполнять и поручения Владыки, направленные всё на ту же цель: реорганизацию Республики в новое государство.

- Как ваша инспекция? — после нескольких минут тишины поинтересовалась Слай Мур.

- Собственно, я недавно вернулся с Центакса-2. — подтвердил мужчина. — Строительство оставшихся секций комплекса идёт согласно графику, ожидаемые сроки завершения — в первом квартале следующего года. Люди из Атрисианского Содружества высоко оценили оборудование "Спаарти", доставляемое с Картао. По моим соображениям, эти специалисты более эффективны, нежели клонеры "Арканиан Микро-технологии", чьи услуги мы планировали использовать ранее. В секции номер один идёт тестирование первой партии клонов — двадцать миллионов бойцов, примерный срок готовности — через десять месяцев плюс одна-две недели на пост-производственную проверку. Таким образом, срок получения полностью готового клона-пехотинца составляет один год вместо десяти лет. Канцлер Палпатин будет доволен моим отчётом.

- А другая часть вашей поездки? — Слай заинтересованно склонила голову.

- К-хм. — Дориану машинально осмотрелся, хотя давно знал, что эти покои обеспечивали полную конфиденциальность. — Я провёл инспекцию и на Биссе. Очень красивая планета, кстати. Давно таких не видел. Релус так вообще на Набу похож чем-то... Простите, я отвлёкся. Командор Митт"рау"нуруодо отлично справляется со своим заданием. Проложен гипермаршрут, с использованием гиперпространственных маяков, работающих на ограниченном числе частот. На Биссе обосновалось уже сорок миллионов колонистов, начался естественный прирост населения. На Релусе пока всё скромнее — только двести пятьдесят тысяч. Их безопасность обеспечивает флот из двенадцати "Охотников" и сорока фрегатов-корветов. Установлена станция слежения на базе "Голан-1", начата разработка ресурсов в близлежащих системах с помощью станций "Лормар". Ведётся работа по строительству инфраструктуры на Биссе, в том числе — наземной крепости для размещения войск, и нескольких клонирующих модулей, аналогичных тем, что построены на Центаксе-2. Специалисты, которые будут работать на них, сейчас проходят стажировку на луне...

Тут Кинман замолчал, так как двери в помещение открылись, пропуская Канцлера Палпатина в сопровождении сенатора Круи Вандрона и командора Терринальда Скрида.

- ... таким образом, уважаемый Канцлер, деятельность КОМПОЗР расширяется день ото дня. Вчера мы приняли решение о создании молодёжной ветви нашей организации, чтобы привлечь к этому важному делу подрастающее поколение.

- Вы уже вернулись, друг мой. — Палпатин шагнул к поднимающемуся Дориану. — Надеюсь, ваша поездка прошла благополучно?

- Более чем...

* * *

Глядя на падающий корабль, Айла Секура гневно посмотрела на капитана корабля.

- Мы должны были захватить его! За-хва-тить! Вам по буквам разжевать, капитан?

- При всём уважении, генерал, он бы сейчас ушёл...

Не обращая на него внимания, тви"лечка вновь обернулась к обзорным панелям корабля. А ведь так всё хорошо начиналось!

Уже несколько месяцев Секура безвылазно находилась в Двенадцатой Секторальной Армии "Лазурное Копьё", на территории которой было расположено множество миров Сепаратистов, производивших боевую технику, дроидов, истребители и многое другое. Было здесь и несколько научно-исследовательских центров, разрабатывавших военную продукцию. На одном из них работали с отравляющими веществами, и по сведениям Разведки, на один из старых кораблей Торговой Федерации под названием "Гаенна" была погружена партия нового ОВ — тригексалофин 1138. Это был мощнейший дефолиант, способный уничтожить любую растительность на любой планете. Корабль должен был пройти сквозь территорию Хаттов, чтобы атаковать Набу, родную планету Канцлера Палпатина. В случае удачи Сепаратисты планировали применить тригексалофин 1138 на Кашиике и агро-мирах сектора Салличе. Но на границе он был замечен патрульным кораблём, и началась погоня. Наконец, в секторе Кессель Секура настигла его. Если быть точным, у планеты Хоногр, на которую сейчас падал подбитый корабль. Точнее, падал корабль-шар, отвалившись от грузовой секции.

Вне всякого сомнения, токсин попадёт в атмосферу, разрушив экосистему этой обитаемой планеты.

- Мастер Рии"ке Эн. — Айла обернулась ко второму джедаю. — Нужно обследовать место падения и добыть доказательства преступной деятельности Сепаратистов. Мы пока обследуем то, что осталось на орбите.

- Мои клоны уже в канонерках. Вылетаем через пять минут. — ответил тот.

* * *

Каджидик Дурга Бесадии Тай задумчиво потягивал ароматный дым из своего любимого кальяна, размышляя, как ему поступить дальше.

Начавшаяся война между Республикой и Конфедерацией Независимых Систем обещала быть прибыльным делом — но проклятый Джабба Деселиджик Тиуре во время Совета Кланов настоял на заключении договора с джедаями. Дурга был против — но оказался в меньшинстве. Затем им пришлось пережить несколько страшных минут при появлении Дарта Мола. Хорошо, что тот в итоге был убит — но деньги, вложенные в него, не окупились. Нет, определённо, в последнее время он только и делает, что теряет деньги!

- Господин. — худой измождённый раб, тихо вошедший в зал, почтительно склонился. — Вашей высочайшей аудиенции просит Фильба Хатт.

- Так зови его, бледная ты немочь! — прикрикнул Дурга. — Никакого от тебя толка!..

Через минуту перед хаттом предстал ещё один представитель его расы — более молодой, едва переступивший через границу совершеннолетия.

- Ничтожнейший Фильба приветствует Его Великотучность Повелителя Дургу!

Пара слуг Дурги поднесли ему поднос, с горкой кредитов и парой драгоценных камней. В ответ на это Дурга лениво кивнул.

- Можешь говорить.

Никого другого, кроме хатта, Дурга не стал бы и слушать. Здесь, на Кор-Бессадии, прелестной болотистой планете, свободно могли жить только хатты; остальные расы могли сюда попасть, только будучи рабами, и никак иначе.

- О, великодушный, благодарю тебя за отнятое мной время. Я лишь недавно вернулся домой, служа республике в качестве квартирмейстера полевого госпиталя, и даже получил чин сержанта в Великой Армии Республики. Служба моя проходила на Дронгаре, где растёт бота...

Дурга оживился.

- Бота. Бота это хорошо.

- Да, господин. Я состоял в сговоре с адмиралом Тарнезем Блейдом. Мы понемногу замораживали боту в карбоните и продавали её. Но адмирала арестовала Служба Безопасности, и бедному Фильбе пришлось бежать.

- Надеюсь, не с пустыми карманами? — усмехнулся Дурга.

- Нет, господин. Двести килограммов. — печально произнёс Фильба.

- Пять процентов. — сообщил просителю глава клана, имея в виду, что забирает себе девяносто пять процентов и берётся реализовать товар.

- Но, господин... Я согласен. Ваше великодушие не знает границ.

- Что-то ещё?

- Ничтожный Фильба смеет предложить Его Великотучности небольшой бизнес. На седьмой планете вашей системы есть залежи кортозиса. Его охотно купит Конфедерация — такой материал опасен для джедаев.

- И по сколько они готовы покупать? Учти, условия на планете неблагоприятные, можно потерять много рабов.

Фильба назвал цену.

- Займись этим от моего имени, но тайно. — распорядился Дурга, взмахом руки отпуская мелкого хатта. В его глазах уже сыпались новенькие кредиты.

* * *

- Сэр, вот отчёты за сегодня.

Уилхофф Таркин молча принял датапад у молодого мичмана и погрузился в чтение. Работы у молодого моффа было хоть отбавляй.

Эриаду оставался единственным бастионом Республики в этом регионе. Сепаратисты и так имели преимущество в мирах Римманского Торгового Маршрута во Внешнем Кольце, угрожая Эриаду наступлением с Клак"Дора-Семь и Слуис-Вана, а после демарша Салласта, присоединившегося к КНС под влиянием Коммерческой гильдии, лояльные Республике миры на Римманском Торговом Маршруте, включая Праезетлин и Эриаду, оказались на территории КНС и были уязвимы как никогда.

Даже учитывая то, что в составе сил, подчинённых Таркину, были не только корабли и отряды ВАР, но и Силы безопасности Отдалённых регионов — вооружённые силы, созданные на планетах сектора Большая Сесвенна для борьбы с пиратами, работорговцами и контрабандистами, орудовавшими в секторе, останавливать попытки Сепаратистов окончательно закрепиться в секторе становилось всё труднее и труднее.

"Так... шестьсот двадцать два раненых. Семьдесят три убитых. Это плохо. За последнюю неделю мы получили только полк пополнения пехоты, сорок пилотов и где-то две сотни различных специалистов".

- Сэр. — в кабинет заглянул лейтенант Фримен. — Прибыла сенатор Пэйдж-Таркин.

Уилхофф молча застонал.

"Скорее бы уже установить нормальный коридор сообщения с Республикой, и отправить её в... Сенат".

- Не буду желать тебе доброго вечера, Уилхофф. — стремительно влетев в кабинет, женщина бесцеремонно опустилась в кресло напротив.

- И впрямь не стоит. — отозвался мужчина.

- Ну, не дуйся. С кем мне ещё тут говорить?

- С Гидеоном? — без особой надежды спросил Таркин.

- Фи, солдафон. — Шайла сморщила нос. — С ним не обсудишь последние новости... Кстати, ты оказался прав. Айсард успешно копает под высшие чины бывшего Корпуса Юстиции, даже уже кого-то успел посадить, и причём, как ни странно, за дело. А твой Викт вышел сухим из воды; Канцлер его недавно выделил, опять же.

- Он не мой. — хмыкнул Уилхофф.

- А ты, часом, не знаешь, ну... свободен ли он?

- В каком плане? — не сразу, но Таркин, что называется, "въехал" в суть вопроса. — А, ты об этом... Откуда мне знать? Это по вашей, сенаторской части — слухи собирать-распускать.

- Ну может хоть что-то? — Пэйдж-Таркин лукаво стрельнула глазами.

"И ведь не отвяжется".

- Всё, что могу сказать — он точно по девочкам, и ничего более. А теперь, будь любезна — у меня много работы.

Мужчина демонстративно уткнулся в датапад.

"Так. Поставки техники... АТ-ТЕ — двадцать четыре единицы. АТ-PT — сто восемь единиц..."

* * *

- Мы приближаемся к месту крушения. — сообщил ООМ-дроид.

- Принято. — ТХ-07 встал из своего командного кресла и прошёлся вперёд, к "остеклению" боевой рубки своего новенького фрегата "Щедрость", полученного неделю назад на Слуис-Ване... После длительного периода исследования на Боз-Пити ТХ-07 был отключён командованием. Но несколько недель назад он был вновь активирован, и отправлен командовать кораблём на дальние рубежи южной части Галактики.

Пару часов назад он прибыл к планете Мустафар, выполняя приказ командования о захвате близлежащих систем. Конкретно эта вулканическая планета рассматривалась как хороший источник различных ресурсов, добываемых прямо из рек магмы.

Однако при обследовании орбиты планеты они засекли слабую передачу республиканского кода. ТХ-07 приготовил корабль к бою — Мустафар был не так далёк от Рутана — пока что пограничной планеты в этом регионе. А уже у Фватны патрулировали республиканские корветы.

Однако высланные дроиды-истребители обнаружили лишь обломки корабля на одном из плато.

- Сэр, мы определили тип корабля. Это Республиканский крейсер типа "Молотоглав". Предположительное время крушения — более трёх тысяч лет назад.

- Подготовиться к высадке. Нужно обследовать корабль и отключить аварийный маяк. — распорядился ТХ-07.

Через полчаса дроид-тактик уже ступил на землю планеты. Несколько челноков доставили два десятка дроидов В-2 и пару дроидек, не считая батальона В-1 и сотни обслуживающих дроидов, которые незамедлительно начали обследовать корабль.

- Это странно. — сообщил ООМ-дроид, командующий батальоном В-1.

- Что именно? — спросил Ноль-Седьмой. — Доложить чётко.

- Нет тел, сэр. Ни органиков, ни дроидов...

- Сэр, мы что-то обнаружили. — доложились В-1, производящие осмотр корабля. — Тут дроид, похож на протокольного. Попробуем активировать?

Пока ТХ-07 прикидывал варианты, подчинённые решили действовать.

- О, он двигаетс...

Раздались звуки выстрелов.

- Внимание, противник! Обезвредить и захватить! — отреагировал Ноль-Седьмой. — Не дайте ему уйти!..

Через пять минут, после потери двух десятков В-1, двух В-2 и одной (!) дроидеки неизвестного дроида удалось скрутить и снова отключить, после чего его притащили к челноку.

- Компания "Цзерка". Модель "НК-47". — прочёл ТХ-07 на затылочной пластине.

"Поразительная эффективность для такой древней модели. Нужно немедленно сообщить командованию".

I. Часть Девятая. Глава 91.

Не подражайте другим.

Найдите себя и оставайтесь собой,

ведь "зависть — это невежество",

а "подражание — самоубийство".

(Дейл Карнеги)

* * *

Стоя в тени, Дарт Сидиус наблюдал, как в один из ангаров здания компании "ЛайМердж Энерго" влетает небольшой челнок. Это заброшенное здание часто использовалось им для разного рода тайных встреч. Здесь же он когда-то тренировал Дарта Мола.

Тем временем челнок приземлился, и из него вышел граф Дуку.

Сидиус медленно вышел из тени.

- Владыка. — Дуку тут же опустился на одно колено, склонив голову.

- Граф Дуку. — развернувшись, Палпатин медленно пошёл вдоль края посадочной площадки. Человек последовал за ним.

- Как продвигаются наши планы?

- Превосходно, Владыка. Мы готовы начать даже раньше, чем рассчитывали. Сепаратисты наращивают производство кораблей и боевых дроидов. Уже запущены в серию несколько новых перспективных наработок. На полное восстановление военной мощи, с учётом сил Корпоративного Сектора и Мон-Каламари, у нас уйдет не более месяца. На данный момент уже в нескольких местах начались локальные военные операции. Впрочем, для Ганрея и остальных я сообщил менее оптимистичные прогнозы, дабы в дальнейшем отбить у них всякое желание к самостоятельным действиям.

- Отрадно это слышать. На удивление, Республика тоже быстро оправляется от недавних событий.

- Думаете, можно приступать к финальной стадии, Владыка?

- Да. — подтвердил Сидиус. — В первые месяцы следующего, пятнадцатого года, Республика начнёт атаку на главные миры Сепаратистов в Ядре и Колониях, после чего Сепаратистам останется лишь Внешнее Кольцо. И тогда война продлится не более года.

- А как обстоит дело со Скайуокером, Повелитель?

- Всё идёт именно так, как нужно. Гордыня и зависть поселились в нём. Нужно лишь продолжать вселять в него эти чувства, а заодно — подрывать его доверие к Ордену.

- То есть, Владыка, мы можем начинать действовать и в том направлении?

- Да. Настало время посеять в обществе недовольство джедаями на фоне их неудач и просчётов. Вы знаете что делать, граф. Я, в свою очередь, тоже займусь этим. И сообщите Гривусу, что он может начинать действовать в соответствии с планом. Список целей ему известен. И не ограничивайте его в методах или поступках.

- Как вам будет угодно, Владыка.

"Какая преданность. Вот только истинная ли она, граф? Слишком много вы предпринимаете странных телодвижений в последнее время. Стоит задуматься о его дальнейшей полезности".

- Впрочем, есть ещё кое-что. Мастера-джедая Микоре Викта пока не трогать, Тиранус.

- Его? — Дуку скривился в гримасе. — Зачем вам этот джедай?

- Вы удивитесь, граф, но этот джедай разделяет многие наши идеи. Например, он совсем не против Империи.

- Вот как? — по лицу Дуку Сидиус понял, что и впрямь смог удивить его. — Вы планируете склонить его на Тёмную Сторону, сделав предателем?

- Хорошая идея, однако... В определённых кругах делают ставку именно на Викта. О нём хорошо отзываются сенаторы и конструкторы, офицеры и журналисты. Это начинает становиться фактом, от которого не так просто отмахнуться. Мофф Таркин находится под большим впечатлением от этого юноши. Некоторые вообще уговаривают меня призвать его на нашу сторону. Как мне сообщил господин Дориану, джедай использует Боевую Медитацию, и может быть полезен... в будущем.

- Он? Боевую Медитацию?

- Именно. — усмехнулся Сидиус. — Я сам узнал этот забавный факт совсем недавно.

Дуку нахмурился.

- Я знаю лишь двух джедаев, кто использовал её на высоком уровне. Джарус К"Баот и Оппо Ранцизис. Последний обучал этой технике самого Йоду, и тот может вселять в союзников уверенность в победе одним прикосновением. Однако я никогда не слышал, чтобы Йода использовал её для командования войсками на поле боя. Теперь понятно, как он смог выделиться на поприще военачальника.

- Именно, граф. Республике и Империи нужен Герой. Если этот герой будет мёртвым... Что же, это даже лучше. Столкновение двух Генералов... Это будет интересно.

- Как вам будет угодно, Владыка. — Дуку улыбнулся, — Я немедля отдам соответствующие распоряжения.

* * *

"А ведь ничего не предвещало! С утра день шёл по накатанной: утренняя медитация, летучка в штабе, встреча очередного полка добровольцев-новобранцев, возвращающегося с Кариды в казармы "Мерн-Тринадцать" на Корусанте, летучка в штабе — и тут вызов в Храм от Шаак Ти. И ведь как изящно завернула: "нужно поговорить". Ну раз нужно так нужно".

И вот, в небольшом зале я, Асока и Таллисибет стоим напротив Йоды, Винду, Шаак Ти и Уолдена Бриджера. Последний был мне хорошо знаком — сталкивались прежде несколько раз в Двенадцатой. Но я не знал о том, что он когда-либо был магистром. Даже имени похожего там не мелькало. Были несколько неизвестных джедаев, но его там точно не помню. Странно.

Впрочем, назначение никак на нём не сказалось. Буддийский монах, дзен, все дела. Даже подошёл поздороваться, поблагодарил за солдат из "Мерн-Тринадцать", которых он получил после Майгито в своё подчинение. Они вроде как спасли его жизнь на Тогории, откуда он совсем недавно вернулся с успешным завершением задания.

- Мастер Викт. Мы вызвали вас по важному делу. В Храме находится группа одарённых детей, которых привезли вы, мастер Викт. — Винду пристально смотрел прямо на меня. — Что вы можете сказать по этому поводу? А также о некой истории с последователями Тёмной Стороны?

"А, так вот о чём они хотели поговорить. Странно даже, что так поздно. Хотя... Мало кто обращал на это внимание. Возможно, это случайно вылезло на совете".

Пожав плечами, я начал объяснение.

- Как вы, наверное, знаете, на меня было совершено несколько покушений. В одном из них участвовала одарённая, последовательница Тёмной Стороны. К счастью, её обезвредила Таллисибет, мой падаван. Вполне естественно, что мне не всё равно, кто пытается меня убить. Я начал наводить справки, и вскоре один из моих знакомых передал мне информацию о группе так называемых Тёмных Пророков. Эта организация чем-то похожа на ГеноХарадан, с той лишь разницей, что она менее древняя.

- Кто твой информатор? — спросила Галлия.

- Я предпочту оставить его имя в тайне.

- Это может быть важно. — возразил Мейс.

- Увы, ничем не могу помочь. Раскрытие его личности не в моих интересах, да и не в его. Это может стоить ему жизни. — я развёл руками.

- Продолжайте, мастер Викт. — Шаак Ти чуть улыбнулась.

- Спасибо, магистр Ти. Так вот, эта организация существовала примерно семь сотен лет, и ведёт свои корни от ситха линии Бейна, — того самого, что пережил Руусан, и от которого, вероятно, происходит и Дарт Сидиус. Не в прямом смысле этого слова, естественно. В общем, они были Тёмными, сосредоточившимися на том, чтобы медитировать и выявлять пророчества — волеизъявления Силы, как они считали. Что-то вроде нашего Корпуса Провидцев. И они всеми силами старались претворить в жизнь эти самые пророчества, не гнушаясь абсолютно никакими методами и способами.

- Получается, что они решили устранить вас, так как считали помехой? — спросила Шаак Ти.

- Скорее всего. Но у них не вышло с первого раза, а второго я им не дал. Узнав месторасположение их главного пристанища и ряда мелких баз, я спланировал и провёл атаку. В этом мне помог Скайуокер. Мы атаковали их базу и уничтожили всех, оказавших сопротивление. В общей сложности было ликвидировано сто семь одарённых и тысяча семьсот двадцать семь прочих разумных.

- Сколько?! — выдохнула Галлия.

Я повторил.

- Однако. — всё, что смогла сказать магистр.

- Почему вы не поставили в известность Совет? — спросил Бриджер.

- Времени было мало. Что тогда, что после.

- А дети?

- Они находили одарённых по всей Галактике и обучали их согласно своим методам. Всё то же самое, что делает Орден; правда, в отличие от джедаев, Пророки не брезговали никакими разумными, и подбирали тех, кто оказался не годен по мнению джедаев-поисковиков. Впрочем, судя по документам, были у Пророков и кровные потомки, рождённые от жён или рабынь.

- Вы нашли там документы? — поинтересовался Уолден.

"Нашёл-то нашёл, но не всё так просто".

- Да, было много интересного. Всё хранится у меня и, разумеется, опечатано.

- В Храм доставить это нужно. — Йода впервые за весь разговор подал голос. — Опасные знания храниться могут там.

- Как вернусь в казармы, отправлю вам первой же канонеркой, гранд-магистр.

- Джедая пошлём мы за ними. — возразил Йода.

- Однако, остаётся вопрос с этими детьми. — возразил Винду, — Они не могут быть обучены как джедаи.

- А я разве настаиваю? Я лишь попросил Вокару помочь с их лечением, не более того.

- Мы не можем рисковать. — Винду был непреклонен, и мне это нравилось всё меньше и меньше. — Они представляют опасность для Ордена и Республики, и их необходимо изолировать.

- Нет! — Таллисибет шагнула вперёд, размахивая руками. — Вы не можете так поступить!

- Да. — поддержала её Асока. — Они ни в чём не виноваты.

- Действительно, магистр. — положив руку на плечо Эстерхази, я усмехнулся. — Что, вот прямо так возьмёте и отправите пятнадцать ни в чём не повинных детей в "Призму"?

- Откуда вы о ней знаете? — резко спросила Ади Галлия.

- О чём? Что за призма? — Уолден обернулся к Йоде.

- Тюрьма секретная это. — пояснил Йода. — О ней магистры только информацией владеют. Тысячи лет Орден туда отступников и врагов опасных ссылает.

- Я не дам вам этого сделать! — Бет повернулась к Йоде. — Я позабочусь о них. Вскоре они переедут из Храма в другое место. Обещаю.

- Хм. — Йода ненадолго задумался. — Решимость твою великую чувствую. Не станет Орден мешать. Доверюсь тебе я.

- Но... — Винду хотел что-то сказать, но под взглядом Йоды умолк, но ненадолго. Приблизившись ко мне, он произнёс целую речь: — Мастер Викт. Ваше поведение и ваши действия бросают тень на Орден. Слишком многие называют вас "Генералом", забывая о том, что вы в первую очередь джедай. И похоже, что вы об этом тоже забываете, "мастер" Викт. Советую вам сосредоточиться на ваших основных обязанностях и принимать важные решения, заблаговременно посоветовавшись с Советом.

- Я всего лишь делаю то, что должен. Республика призвала нас как генералов, что поведут её армию в бой. Что я и делаю. Вопрос тут в том, почему этого не делают другие. Сейчас время требует от нас перемен...

- Тогда что вы делаете в Ордене?

"И правда, что?"

- Давайте не будем столь категоричны. — вмешалась Шаак Ти. — Мастер Викт, у Совета нет больше вопросов. Можете идти, у вас наверняка много дел.

- Да, вы правы. Магистры. — поклонившись, я направился к выходу из зала. Ученицы поспешили ко мне присоединиться.

- Спасибо, учитель. — сказала Таллисибет. — Я не думала, что это станет проблемой.

- Не за что. — выходя, я увидел, как Винду и Шаак Ти что-то горячо обсуждают. — Я всегда буду на твоей стороне.

- И почему магистр Винду так себя ведёт? — Асока тяжело вздохнула. — Я его не понимаю...

* * *

Мираж Скинтел, королева Зайгеррии, величественно восседала на троне, слушая выступления своих ближайших советников.

- Моя королева, мы уже в достаточной мере подготовились. Созданы десятки охотничьих отрядов, оснащённых кораблями и всеми необходимыми инструментами для поимки и удержания рабов.

- Да, союз с графом Дуку был великолепным решением. При его поддержке и финансировании мы приблизились к нашей мечте как никогда близко.

Мираж кивала головой в такт словам зайгеррианца.

Действительно, Зайгеррия была готова вернуть своё место под солнцем. Давным-давно её родная планета была центром работорговли во всём Внешнем Кольце, и даже Хатты признавали её первенство. Рынки были заполнены самым качественным товаром, и были способны удовлетворить самые изысканные и экзотические требования покупателей. Планета буквально кипела разного рода деятельностью, возникшей вокруг работорговли, и деньги рекой текли в казну.

Да, когда-то всё было именно так.

Но всё изменилось в тот момент, когда Республика натравила на них Орден Джедаев. Они проникли на планету, подготовили восстание рабов и атаковали, уничтожив стражей, охотников и всех, кто оказывал сопротивление. В считанные часы Зайгеррианская Империя была уничтожена, лишилась множества представителей знатных домов, а королевская семья — истреблена почти в полном составе.

Но Джедаи и Республика совершили ошибку. Им следовало истребить всех зайгеррианцев, дабы не осталось никого, кто помнил бы былые времена, кто хранил бы в своих сердцах ненависть и жажду мщения.

И вот сейчас они были готовы вернуться.

Взмахнув рукой, Скинтел добилась тишины.

- Мои верные подданные! Настало время нашей Империи вернуться! Именно сейчас, в разгар войны, мы заявим о том, что Зайгеррия не была сломлена, и вернулась в былом её великолепии! Отправляйте охотников за добычей! Пусть привезут товар, достойный восхищения!

* * *

Идя по пустому коридору, Ань"я Куро раздражённо хмурилась.

"Не могли послать кого другого? Важное дело, ценный груз... Я в грузчики не нанималась, между прочим. Опять этот Викт!".

Наконец Тёмная Женщина достигла нужной ей двери, на которой была табличка с именем и званием Микоре. Вот только дверь оказалась заперта.

"Вот ведь! Сказали же ему, что за грузом придут. Но закрытая дверь для меня не проблема".

Сосредоточившись, джедай просто-напросто растворилась в воздухе, чтобы появиться сразу за дверью.

"А он неплохо тут устроился".

Пройдя по короткому коридору, Куро оказалась в небольшой комнате. Первое, что ей бросилось в глаза — несколько шлемов, покорёженных и побитых, стоящих на полке. "Трофеи? Нет, похоже, что это его". В углу на стойке был закреплён доспех, на столе валялось несколько голодисков, оружие в разной степени разобранности и куча ещё чего.

Внезапно она почувствовала чьё-то присутствие, и, обернувшись, столкнулась с женщиной, выходящей из душа и вытиравшей волосы полотенцем. На несколько секунд они замерли от удивления. Невысокая женщина, видимо, не ожидала увидеть здесь хоть кого-то; собственно, и сама Куро надеялась встретить здесь только Викта.

- Эм... Прошу прощения. — Тёмная Женщина редко извинялась, но сейчас случай был особым, — кажется, я перепутала комнаты.

Меж тем незнакомка быстро схватила с вешалки халат и закуталась в него.

"А она неплохо сложена". — машинально отметила Куро.

- Какого хатта вы здесь делаете? — женщина явно разозлилась.

- Я ищу Микоре Викта...

- Он шёл на совещание в свой штаб. Вы кто?

- Я джедай.

- И что джедаю здесь надо?

- Обычно люди представляются друг другу. Я — Тёмная Женщина. Пришла забрать кое-какой груз.

- Арден, — буркнула незнакомка. — Мико говорил, вон тот ящик можете забирать. И как вы открыли дверь? У вас что, нет ни капли приличий?

- Ты-то сама что здесь делаешь, милочка? — хмыкнула Куро.

- Я здесь живу. — гордо завила та.

"О как. Викт определённо имеет свойство вляпаться в историю".

Покачав головой, Куро молча подхватила за ручку небольшой опломбированный ящик и вышла из комнаты, провожаемая яростным взглядом этой Арден.

* * *

Очередное совещание в штабе.

"Сколько же их было за последнюю неделю? Двадцать? Тридцать?".

- Капитан Мирро. Что слышно в верхах?

- Главный Штаб лихорадит после чисток высшего офицерского состава, но, судя по всему, дело ещё не окончено. Поэтому те, кто избежал внимания господина Айсарда и Корпуса Безопасности, усиленно стараются показать свою полезность и развели кипучую деятельность. На данный момент в разработке находятся три плана: "Жёлтый", "Синий" и "Красный". Первый должен подготовить наступление в мирах Ядра и Колоний на главные миры Сепаратистов. Целями, скорее всего, будут Скако, Като-Неймодия, Балморра, Деку-Неймодия, Кору-Неймодия и Сципио. План "Синий" предусматривает глубокие рейдовые операции на верфи Конфедерации Независимых Систем, дабы подорвать их производственный потенциал, который по последним данным идёт со счётом 4:1 по крупным кораблям — не в нашу пользу, естественно. Целями могут стать Фаэрост, Паммант, Дак, Фондор, Салласт и Слуис-Ван. "Красный" же нацелен на атаку миров во Внешнем Кольце, включая "Кузницу Сепаратистов".

- Грандиозно. — высказался Блэм.

- Да, тут не поспоришь. И насколько мы готовы? — я обвёл взглядом офицеров.

Ринаун блаженно улыбнулся.

- Впервые за долгое время флот "Мерн-Тринадцать" укомплектован согласно штату, если не сказать больше. Двенадцать "Триумфов", двенадцать "Охотников", двадцать четыре "Одобряющих", двенадцать "Арквитенсов", двенадцать "Пельт" и двенадцать "Консульских". Кроме этого, есть шесть "Мародёров" и шесть CR-90.

"Просто отлично. Хоть что-то должно идти нормально".

- Что с поставками техники для наших частей?

- Тут не всё так радужно, генерал. — вздохнула Ли Норьега.

- Что случилось?

- К сожалению, комиссия по закупкам отменила многие заказы и возобновила старые. Как сказано в коммюнике: "В соответствии с указом Аурек-двести семь, проводится максимальная стандартизация военной техники ВАР для сокращения расходов на эксплуатацию и производство, упрощения снабжения и ремонта". Этим же указом сильно урезаны наши права на подбор техники в Системную армию, как это было запланировано ранее. Это касается всех подобных подразделений.

- Проще говоря, производители задействовали все рычаги для монополизации рынка, — подытожил я. — Насколько всё плохо?

"Неприятная ситуация".

- Вот. — лайн-капитан вывела над проектором список. — AT-TE — продолжен выпуск первоначальной версии с небольшими изменениями кабин пилота: вместо прозрачных панелей установлены глухие с внутренними экранами. На случай их выхода из строя предусмотрены смотровые щели, закрывающиеся экранами. Улучшенная версия признана излишне дорогой. Хорошо ещё, что AT-AA — противо-МЛА вариант АТ-ТЕ — продолжит выпускаться ограниченной серией. AT-PT выпускается большими партиями, хорошо зарекомендовав себя на поле боя, впрочем, как и AT-RT. Производство UAAT свёрнуто. Вместо него налажен выпуск MAAT. Та же картина, но вид в профиль. Машина лишилась большей части вооружения, но защищена несколько лучше. Впрочем, ракетные установки всё же остались, но их конструкция изменилась: направляющие спрятаны в корпус над десантным отделением. "Джаггернауты" поставляются как и раньше в двух модификациях: старая А5 и новая А6. Производство большей части бронетехники "Карвон-БатлТех" свёрнуто...

- Как? — изумился я.

- Вот так, сэр. Большая часть машин признана "замещающими" и выведена из заказов ВАР. Сохранилась лишь одна модель — репульсорный BAT-1, выигравший по всем параметрам у ХТ-130 и других подобных машин, которые так же перестали выпускать.

- Это плохо. Очень плохо.

- Да, генерал. Но есть и новинки, поступающие в том числе и к нам. Например, AT-AP. Подвижная огневая платформа на элементах АТ-ТЕ. Вооружена тяжелой масс-драйверной пушкой большого калибра, мощнее, чем на продукции "Карвона". Эффективная дальность стрельбы — четыре тысячи метров. Общий боезапас — пятьдесят снарядов. Кроме этого машина вооружена тяжелой бластерной пушкой, аналогичной орудию АТ-ТЕ, и лазерной пушкой средней мощности. В целом — очень неплохая техника. Есть ещё и ISP, спидер поддержки пехоты. Скоростная и манёвренная машина, вооружённая двумя спаренными бластерными пушками.

"Что-то такое помню, но очень смутно".

- А лёгкое вооружение?

- Отгружено в полном объёме. В основном стандартные клоновские карабины и винтовки. Сейчас идёт процедура выдачи оружия добровольцам. Каждый будет вооружён либо карабином, либо винтовкой, и парой гранат. Формируются расчёты тяжёлого вооружения: есть миномёты и станковые репитеры. Гранатомёты — "Плексы" PLX-1 пополам с "Трещётками" GD-7. Через две недели новобранцы закончат курс подготовки и будут полностью укомплектованы оружием и снаряжением.

- Мы их знатно погоняли, генерал, — вставил Блэм, — но сами понимаете: каких-то особых успехов от них ждать не стоит.

- В-общем, мы будем готовы, когда командование решит нас использовать, — подытожил я. — Кстати, все начистили пёрышки к церемонии награждения? Зрелище будет грандиозным, и мы не должны ударить в грязь лицом.

- Всё будет в порядке, — заверил меня Ринаун.

* * *

Рухнув на мягкий диван, Нюитни блаженно вытянула ноги.

"Как же сложно быть королевой".

Она была избрана королевой совсем недавно, сменив на посту королеву Джамиллию. И с первых дней ей предстояло вести дела в непростое время, и как и её предшественникам — сама мысль о войне претила ей. Ещё свежи были в народе воспоминания о конфликтах с гунганами и вторжении Торговой Федерации. И поэтому сразу после восшествия на престол Нюитни заявила жителям Набу, что война не придёт на их планету. Впрочем, юная королева понимала всю сложность ситуации, и потому всячески укрепляла власть Королевского консультативного совета и увеличила силы Королевских сил безопасности Набу. Нюитни также укрепила отношения с боссом гунган Ругор Нассом, который ратовал за торговлю с Республикой. Великую Армию заинтересовали кое-какие виды вооружения болотного народа, и те с радостью были готовы их предоставить. Впрочем, как и знатные семьи Тида, испокон веков торгующие оружием.

- Сообщите сенатору Амидале, что мы ожидаем её для проведения консультаций в самое ближайшее время.

- Сенатор какое-то время будет занята на Корусанте, и сможет прибыть только после праздничной недели. — ответила одна из служанок.

- Хорошо. Мы подождём. — кивнула Нюитни. — Как продвигается работа на Ома-Дун?

- Гунганы отправили ещё одну партию колонистов. Их общее число на луне достигло ста тысяч...

* * *

Войдя в ангар, магистр Шаак Ти направилась к недавно приземлившемуся кораблю под названием "Серый Пилигрим", вокруг которого суетились техники и ремонтники.

- Рыцарь Валлен, рада вас видеть. — тогрута с улыбкой поприветствовала давнего знакомого.

- Ти! Рад тебя видеть в добром здравии. — человек отвесил ей шутовской поклон. — Или стоит говорить "магистр Шаак Ти?"

- Мы знаем друг друга очень давно, Ханс. Что привело тебя в Храм?

- А, мою старушку потрепало, требуется ремонт. — ответил джедай-поисковик. — Да и во Внешнем Кольце стало неспокойно.

Меж тем из корабля вышла группа юнлингов различного возраста, сопровождаемая несколькими джедаями.

- Неплохой улов, да? — Валлен самодовольно улыбнулся. — Думаю, что успею воспитать ещё несколько поколений, прежде чем уйти на покой.

- Ты не настолько стар, друг мой. — заметила Шаак Ти...

Валлен и она когда-то учились в одной группе юнлингов и крепко дружили на почве своих взглядов на обучение в Ордене. Сама Шаак Ти брала учеников в раннем возрасте и удалялась из Храма, дабы посвятить всю себя обучению падавана. Валлен же бороздил галактику на корабле "Серый Пилигрим", искал одарённых детей и вместе с несколькими джедаями обучал их прямо там, привозя на Корусант уже кандидатов в рыцари-джедаи.

Внезапно тогрута заметила в группе детей девочку-забрачку, буквально пышащую энергией.

- Кто она?

- Она? — Ханс посмотрел на юнлингов. — А, это Марис Бруд, моя головная боль. Она добрая и отзывчивая, но очень уж несдержанная и импульсивная. Есть в ней что-то странное. Я обучаю её уже около двух лет. Она неплохо продвинулась в телекинезе, и превосходно обходится с животными, но вот медитации ей не даются...

- Ханс, я хочу её обучать, — сказала тогрута неожиданно для себя.

Не обращая внимания на дальнейшие слова Валлена, Шаак Ти направилась прямо к девочке.

- Привет, Марис. Я магистр Ордена Джедаев Шаак Ти.

Забрачка с восторгом на неё посмотрела.

- З-здравствуйте, магистр!..

- Хочешь стать моей ученицей?

* * *

Прочитав сообщение от графа Дуку, Никкос Тайрис расхохотался.

- Вот оно! Наше время пришло!

- Да, Саарай-кар, — его падаван, Армандия Фарос, преданно смотрящая на учителя, ударила кулаком в нагрудную пластину своего доспеха, — Дженсаарай пора выйти из тени!

- Сообщи остальным! Мы выдвигаемся! — скомандовал анзат...

Никкос Тайрис служил Ордену джедаев на протяжении сотен лет и был одним из старейших его членов. Он всегда увлекался историей Ордена, в частности, его войнами с ситхами. Он нашёл в библиотеке Храма джедаев древние манускрипты ситхов, и, изучая их, пришёл к выводу, что джедаи переняли многое из учений ситхов, особенно после Руусана: принцип "один учитель — один ученик", разделение юнлингов на соревнующиеся группы... Со временем он ещё больше проникся философией Тёмной Стороны Силы и нашёл многих джедаев, разделявших его взгляды. Но Тайрис понимал, что Совет никогда не примет его идеи, и от этого ему становилось горько и тошно. Слепцы, не видящие за своими догмами ничего вокруг!

И вот, когда началась война, он и ещё несколько других джедаев инсценировали свою смерть и обосновались на Сусефвае, где Тайрис создал "Дженсаарай" — "Тайных последователей истины". За это время они существенно продвинулись, частично сумев восстановить некоторые навыки древних ситхов в обработке кортозиса. На основе ситхских доспехов они создали собственный тип брони, покрывая их кручеными нитями из кортозиса, обеспечивая тем самым пусть не сильную, но все-таки защиту от всех видов оружия. Они выбирали какое-нибудь животное своим союзником и защитником, затем придавали своим доспехам его черты. Таким образом они выражали свою индивидуальность в сообществе Дженсаарай.

А вскоре после этого с Никкосом связался никто иной как граф Дуку, покинувший Орден и впоследствии ставший лидером Конфедерации Независимых Систем. Граф, как и сам Тайрис, был недоволен порядками как в Ордене, так и в Республике, и был готов всё изменить. Он пообещал Тайрису поддержку взамен на службу Сепаратистам. Тайрис попросил время на подготовку, ссылаясь на то, что они ещё не готовы.

И вот теперь граф Дуку сделал Тайрису ещё одно предложение, пообещав ему доступ к своему голокрону, некогда принадлежавшему тёмному джедаю-анзату Вольфу Каркко.

Никкос, желая новых знаний, дал своё согласие на участие в этой войне. Войне против прогнившего Ордена.

Подхватив шлем, Тайрис направился на улицу. Выйдя из здания, он увидел двадцать восемь облачённых в доспехи фигур, стоящих на небольшой площади.

- Братья и сёстры! Настало наше время!

- Да!

- Мы готовы нести истинное слово!

- За Свет и Тьму! Ради будущего!

- Да!

* * *

Один из космопортов рядом с Галактическим Городом в кратчайшие сроки был переоборудован для проведения масштабного мероприятия. Насколько масштабного? Только на импровизированном плацу в стройных рядах замерло не менее полумиллиона солдат и офицеров. На трибунах — несколько миллионов гражданских, тех, кому посчастливилось урвать билетик. Естественно, что всё это транслировалось в сети Голонет, но вряд ли даже самое качественное изображение могло передать ту ауру торжественности, что повисла над этим местом.

На трибуне перед строем тоже было "многолюдно". Кроме Канцлера, только что вышедшего к микрофонам, присутствовало несколько сотен сенаторов; в их число входили и Лориан Маверик с Райо Чо, и Амидала с Мон-Мотмой; десятки военных разных званий — флотские и пехотные, а также джедаи: Йода, Мейс Винду и Ади Галлия. Кроме меня, был ещё один джедай — Рам Кота собственной персоной.

- Начинается. — шепнул Кернатаун Ринаун, стоящий за моей спиной.

Палпатин, улыбаясь, начал свою речь.

- Граждане Республики! Сегодня, в этот знаменательный день, мы собрались здесь, чтобы отдать должное сыновьям и дочерям, сражающимся на этой войне уже многие месяцы. Увы, с горечью говорю о том, что несмотря на их беспримерный подвиг, до сего момента Республика не могла должным образом отметить их заслуги. Однако сегодня мы возрождаем древние традиции награждения героев. Сенат Республики разработал и одобрил набор орденов и медалей, и я ответственно заявляю, что ни один герой не будет забыт. Даже те, кто погиб, защищая идеалы свободы и демократии, будут отмечены соответствующим образом...

"Как заворачивает, однако. Нет, стоит признать, что найдётся не так много разумных, готовых поспорить с Палпатином в ораторском искусстве".

Канцлер около двадцати минут "ездил по ушам" восторженной публики и млеющих солдат и офицеров, превознося их заслуги и сетуя, что не может наградить каждого лично. Впрочем, такие счастливчики всё же были, и началась кульминация этой церемонии — награждение. Начав с простого мичмана, спасшего корабль и свой экипаж — он получил Медаль Доблести, — Палпатин переходил к более высоким офицерам. Свою долю плюшек получили и Ринаун с Ли Норьегой. Первый удостоился Медали Победы, а лайн-капитан — Медали за особые заслуги.

После награждали уже моффов — висюльками в виде Медалей Почёта обзавелись Трахта, Тербонн и Праджи. За ними последовали сенаторы. Бейл Органа получил награду за свои эпизоды участия в нескольких сражениях, в которых он получил лёгкие ранения, а Амидала — Медаль Мира за свои гуманитарные миссии.

"А Бейл-то явно не в своей тарелке. Вроде и награда, а вроде — из рук Канцлера. Амидала как-то поспокойнее относится. Хотя... Что эти скромные с виду висюльки по сравнению с орденами Набу? "Жигули" и "Ламборгини", иначе не сказать".

- Среди клонов тоже есть выдающиеся личности, чьи доблесть и заслуги требуют надлежащей награды. — а Палпатин тем временем продолжал. — Маршал-коммандер Нейо из Девяносто Первого разведывательного корпуса. Состоящий из элитных солдат-клонов Великой Армии Республики, он выполнял разведывательные и диверсионные действия по всей Галактике, совершив множество подвигов — не таких громких, но безмерно важных. В соответствии с указом Нейо производится в звание клона-генерала. Кроме этого, таким же званием отмечен клон-коммандер Файе из Системной армии "Форн-Пять". Он служил под началом высшего генерала-джедая Оппо Ранцизиса и был переведён по его рекомендации в тогда ещё формируемую Системную армию под командованием высшего генерала-джедая Пло Куна. После гибели джедая, временно исполнял обязанности командующего Системной армией в сложной тактической обстановке, зарекомендовав себя отличным командиром.

Под аплодисменты клоны получили из рук Канцлера новые планки.

- Также хочу отметить генерала Раму Коту, который вместе со своми людьми одержал множество побед, пусть не столь выдающихся, но не менее значимых. Я вручаю ему Медаль Триумфа как признание его воинских заслуг и талантов...

- Надеюсь, скоро это закончится. — пробормотала Ади Галлия. — Ладно Мейс, но я к такому не привыкла.

- Думаю, осталось недолго. — сообщил я ей шёпотом, продолжая улыбаться.

Но я оказался в корне неправ. Дождавшись, пока Кота вернётся на своё место, Палпатин продолжил:

- А теперь, я хочу сообщить, что принял решение возродить ещё одну древнюю традицию признания воинских заслуг. Она столь же древняя, как традиция награждения медалями и почётными знаками, и столь же забытая Республикой за последние столетия. Когда-то давным давно, десятки тысяч лет назад...

"Издалека начал, ничего не скажешь".

- ...когда войска народов Тринадцати Батальонов Желлов возглавляли самые сильные и успешные вожди, их называли "Варлордами"...

"К чему это он?".

Я быстро переглянулся с Ади Галлией, но та лишь пожала плечами. Значит, Орден не в курсе. Мирро тоже ничего про это не накопал.

- ...И хотя не так давно это звание ещё использовалось, ныне же о нём помнят немногие. Как Канцлер Республики, я решил в этот знаменательный день восстановить эту славную традицию...

"Палпатин такой Сидиус — вечно замышляет... эдакое. И что-то мне подсказывает, что..."

- ...Я хочу отметить этого генерала за его неоценимый вклад в нашу будущую победу. Не щадя себя, он сражался в самых сложных битвах этой Войны, и вырывал победу у Сепаратистов...

Тут Палпатин обернулся ко мне.

"Да ну на...". Видимо, многих посетила та же мысль, судя по лицам.

- Генерал Микоре Викт! Властью, данной мне народом и Сенатом Республики, я дарую вам звание Лорда...

Примечание к части

Благодарность читателям, поддержавшим автора.

I. Часть Девятая. Глава 92.

Не беспокойся о том,

что у тебя нет высокого чина.

