Законы Магических Неприятностей

Добро пожаловать в Мерхолл — колледж волшебства, чьи двери открыты любому одаренному созданию. Здесь изучают магические основы, ищут союзников и наживают врагов. Любовь и дружба, обман и предательство — нелегка жизнь обычного студента. Но именно трудности закаляют характер.

Поступая в Мерхолл, Кира даже не предполагала, какие испытания уготовлены для одаренной первокурсницы. Зато в полной мере прочувствовала главный закон магических неприятностей: "Не делай добра и не будет зла... Не делай зла — не будет зла... Как ни крути, а Зло рулит!"

Ну что же, посмотрим, чем все это обернется.

Каждый узел судьбы, то Прядильщиц игра,

Что сучат полотно, от утра до утра,

Где в одно сплетены все загадки миров,

Где станки создают и добро, и любовь.

Всякий миг нашей жизни — то таинство света,

Но в далеких пределах не сыщешь ответа:

Как во власть свою силы стихийные взять

Или чудной волшебной зверушкою стать?

Не постичь все загадки великой планеты,

Не пролиться на тьму ярким лучиком света,

Не сокрыться в глубинах далеких времен

Если нет силы воли и желания в том.

Ко всему в этой жизни нам надо стремиться,

И взлетать в вышину, уподобившись птицам

Разрушая законы магических слов -

Воплощая мечтания призрачных снов.

Каждый узел судьбы, то Прядильщиц игра,

Что сучат полотно, от утра до утра,

Где в одно сплетены все загадки миров,

Где станки создают и добро, и любовь.

Мириады планет и сотни далеких галактик хранят в себе древние тайны зарождения вселенных. Иногда они погибают вместе с ними, а иногда возникают вновь, возрождаясь из небытия.

Наш мир, возникший на осколках древних цивилизаций, был прекрасен. Духи природы, двуликие, вампиры и ведьмы — сотни народов, носителей магии, вот уже несколько тысячелетий спокойно уживались на одной территории, деля земли, потоки сил и жизни. Но всему когда-нибудь приходит конец.

Война еще не объявлена, нет...

Но народы гибнут, прогибаясь под натиском демонических армий. Никто не знает и даже не рискует предположить, чем закончится эта борьба, но одно ясно точно — никто не сможет остаться в стороне...

Глава 1. Шаг в новую жизнь.

Всего одна жизнь на сотни ошибок.

Десятки вариаций будущего, но лишь один исход...

В империях нашего мира много магических заведений, о которых ходят самые разнообразные слухи. Одни являются военными учреждениями, где наряду с знаниями студенты постигают азы ведения боевых действий, со временем получая должности в палате Следаков и Военном Министерстве. Другие готовят мирных специалистов, которые после окончания разлетятся по городам и деревням, оберегая население.

Так много вариантов и лишь одна попытка... Ведь именно от правильного магического заведения зависело будущее каждой уважаемой ведьмы.

Когда я объявила о своем выборе, дома был скандал. Нет, мамочка была не против учебы единственного ребенка. Но учеба эта должна была проходить исключительно дома, под надзором и опекой любимой родительницы. Ведь там, в застенках неизвестного заведения, меня могли обидеть. Или, и того хуже, научить неправильным заклинаниям!

В течение часа я четыре раза использовала нюхательную соль, заваривала три кружки ромашкового чая и сожгла не меньше десятка успокаивающих ароматических свечей. Но оно того стоило! После всех аргументов и доводов мамочка все-таки сдалась и дала свое добро!

Меня ждал чудесный колледж волшебства — Мерхолл.

Для меня поездка в учебное заведение была приключением с новыми знакомствами, знаниями и попытками усмирить собственную магию. Для мамочки — настоящим испытанием, в которое входили закупки новой одежды, магических принадлежностей и...

На этот самом "и" я десять раз пожалела, что вообще заикнулась про колледж. А после... попросила пощады и позорно сбежала от ответственности и нервной ведьмы к дедушке. Его поместье находилось за городом, за многие годы превратившись в заповедник. Десятки животных нашли там приют, спасаясь на зачарованных землях от браконьеров.

Моей любимицей была драконница Элли, которую дедушка спас еще яйцом. Вместе с ней в поместье жили карликовые единороги, хрустальные олени, фениксы и даже одна вредная мантикора*, охранявшая все это добро. Дедушке помогали домовые Ольма и Мальо, а также Оникс — пегас, которому было за сотню лет. Все вместе они заботились о живых существах, ищущих новый дом.

Здесь, в этом волшебном месте, можно было не бояться собственной силы. Кем я была? Ведьмой, конечно, как и моя мама — Изабелла. А еще немного стихийным магом и Говорящей.

— Дедушка!

— Привет, маленькая. Как твои дела? Никто не обижает?

— Дедуль, ну кто в здравом уме обидит ведьму в тринадцатом колене?

— Да уж, скорее она кого хочешь обидит, — хмыкнула мама, переводя на себя внимание.

Пока родные разговаривали, я подошла к своей чешуйчатой подружке и прижалась к склонённой ко мне морде.

— Соскучилась? — спросила тихо, заглядывая в глаза драконницы. — Я вот — очень! Сбежим к нашему Озеру?

Это место мы нашли несколько лет назад, в наш третий или четвертый полет. Небольшое озеро со сладкой студеной водой служило домом для диковинных рыб. Животные со всего леса приходили сюда утолить жажду, а иногда — чтобы послушать песни заглянувших в гости русалок. С этим озером у меня было связано много разных воспоминаний...

Одним жарким летним днем мы с Эллей прилетели, чтобы поплавать. Лес был, как никогда, тих, словно в ожидании грядущей бури. Элли тоже чувствовала неладное и уже собиралась улетать, когда из леса вышла стая волленов — двуликих, совершивших убийство разумных существ и сошедших с ума от крови. Они превращались в безумных зверей, теряя свою человечность.

Волленов было девять. Я слышала мысли каждого из них. Чувствовала желание кровавых развлечений. Видела в памяти обрывки совершенных убийств и отчетливо понимала — они наслаждались этим. Не было стыда или сожаления. Только животная ярость, застилающая глаза алой пеленой.

Гнев разлился пламенем по моему телу, требуя выхода силы. Я знала, что не должна позволять магии брать над собой верх, но искушение было слишком велико. Стихии уже шептались внутри, умоляя отпустить их из плена разума. И я сдалась...

Последствия того всплеска были ужасающими. Некогда зеленая поляна превратилась в выжженную пустошь, скрыв в пепле останки уничтоженных тварей. И мне бы радоваться избавлению от них, вот только я отчетливо понимала — если не смогу совладать со своими силами, то однажды стану таким же монстром, только намного опаснее. Это знание угнетало.

Из невеселых мыслей меня вывело обиженное сопение дракошки. Ее мысли были похожи на хоровод обиды и волнения, легкой грусти и яркой радости. Да, я слышала их, как и голоса других существ.

Ведьма, стихийник и Говорящая. Столько силы, столько ответственности. И все это благодаря моим родителям: маме — ведьме в двенадцатом поколении, и отцу, который оказался демоном. Вернее, стал им.

Как это произошло — до сих пор оставалось загадкой. Да и я, если честно, не особо вникала. Я не могла ни любить его, ни ненавидеть. Я просто не знала своего родителя, и мне было легко смириться с его отсутствием. Именно из-за отца я и боялась своих сил. Страшилась Тьмы, что жила внутри, ведь иногда всемогущество и зло казались такими соблазнительными...

К дому дедушки мы вернулись уже в ночи. Элли проводила меня до двери и улеглась спать прямо под окном. Безликая луна мягко подсвечивала серебристую чешую драконицы, местами сплетающуюся с полосками золота, и рисуя прекрасные узоры на сильном теле. Изумрудные глаза делали Элли похожей на маленького беззащитного котенка, который, впрочем, очень любил шалить!

В эту ночь мне снились странные сны. Я видела себя парящей над развалинами домов и останками живых существ, но не чувствовала печали и боли. Я вообще ничего не чувствовала и это пугало сильнее, чем разрушенный мир! Сотни странных существ сновали среди черного пламени, подчиняясь чужой воле, а голос — такой близкий и родной, — отдавал приказы, уничтожая последние крупицы жизни...

Проснулась резко, практически слетев с кровати на пол. Меня била дрожь, а на лбу выступил холодный пот. Потихоньку ужас ночи отступал, не в силах справиться с натиском солнечного дня, но и вечное светило не могло справиться со льдом, сковавшим душу.

На кухне уже хозяйничали домовые. Блинчики, булочки, варенье, пирог с яблоками и ароматный чай. Ну как можно не любить это чудесное место?

— Кирюсик, исхудала-то как! Совсем тебя замучали! — запричитали домовые, утирая скупые мужские слезы. — Худенькая, бледненькая, одни глазища на лице и остались. А еще этот твой страшный пучок на голове. Такие красивые волосы, как горячий шоколад, а ты их вечно прячешь!

— Ну, спасибо вам, дорогие. Обласкали, так обласкали, — хмыкнула я, придвигая ближе пирог и чайник.

— Так правду же говорим! Впрочем, ведьмы всегда славились своей красотой и хорошим обменом веществ — что не съедят, то не в коня корм! — задумчиво протянул Мальо.

— Вот за это вас и жгли в древности — завидовали, наверное! — добавил Ольма.

— Однозначно, — буркнула в ответ, доедая выпечку уже с меньшим энтузиазмом.

Вот умеют же домовые вроде и без гадостей, а в душу плюнуть так, что любая ведьма обзавидуется! Повздыхав по этому поводу, я отправилась на поиски родни.

Дедушку найти было не сложно: он кормил из бутылочки медвежонка, которого мы нашли месяц назад в лесу. Бурый комочек, любовно обнимал сосуд с молоком, довольно причмокивая.

— Волнуешься?

— Немного. Мне сложно привыкать ко всему новому.

— Жизнь — это река. Она всегда меняется и никогда не поворачивается вспять.

— Понимаю, дедуль, понимаю. Все проходит — и плохое, и хорошее. В этом и есть суть жизни.

— Ты ведь помнишь изречение: "Жизнь — это зебра в полоску...", — улыбнулся дедушка.

— Помню. Только в моем случае — это бешеный гепард!

* * *

Двор Мерхолла произвел на меня неизгладимое впечатление.

Здесь были разбиты яркие клумбы с диковинными цветами, привлекая внимание многочисленных бабочек. Мелкие птицы перелетали с ветки на ветку, облюбовав парк, а зверьки заняли пространство перед входом в один из корпусов.

Всего их было, если верить путеводителю, пятнадцать. Десять общежитий окружали пять учебных корпусов, в состав которых входили тренировочные залы, административные помещения, столовая и библиотека. И здесь явно не обошлось без пространственной магии, поскольку снаружи все выглядело маленьким и компактным.

Замерев, мы с моим фамильяром — -Луной, — с интересом рассматривали новый дом. Первокурсники выгружали вещи и питомцев, явно нервничая под ироничными взглядами старшекурсников. К нам медленно подтягивались парни, желающие поглазеть на новеньких. Шум во дворе нарастал, превращаясь в сплошной гул, как вдруг на центральной башне зазвонил колокол. Народ смолк и воззрился на парадную лестницу, где появилась глава учебного заведения — миссис Винтер.

Красивая невысокая женщина, чьи волосы уже посеребрило время, цепким взглядом обвела всех собравшихся. Аккуратный вздернутый нос придавал лицу детский вид, а губы, сложенные в розовый бантик, довершали картину.

Такая миниатюрная, но в тоже время сильная — эта женщина вызывала уважение и восхищение. Возле ее ног устроился большой белый лев, а преподаватели встали на шаг позади. Все они были одеты в синие бархатные мантии с вышитой эмблемой школы — Древним Дубом.

Мягкий голос миссис Винтер прервал мои размышления:

— Добро пожаловать в наш волшебный мир, дети! Мы рады приветствовать новичков и уже прижившихся здесь старшекурсников. За то время, что вы будете учиться, мы поможем освоить желаемую профессию, научим любить и нести добро в мир. Я надеюсь, что начав обучение, вы никогда не пожалеете о своем выборе. А теперь желаю вам успехов в этом трудном и увлекательнейшем пути!

С этими словами она сделала несколько шагов назад, улыбнулась и исчезла. По окончанию речи белый лев поднялся, широко зевнул, демонстрируя длинные зубы, а потом потонул в свечении, мгновение спустя принимая человеческий облик. Остальные преподаватели тоже оживились и начали зачитывать фамилии студентов, называя номера их общежитий и комнат.

Мне выделили комнату в восточном пятом крыле, с красивым номером комнаты — "13". Луна шла за мной, но стоило только открыть дверь, как кошка рванула вперед и прыгнула на кровать. Моя соседка, подскочив на месте, схватила свою собачку и вжалась в угол стены.

— Привет! Не стоит бояться кошку — она мирная.

— Вот это чудище ты называешь кошкой? — округлив глаза, уточнила соседка.

— Попрошу без оскорблений. У моего фамильяра тонкая душевная организация. Кстати, можешь не переживать по поводу своего зверя — Лу нормально уживается с собаками.

Девушка на минутку оторвала взгляд от фамильяра и посмотрела на меня.