Беспокойся о том, достоин ли ты того,

чтобы иметь высокий чин.

Не беспокойся о том,

что тебя не знают.

Беспокойся о том, достоин ли ты того,

чтобы тебя знали.

(Конфуций)

* * *

Сказать, что это было неожиданностью — значит ничего не сказать. Тысячи мыслей пронеслись в моей голове. "Какой к хатту Лорд? Какого хатта делает Палпатин? И какого хатта делать мне?". Вопросы, вопросы — но нет ответов. Так что всё дальнейшее происходило словно в тумане. Палпатин, с улыбкой пожимающий мою руку. Взгляды джедаев, офицеров и сенаторов, наполненные непередаваемой гаммой чувств: недоумение, злость, гордость, радость... Гул толпы, вспышки камер...

"Какого хатта происходит?"

Нет, к такому я точно не был готов. Мозг временно отключился, и все действия я осуществлял на автомате. Улыбался, принимал поздравления...

Лишь спустя некоторое время, когда церемония награждения завершилась, я смог кое-как собрать мысли в кучку, обнаружив себя в сенатском аэроспидере вместе с другими джедаями. Судя по всему, мы летели в Храм.

Посмотрев на сидящего напротив Мейса Винду, я спросил:

- Какого хатта произошло?

Корун качнул головой, будто очнувшись.

- Я не знал ни о чём подобном. Канцлер не проводил консультаций по этому поводу.

- Разве Канцлер может принимать такие решения? — спросила Шаак Ти.

Мейс нахмурился.

- Это... странное решение, однако... У Канцлера есть подобные полномочия. Точнее будет сказать, что у него есть необходимый набор правовых актов. Особенно после восстановления Республиканской Армии.

- Э-м, а разве джедаи бывают Лордами? Это же... ранг Ситхов? — Асока неуверенно посмотрела на меня.

- Ты отчасти права. Я ведь как-то говорил, что джедаи многое позаимствовали у ситхов...

- Асока! — Бет укоризненно покачала головой. — Ты разве не слышала о Лорде Хоте? Герое Руусана?

- Ай, точно, — тогрута хлопнула ладонью по лбу. — Вспомнила.

- Мало кто помнит времена былые, — Йода сокрушённо вздохнул. — Семнадцать Лордов среди джедаев было. Одиннадцать погибли в битвах на Руусане. Шестеро остались всего. Четверо от титула отказались, решение гранд-магистра Фэй Ковен приняв. Один в изгнание ушёл добровольное; другой против Ордена пошёл, сектором своим сотню лет управляя до смерти. Забыто имя его.

- Это всё, конечно, интересно, — прервал я его, — но это было давно. Чем сейчас это грозит лично мне?

- Это сложный и важный вопрос, — Винду, как наиболее посвящённый в этом вопросе, был сейчас истиной в последней инстанции. — Лорды-джедаи назначались Канцлером — на тот момент гранд-магистром Ордена — за военные заслуги как правители планет и секторов и одновременно — высшее военное командование там же. В сложное военное время они действовали автономно от Республики, в отдалённых её частях, отрезанных от Корусанта войной. Однако сейчас, при действующих правителях планет и сенаторах, это не представляется возможным. Если только Канцлер не примет соответствующих решений, но это маловероятно: это будет против всяких демократических принципов. Так что подобных задач перед тобой, Викт, не стоит.

- Тут я мог бы и догадаться, — пробормотал я. — Отдадут сенаторы власть, как же.

- Есть ещё несколько пунктов, вроде сбора налогов и вершения правосудия, которые ты не можешь использовать, — продолжал тем временем магистр. — Однако, часть полномочий Лорда-джедая тебе доступна. Самое главное — это "Право Войны", а если быть точным — право свободного ведения войны. Вы не можете начинать новые войны, но в рамках текущей имеете свободу действий в плане тактики и стратегии.

- То есть, если я сейчас возьму свою Системную Армию и рвану захватывать какую-нибудь планету КНС, то...

- Вы будете вправе это сделать, не советуясь с вышестоящим командованием, — Винду подтвердил мою гипотезу. — Также вы можете набирать армию из добровольцев — только на что вы её будете содержать без сбора налогов?

- То есть набирать? Вы хотите сказать, что я фактически могу иметь свою армию? — поразился я.

- Да. И подчиняться они будут только вам, — добавил Винду. — Это было распространённой практикой в те давние времена. Война длилась сотни лет, и полностью централизовать свои вооружённые силы Республика просто не могла. Лорды-джедаи имели внушительные армии из добровольцев, пиратов и преступников...

- Стоп-стоп-стоп! Какие, к хатту, пираты?!

- Я имел в виду, что ты имеешь право на выдачу каперских свидетельств и можешь набирать отряды из преступников, ежели такие решат искупить свою вину, воюя за Республику.

- Нет, такого счастья мне даром не нужно, — замахал я руками. — Как их контролировать прикажете?

- Боюсь, после опубликования соответствующего документа из Канцелярии Канцлера, к вам в штаб могут поступить тысячи заявлений от подобных личностей.

- Короче, множество проблем на ровном месте, — откинувшись на спинку дивана, я начал массировать виски. Голова раскалывалась от обилия информации и мыслей, заполнивших её.

- А отказаться я, естественно, не могу? Ну, от этого Лордства? — я с надеждой посмотрел на Винду.

Но тот не оставил мне ни капли надежды.

- Увы, Лорд Викт, — корун как-то обречённо посмотрел на меня, — от подобного звания нельзя отказаться. Кроме того, это нанесёт непоправимый ущерб репутации не только Республики и Канцлера Палпатина, но и Ордена Джедаев. Выбора у тебя нет.

- Звание это с достоинством нести нужно, — назидательно сказал Йода. — Ответственность большая это.

- Да, да, "Делай или не делай", я помню.

- Но всё же, это странно, — заметила Эстерхази. — Орден ведь более... независим. А Канцлер вмешался в дела джедаев.

- И это странно, — подтвердил Винду. — Возможно, Канцлер Палпатин таким образом пытается наладить отношения джедаев и Республики? В последнее время репутация Ордена подвергается всяческим нападкам. Или же за этим стоит что-то большее? Но зачем это... неважно. Нужно тщательно всё обдумать.

- Сделано что — не вернуть, — заметил Йода. — Принять Орден должен новость эту.

"Ну просто прекрасно. А просто сказать, что не знаете, что с этим делать, слабо? Ну, Сидиус, умеет же интриговать... Такую речь закатил — небось, перед зеркалом репетировал. И ведь действительно не отвертеться — считай перед всей Республикой наградили. Да что там Республика — и в Конфедерации, небось, уже каждая собака знает, что есть теперь такой Лорд Викт... Хотя, вроде, Лордов-джедаев именовали не именами-фамилиями, а как-то иначе. Хот — это планета. Или её в честь его назвали? Впрочем, неважно. Лучше уж Лорд Викт, чем Лорд Корусант или Лорд Джабиим".

- Ну, раз отказаться нельзя — примем как данность.

- Высокая честь это, х-м-м. С серьёзностью всей относиться к сему нужно.

- А я серьёзен, гранд-магистр Йода. Всегда серьёзен.

- Надеюсь, правильно поступишь ты.

"А это-то то он к чему? Впрочем, я могу ответить".

- Идя по дороге, нужно идти по ней, даже если она не нравится, но ведёт туда, куда ты стремишься.

* * *

- Добрый день, уважаемые зрители! С вами программа "Политическое Обозрение" и её бессменный ведущий Ламтар Гоуск! Сегодня на повестке дня последние события политической кухни! Республика восстановила традицию награждения военных отличительными знаками, медалями и орденами. Согласно нашим данным, награды различной степени были вручены трёмстам тысячам пятистам сорока семи солдатам и офицерам. Ещё семь тысяч двести семьдесят три были награждены посмертно; награды будут вручены их семьям или, за отсутствием таковых, учебным заведениям, выпустившим из своих стен героя, положившего свою жизнь на алтарь победы! Как на это отреагировало общество? Слово нашему специалисту Миранде Свотвоф.

- Спасибо, Ламтар. Как и всегда, обратимся к цифрам. Курс республиканских датари вырос сразу на восемнадцать пунктов, а кредит Конфедерации упал на три пункта. Индекс популярности ряда сенаторов, принимавших участие в разработке законопроекта, существенно вырос. Поддержка войны среди опрошенных респондентов составляет шестьдесят три процента — это на пять процентов выше, чем в прошлом месяце. Поддержка Канцлера Палпатина аналогичным образом возросла — сейчас семь из десяти опрошенных выражают удовлетворение политикой и действиями главы Республики.

- Спасибо, Миранда. А сейчас слово предоставляется нашему гостю, сенатору Аску Ааку. Добрый вечер. Можете дать свой комментарий относительно произошедшего?

- Это было делом времени. Республика в подобном нуждалась, как нуждалась в своё время в армии, способной решить множество проблем. Я горячо поддерживаю данное начинание. Герои должны получить не только наше с вами безмерное уважение, но и, так сказать, физическое их воплощение. Я не сомневаюсь, что награды поднимут боевой дух Великой Армии Республики на небывалую высоту!

- А что вы скажете на награждение джедая Микоре Викта? Напомню, ранее этот молодой, но выдающийся военачальник Республики носил неофициальный титул Генерала. Некоторые сравнивали его с Сепаратистским Генералом Гривусом. И вот теперь Канцлер Палпатин официально дал ему звание Лорда, возродив одну из древних традиций. Как вы это прокомментируете?

- Я практически уверен, что данное решение было навязано Канцлеру Палпатину Орденом Джедаев. Джедаи растеряли весь кредит доверия в течение этой войны. Громкие неудачи, сомнительные стратегические и тактические решения. Было большой ошибкой давать джедаям командование армией. И данным способом Орден пытается исправить свою порядком подмоченную репутацию.

- Спасибо, уважаемый сенатор. А теперь перейдём непосредственно к самому законопроекту. Начнём с сенаторов, инициировавших этот правовой акт. Например, с Райо Чо, сенатора от Панторы, успевшей ранее отметиться в ещё одном законопроекте — "О гражданстве", который дал гражданские права клонам, состоящим на службе в ВАР...

* * *

Войдя в помещение штаба, флот-адмирал Кернатаун, насвистывая нехитрую мелодию, присоединился к остальным офицерам.

- Смотрю, у флот-адмирала хорошее настроение, — наклонившись к уху Мирро, громко прошептала Этайн Клейрмур.

- Даже не знаю, с чего бы это, мэм, — ответил молодой офицер, хитро прищурившись.

- Может, простыл? — обеспокоенно спросил Бен Дел-Дала.

- Адмиралы, а ведёте себя как дети, — вздохнул Ринаун. — Да, я был на свидании! И вас это не касается!

- Вы теперь завидный жених, сэр, — Сови Старгейзер с завистью посмотрел на его мундир. Рядом с планкой висела новенькая медаль.

- Выше нос, мичман, — Кернатаун взъерошил ему волосы. — У вас, молодых, всё ещё впереди. Кстати, где Крор?

- Вон там, в углу. С капитаном Зинджем разговаривает.

Осмотревшись, Ринаун спросил у Сумераги, читающей что-то на датападе:

- Кажется, все на месте?

- Командоры Су и Цери — на кораблях. Ведут подготовку: с этими новичками много проблем. Размещение на кораблях, размещение грузов в транспортниках, — Ли Норьега покачала головой. — Остались только новички.

- Ну и как они? — спросила Клэйрмур, имея в виду командующих новоформируемыми бригадами вспомогательных войск.

- Полностью благонадёжны, — как обычно, Баракус — лейтенант Службы Безопасности был предельно лаконичен.

- А что скажет разведка? — Кобаяши обернулся к Санторини.

Капитан пожала плечами.

- Три человека. Два мужчины, одна женщина. Первые ничем не примечательны. Ранее служили в вооружённых планетарных формированиях Орд-Мирита. Женщина была наёмницей, участвовала в ряде вооружённых конфликтов, после неудачного "найма" отряд был расформирован, и она оказалась не у дел, но тут началась война, и она пошла добровольцем в армию Республики. Очень негативно относится к общепринятым взглядам на вспомогательные части ВАР, считая их не просто малозначительным придатком, а едва ли не главной её частью.

- Учитывая их количество, перевалившее соотношение один к десяти не в пользу клонов — такая точка зрения имеет право на существование, — заметил Ринаун.

- Занятная, наверное, личность, — пробормотал Ден-Дала.

В этот момент в помещение вошли три бригад-генерала.

- Разрешите представиться, бригад-генерал Бартин Орум, прибыл для дальнейшего прохождения службы. — представился высокий худой мужчина.

- Бригад-генерал Кэл ДеМаракеш, прибыл для дальнейшего прохождения службы! — бодро отрапортовал второй, жизнерадостный пухленький коротыш.

- Тэйтен Кордовская, — буркнула соломенноволосая с окрашенными алым цветом прядями женщина. На её лице было несколько глубоких шрамов. — Прибыла для службы в "Мерн-Тринадцать".

Приняв кодовые цилиндры, Ли Норьега считала данные на свой датапад, загрузила на них новую информацию и вернула владельцам.

- Добро пожаловать, офицеры...

* * *

В апартаментах Падме Амидалы в доме Пятьсот в очередной раз собрались несколько сенаторов, чтобы обсудить текущую ситуацию.

- Смотрю, вы не носите свою награду, сенатор Амидала, — заметил Фар Занг.

- Я не вижу в этом смысла, — ответила Амидала.

- Это словно издевательство, — Бейл подбросил на ладони свою медаль. — Подачка Канцлера, иначе и не скажешь. Естественно, я тоже не собираюсь её носить.

- Некоторые расценят это как оскорбление, — заметила Бана Бриму.

- Пусть так, — отмахнулся альдераанец. — Мы должны показать, что Канцлер не может делать то, что ему вздумается. Пусть сейчас это кажется нужным и важным, но война рано или поздно закончится. Всё вернётся на круги своя — иначе и быть не может. Кому будут нужны эти медали? В галактике воцарится мир, и они станут не нужны.

- Да, Канцлер действует опрометчиво, и всё это нам ещё аукнется, — поддержала его Нии Алавар. — Я опасаюсь, что военные после окончания конфликта надавят на Канцлера, и Армия Республики будет сохранена. А это ежегодные расходы невообразимых масштабов.

- Но ведь Канцлер будет вынужден сложить свои чрезвычайные полномочия после окончания конфликта, — Тендау Бандон пожал плечами. — Кроме того, выборы нового Канцлера станут первоочередным делом. Палпатин и так откладывал их под благовидными предлогами уже два раза. А новый Канцлер не сможет продолжать политику предыдущего.

- Вы так думаете? Партия Канцлера довольно сильна, — отметил Фар Занг. — Может выйти так, что мы получим преемника Палпатина.

- Не думаю, — Органа фыркнул. — Канцлер, на мой взгляд, слишком любит власть, хотя усиленно маскируется за высокопарными речами и лживыми заверениями. Однако по закону он не сможет вновь претендовать на эту должность. Быть на вторых ролях — это не для него. Кроме этого, он позиционирует себя как политик, способный справляться с вызовами и трудностями, но ни разу за всё это время не упомянул о временах мира, которые наступят после войны. На этом мы и должны сыграть. Нужно начинать подготовку предвыборной кампании уже сейчас. Создать ряд тезисов и предвыборных обещаний, основанных на мирном существовании, восстановлении планет и секторов от последствий войны. Учитывая, что на мирных переговорах без компромиссов не обойдётся, нужно сосредоточиться на проблемах Среднего и Внешнего Кольца, чтобы сепаратистские настроения более не возникали. Возможно, новым Канцлером может стать сенатор из этих регионов.

- Но ведь и там достаточно много сторонников Палпатина, — не согласилась Мон Мотма. — Вспомнить ту же Райо Чо.

- Да, её и Крую Вандрона часто можно видеть в компании Лориан Маверик, — подтвердила Бану Бриму. — Они фактически являются одними из двадцати главных представителей партии Канцлера в Сенате.

- Вы их часто видите? — уточнил Органа.

- Да, мне приходится видеться с сенатором от Салличе довольно часто, — уточнила хумабрианка. — Насчёт поставок продовольствия: к сожалению, мне приходится забывать о своей гордости всё чаще и чаще, прося помощи. Многие планеты сектора симпатизируют Сепаратистам, или же вовсе примкнули к ним. К счастью, особой ценности эти планеты для КНС не представляют — дроидов кормить не нужно. Но Хумабрин остро нуждается во внешних поставках, как экуменополис. А ведь мы были в числе Основателей.

- Минутку, — Фанг Зар обратился к набуанке. — Сенатор Амидала, вы ведь совсем недавно совершили гуманитарные поставки продовольствия и медикаментов Мандалору, причём в крупном размере. Может быть, вы сможете помочь?

- Увы, — Амидала тяжело вздохнула. — Я бы и рада, но мне самой помогли. Микоре Викт предоставил средства на закупку для Мандалора, и все они израсходованы.

- Викт? Тот самый, которому Канцлер дал титул Лорда? Это же миллионы кредитов!

- Тридцать миллионов, если быть точным, — подтвердила сенатор.

- Откуда у него такие деньги? Или это была помощь Ордена? — уточнила Мон Мотма.

- Как я поняла, это исключительно его средства.

- Может быть, вы поговорите с Лордом Виктом? — спросила Бану. — Я сейчас готова принять любую помощь за разумную цену. А вы явно с ним в хороших отношениях.

- Не то чтобы хороших, — Амидала пожала плечами, — но прежние разногласия мы смогли немного... урегулировать.

- Лорд... Ха! — Органа встал и начал ходить взад-вперёд. — Канцлер совершил опрометчивый поступок. Как можно было давать такой титул по сути первому встречному! Этот мальчишка даже не понимает, какой груз ответственности теперь на нём лежит!.. Но это полбеды! Мне совершенно непонятна позиция Ордена! Они просто взяли и проглотили это! Неслыханно! Я не верю, что говорю это, но Аск Аак может быть в чём-то прав: джедаи творят непонятно что. Они должны были отговорить Канцлера от подобных решений, которые влияют даже на то, что на первый взгляд выглядит несущественным. Это вопиющее событие!

- Как я поняла, это же исключительно джедайский титул? — спросила чандрилланка.

- Не важно, что под этим подразумевается, — горячо возразил Бейл. — Важно то, как это понимает простой народ. Сторонники Палпатина и военные просто в восторге от этого выскочки. Наши Друзья опасаются, что это всё осложнит.

- Ну, он ведь человек Палпатина, — Фанг Зар усмехнулся. — Странно было бы, если бы Канцлер не поддерживал тех, кто поддерживает его. А вы, Бейл, всё никак не можете простить Викту той выходки в Сенате? После Джабиима?

- Это не важно, — Бейл раздражённо поправил воротник своего одеяния. — Хотя это наглое поведение — всего лишь ещё одна деталь в общую копилку! И Орден спустил это на тормозах!..

- Я поговорю с Виктом, — Амидала наклонилась к сидящей рядом Бриму. — Ничего не обещаю, но я попробую.

- Спасибо, сенатор Амидала, — так же тихо ответила женщина.

* * *

Подняв взгляд на Ли Норьегу, я обречённо уставился на датапад в её руках.

- Ну сколько там ещё?

- Всего две группы, Лорд, — успокоила меня та.

- Ладно, запускай, и на этом всё. Если кто ещё появится — говори, что мест нет. Все уехали. Амба. Короче, ты поняла.

- Сделаем, — поняв моё состояние, женщина кивнула, после чего вышла из кабинета...

Как и предсказывал Винду, через пару дней после моего "повышения" появилось множество желающих служить под моим началом. Слава Силе, пока что такие горячие новости не дошли до мест не столь отдалённых, и каторжные команды со штрафными ротами мне формировать не придётся. И надеюсь, что так будет и впредь.

Кроме этого, было несколько десятков просителей — по одному и группами. Пара офицеров, не желающих служить Республике, но готовых воевать против КНС, две эскадрильи пилотов-наёмников — хотя по их рожам было видно, что они ранее промышляли пиратством... Разношёрстная публика, короче. Кого-то я принял, кому-то отказал.

Тут в кабинет вошли пятеро разумных трёх рас с неплохой военной выправкой и в единообразной форме. Причём двух из них я осмотрел чуть внимательнее и обнаружил, что они одарённые. Очень-очень слабые, слабее Таллисибет — но всё же.

- Лорд Викт. Я — Рейнджер-генерал Надриндур Дуанн. Со мной Рейнджеры-капитаны Джонатан Лестер, Рован Пронг, Зон Ямагучи и Суна Тиб. Мы из Антарианских Рейнджеров. Мы пришли служить под вашим командованием. Нас четыре роты по двести бойцов.

"Антарианские Рейнджеры... Что-то такое вспоминается. А, точно. Полувоенная-полуофициальная организация. Членами Антарианских Рейнджеров становились молодые смелые люди и не-люди, восхищавшиеся джедаями, но неспособные сами вступить в ряды Ордена из-за отсутствия дара или слишком слабой чувствительности к Силе. Дело-мечта, несбыточная, но мечта. Большинство джедаев относились к ним как к чудикам, но некоторые всё же пользовались их услугами, скидывая на них грязную работу".

- Что же, господа, — встав из-за стола, я вышел вперёд и ободряюще улыбнулся. — Думаю, что смогу вас принять. Добро пожаловать в "Мерн-Тринадцать". Свяжитесь с лайн-капитаном Ли Норьегой, она займётся вашим размещением и снабжением.

- Спасибо, Лорд Викт! — почти выкрикнула Суна Тиб. — Это большая честь для нас!

Остальные тоже рассыпались в благодарностях. Через пару минут мне, наконец, удалось выпроводить их из кабинета.

"Ладно, разберёмся. Восемь сотен более-менее опытных бойцов — ещё куда ни шло".

Задумавшись, я не заметил, как в помещение вошёл последний "проситель". Причём сначала почувствовал его в Силе, а уже потом, подняв голову от экрана датапада, увидел его.

Это был дроид.

Моргнув несколько раз, я убедился в том, что это действительно дроид.

И у него на боку висит световой меч.

"Чего?"

- Добрый день, Лорд Викт. Я Акинос, мастер-джедай.

- Э-э-э... рад знакомству. А вы...

- Чувствую ваше замешательство, молодой человек. Позвольте прояснить: я — шард.

"Шард... А, шард! Ничего себе!"

- Я знаком с одним из шардов.

- Вероятно, это Абуссиниан? — спросил Акинос.

- Да, вы правы. — я внимательно посмотрел на дроида... хотя нет, на шарда. — А вы, я так понимаю, из "Железных рыцарей"? Тех, что изгнали из Ордена?

- Всё почти так, Лорд Викт, но есть нюансы. Изгнали только меня, а мой друг, шард по имени Фиркран, ушёл вслед за мной. Уже после этого я встретил Илум и её двенадцать детей на планете Оракс. Все они могли взаимодействовать с Силой. Я помог им обрести тела из металла наподобие моего. "Железными Рыцарями" нас назвали после Арканианской Революции, где мы сражались бок о бок с джедаями.

- О, вот как. Что же привело вас ко мне?

- Мы чувствуем, что должны помочь Республике... и КНС. Дроиды не должны воевать. А вы, как мы слышали, менее ортодоксальны, чем большинство джедаев, и можете принять нас.

- Хорошо, мастер Акинос. Но не проясните, почему дроиды не должны воевать?

- Любой разумный прибегает к войне лишь в крайнем случае. А дроиды КНС — бесправны словно рабы, и погибают против своей воли.

- Вы что, хотите устроить революцию дроидов, чтоли? — изумился я.

- Нет, что вы. Я просто считаю, что дроиды — такая же разумная форма жизни, как вы или я.

- Да, интересовался как-то. Так вас за эту точку зрения "попросили" из Ордена?

- Именно так всё и было, — подтвердил шард.

- Так сколько вас?

- Четырнадцать.

- Что ж. Нам пригодится любая помощь...

* * *

Стоя возле челнока, Дженна Зейн Арбор ожидала подручных графа Дуку, которые должны были испытать её новое изобретение. Контейнеры с образцами уже были погружены дроидами и соответствующим образом закреплены.

Наконец, когда учёная уже успела потерять терпение, в ангар вошли двое: женщина-забрачка и человек-мужчина.

- А вы не торопились, господа.

- Вы лишь учёная. Я не одобряю ваших методов, и предпочитаю убивать проверенным способом, — мужчина положил руку на рукоятку светового меча.

- Простите его. Барон Накс Кирван несколько старомоден. — забрачка, судя по такому же световому мечу, была ещё одним Тёмным Аколитом. — Я Кадриан Сэй. Граф Дуку высоко оценивает вашу работу на благо Конфедерации.

- Благодарю. Здесь инструкции по применению, — Арбор передала ей датапад. — Соблюдайте все предосторожности при применении нового отравляющего вещества. Ваша цель — Набу, одно из поселений гунганов.

- Гунганы? — барон презрительно фыркнул. — Что взять с этих убогих.

- Они предоставили Республике несколько боевых отрядов, участвовавших в битве на Селонии. Решено напомнить им, где их место, — ответила ему Сэй.

- Учтите, что вам потребуется время для оценки эффективности. Основной работой займутся дроиды, вам же надлежит обеспечить им должную охрану.

- Думаете, это подходящее занятие для меня? Быть у вас на побегушках? — Кирван угрожающе навис над учёной.

Но Джейн проигнорировала его.

- Срок проведения операции — две недели. За это время Республика может отреагировать, прислав войска или джедаев. Вы с ними справитесь?

- Я убил четырёх джедаев и четырёх падаванов на равнинах Руулага, а затем уничтожил легион клонов, — самодовольно заметил барон. — Так что это не станет проблемой. В отличие от этой бездарности, которая только и может, что пытать пленных, я могу многое.

Забрачка оскалила зубы.

- Не думай, что ты непобедим, Накс. Есть противники, которые тебе не по зубам.

- Господа, надеюсь, вы не поубиваете друг друга до завершения миссии. — учёная с презрением посмотрела на подручных Дуку. — Или мне сообщить графу, чтобы прислал других, более компетентных исполнителей?

- В этом нет нужды, — гордо заявил Кирван, направившись к челноку.

- Мы предоставим отчёт в указанное время, — добавила забрачка, последовав за человеком.

Проводив взлетающий челнок пристальным взглядом, Арбор развернулась и поспешила в свою лабораторию. Её ждали множество интереснейших опытов и экспериментов.

* * *

Отведя взгляд от настольного датапада, Арманд Айсард начал растирать затёкшую шею. Работы у Директора Республиканской Разведки хватало даже дома.

Республике очень повезло с клонами. После начала войны штат службы был значительно расширен именно благодаря им. Особенно это касалось непосредственно эффективности проведения разведывательно-диверсионных операций, проводимых Бюро. Была сформирована Бригада специальных операций, состоящая из десяти тысяч отборных клонов-коммандос под командованием генерала-джедая Ири Камас. Через полгода командование принял старший генерал-джедай Арлиган Зей. Айсард высоко оценил его действия, как и действия клонов. Эти клоны, прошедшие усиленную подготовку, в самых передовых доспехах типа "Катарн", вооружённые до зубов, действовали по всей Галактике, проводя глубинную разведку, осуществляя диверсии на планетах Конфедерации, уничтожая офицерский состав Сепаратистов и взрывая фабрики дроидов, тем самым подрывая мощь врага. Впрочем, частенько приходилось действовать и наоборот, пресекая аналогичную деятельность со стороны Сепаратистов, которые могли себе позволить использовать "одноразовые" отряды дроидов-коммандос или просто боевых дроидов. Республика же за год войны потеряла около пятидесяти процентов коммандос, и Арманду пришлось восполнять потери обычными солдатами-клонами, отличившимися на поле боя, но это была полумера — эти бойцы не обладали достаточным опытом в спецоперациях. Та же самая проблема была и с АРК-клонами и "Нулями" — пусть и не так сильно, но их ряды тоже выкосила война. И этих клонов заменить уже было нельзя.

Создание отрядов диверсионно-штурмовых подразделений клонов с применением усиленных доспехов, покрываемых специальным полимером под названием "рефлект" для снижения заметности на широком спектре сенсоров и датчиков, оправдало себя только наполовину. Они были эффективны — но и дороги. Общая стоимость подобного комплекта составляла почти тридцать тысяч кредитов. Батальон диверсантов-штурмовиков "съел" двадцать миллионов кредитов на оснащение. На этом проект был временно заморожен из-за недостатка финансирования. Впрочем, Арманд знал, что материал закупается в частном порядке несколькими высшими военачальниками ВАР для оснащения небольших отрядов клонов. Но это не особо влияло на общую картину. По сути, кроме нескольких отдельных отрядов, состоящих из ветеранов-коммандос, реальную пользу приносила только Сорок Четвёртая Дивизия Особого Назначения под командованием майора Кендала Оззеля.

И как будто этого было мало, один из джедаев, Бардан Джусик, бывший падаван Арлигана Зея, получивший звание генерала-джедая, дезертировал после очередной провальной операции. Как следовало из отчёта, он с самого начала был против создания Великой Армии Республики, с презрением относился к клонам, и недавно, адресовав свои претензии Высшему Совету джедаев, покинул Орден, объяснив это тем, что не может служить людям, которые одобряют рабство. По неподтверждённым данным, сейчас этот предатель находится где-то на Мандалоре. К сожалению Арманда, приказ в отношении него пришёл однозначный: "Не трогать".

Выбросив эти мысли из головы, Айсард вернулся к чтению документа, который мог решить проблемы. Проект "Тень" предполагал создание нового подразделения из клонов, которые будут тайно действовать на вражеской территории, работая, как правило, отдельно или парами. При этом клоны могут использовать нестандартную броню или же специальный вариант доспехов, конструкция которого была основана на броне клонов "Фазы-Два". Специальная броня отличалась наличием особых накладок, позволявших имитировать стилистику бронекостюмов, типичных для представителей различных военно-политических организаций, таких как наемники хаттов, боевики Черного Солнца и так далее, позволяя клонам действовать под видом наёмников или охотников за головами. Кроме этого, электронные системы брони могли убедить датчики, что под броней находится не человек, а представитель любой другой расы. Броня, благодаря применению специального полимера, хорошо скрывала обладателя от сканеров и датчиков. Все это позволяло использовать единый бронекостюм как для разведки, так и для диверсий.

Вместо стандартного оружия клонов или оружейного комплекса клонов-коммандос предполагается использовать новейшую разработку на основе штатного бластерного карабина DC-15S — DC-19. Это оружие отличалось полностью прозрачным выстрелом, невидимым глазу, и наличием устройства бесшумной стрельбы.

С одной стороны, можно только порадоваться, а с другой — откуда брать дополнительное финансирование?

- Пап?

Вздрогнув, Айсард посмотрел на стоящую в дверном проёме дочь. Десятилетняя девочка с разноцветными глазами — правым цвета льда и левым красно-оранжевым — внимательно смотрела на отца.

- Мама говорит, что пора ужинать.

Арманд вздохнул.

- Скажи, что сейчас приду... как успехи в школе?

- Нормально. Третье место в классе. — развернувшись, Исанн ушла.

Арманд в очередной раз вздохнул. Дочь была его головной болью и одновременно — поводом для гордости. Его брак был плодом деятельности отца, и ни о какой любви там не могло быть и речи — холодный расчёт. Однако, как оказалось позднее, он и жена были генетически несовместимы. Результатом была Исанн, родившаяся слабой и болезненной. Впрочем, медицина поставила её на ноги, но разноцветные глаза и белая прядь волос постоянно напоминали об этом. Больше детей он решил не заводить. Впрочем, дочь очень старалась угодить отцу, и прилагала большие усилия в учёбе.

"Возможно, из неё и будет толк".

* * *

Нижние уровни Корусанта. Место довольно легендарное. Если верить слухам, здесь можно найти всё и всех: представителей всех рас Галактики, мятежных дроидов, колдунов и шаманов, каннибалов, ранкоров и даже раката.

Впрочем, в данный момент меня интересовало кое-что более прозаическое, а именно торговец оружием. Причём не обычным, а очень даже запрещённым. После Мандалора я решил не только обзавестись более ультимативным оружием, нежели бластер или пистолет с кортозисными пулями, но и оснастить клонов роты "Аркани". Вполне естественно, что интересующие меня образцы находились отнюдь не в свободном доступе, и достать их официальными путями было невозможно.

Выловив Кристена Мирро, я попросил его по-тихому провентилировать вопрос об оружии в "Голонете", точнее, одной из его скрытых частей. Капитан заверил меня, что всё будет сделано, и уже через три дня предоставил три контакта предполагаемых продавцов. Один был несколько подозрительным по мнению самого Мирро, второй не понравился уже мне. Чем — сказать затрудняюсь. Не понравился — и всё. А вот третий выглядел многообещающе.

Правда, пришлось прибегнуть к некоторой маскировке для меня и нескольких клонов, взятых на случай непредвиденных обстоятельств, но это было наименьшей из проблем. В качестве транспорта был использован YT-шник, уже давно пылящийся в ангаре. Ну так не на канонерке же лететь?

Пролетев приличное расстояние — почти на другую сторону планеты, мы опустились в один из колодцев, ведущих вниз, и через два километра приземлились в небольшом ангаре, заставленном ящиками и контейнерами.

Выйдя из челнока, я направился к ожидавшему нас торговцу. Пять клонов с бластерами и ещё один с ракетницей заняли позицию рядом с нашим кораблём.

Продавцом оказался родианец в сопровождении двух трандошан. Впрочем, я ощутил как минимум ещё двадцать рыл в глубине ангара и двух снайперов на противоположной стороне "колодца".

- Уважаемый продавец?

- Именно. А вы — мистер покупатель?

Я кивнул.

- Соблюдаете предосторожности? — Родианец имел в виду наши маски и плащи.

- Это никогда не бывает лишним, — мой голос был изменён специальным устройством.

- Ваша правда... Могу я убедиться в вашей состоятельности?

Я молча поставил на ближайший контейнер небольшой кейс, и, открыв его, повернул к торговцу.

- Здесь указанная сумма. Где товар?

- Всё как вы и заказывали. — продавец указал на ближайшие контейнеры. — Полсотни FC-1 производства "ГоланАрмс". Пять килограмм чистой мощи. Оптимальная дальность стрельбы — сто метров, максимальная — двести пятьдесят. Боезапас — шесть выстрелов. На каждое оружие — по десять кассет противопехотных и пять кассет противотанковых флешетт. Первые имеют огромную скорость и большой конус поражения.

"Понятно, как дробовик, но намного мощнее. Что-то вроде сегментных снарядов".

- Вторые — по сути ракеты с кумулятивным зарядом. Пробивают десять сантиметров дюрасталевой брони. Можно не опасаться даже лёгкой бронетехники.

- Что насчёт остального заказа?

- В тех контейнерах — двадцать пять дезинтеграторов DX-2 и столько же — DXR-6. Производство — "Синдикат Тенлосс", не какая-нибудь там подделка. Если кто-то в пяти шагах от вас — то он гарантированно труп. Пробивает любую броню, кроме корабельной, само собой.

- Сделка?

- Сделка.

По указанию родианца несколько дроидов-грузчиков начали перетаскивать ящики к челноку, где передавали их четырём клонам, которые резво начали затаскивать их на борт. Продавец же быстро проверил содержимое чемоданчика, заполненного кредитами.

- С вами приятно иметь дело, мистер покупатель. Честно говоря, я думал, что смогу получить деньги, не отдавая товар, но что-то подсказало мне, что на этот раз будет лучше проявить честность. Даже не представляю почему. Не удовлетворите моё любопытство?

- Ну, ваших снайперов мы засекли ещё на подлёте. Что касается вашего предчувствия... Оно вас не обмануло, — с этими словами я извлёк из рукава световой меч Ассаж Вентресс и активировал его. Красное плазменное лезвие осветило полумрак ангара.

- Думаю, это существенный аргумент, — подтвердил родианец. — Надеюсь на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество...

* * *

Взглянув в сопроводительный документ, лейтенант Ром Мок тяжело вздохнул.

- Ещё шестеро?

Молодая миралука, джедай-целитель по имени Ашша Мюррей, горько улыбнулась.

- Да, офицер. Ещё шестеро.

Человек проводил взглядом вереницу репульсорных носилок-медбоксов, проплывших мимо по посадочной площадке вглубь Центрального Республиканского Медицинского Центра.

"Ещё шесть клонов выбыли из строя насовсем, хотя живы.

- Джедаям следовало использовать дроидов. Республика ведь и ранее использовала таких солдат, прекрасно себя зарекомендовавших на поле боя.

- Увы, не мне принимать такие решения, — ответила миралука.

- Я вас и не виню, — Ром поспешил её успокоить...

Уже более года Ром Мок служил в Великой Армии Республики, пойдя туда добровольцем. Правда, вместо поля боя или мостика корабля молодой человек угодил в медицинскую службу армии. Этому способствовало не только его образование, но собственные увлечения. Вначале он не был в особом восторге от своей службы но затем втянулся, справедливо полагая, что даже такое дело — важное.

Вскоре лейтенант Ром Мок был назначен в медицинскую комиссию Первой Секторальной Армии. Там он столкнулся с серьёзной проблемой, а именно — тяжелораненые. Лишившиеся конечностей, части органов или вообще от половины до трети тела, эти солдаты были по сути никому не нужны, так как их лечение было очень дорогостоящим. С клонами поначалу дело обстояло легче — имея одинаковую основу, они обладали, так сказать, "взаимозаменяемыми" частями тела. Можно было проводить пересадки не только органов, но и рук, ног... Однако со временем материала для пересадки становилось всё меньше и меньше, и медбоксы начали наполняться "обрубками", как их называл простой медперсонал.

Конечно, существовала программа протезирования, но на взгляд Рома она была ущербной, поэтому он понемногу разрабатывал свой проект, пока без названия. Правда, один из врачей, с которым он поделился мыслями, обозвал его "Тёмным Солдатом", имея в виду обгоревший-оплавленный "обрубок"...

По сути же, Ром Мок предлагал продолжение эксплуатации тяжелораненых, больных и смертельно раненых клонов, а также солдат полностью непригодных к строевой службе и способных существовать только за счет системы жизнеобеспечения. И если раньше, до принятия закона о гражданстве, таких клонов попросту ликвидировали лечившие их каминоанцы, то теперь клоны являлись полноценными гражданами Републики. Он планировал установить более совершенные, а, следовательно, и более дорогие протезы. Помимо этого предусматривалась замена износившихся внутренних органов тяжелобольным клонам и другим солдатам, у которых были схожие проблемы.

Он знал все преимущества и недостатки дроидов и стремился создать новое совершенное оружие, лишенное изъянов проектов компаний-союзниц Конфедерации Независимых Систем. Темные Солдаты должны были стать новыми элитными ударными частями ВАР. Особенно Рома впечатлил опыт Генерала Гривуса, способного почти на равных противостоять джедаям. Но были в его конструкции и изъяны.

Броня "Темных Солдат" должна хорошо защищать их от бластерного огня, отражать или поглощать плазменные разряды. В отличие от большинства дроидов, они должны иметь развитые манипуляторы, чтобы взаимодействовать с окружающими их предметами и оружием любых моделей. Для протезов и оснащения Ром предполагал использовать редкие материалы вроде кортозиса, фрика, ультрахрома и прочих, справедливо полагая, что эффективность таких солдат будет оправдывать их высокую стоимость.

- Знаете, лейтенант. — миралука обернулась. — Я слышала, что мастер-джедай Микоре Викт одно время использовал перепрограммированных боевых дроидов КНС. Кроме того, у него протез руки.

- Простите, не знаю, о ком вы...

- Это вы меня простите. Лорд Викт...

- О, он!.. Думаете, он заинтересуется моими идеями?

- Насколько я знаю, ему небезразличны как клоны, так и другие бойцы. Напишите ему, и упомяните моё имя. Возможно, он поможет вам...

* * *

На этот раз праздник обещал быть масштабным. Жители Республики устали от войны, и хотели отвлечься от печалей и проблем. Уже сейчас, за сутки до Нового Года, в Галактическом городе царила атмосфера праздника. Что будет завтра — невозможно было даже представить. Акции в закусочных — постоянных и временно открытых ларьках прямо на улицах и крышах; костюмированные представления энтузиастов и профессиональных трупп. Массовые народные гуляния обещали быть беспрецедентными. Был запланирован масштабный салют в небе.

Не обошли праздничные настроения и военных "Мерн-Тринадцать". На этот раз они оккупировали крышу одной из казарм, откуда открывался превосходный вид на город и окрестности. Уже были установлены столы и несколько невысоких деревьев, которые сейчас украшались гирляндами и разными украшениями.

Таллисибет держала в руках небольшую коробку, из которой дети быстро разбирали украшения, и в меру своих сил пытались придать своему дереву оригинальности.

- Это довольно весело, — заметила Баррис, стоящая рядом. — Хотя смысл от меня немного ускользает. Зачем украшать дерево?

- А, это учитель придумал такую традицию. Получилось очень даже ничего.

- Он довольно странный. Я не хочу этим оскорбить его, ты не подумай...

- Да нет, всё нормально. Учитель и вправду иногда не от мира сего. Как выкинет что-нибудь — хоть стой хоть падай. Временами я совсем не понимаю его. Но я доверяю ему. Мы с Асокой доверяем.

- Он достойный джедай, — ответила Оффи. — Иначе его не отметил бы Канцлер.

- Ты удивишься, но он относится к этому почти безразлично. Иногда его даже раздражает, что его теперь Лордом Виктом называют.

- Но это вполне заслуженно, — заметила мириаланка. — Я слышала, что он один из немногих в Ордене, кто может использовать Боевую Медитацию. Это выдающееся достижение.

- Если бы это ещё не убивало его, — Бет тяжело вздохнула.

- Что ты имеешь в виду?

- Он всегда выкладывается на полную в бою, и в такие моменты у него течёт кровь. Из носа, а иногда и из глаз. Потом он несколько часов, а то и дней лежит пластом.

- Но зачем тогда?

- Вероятно, по-другому он не может.

Обе девушки немного помолчали, наблюдая за группой офицеров, которая с шутками и смехом расставляла вдоль столов раскладные стулья.

- Спасибо, что вытащила меня из Храма, — Баррис несмело улыбнулась. — Сменить обстановку оказалось... здорово.

- Им сейчас не до тебя, — отмахнулась от неё Эстерхази. — Но я поручилась за тебя, и поэтому постарайся не подводить меня.

- Приложу все усилия. Да и что я могу сделать без меча?

- Меч для джедая не главное. Джедай сам по себе оружие. Так учитель говорит.

- Бет, Бет, посмотри! Мы закончили! — дети шумной толпой облепили падавана.

- Молодцы. Пойдём посмотрим!

* * *

Взглянув на приборную панель, лейтенант Барроу Ойкунн мысленно выругался.

"Ещё один унылый день".

Действительно, с начала войны у Хамбарина не появился ни один вражеский корабль, хотя множество планет сектора присоединилось к Сепаратистам или сочувствовали им. Постепенно войска и корабли оборонных сил сектора, вошедшие в ВАР, но оставшиеся на прежнем месте службы, расслабились. Высшее командование предпочитало проводить время в своих домах и ресторанах экуменополиса, а служба была свалена на "серых бант" вроде него самого.

- Сэр, станции слежения фиксируют приближающийся флот, — доложил один из операторов.

Мичман Харви Скольетт взял в руки датапад.

- А, это очередной республиканский конвой транзитом идёт. Не стоит беспокоиться...

- Но сэр, они идут с другой стороны...

Не успел Барроу встать, как у планеты появилась не менее чем сотня кораблей. И это был совсем не конвой.

- Тревога! Передать на все корабли: противник на подходе! Немедленно связаться с адмиралом Тадурр!

- Сэр, он на планете!

- Хатт! Беру командование на себя! Приказ — "Дредноутам" выстроиться в боевой порядок! Выпустить авиацию! Передать сигнал тревоги!

- Сообщение для моффа Ворру! КНС атакует Хамбарин! Повторяю!.. — затараторил мичман-связист.

- Какого хатта они делают? — Скольетт подбежал к обзорным панелям.

Действительно, враг как будто игнорировал их, всё ближе и ближе приближаясь к планете. Вот первые корабли уже вошли в атмосферу.

- ПКО что, спит? Какого хатта они не стреляют?

- Поздно!

- О небо! Они... Они обстреливают планету!

- Что? Вот дерьмо!

- Идентификация! К нам пожаловал сам Генерал Гривус!.. — выкрикнул кто-то.

Барроу сорвал фуражку и шваркнул её об пол.

- Всем кораблям — занять оборонительное построение вокруг сектора четыре. Передать на планету — пусть начинают эвакуацию! Скоро они начнут высадку десанта, и на планете станет жарко. Гражданских нужно эвакуировать!..

- Сэр. — Харви обернулся к Барроу. — Не будет никакого десанта. По-моему, корабли Генерала Гривуса выполняют приказ "База-Дельта-Ноль"...

Примечание к части

Расписание выхода глав "ИВ" :

В связи с переработкой глав, которая необходима и для написания прод начиная с 93 главы, выход новых глав ещё раз переносится из-за большого объёма работы. Прошу отнестись с пониманием.

Глава 93: 18 мая

Глава 94: 25 мая

Глава 95: 25 мая.

Интерлюдия Љ9: 1 июня.

I. Часть Девятая. Глава 93.

Насилие — суть войны. Умеренность на войне — непростительная глупость.(Томас Бабингтон Маколей)

* * *

С началом Сепаратистского Кризиса и последующим началом войны с Республикой на слуху населения Галактики были члены Совета Сепаратистов — Нут Ганрей, Сэн Хилл, Поггль Меньший, Шу Май, Уот Тамбор, Пассел Ардженте, По Нудо, Тиккес и его глава, граф Дуку. Они принимали основные решения относительно политики, экономики и ведения боевых действий против Республики. Однако большая часть работы была возложена на Конгресс Сепаратистов, где бывшие сенаторы и представители от планет и секторов, присягнувших на верность Конфедерации, проводили многочисленные собрания, издавали законы и всячески содействовали Совету...

Ша"ала Донита, помощница графа Дуку, обратилась к сидящим за круглым столом разумным:

- Господа и дамы, не будем терять времени.

- Согласен, — поддержал её Пайм Рамбад, бывший сенатор своей планеты, а теперь — её же представитель в Конгрессе Сепаратистов. — Нам нужно обсудить ещё множество вопросов.

- Тогда оставим споры и вернёмся к повестке дня, — предложила Кат Миин — главная помощница Шу Май.

Саймиртианка Тонбак Тура величественно кивнула.

- Это будет намного продуктивнее, тем более, что наши разногласия не более чем мелкие проблемы. К нам присоединяется всё больше миров и даже целые сектора. Армия дроидов растёт не по дням, а по часам. Экономика сильна, и не уступает Республиканской. Республика же теряет очень многое. Армия клонов тает, на четыре наших новых корабля, сошедшие со стапелей, они могут ответить только одним. На многих планетах ощущается нехватка продовольствия после прекращения поставок из Внешнего Кольца.

Эсу Ротсино, бывший сенатор от сектора Абрион, согласно кивнула.

- Госпожа Тура забывает добавить, что Республика буквально грабила Внешнее Кольцо. В нашем секторе почти семь сотен планет, и двести из них — сельскохозяйственные миры. Мы обеспечивали до пяти процентов всех поставок в Республике, уступая по этому показателю лишь Салличе. И что мы с этого имели? Да ничего. Теперь же мы освободились от десятков лет угнетения и ограничений, установленных Республиканской бюрократией.

- Всё именно так, как вы и сказали, — согласилась саймиртианка. — Давление на Республику усиливается, и скоро настанет время, когда Корусант вынужден будет пойти на компромисс.

- Не согласна! — Во Этелл, представительница Корпоративного Альянса, вскочила со своего места. — Никаких переговоров с прогнившей Республикой! Наша армия поставит их на колени. Приемлема лишь безоговорочная капитуляция!

- Нам нужно быть осторожными в высказываниях, — возразила Мина Бонтери. — Нужно учитывать все варианты, в том числе и переговоры с Республикой.

Керч Каши одобрительно кивнул.

- Наших целей можно добиться не только военными методами.

- Мы уже обсуждали этот вопрос, — Бек Лавис неодобрительно посмотрел на сенаторов Каши, Бласса и Фонти. — Незачем к нему возвращаться.

Рогуа Водрата, бывший сенатор от сектора Феллим, наоборот, поддержала Этелл:

- Наша военная мощь велика. Кроме строительства массовых кораблей, уже стоящих на вооружении Конфедерации, мы готовим выпуск хорошо себя зарекомендовавших тяжёлых крейсеров типа "Покоритель" — два будут готовы уже через два месяца, ещё пять — через полгода. Сборка ведётся на Даке и Памманте соответственно. Первый, "Каратель", вооружён кольцевой импульсной ионной пушкой согласно проекту, а второй, "Опустошитель", несёт новую разработку — направленную импульсную протонную пушку, способную с одного выстрела уничтожать любой корабль Республики, кроме разве что куатских дредноутов "Доверитель" и "Наставник"...

- Кроме этого, — добавил Пан Раймбад, — мы ведём переговоры с Хаттами о поставках кортозиса. Этот материал ценен в свете того, что джедайские мечи отключаются или отскакивают от поверхности, покрытой кортозисом. Сейчас скакоанские технологи ведут разработку новой модели...

Рогуа Водрата взмахнула датападом.

- Я читала один из отчётов, посвящённый Мустафару. Там была найдена древняя, но очень эффективная модель боевого дроида. Самое забавное, что он наполовину убийца, наполовину — протокольный дроид. Но не смотря на эту странность и кажущуюся "старость" этой модели, она оказалась эффективна. После пробуждения модель уничтожила семнадцать наших боевых дроидов, включая трёх "В-2" и одну дроидеку. Однако в его блоках данных мы обнаружили чертежи чуть более простой, но не менее эффективной модели "НК-50". Можно покрыть их кортозисом и использовать против джедаев.

- То есть вы предлагаете не разрабатывать новую модель, а использовать уже имеющуюся? — уточнила помощница Графа.

- Да. Если она будет хоть вполовину эффективна, как этот "НК-47", то превзойдёт многие наши модели боевых дроидов наголову, — ответила Водрата.

- Согласна! — сообщила Во Этелл. — Чем больше сдохнет джедаев, тем быстрее падёт Республика.

- Довольно неплохой вариант, — согласился Лавис. — Можно будет развернуть производство прямо там, на Мустафаре...

- Это займёт слишком много времени, — госсамка покачала головой. — Лучше организовать там одну из обычных фабрик дроидов, а производство новой модели начать в отработанном месте.

- Кузница?

- Именно.

- Тогда следует отправить чертежи на Металорн как можно быстрее, — заключила Донита. — Я сообщу графу Дуку о вашем решении. Он, несомненно, его одобрит.

* * *

"Скорее бы всё это закончилось. Хотя кого я обманываю? Ещё три часа торчать тут, на Новогоднем Торжестве в Сенате... Хорошо хоть компания подобралась приемлемая, и к тому же ограждающая от всяческих любителей поболтать. А там — рвану в наши казармы, к накрытому столу. Офицеры, ученицы и дети расстарались, украсили всё там, и уже повара начнут готовить праздничный ужин. М-м, лепота!"

- Вижу, у вас хорошее настроение, Лорд Викт? — Лориан Маверик с улыбкой посмотрела на меня.

- Наверняка, — заметил Трахта, потягивая вино из бокала.

- Думаю о том времени, когда смогу свалить отсюда, — честно признался я.

- А вы интересный человек, — заметила Фема Бааб. — Я привыкла видеть джедаев несколько другими.

- Вы тоже занятная личность, госпожа сенатор.

Действительно, довольно примечательная личность, широко известная в узких кругах. Находясь в партии Палпатина, сенатор Бааб вела активную разведывательную деятельность в рядах противников Канцлера, которого она поддерживала всеми силами. Но по словам Маверик, которая представляла её мне, пока её попытки были безуспешны: Органа и компания были предельно осторожны.

Собственно, сейчас я и находился в окружении сенаторов и нескольких высокопоставленных офицеров, поддерживающих Палпатина. И на это было несколько причин. Во-первых, я и сам вроде как поддерживаю Палпатина, во всяком случае — пока. Во-вторых, сенатор Маверик буквально спасла меня от общества других сенаторов, желающих пообщаться с Лордом Виктом, затащив в эту обособленную компанию числом в десять-двадцать разумных.

- Не настолько, насколько вы, Лорд, — ответила женщина. — Хотя я не ожидала, что вы настолько не любите подобную обстановку.

- Увы, это не моё, — пожав плечами, я нашёл взглядом Делару Ханнику, высшего адмирала.

- Добрый день. Позвольте поздравить с повышением, госпожа высший адмирал.

- Брось, Викт, — женщина поморщилась, — хоть ты-то не сыпь соль на рану. Я, конечно, догадывалась, что некоторые из офицеров Главного Штаба, что называется, "с душком", но не представляла, что они "протухли". Семеро под арестом, один в розыске. Алас Гайан помещён под домашний арест до окончания расследования. Я временно исполняю обязанности главного офицера в Главном Штабе...

Тут к нашей компании присоединилась сенатор от Кариды, Кира Пакс.

- Господа, дамы.

- Госпожа сенатор, — я улыбнулся.

Искренне. Она очень помогла в организации тренировок на Кариде, и мы с ней в последнее время часто общались, хоть и по голо-связи.

- Рад, что могу ещё раз поблагодарить вас лично.

- Благодарю, Лорд Викт. Хотя смею заметить, мы делаем одно, важное для Республики дело...

- Кажется, нас всё же сегодня побеспокоят, — заметил Дикемиус.

Обернувшись, я увидел подходящих к нам Амидалу с какой-то женщиной-сенатором и Мон Мотмой с Органой в арьергарде.

- Уважаемые сенаторы, — Падме учтиво поприветствовала окружавших меня разумных, — позвольте украсть у вас Лорда Викта на пару минут?

- Он вправе сам решать, где и с кем ему находиться, — Маверик чуть заметно пожала плечами.

- Чудно, — Амидала развернулась ко мне, — Лорд Викт, я хотела бы поговорить с вами об...

Внезапно к нам подбежало несколько Стражников Сената. Это означало, что произошло что-то из ряда вон. Сенатская Стража не бегает. Даже в военное время.

- Лорд Викт. Вас вызывают в кабинет Канцлера. Это срочно.

- Что происходит? — спросил я через нарастающий гул. Сенаторы начали перешёптываться, что-то обсуждая.

- Идёмте, сэр, — сержант Стражи был настойчив, — Высший адмирал Ханника, и вы тоже, сенатор Бриму...

- Твою мать!

Я и все остальные обернулись к моффу Трахте, рядом с которым стоял какой-то флотский лейтенант. На наш немой вопрос человек лишь вздохнул.

- Генерал Гривус атаковал Хумбарин. Планета подверглась часовой орбитальной бомбардировке с четырёх сотен кораблей.

Бриму побледнела, и если бы не Амидала, подхватившая её за локоть, осела бы на пол.

"Хера подарочек на Новый Год".

Я развернулся к Стражнику-сержанту с немым вопросом.

- Это действительно так. — подтвердил тот, — Канцлер собирает экстренное совещание.

- Ведите.

Стражники выстроились в построение, расчищая путь и указывая дорогу.

- Мы идём с вами, — бросила Амидала, помогая Бриму идти вслед за стражниками.

- Мы тоже идём, — в унисон добавили Маверик и Бааб.

- Известны подробности? — поинтересовался Органа, обеспокоенно поглядывая на Бриму.

- Обстрелу подверглись десять районов по всему экуменополису. Были пробиты все уровни до самого основания, образовав провалы шириной десять на десять километров. Повреждена инфраструктура, обширные пожары распространяются по Нижним Уровням. Высокая температура горения препятствует тушению. Кроме того, доступа в самые низы почти нет, и пожар распространяется в геометрической прогрессии, поглощая горючие материалы, мусор и прочее. Ведётся эвакуация жителей...

- Но на Хумбарине живёт двести пять миллиардов! — воскликнула Мон Мотма.

"Едрить... Всё никак не привыкну к местным масштабам. Хотя... Этот Хумбарин, кажется, заселён одним из спящих кораблей Корусанта, и был одной из сорока четырёх планет-Основательниц, создавших Республику, так что не стоит удивляться таким цифрам. Экуменополис, мать его. Их, настоящих экуменополисов, не так уж и много — менее дюжины. Корусант, Денон, Метеллос, Гризмальт, Альсакан, Хумбарин, Скако и Нар-Шаддаа — самые крупные из них".

- Сейчас мы посылаем все корабли, способные перевозить пассажиров. Все рейсы на Корусанте и ближайших планетах отменены — лайнеры направляются туда. Приходится использовать даже рудовозы и контейнеровозы.

- Какие потери среди мирных жителей? — спросила Амидала.

- Сложно сказать, сенатор. Но думаю, что счёт идёт на миллионы, — ответил Страж.

- А враг? — спросила Ханника, — Где Гривус?

- Отступил в неизвестном направлении. Патрульные эскадры ведут поиск. Пара фрегатов типа "Щедрость" была замечена у Треллена...

"А Гривус действует предельно нагло. И где обещанная передышка? Ведь ещё совсем недавно и мы, и Сепаратисты понесли ощутимые потери в кораблях..."

Через пять минут, миновав шесть коридоров и один турболифт, мы вошли в кабинет Канцлера. Там уже находилось несколько офицеров, сенаторов и Йода собственной персоной в сопровождении нескольких малознакомых джедаев.

"Чего они тут забыли-то? Хотя сейчас это не важно".

- Сенатор Бриму! — Палпатин вышел из-за стола и направился к нам. — Позвольте выразить вам мои глубочайшие соболезнования. Я потрясён этим актом варварского нападения на вашу планету...

- Спасибо, Канцлер, — выдавила бледная как смерть Бану.

- Что вы намерены предпринять? — Амидала выступила вперёд.

- Мы как раз начали обсуждать этот вопрос с гранд-магистром. Теперь, когда прибыли все остальные, мы можем продолжить, — сообщил Палпатин.

Тут над нами появилась карта-голограмма.

- Скорее всего, Гривус атаковал Хумбарин от Каменнора, — сообщила Ханника, выделяя указанное место.

- Но это невозможно, — заявила джедай-тви"лечка, — Мы загнали его в Исонсокий коридор!

- Права мастер Утрила, — подтвердил джедай-ковей, — это были определённо корабли Гривуса, но два дня назад мы потеряли его след, и вернулись на Корусант. Он никак не мог за это время пересечь пол-Галактики!

- Увы, нападавшие корабли были из флота Гривуса. Был идентифицирован его флагман, — возразил Палпатин.

- Обманом Гривус воспользовался, — заключил Йода. — Коварен и опасен враг наш.

- Боюсь, вы правы, — согласился Палпатин. — Но нам следует предпринять ответные шаги как можно скорее.

- Слишком много вариантов, — пробормотала Ханника. — Наиболее вероятный — попытка запутать нас, обозначив целью Треллен — там мелькнули несколько его кораблей, и последующий удар по Феделлу, отрезающий нас от Куата. На самом же деле Гривус скорее всего попытается отбить Неймодию. Это наиболее очевидная цель, которая не только вновь создаст очаг напряжения у наших главных верфей, но и послужит политическим целям.

- А если он и впрямь рвётся в Ядро? Тем более, он может попытаться деблокировать Скако, с последующим ударом по Брентаалу, — возразил Трахта. — Конечно, блокада Скако — это не блокада Фаэроста, но осуществить вторжение туда мы не в состоянии. У ТехноСоюза на Скако почти нет флота, но мощная оборона этого экуменополиса, состоящая из тысяч орудий ПКО вкупе с миллиардами боевых дроидов делает штурм планеты невозможным на данном этапе.

- Нельзя исключать и возможность удара на юг, через Коенсар на Денон. Это фактически отрежет Республику от многих секторов.

"Да, действительно, вариантов очень много".

- Он может ударить в нескольких направлениях. И ни одно мы не можем игнорировать, — заключила Ханника. — Нужно поднять все возможные патрульные эскадры в радиусе тысячи световых лет от Хамбарина. Я отбываю в Штаб для организации оперативных действий.

- Это распылит наши силы, — возразил Трахта.

Посмотрев на карту, я обратился к сенаторам и офицерам:

- Возможно, цель Гривуса более простая.

- Что вы имеете в виду, Лорд Викт?

- Он вполне может пойти длинным путём — через Уквин и Паркис, Альдераан и Каамаси к Брентаалу. Этим он не только отрежет нас от Лантиллеса, но и позволит установить прямое сообщение с Корпоративным Сектором, который совсем недавно присоединился КНС...

Органа встрепенулся.

- На Альдераане сейчас находятся триста пятьдесят тысяч беженцев, чьи правительства поддерживают Сепаратистов. Неймодианцы, андоанцы, мон-каламари... Учитывая жестокость Гривуса, следующим актом устрашения может стать атака Альдераана!

* * *

Внешне оставаясь спокойным, внутренне Палпатин усмехнулся.

"Вы даже не представляете, господин Бейл, насколько вы правы. Атака Гривуса состоит из совокупности множества целей. Хотя надо признать, что Генерал действует жестоко, даже на мой взгляд".

Заметив, что Викт пристально на него смотрит, Палпатин на мгновение задумался, а затем чуть качнул веками, словно давая разрешение.

"Это будет интересно, даже несмотря на то, что я предполагал это. Конечно, преподать урок ещё не рождённому "Альянсу" заманчиво, но можно провернуть не менее изящную комбинацию, очернив последующими действиями не только джедаев, но и последователей Органы и Мон Мотмы. Так что... Пусть Викт действует, а я посмотрю, что из этого может получиться".

Тем временем Викт начал говорить:

- Предлагаю разделить наши силы и выдвигаться во всех направлениях. Так мы сможем перехватить эскадру Гривуса. Сколько у него там кораблей? Четыреста? Часть он явно послал для отвлечения внимания. Значит, нужно рассчитывать на двести пятьдесят-триста кораблей в его отряде. С этим можно справиться.

- Остановить Гривуса нужно, — поддержал его Йода. — Разрушения и жертвы большие путь его наполняют.

- С вашего разрешения, я поднимаю флот и отряды "Мерн-Тринадцать" и выдвигаюсь в сторону Брентаала, а затем — Альдераана. Если Гривуса там не будет, я двинусь либо к Неймодии, либо к Треллену — в зависимости от обстановки.

- Мы поднимаем все эскадры Первой Секторальной, — сообщил Трахта, успевающий что-то говорить сопровождающему его офицеру, который что-то быстро набирал на датападе. — Мы выделим вам три дополнительные эскадры из нашего резерва, Лорд Викт. Отряды командоров Макатти, Тешика и Сэмса — в первой двенадцать "Охотников" и двадцать четыре корвета, во второй — двенадцать "Триумфов" и двенадцать фрегатов, в третьей — двенадцать "Охотников". Ещё шесть эскадр под началом адмирала Затури выдвинутся к Феделлу, а затем — Треллену. Четыре эскадры вице-адмирала Араи будут направлены к Денону.

- Нужно предупредить Куат! И соседние Секторальные Армии тоже! — встрепенулась Ккира Пакс.

- Я уже отдал соответствующие распоряжения, — Трахта поморщился. — Секторальные Армии с Первой по Шестую приводятся в полную боевую готовность.

- Когда вы сможете выдвинуться, Лорд Викт? — Палпатин обратился к молодому человеку, который только что закончил что-то говорить в свой комлинк.

- Я отдал нужные приказания, Канцлер. Флот "Мерн-Тринадцать" будет готов отправиться в полном составе через один час. Правда, большая часть наземных сил останется на Корусанте — их погрузка займёт не менее суток. Да и честно говоря, там одни новобранцы. Костяк системной армии — Тринадцатый Легион и несколько других полков клонов — уже грузятся на "Одобряющие".

- Лорд Викт, — Палпатин заметил, что Органе стоило больших усилий выговорить титул Микоре. — Могу я отправиться с вами? Если Гривус атакует Альдераан, то я должен быть там.

- Хатт с вами, — буркнул Викт, посмотрев на Йоду. — Только не путайтесь под ногами, сенатор.

- Лорд Викт. Я надеюсь, что вам будет сопутствовать удача, но на этот раз вы можете столкнуться с самим Гривусом. Республика не может себе позволить потерять вас. Я всего лишь политик, мало чем могу помочь, но всё же, — Палпатин улыбнулся. — Как Канцлер Республики, я поручаю вашу охрану Алой Гвардии Сената.

В этот момент в помещение вошли четверо Гвардейцев.

- Это капитан Хорн и его звено. Отныне они будут сопровождать вас, Лорд Викт.

- Благодарю за заботу, Канцлер. Это большая честь для меня, но не чрезмерно ли это? — спросил Викт.

- Я настаиваю, друг мой, — Палпатин добавил толику твёрдости в свой голос.

- Не скажется ли это на вашей безопасности, Канцлер? — обеспокоенно спросила Фема.

- Вряд ли мне сейчас грозит большая опасность, когда я нахожусь здесь, да ещё и под защитой джедаев.

- Тогда прошу меня простить, — Викт поклонился, и, развернувшись, быстрым шагом покинул кабинет, сопровождаемый четвёркой бойцов Алой Гвардии.

- Да пребудет с тобой Сила, — добавил Йода, смотря на спину уходящего Викта.

* * *

Стоя у обзорных панелей флагманского корабля "Справедливость", Освальд Тешик потягивал свою обычную обеденную порцию бодрящего гаталенского чая и смотрел на привычную суету причальных комплексов Центакса-2. Именно на орбите этой луны сейчас находилась его резервная Сорок Четвёртая Особая эскадра, оснащённая дюжиной новейших боевых кораблей типа "Триумф" и дюжиной корветов "Консульский". Это была грозная сила, и оказалась она под его командованием не случайно.

Можно было бы сказать, что карьера Освальда была стремительной. Он попал во флот по протекции, в первые дни войны. Хотя ранее он закончил флотскую академию на одной из планет, он не пошёл служить в Корпус Юстиции из-за множества разногласий с руководством. Но это не помешало ему с первых же дней проявить себя как грамотного флотоводца и стратега. Быстро перешагнув лейтенантские звания, Тешик сначала стал капитаном корабля, а после битвы за Корусант преодолел ещё несколько ступеней, став командором. Впрочем, он ответственно относился к каждому своему назначению. Тешик был готов следовать приказам и сражаться до последнего, даже без единого шанса на победу. Ибо он видел множество доказательств тому, что даже в самой безнадёжной ситуации есть маленький шанс на победу, пусть и высокой ценой...

- Сэр! Тревога!

- Что?

- Тревога! — повторил капитан Дустра. — Нашу эскадру посылают в бой! Гривус атаковал Хамбарин флотом в четыре сотни кораблей! Сбор в точке восемнадцать! Мы подчинены "Мерн-Тринадцать"!

Тешик одним глотком допил чай, после чего скомандовал:

- Боевая тревога по флоту! Выдвигаемся!

* * *

Мон Мотма была одним из самых молодых сенаторов Галактической Республики, став им в девятнадцать лет. С тех пор прошло почти десять лет, но она в свои двадцать восемь всё ещё считалась молодой.

"А ведь Викт мой ровесник".

Бросив ещё один взгляд на джедая, Мон Мотма убедилась в правоте своих мыслей...

Что сподвигло её лететь с Органой — она и сама не понимала. Возможно то, что Чандрилла была не так далеко от Брентаала и чуть дальше от Альдераана. Тревога за родную планету, которая могла стать целью Гривуса, или желание поддержать Бейла — она не знала. И тем не менее, сейчас она была тут...

Едва они покинули кабинет Канцлера, как Викт начал раздавать указания через комлинк. Уверенный голос рублеными фразами раздавал приказы — и спрашивал совета. Через пять минут они оказались на посадочной площадке. Бейл только хотел предложить использовать один из сенатских челноков, как с неба буквально упала канонерка, сопровождаемая парой истребителей. Викт молча указал на открывшиеся створки, откуда выбежало несколько клонов в чёрной как ночь броне.

Сенаторы и Гвардейцы поспешили занять свои места. Канонерка тут же взлетела.

- Сэр? — клон-сержант обратился к Викту, указывая на Алую Гвардию, замершую словно статуи.

- Не обращайте внимания. Парс, видишь сенаторов? Охрана на тебе.

- Есть, сэр! Будет исполнено.

- Нам не нужна охрана... — начал было Бейл, но замолк под взглядом Викта.

- Я сказал вам не путаться у меня под ногами, сенатор Органа. Это вам не в Сенате... разглагольствовать. Стойте смирно и наслаждайтесь шоу, — бросил джедай, после чего снова связался с кем-то по комлинку...

Через десять минут они уже влетали в ангар боевого корабля, а ещё через пять оказались в боевой рубке. Клон-сержант указал им на место, где они не будут никому мешать, и сенаторы поспешили встать там.

В помещении было множество клонов и офицеров, но паники Мон Мотма не видела — только работа и минимум эмоций.

"Сколько кораблей у Викта? Кажется, две дюжины больших? И ему добавили ещё три — итого шесть десятков крупных кораблей. Противника может быть в три-четыре раза больше. Как они могут быть такими спокойными? Даже тот совсем молодой мичман не боится, а скорее даже предвкушает сражение".

Тут в рубку буквально влетела запыхавшаяся девушка, судя по мечу на поясе — джедай.

- Учитель!.. Успела. Пока нашла Баррис, чтобы она присмотрела за детьми...

"Детьми? Какими детьми?"

- Вовремя. Где Асока?

- Она задерживается — была в Храме...

- Пусть тогда летит с Блэмом на транспортниках. Они быстрее и смогут догнать нас по пути. Мирро, свяжись с Лихтендалем и дай ему указания. Шайба, бери первый взвод и дуй к Асоке — у меня тут и так хватает охранников. Лайн-капитан, что по подкреплениям?

- Эскадра Тешика уже на позиции. Макатти будет через десять минут, эскадра Симса — ещё через десять, — сообщила рыжеволосая женщина.

- Медленно!.. Ждём и немедленно отправляемся. Флот-адмирал Ринаун, подготовиться к серии прыжков.

- Да, сэр, — отозвался офицер...

Когда Викт проходил мимо них, направляясь в левую часть рубки, где находился проход в другие помещения, кажется, пункт управления авиацией, Бейл остановил его.

- Как скоро вы выдвинетесь, Лорд Викт?

- Ещё двадцать минут. И не просите ускориться — мы и так перекрыли норматив.

- Но...

- Я всё понимаю, сенатор. Мы делаем всё возможное. Между нами говоря, мне плевать на вас, Органа — но ваши соотечественники совершенно не при чём и не виноваты в том, что их король — поодо на ножках. Если мы найдём Гривуса — а мы его найдём — то остановим. Правда, обойтись без потерь вряд ли удастся.

- Гривус жесток, — пробормотала чандриланка.

- Для него это нормально.

- Нормально? Вы серьёзно?

- Он родился на войне. Жестокой войне. И война — его кровь, его плоть, — пояснил Викт, читая что-то на датападе, который ему подал один из офицеров.

- Вы его знаете?

- Лично не встречались, но я слышал о Гривусе многое. Хотя правильнее будет сказать — о Кимаене джай Шилале... Вы что-нибудь слышали о конфликте между Калишцами и Ям"рии?

- Что-то смутное всплывает, — ответил Органа.

- Прошу прощения, но я об этом не слышала, — Мон Мотма отрицательно качнула головой.

- Ну, вы ведь молоды, так что это было задолго до того, как вы стали сенатором.

Осмотревшись, Викт вздохнул.

- Время у нас есть... Итак, родная планета Гривуса подверглась нападению расы ям"рии с планеты Хак. Эти инсектоиды активно развивались в своём секторе, захватив несколько планет — кажется, среди них были Товарскл и Зянт. Они использовали ресурсы завоёванных планет для своего развития и торговли с Торговой Федерацией, поставлявшей им оружие. Планета калишцев была пустынной, с предельно малым количеством ресурсов. Однако ям"рии решили, что сами калишцы, более отсталая раса в технологическом плане, могут стать ресурсом. Рабами там, или ещё чем похуже. Так началась Хакская война. Она длилась уже сто лет, когда родился Кимаен джай Шилал.

- Сто лет? Невозможно!

- Ещё как возможно, госпожа сенатор.

- А Республика?

- Республика даже не знала об этом. Или закрывала глаза. В-общем, он родился на войне. Его отец убивал ям"рии, или хаков, и научил этому своего сына. К восьми годам Кимаен убил сорок врагов. К двадцати двум годам это число достигло таких цифр, что и представить невозможно. Кто-то говорит о тысяче, кто-то — о десяти тысячах. Калишцы почитали его как бога. Бога войны.

Мон Мотма покачала головой.

- Это лишний раз подтверждает его жестокость.

- Не спешите судить, сенатор. Он был ужасом для врагов — но не для своего народа. Именно тогда он встретил свою любовь — Рондеру лидж Каммар. Они провели несколько лет вместе, сражаясь бок о бок, и стали легендами. Но увы, она погибла. Это стало для Кимаена тяжёлым ударом. Он поклялся вечно оплакивать её — слезами и кровью врагов, и сменил имя на Гривус, — "печальный", или "скорбящий" на одном из древних языков. Через некоторое время он стал самым известным и самым жестоким военачальником калишцев. Он набрал особый отряд воинов — "Извошра", которые убивали ям"рии тысячами, и в скором времени те были вынуждены покинуть планету. Но этого Гривусу было мало. Он атаковал колонии Хаков, отбивая планету за планетой. На Товарскле он уничтожил сотни тысяч Ям"рии, после чего те обратились за помощью к Торговой Федерации. Те помогли инсектоидам, подав жалобу в Сенат. Республиканский судебный департамент под давлением Сената принял решение о незаконности действий калишцев, им приказали вернуть миры-колонии ям"рии и выплатить огромный штраф, послав в качестве исполнителей джедаев. Так бесславно закончилась Хакская война, и генералу Гривусу вместе с его элитой "Извошра" пришлось вернуться на Кали, где калишцы начали голодать. Он смотрел, как умирают дети, и ничего не мог с этим поделать. Вскоре он пошёл в наёмники к Банковскому Клану, который с его помощью выбивал долги у нерадивых должников. Впрочем, через некоторое время ям"рии попытались вернуть себе утраченное. Гривус начал новую войну, которая снова была остановлена джедаями. Челнок, на котором Гривус и "Извошра" должны были покинуть планету, взорвался. От него мало что осталось, но Банковский Клан был заинтересован в его способностях, и предложил сделку. Так калишцы перестали погибать от голода, ям"рии их больше не беспокоили, а на свет появился тот Гривус-киборг, которого вы все видели.

- Вы восхищаетесь им, не так ли? — спросила чандрилланка.

- Не то чтобы восхищаюсь. Но уважаю.

- Вас часто сравнивают, Лорд Викт. С Гривусом. — добавила Мон Мотма. — Но вы ведь джедай. У вас не было такой судьбы. Но, как мне кажется, вы похожи. Война для вас... словно воздух. Но я не могу понять, как вы стали таким...

- Боюсь, мне пришлось умереть, госпожа сенатор. Там, на Джеонозисе, в песке Арены Петранаки.

"Умереть? О чём это он? И как он может так спокойно об этом говорить?"

- Внимание! Готовность номер один! — прокричал кто-то из офицеров. — Гиперпрыжок через пять, четыре, три, два, один... Прыжок!

- Учитель, — джедай-падаван подошла к ним, бросила быстрый взгляд на сенаторов и снова посмотрела на Викта. — Пора начинать.

- Да... И придётся делать это прямо тут.

- Как в старые-добрые времена? — человек усмехнулся, и Мон Мотма замерла, не в силах оторваться от его неожиданно доброй улыбки.

Тем временем Викт и падаван вышли на середину боевой рубки, после чего уселись прямо на пол, спиной к спине.

- Что они делают? — спросила Мон Мотма.

* * *

ООМ-дроид, подошедший к Лашросу Дофайну, сидящему в капитанском кресле, откозырял и доложил:

- Прибудем на орбиту Альдераана через десять минут, сэр.

- Отлично. — ответил неймодианец.

"Всё идёт согласно плану. Генерал Гривус будет доволен. Две отвлекающие эскадры летят к Неймодии и Треллену. Они достаточно крупные, чтобы дезориентировать республиканцев, особенно с учётом того, что в них сосредоточены крупные корабли — "Инсургенты". А тем временем основной флот, состоящий из сорока "Бунтарей", семидесяти пяти фрегатов "Щедрость", двенадцати LH-3210 и двадцати четырёх "Предусмотрительных" обрушился на Уквин и Паркис, высадив там часть десанта дроидов, которые начали возведение оборонительных позиций, а затем их целями станут Альдераан, Каамас и Брентаал, после чего они отступят, сея панику".

Двери в рубку с шипением раскрылись, и скрежет металла о металл возвестил о прибытии Гривуса.

- Кха-кха... Всё готово?

- Да, Генерал. Прибудем к Альдераану через семь минут. Сопротивление ожидается минимальное. Будем обстреливать планету?

- Нет. Приготовиться к высадке боевых дроидов. Проведём наземную операцию: я лично буду командовать там.

- Я распоряжусь приготовить ваш челнок...

* * *

Уже на орбите Брентаала мы с Бет ощутили приближение опасности. Если бы здесь была Асока и ещё несколько джедаев или одарённых, было бы намного легче, но чего нет того нет. Лишь мы вдвоём направляем флот к наилучшему варианту развития событий, который был ускользающе мал.

Миновав Каамас, мы поняли, что скоро будет битва. Альдераан и его орбита станет полем боя. Поэтому в одной из необитаемых систем в паре световых от системы мы сосредоточили свои силы и провели перепостроение боевых отрядов.

- Внимание! Начать приготовления к прыжку. Цель — позиция в двухстах километрах от Альдераана. Выпустить все бомбардировщики. Истребителям — готовность номер один. Приготовить торпедные аппараты к залпу. Противник может быть уже там.

"Асока".

"Учитель?"

"Приготовься! Сразу по прибытии высаживайся на поверхность с Тринадцатым. Обеспечь оборону столицы. Сепаратисты скорее всего высадят десант."

"Понятно. Мы посадим корабли прямо там!"

"Действуй! И будь осторожна!"

"Вы тоже!"

- Сэр, сообщение с Альдераана! — сообщил Мирро.

Открыв глаза, я посмотрел на нечёткую голограмму.

- Это моя помощница, Шелтей Ретрак! — пояснил Органа.

- ... помощь! Враг... фрегаты ведут... бой... рассеяны... готовиться... Мы... не... долго.

- Прыжок! — скомандовал Ринаун.

Корабли "Мерн-Тринадцать" и приданных эскадр совершили гиперпрыжок. Через пять минут мы будем там.

Последние приготовления.

Сосредоточиться.

- Готовься, Бет.

- Да.

Концентрация.

Множество вариантов развития событий.

Сила указывает, какой из них лучше выбрать. Какой не приведёт к гибели того или иного живого разумного, или нескольких.

Или вовсе — целого корабля.

Сосредоточенность.

Мы должны атаковать все разом, нанести максимальный урон в первые же минуты. Это залог успеха при численном превосходстве противника.

Чем дальше, тем отчётливее видно будущее.

Боевая Медитация.

Вселить уверенность в пилотов, сжимающих рукоятки управления своих машин.

Успокоить дыхание канониров. Сместить их пальцы на приборах управления, чтобы чуть довернуть орудия туда, где окажется враг.

Направить ремонтные партии туда, где их навыки пригодятся в самое ближайшее время.

Невидимая прелюдия битвы...

* * *

Альдера, столица Альдераана показалась Асоке очень красивой. Расположенная на острове посреди огромного озера, она была венцом местной архитектуры, и это было справедливо. Высокие небоскрёбы и шпили смотрелись не уродливо-урбанистически, а естественно, словно природное продолжение скальных массивов, или колония причудливых грибов...

Но сейчас этот идиллический пейзаж был испорчен дымными столбами, рёвом авиации и гулом взрывов.

Среди строений приземлилось несколько "Одобряющих", исторгнувших из своих трюмов легион клонов со всей техникой. Тяжёлые установки SPHA, вышедшие едва ли не первыми, уже ведут огонь по десантным баржам C-9979. В голове тогруты промелькнула мысль. "Хорошо, что столица расположена на озере — легче оборонять".

- Коммандер! — к ней подбежал один из клонов. — Тут местные хотят с вами встретиться.

Обернувшись, Асока увидела нескольких вычурно одетых альдераанцев, судя по всему — военных, поднявшихся на крышу этой невысокой башни у западной границы города.

- Кто здесь главный? Девчонка... Нужно обеспечить безопасность королевской семьи!

- Вы поступаете в моё распоряжение! — невозмутимо ответила Асока. — Ваши люди должны...

- Мы не подчиняемся какой-то... Кха.

Шайба шагнул вперёд и схватил расфуфыренного павлина за горло.

- Здесь командуют коммандер Тано и Лорд Викт. Любые попытки саботажа и неподчинения караются по всей строгости военной обстановки, — после чего клон отпустил офицера.

- Командуй, Блэм! — распорядилась Асока. — Хотя какая от них помощь! Гвардия, хатт её задери...

- Есть, коммандер Тано! — маршал-коммандер на секунду застыл, после чего указал рукой. — Дроиды на подходе!

Бросив взгляд на запад, Асока мысленно ругнулась.

"Хатт! Всё-таки мы не успели установить полноценный периметр по всей протяжённости береговой линии. К тому же, на востоке острова — скалы, над которыми и возведена Альдера, а вот на западе остров идёт под уклон, образуя целые пляжи. Вероятно, там они и высадились!".

- Капитан Финг! Артиллерии — начать обстрел западного направления!

Схватив бинокль, Асока начала наблюдать за передовой, расположенной буквально у подножия башни, в какой-то сотне метров, где республиканские АТ-ТЕ и сепаратистские ААТ уже вышли на дистанцию огня и начали обстреливать друг друга.

Внезапно она заметила группу спидеров, и яркие всполохи. Ворвавшись в ряды клонов, они сбросили множество боевых дроидов. Закипела рукопашная схватка. Присмотревшись, девочка поняла, кто атаковал их.

"Учитель!"

"Асока?"

"Гривус! Он Здесь".

"Осторожнее!"

"Я. Знаю. Буду. Осторожна. Но. Я. Его. Убью".

Асока давно мечтала о том дне, когда сможет встретиться с Гривусом. Он убил множество джедаев, в том числе — Пло Куна. Того, кто привёл её в Орден. Того, кто беспокоился о ней. И втайне она боялась, что Гривус может убить и Микоре.

Набрав в себя как можно больше воздуха, Асока крикнула:

- Гривус!!!

Ее голос громом разнёсся по полю боя. Казалось, задрожали стёкла в домах и листья на деревьях.

Тогрута буквально зарычала, указывая клинком на врага.

- Шайба! Нист! За мной!

I. Часть Девятая. Глава 94.

Благодарность читателям, поддерживающим автора.

* * *

Читать под: Within Temptation — "Endless War"

* * *

...Потому что ты ведешь бесконечную войну,

В погоне за чудом,

И когда тянешься к звёздам,

Они просто обжигают тебя.

Потому что ты ведешь бесконечную войну,

В погоне за чудом,

Стоит ли за это умереть?

Или ты ослеплён, ослеплён этим всем?

Это бесконечная война,

Но они обжигают тебя,

Они ставят тебя на место ещё раз,

Больше не позволяй этого им, не позволяй...

Within Temptation — "Бесконечная Война" (https://lyrsense.com љ)

* * *

Сложно описать те ощущения и чувства, что возникают при Боевой Медитации...

С одной стороны, мы ещё летим в гиперпространстве, чтобы через триста секунд оказаться на низкой орбите Альдераана, а с другой — уже вступили в битву с флотом Гривуса, который как раз занимает позицию в экваториальной плоскости планеты, непосредственно над столицей планеты. Пилоты наших BTL-B, СИД-ок и ARC-170 уже атакуют вражеские корабли, хотя не знают об этом. Команды корветов "Консульский" прорываются сквозь строй врага, обстреливая фрегаты "Щедрость", лишившиеся своих щитов после попаданий ионных торпед — но не все из них переживут этот день. Похоже, Армия Дроидов и Флот КНС развиваются, не стоит на месте как техническая составляющая, так и тактика. Три-истребители с подвешенными ракетами, имея преимущество в скорости и манёвренности, атакуют корветы буквально спустя сорок секунд после начала боя. "Предусмотрительные", авианесущие крейсеры по классификации КНС, буквально изрыгают потоки ионных разрядов из своих скорострелок, ставя заградительный огонь на пути республиканских машин. Впрочем, не все атаки последних достигают цели — опыт адмирала Тренча, судя по всему, распространяется среди флота Сепаратистов — торпеды некоторых бомбардировщиков бессильно растекаются яркими всполохами по корпускулярным щитам...

Впрочем, наши корабли, в особенности "Триумфы", тоже защищены подобными щитами, хоть и в ущерб мощности дефлекторного. Но тем не менее, это спасает как хотя бы от части вражеских ракет, так и от самоубийственных атак "Стервятников". Помогает это и в усилении защиты "от дурака". Ведь сбитые вражеские — да и наши — истребители с бомбардировщиками подчас превращаются в неуправляемые снаряды. Когда я давал советы конструкторам насчёт оснащения кораблей корпускулярными щитами, перед глазами стояли кадры из шестого эпизода, когда Арвел Кринид, пилот А-винга, сбитый СИД-Истребителем, потерял управление над своей машиной и врезался в мостик "Палача". Самый мощный на тот момент боевой корабль в Галактике потерял управление — всего на несколько минут — но этого хватило, чтобы корабль был притянут гравитацией "Звезды Смерти" намба "Ту" и рухнул на её поверхность, пробив десятки уровней своим острым носом. Впрочем, техника не выдержала подобного издевательства, и реактор "Палача" взорвался, уничтожив себя и одну из секций боевой станции.

Слава Силе, что большая часть Сепаратистских командующих-органиков стараются беречь вверенные им подразделения и не используют "Стервятников" как одноразовые торпеды. Их стоимость, конечно, уступает стоимости пилотируемых машин Республики, но торгаши и банкиры умеют не только считать кредиты, но и беречь их.

И всё же мы опаздываем — враг прибыл чуть раньше и уже начал высадку десанта. В нашу пользу играет то, что баржи Торговой Федерации, играющие основную роль в высадке боевых дроидов, тихоходны, неповоротливы и обладают скудным арсеналом вооружения, даже по сравнению с LAAT...

"Асока..."

"Учитель?"

"Вам придётся действовать быстро. Ситуация усложняется".

"Мы готовы. Клоны погружены в канонерки и вылетят сразу по прибытию. Десантники Ванко совершат стратосферный прыжок и займут ключевые точки в городе".

"Сейчас всё начнётся".

Спиной ощущаю лёгкое подрагивание тела Таллисибет. Мне и самому с трудом удаётся оставаться спокойным в такой ситуации.

"Да".

Мгновения — и битва действительно начинается. Вражеский флот уже засёк наше приближение и начал реагировать. Впереди из гипера выходят бомбардировщики. За ними — корветы. Третьей линией — "Триумфы", которые незамедлительно дают залп тяжёлыми торпедами и открывают огонь из главного калибра. "Охотники" появляются чуть сзади, сразу же выпуская всякую мелочь без гипердвигателей из всех своих четырёх ангаров и поддерживая основные силы своими турболазерами. Следом у Альдераана появляются шесть "Одобряющих", которые начинают буквально падать на планету.

Вражеский флот не стоит на месте. Фрегаты "Щедрость" выстраиваются в несколько линий друг над другом, прикрывая другие корабли. "Бунтари" бьют со второй линии, тогда как "Предусмотрительные" защищают "Барышники", одновременно с этим выпуская все свои эскадрильи.

Большая часть кораблей противника спроектирована так, что основное вооружение сосредоточено в узком носовом секторе. Республиканские корабли в этом плане имеют больший манёвр для переноса огня при изменении вектора движения — но этот фактор не всегда удаётся использовать. Сейчас бой идёт лоб в лоб, и ответом на мощный огонь Сепаратистов может быть только наш огонь. А там — чьи щиты толще и броня крепче.

Пока истребители и бомбардировщики пытаются прорваться к "Барышникам", сорвав таким образом высадку десанта — или хотя бы не дать им высадиться полностью — корабли "Мерн-Тринадцать" и приданных эскадр ведут дуэль с кораблями противника. Рассмотрев возможности и варианты, перестраиваю часть "Триумфов" — корабли по большой дуге уходят вверх, совершая при этом переворот через брюхо. Оставшиеся уходят ниже. Таким образом, теперь мы обстреливаем противника как бы и снизу, и сверху. Если же он захочет перенести огонь на один из наших отрядов, то подставит брюхо или загривок другому. Парочка "Щедростей" попадается на эту уловку буквально в первые же минуты после нашего перестроения.

Но вражеский командующий — Гривус это или кто-то другой — реагирует быстро и решительно. Корабли разделяются на отряды, чтобы распределить огонь. "Предусмотрительные" выходят вперёд, и, развернувшись к нам бортом, начинают вести убийственный огонь из протонных пушек J-1. С каждого корабля бьёт не менее двадцати четырёх орудий с одного только борта. Чем хорошо такое орудие? Оно не зависит от энергосети корабля, мощности его реактора и прочих обычных факторов. Хотя система подачи зарядов и занимает приличное количество места, как и сами заряды для выстрелов, состоящие из аккумулятора и запаса рабочего тела, это неплохая альтернатива турболазерам — особенно с учётом того, что протонные орудия игнорируют дефлекторные щиты. Но по степени безопасности они им существенно уступают...

Но нам тоже есть чем ответить — несколько "Охотников" из эскадры командора Освальда Тешика разворачиваются бортом, с которого начинают бить республиканские протонные пушки AV-7. Видимо, полукустарная модификация, лишившаяся дюжины бортовых средних турболазеров, но получившая взамен до двадцати четырёх — тридцати шести орудий на каждый борт. Такие мелькали в Третьем Эпизоде.

В нашей эскадре тоже есть своя "вундерваффе". Один из "Охотников" флота "Мерн-Тринадцать" под командованием капитана Кэлла Эмоса раскрывает створки главного ангара; на взлётной площадке смонтированы лазерные орудийные установки от SPHA, реакторы которых с помощью лома, мата и такой-то матери были втиснуты в боковые ячейки главного ангара и частично — на палубу ниже. Как там собирали систему прицеливания и корректировки огня — рассказать невозможно, но в итоге инженерам это удалось. И теперь корабль, ощетинившись пятнадцатью "стволами", даёт первый залп, снеся ко всем хаттам "Бунтарь", которому не посчастливилось попасть в прицел первым...

Первые вспышки смертей бьют по сознанию. Причём не все из них наши — судя по всему, на эскадре Гривуса есть и пилоты-органики. Их немного, они почти теряются на фоне дроидов — но всё же такие подразделения в армии КНС есть. И тысячи пилотов ВАР сражаются с сотнями пилотов Сепаратистов и почти десятком тысяч дроидов-истребителей, поднявшихся с "Барышников" и "Предусмотрительных". Пары, звенья, эскадрильи и целые полки сходятся и расходятся, проводя атаки и защитные манёвры, а потом всё перерастает в почти неуправляемую "собачью свалку", где шанс быть сбитым почти равен шансу быть протараненным другим пилотом или дроидом.

Сражение только началось — но уже и мы, и Гривус теряем свои корабли — я буквально вижу каждый кусочек мозаики сражения... "Триумф", потерявший щиты, вываливается из строя — огонь протонных пушек буквально слизал всё с его брони: башенные орудия, антенны, проекторы щитов — и боевую рубку. "Предусмотрительный", получивший несколько залпов с шести кораблей, разваливается на две части, которые несёт в сторону других кораблей, что на пределе своих возможностей пытаются увернуться. "Охотник", поймавший несколько протонных бомб главным ангаром — постарались "Гиены" — уже не сможет принять своих пилотов. Пытающийся отцепиться от "недобублика" корабль-шар Торговой Федерации — тяжёлая торпеда, долетевшая до него буквально чудом, влетела прямо в ангар...

А где-то внизу начинается наземная часть сражения. И становится понятно — Гривус решил посетить это поле боя лично...

* * *

Обхватив шлем клона своей ногой, Гривус медленно сжал "пальцы", смяв его, и размозжив голову владельца, который в отчаянии сжимал руками его ногу.

"Ещё один".