Хмыкнув, она продемонстрировала свою ношу, оказавшуюся персидским котом. Животинка что-то проворчала и недовольно уставилась на меня. Его желто-зеленые глаза долго мерили меня взглядом, а потом перс повернул голову к Луне, перед этим чихнув в мою сторону.

— Кажется, я обидела твоего Маркиза.

— Как ты узнала имя?

— Дар Говорящей.

— Правда? Здорово! А ты можешь разговаривать со всеми животными? Или только с фамилярами? И как вас зовут?

— Ой, да, прости, что мы не представились сразу. Это моя кошка, — фамильяр тихо зарычал, — то есть пантера — Луна, а меня зовут Кира Кейн. Общаться могу почти со всеми разумными животными, за исключением некоторых магических видов. А ты?

— Анна Форест. Для друзей просто Энн, а это — Маркиз, но с ним вы уже и так знакомы.

Луна спрыгнула с кровати и подошла к соседям. Маркиз недоверчиво фыркнул ей в лицо, но послушно замер, позволяя большой кошке обнюхать его. Минуту спустя, довольно заурчав, Лу лукаво глянула на меня, а затем... лизнули своим огромным языком обоих. Маркиз начал кусать пантеру за нос, а Энн, с возмущенным "Фу!" и смехом, откатилась в сторону.

Анна была настоящей красавицей, с глазами цвета расплавленного золота и черными волосами до середины спины. Милая и открытая, она располагала к себе, и я чувствовала — мы обязательно подружимся. Энн училась на втором курсе ведического факультета.

— Расскажи о себе, — попросила я.

— Я приехала из Шорхольма, где мы с родителями живем в одной небольшой деревушке. Мама — человек, а папа — боевой маг. Он очень надеялся, что я пойду по его стопам, но увы — во мне проснулся дар бабки-ведьмы.

Общаться с соседкой оказалось удивительно легко и интересно. Из разговора я поняла, что Анна из древней богатой семьи, а в деревне они живут из любви к природе и покою. Мы проболтали до самого вечера, пока не пришло время идти на ужин.

На улице мое внимание привлекла шумная компания парней. Они все были высокого роста, с мощным телосложением и звериными глазами.

— Двуликие? — спросила я, кивнув в сторону красавцев.

— Они самые. Что-то вроде местных знаменитостей. Члены команды по ашар`ле. Парень посередине, который самый здоровый, капитан команды — Браин. Слева от него Пол — защитник, — при упоминании этого парня я заметила, как слегка покраснели щеки новой подруги. — Все остальные — ловчие.

— А в чем суть этой игры?

— На поле выпускают фантомов. Состязающиеся команды ашаресс должны загнать как можно больше фантомов обратно в клетку, а защитник — удержать их. Игра в целом жестокая, но очень зрелищная. Да ты и сама скоро увидишь.

Пока мы брели к столовой, Анна рассказывала про группировки Мерхолла и их лидеров.

— Алексия — капитан группы поддержки. Отвратительный характер, но всем приходится с этим мириться — она единственная племянница миссис Винтер. Рядом ее марионетки, но я даже имен их не знаю. В противовес ей есть еще одно чудо — Дамиара. Она заместитель главы студенческого совета, но самое интересное — ее происхождение...

— И? — уточнила я, когда пауза затянулась.

— Она — найна!

— Что-то знакомое, но никак не могу вспомнить, кто это.

— Любое магическое существо, хоть раз переступавшее грань мира живых и мира духов. Найна — не живая, но и не мертвая материя, делящая свою душу с чужой неупокоенной эфемерной частичкой.

— Точно! Я как-то слышала от маминой подруги, что найн всегда держат вдали от других существ потому, что у них очень неустойчивая психика.

— Вот и я о том же! Но эта вполне адекватна, пока находиться вдали от Алексии. Стоит им встретиться на одной дорожке, и начинается настоящая бойня. Думаю, тебе еще представиться возможностью полюбоваться их стычками. Ой, видишь парней возле дерева? — она указала на двух блондинов, играющих огненными шарами. — Это Сэм и Тим — самые сильные маги во всем Мерхолле. Сердцееды, ловеласы и любители женского общества.

Блондины вполне заслуженно носили определение сердцеедов, обладая не только прекрасной внешностью, но и сильным даром. Они были похожи, но, в то же время, неуловимо отличались. Один был с зачёсанными волосами назад, собранными в низкий хвост, а у второго была модная прическа с длинной челкой с одной стороны и выбритыми висками с другой. Красавцы и, наверняка, ходячие проблемы для любой ученицы Мерхолла.

Мы продолжили наш путь к столовой, который показался мне слишком долгим, а Анна все говорила, рассказывая о каждом ученике колледжа. Когда мы, наконец, вошли в помещение, я замерла от удивления. Зал, который внешне казался маленьким, внутри напоминал дворец.

Под потолком парили сотни бродячих огоньков. От входа во все стороны расходились окна с удивительной мозаикой, под каждым из которых располагались столики. Мы с Анной подошли к одному большому столу, на котором лежало меню и подносы. Анна взяла лист, пробежалась по нему глазами, а затем вслух произнесла названия блюд. Не успела она договорить, как на подносе появилась тарелка с едой и большой стакан сока. Я последовала ее примеру, и секундой позже наслаждалась запахом жареной курицы с картошкой, и стаканом персикового нектара.

Взяв свои подносы, мы прошли за свободный столик у окна. Анна продолжала рассказывать о студентах, но ее резко оборвал страшный грохот. Быстро оглядевшись по сторонам, мы увидели причину шума. Странного вида парень, зацепившись за край стола, перевернул его вместе со всем содержимым, предварительно уронив порцию салата и стакан молока с подноса прямо на Алексию. Девушка соскочила со стула и начала метать проклятия в сторону бедного парня, потом развернулась и выбежала из столовой вместе со своими подпевалами. По помещению прокатилась волна смеха, а потом ученики стали оживленно обсуждать случившееся.

— Так этой ведьме и надо.

— Бедный парень. Представляю, как он себя ужасно чувствует.

В этот момент упомянутый обернулся, будто услышал мои слова, лукаво улыбнулся и быстро ушел из столовой.

— Кто он? — поинтересовалась я, чувствуя на себе пристальный взгляд со стороны.

— Это Сандр. Он человек, студент третьего курса, факультета Знахарства. Жуткий заучка, если честно. Представляешь, он знает даже больше некоторых преподавателей! — Энн продолжала рассказывать, но я слушала лишь краем уха.

В голове мелькали картинки случившегося. Парень показался мне немного странным. Вроде простой, серый и непримечательный, но при этом какой-то... опасный.

— Подруга, выпрямись и замри! На тебя смотрит Джеймс — самый обаятельный и милый вампир в мире!

Я повернулась в ту сторону, куда смотрела Анна, и поймала оценивающий взгляд черных глаз. Теперь понятно, кто так усердно сверлил дыру в моей спине.

После ужина всех студентов первых курсов попросили пройти в актовый зал. Миссис Винтер возилась на сцене с бумагами, что-то тихо выспрашивая у остальных преподавателей. Наконец, когда все собрались, двери в зал закрылись, и мисс Винтер заговорила.

— Еще раз добро пожаловать в наш колледж! Сегодня вы навсегда прощаетесь со школой и вступаете на путь взрослой жизни. Сейчас моя помощница зачитает имена студентов и специальности, а потом раздаст вам расписание.

Как и рассчитывала, я поступила на ведический факультет. Ведьма с дипломом — что может быть чудеснее?

Когда вечер закончился, мы разбрелись по своим комнатам.

— Ну, как тебе первый день? — спросила Анна перед сном.

— Очень много эмоций, информации и впечатлений.

— Завтра будет еще веселее! Мой первый год тоже был таким, хотя... Нет, он явно был хуже. Мне никто не помогал, а у тебя есть я... — слушая размеренный голос девушки, я стала потихоньку погружаться в сон, провожая день новой жизни со счастливой улыбкой.

Глава 2. Знакомство

Никогда не сотворяйте зло спонтанно.

Гадости должны идти от души!

Лениво потянувшись на кровати, я перекатилась набок и пару раз моргнула. Мягкий солнечный свет заливал комнату, освещая большие настенные часы.

— Я проспала первый день!

Анна, появившаяся из недр шкафа, невозмутимо взирала на мои попытки выпутаться из захвата одеяла.

— Кира, пары начинаются в десять. У тебя есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, а потом еще целый час на завтрак.

— А что, так можно было? И никаких ранних побудок?

— Это развлечение для военных академий. У нас же самое лояльное и позитивное руководство.

— Вот уж точно!

Второй день осеннего месяца радовал ярким солнцем и голубым небом. Воздух уже успел прогреться, недвусмысленно намекая на предстоящую жару. Надев легкую рубашку и брюки, я присела на кровать, ожидая Анну. Выпорхнув из ванной, она покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя наряд. Шифоновое зеленое платье мягко очерчивало контуры девичьей фигуры, демонстрируя все достоинства.

— Ты точно ведьма? Чувствуется в тебе кровь нимф.

— Многие ошибались и весьма дорого платили за свою ошибку. Потому что...

— Обидеть ведьму может каждый! Не каждый может пережить, — продекламировали мы одновременно и рассмеялись.

Сегодняшний путь от общежития до столовой оказался значительно короче. Проходя мимо команды по ашар`ле, я заметила, как один из двуликих поглядывает на Анну.

— Кажется, у тебя появился поклонник, — с этими словами я незаметно указала на Пола, гипнотизирующего соседку взглядом.

Слегка покраснев, Анна зашагала быстрее. Как и в прошлый раз, мы подошли к столу и сделали заказ, а потом прошли к своему месту. Я сидела и хрустела хлопьями, когда соседка с загадочным видом произнесла:

— На тебя смотрят. Слева Браин, а возле двери стоят Сэм и Тим.

— Не только на меня. Ребята со вчерашнего дня развлекаются осмотром новичков, — пожала плечами, не отвлекаясь от завтрака. — Вопрос только в том, кого сочтут достойными внимания столь великих персон.

— Язвишь?

— Если только самую малость. Не люблю зазнаек, а эти мальчики просто светятся самодовольством.

— Поверь, не без основания. Но посмотрим, что из всего этого выйдет.

После завтрака мы вернулись в комнату, собрали все необходимое для занятий и... начался первый учебный день. По расписанию планировались обычные уроки — математика, история, языковедение и зельеварение.

Но кто бы мог подумать, что на математике мы будем вычислять скорость полета феникса, на истории знакомиться с местами скопления древних сил, а на языковедение разбирать состав эльфийских рун? И только зельеварение порадовало привычным материалом о видах трав и способах их приготовления.

Все эти занятия были настолько увлекательны, что я даже не заметила, как пролетело время. По возвращении в комнату я застала Анну, погруженную в дебри шкафа.

— Что-то случилось с твоим платьем? — уточнила я у напряженной спины.

— А? Да нет, с платьем все в порядке. Просто сегодня такой важный день, а я не знаю что надеть, — говоря это, она так ни разу и не посмотрела на меня, продолжая выгребную деятельность.

— И в чем его важность?

— Ну как же? Сегодня будет бал!

— Действительно, невероятно важное событие, — хмыкнув, я бросила сумку на пол и с удовольствием упала на кровать.

— Это ты так пытаешься продемонстрировать, что никуда не пойдешь?

— Именно. У меня информационный перегруз и все, чего я желаю, это немного тишины и покоя.

— Твоим мечтам не суждено сбыться. Пока ты живешь со мной, а это будет до конца обучения, мы ходим на все праздники. И это не обсуждается!

— Анна... — попыталась возразить я.

— Даже слушать ничего не хочу. Когда ты еще повеселишься, если не сейчас? После выпуска нас ждет практика, потом работа и семья. Поверь, на себя времени совсем не останется. Так что, пока есть возможность, отрывайся на полную.

— Не ведьма, а оратор от богов, — прокомментировала прочувственную речь, и увернулась от полетевшего в меня кома из вещей. — Ладно, схожу с тобой.

— Тогда переодевайся.

— И так хороша, — отмахнулась я.

— Даже не мечтай идти в этом. У тебя есть платья?

— В брюках удобнее.

— Не спорю, но для разнообразия в гардеробе нужно иметь несколько базовых вещей, среди которых обязательно есть маленькое черное платье. А у меня как раз такое завалялось!

— Вот пусть дальше и валяется. Никаких платьев!

— Поверь, этот образ тебе понравится.

Не поверила, но мое мнение уже никого не интересовало.

* * *

Огромное помещение тонуло во тьме, изредка разгоняемой неоновыми иллюзиями космоса и парящими огнями. Звуки музыки пронзали тело, заставляя каждую его частичку приходить в движение. Отголоски басов скользили по нервным окончаниям, лаская и увлекая за собой в бешеный вихрь танцующей толпы.

— Стильненько.

— Еще бы. Пусть Алексия и стерва, но праздники всегда организует в лучшем виде! — улыбнувшись кому-то в толпе, Анна активно замахала. Через минуту возле нас оказались две девочки, одетые в совершенно одинаковые платья. Симпатичные блондинки с голубыми глазами -мечты любого парня!

— Близняшки Ли, знакомьтесь — это Кира! Кира — это Близняшки.

— Я догадалась. А имена у вас есть?

— Меня зовут Нейла, — хмыкнула девчонка справа.