Взмахнув клинками, калишец зашагал вперёд, догоняя атакующие шеренги дроидов. Несколько минут назад он приземлился на планету вместе с десантом, чтобы атаковать беззащитный город. Но... Республиканцы пришли на помощь этой поганой планете. Клоны, высадившиеся едва ли не одновременно с дроидами, заняли позицию на окраине города и всё прибывали, прибывали... Техника, судя по всему, шла в бой с пандусов транспортных кораблей, приземлившихся прямо в городе. Клоновские АТ-ТЕ медленно шагали вперёд, ведя огонь из всех орудий, тут и там мелькали двуногие боевые машины, а где-то за их спинами возвышались громады тяжёлых установок, бьющих синими лучами по приземляющимся десантным баржам и осыпающих шеренги дроидов тяжёлыми фугасными ракетами.

Догнав командирский танк ААТ, вместе с остальными ведущий огонь через головы В-1 и В-2, Гривус мечом указал на виднеющиеся в просветах между зданиями корабли:

- Кха-кха!.. Вызвать поддержку с воздуха! Республиканская погань зря поместила корабли в городе! Уничтожить их! Так мы не только убьём их, но и разрушим город! Граф Дуку будет доволен!

- Ответ отрицательный, — ответил через мгновение ООМ-дроид. — Сообщение от Лашроса Дофайна. "Вражеский флот наседает. Мы его сдерживаем, однако рекомендуется ускорить наземную операцию и через час эвакуироваться с планеты".

- Передай, что этого времени будет более чем достаточно! Кха-кха... Вперёд! Усилить натиск! — Гривус быстро зашагал вперёд, сопровождаемый отрядом "Магнастражей" и BX.

- Понял-понял! — отозвался дроид-командир. — Всем отрядам — вперёд! Огонь! Огонь!

Шеренги В-1 тем временем приблизились на несколько сотен метров к границам города, и, соответственно, позициям клонов, которые вели отчаянный огонь по наступающим дроидам, выбивая их одного за другим. Особенно в этом преуспевали станковые роторные бластеры, буквально выкашивающие целые батальоны В-1. Но и клоны несли потери, оказавшись на невыгодных для них позициях — укрытий было мало.

Внезапно из-за их спин выпрыгнуло несколько спидербайков, прорвавшихся через ряды дроидов. Клоны, управляющие ими, судя по всему, имели целью танки ААТ. Резко ускорившись, Гривус рванул вперёд, мечом обрубая переднюю часть пролетающего мимо спидера. Потеряв управление, аппарат закувыркался и в конце концов взорвался. ВХ открыли огонь по другим, метким огнём выбивая клонов одного за другим...

Внезапно над полем боя разнёсся громкий голос, заглушивший на миг звуки боя:

- Гривус!

В нём было столько ненависти и жажды убийства, что Гривус на краткий миг опешил. Подняв голову, он увидел... Джедая... Нет, падавана. Тогрута, стоящая на крыше одной из близлежащих башенок. Джедай? Гривус ещё ни разу не встречал джедая, который бы настолько хотел убить его. Обычно они старались остановить его, очень редко — победить.

"Это становится интересно. Впрочем, её меч станет достойной частью моей коллекции".

Взмахнув мечом, Гривус скомандовал своей свите:

- За мной! Убить джедая!

* * *

Асока уже собиралась рвануть вперёд, через перила — высота всего метров сорок, как раз для неё, как была остановлена рукой клона, схватившего её за плечо. Оглянувшись, она уставилась на Ниста, командира второго взвода роты "Аркани".

- Какого?..

- Коммандер Тано, ваша атака бессмысленна. — бесстрастно сообщил клон в чёрной броне.

- Да ты охренел!? — изумлённо ответила тогрута.

- В соответствии с уровнем угрозы принят к исполнению приказ Лорда Викта. Ваша защита в приоритете. Кроме того, вы коммандер. Ваша задача — командовать наземной частью сражения. Поединок с Гривусом сейчас ничего не значит.

- Но его нужно остановить! — Асока дёрнулась, вырываясь из хватки клона.

- Мы займёмся этим, коммандер, — ответил Нист. — Если хотите, можете поддержать нас отсюда.

- Но как вы собираетесь... — спросила было Тано, но тут клон приложил руку к шлему, словно с кем-то разговаривая.

- Сейчас доставят спец-снаряжение. Использование оправдано уровнем угрозы.

Внезапно на крышу выбежало три отделения клонов в чёрных доспехах, нагруженных дополнительными сумками, и несколько В-1 в чёрной раскраске, исполняющих роль грузчиков в "Мерн-Тринадцать". Как оказалось, для этой роли — переноски различных тяжестей вроде зарядов для ракетниц, батарей для станковых бластеров и прочего военного имущества — дроиды В-1 подходят почти идеально.

- Первое отделение — занять позицию! Приготовиться к поддержке! Второе и третье отделение — десантируемся к подножию башни! Приготовить спец-оснащение! Четвёртое отделение атакует снизу! Выделить две снайперские винтовки для коммандера и майора!

Под ошарашенным взглядом Асоки из тюков и контейнеров начало появляться оружие: гранаты, мины, виброножи и вибромечи, генераторы дефлекторного поля в виде персонального щита, снайперские бластеры, ещё-какие-то образцы вооружения, незнакомые девочке, и... дезинтеграторы.

- 

* * *

! — Семнадцатый присвистнул, одновременно с этим поглаживая бластерную снайперскую винтовку. — Да вы запаслись по полной!

- Коммандер, — Нист протянул Асоке снайперку, — время.

- Ар-р! — прорычав что-то нечленораздельное, тогрута схватила оружие и рванула к ограждению башни.

"Хатт! Хатт! Хатт! Я потеряла контроль! И ведь он прав! Как стыдно-то!".

Прильнув к прицелу, она на несколько секунд закрыла глаза, медитируя и успокаиваясь. Тем временем клоны "Аркани", подготовившись, разом спрыгнули вниз, используя свои ракетные ранцы. Четверо клонов со снайперскими винтовками разместились слева и справа от неё, Шайба занял позицию на левом фланге, ещё двое с гранатомётами — на правом. Двое клонов с дезинтеграторами остались за её спиной.

"Охраняют... Учитель, вы перестраховываетесь".

- Внимание! Цель — вражеский командир и его свита! — открыв глаза, скомандовала Асока. Поймав в перекрестье прицела одного из "Магнастражей", она открыла огонь. Другие клоны-снайперы и Шайба последовали её примеру. Впрочем, эти дроиды были прочными, и первые попадания лишь поколебали их, но не нанесли значительного ущерба.

- Цельтесь в сочленения! — пробормотал Шайба, удачным попаданием отстрелив "Магнастражу" руку. — Там дюраниевая защита минимальная!

Переведя прицел, Асока увидела атакующий клин клонов в чёрных доспехах. Часть из них бежала, прикрываясь щитами от вражеского огня и прикрывая других клонов. Четверо из них несли роторные Z-6 с наплечными батареями — видимо, клоны четвёртого отделения.

Враг заметил их и открыл по ним интенсивный огонь.

- Внимание! Поддержать их огнём! — переключившись на командный канал, распорядилась Асока. — Блэм, обеспечь!..

- Да, коммандер, уже!..

"Аркани" приближались к Гривусу и колоннам атакующих дроидов. Применяя дезинтеграторы и незнакомое Асоке оружие — кажется, использующее флешетты, они быстро расчистили себе коридор к цели. Даже дроидеки, выкатившиеся вперёд и развернувшиеся в боевой режим, пали под яркими вспышками дезинтеграторов. Одна из самых страшных для клонов боевых машин Конфедерации ничего не могла противопоставить убийственной мощи этого оружия.

"Давайте! У вас получится!"

Асока начала быстро стрелять, прикрывая клонов, которые уже почти добрались до Гривуса. Но тут вперёд выскочило несколько десятков ВХ и ситуация накалилась. Прикрываясь такими же дефлекторными щитами, они открыли убийственно точный огонь из бластеров, а часть рванула в рукопашную атаку с виброклинками. Четверо клонов упали, но остальные усилили натиск. В ход пошли гранаты — фугасные, ионные, термодетонаторы...

Поймав в этой мешанине Гривуса, который с оставшимися "Магнастражами" атаковал клонов, Асока начала посылать выстрел за выстрелом во врага. Но хаттов Гривус был очень прочным.

"Слабая... какая слабая винтовка!.. Нет, это он крепкий! Но всё же он не из бескара!"

Подловив момент, тогрута положила бластерный заряд прямо в ладонь Гривуса. Пальцы не выдержали, и световой меч выпал на покрытие дороги.

"Давайте, ребята! Не смейте умирать! Убейте его! Убейте!"

Вот пара клонов прорываются к Гривусу, но "Магнастражи" закрывают его своими телами, и выстрелы дезинтеграторов испаряют их. Гривус же очень быстро уходит с линии огня, чтобы затем атаковать клонов. Взмахи световых мечей — и один из клонов лишается обеих рук, а второй — головы.

"Хатт! Дерьмо!"

- Он слишком быстрый! Не поймать в прицел! — прокричал один из снайперов "Аркани".

- Стреляйте по другим дроидам, дебилы! — ответил Шайба. — Расчистить путь нашим!

Внезапно Асока почувствовала опасность. Оторвавшись от прицела, она увидела вдалеке несколько сепаратистских ракетных танков "Огненный Град".

- Быстро все отсюда! — бросив оружие, Асока рванула назад, к другому краю башни. Прыгнув, она с перекатом приземлилась и вскинула руки, телекинезом ловя клонов, последовавших за ней. Через секунду после того, как последний боец спрыгнул вниз, на площадку обрушилось по меньшей мере восемь ракет, разнося верхнюю часть башенки.

- Это было близко! — пробормотал Шайба, потерявший где-то свой шлем.

- Нас засекли! — бросила Асока, после чего щёлкнула клавишами комлинка. — Блэм, заградительный огонь перед нашими позициями, немедленно!

- Вижу, коммандер! Пара барж прорвалась через наш огонь!

"Хатт!"

- Нист! Докладывай! Как обстановка! Нист!

- Цель... отступает. Докладывает... сержант Ферсс... Мы... его достали. Но... не... смертель... но... Х-ха... Все... мы...".

"Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!".

* * *

Теперь решение лететь с Бейлом не выглядело таким уж и верным. Война оказалась совсем не такой, какой Мон Мотма ожидала её увидеть. Хотя они, собственно, ничего и не видели, кроме обстановки боевой рубки корабля, большой схемы-голограммы, отображающей положение на поле боя, и работы офицеров. Ещё при подлёте к Альдераану защитные створки обзорных панелей были опущены, и рубка погрузилась в полумрак боевого освещения. Лишь лёгкое подрагивание палубы и общая атмосфера напоминали, что они сейчас находятся в бою. И лишь тихие доклады сообщали о потерях и смертях...

Посмотрев на нервничающего Бейла, чандириланка попыталась ободряюще улыбнуться.

- Кажется, всё не так уж и плохо, Бейл. Мы успели вовремя.

- Всё так, но сейчас на планете идёт бой. Никому неизвестно, какие там сейчас разрушения, — ответил мужчина.

- Внимание! Получено подтверждение — Генерал Гривус высадился на поверхности! — прокричал какой-то офицер.

- Кто тогда командует вражеским флотом?

- Пытаемся идентифицировать!

Мон Мотма посмотрела на Викта, замершего на полу вместе со своим падаваном.

"Что они делают? И... кажется, это кровь?"

Присмотревшись, она поняла, что глаза её не подвели — с подбородка джедая сорвалась капля крови, стекающая из носа. Обеспокоенно оглядевшись, она остановила пробегающего мимо офицера.

- Простите, но, э-м, Лорд Викт... Он в порядке?

- А? — молодой мичман непонимающе на неё уставился, после чего быстро обернулся, посмотрел на Викта и бросил: — Всё в пределах нормы. Он сражается как подобает настоящему командиру, не щадя ни нас, ни себя.

- Но...

- Это война, госпожа сенатор...

* * *

Как же хреново всё складывается.

Противник упорен, и несмотря на потери — мы сбили уже тридцать семь кораблей и почти тысячу истребителей — сражается умело, проводя перестроения, организуя резкие выпады и абордажные схватки.

"Учитель!.."

"Асока"

"Учитель... Гривус был здесь. Клоны его ранили, он отступает..."

"Хорошо".

Хоть какие-то приятные новости за последние... Что? Бой идёт меньше получаса? Вот "банто поодо"... А ведь мы потеряли одиннадцать кораблей...

Как же тяжело...

На пределе слышимости появился голос... Кажется, Ли Норьега?

- Сэр! Сэр! Мы получили данные — республиканские эскадры идут на перехват флота Гривуса по другим гипермаршрутам, прорвавшись через заслоны. И мы установили, что вражеский командующий — Лашрос Дофайн, неймодианец...

- Хорошо, — из горла вырвался мой хриплый голос. — Мирро... Молодец.

"Нам нужно действовать решительно, иначе мы не продержимся до прихода подкреплений, или не сможем сдержать Гривуса до того, как ловушка захлопнется".

"Бет..."

"Учитель?"

"Поможешь?"

"Вы снова собираетесь?.."

"Да."

"Хорошо. Я помогу вам."

Что ж, Лашрос Дофайн. Ничего личного, но...

* * *

Постукивая пальцами по подлокотнику, неймодианец обернулся к стоящему рядом тактическому дроиду.

- Как проходит эвакуация Генерала Гривуса?

- Мы сформировали коридор. Прибытие ожидается с минуты на минуту.

- Отлично. В таком случае, у нас есть ещё двадцать пять минут на высадку десанта. Нужно оставить на планете как можно больше боевых дрои...

Внезапно неймодианец ощутил, как по спине пробежали мурашки. Руки затряслись, повернув голову вперёд, к обзорным панелям, он увидел всю картину боя — и Республиканский флот прямо впереди. В его мысли закрался червячок сомнения.

"Возможно, я ошибаюсь? Ведь эти корабли прибыли раньше, чем мы ожидали... Заслоны, что мы послали в других направлениях, могут быть прорваны быстро... И тогда мы окажемся в ловушке... Нужно срочно отступать!"

Судя по всему, другие офицеры-неймодианцы, находящиеся на мостике, разделяют его опасения, бросая полные страха взгляды на вражескую эскадру.

- Где ч-челнок с Генералом Гривусом?

- Прибудет на флагман через тридцать секунд, — сообщил дроид.

- Немедленно отступаем, как только он влетит в ангар! Оставить отряд кораблей прикрытия!

- Высадка десанта ещё не завершена, — возразил дроид-тактик. — Осталось тысяча четыреста сорок три секунды до расчётного времени...

- Плевать! Мы отступаем! — буквально взвизгнул Лашрос.

* * *

Шаак Ти с лёгким изумлением смотрела на голограмму моффа Восемнадцатой Секторальной, Уилхоффа Таркина, который со злобой смотрел на членов Совета Джедаев.

- Вы там совсем с ума посходили?! Почему джедаи нас атакуют?!

- О чём вы? — недоумённо спросил Сэйси Тин.

- О том самом!.. Мы держим отчаянную оборону вокруг Эриаду! В Секторе Слуис идут постоянные бои! Нам приходится использовать всех солдат и все корабли, какие мы только имеем и какие можем использовать! И тут на Бфасше нас атакуют джедаи!

- Вы уверены? — переспросила тогрута. — Возможно, это подручные графа Дуку...

- Нет, мы уверены! Они используют синие и зелёные световые мечи. И их слишком много!

- Мы разберёмся в ситуации, но...

- Я высылаю вам доказательства, — бросил Таркин, завершая сеанс связи.

- Бфасш, — Йода печально посмотрел на остальных магистров. — Снова планета эта...

- О чём вы, гранд-магистр? — спросил Винду.

- Давным-давно джедаи павшие с жителями местными, чувствительными к Силе, власть захватили на планете этой. Тёмная Сторона сильна там, соблазняет многих...

- Не может быть! — воскликнула Стасс Аллие, едва не выронив планшет.

Джедаи синхронно повернулись к ней. Толотианка, вздохнув, вывела изображение на главный проектор.

- Невозможно! Мастер Халкион докладывал, что он погиб! Как и его падаван!

- И тем не менее, судя по всему, он жив.

- Пали джедаи эти на тёмную сторону, — заключил Йода.

- Что мы будем делать, гранд магистр? — Аллие вздрогнула. — Судя по отчёту, их очень много — не менее трёх десятков!

- Остановить их необходимо, — Йода встал со своего кресла. — Собрать отряд нужно, Мейс. С вами полечу я...

* * *

- Какого хатта происходит? — бросила Ша Кун, уворачиваясь от очередного выстрела на своём истребителе в сине-зелёном небе Бал"демника.

- Похоже, кон"ми не рады нам в той же мере, что и Сепаратистам, — ответил Халагад Вентор, находящийся на флагманском "Охотнике".

Кел"дорка покачала головой.

- Но мы ведь пришли освободить их! Сепаратисты ведь атаковали их планету в надежде захватить залежи кортозиса! Они почти поработили кон"ми!

- Они не хотят, чтобы кто-то хозяйничал на их планете.

- Что будем делать? Мы успели высадить несколько полков клонов.

- Сепаратисты отступают из системы. Эвакуируйте кого сможете, уважаемая Ша Кун, и улетайте.

- Но...

- Нас устроит, что эти ресурсы не достанутся Конфедерации. Мы сохраним контроль над орбитой и не допустим нового вторжения, — сообщил Вентор. — Но саму планету нам не удержать. Это будет равносильно действиям Сепаратистов... Да и нет у нас столько свободных клонов для полномасштабного вторжения. А местные жители захватили много оружия и организовали крепкую оборону на побережье...

Бросив взгляд вниз, Ша Кун мысленно помолилась за клонов, успевших высадиться на планету.

"Да пребудет с вами Сила... И простите нас".

* * *

Лёжа на спине, Вэлин смотрел на небо.

День подошёл к концу, и на небосводе Парейна-Два-Четыре взошли звёзды, усыпавшие ярким бисером чёрное полотно.

Улыбнувшись, Драко тут же закашлялся, забрызгав всё вокруг кровью. Впрочем, её было и так предостаточно. Было бы ещё больше, но дроиды всего лишь металл. А клонов... клонов было мало. Как вначале, так и в конце.

"А ещё меня называют "Отчаянным Драконом"... какой бесславный и бессмысленный конец" — подумал рыцарь-джедай. — "Как бессмысленна и бесславна эта война, эта планета, всё... Всё бессмысленно! А ведь я старался, был уверен в том, что единственный путь к победе — уничтожение Сепаратистов! Я был уверен в своём пути и следовал ему несмотря ни на что!".

Повернув голову, он посмотрел на тела клонов, устилающие поле боя вперемешку с корпусами дроидов и остовами разбитой техники.

"Бессмысленно... Мы сражались зло и отчаянно, но в итоге никому нет до этого дела... Даже Сепаратисты, похоже, удовлетворились тем, что уничтожили нас... Им нет дела до этой захолустной планеты".

Слёзы потекли из глаз мужчины.

"Всё так... Закончится..."

Перед ним проносились картины из его жизни.

Храм, обучение, учитель, задания... Война.

В ночной тишине раздался вой диких животных, затем шорохи — и чавканье.

"Вот как... В итоге, мы станем кормом для падальщиков, а дроиды останутся здесь нашими надгробиями, пока не расыпятся от времени".

Внутри Велина всё сжалось, а затем...

"Нет! Я не сдохну здесь! Не сегодня!"

С рычанием Драко перевернулся на живот, после чего приподнялся на руках, а затем и встал на колени.

"Ну! Попробуйте, если сможете! Я буду жить!"

В темноте блеснули жёлтые как огонь глаза — почти такие же, как у хищников, окружавших его.

* * *

Адмирал Джанранд нервно расхаживал по мостику "Охотника", время от времени посматривая на командора Ха.

- Успокойтесь, адмирал, — флегматично заметил последний. — Всё идёт по плану.

- Как тут успокоиться!? — взорвался Джанранд. — Это задание на контроле у моффа Тербонна! Тем более, мы идём по новому маршруту, который разведали буквально несколько недель назад! И мы летим в самое сердце Сепаратистских секторов! Да ещё и этот... красавчик!

Командор Хо вздохнул. "Красавчиком" был адмирал Недж Алькор, командующий куатским линейным крейсером типа "Претор" "Квестор". Впрочем, этот сочный эпитет можно было применить и к четырёхкилометровому боевому кораблю, входящему в республиканскую целевую группу, состоящую в том числе из дюжины "Охотников", дюжины "Одобряющих" и четырёх двух-с-небольшим-километровых "Неукротимых", модифицированных на верфях согласно технической документации модернизированного корабля "Изысканный", сражавшегося над Корусантом.

Их целью был Паммант в секторе Каламари. Республике было крайне необходимо получить любое превосходство над Сепаратистами, в том числе производственное, и уничтожение верфей Конфедерации было неплохим решением. "Доки Памманта", входящие в Корпус Инженеров-Добровольцев Свободного Дака, поставляли флоту КНС большое количество боевых кораблей, но ранее они находились вне зоны досягаемости.

Однако совсем недавно разведчики обнаружили и проложили новый гиперпространственный путь, проходящий через ранее неизвестные системы прямо в сердце сектора. Была даже обнаружена новая планета, чем-то похожая на Альдераан.

- Внимание! Прибываем через три... две... одну... Прыжок завершён! — доложил один из клонов-офицеров.

- Действуем по плану! — бросил Джанранд. — Сообщите "красавчику", что... Впрочем, не нужно. Он уже атакует.

Подтверждая его слова, "Претор" в сопровождении "Неукротимых" медленно поплыл вперёд, атакуя эскадру прикрытия планеты — не столь многочисленную, но большую, учитывая корабли, только что построенные на верфях, экипажи которых только принимают их, и те, что несут охрану этого важного объекта.

- Не стоит волноваться, адмирал, — Хо пожал плечами. — У Сепаратистов нет ничего, что бы они могли противопоставить "Претору". Восемь метров брони, несколько сотен турболазеров... Он и "Неукротимые" прорвут вражескую оборону, после чего в дело вступим мы.

- Враг атакует передовой отряд! Похоже, противник в панике! Бросает в бой всё, что есть! — доложил мичман Сар"Тасту.

- Ничего, — адмирал Джанранд предвкушающе потёр руки. — Они разобьются о наши корабли, как морской прилив о скалы. Что там по эскадрильям?

- Выслано сорок процентов, — отчитался Хо. — Эта новая методичка по массированному запуску очень хороша. Похоже, большие шишки в Главном Штабе не зря протирают...

Внезапно на обзорных панелях заплясали разноцветные всполохи.

- Что? Какого...? — Джанранд с удивлением присмотрелся и увидел, что заднюю часть "Квестора" окутало странное сияние.

- Что происходит? Свяжитесь с адмиралом Алькором, живо!

Через мгновение над проектором появилась дёргающаяся голограмма куатского офицера.

- Эти хаттовы корветы "Лупус"... Залепили нам ракету в корму! Попали прямо в один из охладительных клапанов главного двигателя правого борта. Кажется, повреждён гипердвигатель! Сейчас техники пытаются оценить масштаб повреждений!

- Это плохо! Мы не можем здесь задерживаться, адмирал! На всё про всё отведено шесть часов! Время!

- Знаю, но мы попро...

Связь оборвалась, и яркая вспышка осветила рубку.

- Мать твою, — Хо выронил датапад.

Обернувшись, Джанранд увидел лишь остаточное сияние на том месте, где был четырёхкилометровый боевой корабль. Смотря на завихрения, человек почувствовал, как под головным убором зашевелились волосы.

- Внимание! Зафиксирован гиперпрыжок! "Квестор" прыгнул!

- Куда?..

Но адмирал уже понял, куда.

На планете расходилась гигантская ударная волна. Облако пыли и тысячи, нет, миллионы обломков в форме гриба-переростка взметнулись вверх, достигнув, кажется, стратосферы планеты.

- О... Операция провалена! Немедленно отступаем!

- Ну, не так уж она и провалена, — пробормотал Хо. — Только, похоже, вместе с верфями мы разнесли целую планету...

* * *

Мотнув головой, Понг Крелл остановил клона, пытающегося что-то сказать о потерях.

- Майор, тебе надо напомнить стратегическую миссию вашего полка в покорении планеты? Оглянись. Видишь эти батальоны? Их задача — взять город, и взять его быстро. Время и отдых — непозволительная роскошь для Республики. Мы ключевой отряд вторжения. Другие отряды полагаются на нашу поддержку. Наша неудача обернётся всеобщей. Ты это понимаешь? Вы все это понимаете? Тогда вперёд!

- Есть, генерал! Будет исполнено! — клон отдал честь, после чего надел шлем и покинул наблюдательный пункт.

"Бесполезный кусок дерьма, — хмыкнул Крелл. — Чем больше вас сдохнет здесь, на Умбаре, тем лучше. Хотя мне нужно поблагодарить кого-то за этот бесполезный расходный материал, что зовётся клонами. Да... Зарождается новая сила. Джедаи проиграют эту войну, а Республика будет расколота изнутри. На её месте возникнет Новый Порядок, и мне уготована в нём важная роль. Граф Дуку оценит мои действия, и я займу важное место в будущем. Так сказал его посланник. Так что мне нужно постараться, чтобы оправдать его доверие. И сколько клонов или умбаранцев подохнет при этом? Иногда я всё ещё рассуждаю как джедай. Но джедаем быть сейчас не выгодно. Совсем не выгодно".

I. Часть Девятая. Глава 95.

Дайте мне десять миллионов долларов — и я провалю принятие любой поправки к Конституции.(Франклин Рузвельт).

* * *

Если бы я не сидел на покрытии пола боевой рубки, то наверняка покачнулся бы и упал. А так ничего, терпимо. Правда, голова как всегда раскалывается после Боевой Медитации, да и кровушки эта техника из меня попила. Хотя почему так происходит — хатт его знает. В последний раз было не так паршиво — уже привык, да и та техника медитативного само-исцеления, которой меня научила Куро, очень помогает... Впрочем, в нынешней ситуации есть нюансы.

- Учитель, вы тоже почувствовали? — тихо спросила Таллисибет.

- Да. Что-то нехорошее случилось... где-то далеко. Не здесь.

- Может, это из-за того, что мы слишком... сосредоточились? То есть смогли почувствовать...

- Возможно, — с трудом встав, я протянул руку Эстерхази, помогая ей подняться. — Я ведь совсем недавно был в Корпусе Равновесия, так что... Но то сейчас не так важно.

- Сэр, — Ли Норьега, стоявшая в сторонке во время нашего разговора, подошла ближе, — командор Тешик запрашивает дальнейшие указания. Мы будем преследовать эскадру Гривуса?

- Нет. Это слишком очевидный ход в нашем случае. Да, мы заставили Гривуса сделать ноги, и напугать вражеского командующего флотом удалось... Но это ненадолго. Так что установить оборонительный порядок вокруг Альдераана. Враг может вернуться, чтобы прорваться сквозь нас. Оставим погоню другим отрядам.

- Принято, — Сумераги кивнула. — Я отдам необходимые распоряжения.

- Что там на планете?

- Коммандер Тано докладывает, что основные силы дроидов разбиты. Есть несколько очагов сопротивления в местах... нештатной посадки десантных барж Сепаратистов в нескольких точках вокруг столицы и ещё в паре мест на планете — но все они необитаемы.

- Это хорошо. Организуйте их уничтожение. Бет, отправишься на поверхность с подкреплениями. И захвати медицинские подразделения — наверняка внизу много раненых... И уточните данные по наземному сражению у Блэма.

- Да, учитель, — девушка кивнула и поспешила к выходу из боевой рубки.

Осмотревшись, я не заметил "сладкую парочку" — Органу и Мон Мотму.

"И куда это они, интересно, делись?"

- Сэр, — откуда-то сбоку вынырнул Старгейзер. — Сенаторы отбыли на планету. Я распорядился насчёт шаттла...

- Отлично. Просто отлично, мичман, — я невольно улыбнулся. — Первая хорошая новость за последнее время.

- Да, сэр! — парень вернул мне белозубую улыбку.

Вздохнув, я проследовал к тактическому столу.

- Доклад. Что по потерям, флот-адмирал?

Ринаун сокрушённо покачал головой.

- Это была тяжёлая битва, Лорд Викт. Мы потеряли два "Триумфа", два "Охотника" и семь корветов. Приданные эскадры в сумме лишились трёх "Триумфов", семи "Охотников" и десяти корветов. Почти все корабли имеют те или иные повреждения...

"Ох ты ж... Хотя мы и чувствовали и знали это во время боя, одно дело знать, а совсем другое — осознать... Хатт, четверть наших крупных кораблей потеряли!".

- ... По предварительным данным, мы потеряли около десяти тысяч членов экипажей убитыми и семь — ранеными. Сбито... около тысячи наших истребителей и бомбардировщиков. Хорошая новость — до тридцати процентов пилотов, стрелков и штурманов успели катапультироваться. Сейчас идёт спасательная операция.

- Хреново, — пробормотал я.

- Всё не так плохо, сэр, — Ринанун сделал руками неопределённое движение. — Мы уничтожили пятьдесят два корабля противника, в том числе четыре "Барышника". У врага большие потери и в боевых дроидах. Сбито не менее сорока десантных барж противника... Хотя на общем фоне это и выглядит как капля в море, но локальный успех налицо!

"С одной стороны, это, конечно, так, но с другой — Пиррова победа в чистом её виде".

- Сэр, на связи маршал-коммандер Блэм с отчётом.

Передо мной появилась голограмма клона.

- Сэр. Докладываю. Основные силы противника уничтожены. Есть три очага сопротивления, но, по нашим оценкам, там совокупно не более десяти тысяч дроидов.

- Отличная работа. Потери?

- Лучше, чем могло бы быть, но... Около семисот убитых и шестьсот раненых в Тринадцатом легионе. Десантники из Тридцать девятого потеряли сто семь бойцов убитыми и примерно триста — ранено. Потеряно до сотни единиц боевой техники.

"Вот дерьмище, а... И ведь сражение не длилось долго, а потери... потери большие. М-да."

- Принято, маршал-коммандер, — кивнув, я обернулся к Мирро. — Капитан, связь с командованием. Нужно доложить об итогах, а то они там на нервах сидят, наверное... Мирро?

- Сэр, — по лицу Кристена было видно, что он опять игрался со связью — то есть что-то в очередной раз взломал и слушал, — они, конечно, на нервах, но не по нашему поводу. Им до нас сейчас вообще дела нет.

- Да? — нехорошие предчувствия у меня, ой нехорошие. — Что случилось?

- Я не совсем уверен, сэр. Нам предлагают связаться с Храмом Джедаев...

* * *

Буквально вбежав в королевский зал, Бейл Органа бросился к своей жене — королеве Брехе Антиллес Органе. С облегчением он заметил, что дворец не пострадал во время битвы, и его жена, как и остальные родственники, в целости и сохранности.

- Дорогая, я рад, что ты в порядке! — Органа бережно обнял жену.

- Спасибо, что беспокоишься обо мне, — с лёгкой долей безразличия ответила Бреха.

Бейл помрачнел. Недавно Бреха потеряла очередного ребёнка. Самая передовая медицина была бессильна, и более того — врачи заявили, что ещё одна попытка забеременеть просто убьёт её. А ведь она так хотела детей... это стало сильным ударом как для женщины, так и для него самого.

- Хотя я думала, что нам конец, — продолжила Бреха. — Я отдала приказ нашему флоту отступить, чтобы не потерять его в бессмысленном сражении... Конечно, командиры рвались в бой, но... Две дюжины фрегатов, пусть и новых — это не то, что может справиться с таким вторжением.

- Это было правильное решение, — Органа кивнул. — То, что творилось на орбите... Это совершенно иной уровень войны...

- Не то слово, — Селли Органа, родная сестра Бейла — одна из трёх его сестёр, входящая в семью Органа — поёжилась, словно бы от холода. — Мы видели бой через голо-камеры... Это ужасно. Но хорошо, что всё закончилось победой. Тот, кто разгромил Гривуса — настоящий герой. Город хоть и пострадал в битве, но, к счастью, у нас нет ни одного погибшего гражданского или беженца. Правда, есть раненые, но всех можно вылечить.

Органа нервно дёрнул головой.

- Это был... Лорд Викт.

- Лорд Викт? Тот самый? — Бреха подняла голову и посмотрела на мужа. — Кажется, вы же не в самых хороших отношениях?

- Этот заносчивый, своенравный, наглый, дерзкий... А, я его на дух не перевариваю. Но ты права. Надо отдать ему должное. Пусть война — не самое хорошее дело, в ней он разбирается.

- У нас гости? — Бреха посмотрела на сенатора от Чандирллы, Мон Мотму, вежливо стоящую чуть поодаль и не мешающую семейной идиллии. — Добро пожаловать на Альдераан, сенатор. Боюсь, мы не сможем оказать вам подобающий случаю приём.

- Благодарю, королева Органа, — женщина улыбнулась. — И не беспокойтесь — в данной ситуации это было бы неуместно.

- Вы прилетели с Бейлом, сенатор? — поинтересовалась Селли.

- Да. Мы прямиком из Сената попали на флагманский корабль Лорда Викта.

- То есть, вы были в самой гуще сражения? — Бреха неодобрительно посмотрела на Бейла. — Я же просила тебя быть осторожнее!

Мужчина поднял руки в защитном жесте.

- Уверяю, мы были в безопасности...

- Пообещай больше не рисковать, — Бреха грозно посмотрела на мужа.

- Хорошо.

- А почему Друзья не предупредили нас о нападении? — спросила Селли и тут же захлопнула рот.

- Сенатор Мотма в курсе, — успокоил её Бейл. — Не знаю. Мы общаемся уже пять с лишним лет, и у меня сложилось мнение, что у Друзей Республики очень разветвлённая сеть. Во всяком случае, в Корпоративном Секторе есть вовлечённые в этот проект. Благодаря информации, предоставленной мне, я смог предотвратить многие дипломатические и гуманитарные бедствия, которые могли постигнуть не только Альдераан и Чандрилу, но и остальные миры Республики.

- Обычно они помогают в таких ситуациях, — подтвердила Мон Мотма. — "Друзья Республики" не спешат выходить на свет, но я им доверяю. Хотя их комплекс защитных мер, направленный на сохранение информации в тайне, надёжен, но громоздок и неудобен. Возможно, у них просто не было времени?

- Что гадать? — Бейл развёл руками. — Возможно, мы узнаем об этом позднее, но это не важно — всё завершилось хорошо.

- Бейл, нам, наверное, надо пригласить Викта во дворец и поблагодарить за помощь... Более официально? — спросила Бреха.

- Да, хороша идея! — Селли тут же вскинулась, — Это будет полезно... для всех.

- Не могу сказать, что это плохая идея, — поддержала её Мон Мотма.

Бейл поморщился, собираясь сказать что-то резкое, но тут в помещение вошла одна из помощниц его жены.

- Королева, простите, что прерываю. Есть срочные новости...

* * *

Выслушав доклад Викта, Шаак Ти с облегчением выдохнула. Хотя потери у джедая очень большие, Гривус был остановлен и даже обращён в бегство.

- Вы отлично справились, мастер Викт. Пока что вы должны остаться у Альдераана на пару дней. Как только станет известно окончательное местоположение эскадры Гривуса, я вам сообщу и передам следующие указания. Хотя я не уверена, что его смогут перехватить, и он в очередной раз ускользнёт...

Честно говоря, тогрута сейчас не была уверена ни в чём — как никогда в свой жизни. Слишком много неопределённости в данный момент.

- Благодарю, магистр, — голограмма молодого человека поклонилась. — Позвольте тогда полюбопытствовать, а что вообще происходит? Мы хотели доложить о ситуации в Главный Штаб, но нас перенаправили...

- Вы же не знаете... — Шаак Ти внимательно посмотрела на Викта. — Но это и не удивительно, ведь всё произошло в то время, как вы сражались с Гривусом...

- Магистр? — Викт выглядел озадаченным.

- А, да... В общем, на Бфасше произошло восстание.

- Бфасш? А это вообще где?

- В секторе Слуис. Несколько десятков джедаев... пали на Тёмную сторону и атаковали Республиканские войска. К ним присоединилось несколько местных одарённых — Тёмных, естественно. Но как будто этого было мало, на планету прибыли Дженсаарай — культ, основанный одним из джедаев, которого мы считали погибшим ещё в начале войны. Но он оказался жив и присоединился к Конфедерации. Гранд-магистр Йода, магистр Винду, мастер Халкион и группа джедаев отбыли на Бфасш, чтобы помочь республиканским войскам. Я осталась в Храме, чтобы следить за ситуацией.

- Дженсаарай? Странное название... Но как я понимаю, это ещё не всё?

- Да, вы правы, — подтвердила тогрута. — Случилось ещё кое-что. Во время атаки на Паммант — верфи куарренов в пространстве Каламари — произошёл... инцидент. У одного из республиканских кораблей был повреждён гипердвигатель. Это привело к ужасным последствиям. Мы ещё уточняем детали, но, кажется, корабль совершил прыжок прямо в планету, после чего гипердвигатель коллапсировал. Произошёл мощнейший взрыв с реакцией на атомном уровне. Датчики кораблей засекли стремительный рост радиации на планете — не менее двухсот единиц в минуту.

- Это же...

- Да. Похоже, всё живое на планете погибнет и Паммант на многие тысячелетия станет непригодным для жизни...

* * *

- Это Теневое Вещание, и с вами Эштон Голдберг с экстренным выпуском новостей! Коварство и беспринципность Республики не знают границ! Совсем недавно продажный Сенат обвинял Конфедерацию в создании некоего сверхоружия, нарушающего "законы ведения войны", установленные этим самым Сенатом. И это при том, что Конфедерация не имела к этому никакого отношения, а по достоверным источникам с боевой станцией Джеонозиса были связаны джедаи. Однако, похоже, Республика сама не собирается соблюдать свои собственные правила. Нам поступают многочисленные сообщения о том, что Паммант — колония дружественных куарренов — уничтожена! Да-да, вы не ослышались! Несколько очевидцев, успевших эвакуироваться с планеты, заявляют, что после прибытия республиканской эскадры на поверхности планеты произошёл мощнейший взрыв, ударная волна от которого несколько раз обошла всю планету. Уже одно это говорит о мощи республиканского орудия массового уничтожения, пущенного в ход военными Республики. А ведь на планете проживало не менее ста миллионов куарренов! Это беспрецедентное истребление, проведённое Республикой, ещё раз доказывает, что для них все средства хороши. Но не стоит отчаиваться! Армия Дроидов как никогда сильна! Наше дело правое! Враг будет разбит! Всё больше систем понимает, что им не по пути с коррупционерами и взяточниками, обитающими в Сенате! Всё больше планет переходят на нашу сторону. Даже джедаи, оплот и гордость Республики, переходят на нашу сторону! На Бфасше группы джедаев изъявили желание присягнуть на верность идеалам Конфедерации и вступили в бой с захватчиками-клонами и прочим сбродом...

* * *

- Добрый день, Галактика! В эфире Военный Вестник! Новости с пометкой срочно: прорыв Генерала Гривуса остановлен! Угроза Центральным мирам ликвидирована! На планете Альдераан и её орбите произошло сражение между флотом сепаратистов и объединёнными эскадрами под командованием Лорда Викта. Молодой герой Республики в очередной раз подтвердил свою репутацию, разбив флот Гривуса и уничтожив армию вторжения! Враг потерял не менее семидесяти пяти боевых кораблей и несколько миллионов боевых дроидов! Это тяжёлый удар как по боевой мощи Конфедерации, так и по репутации Гривуса. Увы, но главная угроза для Республики не такая уж непобедимая, как хотелось бы Сепаратистам. Вражеский командующий бежал с планеты, на которой он, судя по всему, собирался совершить ещё один акт насилия, как день назад он жестоко расправился с Хумбарином, подвергшимся орбитальной бомбардировке. Но Республика может спать спокойно: пока есть такие люди, как Лорд Викт, готовые сражаться изо всех сил, Конфедерация Независимых Систем никогда не победит! А теперь к другим новостям. На Памманте были уничтожены верфи Конфедерации, на которых собиралось до семи процентов боевых кораблей Сепаратистов — а по нашим источникам в разведке, там велось строительство новых дредноутов — благодаря дерзкому рейду сборной эскадры Двенадцатой Секторальной Армии. К сожалению, в ходе боя был потерян линейный крейсер типа "Претор", который рухнул на планету и взорвался...

* * *

Завершив прыжок, Йода приземлился на песок. Зелёный меч с тихим гудением описал замысловатую траекторию, после чего гранд-магистр Ордена Джедаев отключил его. Звук рухнувшего тела раздался за его спиной, и...

-  Нет! Учитель! — дикий крик с края поляны. Обернувшись, Йода заметил Армандию Фарос, падавана Никкоса Тайриса, которого он убил секунду назад. Девушка была в замысловатых доспехах, в которые были облачены все Дженсаарай, но без шлема. Только так Йода сумел её узнать.

Тем временем она хотела уже рвануть к нему — Йода ощущал её жажду мести и убийства. Но ещё две фигуры в таких же доспехах появились за её спиной.

- Стойте, госпожа. Вы теперь — Саарай-Кар. Мы не можем потерять вас. Уходим. Нам нужно выиграть всего минуту — скоро здесь будут боевые дроиды, которых обещал граф Дуку.

- А кто сказал, что мы позволим вам уйти? — спросил Мейс Винду, выходя из-за кустов и осматривая поле боя.

- Мы не делали ничего плохого! — вторая неизвестная — по голосу женщина — выступила вперёд. — Мы ведь не на Тёмной Стороне! Мы всего лишь боремся за то, что считаем правильным!

- Да, вы не Тьма. Но и не Свет, — подтвердил Иленик Ит"кла, появившийся вместе с Нейей Халкионом.

- Уходите. Я задержу их, — бросила женщина.

- Но... — Фарос попыталась что-то возразить, но под взглядом неизвестной как-то сгорбилась и, развернувшись, побежала прочь. Мужчина задержался на мгновение — чтобы бросить свой меч спутнице.

- За ними, — скомандовал Винду. — Клоны будут здесь с минуты на минуту, надо...

- Как будто я вам позволю! — женщина-Дженсаарай совершила стремительный прыжок, атакуя джедаев. Йода с лёгкостью парировал её атаку, а Мейс быстро провёл один из приёмов, лишив её правой кисти. Но та снова совершила прыжок, атаковав каамаси. Тот явно уступал ей, но на помощь пришёл его друг, Халкион. Мгновение — и его меч отрубает ногу нападавшей.

Но... Каким-то чудом та сохранила равновесие. Этого хватило для нового прыжка. Её меч отброшен в сторону в попытке атаковать Мейса — тому приходится на миг замедлиться, чтобы отбить его. Этого хватило — Дженсаарай прыгнула прямо на халкиона, обхватив его шею рукой.

- Попался, — хриплый голос был почти заглушён писком нескольких термодетонаторов на поясе женщины. Нейя попытался освободиться, но не успел — хватка был поистине смертельной.

Прогремел взрыв.

- Нейя! — Ит"кла бросился к телу друга.

Йода, посмотрев на Винду, деактивировал меч. Корун последовал его примеру.

- Она сражалась яростно. Похоже, её всё-таки поглотила Тёмная Сторона. Но я так и не узнал её, — Мейс сокрушённо покачал головой. — А ведь должен был узнать. Да ещё и Халкион... Очередная потеря.

- Судьбу свою нашёл он, — ответил Йода. — Чувствовал я, что опасность грозит ему.

- Поэтому вы сами пошли в бой против основного отряда? — Винду ещё раз посмотрел на тела павших джедаев, усеивающие поляну. — Ведь Тайрис был... хорошим джедаем.

- Да, — уши Йоды поникли. — Но судьбу мастера Халкиона перебороть не смог я.

Тем временем первые подразделения клонов прибыли на место сражения. Убедившись, что противников здесь нет, клоны проследовали вперёд, туда, где слышался лязг металла. Боевые дроиды были на подходе.

- Но... — корун внимательно посмотрел на Йоду, — ... есть ли другая причина, по которой вы убили павших джедаев?

- Поступил против обычаев своих я, хочешь сказать ты? — Йода медленно подошёл к плоскому камню, запрыгнул на него и сел. — Прав ты, друг мой. Изменил себе сегодня я, со столькими канувшими во Тьму встретившись. Уверенности они меня лишили.

- Уверенности? — изумился корун. — В чём?

- Джедай, Тёмной Стороной соблазнённый, блуждать обречён там. Верил я в джедаев многих, но многожды и ошибался. Да... Гранд-магистр я — но ошибался. Верил я, что каждому шанс дать надо на искупление. Что к Свету вернуть многих можно, правильный путь указав. Ошибался я. Не должны мы Тьме шанса давать ни единого. Ситхов уничтожить нужно. Боюсь я за Ордена будущее. Вступив в войну эту, выиграть ещё можем, но проиграли уже мы.

- Гранд-магистр...

Йода вздохнул и спрыгнул с камня.

- Х-м-м... Старика слушать тебе не нужно. Мысли всякие говорю я попусту. Медитировать буду я, успокоиться дабы...

* * *

- Это возмутительно! — сенатор Аск Аак направил свою ложу ближе к канцлерской. — Мы должны потребовать у джедаев отчёта!

Многие сенаторы после окончания речи грана повскакивали со своих мест, криком и жестами одобряя его высказывания. Сенат погрузился в хаос, который пока что безуспешно пытался остановить спикер Аммеда.

- Он прав, как ни странно, — сообщила Лориан Маверик, наклонившись к Райо Чо. — В последнее время джедаи показали себя не с лучшей стороны. Многие сенаторы возмущены тем, как Орден ведёт боевые действия.

- Если они продолжат в том же духе, то окончательно потеряют всякое доверие, — ответила панторанка. — Но они должны понимать, что их нынешняя политика ведёт в тупик?

Маверик пожала плечами.

- Боюсь, нам их не понять. К тому же, хотя Орден и является чуть более независимой организацией, есть множество сил, имеющих на неё влияние.

- Неужели?

- Именно так. Например, каамаси. Они тесно связаны с дипломатами Ордена. По сути, если отбросить кое-какие нюансы и словесную шелуху — то политика джедаев будет точной копией политики каамаси.

- Разве это не странно?

- Отнюдь. Как раз наоборот, было бы очень странно, если бы джедаи ничего не заимствовали у Республики и не менялись со временем.

- Так почему они не могут измениться сейчас? Ведь некоторые меняются.

- Как оказалось, не в лучшую сторону. Что до остальных... Думаю, они не могут. Или не хотят. Но их могут заставить, и тогда я не представляю, что может произойти...