— А я — Лейла, — отозвалась левая. — Но для друзей мы действительно просто Близняшки. Кстати, классный наряд.

— Спасибо, — вздохнула я и покосилась на довольную Анну.

Неугомонная соседка все-таки впихнула меня в свое черное платье с тонкими лямками и весьма вызывающим декольте. Сверху все это дело прикрылось белым удлинённым пиджаком, с акцентом на массивные золотые украшения. Единственное, что я отстояла, это белые кеды вместо босоножек. В целом получилось действительно неплохо, но непривычно.

Заслышав первые аккорды популярной в этом сезоне песни, мы дружно двинулись на танцпол. Анна двигалась плавно и соблазнительно, вызывая закономерные подозрения. Оглядевшись по сторонам, я заметила Пола, наблюдавшего за соседкой.

— Слушай, твой воздыхатель напоминает маньяка.

— Почему это?

— Смотрит, но не подходит.

— Скромняшка, — усмехнулась ведьма и активнее задвигала бедрами. — Он пускает слюни с прошлого года. Еще чуть-чуть, и я его дожму.

Я даже не сомневалась в этом. И мое предположение подтвердилось, когда заиграла медленная мелодия. Анна тут же оказалась в объятиях двуликого, довольно улыбаясь.

— Потанцуем?

Обернувшись на голос, я попала в кольцо мужских рук, нагло сомкнувшихся на моей талии. Черные глаза вампира мягко переливались в отблесках космических вспышек.

— Если тебе не жаль свои ноги, то можешь рискнуть.

— Ради тебя, крошка, я готов на любые испытания!

О да, мой герой! Наверное, после этой фразы я должна была растаять ванильным мороженым, но увы — ведьма во мне была сильнее. Именно она гаденько похихикала над пафосной фразой, а затем весьма ощутимо потопталась по ноге парня. Его счастье, что я была без каблуков.

— Как тебя зовут?

— Кира. Но мне почему-то кажется, что ты и так это знаешь.

— Знаю, но я воспитанный мальчик и предпочитаю знакомиться лично. А я — Джеймс. Глава крыла второго курса.

— Прости, я плохо знакома с иерархией вампиров и их бытом.

— Не удивительно, — обольстительно улыбнулся новый знакомый, поправляя выбившуюся из прически прядь длинных черных волос. — Мы ведем довольно закрытый образ жизни и раскрываем свои секреты только избранным.

В последней фразе чувствовался большой намек, от которого я невольно улыбнулась. Сделав очередной вдох, я почувствовала, как закружилась голова. Приятный цитрусово-кофейный запах заполнил нос и рот, заставляя кровь бежать быстрее, разливая по телу странную истому.

— Хороший парфюм, — пробормотала я, делая еще один глубокий вдох.

— Это мой собственный запах, — он чуть ослабил хватку и заглянул мне в глаза. — Вампиры всегда пахнут так, как хочет их жертва.

— То есть я — твоя жертва? — рука парня медленно поползла по спине, опуская все ниже и ниже. К счастью, песня закончилась раньше, чем Джеймс успел получить электрическим разрядом по наглой конечности. Перед тем как совсем убрать руку с моей поясницы, он шепнул на ухо:

— Если захочешь узнать больше о вампирах, обращайся! Я с огромной радостью посвящу тебя во все тайны...

Одарив меня еще одной соблазнительной улыбкой, он сделал шаг назад, и растворился в толпе. Вздохнув, я устало покачала головой и отправилась на поиски девчонок. Вот именно за такие инциденты я безумно не любила вечеринки. Праздник праздником, но наглость нелюдей иногда бесила. А злиться мне было противопоказано.

* * *

Учебная жизнь накрыла с головой, выпивая все соки из относительно молодого тела. За последующие после бала дни я виделась с Энн и девочками только мимолетом, сталкиваясь в библиотеке или коридорах. Сил хватало только на то, чтобы доползти до кровати, но посещаемые занятия того стоили!

Как-то утром, в полусонном состоянии поглощая завтрак, я краем уха слушала щебетание девчонок:

— Если он идет сюда, то наш столик станет темой для сплетен дня!

Лениво обернувшись, я заметила приближающегося к нам Браина. На симпатичном лице парня расцвела ослепительная улыбка, а звериные глаза слегка засветились. Каштановые волосы были в небольшом беспорядке, придавая парню озорной вид. Окинув его равнодушным взглядом, я вернулась к изучению содержимого своей тарелки.

— Привет красавицы! — поприветствовал он. — Как ваши дела?

— Невероятно, — восторженно выдохнули Близняшки, на что парень еще шире улыбнулся и повернулся ко мне.

— Кира, тебе наверняка известно про традицию ашар`ле, — заметив мое недоумение, Браин пояснил. — Каждый год одна из первокурсниц становится хранителем талисмана команды. Мне бы хотелось, чтобы в этом году это была ты.

— Это, несомненно, огромная честь, — начала было я, мысленно перебирая поводы для отказа, — но...

— Никаких "но"! Команда и администрация одобрили твою кандидатуру. Так что отказы не принимаются.

Люблю, когда меня ставят перед фактом, даже не поинтересовавшись мнением. Но, чтобы не идти на конфликт, придется быть мягкой и пушистой.

— Допустим, я соглашусь. И что мне нужно делать?

— Подойди после пар к преподавателю физической подготовки — она все тебе расскажет, — он улыбнулся, кивнул всем сидящим и пошел к своему столику.

— Везет же некоторым! — восхитилась Анна,— После этого события ты станешь знаменитой!

— Это последнее, чего бы мне хотелось, — пробурчала я. — И вам не кажется странным, что из всех новеньких выбрали именно меня?

— А чему ты удивляешься? Даже для ведьмы ты слишком красивая, — отозвались близняшки.

— Слишком красивая — прозвучало, как упрек.

— Есть немного. Но увы, это констатация факта, — улыбнулись Близняшки.

— Мне кажется, тут дело больше в твоей невосприимчивости. Заметь, ты единственная девочка, не пускающая слюни по нашим красавцам, — предположила Энн.

— А надо было?

— Видимо, но уже поздно. Так что не удивляйся теперь, что все они нацелились на твое покорение. Мужское эго — вещь хрупкая.

С этими словами Анна встала из-за стола. Поднявшись, я подхватила поднос и пошла следом за ней.

— Есть жизненный совет, как отвертеться от... — договорить я не успела.

Споткнувшись о резко выдвинутый стул, я неловко дернула руками. Чашка с молоком и остатками хлопьев, подлетев вверх и зависнув в невесомости на пару секунд, приземлилась на светлую голову Алексии.

— Прости... — начала я, но была остановлена противным визгом.

— Неуклюжая курица! — голубые глаза буквально сверкали праведным гневом, а чересчур пухлые губы исказила гримаса злости.

— В данный момент даже спорить не буду. Еще раз извини, это вышло случайно, — попыталась я сгладить конфликт, но девчонка явно была иного мнения.

— Это тоже получилось случайно! — с этими словами мне в лицо полетел сок из стакана Алексии.

Инстинкты сработали раньше меня. Магический всплеск остановил полет сладкой жидкости, а затем развернул в обратном направлении. В итоге к молоку и хлопьям на голове принцессы добавился ананасовый сок.

— Дрянь!

Честно говоря, мне было абсолютно плевать на оскорбления. Больше волновал неконтролируемый всплеск магии, который, наверняка, заметили.

— Довольно! — тихий, но властный голос директрисы прокатился по залу. — Алексия, будь добра, сходи переодеться.

— Да, миссис Винтер, — покорно отозвалась девушка, тут же переходя на другой тон.

— Мисс Кейн, вас жду в своем кабинете.

Гадство.

* * *

— Проходи и присаживайся, я сейчас вернусь.

В кабинете миссис Винтер было уютно. Он больше напоминал домашнюю гостиную, чем рабочее место. Повсюду висели фотографии студентов и преподавателей, разнообразные картины с изображениями животных и фантастических пейзажей. В шкафах стояли книги и искусные хрустальные статуэтки, а на рабочем столе ютились стопки аккуратно сложенных папок, тесня рамку, в которой красовалась фотография маленькой девочки и двух женщин. В одной из них я узнала директрису.

— Кира, почему ты подала заявку на ведический факультет? — от созерцания антуража меня отвлек голос миссис Винтер.

— Я ведьма в тринадцатом поколении. Это самый логичный выбор.

— Отчего же? Тебе бы отлично подошел стихийный факультет.

От столь щедрого предложения я откровенно напряглась. Возможно, мне действительно бы подошел этот факультет, вот только я не горела желанием развивать данные силы. Откровенно — я боялась их и надеялась со временем и вовсе заблокировать.

— Я не настаиваю, милая. Определение специальности — дело сугубо личное и никто не имеет право навязывать свою волю другому. Мне просто стало интересно, почему ты, будучи владелицей водной стихии, не поступила на другой факультет.

— У меня не очень хорошие отношения с даром, поэтому я стараюсь не использовать лишний раз. Это получается спонтанно, без моего участия.

— Тогда тем более надо было выбрать стихийников, чтобы овладеть навыками и иметь возможность сдерживать магию. В волшебстве самое главное — тренировки. Если будешь упорно заниматься, сможешь прийти к гармонии со своим даром.

— Благодарю за ваше участие, однако... Мне бы не хотелось, чтобы кто-то еще узнал о моих способностях.

— Тогда тебе понадобится тренер, который умеет держать язык за зубами. Ступай на пары, а в конце дня загляни ко мне. Я пока подумаю, кто тебе подойдет.

И опять мое мнение никого не интересовало. Но в данном случае хотя бы была польза — может, я действительно смогу научиться контролю. Поблагодарив директрису, я поспешила к себе за вещами, чтобы не опоздать на занятия, которые сегодня тянулись, как никогда, долго.

— О чем задумалась, ведьмочка? — голос, раздавшийся в пустой аудитории, заставил вздрогнуть.

— Как не заработать инфаркт в этом чудесном месте.

— А есть предпосылки? — в проходе стоял один из ведьмаков, сверкая лукавой улыбкой и блеском карих глаз.

— Весь сегодняшний день, но это мелочи. Ты что-то хотел?

— Познакомиться и пообщаться. Не против?

— А если против? Прости, но у меня сейчас совсем нет времени. Нужно к директрисе.

— Я провожу. Заодно проверю, чтобы ты осталась в целости и сохранности. Идет?

— Ты ведь все равно не отстанешь, да?

— Умная ведьмочка.

Мы пошли по аллее, которая вела к административному зданию. Легкий ветер приносил с собой аромат клевера и скошенной травы. Парочки оккупировали все скамейки, наслаждаясь теплым вечером и красотами парка.

— О чем ты думаешь? — голос Тима был глубоким и приятным. — Ощущение, что ты идешь на заклание.

— В некотором роде так и есть. Так что ты хотел?

— Я проводил тебя до учительской и спас от потенциальной опасности. Теперь твоя очередь спасать меня. Ты занята в пятницу вечером?

— Приглашаешь на свидание?

— Даже в мыслях не было! Просто решил, что ты тоже могла бы проводить меня до кафе и избавить от лишнего женского внимания.

— Да уж, скромности тебе не занимать. Я подумаю над предложением.

— Чудно! Буду ждать у ворот в семь.

— Я пока согласилась только подумать. Ладно, мне пора бежать. Спасибо!

— И тебе, ведьмочка.

Я повернулась и пошла по лестнице в здание, чувствуя легкое покалывание от пристального взгляда ведьмака.

* * *

— Еще раз здравствуйте, миссис Винтер. Вы просили зайти.

— Да-да, заходи, милая. Я нашла человека, который поможет тебе. Он специалист по теории магических сил и отличный зельевар. Ты знаешь ... — раздался тяжелый стук в дверь и в комнату зашел уже виденный мною в столовой парень, до меня заливший Алексию.

— Добрый вечер, мистер Кейдж, — директриса улыбнулась ему и кивнула. — Спасибо, что пришли. Вы подумали над моим предложением?

Сандр кивнул в ответ:

— Да, миссис Винтер. Помогу всем, чем смогу.

Я слегка опешила, когда поняла, что моим тренером будет студент. Все же думала, что мне дадут более опытного учителя. Ладно, время покажет.

— Что же, мистер Кейдж, тогда отдаю в ваши руки мисс Кейн. Надеюсь, вы поможете друг другу. А сейчас прошу простить меня, дела не терпят, — кивнув нам обоим, директриса вышла в другую комнату.

— Так это ты одаренная водница? Будем знакомы, я — Сандр! — парень улыбнулся и протянул мне руку.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась в ответ, рассматривая своего тренера.

Высокий, почти как двуликие, но более грузный. Что интересно, лишний вес его нисколько не портил. Напротив, делал каким-то домашним и мягким, внушая подсознательное доверие.

— Миссис Винтер сказала, что ты особенная, но в подробности не вдавалась. Введешь в курс дела?

— Я ведьма в тринадцатом поколении с даром стихии.

— Стихии — самое трудное искусство. Тебе понадобится много времени, чтобы научится контролировать магию. Я предлагаю подыскать место для тренировок, — он помолчал минуту, что-то обдумывая. — Мы могли бы заниматься на крыше колледжа, но слишком велика вероятность, что там нас увидят. А ты, как я понял, этого не хочешь?