* * *

Отбросив датапад, Хасстер Джерджеррод, адмирал Республиканского Флота, встал и направился к мини-бару. Ему требовалась срочно выпить. Иначе он мог сорваться и что-нибудь сломать.

Очередной рапорт Командованию Флота, который он отправил, снова вернулся с пространным комментарием. Попросту говоря, от него снова попытались отделаться. А ведь снабжение ВАР в целом и флота в частности оставляло желать лучшего. Изношенный парк кораблей, доставляющих припасы, воровство, кумовство, взяточничество и лоббирование зачастую являлись причинами множества поражений Республики в этой войне. Это безмерно раздражало Хасстера, но он ничего не мог с этим поделать, даже несмотря на дружбу с Канцлером Палпатином — их семьи сотрудничали много лет. Палпатин на личной встрече всячески его поддерживал, но сетовал на несовершенное законодательство и группы заинтересованных лиц, имеющих влияние на Сенат.

А ведь в последний раз у него была информация от офицера Бесани Веннен из Центра снабжения Великой Армии Республики на Корусанте. Она в данный момент расследовала деятельность Винны Джисс, подозревавшейся в осуществлении незаконных поставок и ряде других дел о проталкивании продукции ряда производителей. При этом она жаловалась на сильное давление начальства.

Впрочем, его деятельность не осталась незамеченной. Группа снабжения подкомитета Сената по вопросам Флота посоветовала ему не лезть не в своё дело.

"Нет, какие наглецы! Совсем зажрались!"

Выпив кореллианского, Джерджеррод посмотрел на датапад.

"Похоже, остаётся только один вариант"

Подойдя к столу, адмирал взял свой комлинк и начал искать в нём номер одного давнего знакомого — ныне журналиста в одном из крупных новостных каналов.

* * *

Палпатин откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

"Всё идёт просто замечательно. Благодаря деятельности СМИ, граждане Республики пристально следят за войной. Общественное мнение формируется должным образом, в основном благодаря про-республиканским сообщениям Голонета. В напряженной обстановке на многое смотрели с подозрением. Например, сенаторам приходилось быть очень осторожными в высказываниях, и многим пришлось отбиваться от обвинений в симпатиях Сепаратистам, когда они открыто сомневались в "реформах", проводимых Канцлером. Народ Республики считает его незаменимым лидером, и что без сильного лидера, подобного Палпатину, государство ослабнет в противостоянии Конфедерации. Вместе с тем доверие народа к джедаям стремительно падает"

Прикрыв глаза, Дарт Сидиус начал размышлять о дальнейших шагах.

"Определённо, всё идёт как надо. Викт отлично справился, победив Гривуса. "Парень с плаката", символ военных успехов Республики. Горячие репортажи в ГолоНете громогласно и восторженно рассказывают о его победах. Где бы ни появлялся Викт, там Республика одерживала победу, или, по крайней мере, так об этом сообщали новостные каналы. С другой стороны, генерал Гривус стал символом врага. Репортажи сообщали о зверствах, учиненных руками калишца-киборга. В противоположность генералу, а теперь Лорду Викту, где бы ни появлялся Гривус, республиканские силы в том месте терпели поражение, сея страх и заставляя граждан связывать свои надежды с Виктом — и Канцлером. Ведь этот джедай позиционирует себя как его человека — и воспринимается другими в том же ключе"

Встав, Палпатин подошёл к панорамному окну своего кабинета.

Все многолетние усилия начали приносить свои плоды. Хотя оптимистичные настроения преобладали во время начала Сепаратистского кризиса и в начале войны, по мере её развития моральный дух падал всё быстрее. Даже про-республиканские новости ГолоНета не помогали задержать растущие сомнения в легкой победе Республики. Усилия спецслужб Республики ликвидировать Гривуса не приносили успеха. Система за системой подвергаются разорению армиями дроидов и многие планеты продолжают переходить на сторону Конфедерации. Вместе с тем растут и полномочия, которые Сенат любезно предоставляет ему, а он нехотя их принимает.

Очень скоро настанет момент, когда Сенат проголосует за очередные из них. Орден должен лишиться прерогатив высшего командования в ВАР и попасть под более пристальный контроль Республики — и соответственно, под его контроль. И здесь открываются многочисленные перспективы, одной из которых является вариант с Виктом.

"Да, это будет забавно. Хотя то, что он ещё джедай, немного портит картину. Но с этим можно что-нибудь придумать"

* * *

Едва Скайуокер вошёл в рубку корабля, как встретился с адмиралом Юлареном.

- Добро пожаловать на борт, генерал Скайуокер. Вижу, вы завершили вашу миссию на Балите.

- Да, причём успешно. Гражданская война завершена.

- Это хорошо, генерал. Потому что нам поручено срочно отправляться на Умбару.

- Умбара? То ещё местечко, — пробормотал Рэкс.

- Генерал Понг Крелл запрашивает подкрепления — в его частях значительные потери, — пояснил Юларен.

- Вот хатт, — ругнулась Тер-Муркан. — Ни минуты покоя.

Посмотрев на падавана, Энакин вздохнул.

"Проблема так проблема... Да главная проблема передо мной стоит! Я ведь так и не придумал, что мне делать с её... беременностью. Вот ведь угораздило её. А ведь совсем скоро проблема будет, что называется, налицо. Или, в данном конкретном случае, на животе".

И ведь она вполне хороший командир — на Балите он в этом убедился...

"Стоп"

Какая-то мысль промелькнула в голове Энакина. Ухватившись за неё, он понял, что, кажется, нашёл решение проблемы.

- Хорошо, адмирал. Подготовьте всё к отлёту, как только закончится погрузка Пятьсот Первого. А я пока пойду кое-что уточню.

- Учитель? — Этейн посмотрела на него.

- Спокойно. Если я прав, то ты кое-куда полетишь. Но не на Умбару.

- Почему?

- Это будет... нужно тебе. Да и... что-то у меня нехорошие предчувствия...

* * *

Идя по коридору и кивая редким встречным офицерам, я машинально размышлял о предстоящем разговоре.

Пару часов назад мы вернулись на Корусант, проторчав у Альдераана двое суток. Органа зазывал меня на планету, но я не горел желанием общаться как с ним, так и с его многочисленной семейкой, поэтому, сославшись на военную необходимость, дрых без задних ног в своей каюте. Но всему приходит конец. Гривус таки сбежал из своего положения между молотом и наковальней. Центральные Миры выдохнули от облегчения, и эскадры, поднятые по тревоге, начали возвращаться к рутине. Ну или как мы — на ремонт или в резерв. Наступило временное затишье.

Зайдя в кабинет Трахты, я поприветствовал моффа кивком головы.

- Как тебе Новый Год?

- В жопу такой праздник, — ответил Дикемиус, массируя виски. — Вы вернулись?

- Да. Корабли у причалов, на ремонте. Подразделения в казармах и лазаретах, — ответил я, усаживаясь в одно из кресел.

- Я понял, к чему ты клонишь.

- Да. Мерн-Тринадцать нужно восполнение потерь — клоны, корабли, техника. Время. Нужно по меньшей мере два, а лучше три месяца на подготовку к очередной "войнушке-пострелушке". И я попросил бы дать нам и то, и другое. Иначе без должного обучения ополченцы так и останутся ополченцами, а мы будем терять клонов — что смерти подобно. Потеря костяка системной армии аукнется сильно.

- У нас тут хватает неожиданных проблем, Викт... Но командование понимает, что вам нужно время. Кроме того, есть кое-что важное, что тоже займёт время, — пояснил Трахта.

- Ты о чём?

- Похоже, наш герой всё пропустил, — хмыкнул Трахта. — Вчера пришёл документ о завершении фазы испытаний химико-генетического конструкта, призванного модернизировать клонов Джанго Фетта.

- Модернизировать?

- Именно. Наши учёные совместно с атрисианскими разработали комплекс мер по устранению ускоренного метаболизма клонов. Впрочем, скажу по секрету — по большей части это технологии Атрисианского Содружества. Не знаю как, но канцлер Палпатин договорился с ними об этом.

- То есть, клоны станут стареть медленнее? — переспросил я, изумлённо смотря на моффа.

- Не просто медленнее. По оценкам испытаний, их срок жизни с текущих шестидесяти увеличится до ста двадцати лет. Модернизированы будут все клоны, в порядке их производства. А твой легион был одним из первых, так что жди прибытия медиков с оборудованием и прочими примочками в течение ближайших двух недель.

I. Часть Девятая. Интерлюдия Љ9

В тихом омуте черти водятся.(Народное)

* * *

Время.

Время здесь течёт по-иному, не так, как в остальном мире. Что совсем не вызывает удивления — ибо эта планета искусственно создана сто тысяч лет назад. Более того, она помещена в ещё более удивительное место — Монолит, парящий в абсолютно пустой звёздной системе. Это место зовётся Мортисом.

День здесь сменяет ночь; Свет — Тьму; за жизнью следует смерть. И снова возвращается жизнь. Место огромного сосредоточения Силы. Дом... и тюрьма.

Отец открыл глаза, осматривая медитационный зал в своём доме. Ничего не изменилось. Так и должно быть. Дочь и Сын всё так же поблизости, заняты своими делами — но находятся под его контролем. Так и должно быть. Сила должна находиться в равновесии. Без тьмы не будет света, смерть невозможна без жизни. Так завещали Создатели.

Но Отец ощущал, что скоро всё должно измениться. В галактике происходят странные вещи, расшатывающие баланс. Возможно, он уже слишком стар, чтобы нести своё бремя? Но баланс необходимо сохранять. Без него галактика погрузится в хаос. Ибо если он, Отец, не справится со своим делом, Дочь и Сын обретут свободу. И можно лишь возблагодарить Создателей за то, что они не могут влиять на остальной мир напрямую, а затраченные усилия оборачиваются едва заметными колебаниями в реальном мире. Ведь сила Дочери и Сына едва ли не безгранична. Звёздные государства падут перед ними на колени, звёзды погаснут, а Сила будет повиноваться им беспрекословно. Лишь он удерживает их здесь, на Мортисе, одновременно следя за Силой в галактике.

Но... вскоре всё изменится. Он чувствует это. И знает, что Дочь и Сын тоже ощущают это. Ему всё сложнее и сложнее сдерживать их безграничную силу и абсолютное знание. А ещё эти колебания Силы... Всплески Тёмной Стороны подпитывают Сына, а сияние Светлой Стороны как солнечный свет способствует росту Дочери. И ему приходится прилагать большое количество усилий, чтобы уравновешивать их.

В зал медленно вплыли сгусток света и сгусток тьмы.

Протянув руки, Отец призвал их к себе.

- Что же случилось за это время? Хм, посмотрим...

Эти сгустки силы были его глазами в остальном мире, сообщая о том, что происходит в галактике. За сто тысяч лет Отец видел многое: зарождение новых цивилизаций и их падение. Бесконечные войны и долгие периоды мира. И хотя он не был обязан следить за судьбами отдельных живых существ — всё же ощущая каждого из них в Силе — за некоторыми он следил. Но... время здесь течёт по-другому. За время его медитаций успевали смениться не поколения — десятки поколений...

- Что же случилось за это время?

Отец прикрыл глаза, впитывая информацию от сгустков силы. Ничего нового — всё уже происходило на его памяти. Опять Светлая и Тёмная Сторона ведут войну. Опять армии и флоты сходятся в битвах. Опять появилась новая раса, перешагнувшая тот порог, что отделяет животных от разумных. Внезапно он широко распахнул свои глаза.

- Вот как? Вы уверены?.. Вы уверены. Что ж. Похоже, появилась новая надежда. Но Избранный ли он? Вот в чём вопрос. Хм... Вызвать его сюда? Испытать? Проверить?

Отец сосредоточился на образе молодого человека, что был буквально сосредоточием Силы. Почти таким же, как он сам.

Энакин Скайуокер.

Избранный?

* * *

Почтительно склонившись перед появившейся голограммой Дарта Сидиуса, Дуку почтительно произнёс:

- Владыка.

- Тиранус, — Сидиус явно был в хорошем настроении. — Похоже, наш план продвигается стремительными темпами.

- Да. Но с Дженсаарай вышла небольшая промашка. Я не ожидал, что в дело вмешается лично Йода.

- Досадная потеря. Кажется, они уничтожены полностью? Впрочем, они уже сослужили нам необходимую службу...

- Полагаю, что так, Владыка. Как и большая часть джедаев-предателей. Однако и джедаи понесли потери — шесть убитых и трое раненых.

- Удостоверьтесь, граф Дуку, что в дальнейшем таких неожиданностей не произойдёт.

- Приложу все усилия, Владыка.

- Как там совет Сепаратистов?

- Как обычно недовольны, Владыка. Потеря Памманта смазала наши успехи на информационном фронте. Потерянных кораблей и персонал уже не вернёшь. Это серьёзно отодвинуло сроки начала активных боевых действий не менее, чем на месяц... И Банковский Клан обеспокоен новыми денежными переводами. Позвольте спросить — так ли необходима эта затея с клонами? — Дуку с лёгким интересом посмотрел на голограмму собеседника.

- Я пересмотрел ряд вопросов в свете некоторой информации. — ответил Сидиус. — Это не повлияет на наши дальнейшие планы, но позволит избежать ряда проблем в будущем. Успокойте муунов и остальных.

- Да, Владыка.

Чуть кивнув, Сидиус завершил сеанс связи.

Выждав пару мгновений, Дуку поднялся на негнущихся ногах и вышел из помещения. Пройдя по коридору, он вышел на балкон и поклонился.

- Господин граф.

Граф Дуку, наблюдавший за закатом, обернулся, посмотрев на свою точную копию.

- Как всё прошло, Дукан?

- Превосходно, господин. Владыка Сидиус ничего не заметил. Но боюсь, при личной встрече меня раскроют.

- Опасно предаваться глупым надеждам. Я не рассчитываю на подобное, — ответил Тиранус.

Дукан ещё раз почтительно склонил голову...

Дукан родился на Серенно в шестьдесят седьмом году до Великой Ресинхронизации в семье простых служащих. Но уже через год он попал под пристальное внимание семьи графов Серенно — он был как две капли воды похож на наследника семьи, родившегося с ним в один день — Дуку. Как ему потом рассказывала мать, даже было проведено расследование. Но несмотря на все подозрения, это оказалось лишь случайностью. Впрочем, это определило его дальнейшую судьбу — стать двойником будущего графа Дуку.

Это не было чем-то странным — многие знатные семьи по всей галактике использовали двойников. Самым известным фактом были традиции Набу с её маскарадом выходов королевы и её служанок. Так что семья Дукана с радостью согласилась на предложение правителей Серенно. Однако вскоре молодой наследник был определён джедаями как чувствительный к Силе и начал обучение в Храме Джедаев, и судьба Дукана застыла в подвешенном состоянии.

Всё изменилось с возвращением графа Дуку, покинувшего Орден Джедаев. Он вспомнил о своём двойнике и призвал его на службу. Там Дукан узнал, что тоже является тем, кто может использовать Силу, и начал своё обучение у графа, одновременно исполняя роль тайного двойника.

С началом войны дел у Дукана стало больше. Граф Дуку всё чаще привлекал его к работе, когда ему требовалось оказаться в другом месте, нежели от него ожидали. Спустя пару месяцев Дукан должен был отправиться на Корусант, дабы возглавить наземную атаку и ряд диверсий на планете, однако этим планам не суждено было сбыться — битва над Корусантом случилась раньше, чем рассчитывалось, и прошла по другому сценарию.

Впрочем, Дукан всё же поучаствовал в ряде боевых операций, заслужив похвалу графа Дуку. Как сказал граф, он оказался прилежным и хорошим учеником, быстро постигавшим Тёмную Сторону Силы. Впрочем, граф Дуку обучал его не только этому, но и кое-каким техникам Светлой Стороны, которые сам граф успешно использовал.

Однако вскоре Дуку сообщил, что Дукану более не придётся участвовать в боевых операциях, и приказал сосредоточиться на его роли двойника. Дукан с рвением взялся за свою задачу, многие часы проводя перед зеркалом, повторяя мимику и жесты Дуку, старясь добиться полного сходства.

И похоже, что он только что прошёл последний экзамен.

* * *

Звёзды за обзорными панелями замерли, обозначая завершение гиперпространственного прыжка. Траун удовлетворённо кивнул.

- Прыжок завершён! — отчитался один из клонов-офицеров. — Все корабли на расчётных позициях!

- Внимание! Обнаружены неизвестные корабли на орбите планеты! И, кажется, боевые станции! Проводим сканирование и идентификацию! — вторил ему мичман Скарпентер.

Траун развернулся от обзорных панелей и перешёл в другую часть рубки, к тактическому столу.

"Всё же "Триумф" намного комфортнее, чем "Охотник" или другие боевые корабли", — машинально отметил чисс.

Возле голограммы, воспроизводящей обстановку вокруг эскадры, появившейся в пяти сотнях километров от зелёной планеты, сплошь покрытой густыми лесами — не Кашиик, конечно, но тоже внушает — стояло несколько высокопоставленных офицеров: адмирал Черети Сартаков, клон-коммандер Винт, капитан СБ Сахиб Рухани и майор вспомогательных войск Жак Фирре, числящийся в службе разведки гиперпространственных путей. Все они были присланы Дартом Сидиусом как помощники, вместе с повышением Трауна до контр-адмирала.

- Позвольте поздравить вас, контр-адмирал Траун, — поприветствовал его Сартаков. — Честно говоря, я думал, что эта операция закончится провалом.

- Просто поразительно! — поддержал его Фирре. — Ранее мы считали эту область галактики крайне труднодоступной для гиперпрыжков. Однако после Глубокого Ядра я уже не так сильно удивляюсь... Хотя у нас и имеются кое-какие разрозненные сведения о Неизведанных Регионах, по большей части это байки и легенды. Множество источников информации было потеряно в период с четырёх тысяч до тысячи лет до Великой Ресинхронизации.

- У меня есть некоторый опыт путешествия по подобным местам, — вежливо пояснил Митт"рау"нуруодо. — Что там по объектам?

- Никакой опасности, сэр, — ответил мичман. — Корабли движутся по орбитальной траектории. Большая часть имеет повреждения, как и прочие объекты; энергетической деятельности на них не обнаружено. Это кладбище, сэр.

- Но что здесь, к хатту, было? — пробормотал Рухани, рассматривая голограмму.

Траун мысленно улыбнулся.

- Вы видите перед собой последние осколки былого величия Бесконечной Империи Раката, господа. К сожалению — или к счастью — по имеющимся у нас данным, последние представители этой расы вымерли более девятисот лет назад. А то, что вы видите — последние их попытки восстановить былое величие. Как вам известно из отчёта, раката были поражены неизвестным вирусом, вынудившим их бросить все завоёванные миры и вернуться на Лехон — свою родную планету. Однако вирус догнал их и там. Несколько отрядов сумело сбежать с планеты и обосноваться здесь, в Ракатанском Архипелаге, включающем в себя, кроме Лехона, ещё семь систем с обитаемыми планетами. Именно они являются нашей целью.

- Понимаю, — кивнул Сартаков. — Бисс и Релус имеют большой потенциал, но в случае чего... лучше иметь побольше козырей в рукаве. Опыт Ротаны это доказал.

- Но... это займёт уйму времени, — попытался возразить Фирре. — Даже с учётом того, что на Бисс и Релус прибывают переселенцы, для сохранения военной тайны этот поток ограничен, и...

- Не беспокойтесь, майор. — пояснил Траун. — По нашим сведениям, на планетах должны быть потомки многих рас, бывших рабами в Бесконечной Империи Раката. Их вывезли с Лехона во время эвакуации. Как минимум, там должны быть люди, вуки, ногри, селкаты и селониане.

Посмотрев на клона-коммандера, Траун скомандовал:

- Организовать высадку на планету, установить контакт с жителями. Две сотни протокольных дроидов будут распределены между вашими отрядами. И пошлите несколько отрядов с инженерами на осмотр кораблей и прочих объектов. Всё, что представляет интерес, доставить на флагман.

- Будет сделано, контр-адмирал. Готовы выдвинуться через час, — ответил Винт.

- Не торопитесь, коммандер, — возразил Сартаков. — Сначала нужно проложить курс в этом поле обломков. Я не намерен терять корабли из-за спешки. Думаю, часов через шесть мы можем приступить к высадке и обследованию наиболее уцелевших объектов.

- Прекрасно. Остановимся на этом сроке. Вызовите меня, когда начнёте. Господа, — Траун чуть склонил голову, и покинул командную рубку, направившись в свою каюту. Следовало отдохнуть перед очередными часами напряжённой работы. Кроме того, там его ожидала посылка, которую он ждал уже несколько недель и откладывал её открытие до завершения этой операции. Но поскольку всё прошло успешно, он мог немного себя побаловать.

Дойдя до своей каюты, Траун медленно прошёл к столу, на котором лежал небольшой контейнер. Открыв его, он залюбовался переливами света на рукоятке светового меча.

"Похоже, это действительно тот самый меч".

Встав, Траун вынул его из контейнера и, подойдя к стене, прикрепил его на свободный держатель рядом с другими экспонатами своей коллекции — черепами, украшениями, оружием и картинами самых различных рас и культур — которую он начал собирать не так давно, но она уже была довольно обширной и насчитывала более сорока предметов.

"Определённо, меч Сев"ранс Танн стоил тех денег, что я за него заплатил".

* * *

Корабль ощутимо тряхнуло, и Ткорр Да выругался, ударившись затылком о подголовник.

- Эй, можно поаккуратнее?! — с этими словами рассерженный мужчина обернулся к своему другу, пилоту Турру Сиффу. — Пятый раз уже!

- А ты клювом не щёлкай, — бросил тот. — Привыкнуть бы пора. Всё же мы путь торим...

- Хватит ругаться, придурки, — шикнула Шпарда Лола, их капитан. — Надоело вашу грызню слушать. Идите и глотки себе вспорите, дегенераты.

Нагаи переглянулись и расхохотались.

- Вы как всегда в своём репертуаре, капитан.

- Не хотите сами — могу помочь, — Скон продемонстрировала им свой любимый кинжал.

- Да поняли мы, поняли, — пробормотал пилот. — Вы лучше посмотрите на эту красоту.

Ткорр согласно кивнул.

Действительно, за иллюминаторами рубки пилотов их корабля простиралась небольшая газовая туманность, подсвеченная огнями миллиарда звёзд Небесной Реки. Собственно, туда они и прокладывали путь...

Нагаи были молодой расой, чья история насчитывала едва ли несколько тысяч лет. Их родной мир — Наги — находился в звёздном скоплении, почти маленькой галактике. Это они узнали позднее, когда обнаружили, что Небесная Река — полоса звёзд на их ночном небе — куда больше и куда дальше, чем они ожидали. Но они не отчаялись и начали исследовать свою маленькую Галактику. Впрочем, там было мало чего интересного. Затухающие звёзды, безжизненные планеты... Лишь один раз им повезло встретить пригодную для жизни планету — и это же стало первой встречей с иным разумом. Маккабри оказались странными, но дружелюбными существами, и два народа вскоре заключили мир.

Но радость была недолгой. На другой стороне своей галактики они обнаружили их. Тофов. Расу пиратов и грабителей, опустошивших и искоренивших несколько примитивных сообществ. Нагаи стали для них следующей целью. Когда они столкнулись с тофами, те проследовали за скачками нагаев к их домашней системе и быстро начали вторжение. Нагаи отбивались, ведя партизанские войны против своих завоевателей на протяжении веков. Для борьбы с тофами нагаи окончательно объединились с соседним видом, маккабри, снабдив их механическими конечностями для наземных боев. Они также объединились с ещё одной расой — Фарун, искусными кораблестроителями, живущими на кочующих кораблях и огромных станциях-верфях. От них они получили военные корабли для борьбы с тофами.

Но всё было тщетно. Тофы захватили Наги и поработили большую часть населения планеты. Лишь немногие продолжали открытое сопротивление. И причиной тому было даже не отсутствие бойцов — не хватало буквально всего: оружия, материалов для производства кораблей, пищи и прочих предметов.

Всё это заставило нагаи и маккабри обратить внимание на соседнюю галактику, которую они называли Небесной рекой. Именно там они рассчитывали найти ресурсы для продолжения борьбы — а может, и помощь.

Именно поэтому их команда, состоящая из пяти нагаев, трёх маккабри и одного фаруна прокладывала путь в неизведанное.

Поскрипывая манипуляторами, в кабину вплыл Бларргамм, маккабри-техник.

- Усё хотофо, Шпарда-хапитана. Хиперприфод ф порядке. "Номандия" мошет лететь тальше.

- Спасибо, кудесник. Что бы мы без тебя делали, — капитан ткнула ногой кресло пилота. — Начинайте расчёты к новому прыжку. И не забудьте занести координаты в каталог, ироды.

- Будет сделано, капитан, — успокоил её Ткорр, щёлкая клавишами бортового компьютера.

"Мы собрали большое количество координат... Но похоже, что нам потребуется куда больше времени, чтобы достигнуть нашей цели, нежели рассчитывали наши учёные".

* * *

Сложно сказать, когда Квай-Гон Джинн осознал себя. Наверное, прошли годы после его смерти... Да, скорее всего, именно годы. И всё же он осознал себя. А значит, у него получилось. И хотя он более не испытывал никаких эмоций, некое подобие чувства удовлетворения всё же посетило его.

Он сумел.

Он оказался прав.

Он смог вернуться.

Стать Призраком Силы. Обрести бессмертие в Силе.

Считалось, что подобное знание было утеряно джедаями уже очень давно. Как, впрочем, и ситхами. Но Квай-Гон всегда считал, что идёт пусть и другим, но верным путём. И теперь его теории подтвердились. Хотя различия во взгляде на философию Силы всегда ставили его в конфронтацию с другими джедаями и Советом, особенно в свете того, что Джинн унаследовал свободолюбивый дух от своего столь же, если не более, непокорного учителя — графа Дуку. Дуку также предпочитал ценность настоящего абстрактности будущего, но, в отличие от своего учителя, Квай-Гон пошёл в исследованиях дальше. Он считал сам и призывал своего падавана Оби-Вана Кеноби концентрироваться на настоящем времени, а не созерцать будущее. Живая Сила, которую Квай-Гон считал главенствующей, по большей части фокусировалась на использовании эмоций, в то время как Единая Сила или Светлая Сторона призывали к успокоению, запрещали чувствовать.

И Квай-Гон всю свою жизнь следовал именно этому пути. Более того, он обнаружил поддержку своей веры в Журналах Уиллов. Уиллы являлись сообществом, которое ещё до появления джедаев исследовало Силу с иной точки зрения. В их записях Квай-Гон нашёл не только обоснование правильности своего пути, но и весьма интересные знания о сохранении личности после смерти.

И вот он вернулся.

Он не знал, сколько времени прошло с тех пор. Возможно, годы. Затем он путешествовал по тем местам, где бывал когда-то, ибо став Призраком, более не испытывал никаких ограничений. Но каждый раз он возвращался на место своей смерти. На Набу.

Там-то он и встретил Энакина. Мальчик с Татуина вырос и стал джедаем. Возможно, ему стоило бы гордиться и Скайуокером, и Кеноби — но он чувствовал, что что-то не так. Энакину грозила опасность. Он последовал за ним, пытаясь предупредить — но тот не мог его ощутить или увидеть. И Квай-Гон с сожалением смотрел на то, как Энакин вырезает поселение Тускенов, мстя за свою мать. Он пытался остановить его, вразумить — но потерпел неудачу. Тёмная Сторона на краткий миг завладела Скайуокером.

Некоторое время Квай-Гон следовал за ним, и перед Призраком открывалась кошмарная картина войны, ужаса и страданий. Джедаи умирали на полях сражений, а Энакин ожесточался всё больше. Страх, гнев и гордыня поселились в его сердце. Квай-Гон тщетно пытался его обуздать, но Скайуокер не хотел слышать ничего.

Кроме этого, Квай-Гон ощущал растущую мощь Тёмной Стороны. Орден Джедаев, Республика — все они были в опасности. Он чувствовал, что заговор ситхов близок к успеху, к своей кульминации — но ничего не мог с этим поделать. Ни Энакин, ни даже Оби-Ван так и не смогли его услышать или увидеть.

И потому он отправился на Корусант, в Храм Джедаев — туда, где был Йода. Это был единственный шанс связаться с кем-то, и хотя Йода был одним из тех, кто не принимал взгляды Квай-Гона, но Джинн надеялся, что гранд-магистр Ордена Джедаев — сильнейший и опытнейший на данный момент времени джедай сможет его понять.

* * *

Префект Сиуа Сатунг медленно вошёл в жертвенный зал, где провидец Тас Сока готовил очередную партию пленных к жертвоприношению. Бросив взгляд на дюжину разномастных разумных — людей и представителей нескольких других рас, кучкой сидящих в центре зала под присмотром нескольких воинов, йуужань-вонг из касты интендантов удовлетворённо кивнул. Боги будут довольны приношением...

Сатунг входил в передовой отряд вторжения, высланный вперёд от основного флота на самых быстроходных кораблях. Достигнув цели, они разделились и действовали независимо друг от друга, имея перед собой разные цели.

Первый отряд должен был провести общую разведку и получить данные от самого первого разведчика, достигшего этой галактики. Второй отряд был более многочисленным, и действовал в так называемых Неизведанных Регионах, пробуя на прочность местные вооружённые силы и ища союзников — или будущих рабов. Третий должен был собрать данные от первых двух отрядов и начать инфильтрацию агентов-разведчиков для подготовки основного вторжения.

И на взгляд Сатунга, всё было не так удачно, как они рассчитывали. Столкнувшись с синекожими чиссами, они потерпели поражение. Впрочем, каста воинов говорила, что при наличии чуть большего количества кораблей они бы победили. Да даже одного "Миид ро"ика" хватило бы, чтобы разнести весь флот этих техно-варваров. Но сам Сатунг полагал, что дело обстояло немного сложнее. И что будет, когда они столкнутся с этой Республикой, префект даже не представлял. Но понимал, что нужно приложить все усилия для разложения и разобщения общества.

Впрочем, здесь им повезло. Несколько лет назад в Республике произошёл раскол, а затем и вовсе началась война. В это время их отряду удавалось действовать продуктивно и самое главное — незаметно. Они даже начали вносить свою лепту в конфликт. Более того, они организовали постоянную базу на планете, именуемой местными Биммиель, и под шумок начали не только внедрение своих агентов, скрытых под угхлит-маскунами, но и похищение пленников с отдалённых планет для проведения жертвоприношений во славу их богов — Йун-Йуужаня и остальных. С частью из них проводили эксперименты — чрезвычайно жестокие; зачастую такое обращение приводило к смерти. Те, кто выжил, считались Принятыми. Некоторые становились рабами. Большую же часть ждала лишь смерть на алтарях.

Посмотрев на субалтёрна Фам Пала, облачённого в усиленную вондуун-крабовую броню, префект спросил:

- Доволен ли провидец?

- Да, доволен, — ответил член касты воинов. — Мы действовали под видом пиратов и собрали неплохую добычу — две сотни пленников. Жалкие создания.

- Это хорошо. Боги должны получить жертвы, — сказал Сатунг.

Действительно, за время полёта в Межгалактической Пустоте жертвоприношения проводились не так часто, как хотелось бы. Хотя хазраки и отличались плодовитостью, ограниченное пространство и ресурсы не позволяли йуужань-вонгам разводить их в требуемых количествах.

- Надеюсь, формовщик-адепт отобрал нужный материал?

- Я слышал, что пять агентов с маскунами будут готовы к инфильтрации в ближайшее время.

- Отрадно это слышать, — Сатунг провёл краткий церемониал прощания и поспешил покинуть святилище.

"Всё же теперь стало намного легче. Горестно было наблюдать, как мой народ разрушает сам себя. А теперь есть источник, на который можно выплеснуть всё то, что накопилось за десять тысяч лет. И хорошо то, что мы не одиноки в своих взглядах. Нам удалось заключить союз с расой вагаари и ещё несколькими народами из Неизведанных Регионов. И разведчики докладывают о ещё нескольких перспективных расах... Как их там? Сии-Рук? Сии-Руви?.. Впрочем, неважно. Все они станут сражаться за Детей Йуужань-Тара, а плоды победы достанутся только нам. И тогда... Тогда мы захватим эту галактику, преобразим её, уничтожим всех тех, кто забыл богов и поклоняется технологиям! Да будет так".

* * *

Та"а, стоя перед зеркалом, критически себя осмотрела — и осталась довольна увиденным. В свои девятнадцать лет она обладала идеальной фигурой, которую подчёркивало изысканное платье небесно-голубого цвета. Поистине королевская красота. Но это и не удивительно — Та"а являлась Чуме"да — наследницей королевской семьи Хейпса, дочерью Королевы-Матери Най"Кориш, и была одной из красивейших девушек Хейпского Консорциума.

- Вы выглядите бесподобно, моя госпожа, — наперебой залопотали служанки.

- Знаю, — жестом Та"а отправила их вон. — Капитан, я готова.

Сар"Саа, капитан Чуме"доро — королевской гвардии, облачённая в синие доспехи и полу-маску, почтительно склонила голову.

- Несравненная ожидает вас в западном крыле.

- Ведите.

Шесть женщин-гвардейцев выстроились вокруг неё, после чего они покинули комнату через двери, распахнутые перед ними другими стражницами, и двинулись по коридору королевского дворца, расположенного на Хейпсе — коронном мире Хейпского консорциума. Коридоры были ярко освещены естественным светом, льющимся через витражные окна; попадая на полированные грани резных колонн, не столько поддерживающих своды коридора, сколько служащих украшением, свет ещё больше украшал их.

Внешне оставаясь спокойной, как и подобает наследнице — тётушки намертво вбивали в неё манеры и этикет — внутренне Та"а сгорала от нетерпения пополам с тревогой. Она чувствовала, что это как-то связано с событием трёхмесячной давности, когда впервые за три тысячи лет на Хейпс прибыл корабль извне...

История Хейпса насчитывала более четырёх с половиной тысяч лет. Давным-давно шайка пиратов — Лореллианские Рейдеры — нашли проход в Барьерной Туманности и обнаружили пригодную для жизни планету, названную Хейпсом. Она стала их базой — свободным пиратским портом, откуда корабли и эскадры пиратов совершали набеги на торговые пути Галактической Республики на протяжении сотен лет. Они грабили всё — но самым ценным товаром считались женщины. Красивые женщины. Существовали даже специальные пункты отбора, где пленниц осматривали и оценивали, отсеивая тех, кто не соответствовал высоким стандартам. Их участь была незавидной — продажа на рынках других миров. Самые же красивые женщины становились наложницами и жёнами пиратов. Мальчики, рождённые от них, становились пиратами и обучались прямо во время рейдов на кораблях Рейдеров. Девочки оставались на Хейпсе, воспитываемые матерями.

Так продолжалось почти пять сотен лет, пока Республика не заманила в ловушку и уничтожила большую часть Лореллианских Рейдеров. Говорят, из того набега вернулся только один корабль из пятнадцати, а на каждого выжившего пирата приходилось по сотне мертвецов.

Так или иначе, но женщины в итоге захватили власть на планете и поклялись более никогда не покоряться мужчинам. На трон взошла первая Королева-Мать, объявившая о создании Хейпского Консорциума. Через какое-то время очередная Королева-Мать объявила о закрытии границ с Республикой — что было довольно просто, учитывая наличие Барьерной Туманности, и решила сосредоточиться на внутреннем развитии. За три тысячи лет из одной планеты Консорциум вырос в объединение шестидесяти трёх основных обитаемых планет и ещё пятидесяти шести малочисленных колоний...

Сейчас на троне находилась семьдесят вторая Королева-Матерь Най"Кориш, её мать, хранящая традиции Хейпса. А Та"а была её наследницей, впитывающей всё, чему её учили мать и тётушки. Вплоть до ненависти к джедаям.

Именно они когда-то уничтожили их предков, а впоследствии взбаламутили несколько планет Консорциума. Эти миры захотели скинуть правление Королевы-Матери и обрести свободу. Впрочем, у них ничего не вышло — восстание было подавлено, а Най"Кориш издала приказ об убийстве всех джедаев, находящихся на территориях Хейпского Консорциума, а также тех, кто попытается проникнуть извне.

Однако три месяца назад на Хейпс прибыл корабль без опознавательных знаков. Та"а лишь мельком видела горы подношений — изделий искусства и драгоценных камней, и совсем краем глаза — посланницу со свитой, доставившую всё это в дар правительнице Хейпса. Странная, бледная безволосая женщина напугала Та"а. Её взгляд словно бы пронизывал насквозь... Она очень почтительно разговаривала с её матерью, и та, похоже, прислушивалась к тому, что говорила эта женщина. Иначе как объяснить то, что очередной корабль был не просто пропущен сквозь границы Хейпса, но и принят с почестями?..

- Мы пришли, — капитан гвардии почтительно склонилась перед ней, — Несравненная ожидает вас.

Двери открылись, и Та"а решительно шагнула вперёд. В помещении она увидела свою мать, сидящую за небольшим столиком — и мужчину напротив. Не хейпанец. Седоволосый, с голубыми глазами. Дату его рождения определить было сложно — на вид чуть старше её матери, но в нём не ощущалась какая-либо присущая этому возрасту дряхлость. Наоборот — от него веяло силой. И властью. Почти как от её матери. Хотя нет. Намного больше. Намного.

- А вот и моя дочь, — Най"Кориш указала на неё рукой. — Познакомься, милая. Это... Сидиус. Наш новый союзник.

- Союзник? — Та"а подошла ближе, окинула мужчину ещё одним взглядом, и заметила на его поясе...

- Он джедай?!

- Совсем нет, — мужчина говорил на хейпском, но с сильным акцентом. — Я бы сказал, что с джедаями я непримиримый враг.

- Хорошо, если это так.

- Господин Сидиус предложил нам сотрудничество. Мы сможем получить почти всё, что нам нужно, без открытия наших границ для Республики.

- Но... Разве она и джедаи не вмешаются, как только мы привлечём их внимание? — возразила Та"а.

- Дни джедаев и Республики сочтены. — сообщил мужчина. — Вам не следует о них беспокоиться.

- Тогда перейдём к делу, — Най"Кориш посмотрела на Сидиуса. — Когда я смогу получить всё необходимое?

- Я отправлю к вам корабль с оборудованием и специалистами сразу же после своего возвращения. Поставки вооружения и товаров будут осуществлены в течение нескольких месяцев.

- Вы гарантируете результат?

- Да. Эту технологию широко используют. Вы будете довольны результатом, уважаемая Королева-Мать.

- Тогда я оставлю вас, — женщина улыбнулась, и, встав из кресла, медленно покинула комнату.

"Оставлю? О чём она?"

Тем временем мужчина встал и подошёл ближе. Его внимание направленное на неё, было приятным. Ещё ни один мужчина не смотрел на неё так. Не с такими эмоциями.

- По правде говоря, слухи оказались ложными. Ваша красота превосходит всё, что могут передать слова или что-то другое...

Та"а почувствовала, как её щёки предательски заалели.

- О чём вы говорили с моей матерью?

- Я предложил ей многое в обмен на союз. В частности, технологию клонирования.

- Клонирования?

- Именно. Ваша мать сможет вырастить своего клона, воспитать и передать ей власть, когда она решит, что преемница готова, — пояснил Сидиус.

Плечи Та"а дёрнулись.

- Но... Тогда... больше не будет проблем, если у королев не будет дочерей. Но тогда... я...

- Не волнуйся, Эренеда, — мужчина подошёл ближе. — Едва я увидел тебя, как понял, что ты похитила моё сердце.

- Мы уже на ты? — Та"а окончательно покраснела. Ещё бы, ведь слово "Эренеда" почти как обозначение одного из титулов Матери-Королевы.

- Есть возражения?

- Пожалуй... Нет, — Та"а успокоилась и пристально посмотрела на мужчину. — Полагаю, я стала предметом торга... Это неудивительно, но мне интересно, что я получу взамен?

- О, я могу предложить куда больше, чем титул королевы Хейпса, — Сидиус поднял руку и провел пальцами по её щеке. — Тебя устроит Галактика у твоих ног?

Та"а решительно прижалась к мужчине.

"Почему бы и нет? Если мать решила сделать новую наследницу — мне не выжить".

* * *

"Посмотрев" на Саркина Веллоу, джедая-пилота, Джерек тяжело вздохнул.

- Хорошо. Разберитесь с этой проблемой.

- Да, мастер Джерек. Не беспокойтесь — мы устраним неисправность в течение пары часов.

"И с кем мне приходится работать? Хотя надо признать, что то астероидное поле было неожиданностью..."

Джерек был мастером-джедаем расы миралука и служил джедаем-археологом долгое время. Его обучала сама Джокаста Ню, и от неё он заразился жаждой новых знаний. А как иначе? Ведь Знание — это Сила. Поэтому он жадно впитывал его из любых источников, проводя в Архивах всё свободное время. Орден ограничивал доступ к некоторым тайнам, но даже так он узнал многое. Но несколько лет назад, став мастером-джедаем он понял, что узнал всё, что мог. И поэтому решил перейти к активным поискам знаний по всей галактике — причём не только джедайских, ибо счёл, что более широкий взгляд на вещи поможет узнать много нового; он даже счёл приемлемой возможность заглянуть в тайны Тёмной Стороны. Он много лет искал древние знания и сохранившиеся артефакты на многих планетах в разных местах. Его заветной мечтой было найти Долину Джедаев — место великой битвы с невероятной силой, которая была утеряна для джедаев на долгие годы. Или она была скрыта намеренно — Джерек не знал наверняка, но понимал, что должен её найти. Ибо Знание — это Сила, а Сила — это Власть.

Сначала он хотел отправиться в Неизведанные Регионы в районе Илума, так как полагал, что Долина может находиться именно там — не зря же "Сверхдальний Перелёт" следовал именно тем маршрутом, но в связи со сложным военным положением на границах экспедицию пришлось отложить. А потом — ещё раз отложить. И когда ему предложили иной вариант, Джерек ухватился за него как за откровение Силы. И поэтому сейчас они начали исследование галактики-спутника "Аурек", совершая гиперпрыжки по так называемому Лабиринту Риши, соединяющему её с основной Галактикой.

Да ещё и тот падаван, что навязали ему... Джерек после обучения первого падавана несколько раз отказывался от нового ученика, но в последнее время много джедаев погибло на войне, оставив своих воспитанников "сиротами", и Совет буквально в приказном порядке назначил ему аж двух подопечных — Зашкаса Вилсода и Лии Кимт. Впрочем, Совет хотя бы попытался подобрать ему подходящих кандидатов, разделяющих его страсть к открытию нового и неизведанного. Вилсод ранее был падаваном коллеги Джерека, мастера Шри Таракатавы, но она с началом войны решила, что сейчас Ордену нужны воины, а не исследователи. Лии Кимт была падаваном рыцаря Оливии Плетт и лишь недавно покинула Палаты Исцеления. Девушка пострадала во время теракта в Храме, потеряв там обе ноги. Разочаровавшись в войне, она попросила более тихого места...

"Легка на помине".

Почувствовав приближение падавана, Джерек развернулся к ней.

- Мастер. Мы засекли обрывки голо-передач. Но они... странные.

- Определили направление?

- Идут из карликовой галактики. Мы не совсем уверены — дроиды сейчас ведут лингвистический анализ, но скажу точно, что это не общегалактический.

Тут к ним присоединился Вилсод.

- Учитель Джерек. Я тут просмотрел данные... Кажется, в перехваченном сообщении смешано несколько сигналов.

- Вот как? Любопытно. Ведь считается, что Риши не заселена...

- Но одно я могу сказать точно — там очень странные слова. Я не могу их идентифицировать...

* * *

Мёртвая тишина.

Абсолютная темнота.

Казалось, этот мир замер; само время было над ним не властно. На нём не было ничего — кроме одного живого существа — если это можно назвать жизнью.

Посмотрев вверх, Асма Навра ас Тирим фер Саллих увидела, что ничего не изменилось. Её тюрьма по-прежнему крепка и надёжна. Её сил не хватит, чтобы пробиться через рукотворные стены, воздвигнутые тысячелетия назад. И даже Сила угасает, поглощённая бессчётным количеством чёрных дыр, окружающих эту планету...

Она родилась очень давно — настолько давно, что времена её молодости стали лишь легендами — если кто-то их помнит и пересказывает. Асма была дочерью Императора — правителя многих планет. Народ Империи тысячи лет назад покорил космическое пространство и начал экспансию на другие планеты. Правление Императоров, благословлённых богами, было мирным и счастливым. Да... Её память ещё хранит крупицы тех воспоминаний, что остались. Ах, молодость! Её красота считалась божественной. Мужчины лишь смотрели на неё, не в силах произнести ни слова. Казалось, что её жизнь — ожившая мечта.

Но реальность оказалась жестокой. Их нашли Небожители. Куда более развитая и просвещённая цивилизация, нежели Империя — настолько, что и вообразить было сложно. И Небожители не были приветливы. Совсем нет. Её народ был покорён и порабощён в мгновение ока, став материалом для их экспериментов. Даже она стала всего лишь рабыней, со страхом ожидающей своей судьбы.

Возможно, ей повезло — в отличие от её народа. Небожители поручили ей присматривать за их экспериментом, за их созданиями — Семьёй, так как она могла чувствовать Силу. Созданные при помощи всё той же Силы Отец, Дочь и Сын были всего лишь ещё одним инструментом Небожителей для контроля за Галактикой. Так она стала Слугой, потеряв своё прежнее имя. Она служила этим существам долгие годы, воспитывая, обучая и направляя. Её тайной мечтой было настроить их против своих создателей, отомстить за свой народ. Они привязались к ней и стали называть Матерью, но её усилия оказались напрасны — Семья была верна заветам Небожителей.

Но время шло. Отец не менялся ни на каплю, так же как и Сын, и Дочь оставались неизменными. А она... Она старела и должна была умереть. В отчаянной попытке сохранить ту жизнь, которую она так любила, и отомстить Небожителям, Мать использовала те инструменты, которые Небожители использовали для создания Семьи. Она испила из Фонтана Могущества и окунулась в Омут Знаний.

Силу, которую она испытала в тот миг, невозможно описать. Эти действия изменили её, преобразовав в бессмертную сущность, обладающую безграничной силой. Она радовалась и смеялась, предвкушая час расплаты.

Но в тот миг, когда она изменилась, Семья узнала об этом. Отец, Сын и Дочь покинули планету, оставив её в одиночестве. Через какое-то время, насладившись новым обликом и изучив свои силы, она решила последовать за ними.

Но в тот миг свет померк.

По велению Небожителей Семья заточила её в тюрьму. В гневе она пыталась пробиться наружу — но так и не смогла этого сделать.

И лишь одна фраза, произнесённая на её языке, прогремевшая в небесах планеты, преследовала её долгое время.

"Аш шарим дануг орчи, Абелот".

"Тебе нет места в этом мире, Хаос".

Так она оказалась во тьме и одиночестве, преданная и забытая. Она не могла ничего сделать — лишь наблюдать.

Правда, наблюдать было за чем. С затаённой ненавистью она наблюдала за Золотым Веком Небожителей, желая им лишь одного — смерти и забвения. А они продолжали свои эксперименты, порабощая и угнетая любые расы, встреченные ими на своём пути. Но вскоре один из экспериментов обернулся против них. Раката, Дети Тёмной Стороны, восстали против своих создателей. Их сила и мощь была настолько велика, что Небожители в страхе перекраивали галактику, создавая возмущения в гиперпространстве, стараясь отсечь их от остальной галактики. Но раката пробились через этот барьер и начали войну на уничтожение. Небожители в ответ создали целую расу — Эш-Ха, которые стали цепными псами своих создателей в той войне, захлестнувшей миллионы планет.

В итоге тех, кто властвовал над Галактикой, погубило проклятие раката, к которому она приложила свою руку, сумев связаться с ними. Она не знала, как называли это народы, ставшие свидетелями тех давних событий, а сама не придумала этому названия. Это было не важно — Небожители были повержены. Немногие уцелевшие покинули Галактику, напоследок заключив её в барьер, дабы никто не последовал за ними. Возможно, что они вернулись в свою родную галактику — Мать знала о нескольких намёках на это.

Однако Отец вмешался в войну, отбросив её назад. Она уже не могла влиять на происходящее, но вновь всколыхнувшаяся обида заставила её стремиться покинуть свою темницу, чтобы завершить свою месть. Однако раката в конце-концов уничтожили эш-ха и других прихлебателей Небожителей, оставшихся в Галактике, и начали править ею... Правда, недолго. Через десятки тысяч лет они сгинули от болезни, как и их создатели. И с тех пор она лишь наблюдала за тем, что происходит вокруг.

Всесильная — но бессильная сделать хоть что-то.

Мудрая — но не имеющая шанса применить мудрость.

Впрочем, надежда ещё есть.

Совсем недавно она ощутила возмущения, близкие ей, почти похожие на неё саму. Где-то далеко, на полупустынной планете, появилась одарённая, несущая хаос. Возмущения быстро затухли — но Мать знала, что она ещё жива.

И сейчас Асма Навра ас Тирим фер Саллих... нет, Абелот — прилагала все свои силы, чтобы связаться с ней.

I. Часть Девятая. Глава 96.

Важно знать не то, что есть, а то, что полезно. (Ж.Ж. Руссо)

* * *

"Хаттов день Сурка".

Откинувшись на спинку кресла, я тупо уставился в потолок.

"Как же много дерьма приходится разгребать каждый раз, когда мы возвращаемся из боя. Каждый. Мать. Его. Раз. Сначала нужно продраться через диспетчеров, чтобы провести корабли к стоянке или посадить на космодромах Корусанта. Затем договориться с чинушами об очереди ремонта кораблей. Договориться с медиками о приёме раненых. Договориться со снабженцами о поставках всего и вся, нужного для ведения войны: запасных частей, расходных жидкостей и газов, пайков, боеприпасов, медикаментов... Если джедаи в каноне этим не занимались, скидывая подобные дела на клонов или вообще на кого Сила пошлёт, то, боюсь, снабженцы, ремонтники и мелкие чиновники при известии о приказе Шестьдесят Шесть возликовали искренне и больше всех".

Хорошо ещё, что у меня есть профессиональная команда помощников, знающих толк в своём деле, но многие вопросы приходится решать самому просто из-за звания или уровня допуска к информации. Так что, вернувшись на Корусант, я почти на сутки потонул в рутине. И только сейчас завершил все неотложные дела.

Бросив взгляд за спину, я мысленно чертыхнулся. За эти дни я успел привыкнуть к присутствию Алой Стражи, навязанной мне Палпатином. Однако как только мы вернулись на Корусант, они убыли в своё расположение. Как сказал их командир, сопровождать меня они будут только в угрожающей, то бишь боевой обстановке. И это была единственная фраза, сказанная ими за всё это время. Что поделать — профессионалы. Но не могу не отметить, что лёгкую степень изумления они всё же испытали. Не каждый день специалисты их категории оказываются в настоящем масштабном космическом сражении...

Отключив датапад, я встал и покинул кабинет, чтобы отправиться "домой", то есть в свою каюту в казармах. Переместившись на пару уровней, пройдя несколько коридоров, я, наконец, оказался перед заветной дверью. Проведя рукой по панели, я открыл дверь и тихо вошёл в комнату.

В небольшом кресле, стоящем в углу, сидела Арден. Судя по расслабленной позе, она уснула, ожидая меня. Тихо подойдя ближе, я встал на колени и залюбовался её лицом и фигуркой в простой домашней одежде. Хотя наши отношения и начались довольно странно, но чем дальше, тем больше я понимал, что именно её я люблю больше всех на свете. И я чувствовал, что она отвечает мне тем же. Возможно, мы довольно странная пара, но что тут поделать...

- Ты вернулся?

Видимо, прошло какое-то время, и Арден, почувствовав моё внимание, проснулась.

- Да.

- Тогда с возвращением. Опять ты был в самой гуще событий?

- Так получилось. Но я цел, и в основном всё хорошо. Лучше скажи мне, как ты?

- О, прекрасно, кроме кое-каких проблем.

- Проблем?

- Ой, да не делай такое лицо, — Арден щёлкнула меня пальцами по лбу. — Я беременна, сам понимаешь. Перепады настроения, странные гастрономические эксперименты... Это всё для меня в новинку. Хотя похоже, что современная медицина продвинулась далеко вперёд, и есть масса способов облегчить моё состояние.

- А-а, — я смущённо пожал плечами. — Кстати, прости, что не смог пойти с тобой...

После Нового Года мы хотели вместе сходить к врачу в одной частной клинике, где Арден не так давно зарегистрировалась. Конечно, у нас есть неплохие мед-дроиды, но девушка им не сильно доверяет. В её время дроиды были не так сильно развиты, и живые специалисты во многом превосходили их, так что подобное отношение вполне естественно.

- Да всё нормально, Герой Республики, — Арден усмехнулась. — Я уже большая девочка, и сама могу сходить на приём к врачу.

- И какой уже срок?

- Примерно восемнадцать недель.

Я неловко погладил её по животу.

- Э-м, а он стал довольно большим...

- Не называй меня толстой! — Арден стукнула меня по макушке, пылая праведным гневом. — И, вообще-то, это ты виноват! Перестарался!

- В смысле перестарался?

- В прямом! У меня тройня, придурок!

"Э?!"

Видимо, у меня было такое глупое лицо в этот момент, что жена расхохоталась, утирая слёзы.

- Нет, ну ты видел бы себя сейчас!

* * *

Положив шлем на стол, Бо-Катан принялась снимать свои доспехи. Конечно, мандалорцы могут находиться в них сутками, если сильно приспичит — месяцами, но... Завершился очередной трудный день, и Бо-Катан собиралась как следует отдохнуть.

После того, как Республика помогла Мандалору скинуть правление Мола, дела стали потихоньку налаживаться. Её сестра, герцогиня Сатин, при помощи Оби-Вана Кеноби наводила порядок во всех сферах деятельности, и она уже достигла больших успехов, доведя уровень жизни обычных людей до приемлемого. В немалой степени этому способствовал Чёрный Меч, висящий на поясе герцогини. Конечно, Бо-Катан прекрасно знала, что Сатин не завоевала его по праву, но понимала, что очередной междоусобицы Мандалор не выдержит, а потому молчала, поддерживая сестру в её начинаниях.

Помогал и Кеноби, оказавшийся прекрасным дипломатом. Совет Нейтральных Систем, объединяющий почти полторы тысячи звёздных систем, решивший сохранять нейтралитет в конфликте между Республикой и Конфедерацией, после событий на Мандалоре и его присоединения к Республике раскололся на несколько фракций. Ведь Мандалор занимал в Совете центральное место и был фактически детищем Сатин Крайз. Многие сенаторы и представители своих планет обвинили её в предательстве и втягивании в войну. Но Кеноби смог убедить многих в правильности такого шага, и теперь почти четыреста систем были готовы объявить о своём присоединении. Семьсот решили поддерживать нейтралитет, образовав Движение Неприсоединения; остальные же, напротив, решили присоединиться к Конфедерации.

И именно Кеноби поспособствовал заключению договора между герцогиней и фирмой "МандалМоторс", согласно которому производители получили крупный заказ на корабли, вооружение и военную технику для реорганизуемых Сил Самообороны Мандалора, которые должны были включить в себя различные военизированные службы, существовавшие ранее, и стать этаким "островом" для почитателей старых традиций и прочих милитаристов. Сатин же в ответ получила полную поддержку корпорации, которая имела сильное влияние на мандалорское общество.

Вздохнув, Бо-Катан покачала головой.

"Две тупые банты. Одна влюблена по уши, но стесняется своих чувств, второй просто гениально намёков не понимает".

Внезапно голо-передатчик запиликал одной из мелодий, обозначающих важный входящий звонок.

"Кого там хатты принесли?"

Подойдя к столу, женщина активировала панель, и перед ней появилась голограмма. Энакин Скайуокер.

- Скайуокер? — Бо-Катан удивлённо посмотрела на джедая. — Чем обязана?

- Госпожа Крайз, — юноша неловко поклонился. — Вы одна?

- Да. А что?

- У меня к вам просьба... Только никому не говорите, особенно Оби-Вану!

- Ты меня заинтриговал, Скайуокер. Что тебе нужно?

- Вы можете приютить на некоторое время двух людей? Только тайно...

- И кто они такие? И что сделали, если им нужно прятаться? Учти, мне лишние проблемы не нужны.

- Э-м, я буду вам должен. И это... мой падаван и один клон.

- Так, история становится всё интереснее, — Бо-Катан села в кресло перед голо-приёмником. — Но теперь понятно, почему ты не хочешь посвящать в это Кеноби. Колись, что стряслось?

- Она беременна! — выпалил Скайуокер.

Бо-Катан ощутила, что теряет контроль над нижней челюстью.

- Так. Давай уточним. Твой падаван залетела от клона, и ты хочешь, чтобы я их спрятала? Да ты издеваешься?!

- Похоже, что я шучу?!

- Да нет, не похоже. Даже и не знаю, что сказать, Скайуокер...

- Я понимаю, что просьба странная, но мне больше не к кому обратиться. А они могут затеряться среди мандалорцев... Меня перебрасывают на Умбару, и я не хочу тащить её туда. Но и в Храм ей возвращаться тоже нельзя. Как представлю, что там начнётся...

- На Умбару, говоришь? Это тот негостеприимный тёмный мирок? — Бо-Катан тяжело вздохнула. — Хорошо. Можешь отправлять эту сладкую парочку. Присмотрю уж за ними, так и быть. Но ты мой должник, Скайуокер...

* * *

Смотря, как Марис сосредоточенно пытается удержать телекинезом несколько металлических шариков, Шаак Ти не смогла сдержать улыбки. Пожалуй, именно этого ей и не хватало в последнее время. Особенно после того, как она потеряла Фе Сан...

За свою жизнь Шаак Ти успела обучить двух падаванов — пусть и не совсем привычным для Ордена способом — не в Храме Джедаев, а во время своих странствий. Однако оба они погибли от рук преступников, и Орден отказал ей в новом падаване. Да и то, что она стала магистром, не добавило ей свободного времени, так что тогрута фактически смирилась с таким положением дел.

Теперь Шаак Ти понимала, что её упор на теорию в ущерб практике был слишком ошибочен. И причиной подобных перемен был джедай Микоре Викт. Его падаваны, обучаемые не в тиши уединения и медитации, а буквально на поле боя, проявляли себя с лучшей стороны. И увидев Марис Бруд, она поняла, что хочет её обучать. Хотя её поступок был несколько неожиданным, даже для неё самой, Совет одобрил её решение. И теперь в перерывах между делами — а зачастую во время них — тогрута занималась с маленькой забрачкой, рассказывая ей о том, что знала сама: о Силе и техниках, дипломатии и войне. Марис жадно впитывала знания, и Шаак Ти только приветствовала подобный энтузиазм.

- Молодец, Марис, — заметив, что забрачка уже с большим трудом выполняет упражнение, тогрута остановила её. — Достаточно.

Девочка выдохнула, и шарики упали на пол.

- У меня хорошо получается, учитель Ти?

- Да. Но ты могла бы и лучше, если бы прилагала больше усилий. Похоже, тебе трудно усидеть на одном месте...

Внезапно в медитационный зал вошёл джедай, в котором Шаак Ти узнала легендарного Бодо Бааса, принадлежащего к расе кревааков.

- Мастер Баас, — тогрута вскочила и поклонилась. — Для меня большая честь встретить вас.

- Бодо Баас приветствует юного магистра Шаак Ти. И тебя, юный падаван.

Бруд ойкнула, вскочила на ноги и неуверенно поклонилась, с интересом разглядывая мастера.

- Что привело вас сюда, мастер Баас?

- Гранд-магистра Йоду ищу я.

- О, он был в Садах, медитировал, — сообщила Шаак Ти. — Он теперь часто проводит там время.

- Благодарю, юный магистр. Вижу я, решились падавана обучать?

- Да. Я подумала, что сейчас самое время, мастер Баас.

- Надеюсь, к делу этому вы все силы приложите.

- Непременно, мастер. Я многое поняла за это время.

Тут Марис, переминающаяся с ноги на ногу, спросила:

- Мастер Баас, а мы вас видели на занятиях...

Шаак Ти улыбнулась, понимая, к чему клонит ученица.

- Боюсь, ошиблась ты, юный падаван, — невозмутимо сообщил Баас. — Потомка моего вы видели, Водо-Сиоска Бааса. Путают нас некоторые. Ведь долго живу я на свете.

- Ой, точно. — Бруд тоже улыбнулась. — Извините, мастер Баас.

- Нет в этом ничего плохого, — Баас зашарил руками по полам своей мантии. — Вижу я интерес к знаниям у тебя, юный падаван. Возьми это — в обучении поможет он тебе.

Шаак Ти с лёгким изумлением посмотрела на маленький голокрон, приземлившийся в ладошки Марис.

- Мастер Баас, это...

- Не стоит волноваться, юный магистр, — креваак обернулся к ней. — Записано в нём многое, но поработал я с ним неплохо. Не узнает она из него ничего, к чему не готова будет.

- Благодарю вас, мастер. И ты поблагодари, Марис.

- Спасибо, мастер Баас.

- Не буду мешать вам, — Баас развернулся и вышел из зала.

Неожиданное событие несколько выбило её из колеи, и поэтому Шаак Ти решила завершить занятие.

- Итак, Марис... Ты голодна?

- Немного.

- Тогда пойдём поедим.

Но не успели они выйти из зала, как столкнулись с Микоре Виктом, идущим по коридору.

"Сегодня определённо день встреч".

- О, магистр Ти! Доброго вам дня!

Посмотрев на буквально сияющего Викта, Шаак Ти спросила:

- У вас явно хорошее настроение, мастер... то есть Лорд Викт.

- Да, жизнь прекрасна, — подтвердил молодой человек. — А кто это у нас тут? — заметив Бруд, стоящую рядом с ней, Викт посмотрел на Ти.

- О, моя ученица. Кстати, большая ваша поклонница.

- Ого. Вы взяли падавана?

- Вы меня воодушевили своим примером. Так что когда я познакомилась с Марис, то решила, что она станет моим падаваном.

- Марис?

- Марис Бруд, мастер Викт, — представилась забрачка, пожирая Викта глазами.

- К-ха, — джедай поперхнулся на ровном месте. — Марис Бруд? К-ха... М-да... Ну, приятно познакомиться...

Шаак Ти вопросительно посмотрела на Викта, удивлённая его реакцией.

- А, ничего, просто имя показалось знакомым. Но, похоже, я ошибся... Я, кстати, не помешал вам?

- Совсем нет, — успокоила его тогрута. — Мы как раз закончили упражнения и решили... подкрепиться.

- Дело нужное. Как говорится, война войной, а обед — по расписанию, — ответил Викт.

- Довольно циничное замечание... Но что-то в нём есть, — после недолгого размышления Шаак Ти высказала свою точку зрения. — От вас часто можно услышать что-то эдакое.

- Мастер Викт, а правда, что у вас рука железная?! — выпалила забрачка.

- Марис, это невежливо! — укорила её тогрута.

- Да ладно, нормально всё... Да, железная, — усмехнувшись, Микоре протянул ей свою руку, приподняв рукав, — но почти как настоящая.

- Ух ты! Круто!

- Марис... — Шаак Ти покачала головой.

* * *

Увидев вошедшего в штаб Блэма, я тут же направился к нему, сгорая от нетерпения.

- Ну, как ощущения после процедур?

Клон пожал плечами.

- Сложно сказать. Сила и скорость реакции не изменились... Разве что теперь придётся привыкать к новым нормам питания. По привычке взял обычный завтрак... Не осилил. Такое ощущение, что живот лопнет сейчас. То же самое и с остальными парнями.

- А что насчёт... ну, ты понял?

- О, как вы просили, я сказал, что голова немного побаливает. Меня просветили всеми возможными приборами — ничего странного не обнаружено. Списали на фантомные боли от контузий. Выдали какие-то таблетки. Вот результат обследования.

Облегчённо выдохнув, я похлопал Блэма по плечу и взял протянутую инфокарту.

- Отличная работа.

- Спасибо, сэр. Но позвольте спросить? Зачем?

- Так было надо. Не забивай голову ненужной информацией...

Не говорить же ему, что я решил проверить теорию о "чипах" в головах клонов. Честно говоря, я не особо верил в подобное, и сейчас получил подтверждение данному факту, а точнее — отсутствию инородных тел в головах клонов. Это обнадёживает, и создаёт широкое поле для деятельности.

Ведь одно дело чипированные клоны, буквально запрограммированные на определённое действие, и другое — клоны, выполняющие приказ просто потому, что так их воспитали. Конечно, назвать оное воспитание обычным нельзя, так как над их психикой серьёзно поработали каминоанские клонеры, но это лучше, чем озвученный в сериале вариант.

Но тут возникает одна проблема.

Что считать истиной, а что — выдумкой? Я помню несколько фактов в каноне, которые имеют несколько версий или описаний, и теперь я не знаю, какое из них может оказаться верным — даже с учётом того, что многое изменилось, начиная от результатов битв на Джабииме и появления "Эрзац-Звезды Смерти" над Джеонозисом и заканчивая другим падаваном у Скайуокера и наличием Марис Бруд в учениках у Шаак Ти на несколько лет раньше. Так что теперь полагаться на "послезнание" нужно с большой оглядкой, если вообще можно на него полагаться...

- Когда планируется завершение всех работ?

- Врачи говорят, что на "модернизацию" всех клонов Тринадцатой уйдёт около трёх недель, сэр.

- Довольно долго...

- Как мне объяснили, ещё не всё оборудование готово и только сходит с конвейера. Чем дальше, тем быстрее и в больших объёмах будет проводиться "модернизация". По слухам, через два месяца всё первое поколение получит необходимые изменения. Ещё через полтора — второе. С третьим поколением не всё так просто — если начать изменения сейчас, то самые свежие клоны будут слишком молодыми, и их готовности придётся ждать почти четыре года...

* * *

Стоя на наблюдательной вышке, я смотрел в бинокль на ополченцев, проводивших практические занятия на импровизированном полигоне, устроенном из посадочной площадки между казармами. Отличная идея, позволившая нам отрабатывать почти реальный бой. В качестве противников выступали клоны, изредка — перепрограммированные дроиды КНС. Но это было довольно дорогое развлечение, так что в основном именно клоны разносили ополченцев уже в течение нескольких недель. Почему бы и нет? Во-первых, мы и так находимся в резерве, а во-вторых — на всех фронтах без перемен, то есть — затишье. И Республика, и Конфедерация копят силы для нового витка противостояния, и крупных столкновений с момента атаки Гривуса не происходило. Лишь локальные столкновения патрульных эскадр и парочка планетарных битв напоминают о том, что война продолжается...

- Как успехи, генерал? — не отрываясь от бинокля, поинтересовался я у командира третьего корпуса, Тэйтен Кордовской.

Блондинка сплюнула на пол.

- Они покойники, сэр.

"Мне определённо нравится её оптимизм! Вообще, эта Тэйтен личность неординарная. Два других бригад-генерала, Орум и ДеМаракеш, или, как я их мысленно называю, Штепсель и Тарапунька, середнячки, крепкие, но середнячки, ничем не выделяющиеся. А вот бригад-генерал Кордовская — совсем другой коленкор".

- Вы так думаете?

- Без сомнения. В реальном бою от них толку мало.

- Но ведь мы их обучаем, разве нет?

- При всём уважении, сэр, нужно гораздо больше времени. Как минимум год, а лучше два. Только за такое время можно сделать приличного солдата. Хотя три года — самый идеальный вариант.

- У нас нет столько времени, бригад-генерал.

- М-да... Конечно, можно и побыстрее, — пробормотала женщина.

- Насколько быстрее?

- Я бы могла сделать из них солдат через месяц.

- Месяц? Вы шутите?

- Ни в коем случае, сэр. Но, боюсь, для этого мне потребовалось бы сначала сломать их, растоптать физически и морально, и уже затем лепить из получившегося фарша что-то удобоваримое...

"Уверенность в своих словах и фанатичный блеск в глазах... Сила, кого же мне спихнули в отделе кадров?"

- ... но не думаю, что это нужно.

"А сказать, что тебя после этого засудят и предадут остракизму за методы, ты не хочешь? Или для неё это привычные методы? Судя по шрамам, она успела прилично повоевать".

- Что вы имеете в виду?

Кордовская скрестила руки на груди, с каким-то сожалением глядя на меня.

- А что тут неясного? Эта война рано или поздно закончится. Шанса на победу КНС я не исключаю, но он очень мал. Скорее всего, может произойти либо наша победа, либо перемирие с последующей большой говорильней политиканов и торгашей. И тогда армия снова станет никому не нужна, и всё пойдёт по пиз... к-хм, по накатанному маршруту.

"Похоже, мне попалась энтузиастка своего дела. Или же просто не смыслит своей жизни без войны. Она может оказаться полезной".

- Не думаю, что вам следует беспокоиться по этому поводу, бригад-генерал...

- Да я знаю, что это не мой уровень... Простите, сэр. Кажется, я вас перебила.

- Скажем так: войны на ваш век хватит. И скорее всего, после этой войны никто не сможет покуситься на армию и флот.

- Сомневаюсь... Хотя да, говорят, что у вас связи... большие. Вы что-то знаете, Лорд Викт?

- Догадываюсь. Но об этом — молчок.

- Вроде бы не дура, сэр, — Кордовская кивнула.

"Очень на это надеюсь"

* * *

Сидя в кресле и потягивая какой-то напиток, я ожидал встречи с неожиданной гостьей.

Получив сообщение от Слай Мур с просьбой о личной встрече, я был одновременно заинтригован и озадачен. Это не тот человек... не та разумная, чей приход можно записать в графу "обыденность", скорее — "чрезвычайное происшествие". С другой стороны, это было как раз вовремя, ибо следовало прояснить кое-какие вопросы.

Дверь с лёгким шипением отошла в сторону и в кабинет вплыла умбаранка. Осмотревшись, она вопросительно посмотрела на меня.

- Можете говорить, кабинет чист, — правильно истолковав её немой вопрос, я поспешил успокоить её.

- Здравствуй, Искажение Мира. Давно не виделись.

- Хм... И вам доброго дня, госпожа Слай. Присаживайтесь. Вина?

- Не откажусь, — женщина медленно опустилась в кресло.

Встав, я взял со стола бутылку и наполнил бокалы, после чего подал один из них Слай.

- Что привело вас ко мне?

- Решила посмотреть, как у вас дела.

- А это... приемлемо?

- Да. Официально, — Слай чуть пожала плечами. — Я по поручению Канцлера. Ничего интересного.

- А неофициально?

Умбаранка улыбнулась, отбросив свою обычную маску невозмутимости.

- Мне нужно узнать подробности кое-каких твоих "видений".

- Но разве вы не знаете "всё"?

- "Официально" мои возможности не безграничны. К тому же, это хорошая возможность для меня. Ты мне интересен, и поддерживать твою значимость для меня — выгодно. Пока что я говорю ему, что ты нужен. Так намного интереснее — видеть, как всё меняется.

- Ну, спасибо, госпожа Мур.

- Я не ошиблась, решив помочь тебе. История уже меняется, — умбаранка сделала глоток вина. — Знаешь, он оценил многое из того, что я ему сообщила, и сейчас предпринимает много действий. Недавно побывал на Хейпсе...

- Хейпсе?

"Хейпс? Хейпс... Хейпс! Мать его за ногу! Это не то ли место за Барьерной Туманностью?"

- Да, именно там. Кажется, он заключил союз с правительницей тех мест, и даже нашёл себе девушку. — Слай кокетливо посмотрела на меня. — Я немного его ревную, знаешь ли.

- Вот старый хрыч. И кого он там заарканил?

- Дочь правительницы, некую Та"а. Красотка, и мозги на месте.

- Ого... Ну, полагаю, это пойдёт нам на пользу. Но чем он привлёк этих изоляционистов?

- Ну... Они разделяют взгляды Сидиуса на джедаев. А Мать-Королева получит технологию клонирования.

- И зачем она ей? Точнее, зачем это Палпатину?

- Он хочет отработать процедуру клонирования на стороне, и для этого заронил в её голову мысль о "вечном правлении", когда ей будет наследовать не дочь, а её собственный клон. Кроме того, всегда можно будет заменить "несговорчивую" копию более лояльной. Да и Та"а может стать неплохим рычагом влияния на Хейпский Консорциум. Правда, он не собирается пока "открывать" его для Галактики. Этакий "козырь в рукаве".

- Жестоко. Но эффективно. Есть ещё что-то, что я должен знать?

- Он отправил чисса на Лехон, — с ленцой ответила умбаранка.

- На Лехон? Но как? — изумился я.

- Дарт Бейн побывал там когда-то... Конечно, Дарт Гравид многое уничтожил, но конкретно эти сведения сохранились.

- Дарт Гравид?

- Лорд Ситхов из линии Бейна, живший пять сотен лет назад. Очень неординарная личность. Познав многие тайны Тёмной Стороны, он пришёл к выводу, что беззаветное поклонение ей может привести Ситхов к падению и полному уничтожению. Он решил, что необходимо ввести ряд джедайских качеств, присущих последователям Светлой стороны Силы, для изменения Ситхов. Он считал, что им нужно использовать весь спектр эмоций, в том числе самоотверженность и сострадание. Кажется, он подумывал даже об отмене Правила Двух, но сохранении правила один учитель — один ученик, — пояснила Слай. — Он достиг определённых успехов, познавая Светлую Сторону, но в какой-то момент сошёл с ума. Почему? Неизвестно. Так или иначе, он решил полностью уничтожить библиотеку знаний ситхов, собранную за пятьсот лет, чтобы начать с чистого листа. Он успел уничтожить половину записей, книг и артефактов, прежде чем Дарт Гин, его воспитанница, остановила его. Она сразилась с Гравидом и убила его голыми руками ценой собственных увечий.

- О, вот как?

- Да. Палпатин говорит, что это отбросило ситхов на тысячелетия. Столько знаний было утеряно...

- Так что там с Лехоном? Зачем Траун туда направился?

- Сидиуса заинтересовали технологии Раката. Хотя официальная причина там несколько иная — расширение закрытых территорий. Но пока это трудноосуществимо, и экспедиция имеет разовый характер.

- Технологии Раката? Это может плохо кончиться, хотя и несёт в себе перспективы.

- Поэтому я и здесь.

- Но что я могу? — разведя руками, я посмотрел в глаза Слай. — Ведь я не могу влиять на Сидиуса.

- Но ты движешься в верном направлении. Многие из тех, кто поддерживает его, симпатизируют и вам. Кинман Дориану, Круя Вандрон, Лориан Маверик... У вас есть связи с политиками и промышленниками. Военные считают вас героем...

- А есть ли смысл во взаимодействии с сенаторами в долгосрочной перспективе? Мофф и адмиралы ещё туда-сюда...

- Как раз есть, — Слай ухмыльнулась. — Похоже, Палпатин решил пересмотреть многие вопросы. В частности, ему не понравилось то, что устроили моффы во время его правления и последующего отсутствия. Конечно, он предполагал, что взращиваемое им соперничество и себялюбие будет причиной тех или иных эксцессов, но он рассчитывал, что с лёгкостью сможет купировать их на ранней стадии. Но сейчас он размышляет о том, чтобы сохранить Сенат в противовес военной и производственной кликам. Возможно даже, что после объявления Империи будет сохранена должность Канцлера — с урезанными правами и полномочиями, назначаемая лично им и полностью ему подконтрольная, но всё же...

- Хм, интересно...

"Что же ты показываешь Палпатину, что он действует вот так? И чего ты ему не показала? Сумасшедшая".

Помолчав, Слай добавила:

- Пожалуй, единственный твой недостаток сейчас — это членство в Ордене Джедаев. Ты же понимаешь, что времени остаётся не так много?

- Да. Я всё время размышляю об этом, но пока решения у меня нет.

- Поторопись. Я не хочу терять тебя, Искажение Мира...

* * *

Отбросив датапад, Асока раздражённо топнула ногой.

- Ну как они могут, а?!

Таллисибет, сидящая напротив, вопросительно посмотрела на подругу.

- Да я об этих писаках! Что они себе вообще позволяют? Джедаи защищают Республику, а на них выливают ведро грязи!

- Чего это ты решила новости читать?

- Да вот, — пояснила Асока. — Ради общего развития. А то как дура иногда, ни в чём не разбираюсь, разговор поддержать не могу.

- А, понятно, — Эстерхази улыбнулась. — Рада за тебя.

- Да иди ты... — буркнув, тогрута плюхнулась на диван, — ... к своим детишкам... Извини, что-то я вспылила.

- Да я как-то привыкла уже, — Бет махнула рукой. — И вообще, не приплетай сюда мелких.

- Проехали, — Асока запрокинула голову, смотря в потолок. — Так что ты об этом думаешь? Ты же у нас башковитая, растолкуй мне, в чём проблема?

- Ну... Мне кажется, что здесь есть второе и третье дно. Если присмотреться, статьи о джедаях выдержаны в одном тоне... То есть сделаны как будто под копирку.

- Ты думаешь, что за этим может скрываться что-то большее? Может, это дело рук Сепаратистов?

- Не исключено. Хотя я могу и ошибаться. Не все статьи поданы в отрицательном ключе. Учителя почти не ругают, наоборот, хвалят.

- Это да, — пробормотала Тано. — Хотя жалко, что нас там ни разу не упомянули.

- Жаждешь славы, коммандер Тано? — голос учителя заставил её подпрыгнуть от неожиданности.

- Учитель? — Таллисибет повернулась и увидела Викта, вошедшего в офицерскую столовую, в которой они с Асокой и сидели.

- Доброго вам утра, — зевнув, Викт примостился за один из столиков. — И ты не права, Асока. О вас иногда говорят.

- Где?

- К-хм, — джедай смущённо потёр затылок. — Тебе лучше не знать.

- Думаю, мне действительно не стоит знать, — Асока фыркнула. — Наверняка это что-то непристойное.

- Ты близка к истине, — улыбнувшись, Викт с хитринкой посмотрел на тогруту. — Но боюсь тебя разочаровать — обо мне там пишут больше.

- И как к этому относится Арден? — спросила Бет.

- Спроси у неё сама.

- Нет, спасибо. Мне моя жизнь дорога, — отшутилась девушка.

- Вы завтра свободны?

- Думаю, да, — Асока посмотрела на Эстерхази. Та кивнула.

- Тогда... У нас есть приглашения на авиационный конкурс. Там будет много... всех. Военные, производители, политики... Считайте это очередным уроком социального поведения.

- Смотреть на всех как на дерьмо? — спросила Бет после тяжёлого вздоха.

- В точку. А пока — есть желание пофехтовать? Я сегодня добрый.

- Да вы уже несколько недель светитесь как сверхновая, — хмыкнула Асока. — Рассказывайте уже, что случилось.

Викт улыбнулся. Спустя пару секунд в помещении раздался вопль тогруты.

- Да ладно?! Тройня?!

Бет быстро поняла, о чём идёт речь.

- М-да... То ли поздравить вас, учитель, то ли посочувствовать...

I. Часть Девятая. Глава 97.

Вертолёты летать не умеют.Просто они настолько не эстетичны,что земля их отвергает.

* * *

Посмотрев на Винду Барвела, вылезшего из кабины "Зебры", я спросил:

- Ну, что скажете, полковник?

Человек развёл руками.

- Для такой большой машины — слишком слабый щит. Бортовая электроника — чистейший примитив. Видимо, старались сделать машину как можно более дешевой. В ту же копилку — низкая скорость и манёвренность. Разве что пушки довольно мощные, можно ковырять мелкие корабли типа корветов, а, может, даже фрегатов. Но это — единственный плюс. Не хотел бы я летать на такой.

- Понятно, — генерал Ниал Декланн закивал головой. — Полностью с вами согласен. А вы что скажете, вице-маршал?

Доно Ширанью пожал плечами.

- "Корпорация Хуротии" взяла слишком высокую планку. Видно, что машина готовилась в спешке. Короче, вычёркиваем...

Вот и наступил день начала авиационного тендера. Точнее, уже прошло полдня с момента открытия этого грандиозного события. Почему грандиозного? Во-первых, местом проведения был один из космодромов Корусанта, специально выделенный для этих целей. Уже одно использование площадки в несколько квадратных километров говорит само за себя. А во-вторых — здесь было очень много разумных. Представители фирм-участниц — целые делегации по несколько сотен сотрудников, Сенатский Флотский подкомитет, Сенатский Бюджетный комитет, другие заинтересованные сенаторы, представители иных фирм, заинтересованных в этом событии, флотские представители от всех Двадцати Секторальных Армий и ряда отдельных флотов... Общая численность народа перевалила за десять тысяч...

А посмотреть здесь было на что. Тринадцать фирм и конгломератов выставили свои образцы истребителей и бомбардировщиков, которые должны были занять место на палубах республиканских кораблей и космодромов. Учитывая постоянный "голод" ВАР в отношении МЛА и тотальное количественное превосходство Сепаратистов с их "Стервятниками" и "Гиенами", а теперь — и "Три-дроидами", компания или компании, выигравшие тендер на поставку, могли рассчитывать на многомиллиардные прибыли. По данным от Ли Норьеги, средняя заполненность палуб "Охотников" во флоте составляет всего сорок пять процентов, то есть около двенадцати — пятнадцати эскадрилий вместо тридцати двух штатных. Нужны сотни тысяч машин, чтобы наполнить ангары только этих кораблей. В целом по ВАР эта цифра наверняка приближается к нескольким миллионам. Есть за что побороться...

В общем, я вместе с ученицами и несколькими офицерами с раннего утра находился здесь, осматривая и оценивая выставленные образцы. Таллисибет подошла к делу с присущей ей педантичностью, сравнивая выставленные образцы и их характеристики; Асока же, пользуясь статусом, не вылазила из кабин лётных образцов, выделывая в воздухе каскад фигур пилотажа, заставляя конструкторов нервно потеть и бледнеть при очередном вираже их детища. Хорошо, что тут нет Скайуокера — тот бы точно ухайдокал парочку машин до состояния металлолома, как это было в прошлый раз у Сиенара.

Начали мы с текущих поставщиков флота. "Куат" выставил на конкурс две модели, но они — переработка старых: модернизированный "Плащевидный" под

названием "Покров" и развитие "Дельты-7" — "Дельта-9". Плюс, линейка уже выпускаемых машин — "Ета-2" в нескольких модификациях. Увы, "Покров" унаследовал все положительные и отрицательные черты своего предка, который до появления "Дельты-7" был основной рабочей лошадкой Ордена Джедаев. По сути же "Покров" был максимально модернизированным "Плащевидным", с ценой, скакнувшей с 60 до 100 тысяч кредитов. Ну, а "Девятка" была чем-то вроде микса между "Ета-2" и "Дельтой-7". Вполне приличные характеристики на уровне обычной продукции Куата — но вот цена... Цена у обеих машин большая.

Впрочем, как мне шепнул Райт Сиенар, у него есть договорённость с Куатом о выпуске СИД по лицензии на заводах Куата, и теперь последний не сильно заинтересован в продвижении именно своих машин. Хотя как там Райт договаривался — одна Сила знает.

"Слайн и Корпил", производители V-19 "Лавина", представили лёгкий истребитель V-21 "Циклон". Судя по всему, верпины попытались создать лёгкий перехватчик, выкинув всё лишнее — V-19 лишился подвижного крыла вкупе с одним двигателем, да и пара других была изменена. Это сказалось на манёвренности машины; кроме этого, за каким-то хаттом они впихнули в машину оборонительную башенку с парой бластерных пушек, управляемых... астродроидом. Нет, идея-то хорошая, но вот исполнение явно подкачало.

"Коенсар" выкатил ВТL/B-2, по сути — модернизированный ВТL/B первой модификации, и ВТL/L — укороченную облегчённую версию. Вот эти две машины могут стать конкурентами СИД-Бомбардировщика и его лёгкой модификации. А вот тяжёлый истребитель проигрывал по всем параметрам даже Z-95... Ну разве что броня на нём — одна из самых лучших на конкурсе.

Компании "Инком" и "СороСааб", хоть и выступали по отдельности, представили схожие машины, являющиеся развитием Z-95 AF-4. Т-42 "Освободитель" очень походил на своего предка, но до Т-65 ой как далеко, хотя некоторые черты начали прорисовываться — особенно в передней части. Ну, и двигатели стали намного больше и, соответственно, дешевле, обеспечивая скорость, превосходящую таковую у СИД-Линейного на десять процентов; впрочем, он уступал в этом показателе при применении ускорителей, шёл ноздря в ноздрю с СИД-Атакующим, своим конкурентом, и существенно уступал СИД-Перехватчику. Но до идеи больших S-крыльев они ещё не дошли. А, может, просто пытались сделать машину дешевле. Так или иначе, "Освободитель" имеет по две маленькие раздвижные панельки на каждом крыле, унаследованные от ARC-170, и столь же слабую манёвренность, на двадцать пять процентов уступающую даже СИД-Линейному. А соросаабовские Z-95 "Клон-Фаза-2" и Z-98 "Свобода" мало чем отличаются от своего предшественника — тот же горб, тот же профиль. Разве что начинка немного другая, да размер машин подрос.

Плюс, стоит отметить и Альфа-3 "Нимбус" от Валлекса Блиссекса. Но это была явно сырая машина, хоть и качественно сделанная. Не могу сказать точно, но она явно похожа на ту, что я видел когда-то на картинке. Очень плотная компоновка, обжатый корпус, тесная кабина пилота и некоторая сложность в управлении, потребовавшая установки дроида-астромеханика, перекочевавшего сюда, судя по всему, с "Дельты-7", явно не способствовали популярности этой машины, имеющей, правда, высокую скорость, уступающую только скорости "Ета-2" одной из модификаций и СИД-Перехватчику с ускорителями. Вполне достойный конкурент СИД-Линейного, который выигрывает разве что в цене — что, впрочем, тоже немаловажный фактор...

- Что думаешь, Бет? — обернувшись, я посмотрел на ученицу, делающую пометки в датападе.

- Всё то же, что и в предыдущих случаях. Есть кое-какие смелые технические решения — но лишь в чём-то одном или в ущерб всему остальному. На фоне других машин "Зебра" выглядит блекло. По совокупности характеристик и параметров, в том числе цены, победителем я её не вижу... СИД-ы намного лучше. Не устаю поражаться, как у него это получилось. Сиенар как будто знает, что делать.

"А я не перестаю поражаться твоему уму, Эстерхази. Иногда даже завидно немного от её аналитических способностей... Да, Сиенар знает, что нужно делать — я ему подсказал. Впрочем, свой вклад внесли и "Хаор-Челл". Пожалуй, две самые главные новости этого конкурса — подтверждение разделения "Инком" и "Соро-Сааб" и сотрудничество "Флотских Систем Сиенара" и "Хаор-Челл". Ведь именно последние создали в своё время "Стервятника" и ряд других машин Сепаратистов".

Кивнув, я посмотрел в небо, где в выделенных квадратах военные пилоты пробовали машины "на прочность". И среди гула двигателей слух различал тот самый ревущий звук СИД-ок. Да, Сиенар выкатил целую линейку своих машин, но "вишенкой на торте" был, как ни странно, СИД-Линейный, претендующий на место "основной рабочей лошадки".

В нём буквально нет ничего лишнего: основной процент массы составляют реактор, двигатели и пушки. Шестигранные панели несут мощную систему охлаждения, позволившую установить самые скорострельные на данный момент пушки. Манёвренность, которую превосходили лишь характеристики одной из модификаций "Ета-2", и скорость, не уступающая многим представленным образцам, обеспечиваются сдвоенным ионным двигателем и ускорителями. Малый силуэт в основных плоскостях — спереди и сзади — затрудняет прицеливание, как и скромные размеры. Минималистичное управление, сосредоточенное в сорокаградусной обзорной зоне из ста десяти градусов обзора обычного человека, дополненное шлемом с расширенной реальностью, обеспечивающим обзор практически в триста шестьдесят градусов во все стороны. Слабый, но всё же дефлекторный щит, обеспечивающий дополнительную защиту. Кабина, обладающая возможностью подгонки кресла и приборов управления в широком диапазоне — рост пилота может варьироваться от метра двадцати пяти до двух метров пяти сантиметров. Ну и цена в семьдесят пять тысяч кредитов была самой низкой; ближайший конкурент на роль перехватчика стоит восемьдесят тысяч. Всё это делает его идеальным кандидатом.

Конечно, на нём отсутствуют гипердвигатель и ракеты — но они есть на более дорогих и прокачанных машинах. Кроме того, на машинах подобного класса вышеперечисленное оборудование — не приятное дополнение, а лишний груз. Это признавали все. Даже Новая Республика с её любовью к Х-вингам и тактике "ударил-убежал" при начале строительства более-менее приличного регулярного флота, а не сборной солянки, поняла, что заполнять ангары кораблей, в особенности авианосцев, можно и нужно более простыми машинами без лишних наворотов. А то никаких денег не хватит — Сенат не дремлет.

Кроме ряда машин, Сиенар выставил тренажёры для подготовки пилотов, целый аттракцион с заменой деталей у разных аппаратов, чтобы продемонстрировать унификацию, и специальные наборы "модернизации", позволявшие в условиях ангаров приспособить СИД-ки к пилотам многих гуманоидных рас: тви"леков, тогрут, забраков, дуросов. Конечно, это порой вылетало в копеечку — самые сложные модернизации обходились почти в двадцать тысяч кредитов, но, по мнению экспертов, оно того стоило...

- Лорд Викт? — чей-то голос вырвал меня из размышлений. Обернувшись, я увидел невысокого человека, разодетого в вычурный костюм.

- Да?..

- Позвольте представиться — Джофан Хорне, полномочный представитель планеты Гризмальт в Сенате Галактической Республики.

- Приятно познакомиться, сенатор. Чем обязан?

- Меня привёл к вам деловой разговор.

"Интересно, чего ему нужно? Гризмальт, Гризмальт... А, Центральные Миры, экуменополис, родина предков нынешних набуанцев".

- Что ж, сенатор. Давайте поговорим.

Отойдя чуть в сторону, я внимательно посмотрел на человека.

- Пожалуй, ваша симпатия к продукции "Сиенара" не является большим секретом, — начал Хорне. — И несомненно, вам известно о скандалах, связанных с распределением поставок вооружения и припасов в ВАР?

- Да, слышал что-то такое, — подтвердил я. — Кажется, полетели чьи-то головы.

Сенатор вскинул бровь, изображая удивление.

- Какое, однако, меткое выражение!.. Впрочем, вы правы, Лорд Викт. Многие высокопоставленные офицеры попали под внимание прессы, а иногда — и соответствующих органов. И теперь командование стремится всячески избегать обвинений в коррупции, непотизме или протекционизме. Насколько мне известно, именно поэтому Куат согласился на предложение господина Сиенара о выпуске его машин на своих фабриках. Ведь именно Куат и её дочерние фирмы, в частности, Ротана, являются основными поставщиками ВАР. И многим это не нравится. Поэтому, насколько я знаю, машины Куата никто даже рассматривать не собирается — считается, что фирме хватит и текущих заказов. Впрочем, как и творение Валекса Блиссекса, который сейчас готовится к выпуску первых кораблей нового типа на верфях "Рендили" — ведь выпускать свои машины он будет именно на Куате.

- Вот как? Спасибо за информацию, сенатор. Но, полагаю, это неспроста?

- Именно так. Насколько мне известно, планируется вместо одной-двух фирм выбрать пять, распределив между ними заказы на новые машины. Скорее всего, это будут фирмы "Сиенар — Хаор-Челл", "Коенсар", "Инком" и "СороСааб". Возможно, к ним присоединят "Слайн и Корпил", но пока что единого мнения на этот счёт нет.

- Жаль. Райт хотел занять весь пьедестал.

- Понимаю его энтузиазм, — сенатор закивал головой, — но в текущих реалиях это невозможно. Кроме всего прочего, заказ, рассчитанный на год, включает в себя закупку миллиона единиц техники в течение полугода. Вряд ли одна компания потянет подобные цифры. Таким образом, заказы будут распределены на четыре-пять блоков по двести-двести пятьдесят тысяч единиц для каждой фирмы. Впрочем, военные настаивают на "плавающих" цифрах между заказами, если одна из фирм выполнит свой раньше.

Пока сенатор сообщал мне подробности этой "кухни", я начал догадываться, к чему он ведёт.

- Поэтому вы и пришли ко мне?