— Желательно сохранить в секрете мою маленькую особенность.

— Ага, я так и думал. Так, спортзал тоже не подойдет, в лес нас не отпустят... Твоя комната свободна?

— Соседка ничего не знает про мои способности, так что тоже отпадает.

— Тогда остается моя комната. Я живу один и у меня защита от порчи вещей. Как тебе эта идея?

— Странная, но это лучше, чем ничего.

— Вот и договорились!

Глава 3. Первые шаги, первые ошибки.

Пофиг, все получится!

А не получится — ну и пофиг!

Комната Сандра была стандартного размера, но каким-то "чудесным" образом, в нее влезало значительно больше вещей. Одна половина помещения была оборудована под лабораторию, до отказа заполненную специальной техникой, баночками с реактивами и прочей алхимической утварью. Другая же, отделенная от первой воздушной перегородкой, представляла типичную спальню аристократов XIX века, обустроенную большой двуспальной кроватью из красного дерева с причудливым орнаментом, прикроватным столиком и шкафом, явно из одного комплекта. Возле окна стояли кресло и письменный стол, заваленный книгами.

— Располагайся, м-м-м, где-нибудь, а я пока принесу нужные книги из библиотеки, — с этими словами он выбежал в коридор и даже дверь не закрыл.

Странный парень, очень странный.

Оглядевшись, я присела на край кровати, не рискнув приближаться к креслу, на коем красовались пятна вишневой слизи. Изучая стопку книг, сложенную на прикроватном столике, я не сразу обратила внимания на то, что комок, поначалу выглядевший подушкой, укрытой одеялом, потихоньку стал ко мне приближаться. Подполз к краю постели и замер. Я замерла вместе с ним. Потом одеяло резко дернулось, и на пол упал маленький волчонок с заспанными глазками. Его белая шерсть, похожая на пушок, торчала во все стороны.

От малыша пришла волна надежды и образ крупной волчицы, такой же белоснежной и очень красивой.

— Нет, маленький, я не мама, — волчонок жалобно заскулил и попятился к кровати. — Не бойся. Как твое имя?

Еще один мыслеобраз, сложившийся в чужой голос "Нармо".

А затем еще череда картинок: заснеженный лес, высокие громады скал, стая волков и люди с оружием. Красное на белом...

Иногда я страстно желала не понимать животных.

Знать их истории, видеть, сколько боли им приносят люди, было невыносимо. К тому же, когда ты сама принадлежишь роду людскому, становится еще хуже. Я взяла малыша на руки и стала его укачивать. Потихоньку волчонок снова заснул.

Не знаю, как давно Сандр стоял в проходе, но он дал о себе знать, только когда я закончила петь.

— У тебя хороший голос, — он подошел к столу и аккуратно разложил несколько книг. — Всю стаю волчонка убили. Люди думали, что это они задрали скот. Глупые! Волки никогда не убивают больше, чем могут съесть, но кому до этого есть дело? — Парень опустил глаза, но я успела заметить огонек ярости, блеснувший в них.

— Откуда его привезли? Я раньше не видела волков-альбиносов.

— Из Сантилии. Друг нашел его в лесу и привез мне. Волки — моя слабость. Я знаю о них все: повадки, образ жизни... — он повернулся ко мне. — Кстати, как ты умудрилась взять его на руки? Он здесь никому покоя не давал. Выбегал в коридор и кидался на всех, кто попадался на пути.

— Волки чувствуют опасность, а я для Нармо её не представляю.

— Откуда ты знаешь, как его зовут?

От пристального взгляда я опять начала нервничать. В комнате стало заметно холодать, а Нармо нервно вздрогнул на моих руках. Взглянув на маленький комочек, доверчиво жмущийся к теплому телу, я начала успокаиваться. Из-за меня не должны страдать невинные существа.

— Молодец, — Сандр посмотрел на меня, а потом на волчонка. — Вот главная причина, по которой ты хочешь справиться со стихией. Ты боишься причинить боль.

Следующие часы моего существования показались вечностью.Тренер читал лекции на темы контроля и уверенности в себе. Потом мы пару раз пробовали вызвать воду, чтобы наполнить стакан.

— Сосредоточься, не думай ни о чем. Представь, что ты и есть вода, что она часть тебя. Вы нужны друг другу.

— Наверное, я самый худший ученик за всю историю Мерхолла, — голова раскалывалась от боли, а тело болело от напряжения.

— Все приходит с опытом, так что терпи и упражняйся самостоятельно. А сейчас нам пора идти на ужин. Завтра встретимся в это же время, — выглянув в коридор, он жестом показал, что путь свободен.

Ужин пролетел, как в тумане. Я была очень уставшей и на вопросы Анны отвечала односложно. В конце концов она сдалась, позволив мне спокойно доесть. Не помню, как именно я добиралась до комнаты, как переодевалась и делала уроки.

На фоне мыслей о стихиях промелькнуло внимание Тима, Браина и Джеймса. Было ли оно подозрительным? Для меня — однозначно. И чтобы не говорили девочки про мой внешний вид, я была уверена — что-то здесь не чисто. Да и помощь директрисы выглядела подозрительной.

Под тяжестью этих дум я постепенно потерялась в тумане сновидений.

* * *

Новый день получился весьма насыщенным на события и полезную информацию. Во время урока биологии профессор Горнс повел нас в парковую зону колледжа, отделенную от основной территории силовым барьером. Этот высокий молодой мужчина был действительно влюблен в свой предмет и постепенно влюблял нас, чаруя рассказами про разнообразие растительного и животного мира.

Я шла вместе с соседкой по парте — Никой. Эта девушка обладала редким даром рассказчика, превращая даже самые нудные энциклопедические данные в увлекательнейшие истории. Она охотно делилась легендами своей родины, повествуя о диковинных существах, населяющих болота, леса и топи. Завороженная рассказом, я пропустила момент, когда все ребята остановились на границе леса, а преподаватель пошел дальше, выходя на открытую поляну.

— Басат, — крикнул он в пустоту, — покажись!

Поляна ответила на его зов эхом. Прошло время, но ничего не происходило.

— Профессор, вы зовете древнюю богиню Элиора? — спросил один из студентов, Стефан, который был страшным любителем мифологии. — Думаю, она вас не услышит.

Ребята засмеялись, а мистер Горнс ехидно улыбнулся.

— Вот сейчас и проверим, — сказал он. — Басат, не смешно. Я рыбу принес.

Один из бугров листвы зашевелился, и из него стало появляться — нечто. Большой ком меха, на ходу стряхивающий с себя листву, начал стремительно приближаться к преподавателю, громко урча.

— И где рыба? — спросило это чудо природы.

— Ну ты и обжора. Хуже троглодита! — он протянул ей рыбку и погладил по голове.

— Ребята, знакомьтесь, это — некомата. В мифологии — гигантская кошка, живущая в горах и приносящая несчастия на конце ее раздвоенного хвоста. В некоторых странах ее считают символом любви, так как она любимица богини Фреи. У нас она известна как Басат — местная грубиянка и любительница рыбы.

— Я тебе сейчас на чисто местном наречии объясню, куда тебе идти со своими замечаниями и что с ними делать потом! — промурлыкало существо и сладко облизнулось.

Кошка, скажем так, доверия не внушала! Габаритами она ничем не уступала двуликим, разве что чуть ниже в холке. Серая длинная шерсть отливала на солнце голубизной, иногда преломляемой черными крапинками. Ее уши были почти как у обычной кошки, за исключением редких огоньков пламени, плясавших на самых кончиках. Раздвоенный хвост, кажется, жил собственной жизнью, то ударяясь оземь, то обвивая лапы хозяйки.

— Ну что, детки, подземного духа никогда не видели? — при этом она снова зевнула, демонстрируя ряд острых зубов. — Люблю, когда еда сама приходит в гости!

С этими словами она двинулась в нашу сторону, виляя хвостами. Мои однокурсники тут же взяли низкий старт и рванули в сторону колледжа, заставив нас с кошкой удивленно переглянуться.

— И как теперь будешь отлавливать?— спросила у некоматы с невозмутимым видом.

— Не знаю. Может, кто в капкан попадется, который на меня ставили?

Толпа мгновенно затормозила в самых нелепых позах.

— Кто-то всё-таки попался, — прокомментировала я, глядя на оказавшегося в клетке сокурсника.

— Пойду забирать свое филе.

Пойманный студент не долго думая, рухнул в обморок.

— Фи! Какая неинтересная, я бы даже сказала, низкокачественная продукция! Дохленькие они у тебя! — с укором посмотрев на профессора, рыкнула кошка и села рядом со мной.

— Хватит издеваться над студентами, — попросил мистер Горнс, с укором глядя на обеих. — Вам смешно, а мне их валерьянкой потом отпаивать.

— А сейчас есть? — с надеждой поинтересовалась в миг повеселевшая Басат.

— Я тебе потом принесу, у меня кошка иногда балуется.

— Не забудь! И кошку приведи, на пару веселей лакать, — некомата зажмурила глаза и довольно замурчала.

— Никакой валерьянки! — запротестовал профессор. — На тебя трезвую управы нет!

— Немножко можно, — поддержала я кошку. — Для душевного равновесия.

— Так, думаю, на сегодня наш урок закончен, — преподаватель повернулся к студентам. — Пора идти обратно в Мерхолл, а то опоздаем на обед. Кстати, к следующему занятию жду доклады про любое магическое существо из фольклора вашей страны.

Помедлив немного, профессор Горнс повернулся ко мне.

— Кейн, зайдите ко мне после пар.

Кошка сочувственно на меня посмотрела:

— Желаю удачи. Но ты, все-таки, про лекарство не забудь!

Я ей чуть заметно кивнула и пошла следом за остальными ребятами, которые преодолели уже приличную дистанцию. Как же я все-таки люблю кошек!

После вкусного обеда, против огромного желания завалиться спать, я со своей группой отправилась на нижние этажи колледжа, дабы окунуться в мир хульдуфоулк.

Гигантские пещеры, чьим украшением служили сталактиты и сталагмиты, давили на психику, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной. Отзвуки быстрой капели, эхом перекатывающейся из зала в зал, постепенно превращались в пытку для нервов, отзываясь звоном в ушах. Спотыкаясь о неровный пол, лишь слегка освещаемый живым огнем настенных факелов, мы дружной цепочкой неустанно шли вперед, искренне надеясь, что скоро нашим мучениям придет конец. Иногда в темных ответвлениях коридоров слышался шелест ног, принадлежавший очередной "дохреножке".

Споткнувшись об неровность поверхности, один из однокурсников уперся рукой об стену, чтобы не свалиться. В это же мгновение вся стена загорелась алыми письменами, придавая месту еще более жуткий вид.

— Проф-ф-фессор Натаниэль, а что это за надписи? — заикаясь, прошептал однокурсник.

— Ой, ничего страшного! Обычная охранка. Кстати, вас уже учили ставить щиты? Нет? Тогда советую всем упасть на пол и закрыть головы руками.

На первом вводном занятии нам строго-настрого наказали беспрекословно слушаться преподавателей, от которых можно было ждать любой гадости. Поэтому, даже не раздумывая, мы как один рухнули на землю. Доли секунды спустя над нашими головами пронеслось адское пламя, выжигая все на своем пути. В воздухе повис ни с чем несравнимый аромат паленых волос и поджаренной плоти.

— Ой, а за нами, оказывается, мурты ползли, — с детской непосредственностью констатировал профессор по "Разумным существам". — Касим, какой ты молодец, что активировал охранку. А то кого-то из вас съели бы. Ладно, пошлите дальше!

Опасливо переглянувшись и логически рассудив, что хуже уже не будет, мы пошли следом за преподавателем. В течение следующих четырех часов успев провалиться во внезапно возникшую яму, поплавать в подземной реке, отбиться от стаи невесть откуда появившихся доисторических летучих мышей и, наконец, познакомиться с хульдуфоулками, нам уже ничего не хотелось. Проклиная колледж, весь преподавательский состав и эти чертовы пещеры, мы с ужасом представляли, что нам еще предстоит обратный путь.

— Богиня, за что ты так меня ненавидишь? — провыла Ника, падая на колени. — Я всегда была послушной, приносила тебе жертвы...

— Ну-ну, будет тебе так убиваться! — участливо проговорил профессор. — Я понимаю, что вам не хочется уходить отсюда, но увы, пора. Хотя, раз вам понравилось это место, мы вернемся сюда на следующей неделе!

После этих слов зал заполнил нестройный хор общих рыданий.

* * *

После такой запоминающейся пары, в себя я пришла лишь к концу учебного дня. Вздыхая и кряхтя, я отправилась к профессору Горнсу.

Дверь в аудиторию была не заперта. Проскользнув внутрь, я замерла у входа, молча разглядывая преподавателя. Профессор был одет в джинсы и белую рубашку, подчеркивающую смуглую кожу мужчины. Странно, но в мантии он выглядел намного старше. А в будничной одежде, на вид, где-то около тридцати.

— Простите, мистер Горнс. Вы хотели меня видеть?

— Да-да, заходи, — профессор даже не взглянул в мою сторону. — Подожди минутку, я только дочитаю.

Я подошла к нему поближе и посмотрела на книжку. На верху станицы красовалось название " Драконы" с открытой главой "Уход и кормление".