- Именно. Король Гризмальта Уирфред ден Тасия и фабрикант-комиссар Кафас Кеин уполномочили меня предложить вам и господину Сиенару сотрудничество, заключив аналогичный договор по выпуску его продукции на наших заводах. Гризмальту очень пригодятся военные заказы Республики, а там кто знает. Могут открыться новые перспективы, — Джофан Хорне усмехнулся. — Если мы сейчас объединим силы, то сможем достичь цифр в семьдесят пять или даже сто тысяч машин в месяц. Так мы не только выполним свою часть заказа, но и будем претендовать на заказы других фирм. Тот же "Коенсар" с начала войны выпустил восемьдесят тысяч своих бомбардировщиков и планирует выпустить в этом году не менее ста тысяч. Но, боюсь, заказ в двести тысяч в течение года им не осилить.

- Почему вы пришли именно к нам? — спросил я. — Ведь вы могли прийти к представителям любой другой фирмы.

- Мы считаем, что аппараты господина Сиенара наиболее пригодны к массовому производству. И мы считаем, что именно вы способны уговорить его на сотрудничество с нами. Другие фирмы... явно будут менее сговорчивыми. Впрочем, ваше внимание к этим машинам тоже сыграло некоторую роль в нашем выборе.

Размышления заняли довольно много времени.

- Пожалуй, нам нужно найти Райта и обсудить детали, — наконец выдал я...

* * *

- Генерал!.. Генерал!.. Генерал Скайуокер!

Подняв голову, Энакин посмотрел на Рекса, который тряс его за плечи.

- Генерал! Вы в порядке?! Что здесь произошло?

Джедай обвёл помещение затуманенным взглядом.

Полумрак...

Командный центр...

Следы бластерных выстрелов.

Оспины от световых мечей.

Трупы клонов.

И ещё один — перед ним.

Понг Крелл.

Схватившись за голову, Скайуокер простонал.

- Сэр, вы в порядке? — Рекс продолжал трясти его за плечи. — Что здесь, к хатту, случилось?

- Хорошо... что... ты... раненых... отправлял, — выдавил из себя Энакин. — Мог погибнуть.

- Что?

- Генерал Крелл... Я спросил у него, почему мы... попали в засаду... своих же... Он... нёс какую-то чушь... Я потерял контроль... Мы начали сражаться... Он предатель!.. Начал... убивать... клонов. Пришлось... его... убить.

- Вот дерьмо, — Рекс ещё раз осмотрелся, после чего помог Энакину встать.

- Согласен, — джедай опёрся на край тактического стола, на котором высвечивалась тактическая обстановка области вокруг точки высадки Республиканкой армии на Умбаре...

Они прибыли на планету несколько дней назад и сразу же вступили в сражение с умбаранскими сепаратистами. Это сражение отличалось от тех многих битв, в которых участвовал Пятьсот Первый. Здесь почти не было дроидов — только бойцы-органики. Хорошо подготовленные бойцы-органики, с прекрасной техникой и вооружением, прекрасно приспособленные к тяжёлым условиям своей планеты: полумрак, почти тьма; хищные растения и животные; сложный рельеф... Скорч в первые же минуты сплюнул на землю и сказал всего одно слово.

"Джабиим".

И Энакин прекрасно его понял.

Уже в первые сутки они потеряли убитыми и ранеными почти три сотни клонов, в том числе четырёх из роты "Торрент". На четвёртые — почти четверть клонов выбыли из строя. А на пятые — они попали в засаду. Вот только напали на них не переодетые умбаранские коммандос, а свои же клоны. Энакин слишком поздно понял, кто перед ним. Несколько сотен клонов погибли от огня друг друга. Разъярённый, он направился в штаб, чтобы получить ответы у мастера Понга Крелла. Но всё закончилось... плохо.

- Нужно связаться... с кем-нибудь, доложить ситуацию, — Энакин посмотрел на Рекса.

- Сейчас, сэр. Противник глушит связь, и я не думаю, что мы сможем связаться с Корусантом. Но с кем-то поближе — вполне вероятно, — подойдя к консоли связи, Рекс начал работать с оборудованием.

Через пару минут кое-как пришедший в себя Скайуокер смотрел на голограмму обеспокоенного Оби-Вана.

- Энакин, ты в порядке? Я... беспокоюсь.

- Кое-что произошло, Оби-Ван...

* * *

Подойдя ко входу одной из многочисленных комнат здания Сената, я увидел молодого человека, который при моём приближении заметно оживился.

- Лорд Викт. Сенатор Маверик и остальные ожидают вас, — после чего открыл дверь.

"Видимо, помощник или секретарь... Не видел его раньше".

- Благодарю, — чуть кивнув, я шагнул внутрь.

- Лорд Викт, рада вас видеть, — Лориан Маверик встала из своего кресла.

- Взаимно, сенатор, — после чего, обернувшись к остальным, поприветствовал их.

"Так... Тавиол Тардун из сектора Бормеа, Лили Рин с Денона... И новые лица".

- Позвольте вам представить Джаксиса Куата, нового сенатора от планеты Куат. Он сменил Гидеона Дану на этом посту буквально неделю назад, — Маверик указала на молодого человека. — Куат решил окончательно присоединиться к нам и сменил своего представителя.

- Рад знакомству, Лорд Викт. Куат надеется на сотрудничество.

"Звучит несколько странновато, учитывая его фамилию. "Куат" решил взяться за дело всерьёз и назначил сенатора из своей семьи?".

- А это уважаемый сенатор Сантич Чедзар, представитель Анаксиса и сектора Азур, — при этих словах опирающийся на резной посох крепкий старикан с шикарной белой бородой подошёл ближе.

- Приветствую вас, военачальник Викт. Рад нашему знакомству.

Старикан произнёс эти слова не на общегалактическом, а на так называемом Высоком Галактическом — одном из старых языков, практически не использующихся в наше время. Но, к счастью, когда Арден во время полёта в Атрисианское Содружество просвещала меня по поводу древних традиций — древних для меня, но не для неё — пару уроков она мне преподала.

- Приветствую вас, почтенный.

Старикан расплылся в улыбке.

- Но, боюсь, приветствие — это всё, на что я способен, — продолжил я.

- Отрадно узнать, что молодёжь в наше время не теряет интереса к старине...

"Угу... та ещё старина. Когда-то Анаксис был всего лишь второй планетой в своей системе. Первой был Аксум — главный мир Империума Азур, или же Лазурной Империи, существовавшей ещё до создания Республики и имевшей мощную армию и флот, строившийся на верфях Аксума. Впрочем, она вошла в состав Республики по обоюдному договору, став одним из её основателей, Защитником Центра. Но во время Тионской Войны Аксум и часть Анаксиса были опустошены вакуумными бомбами, стиравшими целые города с поверхности планет. Так они потеряли своё значение в Республике, хотя "Цитадель" — флотская академия Анаксиса — продолжала готовить офицеров для Республиканского флота. А позднее они присоединились к Алсаканской Федерации, и множество её побед были заслугами офицеров с Анаксиса. Даже в это время многие помнят о Империуме; сектор Азур — "Лазурный" — существует по сей день, а одна из Секторальных Армий — Первая — носит название "Лазурный Молот".

- А это — сенатор Чи Иквей Папаноида, — Маверик представила третью незнакомку, — сенатор от планеты Вруна. Она также решила присоединиться к нам, покинув Комитет Лоялистов.

"Непростая штучка".

Молодая панторанка смущённо кивнула.

- Прошу, проходите. Заседание растянется на пару часов. Сейчас как раз будет выступать сенатор Чо.

Действительно, сегодня был последний из семи дней авиационного конкурса. И хотя многие уже знали результат — приличия должны быть соблюдены. Тем не менее, Сиенар уже начал выпуск своих СИД-ок — на заводах ждали только отмашки. Куат и Гризмальт, с которым Райт в итоге всё же заключил договор, выкатят первые машины в течение двух недель. Ну, а "Мерн-тринадцать" уже получила тренажёры и кое-какое оборудование, чтобы успеть подготовить пилотов. Я, пользуясь ещё действующими полномочиями по части создания и комплектования Системных Армий, решил заменить все наши МЛА на новенькие, отправив старые в резерв Первой Секторальной...

Усевшись на диван и посмотрев на Маверик, я спросил:

- Это, конечно, не столь важный вопрос, но у "нас" вообще есть название?

Женщина усмехнулась.

- Их было столько, что уже не перечесть. "Центристы", "милитаристы"... Мы даже не задумываемся о чём-то подобном, в отличие от остальных фракций сенаторов.

- А их много?

- Х-м, дайте подумать... До Сепаратистского кризиса насчитывалось восемь тысяч семьсот сорок три сенатора и делегата. Сейчас — семь тысяч триста семнадцать сенаторов и делегатов; часть из них являются дублирующими, представляя интересы тех планет, что присоединились к Конфедерации. Кстати, в Сепаратистском Сенате насчитывается тысяча сто семьдесят два сенатора и представителя, разделённых на три фракции. В нашем же на данный момент существует около двадцати фракций. Основными являются следующие: поддерживающие Канцлера Палпатина — три тысячи двести шестьдесят пять сенаторов и делегатов; сторонники мира под предводительством сенаторов Амидалы, Органы и Мотмы — тысяча семьсот тридцать два члена; Движение Неприсоединения — семьсот три сенатора и делегата; остальные тысяча шестьсот семнадцать считаются Нейтралами, разделёнными на множество фракций различного размера. Самая, пожалуй, маленькая — это Кореллия.

- А разве сенатор Иблис не был в "сторонниках мира"? — спросил я.

- Кажется, в последнее время он охладел к своим прежним друзьям и взял более самостоятельный курс, — пояснила Маверик.

- Похоже, начинается, — сообщила Лили Рин.

Действительно, на экране, транслирующем заседание Сената, появилось изображение платформы с сенатором Райо Чо.

- Кажется, вы часто доверяете ей подобные дела? — тихо спросил я у Маверик.

- Да. Она довольно харизматичная и служит примером разнообразия наших сторонников. Впрочем, тот факт, что она милашка тоже сыграл свою роль, — Лориан загадочно улыбнулась.

- К-хм, — я поспешил сменить тему. — Кстати, я хотел у вас поинтересоваться кое-какими вопросами, в частности, о ситуации в секторе Феннаис. Возможно, у вас есть более подробная информация, нежели у нас? Скажем, по дипломатическим каналам.

- Я дам распоряжение своему секретарю передать вам то, что мы знаем.

* * *

Посмотрев на Джеррола Куата, Онара Куат удивлённо вскинула брови.

- Что? Это всё? Всё, что ты смог нарыть?

Глава разведки Куата смущённо развёл руками.

- Извини, но это всё. Кинман Дориану... Очень тёмная личность. Помощник ещё сенатора Палпатина, возможно, даже раньше. Пользуется огромным доверием Канцлера. Как говорят некоторые, приложил руку не только к выдвижению Палпатина на пост сенатора, но и Канцлера. Возможно, именно он — главный архитектор его восхождения к власти. Но на этом — всё.

- И этот человек прилетел к нам с предложением от Палпатина?

- Именно.

- И у нас на него ничего нет?

- Ну разве что его возможная связь с Сэй Тайрией, бывшей помощницей Канцлера Валорума. Но: не пойман — не вор.

- Прекрасно, просто прекрасно, — Онара возвела глаза к потолку. — Хорошо. Можешь идти. И передай, чтобы его пригласили.

Через пять минут женщина смотрела на Дориану, который после приглашения опустился в кресло напротив.

- Госпожа Куат, позвольте мне выразить восхищение...

- Я ценю ваши комплименты, — прервала его Онара, — но не думаю, что вас привело ко мне только это.

- Хорошо, перейдём к делу, — Дориану невозмутимо улыбнулся. — Буду предельно краток. Пять триллионов кредитов и секретность.

Онара вздохнула. Она была готова к любой ситуации — но не к такой.

- Что вы имеете в виду?

- Похоже, без подробностей нам не обойтись, верно? Канцлер Палпатин оценил ваш вклад в создание Великой Армии Республики, особенно — опыт Ротаны. И предлагает вам поучаствовать в ещё одном подобном проекте. А именно — тайном создании верфей и производств.

- Полагаю, говоря о секретности, вы подразумеваете именно это?

- Да. Нам кажется, что "козырь" в рукаве не будет лишним.

- Что требуется от нас?

- Семьдесят тысяч специалистов. Срок найма — три года. Задача — постройка верфей на удалённой планете...

- Нам нужно оценить все детали. Расположение планеты, наличие ресурсов.

- Боюсь, расположение планеты — это большой секрет. Но ресурсов там предостаточно. Собственно, разработка оных уже ведётся. Ваши специалисты — если пожелают, вместе с семьями — будут доставлены на наших кораблях до точки назначения. На весь срок контракта они будут лишены возможности связаться с внешним миром. Для них уже подготовлены места проживания на планете.

- Уже готовы? А если мы откажемся?

- Это не так принципиально, и мы готовы сотрудничать с другими фирмами. Но из уважения к вам — "Куат" первый в списке.

- Какие вам требуются верфи?

- В идеале — на уровне Куата или хотя бы Ротаны, с возможностью сборки кораблей в закрытых доках не менее двух километров длины. А также открытые сборочные доки для сборки более массивных кораблей. Конечно, об орбитальном кольце речи не идёт — но сооружение будет грандиозным.

Онара задумалась на несколько минут, после чего кивнула Дориану.

- Нам нужно посовещаться и утрясти некоторые детали. Через три дня я сообщу вам о своём решении.

- Буду с нетерпением ждать, госпожа Куат...

* * *

— Добрый день, магистр Шаак Ти.

Подняв голову, тогрута увидела Микоре Викта, подошедшего к ней с несколькими офицерами.

- И вам добрый день, мастер Викт. Господа.

Осмотревшись, Викт спросил:

- Зачем нас здесь собрали, не знаете?

- Только то, что Главный Штаб хочет обсудить кое-какие вопросы по планированию и дальнейшему ведению войны, — ответила женщина...

Действительно, сегодня в Храме собралось множество джедаев и офицеров, разместившихся в одном из больших залов с центральным проектором. Пожалуй, три десятка джедаев и две сотни высокопоставленных офицеров в одном месте — это много, даже по нынешним временам.

Наконец, последние приглашённые заняли свои места, и в центр вышли пять офицеров.

- Итак, начнём, — высказался человек с планками флот-адмирала. — Мы — комиссия Главного Штаба, призванная донести некоторые изменения в формировании частей и стратегии на ближайшие месяцы. Основные вопросы уже согласованы с Главным Штабом и... Гранд-магистром Йодой.

Как отметила Шаак Ти, часть джедаев слушала флот-адмирала с интересом, другая — без оного.

- Первое изменение — вопрос по системным армиям. Командор, докладывайте.

К проектору вышел офицер-вруниан.

- Согласно планам высшего генерала Оппо Ранцизиса, нужно было сформировать двадцать Системных армий, каждая из которых должна была насчитывать до семидесяти двух боевых кораблей — из них сорок восемь крупных, и четырёх корпусов с частями обеспечения, то есть около двухсот тысяч человек. Общая численность Системных армий — тысяча четыреста сорок боевых кораблей и восемьдесят корпусов — четыре миллиона бойцов. По расчётам, каждое такое подразделение должно было обладать мощью, достаточной для захвата или удержания практически любой планеты без привлечения дополнительных сил. Командующими этих армий должны были стать наиболее выдающиеся джедаи, которые получали в свои руки не только войска, но и широкие полномочия по подготовке и оснащению своих подразделений. Это позволило бы создать непохожие друг на друга части, впитавшие в себя весь новый военный опыт, накопленный за первые месяцы конфликта. Однако уже на стадии формирования мы столкнулись с рядом проблем. По окончательному плану, только первые семь Системных армий были сформированы из клонов. Следующие четыре должны были наполовину состоять из вспомогательных войск, ещё три Системных армии — иметь по одному корпусу клонов, а остальные шесть целиком сформированы из вспомогательных войск. Но даже так были сформированы только шестнадцать Системных армий. На данный момент функционируют только одиннадцать из них, остальные фактически расформированы. Таким образом, можно сказать, что эта стратегия провалилась.

- Но позвольте! — с места вскочил мастер-джедай Вулфин Монн, командующий "Оск-Пятнадцать". — Ведь остальные действуют, и многие — эффективно!

- Это не вина джедаев, — примирительно сказал коммандер. — Скорее, план не выдержал испытания временем. Сложности снабжения, переброска войск из одной Секторальной в другую, пополнения бойцами, кораблями и техникой — всё это факторы, влияющие на ситуацию. Кроме того, в начале войны сложно было говорить о масштабах сражений, которые всё время росли. По сути, мощи Системных армий уже недостаточно. Некоторые флоты Сепаратистов на данный момент насчитывают по двести-триста боевых кораблей, а гарнизоны планет насчитывают не миллионы — десятки миллионов боевых дроидов. Иногда — сотни миллионов. Имея практически неограниченные ресурсы Внешнего Кольца, КНС продолжает наращивать темпы производства. Против каждого нашего корабля они выпускают четыре. На одного бойца ВАР приходится до сотни боевых дроидов...

- Так что вы предлагаете? — спросил Викт. Шаак Ти почувствовала, что человек волнуется.

- Мы разработали план "Один-Четыре" по реорганизации Системных армий. Мы планируем расформировать часть из них, сохранив четыре. Согласно утверждённым военным планам "Жёлтый", "Синий" и "Красный", мы используем по две Системных армии в планах "Красный" и "Синий". Эти подразделения будут состоять из четырёх корпусов клонов каждый, с частями поддержки и усиленным флотом. Командование ими будет поручено наиболее успешным из джедаев-генералов. Это будут Системные армии под номерами Один, Три, Восемь и Девять, под командованием высших генералов Винду, Кеноби, Галлии и Мунди.

- Кажется, четыре по два на три плана не делится! — заметил Ки-Ади Мунди.

- Как я уже сказал, план называется Один-Четыре, — коммандер невозмутимо продолжил. — Для планов "Синий" и "Красный" усиленных составов Системных армий будет достаточно. Но вот для плана "Жёлтый", предусматривающего штурм главных планет Сепаратистов — денежных миров неймодианцев и других, расположенных в мирах Ядра и Колоний, этого будет недостаточно. Поэтому на базе ещё одной Системной Армии, Тринадцатой, мы планируем развернуть Особую Ударную Системную Армию под командованием Лорда Викта. Впрочем, над наименованием мы ещё работаем. Кроме значительного усиления флота, мы расширим численность войск до четырёх корпусов клонов и двенадцати корпусов вспомогательных войск. По нашим расчётам, этого количества будет достаточно...

- Да вы издеваетесь, — острый слух тогруты уловил бормотание Викта. — Это же полный...

Повернув голову, тогрута увидела рыжеволосую женщину-офицера, яростно тыкающую в датападе, флотского офицера, сидящего с обречённым видом, и ещё одного — тихо матерящегося на хаттском.

"Думаю, они справятся. Наверное".

* * *

Войдя в командную рубку "Барышника", ТХ-07 незамедлительно направился к командирскому креслу. Печатая шаг, он замер в паре метров от него.

- Прибыл в ваше распоряжение, генерал Тонит.

Муун повернулся к нему и начал рассматривать.

- Докладывай.

- Тактический дроид ТХ-07. Прибыл с эскадрой из пятнадцати кораблей по завершению патрулирования в заданном секторе. Потерь и повреждений не имеется.

- Прекрасно, — муун взял датапад с подлокотника и начал что-то на нём просматривать. — Так-так-так, что тут у нас... Закрытые данные? Хорошо, что у меня есть допуск... Ого! Да ты изумительный кадр! Ту бойню над Корусантом устроил именно ты?

- Так точно, генерал, — подтвердил Ноль-Седьмой.

- И тебя засунули на патрулирование? Что за идиоты. — муун отложил датапад. — Но я найду тебе гораздо лучшее применение. За мной.

ТХ-07 направился вслед за генералом к тактическому столу.

- Что скажешь? — Порс Тонит указал на схему-голограмму.

Ноль-Седьмой быстро проанализировал обстановку.

Сектор Слуис.

Слуис-Ван, текущее местоположение.

Эриаду, главный пункт республиканского сопротивления в этом регионе Галактики.

Пересечения гиперпространственных маршрутов.

Наиболее важные точки.

- Прэзетлин, — сообщил дроид, указывая на голограмму. — Межгалактический коммуникационный центр. Слабо защищён — гарнизон насчитывает один батальон клонов и пятьдесят тысяч ополченцев. Завоевав Прэзетлин, КНС заполучит канал связи, связываюший планеты Республики, и окончательно окружит Эриаду.

- Превосходно! — Тонит театрально захлопал в ладоши. — Ты раскусил "Белый План" самого графа Дуку. Действительно, мне поручено захватить планету. Я уже разработал план, как выманить этих недоумков подальше от коммуникационного центра, чтобы захватить его. Это лишит Республику важного центра пропаганды, и, соответственно, подарит его нам.

- Какова моя цель? — спросил Ноль-Седьмой.

- Отвлекающий манёвр, — пояснил Тонит. — За несколько часов до атаки ты осуществишь нападение на Эриаду. Я выделяю тебе ещё сто один корабль для этой миссии. После того, как ты привлечёшь внимание к себе, я атакую Прэзетлин.

- Сроки выполнения задания?

- Начало операции — через три дня.

I. Часть Девятая. Глава 98.

Необходимость — мать изобретательности.(Свифт)

* * *

Потребовалось несколько минут, чтобы переварить такие вот неожиданные новости, после чего я встал со своего места:

- Не хочу подвергать сомнению решения командования, но позвольте спросить — что вы курили? Шестнадцать корпусов — это же в совокупности почти семьсот пятьдесят тысяч человек, если с флотом считать! Как я буду командовать всем этим? Тем более, такое крупное объединение должно быть под командой... э... разумного с более высоким рангом. Почему бы не поручить это дело кому-то из... высших генералов? Кроме того, вы поставили задачу вообще без конкретики. Где, когда, сколько и зачем...

Тут я ощутил на себе взгляды почти всех офицеров и даже ряда джедаев. Общий посыл оных был примерно такой: "ты же герой — вот тебе и карты в руки".

- Мы понимаем ваше недоумение, Лорд Викт, — поспешил ответить один из членов комиссии, — и поэтому готовы ответить на все возникшие вопросы. Что касается командования — у вас достаточно высокое звание для осуществления руководства подобным соединением.

- И всё же...

- Решение уже принято, сэр.

- Тогда уточните наши задачи, тактику и состав.

- Да, это будет совсем не лишним, — поддержала меня Ади Галлия. — Мы ведь ещё не командовали такими большими подразделениями.

- Хорошо. Как мы уже говорили, создание и впоследствии снабжение системных армий столкнулось с рядом проблем. Кроме этого, привычная линия действия соединений становится малоэффективной — в большинстве ситуаций. Поэтому мы и расформировываем большую часть системных армий, укрупняя пять из них, для лучшего взаимодействия с Секторальными армиями.

Винду, до сего момента хранивший молчание, спросил:

- Чем плоха наша текущая тактика?

- На данный момент времени цепочка действий выглядит следующим образом: Системная Армия прибывает в ту Секторальную армию, где находится её цель. После прибытия и получения подкреплений в виде приданных отрядов и кораблей она вступает в бой, захватывает планету, после чего передаёт её постоянному гарнизону и отправляется в место постоянной дислокации для восполнения потерь, передачи раненых медслужбам и пополнения запасов, после чего ожидает новых указаний. Как видите, подобная схема имеет множество недостатков. Один из них — время. Поэтому мы разработали новую схему, при которой увеличенные соединения не будут нуждаться в подкреплениях из Секторальных Армий, что уменьшит стратегическую и тактическую нагрузку на командование и войска. Обладая большой численностью и флотом, новые подразделения смогут в кратчайшее время захватывать миры Сепаратистов. Однако после захвата они будут не возвращаться в места дислокации, а сразу же перебрасываться на новый театр военных действий. Для этого мы оснастим все пять группировок всем необходимым. Позвольте на примере подразделения Лорда Викта всё объяснить.

Кивнув, я сел на место.

- Итак, начнём с флота. Под командованием Лорда Викта будут сосредоточены следующие силы: тридцать шесть кораблей типа "Триумф"; тридцать шесть кораблей типа "Охотник"; сорок восемь кораблей типа "Удар" — тридцать шесть в варианте среднего крейсера и двенадцать — лёгких авианосцев; тридцать шесть лёгких крейсеров типа "Каррак"; сорок восемь фрегатов типа "Туманность", из них двенадцать — в медицинском исполнении; двадцать четыре корвета "Консульский"; двадцать четыре корвета "Мародёр" и двенадцать лёгких крейсеров "Арквитенс". Плюс к этому, тридцать шесть десантных кораблей типа "Одобряющий" и два транспорта типа "Пелагия"...

- Это ещё что за зверь? — спросил я. — И почему не "Одобряющие"? Тридцати шести кораблей явно не хватит на все шестнадцать корпусов.

- Видите ли, Лорд Викт... Мы начали испытывать нехватку "Одобряющих", поэтому включили в вашу эскадру два устаревших корабля типа "Пелагия", использовавшихся ещё во время прошлой войны. Они, конечно, тихоходны, но при длине в две тысячи метров обладают вместимостью в сто тысяч солдат вместе с техникой и высадочными средствами. Впрочем, корабль приспособлен и к посадке на планету...

- Сколько? — изумился я. — Вы сказали сто тысяч?

- Да. Это довольно старые корабли, предоставленные Армии Света из сектора Тапани при его образовании и вхождении в Республику. Около двадцати таких кораблей были переданы Республике, и часть из них всё ещё можно использовать.

"Похоже, мне опять впихнули какое-то невообразимое старьё... Но сто тысяч десанта! Это неприлично много".

- Кроме этого, вам выделено около двухсот кораблей снабжения и других специализированных судов. Таким образом, под вашим командованием будет около трёхсот боевых и двухсот вспомогательных кораблей. Это будет мощный ударный кулак, с медицинской службой, которая будет оперативно принимать и переправлять раненых, и транспортной флотилией, которая будет обеспечивать функционирование флота и армии, доставляя припасы и пополнение из специальных резервов Главного Штаба, который мы сформируем в каждой Секторальной Армии. Кроме этого, у вас будет возможность ремонта мелких повреждений кораблей прямо во время перерыва между операциями; если их нельзя будет устранить силами, приданными вам, или при невосполнимых потерях, опять же из резервов Главного Штаба вам будут выделяться корабли на замену. Таким образом будет достигнута максимальная эффективность этих соединений.

Подперев подбородок кулаком, я погрузился в раздумья, пока офицеры сообщали другие, более мелкие подробности, которые можно оставить на Ли Норьегу и других.

"На бумаге это всё выглядит красиво, но вот как будет действовать в реальности? Реальность разбивает самые продуманные планы. Нужно будет всё подготовить к неожиданностям... Хатт! Мало мне всего этого — так ещё ответственности привалило. К тому же, настораживает такая доброжелательность этого Главного Штаба. Мы ведь с ними ранее были в куда более холодных отношениях — хотя лично я никаких конфликтных ситуаций не припомню. А теперь — такое радушие. Ладно, об этом можно будет подумать и потом, а сейчас можно и воспользоваться".

- Сколько у нас времени, господа?

- Все подразделения и корабли поступят вам в течение двух недель. Начало первой операции — не позднее чем через месяц.

- Да вы шутите! Время на подготовку...

- Мы выделим вам части с боевым опытом, Лорд Викт, в том числе и клонов, и вспомогательные войска. В частности, вам подчинят Сто Сорок Четвёртый Вспомогательный Корпус под началом бригад-генерала Делкеп Белла-Трапада и Сто Сорок Пятый под началом бригад-генерала Оусана Номаблу. Они оба со своими бригадами уже служили под вашим началом во время битвы при Майгито. На базе бригад были развёрнуты корпуса и скоро они прибудут на Корусант. Впрочем, это касается и Девятого Корпуса Нубии под командованием бригад-генерала Артерна Куртца, который также служил под вашим началом. Восьмой Ледяной Корпус Вспомогательных Войск и Сто Седьмой Пустынный Корпус Вспомогательных Войск тоже имеют реальный боевой опыт.

- Мне нужна будет свобода действий в плане назначений на должности и прочие... перестановки в организации, — я вопросительно посмотрел на представителей Главного Штаба.

- Это приемлемо, Лорд Викт. Мы утвердим ваши пожелания...

* * *

Медленно идя по коридору Храма, Таллисибет разговаривала с Баррис Оффи.

- Бет, а это нормально, что ты так много времени уделяешь... другим делам? Кажется, я слышала, что мастера Викта как раз вызвали на какое-то важное совещание?

- О, не волнуйся. Пока мы, так сказать, отдыхаем, учитель не против. Зато в боевой обстановке придётся выкладываться на полную.

Мириаланка грустно улыбнулась.

- И как скоро вам улетать?

- Не раньше чем через две недели, — пояснила Бет.

"Похоже, Баррис грустно, что мы расстанемся. Впрочем, это неудивительно — кроме целителя Вокары, она общается только со мной и Асокой. Похоже, что даже её бывший учитель, магистр Луминара, всего пару раз навещала её, да и то в самом начале, когда они обе проходили лечение. А если?.."

- Знаешь, нам бы не помешал такой целитель, как ты.

- Ты хочешь сказать?.. — Оффи удивлённо посмотрела на неё. — В смысле, меня... к вам?

- А почему нет?

- Но я ведь...

- Да брось, — Бет махнула рукой. — Конечно, это не назвать поступком, который можно простить, но его можно понять. Я считаю, каждому нужно давать шанс на то, чтобы всё исправить. Вот и ты можешь исправить то, что сделала, пусть и не на поле боя — но исцеляя раненых.

- Даже не знаю... Примет ли меня мастер... то есть Лорд Викт? И как быть с Советом.

- Главное — уговорить учителя, а уж он что-нибудь да придумает. Впрочем, уговорить его легко, — Бет подтолкнула Баррис локтем. — Подходишь, обнимаешь, делаешь жалобное лицо.

- Бет! — её спутница буквально вспыхнула.

- Хи-хи-хи! — Бет рассмеялась. — Да шучу я. Впрочем, это может сработать... Хорошо-хорошо, буду серьёзной. Идём найдём его и поговорим.

- Хорошо, — ответила Баррис.

Однако, свернув в другой коридор, одной стороной выходящий на тренировочные площадки, они были остановлены окриком.

- Падаван Энвандунг-Эстерхази! Вас послала мне сама Сила, не иначе!

Тяжело вздохнув, Бет обречённо посмотрела на Баррис.

- И вам доброго утра, мастер Драллиг.

Повернувшись, девушка шагнула на тренировочную площадку. В окружении нескольких десятков юнлингов лет десяти-одиннадцати стояли Цин Драллиг и ещё один джедай — незнакомая ей черноволосая девушка с двумя мечами. Её одежда напомнила ей о прежнем стиле Асоки — коричневый цвет, топик, кожа...

- Я тут как раз собирался кое-что показать подрастающему поколению, но, как назло, у меня не было нужного количества демонстрационного материала, — продолжил мужчина, скрестив руки на груди. — И ни одного джедая поблизости.

- Э-м, учитель, а она подойдёт? Я всё-таки рыцарь, а она падаван... хотя и крупненькая, — фыркнула девушка.

- Серра, Серра, — Драллиг покачал головой. — Кажется, ты подзабыла парочку моих уроков.

Взглянув на девушку внимательнее, Таллисибет всё же её вспомнила. Серра Кето — личность довольно известная, так как была падаваном Цина Драллига. А это само по себе немалое достижение — мастер Драллиг хоть и преподавал джедаям искусство владения световым мечом, но брать падаванов не спешил.

"А она довольно самоуверенная".

- Рада встрече, рыцарь Кето, — Эстерхази чуть поклонилась. — Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, падаван мастера-джедая Лорда Викта.

- Ого! — во взгляде Серры вместо превосходства зажёгся интерес. — Того самого? Похоже, это будет интересно!

- Так, мелочь, — Драллиг хлопнул в ладоши, — освободите площадку и приготовьтесь наблюдать.

Юнлинги радостно загомонили, и Бет их понимала. Во-первых, Драллиг будет мучить уже не их, а во-вторых — какое-никакое развлечение.

Кето, стоя на площадке, вскинула руки — и два тренировочных световых меча прыгнули ей в ладони.

Бет только фыркнула на этот акт превосходства. Возможно, раньше она бы была опечалена тем, что не может так же. Что противник сильнее её. Но не теперь. Она многому научилась, многое увидела и услышала, и многое осознала.

- Подержи, Баррис, — передав свой плащ мириаланке и отцепив перевязь с кобурой от креплений белоснежной безрукавки, Эстерхази грациозно проследовала к стойке с тренировочными мечами, провела по ним рукой, после чего выбрала один из них и вернулась в центр площадки.

- Итак, юнлинги. Уже пару недель я слышу от вас жалобы на то, что Шии-Чо недостаточно силён для вас и вообще это старьё несусветной древности, — Цин Драллиг меж тем начал свою очередную поучительную речь. — И некоторые из вас уже полагают, что в достаточной мере овладели азами и готовы перейти к обучению другим стилям. Что ж, сегодня у нас замечательная возможность понаблюдать за интересным боем. Итак, справа у нас рыцарь-джедай Серра Кето, двадцать четыре года, — не обращая внимания на возмущённый выкрик Серры, Драллиг невозмутимо продолжал. — Использует два меча. Стиль боя... индивидуальный.

Юнлинги заинтересованно загомонили.

- Да, индивидуальный. Я сам разработал его для рыцаря Кето, — подтвердил Драллиг. — Слева — падаван Энвандунг-Эстерхази, пятнадцать лет, — очередной выкрик Серры "чего!?" остался без внимания. — Стиль боя — Шии-Чо. Надеюсь, этот бездельник не пренебрегает твоим обучением. Итак, начинаем тренировочный поединок. Правила — стандартные, до трёх касаний.

Отставив одну ногу назад, Бет активировала световой меч, обхватив его обеими руками и подняв вертикально над головой.

- А, кажется, я тебя вспомнила, — Серра начала медленно приближаться, водя своими мечами в воздухе. — Мне кто-то говорил о слабой девочке с разными уловками, которой самое место в Корпусе Обслуживания. Это, случайно, не про тебя?.. Не волнуйся, это показательный поединок, так что сильно бить не буду.

Бет внутренне удивилась.

"Дун Моч? Пытается вывести меня из себя? Ну-ну, удачи".

Вспомнив пару, так скажем, "откровенных разговоров" с Асокой — ну не с учителем же об этом разговаривать, Бет, всеми силами стараясь удержать невозмутимое выражение лица, ответила:

- Знаете, одна моя знакомая может по достоинству оценить ваше владение языком, рыцарь Кето.

Серра, по видимому, сначала не поняла, что Бет имела в виду — но всё же поняла. Широко распахнутые голубые глаза, румянец на щёках — девушка ошалело посмотрела на неё. Замешательство длилось всего пару секунд — после чего Кето атаковала, по кривой траектории приблизившись и в прыжке нанеся двойной удар мечами. Но Бет не только смогла остановить её атаку, но и отбросить Кето назад. Та, впрочем, перевела полёт в сальто и приземлилась на ноги как ни в чём не бывало.

Краем уха слушая рассуждения Цина Дарллига о Шии-Чо, Бет сосредоточилась на бое. Серра была очень подвижной, прямо как Асока — такой же непредсказуемой и дикой. Если бы она не привыкла к такому стилю боя, то ей было бы очень трудно. Однако знание, вкупе с силой, помогали ей сдерживать атаки Кето.

- А ты неплоха. Особенно учитывая твой возраст, — бросила рыцарь.

Не ответив, Бет сама перешла в наступление, нанося мощные прямые удары, и вскоре один из них достиг цели, пробив защиту.

Юнлинги снова загомонили, обсуждая бой, и засыпали Драллига вопросами. Часть из них окружила Серру и Бет.

- Вы такая сильная! — пропищала девочка, похожая на человека.

- Ага! — Бет кивнула и вскинула руку к плечу, демонстрируя свой бицепс.

- Юнлинги, отойдите. Поединок ещё не закончен! — возвестила Серро.

Бет кивнула.

- Я тороплюсь, так что давайте, проиграйте поскорее.

Наконец, юнлинги очистили площадку и они вновь сошлись в поединке. На этот раз Кето была ещё более агрессивной, и это становилось проблемой — реагировать на её выпады и обманные финты. Но тем не менее, каким-то чудом Таллисибет продолжала сдерживать её. И похоже, что это было неприятно для Серры — та привыкла к своей силе и превосходству.

"Хорошо. Не люблю таких... джедаев".

Используя силу, Бет подгадала момент и перешла в атаку, надеясь вновь проломить защиту оппонента, но...

- Не в этот раз, падаван! — рыцарь вскинула перед собой руки, используя Силовой Толчок, который отправил Бет в полёт до ближайшей колонны. Сильно ударившись спиной и затылком, девочка сползла вниз.

- Серра! Таллисибет не владеет Силовыми техниками! — выкрикнул Драллиг.

- Ой, — Кето виновато опустила руки. — Извините, я не к-ха-а!..

Бет едва не потеряла сознание, но всё же смогла найти в себе силы очнуться. Позволив Силе течь сквозь свои ноги, она резко ускорилась, отталкиваясь от колонны, и, в один прыжок сократив дистанцию, впечатала кулак в солнечное сплетение противника. Кето буквально согнулась пополам.

"Думает, что одна может применять нечестные приёмы? Ну, пусть попробует вот это".

- Так, достаточно! — Дарллиг появился между ними и критически оглядел обеих. — За мной, обе.

- Куда? — Бет посмотрела на мастера.

- В Палаты Исцеления, куда же ещё. Опять Вокара ворчать будет, — махнув рукой одному из джедаев-наставников, Драллиг зашагал вперёд.

К ним присоединилась Баррис, обеспокоенно смотря на Бет и передавая той вещи.

- Ты как?

Серра, тяжело дыша, пристроилась идти рядом.

- Что это было?

- Терас-Каси, — ответила Бет, потирая ушибленный затылок.

- Круто, — ответила Кето. — Как будто ранкор лягнул... Но ты же понимаешь, что в реальном бою это бы тебе не помогло?

- Я сдержалась, рыцарь Кето. Обычный мой удар пробил бы вас насквозь.

- В реальном бою от рукомашества толку нет, — Кето фыркнула.

- В реальном бою я бы вас убила, — ответила Бет, похлопав по кобуре, которую только что прицепила обратно.

- Бластер? Серьёзно?

- А это не бластер. Это дезинтегратор.

- Ты шутишь?

- Нет.

- Серьёзный аргумент... Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, да и не мне тебя воспитывать, а твоему учителю...

Через десять минут они уже входили в Залы Исцеления. После короткой перебранки Драллига с Вокарой — точнее, монолога Вокары и молчания Драллига, тви"лечка занялась их обследованием.

Серра отделалась ушибом, получила предписание пару дней не прыгать и стакан целебного настоя, после чего вместе с Драллигом ушла. Впрочем, мастер всё же буркнул Бет свои извинения за своего бывшего падавана.

После обследования Вокара отозвала Бет в свою каморку.

- Ты немного ушибла голову, но ничего страшного нет, даже сотрясения, хотя, видимо, сотрясаться там нечему... Но это так, ворчу я, не обращай внимания. Я вот что заметила, — тви"лечка передала ей деку с информацией. — У тебя увеличен размер гипоталамуса, повышена его чувствительность. Кроме этого, изменилась структура мозолистого тела...

- Это опасно? И чем это вызвано?

- Сила, — буркнула Вокара. — Продолжительное или слишком интенсивное использование Боевого Слияния вызывает именно такие симптомы. Вы ведь часто его используете?

- Да, — Бет кивнула. — Так это опасно?

- Сложно сказать. Ты вот что — передай учителю и падавану Тано, чтобы вы все трое зашли ко мне. Нужно вас обследовать и провести несколько тестов...

* * *

Едва канонерка приземлилась, как Оби-Ван поспешил выпрыгнуть из неё на посадочную площадку.

- Мрачный мирок, генерал.

- Ты прав, Коуди. Действительно Мир Теней.

- Генерал Кеноби! Рад вас видеть! — к ним быстро подошёл Скорч. — Как ваше ничего?

"А он ни капельки не изменился".

- Думаю, я в порядке. Где Энакин?

- Там, — Скорч махнул рукой в сторону центральной башни умбаранского города. — И да — я действительно рад вас видеть. Мы кое-как смогли взять этот город, но о дальнейшем продвижении и речи быть не может. Эти умбаранские ублюдки больно хороши. Так что нам не помешает помощь, особенно при наступлении на столицу.

В небе раздался громкий противный скрип.

- Что это? — Оби-Ван завертел головой, ища источник звука.

- А, стая банши пролетает мимо, — Скорч своим световым жезлом указал направление. — Видите тусклый бирюзовый свет? Три штуки. Мамочка с папочкой и детёныш.

- Они опасны?

- Как и вся здешняя живность. Мерзкие твари. Но пара выстрелов из бластеров их обычно отгоняет.

- Отряды уже начали высадку, — Кеноби кивнул, направляясь к башне. — Но для начала мне нужно кое-что сделать...

Через пару минут, воспользовавшись лифтами, он поднялся в импровизированный командный пункт, где обнаружил Скайуокера, нарезающего круги вокруг тактического стола. При его появлении Энакин резко обернулся и на его мрачном лице появилась слабая улыбка.

- Оби-Ван!

- Энакин. Рад, что ты в порядке. — подойдя, Кеноби осмотрел его придирчивым взглядом.

- А я вот что-то не особо уверен в этом.

Действительно, Скайуокер выглядел как никогда растерянным.

- Думаю, тебе следует выговориться. Что произошло?

- Мастер Крелл... Он начал нести какую-то чушь. О каком-то Новом Порядке, что-то о клонах... Что граф Дуку оценит его вклад в дело и он сможет занять высокое место.

- Хотелось бы поподробнее. Я доложил ситуацию Совету и они попросили меня не только помочь с захватом Умбары, но и разобраться с этим делом.

- Прости, Оби-Ван. Всё случилось так быстро, — Энакин развёл руками.

- Не вини себя, Энакин. Хотя я не считаю, что смерть Крелла — это хорошо. Лучше бы ты захватил его живым. Но... Возможно, у тебя не было иного выбора.

Действительно, после столкновения с Молом и теми зверствами, что творил забрак, Оби-Ван начал сомневаться в необходимости милосердия к подобным разумным. Самую капельку — но всё же сомневаться. Тем более, он понимал, что Энакину сейчас не просто и его обвинения не исправят ситуацию.

- Я понимаю это... Я колебался, особенно после того, как услышал твой голос.

- Мой голос? Что ты имеешь в виду?

- Ты звал меня, говорил остановиться...

Кеноби нахмурился, теребя бороду.

- Странно. Я ничего такого не помню. Да, я ощутил, что что-то произошло, возможно — именно с тобой, но чтобы звать тебя... такого не было.

- Возможно, мне просто показалось.

- Возможно... Энакин, какова ситуация? Нужно закончить с этой битвой как можно быстрее. Республика потеряла здесь слишком многих солдат. Затем я хотел бы осмотреть вещи мастера Крелла. Возможно, так мы сможем узнать подробности.

- Да, — Энакин активировал голограмму. — У нас серьёзные проблемы. Умбаранцы используют множество образцов своей боевой техники, отличной от техники Сепаратистов. Да и сами солдаты-умбаранцы оснащены мощными бластерами и баро-костюмами со специальной атмосферой, которая не только богата кислородом, но и улучшает восприятие и рефлексы.

- Какова численность противника?

- Сложно сказать. Клоны зовут их тенями за то, что они постоянно появляются неожиданно. Но как минимум — вокруг нас несколько отрядов численностью до пяти тысяч бойцов и ста единиц техники. В столице — около двадцати тысяч, может больше. Сколько техники — мы не знаем.

- Это будет тяжёлая битва, — пробормотал Оби-Ван.

* * *

Перегнувшись через плечо офицера, Асока заглянула в экран.

- А она неплоха, да, лейтенант?

Лейтенант Бринна Террен, офицер-координатор, вздрогнула и поспешно закивала головой.

- Д-да, коммандер Тано. П-пилот Шар"сара показывает неплохие результаты.

- Отметьте её, — положив руку на плечо офицера, Асока чуть повернулась и посмотрела на ряды тренировочных капсул, установленных в одном из ангаров. Пилоты, проходящие обучение — и заодно отбор — яростно сражались в симуляции.

"Всё же эти штуки просто прекрасны".

Асока и сама уже успела опробовать эти сиенаровские тренажёры, представлявшие собой шарообразную кабину СИД-ки, закреплённую на специальной системе подвижных креплений, позволяющих кабине крутиться во всех плоскостях без каких-либо ограничений. Вся эта система была заключена в кубы с ребром примерно в четыре метра. Единственное отличие — обзорные панели кабины были заменены экранами, на которые — вместе со шлемом — проецировалась виртуальная обстановка. Таким образом, можно было моделировать любые ситуации и неисправности и любую боевую обстановку без реальных полётов. А специальное оборудование позволяло имитировать даже перегрузки, возникающие во время полёта, что обеспечивало неимоверную достоверность...

Она занималась этим уже почти пять дней, с тех самых пор, как учитель сообщил им об изменениях в составе Мерн-Тринадцать и нагрузил их работой. Тогрута покачала головой. Шестнадцать корпусов. Размер их отряда вырастет в четыре раза! Впрочем, назвать это отрядом — неправильно. Это целая армия в три четверти миллиона разумных... Но Асока верила, что учитель справится. Он всегда справляется. Она же может лишь помочь ему. И она помогает — ведя отбор в двенадцать элитных эскадрилий для нового флота. Это было непростой задачей, учитывая, что общее количество пилотов грозило перевалить за двадцать тысяч.

Тем не менее, она взялась за свою задачу с энтузиазмом. Ей и самой нравилось летать, особенно — на новых машинах. Она буквально разрывалась между СИД-Перехватчиком и СИД-Атакующим. Первый был скоростнее и манёвреннее, второй — был лучше защищён и нёс больше вооружения, включая пусковые установки для ракет или торпед. Асока подумывала о том, чтобы попросить учителя взять машину для себя, а она будет менять их в зависимости от ситуации...

- З-завершение симуляции! — объявила Террен. — Всем пилотам покинуть капсулы для инструктажа и разбора боя.

Лёгкий гул, стоящий в помещении, прекратился. Кабины симуляторов вернулись в стандартное положение и пилоты начали их покидать, спускаясь по специальным лестницам. Первой была Шар"сара — пилот-тви"лечка из недавнего пополнения. Пилотский комбинезон плотно облегал её фигуру, и Асока была уверена, что та специально ошиблась в размере.

Дождавшись, когда две дюжины пилотов собрались вокруг центрального пункта наблюдения, Асока начала оглашать результаты.

- Лейтенант Гил Амнер, ваша эскадрилья прекрасно справилась с поставленной задачей. Лейтенант Даймет Брасти, вам следует подтянуть слётанность пар — взаимодействие хромает. Кроме этого — пилоты Финнон Корра и Шар"сара, показавшие наилучшие результаты, переходят в состав специальных эскадрилий для дополнительного отбора... Лейтенант, запускайте следующую группу.

- С-стандартная схема, два часа? — спросила Террен.

- Да. Я вернусь к окончанию, — кивнув, Асока развернулась к человеку и тви"лечке, успевшей стянуть шлем. — За мной.

- Есть, коммандер, — откликнулись те.

- Итак, — Асока посмотрела на пилотов через плечо. — Пилот Корра, вам в третью эскадрилью. Ангар номер сто сорок-ди. Доложитесь майору Халкарду. Четыре тренировки на симуляторах и пара реальных вылетов — это то, что вас ожидает. После этого будет вынесено решение о вашем окончательном зачислении в элитную эскадрилью.

- Благодарю за шанс, коммандер Тано. Разрешите идти?

- Идите, — посмотрев на тви"лечку, Асока бросила. — Пилот Шар"сара, вы назначены в первую эскадрилью. Я лично буду следить за вашими успехами, пилот.

- Благодарю за заботу, коммандер, — женщина улыбнулась. — А это правда, что первая эскадрилья целиком из женщин состоит?

Асока хмыкнула и пожала плечами...

* * *

- Прорыв в четвёртом секторе!

- Шесть вражеских эскадрилий заходят по вектору ноль-три-ноль!

- "Золотая лань" докладывает о сильных повреждениях! Запрос на выход из боя!

Поморщившись, Уилхофф Таркин скомандовал:

- Выслать две резервных эскадрильи со станции номер "Один-Семь". Станциям "Один-Пять" и "Один-Шесть" — заградительный огонь по вектору вторжения. "Доблестному" и "Проклятью Аш-Шамех" прикрыть "Золотую лань" при отступлении... Что там с отрядом лайн-капитана Брингбэй? И что со связью?

- Всё ещё готовятся ко взлёту, сэр! — отчитался капитан Хсяо Олен. — Связь почти не работает! В системе мы ещё можем принимать и передавать сообщения, но до Корусанта достучаться не можем. Пробуем составить цепочку, но это займёт время; к тому же, противник активно ставит помехи...

Сражение в системе Эриаду шло вот уже двое суток, и всё это время Таркин находился в состоянии предельного напряжения. Сепаратисты атаковали внезапно и мощно; почти полторы сотни боевых кораблей обрушились на оборону планеты, состоящую из небольшого флота, десятка орбитальных станций "Голан-Один" и пяти станций "Голан-Два". Под ударом оказались и небольшие верфи планеты, и четыре из пяти сред обитания, служивших курортом или вообще местом жительства различных чиновников и богачей. На одну из них, со стотысячным населением, высадился десант дроидов, и сейчас там кипел нешуточный пехотный бой между жестянками и клонами. Впрочем, если Таркину не изменяла память, то большая часть жителей успела эвакуироваться на планету, бывшую домом для двадцати двух миллиардов разумных.

Глядя краем глаза на тактическую карту, Таркин подавлял в себе желание выругаться.

Ведь всё шло так хорошо! Да, планета была практически в осаде — но он, подобрав толковых людей на нужные должности — не карьеристов и лизоблюдов, а грамотных офицеров, умеющих думать — сумел создать приятную рабочую атмосферу в штабе своей Восемнадцатой Секторальной. Конечно, верные люди тоже нужны — но на примере "Мерн-Тринадцать" Таркин начал понимать, что следует соблюдать баланс между этими различными категориями. Иначе это чревато разными инцидентами, которые могут отразиться на ходе военных действий, и, как следствие — на его репутации...

- Сэр, главные силы врага пришли в движение! Около тридцати кораблей идут на прорыв к планете!

На голограмме точки начали приближаться к планете. Быстро приближаться.

"Хатт, похоже, в этот раз они не отвлекают или проверяют нас, а идут в полноценную атаку. Нам не удержать их... Дюжина "Предусмотрительных", "Бунтари" и "Щедрости" по флангам. Навязать бы им линейный бой — но противник чертовски хорош в управлении и маневрировании, и на полную катушку использует преимущество фронтального вооружения".

- Лилианна Брингбэй вступает в бой!

В головной корабль Сепаратистов, "Бунтарь", врезалось сразу три ярко-голубых луча, затем, через секунду, ещё три. Два последующих тройных залпа растворились в облаке взрыва, возникшего на месте Сепаратистского корабля.

На голограмме тем временем появилось четыре отметки дружественных кораблей, поднявшихся с поверхности планеты. "Дредноуты". Последний, но весомый козырь обороны Эриаду. Впрочем, это были не совсем обычные "Дредноуты". Ещё год назад он тщательно просматривал записи битвы над Корусантом и был впечатлён боевыми возможностями старинного, но модернизированного корабля под именем "Изысканный", и после того, как он стал моффом, решил сделать нечто подобное. И вот на Эриаду начались работы с четырьмя кораблями. С них демонтировали всё старое вооружение, вместо которого установили в носовой части двенадцать лазерных установок, снятых с SРНA — по три в ряд, четыре ряда друг над другом. Вся средняя часть корабля вместе с трюмами была переработана для установки дополнительных реакторов и накопителей. Всё это должно было превратить старый корабль пусть и в ограниченное, но всё же ультимативное оружие.

И сейчас Таркин наблюдал, как в течение минуты были уничтожены пять вражеских кораблей. Да, наведение орудий осуществлялось практически поворотом корпуса, но все неудобства компенсировались мощностью орудий. Полный залп гарантированно уничтожал любой вражеский корабль, кроме, наверное, "Барышника"...

- Передать по флоту — поддержать атаку отряда Брингбэй! Повреждённым кораблям — отступить под защиту орбитальных станций!

"Хороша... Хотя дерзкая, конечно, но талантливая. Если не угробится по глупости — далеко пойдёт".

- Сэр! Срочное сообщение!

- Что ещё? — Таркин устало посмотрел на своего адъютанта.

- Это Зозридор Слайк, сэр.

"Сыновья и Дочери Свободы? Им-то что нужно? Сейчас неподходящий момент для болтовни на отвлечённые темы".

- Что там? Соедините!

Над столом появилась голограмма Слайка.

- Мофф Таркин... Праэзетлин пал сутки назад! Двое солдат, разведчица Оди Субу и пилот Эрк Х"Арман, подали сигнал бедствия — и чудо, что один из наших кораблей перехватил его. Мы подобрали их в пустыне к югу от столицы...

- Им можно верить?

- Да, мофф Таркин. Коммуникационный центр прекратил своё вещание, а корабль привёз сведения о войсках Сепаратистов на планете. Их там, наверное, миллион...

"Вот хаттова отрыжка".

* * *

Корабль с лёгким, едва заметным толчком приземлился на посадочную площадку между казармами, и десантная аппарель тут же опустилась вниз.

- Идём, Блай, — Айла Секура лёгкой походкой направилась к выходу. — Давненько я здесь не была. В смысле, на Корусанте.

- Мы вообще впервые на Корусанте, мэм. — ответил Блай.

- Вот как? Ну тогда добро пожаловать.

Спустившись с аппарели, Айла закрутила головой.

- Кажется, диспетчеры что-то напутали. Мы хоть в нужном месте?

Действительно, клоны оказались в гуще бойцов вспомогательных войск, марширующих, снующих и просто слоняющихся туда-сюда. У Айлы сразу возникла ассоциация с ульем насекомых.

- Айла!

Посмотрев в сторону источника звука, тви"лечка увидела магистра Шаак Ти, стоящую у стены казармы, и незамедлительно направилась к ней.

- Магистр Ти, рада вас видеть!

- Мастер Секура, — тогрута улыбнулась. — Я подумала, что стоит встретить вас вместо него. И да — вы в нужном месте.

- Слава Силе, — Секура улыбнулась. — А мы уже думали, что диспетчеры налажали. Но что здесь делают ополченцы? И кто "он"?

Шаак Ти покачала головой.

- Вы будете воевать вместе с Микоре Виктом, Айла.

Весёлое настроение Секуры мигом улетучилось.

- Виктом? Вы серьёзно?

- Да. Так решил Йода.

- Не могу сказать, что это меня радует.

- Всё ещё не можешь простить его? — Шаак Ти перешла на более дружественный стиль беседы. — Думаю, вам следует поговорить и уладить всё мирно.

Секура тяжело вздохнула, обхватив себя руками.

- Скорее, я не могу простить его за то, что он показал мне плохую сторону Квинлана. Возможно, будь на их месте я — мастер Восс так не поступил бы, смог... остановиться. Но он был готов убить Викта. И это... Я не могу принять.

Несколько минут женщины молчали, наблюдая за выгрузкой клонов.

- Я слышала, вы взяли ученицу? — Секура решила сменить тему. — Рада за вас.

- Ученица... Ученица! — Шаак Ти вздрогнула и осмотрелась по сторонам, — А, вот где она. Марис, лейтенант, идите сюда! — после чего обратилась к Айле. — Викт сейчас на Центаксе-два, принимает новые корабли... И он не знает, что командовать одним из корпусов клонов будете именно вы.

- То есть, для него это тоже сюрприз?

- Да. Я просто попросила одного из его офицеров встретить вас.

Тем временем к ним подошли молодой человек, явно не достигший шестнадцати лет, и совсем молодая забрачка.

- Марис, познакомься, это мастер Айла Секура. Лейтенант, это командир Триста Двадцать Седьмого Звёздного Корпуса.

- Здравствуйте, мастер Секура! — пропищала забрачка, разглядывая её широко распахнутыми глазами.

- Второй лейтенант Сови Старгейзер, мэм! — отрекомендовался молодой офицер. — Рады вашему прибытию... Вы опоздали на двенадцать часов... генерал, э-э-э...

- Секура. Айла Секура, — представилась тви"лечка, улыбаясь юноше. — Рада познакомиться.

- Ну, оставлю вас, — Шаак Ти поклонилась. — После того, как уладите все дела, загляните в Храм... Идём, Марис.

"А магистр Ти изменилась с нашей последней встречи".

- Обязательно, магистр. До встречи.

Проводив её взглядом, она подошла к юноше и, приобняв, прошептала:

- Ну что, лейтенант, покажете мне тут всё?

Тот сильно покраснел, но, к удивлению Айлы, всё же смог взять себя в руки.

- Д-да, госпожа Айла... То есть, генерал Секура. Следуйте за мной... И добро пожаловать в Легионы...

I. Часть Девятая. Глава 99.

Если жизнь подбросила тебе лимон — сделай из него лимонад.(Пословица)

* * *

Идя по коридору вслед за пареньком... нет, вторым лейтенантом Старгейзером, Айла размышляла над тем, что увидела за эти три часа. А увидела она многое...

Она высказала свою просьбу об экскурсии как шутку, но молодой офицер воспринял это серьёзно, и ей было неудобно останавливать его, так что Секура действительно пошла на экскурсию... И это было интересно.

Первым делом она спросила, что значит: "добро пожаловать в Легионы", и услышала забавную историю о том, как появилось это неофициальное название. Один из снабженцев, после увеличения количества военных отрядов в четыре раза, при очередной выдаче нового снаряжения вновь прибывшим военным настолько вышел из себя, что воскликнул: "раньше по одному шлялись, а теперь целыми Легионами набегают!". Это слышали многие, и название, в отличие он неудобоваримого официального наименования, быстро разлетелось между офицерами и солдатами. Впрочем, Сови Старгейзер — так звали офицера — настоятельно рекомендовал не упоминать это название при Лорде. Почему — никто не знает, но... Секура, проникшись моментом, заверила его, что будет держать рот на замке. А дальше... дальше началась экскурсия...

Пожалуй, впервые за долгое время Секура не столкнулась с пренебрежением и другими негативными эмоциями при встрече с офицерами и солдатами, окружавшими её. Обычно многие — слишком многие — не воспринимали её всерьёз как генерала, ставя под сомнение её компетентность. Но здесь, в расположении войск Викта, она, обладая неплохой эмпатией, чувствовала лишь лёгкую заинтересованность, не более того. Многие, бросив всего один взгляд, шли дальше по своим делам. Это было крайне необычно.

Впрочем, масштабы происходящего поражали. Сотни тысяч разумных, сотни тысяч не-клонов — Айла ещё не сталкивалась с таким количеством "вспомогательных" войск, и ни разу не командовала ими, только клонами. Но, похоже, никто из них не был опечален или разозлён тем, что находится под командованием джедая. Наоборот, их переполняли энергия и энтузиазм. Осторожно спросив Старгейзера о его мнении о Викте, она выслушала короткую, но эмоциональную речь о Лорде. Его называли только так, и никак иначе; до нового звания его звали исключительно Генералом. Так вот, адъютант Лорда отзывался о нём исключительно в положительных тонах. "Лорд всегда выкладывается на полную в бою, и многие из нас живы только благодаря ему".

Эти искренние слова заставили её задуматься о личности Викта и его поступках. То, как он "влился" в эту войну, было одновременно и странным, и великолепным. Возможно, он был немного неправильным джедаем — Айла встречала и не таких, но тем не менее, ему надо было отдать должное. Возможно, ей пока что не придётся беспокоиться о многих вещах как командиру, и Триста Двадцать Седьмой вылезет из череды неудач, преследовавших его уже долгое время. И не то чтобы она была плохим командиром — Блай часто хвалил её, но похоже, что быть просто "хорошим" командиром сейчас — недостаточно...

- Генерал Секура, мы пришли. Генерал? — голос Старгейзера вырвал её из размышлений.

Похоже, они пришли к кабинету Викта — второй лейтенант сообщил, что тот только что вернулся, и Айла попросила проводить её к нему.

- А, да, спасибо. Можете идти, лейтенант.

- Генерал, — Софи отдал честь и удалился.

Вздохнув, Айла открыла дверь и вошла в помещение. Прямо напротив входа, за массивным столом сидел Викт. Когда он поднял взгляд, она увидела его уставшее и осунувшееся лицо, и поняла, что человек находится в крайней степени переутомления. Особенно это подчёркивали круги под глазами.

- Ну вот, уже тви"лечки начали мерещиться, — пробормотал Викт. — Нахуй это всё. Завтра у меня выходной.

- Эм... Добрый вечер, — фраза молодого человека выбила её из колеи и заготовленная речь куда-то улетучилась.

- Мастер Секура? — брови Викта взлетели вверх. — Это неожиданно... Чем обязан?

Вспомнив Старгейзера, Айла шутливо отдала честь.

- Мастер Секура прибыла для дальнейшего прохождения службы, мой Лорд!

После неловкой паузы Викт пару раз стукнулся лбом об стол, чем несказанно удивил Айлу. В который уже раз.

- Вы же не шутите?

- Нет. Триста Двадцать Седьмой Звёздный Корпус прибыл в ваше распоряжение, — уже более серьёзно ответила женщина.

- Охрененно. Просто охрененно.

Встав, Викт быстро подошёл к шкафу, вытащил оттуда початую бутылку и два бокала. Вернувшись в кресло, он зубами выдернул пробку и набулькал в посуду янтарной жидкости.

- И чья это была идея?

Секура развела руками.

- Гранд-магистр Йода...

- Ах, Йода... Ну, мелкий зелёный за... интриган. Ладно, — залпом выпив напиток, Викт указал на кресло. — Присаживайтесь. Чапай думать будет... Вам налить?

Секура посмотрела на человека внимательным взглядом.

"Это очень странно. Я бы даже сказала безумно".

- Если только один глоток...

* * *

- Госпожа Падме, гость прибыл.

- Спасибо, Си-Три-Пи-О, — Амидала улыбнулась верному дроиду. — Проводи его сюда.

Бейл Органа фыркнул.

- Дорогой гость, как же...

Мон Мотма, сидящая напротив него рядом с Баной Бриму, тяжело вздохнула.

- Мы же договорились. И я всё равно полагаю, что мы сможем привлечь его на нашу сторону.

- Хорошо, молчу. Только из уважения к вам, сенатор. И ради вас, сенатор Бриму.

Та в ответ грустно улыбнулась.

- Боюсь, я не могу пренебрегать никакой помощью. Я не в том положении.

Амидала кивнула.

"Ей сейчас очень тяжело. Девяносто семь процентов жителей Хумбарина на данный момент являются беженцами, принятыми на разных планетах Ядра — но никто не хочет иметь нахлебников, особенно теперь, во время войны. Очень непростая ситуация — и я не хотела бы оказаться на её месте".

Через минуту в её квартиру вошёл Микоре Викт. Амидала была удивлена — она ещё не видела его таким уставшим и... похоже, он пьян? Нет, она знала, что некоторые джедаи выпивают, например, Оби-Ван, но чтоб так — этого она не видела.

- Лорд Викт, — поднявшись из кресла, она вышла к нему навстречу. — Благодарю, что откликнулись на моё приглашение, несмотря на занятость и позднее время.

- Да бросьте, — Викт хмыкнул. — Лучше сделать сегодня то, что можно отложить на завтра. То есть... Неважно. Считайте, у меня сейчас хорошее настроение. Так зачем я здесь? Смотрю, одни знакомые лица... Никак главы Альянса собрались?

Органа вздрогнул и удивлённо посмотрел на Викта. Мон Мотма тоже была ошарашена, а Бриму с недоумением рассматривала их.

"Откуда он узнал? Как? Хотя... Он многое знает, даже о нас с Энакином".

Викт между тем плюхнулся на диван и Амидале волей-неволей пришлось присесть рядом.

- Откуда вы... — Бейл наконец отмер, — ...знаете?

- П-ф, тоже мне, секрет. Конспираторы недоделанные. Играют они, понимаешь...

- Мы не играем, — Органа успокоился и внимательно посмотрел на Викта. — Полагаю, джедаи в курсе наших устремлений?

- Устремлений? Громко сказано. И нет, не знают. Я знаю. Может, ещё парочка разумных в этой галактике, не более того.

Мон Мотма обхватила себя руками.

- И как вы к этому относитесь?

- Честно?

- Буду рада услышать ваше мнение.

- Вы даже не представляете, во что ввязываетесь, — Викт покачал головой. — И вы совершенно не готовы к последствиям. Хотя ваши идеализм и принципиальность достойны восхищения... Особенно у вас, госпожа Амидала. Думаю, вы всё больше понимаете, что только решительные действия помогут вам достичь цели — но вы не готовы осознать масштаб и последствия... Мне вас даже жаль.

- Вы так думаете? Однако...

- Последствия? Масштаб? Да что вы понимаете в этом, Лорд Викт, — Бейл вскочил и начал ходить взад-вперёд вдоль дивана. — Мы защищаем демократию и...

- Да большинству просто плевать на вашу демократию. Да, не буду спорить, у неё есть свои плюсы — но увы, Республика слишком далека от демократии.

- Поэтому вы поддерживаете Канцлера? — спросила Амидала. — Но ведь он узурпирует власть... Он представляет для демократии самую большую опасность как превосходный автократор...

- Я же говорю — вы не осознаёте масштабов... А, да что там. Ваши жалкие потуги на данном этапе — всего лишь смехотворны. А вот ответ может быть... серьёзным, — Викт посмотрел на Органу. — Боюсь, вы привыкли к власти, и не осознаёте своих обязанностей. Ведь в итоге можете пострадать не только вы, но и ваши планеты.

- Никто не посмеет!..

- Да? В начале войны все соблюдали джентельменские правила — и посмотрите, что происходит сейчас. Перед вами сидит пример, как жестока может быть реальность, — Викт посмотрел на Бриму. — Я так полагаю, я здесь из-за вас?

- Прошу прошения, — пробормотала Бриму. — Но мне... нам нужна любая помощь.

- Хорошо. Двести пятьдесят миллионов вас устроят?

- Благодарю, Лорд Викт. Ваша щедрость...

- Не стоит. Распорядитесь ими с умом... Надеюсь, это всё? Тогда позвольте откланяться.

Викт встал и направился к выходу. Мон Мотма быстро встала и, догнав его, схватила за руку.

- Прошу прощения... Это может показаться бестактным с моей стороны, но, возможно, мы сможем как-нибудь встретиться, чтобы обсудить происходящее? Возможно, мы, как и вы с сенатором Амидалой, найдём точки соприкосновения?

Викт на пару секунд замер, а затем, наклонившись к женщине, что-то прошептал ей на ухо.

* * *

Посмотрев на голограмму цереанина, Мейс Винду удовлетворённо кивнул.

- Очень хорошо, магистр Мунди. Как только завершите последние приготовления, немедленно отправляйтесь на помощь Восемнадцатой Секторальной. На Эриаду сложилась опасная обстановка, требующая нашего вмешательства. Потеряв эту планету, Республика окажется в невыгодном положении.

- Я понимаю, магистр Винду, — Ки-Ади усиленно закивал. — Пересечение важных гиперпространственных путей и контроль над всем юго-западом Галактики... Мы будем готовы к отлёту через двенадцать часов. Думаю, Сепаратисты будут удивлены масштабом нашего подкрепления.

- Очень надеюсь на это, магистр. Да пребудет с вами Сила.

Цереанин отключился, и Винду окинул взглядом зал Совета. Гранд-магистр Йода отсутствовал — уже две недели тот постоянно медитировал, зачастую — по несколько суток, и Мейса это начинало беспокоить. Но пока он не решался вмешиваться... Остальные магистры тоже отсутствовали. Оби-Ван Кеноби и Скайуокер как раз заканчивали с Умбарой, и после этого должны были отправиться на Лантиллес, где, получив солидные подкрепления по новому плану, начали бы подготовку к наступлению на Парлемианском Торговом Маршруте. Следовало прорваться к осаждённой Лианне и выйти к Пространству Мон-Каламари. Ади Галлия уже отправилась на Нубию, чтобы очистить от Сепаратистов Кореллианский Маршрут. Сам же Винду со дня на день должен был отправиться на Кореллианский Торговый Маршрут, чтобы вытеснить Армию Дроидов от Часина до самого Яг"Дхула.

Другие магистры тоже разлетелись по разным местам, чтобы принять участие в различных сражениях; Уолден Бриджер и Стасс Аллие занимались поисками Дарта Сидиуса, а Шаак Ти, улетевшая на Камино, должна была вернуться как раз к его отбытию...

Двери с тихим шипением разошлись в стороны, и в Зал вошёл молодой джедай...

Микоре Викт вызывал у Мейса противоречивые чувства. С одной стороны, он был слишком неправильным, необычным, совершал поступки, неподобающие джедаю... С другой — корун уважал его принципиальность и готовность совершать поступки без колебаний. Сам Мейс сожалел о многом — например о том, что там, на Арене, выбрал своей целью не Дуку, а Джанго Фетта. Возможно, если бы он был более решительным, то не отступил бы тогда, а атаковал — и сразил бы графа Дуку. Война была бы остановлена, не начавшись. Галактика не погрузилась бы в пучину хаоса, джедаи не понесли бы таких потерь... Неправильно сожалеть о том, что ты мог бы сделать, а что нет — но Мейс ничего не мог с этим поделать. Но Викт, похоже, задал себе какую-то цель, и шёл к ней иногда незаметно и тихо, а иногда — с изяществом разъярённого ранкора.

Но было и ещё одно обстоятельство, а именно — одна из способностей Мейса, Уязвимая Точка. Эта способность Силы имела самое широкое применение — от поиска слабого места в стене или дроиде до оценки важности того или иного человека. Он встречал разных разумных и существ, чья важность колебалась от галактических величин — тех, чья судьба и поступки влияли на происходящее в Республике и Галактике. Такими были Канцлер Палпатин, чья значимость как уязвимой точки нельзя было переоценить; такими были и Скайуокер с Оби-Ваном Кеноби. Были и те, чьё существование было настолько незаметным, что исчезни они — и ничего бы не изменилось. Именно на эту способность Мейс полагался в поисках ситха, влияющего на Сенат. Но увы, пока никого из сенаторов или их окружения он не брал в расчёт. Не был под подозрением и Палпатин — у Канцлера и так было много власти, а ситхи, как известно, не любят ею делиться, так что Винду и другие джедаи не рассматривали его как источник угрозы — лишь как следствие. Но Викт... Попробовав оценить Викта, Мейс был шокирован. С одной стороны, вокруг него было множество людей, бывших уязвимыми точками, которые зависели от него. И чем дальше, тем больше таких собиралось вокруг него, иногда Мейсу казалось, что именно от него будет зависеть судьба всей Галактики. С другой — сам Викт был... Точнее, не был. Его как будто не существовало. Но Мейс ощущал его в силе, мог предсказать его движения в поединке, наблюдая за ним со стороны — но его умение не различало Викта, не видело в нём уязвимой точки или полной её противоположности. И это было странно. Очень странно. И едва видя Викта или разговаривая с ним, Мейс никак не мог избавиться от предубеждения или грубости — что сильно озадачивало как его самого, так и других...

Вот и сейчас при виде Викта он нахмурился.

- Магистр Винду, — Викт поклонился. — Прибыл как только смог.

- Надеюсь, мы не оторвали вас от важных дел? — да что такое, опять эти язвительные нотки в его голосе прорезались.

"Нужно успокоиться".

- Нет. Я сам хотел вас видеть... А где, собственно, все?

- Сейчас в Храме только я, — пояснил Винду, — и Йода, но он сейчас медитирует.

- Медитирует?.. Ладно. Так зачем я здесь?

- Когда вы будете готовы выступить?

- Две недели, магистр, — Викт вздохнул. — Я понимаю, что нужно раньше, но увы. Две недели — и то это минимальный срок.

- Хорошо, — Винду кивнул. — Тогда через две недели вы должны будете выступить. Ваша цель — миры Сепаратистов в Ядре и Колониях.

- Хотите нанести им мощный идеологический удар?

- Это одна из целей, — корун махнул рукой, и перед ними появилась карта-голограамма. — Вашей первой целью станет Балморра и расположенные на ней "Балморрские Фабрики" ТехноСоюза. Затем вы будете должны освободить Коменнор и ударить по Като-Неймодии и Квиеллуру.

- Грандиозные планы, — Викт присвистнул. — И какие сроки?

- Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Главный Штаб рассчитывает на три месяца.

- Придётся попотеть...

После паузы Винду спросил:

- О чём вы хотели поговорить?

- А... Я насчёт Баррис Оффи. Честно говоря, в моей медицинской службе не хватает толковых специалистов. Она бы нам очень помогла, если бы присоединилась к нам.

Винду внимательно посмотрел на Викта.

"Ещё одна его черта, которая вызывает раздражение. С одной стороны, он беспощаден к врагам, а с другой — способен прощать и понимать... Именно он помог Депе восстановиться после её падения, и вот теперь — просит за Баррис Оффи, которая его чуть не убила. Я решительно его не понимаю".

- Боюсь, это невозможно.

- Но...

- Совет ещё не решил её дальнейшую судьбу. Она будет находиться в Храме до тех пор, пока...

- Возможно, но так она хотя бы будет делом искупать свой поступок. Хорошим делом.

- Решение окончательное.

- Что ж... Раз таково решение — кто я такой, чтобы его оспаривать, верно? — Викт покачал головой и поклонился. — Раз на этом всё, разрешите откланяться. У меня ещё много важных дел...

* * *

Корабль выпрыгнул из гиперпространства, и Дороти Уэлш быстро осмотрела космическое пространство, используя не только глаза, но и Силу. Всё было спокойно.

- Всё путём, Шкипер, — Ла"вена, пилот крейсера ILH-KK типа "Цитадель", улыбнулась. — Похоже, Железный Дровосек справился и с этими пиратами.

- P-G-L-O, свяжись с ним, — Дороти обернулась к протокольному дроиду соломенного цвета.

- Автономный дроид-фрегат XX-777 "Кретоносец" приветствует Стражей Галактики, — ответил дроид. — Повреждений не имеется. Запрос на пополнение боезапаса ракет — расход семнадцать единиц.

В рубку поднялся Тавик Грут, один из бортовых стрелков из расы нети.

- Что, опять? Шкипер, при всём уважении, пушки скоро заржавеют.

Дороти покачала головой.

- Это не основная наша задача, Грут...

Дороти была Небесным Стражем, членом организации одарённых с историей в двадцать пят тысяч лет. Они зародились на заре гиперпространственных полётов — а некоторые считают, что ещё раньше — в системе Тайтон. Стражи полагали, что они обязаны использовать свои знания о космосе и Силе, чтобы сделать космические полёты безопасными для всех тех, кто путешествует по Галактике. Каждый имеет на это право, и поэтому Стражи занимаются такими вещами, как сражения с пиратами или помощь контрабандистам, которые, по их мнению, бросают вызов системе, или открытие новых гиперпространственных путей. Мало кто знал, что сама Фрея Каллея, открывшая Хайдианский Маршрут, была на самом деле одним из Стражей, легендарным Звёздным Навигатором. О них вообще мало кто знал — Стражи никогда не раскрывали своей сущности, если только это не было крайне необходимо. Но таких случаев были считанные единицы, и о Стражах не знал никто — лишь обрывочные легенды ходили среди тех, кто бороздит космос и гиперпространство. Да и было их не так много — Стражами становились лишь те, кто жил полётами, восхищался гиперпространством. У них не было центральной организации, и каждый Страж действовал в одиночку, иногда — в сотрудничестве с другими разумными, разделяющими их интересы.

Или, как сейчас — целым экипажем они помогали ХХ-777 — сбежавшему автономному дроиду-кораблю — сражаться с пиратами, которых в последнее время становилось всё больше и больше во Внешнем Кольце. Война, охватившая Республику, послужила мощнейшим катализатором для подобного рода деятельности, и у Стражей было много работы.

- Ла"вена, стыкуйся с ним. Грут, бери своего кореша и тащите ракеты.

- А вы, шкипер? Вы же сильная! На прошлой неделе раскидали тех типов в кантине! А их было двенадцать! И два из них — вуки!

- Грут. Не зли меня.

- Да понял я, понял. Уже идём.

Дороти посмотрела на медленно приближающийся силуэт стадвадцатиметрового корабля, чей корпус был изрядно потрёпан временен. ХХ-777 был построен почти две сотни лет назад компанией "Нерфворкс", а его мозг, по некоторым оговоркам дроида-корабля, мог быть создан ещё в времена Руусанских битв; инженеры считали, что именно обученный мозг дроида станет прекрасным дополнением к автоматизированному коралю, заменив собой целый экипаж. Но увы, дроид решил, что будет действовать самостоятельно, после того, как инженеры убедились в правильности своих идей и уже готовились к серийному производству. Оставалось только скопировать его матрицу, разобрав на части и отсканировать. Но дроид-фрегат сбежал, и начал курсировать во Внешнем Кольце, охотясь на пиратов. Дороти считала, что это далеко неспроста, и история дроида имеет более глубокие корни.

- Стыковка завершена, — доложила Ла"вена. — Можем пока передохнуть...

* * *

Поправив форму — и новую адмиральскую планку, Ли Норьега вошла в совещательный зал, в котором с минуты на минуту должно было начаться очередное совещание по вопросам формирования... Легионов. Но похоже, что это было последним перед отправкой на театр боевых действий. Было проделано очень много работы, которая вылилась в реорганизацию и оснащение подразделений, кадровые и должностные перестановки и многое другое.

Женщина коротким кивком поздоровалась с уже присутствующими там офицерами — и похоже, что многие из них, как и она, ещё не привыкли к новым планкам. Главный Штаб, на удивление многих, удовлетворил все запросы и повышения, которые запросил Лорд Викт — а он был требователен, даже немного "жаден"... Но не ей жаловаться.

Кернатаун Ринаун, ставший во главе всего флота, перескочил через один индекс и стал первым в Республике Высшим адмиралом. При командовании почти пятью сотнями кораблей — из которых больше половины боевых, это не было чем-то странным. Но всё же такой рост... Выше этого звания было только гранд-адмиральское, которого ещё никто не достиг, и, наверное, ещё долго не достигнет, ибо по расчётам Сумераги, для этого нужно командовать почти двумя тысячами кораблей. Ну, или совершить что-то поистине выдающееся. Лихтендаль Цери, как и Гилад Пеллеон, получили заветные адмиральские планки. Капитан Зиндж стал командором. Доно Ширанью, получивший под своё командование всю авиацию, постоянно косился на свою маршальскую планку. Вот ему уже некуда расти — в табели о рангах это наивысшее звание Пилотского корпуса. Винду Барвели и Ниал Декланн стали генералами того же Пилотского корпуса.

Большая часть офицеров также подросла в звании: мичманы стали вторыми или первыми лейтенантами, капитаны — командорами, а она с лайн-капитанского довольствия взлетела сразу на адмиральские харчи. Как пояснил Викт, штабом должен командовать кто-то в более-менее приличном звании, чтобы не смущать других. Это было полностью неожиданно для неё, но — приятно.

Жаль конечно, что Грэйс О"Коннор не дожила до этого момента...

Дождавшись, пока последние офицеры усядутся на свои места, Ли Норьега вышла к трибуне и начала свой доклад, продолжавшийся минут двадцать. В заключении она подвела итог многомесячной работе:

- ...Итак, господа. Позвольте поздравить вас с окончанием нашей работы по подготовке флота. Формирование подразделений согласно разработанному нами плану завершено. Для тех, кто что-то пропустил, напомню, что мы разработали и внедрили новую градацию подразделений для более гибкого реагирования на тактические ситуации. Все боевые корабли разделены на соответствующие подразделения, или линии. Из кораблей основных боевых классов сформированы Ударные линии, имеющие в своем составе от трех до шести военных кораблей в зависимости от их типа или класса; Тяжелые ударные линии — усиленную Ударную линию, состоящую из четырёх-восьми боевых кораблей. Линии преследования, состоящие из четырёх-двенадцати военных кораблей. Как следует из названия, данное корабельное соединение использовалось для преследования отступающего противника; Разведывательные линии, состоящие из двух-шести кораблей. Разведывательно-ударные линии, имеющие в своем составе от четырех до двенадцати малых боевых кораблей класса корвет или фрегат; Десантные линии, состоящие из двух или четырёх десантных кораблей. Все эти линии собраны в лёгкие или тяжёлые эскадры из двенадцати или двадцати четырёх кораблей в каждой. Кроме этого, сформирована Ремонтно-Восстановительная Эскадра, Медицинская и Военно-Транспортная. Таким образом, все корабли распределены и укомплектованы. Флот готов к выполнению поставленной задачи.

Викт захлопал в ладони; вслед за ним аплодисментами разразились остальные.

Сумераги смутилась.

- Это не только моя заслуга, но и других офицеров...

- Тем не менее, отличная работа, адмирал.

- Ну, и чего мы ждём? — выкрикнул кто-то из молодых офицеров. — Пора бы уже вломить Сепам!

- Пехота и пилоты, — пояснила Ли Норьега, ухватившая суть вопроса. — Через неделю все подразделения будут укомплектованы как техникой, так и снаряжением, оборудованием... и пополнением живой силы. После этого мы будем готовы выдвинуться к нашей первой цели. Кроме этого, у нас на данный момент остались лишь текущие маловажные задачи.

- Как это маловажные? А попойка? Наш Ринаун женится!

- Капитан Циллер, при всём уважении — это свадьба, а не попойка, — Ли Норьега тяжело вздохнула. — И не дай Сила кто-нибудь опозорится. Я лично прослежу, чтобы этот неудачник получил назначение в такую задницу галактики, что...

- Мы поняли, адмирал!

* * *

Задумчиво рассматривая две корзины с образцами цветов, Лира пыталась выбрать те, что ей больше понравятся. Но это было сложно до невозможности. Она никогда не занималась такими вещами, и ей было легче спроектировать систему энергоснабжения для смены вооружения корвета, чем определиться с цветом и видом растений...

После получения повышения Керни, наконец, решился и сделал ей предложение. И она согласилась выйти за него замуж. Отец и так был не против, а уж теперь, когда Ринаун по званию — пусть и не по должности — самый высокопоставленный флотский офицер во всей Республике — и подавно. Впрочем, не только это привлекало её в нём. Керни был умён, красив, хотя немного неуклюж, когда дело доходило до ухаживаний, но именно это ей и нравилось.

И вот, дата свадьбы уже назначена. Они решили не откладывать её, так как скоро Кернатаун должен был отправиться на войну. Так что завтра Лира сменит свою фамилию с Блиссекс на Ринаун. Запланировано большое мероприятие в одном из элитных ресторанов Корусанта, рассчитанное на полторы тысячи гостей. Политики, промышленники, сенаторы и военные, журналисты и многие другие будут на этом мероприятии. С учётом того, что будет присутствовать и сам Викт — которого безуспешно пытались приглашать на различные приёмы и вечеринки — событие будет действительно запоминающимся и грандиозным. Но тут ничего не поделать — она просто воспользовалась своим положением как будущей жены его подчинённого.

А затем... Затем она будет проектировать корабли, ещё более мощные и смертоносные, а Керни будет на них воевать. Уже сейчас инженеры заканчивают последние расчёты и моделирование нового боевого корабля, названного ей "Императором". Все те идеи, которые она не смогла воплотить в процессе создания "Триумфа", проектирования "Охотника", и идеи, возникшие во время разговоров с Виктом и Ринауном, воплотились в жизнь в новом боевом корабле. Инженеры Куата и сама Онара Куат были в восторге от нового корабля и ждали лишь окончания проектных работ, чтобы представить его на рассмотрение Республике. И хотя его огневая мощь повергала в трепет, защита превосходила всё, что только было до этого — и не важно, брони это касалось или каскадной системы проекторов щита, Куат был в лёгком шоке и от его итоговой себестоимости в сто тридцать миллионов. Для Республики эта цифра вырастет до ста пятидесяти миллионов кредитов, и некоторые полагали, что Республика может отказаться от таких дорогих боевых кораблей. Военные — те да, те будут в восторге.

Но никто и не подозревал, что Лира в тайне разрабатывала ещё один проект. Корабль, который станет мощнейшим за всю историю Галактики. Корабль, который навсегда оставит её имя в истории как величайшей кораблестроительницы за всю историю...

Улыбнувшись, Лира указала на корзину с светло-голубыми цветами.

Пожалуй, эти подойдут.

- Хороший выбор, госпожа, — один из владельцев отеля, вместе со слугами присутствующий в зале, тоже улыбнулся и закивал головой. — Они идеально впишутся в интерьер и оставят неизгладимое впечатление у всех, кто их увидит. Ваша свадьба будет идеальной, и наше заведение гарантирует, что вы не останетесь разочарованы, госпожа. Мы удовлетворим любые ваши пожелания...

- Хорошо. Я рассчитываю на вас, — взглянув на наручный таймер, Лира нахмурилась. — Через час мне нужно уехать на примерку платья. Надеюсь, мы успеем закончить до этого времени?

- Да, госпожа! Эй, бездельники, шевелитесь!..

* * *

Зайдя в один из залов здания Министерства Наук, Бевел Лемеллиск поздоровался с присутствующими и осторожно опустился в кресло.

"Наконец-то, после стольких лет меня признали. Всё-таки решение работать с Блиссексом себя окупило, и теперь... теперь всё изменится".

Через пару минут в зал вошёл Умак Лет — представитель Республики в Министерстве наук и по совместительству — учёный и конструктор.

- Тем, кто уже работает — добрый день. Те, кто пришли к нам сегодня — добро пожаловать, — стоя за трибуной, Лет осмотрел зал. — Итак, наша научная группа продолжает свою работу. Как вы знаете, она сформирована для помощи нашей доблестной Великой Армии Республики и имеет широкие полномочия. Ну, не буду утомлять вас бюрократией, — Умак весело рассмеялся. — Перейдём к делу, ведь делу — время, а?.. Итак, начнём с докладов, а потом перейдём к распределению задач. Профессор Финнест Яшироди, как продвигается ваша работа?

- Не так хорошо, как хотелось бы. В процессе создания улучшенных гиперволновых перехватчиков сигнала мы наткнулись на ряд проблем, но думаем, что сможем их обойти. Однако говорить о скором массовом выпуске пока рано.

- Не совсем хорошо, но я думаю, что вы справитесь. Доктор Сионвер Болл?

- Мы закончили. Выпуск электронно-протонных бомб, прошедших испытание в прошлом году, начат на Центаксе-Один. Увы, говорить о миниатюризации пока невозможно, и из-за этого тип носителей ограничен бомбардировщиками типа BTL, но военные настаивали на скорейшем применении подобных устройств.

- Хорошо, доктор. Отличная работа... Вы переходите в мою группу. Мы будем работать над молекулярными печами. Подобные установки уже несколько сотен лет используются на Корусанте строительными дроидами EVS. Некоторые шахтёрские дроиды и суда используют схожие устройства, однако их размер, и, что главное, эффективность оставляют желать лучшего. Нам поручено разработать и опробовать более оптимальную конструкцию. Профессор Фрап Радикон? Как ваши успехи? Вы уже получили подборку материалов?

- Да, но это невозможно! Точнее, похоже, что технология проектора гравитационного колодца используется, судя по отрывочным данным и записям, но мы пока не можем сказать, как именно это работает. Похоже, технология имеет свои корни от проекторов притягивающего луча, но это совершенно другой масштаб. Смоделировать гравитационную тень планеты или другого астрономического тела, чтобы препятствовать путешествиям через гиперпространство, прерывая проложенный через колодец курс и не давая совершить новый прыжок — это кажется фантастичным.

- Мы надеемся на вас, профессор, — Умак Лет примирительно поднял руки. — И не торопим вас с результатами. Так, а теперь... Бевел Лемеллиск?

- Да, я здесь.

- Очень хорошо. Вас рекомендовали как отличного специалиста... Вам поручено провести анализ и составить доклад по оружию Сепаратистов, применённому у Джеонозиса... Да, той самой боевой станции с лазером большой мощности. У нас, благодаря разведке есть кое-какие чертежи...

Лемеллиск вздрогнул.

"Это будет... Очень странно. Ведь именно я помогал джеонозианца с этим проектом, консультируя их пор различным вопросам внутреннего обустройства станции, проект которой являлся слиянием идей боевого планетоида Райта Сиенара и проекта супер-лазера".

- Да, господин Лет. Приложу все свои силы.

- Заранее благодарю вас.

* * *

Зажимая раздробленное плечо рукой, рыцарь-джедай Куна Бренко шла по задымлённому коридору корабля, то и дело спотыкаясь и рискуя упасть на пол. Между пальцами, пульсируя, текла кровь. Но девушка понимала, что если она упадёт, то уже не встанет. Так же, как и Вомва Моомо и Гумбрия Джесма.

"Сила... Сколько смертей... И ради чего?"...

Полуразрушенный "Охотник" болтался где-то в системе Этен, возможно, прямо около планеты Этен-Два, где-то на северо-западе Галактики, на самых её задворках, в туманности, известной своими штормами и непредсказуемостью. Именно взрыв одного из облаков повредил корабль настолько, что он стал фактически грудой металолома. Негостеприимное место. Казалось, здесь делать нечего, но... Этен-Два была известна тем, что здесь когда-то находилось месторождение кристаллов стигия — ценнейшего вещества во всей Галактике. Один камешек в пятьдесят карат мог обеспечить счастливцу, сумевшему заполучить и продать его, сотни миллионов кредитов прибыли. Но многие сотни лет рудники считались истощившимися, и планета канула в забвение. И внезапно прошёл слух о новой жиле. В надежде получить контроль над единственным запасом кристаллов стигия в Галактике, верховное командование Сепаратистов направило войска в туманность Дрейтон. Джедаи, узнав об этом, спешно собрали флот и отправились туда же, в надежде помешать Конфедерации. Сотня кораблей, двадцать тысяч клонов и почти сотня джедаев. Республиканскому флоту помогала и независимая армия, известная как Пендаррские Воины, так что силы были примерно равны. Но в разгар битвы в систему прибыл объединённый флот Хаттов и "Черного Солнца", и схватка превратилась в сущее безумие...

"Мы все погибнем здесь. Никто не уйдёт живым".

С трудом открыв дверь, она уставилась на прислонившегося к стене мастера Чуундара, в окружении десятков трупов клонов, наёмников "Чёрного Солнца" и хаттских боевых рабов, а также обломков боевых дроидов. Вуки, заметив её, что-то простонал.

Подойдя ближе, она ощутила, как жизнь вытекает из старого мастера.

- Смерти нет — только Сила... — пробормотала Бренко, проходя мимо.

"Никто не выберется живым".

* * *

Стукнув по приборной панели, Сультин задумчиво уставился на показания приборов.

- Что такое, оператор? — спросил сидящий на возвышении позади начальник смены, Чин.

"Вот ведь говнюк. Вне работы — рубаха-парень, а как зайдёт на мостик — дерьмо дерьмом".

- Да что-то приборы барахлят. То вдруг покажут, что корабль на пустом месте появился, то что он исчез. Но там ничего такого не может быть.

- А по приборам обязательно стучать?

- Так это последнее средство, шеф. Не помогло. Значит, что-то со сканерами там. Надо послать дроидов на обшивку, проверить. Может, отвалилось что или предохранители перегорели.

- Хорошо. Я составлю заявку. Продолжайте наблюдение...

Вздохнув, Сультин вновь уставился на приборы, иногда переводя взгляд на обзорные панели командного мостика станции типа "Голан-Два", висящей аккурат над столицей Балморы, Бин-Прайм.

"Эх, скорее бы смена закончилась — и вниз. Девочки, выпивка... Благо, война: сверхурочные начисляются без задержек".

- Сэр, тут опять что-то на приборах, — стажёр Ферроу обеспокоенно закрутила головой.

"Вот ведь послал бог стажёра... Уверен, Чин взял её только из уважения к её папаше... и её четвёртому размеру".

- Ну что там? — Сультин лениво встал из кресла и прошёл к месту стажёра. — Ну?

- Сэр, пять отметок на радаре, цели — Республиканские.

- Да не обращай внимания. Опять разведчики.

- Но...

- Не кипишуй, стажёр. Над Балморрой — сорок боевых кораблей, двадцать станций...

- Множественные цели! Выходят с разных курсов! Идентифицируем!.. Республиканские! Множественные помехи!

Но Сульин уже и сам видел заходящие на боевой курс республиканские бомбардировщики. "Хаттова бабушка".