— Профессор Горнс, простите, но я не очень понимаю, зачем вы меня пригласили... — ноль реакции. — Извините, я просто очень спешу. Меня ждет подруга и...

— Можешь на внеклассных занятиях называть меня Джон. Собственно, поэтому я тебя и позвал.

— Какие внеклассные занятия?

— Если честно Кира, мне нужна твоя помощь. Я сегодня видел, как ты общалась с Басат. Сначала подумал, что мне показалось, но потом я прочел твое личное дело. Ты ведь Говорящая?

— Да, профессор.

— Джон, — поправил преподаватель. — Расскажи, пожалуйста, как это получается?

— В основном с помощью мыслеобразов, если существо полуразумно или не умеет говорить.

— Хм, как раз по этому поводу ты мне и нужна. Пойдем, — профессор поманил меня в другую комнату. Дверь закрылась сама и все погрузилось во мрак.

— Не бойся, сейчас ты все поймешь, — он по чему-то ударил ногой и одна из стен начала отодвигаться. — Здесь есть подземная комната. Раньше в ней хранились старинные книги, но потом директриса освободила это место для меня.

Мы спустились по крутой лестнице, освещенной бледным светом полуразрядившихся кристаллов. Проход становился все шире и шире, позволяя разглядеть пока еще далекие белые блики. Когда мы, наконец, дошли до конца, то оказались в просторной комнате. Откуда-то с потолка шел свежий воздух, шевеля потертые гобелены, коими были завешаны каменные стены. В углу имелся небольшой загон, в котором бегало маленькое существо.

— Глубинный дракон... Откуда он у вас? — я была очень удивлена, увидев его.

Не многие обитатели земной поверхности знали о существовании этих чудных созданий. Глубинные драконы обитали в Подземельях, тщательно скрываясь от редких гостей и любознательных магов. Их когти были способны дробить камень в пыль, а пламя — плавить гранит. Дракончики не покидали родительского гнезда, пока не дорастали до способности принимать форму крылатой змеи или темного эльфа. Благодаря этой способности они часто жили среди дроу, мороча эльфов и воруя их сокровища. Глубинные драконы были способны выдыхать облако едкого газа, который разрушал клетки организма, но не повреждает ни ткань, ни металл. Они были неподвластны магии сна, очарования и удерживания. Потрясающие существа!

— Ты разбираешься в драконах?

— Скорее, люблю животных и имею большой опыт общения с разными видами. Конкретно про этих драконов мне рассказывала Элли. Ей бы понравился малыш.

— А кто такая эта Элли? — профессор был весьма заинтересован в получении новой информации.

— Драконница. Она из рода Золотых. Долгая история.

Малыш забился в угол, и смотрел по сторонам печальными глазами.

— Так откуда у вас мелкий?

— Мне привез его один из бывших учеников. Он проходил практику в Гномьих копьях и случайно наткнулся на кладку. Из всего гнезда осталось лишь одно яйцо, да и то, с малым шансом на вылупление. Не знаю уж кого из богов благодарить, но мы смогли спасти его.

— Вы проделали огромную работу. Не каждому под силу сохранить яйцо без дракона. Профессор, как часто у нас с вами будут внеклассные занятия? И что от меня требуется.

— Каждый день. Сможешь?

— Постараюсь.

Если честно, занятия с драконом были намного интересней, чем остальная домашняя работа, исключая практику с Сандром.

— Отлично. А требуется... Дракончик совсем не ест, и не идет на контакт. Я переживаю за его здоровье. Попробуй подружиться с ним.

— Хорошо.

Я осторожно зашла в загон и присела рядом с драконом. Мысленную связь установить было несложно, а вот найти правильные образы...

Сначала была темнота и тепло — образы, знакомые каждому маленькому дракончику, только вылупившемся из гнезда. Затем было чувство безопасности, радость от встречи и обещание защиты. В ответ я получила волну тоски и глухую боль утраты.

— Что с ним? — Джон был взволнован и попытался подойти.

— Он тоскует по маме.

— Но ведь он ее даже не видел.

— У драконов развита ментальная связь. Она общалась с ним, пока зародыш развивался.

Как реакцию на свои слова я уловила образ чего-то большого, теплого и очень любимого. Так малыш пытался описать маму, которую так и не смог увидеть. Затем была новая волна непонимания и страха, когда малыш впервые увидел профессора. Джон был другим, чуждым для мелкого, но при этом проявлял заботу и участие. Вроде тоже мама, а вроде и нет. Жаль, что он оказался бесхвостым.

— Кира, в чем дело? — профессор был очень удивлен моим тихим смехом.

Я пересказала ему мысли дракона, наблюдая за реакцией мужчины.

— Мило. Как думаешь, из меня выйдет хорошая мама? — профессор театрально пригладил волосы на голове и довольно улыбнулся.

— Думаю, потрясающая! Особенно, если вы отрастите себе хвост. Но проблема заключается в другом: у ребенка нет имени и его надо учить.

Джон присел радом с нами и посмотрел на дракона.

— И как его назвать?

— Профессор, это — ваш "ребенок", и только вам решать, какое имя будет подходящим. Я здесь в качестве переводчика.

— Что же, я подумаю над этим, а пока, спроси, пожалуйста, что он хочет поесть? Я давал молоко и мясо, но он отказывается.

Послав дракончику образ мяса, получила в ответ волну негатива, даже отвращения. Зато интерес вызывало нечто стоящее под лестницей и в кабинете профессора.

— Джон, что вы едите у себя в кабинете? — профессор, кажется, был очень удивлен моим вопросом, но ответил:

— Бутерброд с сыром и чай. На большее времени не хватает. А в чем дело?

— Вы не могли бы принести один бутерброд? — профессор кивнул и поднялся наверх. Я, тем временем, встала и пошла к коробке под лестницей. Внутри лежали овощи: морковка, капуста, лук. Я взяла разных овощей и понесла к малышу.

Дракоша понюхал все овощи и остановился на морковке. Лизнув овощ, довольно замотал хвостиком и аппетитно захрустел. Через пару минут мистер Горнс вернулся с бутербродом и чаем.

— Вот, я принес то, что ты просила.

— Думаю, чай он точно не будет, — и протянула кружку обратно профессору.

— Вообще-то, чай тебе, Кира.

Джон опять улыбнулся, а я смущенно отвела взгляд. Когда малыш закончил с морковкой и сыром, он сладко потянулся и лег в угол. Окинув нас благодарным взглядом, дракон стал медленно погружаться в сон.

Мы с профессором попрощались и договорились о следующей встрече. Теперь у меня было следующее испытание — обещанный поход по магазинам с Анной...

Глава 4.Пытки бывают разные...

Для того чтобы начать новую жизнь,

нужно избавиться от того, что тянет в прошлое.

Отпустить его и не жалеть о том, что было...

Огромный торговый комплекс, в который меня отконвоировала Анна, раскинул свои владения на семь этажей и, даже боюсь думать на сколько, вширь. Толпы людей беспрерывно циркулировали по ярусам, с каждым новым шагом обзаводясь какой-нибудь вещью. Складывалось впечатление, что я попала в царство шопоголиков! От невеселых мыслей меня отвлек вопрос Анны:

— Итак, какое платье тебе бы хотелось?

— Мне? Мы же вроде ехали за обновками для тебя.

— И это тоже. Но главная причина — ты. На игре ты должна блистать!

— Для чего?

— Чтобы впечатлить всех и утереть некоторым стервам нос.

— Анна, — я тяжело вздохнула, качая головой, — мне это не нужно. Я приехала учиться, а не искать приключения и врагов. Тем более, в первый же месяц!

— Зато какие останутся воспоминания, — мечтательно протянула соседка, но затем нахмурилась. — Мы покупаем тебе платье, и точка. Если нет предпочтений, куплю на свой вкус.

— Не надо! Я, бесспорно, доверяю твоему вкусу, но предпочту что-нибудь скромное.

— Ну-ну, мечтай. Слушай, а ты когда-нибудь встречалась с кем-нибудь?

— Даже знать не хочу, какая связь между платьем и моей личной жизнью. Но, отвечая на твой вопрос, нет, не встречалась. Для меня на первом месте всегда была учеба. А парни — это приятное разнообразие, чтобы разогнать скуку.

— Никогда не думал, что девушки считают парней "приятным разнообразие". Очень интересная мысль.

Медленно обернувшись, я смерила оказавшегося позади вампира хмурым взглядом.

— Не могу отвечать за всех девушек. Это лишь моя логика.

— Она у тебя довольно своеобразная, но интересная, — Джеймс улыбнулся и посмотрел на вывеску магазина.

— Приехали за платьем для игры? Могу поучаствовать в выборе?

— Даже не мечтай, — ответила вместо меня Энн, сверкая зелеными глазами.

— Надеюсь, вы выберете на что-нибудь обтягивающее с вырезами и декольте, — почти промурлыкал старшекурсник, подмигивая.

— Конечно, надейся, — хмыкнула я и повернулась к Анне. — Ну что, идем?

— Кира? — позвал парень, снова привлекая к себе внимание. — Просто для сведения — ты в любом случае будешь принадлежать мне.

После этих слов вампир растворился, словно его и не было, а я обалдело хлопала глазами, пытаясь сообразить, что это было. Привалило счастье, так привалило!

— Вот это заявление, — не меньше моего удивилась Энн.

— Тебе тоже кажется, что здесь что-то не чисто?

— Может, любовь с первого взгляда?

— Если бы, — вздохнула я и решительно направилась в магазин.

Пока мы выбирали платье, я рассказала соседке про встречу с Тимом и наше предстоящее свидание. Когда примеряла, Анна рассказала, что Браин тоже заинтересовался мной. Эту информацию она вытянула из Пола, как бы между прочим расспрашивая о членах команды и увлечениях.

Я перебрала не меньше двадцати платьев, но так ничего и не нашла. Одно было слишком мрачным, другое — слишком вызывающим, третье — слишком голубым. К восьми часам вечера я совсем выдохлась, готовая взять первое попавшееся закрытое платье. Увы, Анна внимательно следила за выбором, насильно отнимая все приличное.

— У меня больше нет сил. Давай признаем затею провальной и поедем обратно?

— И не мечтай! У нас все еще впереди. Думаю, ужин поднимет твое настроение. Пошли в кафе.

Сидя за столиком и поедая фруктовый десерт, я любовалась видом, открывшимся с высоты седьмого этажа. Огни ночного города заманчиво сияли всеми оттенками желтого, приглушая свет далеких звезд. Ночные существа выходили из своих укрытий, чтоб в часы тьмы сполна насладиться иллюзией жизни. За долгие века ничего не меняется...

— Кира, у меня есть гениальная идея!

Заметив мое недоумение, девушка показала на вывеску напротив кафе, на которой было написано: "Ателье".

— Ну уж нет.

— Это то, что нам нужно! И как я раньше не догадалась? Кира, ты ведь не боишься уколов? — Энн злорадно улыбнулась и потащила меня в мир тканей и ниток.

* * *

После часа мучений были готовы эскизы платья и сняты все мерки. По возвращении в Мерхолл в десятом часу вечера, я упала на кровать и, столкнувшись головой с подушкой, потеряла сознание до самого утра.

В эту ночь мои сны напоминали калейдоскоп, купая сознание в ярких красках, но, так и не показывая чего-то определенного. Открыв глаза, я сонно разглядывала комнату, освещаемую лишь светом луны. Спать больше не хотелось, зато появилось необъяснимое желание действовать. Приведя себя в порядок, я вытащила из шкафа спортивный костюм, и, довольная, двинулась покорять парк.

"Куда-то собралась?" — спросила Луна, сладко потягиваясь на коврике.

— Да, решила подышать свежим воздухом. Пойдешь?

Луна лениво открыла глаза, и, потянувшись еще раз, встала с места.

"Пошли".

Вокруг было подозрительно пусто. Магические фонари освещали широкие дорожки, выхватывая из теней несколько силуэтов гуляющих вампиров. Лу шла рядом и смотрела по сторонам.

"Не люблю этих существ. От них постоянно пахнет кровью" — Луна смешно сморщила нос и побежала вперед.

— Кровь — единственное, что поддерживает в них жизнь.

"Все равно раздражают!" — Кошка сердито фыркнула и прыгнула на дерево.

— Обиженные животные хуже, чем дети. Знаю по себе, — от общения с Лу меня отвлек знакомый голос.

"Ашаресс. Из нас двоих только он ребенок", — фыркнув, пантера перепрыгнула на другое дерево.

— Доброе утро, Кейн. Не спится?

Я покачала головой, внимательно вглядываясь в темноту и пытаясь найти Браина.

— А ты почему не спишь?

Двуликий решил сжалиться, выходя на свет и подходя ближе.

— Капитанам некогда отдыхать, они всегда должны быть в форме, — при этих словах он продемонстрировал свою груду мышц и по-хулигански улыбнулся. — Готова к празднику? Миссис Смит сказала, что вы уже отрепетировали движения. Не хочешь показать?

Если честно, связка, придуманная преподавательницей, была излишне откровенной. Этакая смесь восточного и дриадского танцев. Поэтому, немного поспорив, мы сошлись на более простом и приличном варианте с минимум действий.

— Увидишь на игре. Очень постараюсь не уронить ваш командный дух.

— Ты слишком строга к себе. Такая девушка может только поднимать... командный дух.

Вот и двусмысленности подоспели. А я еще успела удивиться, что вечно озабоченные двуликие вели себя корректно, и даже местами мило. Ненадолго хватило!

— Приложу максимум усилий, — ответила равнодушно, намеренно игнорируя скрытый подтекст фразы и горячие взгляды, бросаемые Браином.

— Ты всегда такая?

— Какая?

— Холодная и неприступная.

— Прости, что не растаяла от твоего обаяния, — развела я руками и сделала шаг назад, чтобы увеличить между нами расстояние. — Другие жизненные приоритеты.

— Или кто-то просто не умеет ухаживать за девушками, — сказал Джеймс, выходя из-за дерева. — Так что, песик, уступи место профессионалам.

— Проваливай, Джеймс.

Парни встали друг напротив друга, сверкая глазами и буквально источая агрессию и ненависть.

— Она не для тебя! — ухмыльнулся Джеймс. — Ей не нужен тупой игрок, с которым даже не о чем поговорить.

— Да, ей нужен кровососущий монстр, который в любой момент может сорваться и перегрызть глотку. Так ведь, упырь?

Я стояла и смотрела на этих двух, размышляя о психологии поведения мужчин. Меня всегда удивляла и смешила их любовь к пафосным разборкам, основной идеей которых, неизменно, было самоутверждение.

— Мальчики, я вам не мешаю? — но, как и предполагала, меня не услышали.

Пожав плечами, я прошла вперед по дорожке и свернула на одну из тропинок, уходящих вглубь парка. На небе стали появляться розовые разводы, оповещая мир о приходе нового дня. Кое-где уже защебетали ранние пташки, выводя нежные трели. Утренняя роса прозрачными бусинами скатывалась по листьям плодовых деревьев, дополняя звуки природы еле слышной капелью. Вдыхая свежий воздух, я сорвала с одного из деревьев яблоко. Крупный спелый плод так и просился, чтобы его съели. Понеся красный бок к губам, я уже собиралась попробовать сочную мякоть, когда мое внимание привлек тихий разговор. Прямо по центру поляны высилась арка, внутри которой была натянута пленка из чистой энергии.

Рядом с этим искусственным зеркалом стояла высокая черноволосая девушка, с кем-то переговариваясь. Сделав пару шагов в сторону, чтобы разглядеть силуэт в зеркале, я случайно наступила на сухую ветку. В тот же миг пленка в арке лопнула с тихим хлопком, а девушка в несколько шагов оказалась рядом со мной.

— Тебе не говорили, что подслушивать — нехорошо?

— Нет, поскольку меня мало волнует чужой треп.

— Сама-то веришь в свою ложь, полукровка?

— Не надо меня так называть.

— Ставишь мне условия? — неприятно улыбнулась девушка.

— Предупреждаю. Не тебе судить меня, найна, — девушка дернулась, словно от пощечины.

— Лучше быть найной, чем демоном.

— У каждого свои предпочтения, — хмыкнула я, стараясь сдержать внезапно вспыхнувшую злость.

Спокойствие, Кира, только спокойствие. Пустой разговор и глупые обзывательства. Сама виновата, что оказалась не в том месте не в то время.

Однако попытки успокоиться не дали результатов. Рев стихий все нарастал и нарастал, требуя выхода. Мне надо было срочно успокоиться. Но как?

Я не смогла придумать ничего лучше, чем отправиться в комнату Сандра. Найна еще что-то кричала вслед, но я ее уже не слышала, медленно прогибаясь под давлением стихий.

— Сандр, — я несколько раз с силой ударила по двери, сбивая костяшки. — Сандр, открой, это Кира.

Пару секунд спустя дверь распахнулась.

— Кира, сейчас шесть часов утра, что... — он посмотрел на меня и нахмурился. — Входи!

Я зашла в комнату и села на пол. Парень опустился рядом и взял меня за руку.

— Что случилось? Кира, ты меня слышишь? Если ты сейчас же не возьмешь себя в руки, все может плохо закончится. Вставай, нам надо прогуляться.

Он накинул на меня какую-то куртку и вывел из корпуса. Потом сделал один звонок по мобильному и повел ко второму выходу из колледжа. Эти ворота охраняли два мага, но когда они нас увидели, то без слов пропустили. Сандр практически тащил меня в лес, уводя подальше от колледжа.

В глазах плясали искры, а тело казалось тяжелым и чужим. Споткнувшись, я чуть не упала на землю, что вывело из равновесия еще больше.

— Кира, выпустили силу. Ты не сможешь сдерживаться вечно.

— Нет, — прошептала я, — не могу. Она убьет тебя.

— Не бойся за меня. Сделай это.

— Не хочу.

— Выпускай!

Вместе с резким выдохом из меня полилась магия. Без концентрации и блоков — чистая энергия, созвучная с силовыми потоками нашего мира. Невидимая, но ощутимая, как порыв горячего ветра в промозглый осенний вечер. Соприкасаясь с травой и деревьями, она впитывалась в них, заставляя растения вокруг буквально светиться от жизненной силы. Воздух вокруг нас превратился в переплетение маленьких смерчей, то поднимая опавшую листву ввысь, то бросая ее на землю.

— Ну вот, а ты боялась, — улыбнулся парень и помог обессилевшей мне опуститься на землю.

— Не без оснований. У меня уже был неприятный жизненный опыт.

— Сила не бывает злой или доброй, созидательной или разрушительной. Все зависит от ее носителя. Так что прекрати себя накручивать и помни: ты — хороший человек.

— Мы с тобой мало знакомы, чтобы делать выводы.

— Я доверяю своей интуиции, и она еще ни разу меня не подводила.

— Будем надеяться на это, — хмыкнула я и оглянулась на лес.

На мгновение мне показалось, что из-за деревьев за нами кто-то наблюдает. Но когда я моргнула, ощущение исчезло.

— Тебе лучше?

— Значительно. Спасибо большое.

— Лучшей благодарностью будут твои достижения в магии. Кстати, Кира, — парень слегка замялся, подбирая слова, — я ощутил взаимодействие с двумя стихиями — землей и воздухом. До этого ты демонстрировала владение водой. Огонь тоже есть?

— Да, — вздохнула я, внимательно глядя на Сандра. — У меня проявляются все четыре стихии. Но я тебя очень-очень прошу, не говори никому. Я пока не готова принимать обязанности, идущие в комплекте с даром.

— Я буду молчать, но ты ведь и сама понимаешь — шило в мешке не утаишь. Однажды министерство узнает о твоих способностях и тогда государственной службы не избежать.

— Только в том случае, если не стану раньше дипломированной ведьмой.

— Главное, чтобы ты смогла себя контролировать и больше не срывалась. Приложу все усилия, чтобы помочь в этом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Следующую пару дней я провела, как в тумане. Занятия с Сандром возобновились с новой силой, и он пообещал, что в скором времени мы отправимся в одно удивительное место. Куда именно — сюрприз.

Неумолимо приближалось время игры, а днем ранее — моя встреча с Тимом. Я решила сходить ради интереса, чтобы попытаться выведать мотивы парня.

— Кира, я очень рада, что ты не передумала и все же идешь на свидание, — улыбнулась Анна, сидя на кровати, в то время как я листала учебник по истории магии.

— Я иду, чтобы выяснить, почему из всех первокурсниц ваши красавцы приударили именно за мной.

— Мне кажется, ты параноик, — хмыкнула соседка, когда я изложила причину своего согласия.

— Надеюсь, что так. Ладно, давай сменим тему. Во сколько начнется ашар`ле?

— По традиции игру начинают ровно в полночь, когда границы между мирами стираются. В это время соперники перемещаются к нам из своей учебки, все занимают свои места и выпускают фантомов.

— А когда поднимают защиту от фантомов?

— Твой обход поля и есть обряд защиты. Помнишь слова, которые вы учили с преподавательницей по физподготовке? Она разве не объяснила их смысл? — Энн была удивлена.

— Не исключаю, что объясняла. Но из-за количества информации и личных дел я была слегка рассеянной. Надеюсь, ваши ребята не пожалеют о выборе хранительницы.

— Все будет хорошо! Давай я освежу тебе память. Вы вместе с Браином и Полом будете обходить поле, при этом ты должна зачитывать заклинание защиты, вливая в него силу. Вместе с тобой его будут читать несколько преподавателей, дополнительно подпитывая контур. Закончить нужно до полуночи, а потом тебя заберут вызывающим заклинанием и выпустят фантомов. Так начнется игра.

— Анна, а были случаи, когда заклинание не срабатывало?

— Нет, слава богам. Я даже не представляю, что фантомы сделают, если сумеют вырваться. Справиться с ними могут только ашарессы. Игра очень опасная, но зрелищная!

— Будем надеяться, что все пройдет гладко. И...

Короткий стук в дверь прервал на полуслове, вызывая невольный тяжелый вздох. Бросив на меня насмешливый взгляд, Энн легко поднялась с кровати и пошла открывать.

— Её величество готово для прогулки? — Тим широко улыбнулся и подмигнул мне, смахивая длинную челку с глаз.

— А где эскорт? Где экипаж под стать королеве? — Анна улыбнулась и повернулась ко мне. — Красотка, на выход. Принцы не любят ждать.

Она отошла в сторону, выпуская меня в коридор.

— Ну что, идем? — маг, как джентльмен, предложил мне руку. Я приняла её, и мы вместе вышли из здания.

* * *

В кафе было многолюдно. Маг провел меня к отдельным кабинкам и взял меню.

— Надеюсь, ты не на диете? — оценивающий взгляд скользнул по моей фигуре.

— Не с нашими физическими и магическими нагрузками. Даже страшно подумать, что будет на последнем курсе.

— Первый курс — самый тяжелый. Дальше будет значительно проще и в плане занятий, и физической активности.

— Все, что нас не убивает, делает сильнее, — хмыкнула я, вспомнив одну древнюю мудрость.

— Ты втянешься, поверь мне. В первый год мне тоже было несладко. Зато сейчас я в совершенстве владею не только магией, но и мечом, дротиками и освоил несколько видов боевых искусств. Несмотря на то, что Мерхолл не военное учреждение, база у него очень сильная.

— Даже не знаю, радоваться или огорчаться. Ты уже сделал выбор? Может, что-то посоветуешь?

В целом вечер прошел приятно, и я даже слегка расслабилась. Тим оказался хорошим собеседником, готовым поддержать любую тему. Расстались мы довольные вечером, договорившись как-нибудь встретиться вновь.

Вернувшись в общежитие, я замерла в дверях комнаты и прислушалась к доносившимся оттуда звукам. Судя по довольному воркованию Энн, к нам в гости пожаловал Пол. Решив не мешать сладкой парочке, я отправилась на прогулку в парк. Вечер был теплым и безветренным. Влюбленные сидели на скамейках, а ученики-вампиры спешили на свои занятия. Поплутав немного, я решила сходить навестить дракончика.

Дойдя до кабинета профессора, я немного помедлила, ощутив странное тревожное чувство, но все же зашла и прошла к лестнице. Быстро спустилась, но дойдя до последней ступеньки, остановилась, услышав голоса.

Разговор вели несколько человек. Троих я узнала сразу: это был профессор Горнс, миссис Винтер и мой преподаватель защитных сил, мистер Грей. Люди в комнате о чем-то спорили и ругались.

— Моргана, — так звали нашу директрису, — ты понимаешь, что все в опасности? Они уничтожили уже пять учебных заведений, и стремительно продвигаются. Охраны не хватит на всех, мы должны распустить детей домой! — голос человека казался мне знакомым, но я никак не могла вспомнить его.

— Я все прекрасно понимаю, но здесь безопасней, чем там. Вокруг колледжа стоит защита, и мы можем усилить ее, если используем черные кристаллы. Нам нечего бояться.

— Но я боюсь... За детей. Что будет, если они все-таки доберутся? Уже погибло восемь студентов. Причем, избирательно. Разве ты не видишь, они уничтожают самых сильных. Тех, кто может им противостоять. Что нам делать?

— Знаю точно — распускать детей нельзя. Это будет ошибкой!

— Миссис Винтер, мы должны сделать все, чтобы защитить их и ее, в частности. Если начнется охота, она будет первой в списке. А если защита не сработает, я заберу ее отсюда.

— Ксандр, не припомню, чтобы кто-то возлагал на тебя ответственность за нее! — это был профессор Горнс. — Она сама может позаботиться о себе и ты ей не нужен.

— Джон, мне плевать на твое мнение. Я отвечаю за нее и буду защищать до последнего.

Уже развернувшись, чтобы уйти и не подслушивать разговор, явно не предназначавшийся для моих ушей, застыла от фразы:

— Мы здесь не одни, — сказал профессор Грей. — Кора, проверь.

Кора — летучая мышь, которая была фамиляром и жуткой стукачкой. Слетев с потолка, она сделала круг над залом, а затем полетела в мою сторону.

— А-а-а, это ты, Кейн. Тебе не говорили, что подслушивать — не хорошо? Посмотрим, что скажет на это хозяин.

— Нет, Кора, подожди! — мысленно взмолилась я. — Как давно профессор угощал тебя кузнечиками? Я знаю, что ты любишь их. Обмен? — я очень надеялась, что этот шантаж пройдет.

— А взамен хочешь, чтобы я тебя не выдавала? — мысли мыши метались от кузнечиков к хозяину, но еда все-таки взяла свое. — По лапам, но помни, не принесешь их, расскажу все-все!

Я кивнула ей и вздохнула с облегчением.

— Все чисто хозяин! — она опять повисла на потолке и закрылась крыльями.

— Мы еще поговорим об этом, завтра. Сейчас пора расходиться.

Увидев тень, приближающуюся к лестнице, я быстро поднялась наверх, а потом сделала вид, что спускаюсь.

— Профессор Горнс, вы здесь?

— Кира?

— Да, я пришла проведать малыша.

— Спускайся.

Всего в комнате находилось шестеро существ. Профессор стоял возле дракоши и рассматривал его шкуру, уже начавшую менять цвет.

— Я как раз показывал преподавателям нашего питомца, — Джон улыбнулся и положил ему морковку.

— Хорошая работа, Кира. Я уже и не надеялась, что он выживет, — миссис Винтер тепло мне улыбнулась и подошла поближе.

Когда малыш увидел меня, он расправил крылья и приветственно кашлянул огнем.

— Как мило, — сказал профессор Грей, — влюбленный дракон.

Он подмигнул мне, проходя мимо, и стал подниматься по лестнице.

— Нам тоже пора, — сказал председатель Магического Совета, а следом за ним прошли его сын и незнакомый парень, вынырнувший из темноты.

Проходя мимо, он пристально посмотрел на меня, отчего я немного растерялась. Высокий, с военной выправкой, черными короткими волосами и смуглой кожей. Но, больше всего, внимание привлекали его глаза глубокого изумрудного цвета с черными кольцами вокруг зрачка. Чувственные губы изогнулись в подобии улыбки, отчего я слегка покраснела. Парень кивнул мне и поднялся наверх. Его движения были грациозными, а еще от него исходил поток силы. Про себя я отметила, что он невероятно красив. Это было словно наваждение, и когда он исчез из поля зрения, я вздохнула с облегчением. Все, кто были в комнате, попрощались с нами и ушли. Я осталась только с преподавателем.

— Профессор, — он посмотрел на меня, и я исправилась. — Джон, скажите, вы умеете хранить секреты?

Он недоуменно посмотрел на меня, но кивнул.

— Тогда задам наводящий вопрос: допустим, какой-то человек хранит секрет и не хочет рассказывать о нем, но так получилось, что ты тоже знаешь этот секрет, просто не во всех подробностях. Если другой человек расскажет тебе то, что знает, это будет нарушение секрета? — я многозначительно посмотрела на него, а потом перевела взгляд на лестницу.

— Ты все слышала, не так ли? — профессор нахмурился и потер переносицу.

— Да, профессор. Расскажете, в чем дело?

Глава 5. Первый знак отличия

Самые горькие слезы мы проливаем из-за слов,

которые так и не были сказаны.

И из-за поступков, которые так и не были сделаны...

— Кира, не важно, что ты слышала, — он покосился на лестницу и тяжело вздохнул, — важно лишь то, что это должно остаться в тайне.

— Все, что вы скажете, останется между нами. Даю слово ведьмы.

В это же мгновение я почувствовала, как вокруг шеи обвивается тело магического духа, на котором теперь лежала ответственность за сохранность чужой тайны. Слово Ведьмы — это своеобразная клятва, нарушение которой карается очень жестоко. Магические оковы заклеймили на обет молчания... И я буду молчать.

— Я рад, что ты осознаешь всю серьезность ситуации. Это началось год назад. На учебные заведения с военно-магическим уклоном совершались нападения. Были жертвы. Каждый раз погибали одаренные ученики и учителя. И что самое странное — силовые барьеры всегда оставались нетронутыми, словно враг был внутри.

— Но почему об этом не писали и не говорили?

— Это вызвало бы панику среди населения. Поэтому все эти случаи были замяты, а все следы — стерты. Пару месяцев все было спокойно, но неделю назад опять произошло нападение. Наш колледж не попадает в зону риска, но преподаватели все равно хотят оградить студентов от опасности.

— Убирают магов определенного направления?

— Им нужны только стихийники.

От этого откровения мороз прошелся по коже. Значит, я — потенциальная мишень для... Кстати, а для кого?

— У Следаков есть хоть какие-то зацепки?

— Об этом мне не известно. Министерство не разглашает результаты расследования.

— Джон, а что за люди здесь были? Мне показалось, что я знаю их.

— Седовласый мужчина, господин Эннонс — председатель совета по магической защите.

— Точно! Я видела его фотографии в газете.

— Молодой человек в мантии — Джереми, — сын господина Эннонса, магистр высшей магии и один из министров по делам с общественностью. Второго юношу ты вряд ли знаешь.

— И все же?

— Любопытство до добра не доводит, — усмехнулся профессор, но все же ответил. — Это Ксандр Блекблуд, наследник двух древних династий двуликих и вампиров.

— Но разве такое возможно? Между ними ведь вражда.

— Он единственный в своем роде и сильнейший из обоих миров. Давняя история, я уже и не помню всех подробностей. Парень работает на правительство, проводя различные спецоперации и охраняя высокопоставленных людей. Можно сказать, что он наемник, причем, один из лучших.

— Спасибо за честность, Джон. Надеюсь, Мерхолл не заинтересует нападающих.

— И я, — вздохнул преподаватель. — Ладно, уже поздно. Ты пойдешь или посидишь с Хвостиком?

— Я побуду с драконом. Спокойной ночи, профессор.

— Доброй ночи, любопытная девочка.

Когда я вернулась, комната была убрана, а Анна лежала на кровати и читала книгу.

— Как прошел вечер? — поинтересовалась невзначай, стягивая кофту.

— Чудесно! Спасибо, что дала нам побыть вместе. Я у тебя в долгу. А теперь рассказывай, как прошло твое свидание!

* * *

Ночное небо освещало огненное зарево. Жадные лепестки пожирали город у подножья горы. Я стояла у обрыва и смотрела на бегущих прочь существ, заранее зная, что у них нет ни единого шанса на спасение. Вокруг меня летали демоны и жуткие твари, название которых я даже не знала. Но странным было то, что я чувствовала себя здесь своей. Лютая ненависть и злоба, угнездившиеся в груди, застилали глаза кровавой пеленой, выжигая из сердца все светлые чувства. Я слышала крики людей, и это доставляло удовольствие. Все было поглощено тьмой...

Тихий голос, почти шепот, на задворках сознания, привлек мое внимание, заставляя обернуться. Среди толпы теней и призраков стоял он — Ксандр Блекблуд.

— Ты не одна из них, — шептал он мне. — Пойдем со мной, твое время еще не пришло.

Я приняла протянутую руку и все темные чувства исчезли разом. Он прижал моё дрожащее тело к теплой груди и стал продвигаться вперед, отбиваясь от призраков, пытающихся вырвать меня из его объятий.

— Сила — это свет. Не дай тьме овладеть тобой.

Мы шли все быстрее и быстрее, пока не оказались на большой зеленой поляне, залитой солнечным светом. Я отпустила его и огляделась. Все было таким прекрасным, что даже захватывало дух. Сев на траву, я подставила лицо солнцу.

— Какая разница между светом и тьмой? — тихо спросила я. — Одно часть другого. Свет и тьма лишь две стороны одной медали.

— Вот только последствия абсолютно разные, — парень грустно улыбнулся, а затем отступил на шаг. — Ты умная девочка. Сделай правильный выбор, когда придет время.

Миг, и он начал растворяться в потоках солнечного света, а меня неожиданно затрясло. Нехотя открыв глаза, я посмотрела на нависшую надо мной Анну.

— Слава богам, ты проснулась! — облегченно выдохнула соседка.

— Что случилось?

— Ты плакала во сне. Я минут десять пыталась разбудить тебя!

— Прости. Дурной сон.

Весь день прошел, как один миг. Все говорили об игре, но я могла думать только о своем сне. Даже скорее о тех чувствах, что испытывала. Наслаждение от чужой боли, радость от горящего города и свободу. Полную свободу от всего и всех.

— Кира, нам сегодня придется позаниматься раньше, иначе ты не успеешь подготовиться к ритуалу, — от мыслей меня отвлек появившийся рядом Сандр.

Странный парень, но очень хороший. Он всегда находил время выслушать меня и помогал во всем. За короткое время мы сдружились и меня не покидало чувство, что мы с ним знакомы целую вечность. Он был очень открытым и добрым человеком, компенсируя слабый дар знаниями.

— Идем, — я улыбнулась, и мы пошли в его комнату.

— Так, сегодня попробуем создать огненный кокон, — начал Сандр. — Ты должна сосредоточиться и представить, что огонь — это покрывало, в которое ты закутываешься. Думай о тепле, которое защищает тебя, обволакивая с ног до головы.

Я прикрыла глаза и стала слушать его советы. В моем воображении яркое пламя плясало на дровах в камине, принося с собой тепло. Воспоминания о фокусах, которыми развлекала мама, наполнили сердце щемящей нежностью и ностальгией по прошедшим временам. С каждой минутой сила внутри меня росла, обволакивая тело теплом. Оно поднималось от ступней, расползаясь все выше и выше, постепенно превращаясь в жар. Все мое тело горело, но это была не агония, а истинное пламя силы, дарящее невероятные ощущения. И это было пугающе-восхитительно.

— Кира, открой глаза, — позвал меня друг.

Повиновавшись, я посмотрела на Сандра, а затем опустила взгляд на свои ноги. Они действительно были объяты пламенем, укрывшим, словно кокон. Теплый, ласковый, нежный. Повинуясь моему желанию, огонь поднялся выше, а потом постепенно погас, напоследок нежно лизнув раскрытые ладони.

— Красиво, — задумчиво произнес маг, присаживаясь за стол и открывая свой блокнот для записей. — Рядом с тобой стихии словно оживают. Никогда раньше не сталкивался с таким.

— Это плохо?

— Пока они подчиняются и не вредят, все хорошо. Главное, контролируй себя и эмоции. Итак, чего мы добились за время тренировок? Во-первых, мы точно знаем, что огонь — твоя самая сильная стихия, по крайней мере, пока. Во-вторых, ты быстро учишься и это — очень хорошо. В-третьих... Кира, время. Тебе пора готовиться к празднику.

— Пора, но если бы ты только знал, как не хочется.

— Считай это еще одной тренировкой. На поле ты сможешь частично отпустить магию и проверить, насколько она подконтрольна.

Когда я вернулась к себе, мое платье лежало на кровати, а одна из тумбочек была завалена косметикой.

— Кира! — Анна вылетела из душа, чуть не потеряв полотенце по пути. — Где ты была? Посмотри на часы, начало через два часа, а ты еще даже не накрашена. Живо в душ!

Спорить не стала. Вода всегда помогала смыть усталость и волнение, наполняя тело живительной энергией. Намыливаясь ароматным травяным мылом, я мысленно прокручивала в голове наше занятие с Сандром, как неожиданно меня захлестнуло предчувствие надвигающейся опасности.

Темное, яростное, так что пальцы похолодели несмотря на льющуюся горячую воду, а волоски встали дыбом. Интуиция или игры подуставшего сознания? Не знаю, но отнекиваться от подобных намеков я не собиралась.

Сборы заняли изрядное количество времени. В честь праздника я согласилась сделать макияж и прическу, чем Анна тут же воспользовалась. Признаюсь честно, результат понравился нам обеим. Косметика лишь слегка подчеркнула естественную ведьминскую внешность, делая акцент на больших глазах. Распущенные волосы крупными кольцами спадали по плечам, оттеняя молочную кожу. Надев длинное белое платье с золотыми кружевными вставками, я покрутилась перед соседкой.

— Ты выглядишь потрясающе! — прокомментировала Энн довольно. — Кто молодец? Я молодец!

— Даже не сомневалась в этом. Спасибо за помощь!

— У меня для тебя есть чудесный аксессуар. Этот кристалл подарила мама, в тот день, когда проявилась моя сила. Он может увеличивать магию и накапливать ее. Думаю, сегодня он тебе пригодиться.

— Спасибо, — улыбнулась и обняла подругу.

— Ладно, ладно. Хватит нежностей. Надевай туфли и вперед!

Стадион был переполнен зрителями. На игру пришли посмотреть не только студенты, но и министры, представители других колледжей, да и просто любители ашар`ле. Я оставила Анну с Полом, а сама пошла к входу на поле. Преподавательница дала последнее напутствие и ушла, а меня стали окружать ашарессы.

— Хороша-а-а, — уловила я мысль ближайшего двуликого, и покосилась на него.

— Браин?

— Ты меня узнала? И понимаешь? — пришла волна удивления, а затем двуликий активно завилял хвостом. — Любимая, мы точно предназначены друг другу!

От этого заявления я слегка оторопела и еле сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Любимая — ну-ну.

Отвечать не стала, да и времени уже не было. Разнеслись первые звуки мелодии, и мы с ашаресс ступили на поле. Мой усиленный магией голос ложился на музыку причудливыми узорами, сплетаясь, гипнотизируя, увлекая. Древнее заклинание легко слетало с губ, подпитываемое моей силой и силой магов, что присоединились к плетению. Я не видела их лиц, но ощущала каждого, его эмоциональный настрой и скрытые желания.

Именно эти чувства не позволяли мне полностью раствориться в магии и расслабиться. Чувство опасности, накатившее в душе, с каждым ударом сердца становилось все острее, но я не позволила заклинанию рассыпаться. Сдержалась, сделав полный круг, а затем остановилась в центре поля:

— Властители Юга, призываю вас в наш круг и прошу открыть его, — в этот момент поле прорезала яркая вспышка молнии, вспарывая пространство, и из него стали выступать наши соперники. — Властители Востока, призываю вас в наш круг и прошу очистить его, — все пространство заискрилось, убирая следы чужеродной магии. — Властители Запада, призываю вас в наш круг и прошу даровать удачу всем участникам игры,— команды выстроились друг напротив друга под ликующий рев толпы. — Властители Севера, призываю вас в наш круг и прошу опечатать его. Да начнется игра!

Я стала медленно поднимать руки вверх и, в такт моему движению, вокруг поля начал расти магический купол. Когда ладони соприкоснулись, купол закрылся. Многотысячный зал взорвался бурными аплодисментами, заглушая даже музыку.

— Удачи! — мысленно послала я Браину, а затем вокруг моих ног закружилось голубоватое сияние, а секунду спустя я оказалась на своем месте в зале.

Две команды ашаресс, подняв головы, издали звуки торжественного приветствия. Болотные коты и Лесные псы — сегодня игра действительно обещала быть захватывающей! Комментатор уже вещал из своей кабинки, рассказывая о каждом игроке. Судьи, в последний раз проверив загоны, удалились с поля, отключая заслоны, удерживающие фантомов. Дюжина верещащих сгустков энергии заметались по полю, стараясь подняться как можно выше в небо, чтобы избежать столкновения с ашаресс. Злобные сущности мерзко хихикали, наблюдая, как Лесные псы пытаются достать их, но даже не дюжая сила ашаресс не могла помочь им прыгнуть на такую высоту.

Зато болотные коты были в ударе! Разбежавшись и оттолкнувшись от земли мощными лапами, один из котов взбежал на возведенный мною барьер, едва касаясь его мягкими подушечками, и стремительно поднимаясь вверх. Кто-то из псов разочарованно завыл, признавая невыгодность своего положения, но сдаваться никто не собирался.

Чуть побегав по "потолку", коту все же удалось схватить одного фантома и, зажав его в зубах, он стремительно полетел вниз. Болельщики скандировали название команды, уверенные в победе своих любимцев, но один маленький маневр изменил исход первого раунда.

Буквально в двух метрах от земли, один их псов подпрыгнул в воздух, якобы за пролетавшим мимо фантомом, и совершенно "случайно" задел кота за бок. Тот, от неожиданности, разжал челюсти и... фантом оказался в зубах у Браина. Преодолев расстояние от центра поля до загона в считанные секунды, он закинул сгусток энергии внутрь и победно завыл. Таким образом, счет был открыт Лесными псами.

* * *

Зал то и дело взрывался аплодисментами, когда команды ловили очередного фантома. Было весело, но чувство, словно за мною кто-то следит, не исчезало ни на минутку.

— Похолодало, — пытаясь перекричать толпу, обратилась я к Анне. — Чувствуешь?

Она кивнула и поморщилась.

— Что-то не так. Смотри, преподаватели пытаются снять полог. — Действительно, маги суетились вокруг купола, пытаясь попасть внутрь, но ничего не получалось.

Неожиданно синее сияние, которое до этого перенесло меня в зал, снова заплясало возле ног, затягивая в водоворот. Мгновение темноты и я оказалась на поле, где до сих пор бушевали фантомы.

Быстро оглядевшись, я заметила бегущего ко мне Браина и бросилась на встречу, но не успела.

Острая боль пронзила плечи, а затем я рывком оторвалась от земли, стремительно несясь под потолок купола. Кто-то из ашаресс мысленно закричал: "Это демоны севера! Это Алвахи!", но я уже и так поняла, с кем столкнулась.

Их магия была... иной. Она инеем оседала на губах, вызывая озноб. Острыми иглами впивалась в кожу, оставляя раны, из которых вытекала сила.

— С-с-страшно, дитя? — голос демона звучал перезвоном ледяного эха, пронизывая сознание болью. — Правильно, Кай Ра, бойс-с-ся.

Я была готова высвободить стихию огня и применить ее против демона, но это имя остановило. Так меня уже давно никто не называл. Кай Ра — магическое имя, данное отцом перед самым уходом, знали не многие. Откуда же демоны узнали его?

Алвах засмеялся прямо мне в ухо, а потом разжал когти. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Видимо, моя была не столь интересной и насыщенной. Все, что я видела, это встревоженная толпа и бегающие по полю двуликие. Испугаться или призвать стихию воздуха я не успела — меня перехватили прямо в полете, а затем довольно мягко приземлили.

— Как ты? — Джеймс держал меня на руках, спеша в сторону столпившихся ашаресс.

— Жить буду, — я озиралась по сторонам в поисках демонов.

Белое платье покрылось кровавыми пятнами, но боли я не чувствовала. Мы добежали до ашаресс, и Джеймс поставил меня на ноги.

— Сильно болит? — спросил Браин, ткнувшись носом в мое плечо.

— Терпимо. Мне нужна твоя помощь. Собери всех ашаресс и, когда скажу, гони их сквозь щит.

— Ты можешь снять его? — удивился вампир.

— Не уверена, но попробовать стоит.

Опершись о Джеймса, я прикрыла глаза и приложила руку к созданному энергетическому полю. Искаженная магия, злая. Она на мгновение встопорщила свои иглы, накрывая отголосками магии тьмы, а затем неожиданно присмирела. Подалась навстречу, как верный пес, скучавший по хозяину, и подчинилась, позволяя ухватиться за плетение. Сделав глубокий вдох, я принялась спешно распутывать собственное заклинание.

— Давай! — крикнула Браину, когда дыра стала достаточно большой.

Оборотни один за другим начали выскакивать за границу, спасаясь от приближающихся чудовищ.

— Джеймс, уходи, — просипела я, чувствуя, как стремительно покидают силы.

— Уходим вместе, — отмахнулся вампир и попытался подхватить меня на руки, но я не позволила, отшатнувшись. — Если я уйду, барьер разрушится и демоны вырвутся.

— Значит, останемся вместе.

Совместная гибель в мои планы не входила. Заметив одного из боевых магов, пытающегося пробраться сквозь прореху, я толкнула парня в его сторону. Когда руки боевика сомкнулись вокруг Джеймса, поддала обоим ускорение порывом ветра и... отпустила плетение. Дыра мгновенно заросла, отгораживая алвахов от людей и нелюдей.

— Кира! — закричал вампир, а Браин зло завыл, но я уже не смотрела на них.

Четыре белых облака летали по полю, морозными узорами покрывая траву и купол. Смертельная красота, сулящая неминуемую смерть. Если доберутся, если смогут пробить мой собственный щит. Лишь бы получилось вызвать его!

Прикрыв глаза, я начала вспоминать наши с Сандром занятия. Спокойствие и тепло. Защищенность и уют. Мое пламя — моя защита. Верный друг и спасение. Мой единственный шанс и надежда.

Силы стремительно покидали вместе с кровью, но я не переставала верить. Звала стихию, просила защиты и чувствовала — получается. Медленно, но кокон раскрывался, поднимаясь от ступней все выше и выше, накрывая тело и голову. Согревая от вымораживающей магии чужого мира, и дарую такие желанные мгновения жизни.

— Сильная, — прошелестели совсем рядом, и я почувствовала, как щит прогнулся под атакой демона севера.

Открыв глаза, я увидела всех четверых, кружащих над головой. Жуткие существа с бледно-синими кожистыми крыльями, горящими синим пламенем глазами и беззубыми пастями. Полулюди-полузвери. Жуткие, непонятные, чуждые. Они пытались пробить кокон магией, но терпели поражение, не в силах справиться с пламенем. Тогда один из алвахов резко спикировать вниз, протягивая свои птичьи когти.

Мое пламя само потянулось ему на встречу, слегка лизнув конечность, а затем жадно набрасываясь на нее. Расползаясь по всему телу и сжигая. Беспощадно, заживо, под отвратительный визг, ввинчивающийся в голову.

Пока оставшиеся демоны беспомощно хлопали крыльями, не ожидая ответной атаки, мой огонь зажил собственной жизнью. Вытягивая последние крохи сил, он рванул в разные стороны, хватая оставшихся демонов. Рвал, прожигал и с удовольствием тянул их магию, разгораясь еще ярче и частично делясь магией тьмы со мной.

Наверное, в любой другой ситуации и испугалась, но сейчас... Неожиданно стало все равно. На чужую боль и страх. На собственные раны и магию. Сила темной стихии восхитительной рекой разлилась по венам, выжигая все ненужные эмоции и мысли.

Чувства померкли. Я вроде бы ощущала свое тело, но, в тоже время, стала призраком, парящим над миром. Я летела сквозь облака, гонимая прочь от колледжа ветрами. Было так хорошо, легко и спокойно.

Если это и есть жизнь после смерти, я согласна на нее. Никаких забот, только полет и легкость. Солнце ласкало бесплотную душу, освещая дорогу вперед. Внезапно все закончилось.

Я словно попала в другой мир — страшный детский кошмар. Земля была покрыта огнем и кровью, а синеву неба скрывали полотна пепла и дыма. В воздухе расплывался отвратительный запах горелого мяса.

— Кай Ра, моя девочка, ты великолепна. Четкий и беспощадный удар. Ты превзошла меня, истинная дочь Тьмы.

— Благодарю, отец, — услышала я свой безжизненный голос.

— Скоро, совсем скоро мы добьемся нашей цели, — рассмеялся говоривший, но его неожиданно прервал другой голос.

— Кира, опять тьма?

В голосе мужчины звучал упрек, но я не устыдилась.

— Всегда. Я всегда ее выбирала, но ты не хотел видеть, — прошептала в ответ.

Ксандр Блэкблуд резко дернул меня к себе и заключил в объятия.

— Я видел гораздо большее. Я знаю тебя настоящую.

— Знал, до того, как предал.

— Не предавал. Только не тебя...

Вспышка света и... я проснулась.

— Слава богам! — Анна сидела возле меня на стуле и заботливо вытирала лоб. — Я так волновалась за тебя! То есть, мы все так волновались!

На кровати Энн сидели близняшки, а Маркиз и Луна лежали в моих ногах, недовольно дергая хвостами.

— Кто-нибудь пострадал? Где демоны?

— Благодаря тебе, милая, все хорошо. Демоны уничтожены, — в комнату вошла миссис Винтер, держа в руках дымящуюся кружку. — На вот, выпей отвар. Он поможет восстановить магию. Ты очень рисковала, девочка, отдав все силы стихии.

Я в очередной раз промолчала. А что сказать, если директриса была права. Я действительно рисковала и, судя по ощущениям, чуть не выгорела. Но иначе было нельзя — либо я, либо вырвавшиеся на свободу твари. В том, что они пришли убивать, я даже не сомневалась. И догадывалась, как попали под купол — через разрыв, вместе с другой командой двуликих.

А вот как их пропустила защитная магия Мерхолла — очень хороший вопрос.

— Кира, как ты себя чувствуешь? — спросили Близняшки, подавшись вперед.

— Уверена, целители сделали все, что в их силах и мисс Кейн ничего не угрожает, — ответила за меня миссис Винтер и внимательно посмотрела на девочек. — А кому-то уже пора в свою комнату.

— Мы могли бы остаться...

— Спасибо за беспокойство, девочки. Со мной все хорошо. Идите, отдыхайте. Завтра увидимся!

Они несколько разочарованно посмотрели на нас с Анной, но все-таки, пошли спать. Директриса тоже не стала задерживаться, оставляя нас с соседкой наедине.

— Ты хотя бы представляешь, как мне хочется тебя стукнуть? — хмуро спросила Энн, сжимая руки в кулаки.

— Больных бить нельзя. Это неэтично.

— А рисковать своей жизнью — можно?

— Анна, ты ведь и сама все прекрасно понимаешь — либо я, либо остальные. Кто знает, скольких бы успели ранить демоны, пока маги уничтожили их.

— Да, но... Ладно, тут соглашусь — ты поступила правильно, герой недоделанный. Но почему умолчала, что владеешь магией огня?

— Трудно владеть тем, что тебе не подчиняется, — вздохнула я, отводя глаза. — Прости, я не хочу об этом говорить.

— Ладно, но еще одна такая выходка и... Я с тобой разговаривать не буду, вот!

— Надеюсь, обойдемся без повторений, — улыбнулась я, и устало прикрыла глаза.

Надо было отдохнуть и все обдумать...

Мантикора (лат. Manticora, Epibouleus Oxisor) — вымышленное существо — чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона. Существо с рыжей гривой, имеет три ряда зубов и глаза, налитые кровью. Хвост мантикоры заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно.

Ашаресс — один из видов оборотней, перенявших от своих предков способность к полной трансформации, и частичному изменению внешности.

Хульдуфоулк — в переводе с исландского означает подземные жители или скрытые жители, мир которых — это зеркальное отражение мира людей, хотя они ни чем не отличаются от людей.

Мурта — рыжая многоножка, из-за постоянных опытов хульдуфоулков, выросшая до гигантских размеров (взрослая особь 1,5-2 метра длиной).