Кей 018. Глава 5-9

Глава 9

445 год. Альбалонг. Дворец консула.

Известие о новом открытии Прохода застало консула Вилмара врасплох. Проход открыт! Как это могло случиться? Почему? Год назад для открытия пунийцы использовали чистую кровь его сына. А сейчас каким образом? Опять так же? Значит, один из двух сыновей жив? Третий слишком мал для этого. Или у пунийцев появился собственный чистокровка? Такой вариант вполне возможен. Ведь двадцать лет назад нашли же они такого с чистой кровью.

Есть, конечно, вариант с применением артефакта. Год назад именно так посланный к Проходу Грольд его закрыл. Но откуда у пунийцев работающий артефакт? Чтобы его зарядить, опять же нужна чистая кровь. Хотя если это кровь одного из его сыновей... Пунийцы вполне могли зарядить артефакт заранее, когда сыновья были живы. А то и вовсе заряженный четверть века назад артефакт лежал в пунийских закромах, и вот теперь, когда у извечных врагов-пунийцев вновь сменилась власть, артефакт вытащили на белый свет.

Теперь опять придется быстро собирать войско и идти выбивать вторгнувшихся карамов. А пунийцы тем временем нападут с моря? Нет, в этот раз он не пойдет к месту прорыва. Для закрытия Прохода хватит одного Грольда. Нужно только вновь зарядить артефакт. Жаль, что он одноразового действия: можно только один раз открыть Проход и один раз его закрыть. А потом опять пролить на него кровь. И сейчас после прошлогоднего вторжения артефакт на закрытие не сработает, только на одно открытие.

— Грольда ко мне!

Терманец на зов консула появился незамедлительно, и Вилмар отдал приказание принести артефакт, предназначенный для работы с Проходами. Грольд отсутствовал долго и, войдя к консулу, плюхнулся на колени, низко опустив голову. Вилмара кольнуло нехорошим предчувствием.

— Господин, артефакта нет. Я все обыскал.

— Кто? Кто виновен?

— Несколько недель назад на закрытой части дворца задержали гетеру. Ее провел для своих нужд охранник, которого подпоили. Гетеру обыскали, но ничего не нашли, отправив в камеру для дальнейшего разбирательства. Наутро ее нашли мертвой. Охранника наказали плетьми и отправили в каменоломни.

— Наличие артефакта после задержания гетеры не проверяли?

— Это так, мой господин, — Грольд склонил еще ниже голову.

— Торбус! — открылась потайная дверца в стене. — Арестуй его.

Безалаберность — вот причина пропажи артефакта. Слишком все расслабились за эти более-менее спокойные годы. Даже прошлогоднее вторжение карамов и похищение его сыновей ничему не научило. Грольд будет наказан. Но это не выход из той ситуации, что сейчас сложилась.

Теперь из-за исчезновения артефакта закрыть Проход может только он сам лично. Значит, все же придется выехать к месту прорыва. Но каковы пунийцы! Так успешно провернуть операцию и выкрасть артефакт!

Войско всегда должно быть готово к быстрым сборам, поэтому, раздав указания своим людям, что оставались в столице, ромейский консул уже через два часа выехал через северо-западные ворота, торопясь к месту прорыва. Нужно успеть добраться до Прохода раньше, чем через него хлынут основные массы карамов. Тогда справиться с ними будет нелегко. И самое главное — ведь теперь Проход придется закрывать не опосредованно, передав артефакт доверенному человеку, а самому лично. А горы они такие, непредсказуемые, карамы умеют и любят прятаться в них.

Чем ближе к месту прорыва приближалось войско, тем сильнее росло напряжение. Посланные вперед отряды до сих пор не встретили людоедов, хотя в прошлом году в этих местах приходилось громить, пусть небольшие, но, тем не менее, встречающиеся шайки карамов.

Почему в этот раз все иначе? Советники консула выдали несколько версий происходящему. По одной из них прошлогодние события основательно прошерстили ряды карамов, обитавших по ту сторону гор рядом с Проходом. По второй версии карамы, научившись по прошлому неудачному для них опыту, решили накопить силы для массового прорыва, и теперь их отряды находятся на границе в ожидании отмашки своему вторжению. Были и другие версии, но совсем уж экзотические, вплоть до той, что карамы давно прошли через Проход и, обогнув по широкой дуге предгорья, сейчас движутся на столицу.

По всей дороге к месту открытия Прохода консул останавливался в усадьбах местных патрициев. Их было немного, как мелких патрицианских семейств, так и их усадеб. После прошлогоднего вторжения часть патрициев так и не вернулась обратно, доверив содержание усадеб смотрителям.

Выбирать место для ночевки не приходилось. По мере приближения к предгорьям достойных мест для ночлега консула практически не осталось. Несколько усадеб так и не были восстановлены, другие носили следы свежего разграбления, как будто неведомые грабители как чувствовали, что нужно торопиться до появления карамов.

Скакавшая впереди доверенная группа в этот день нашла только один достойный объект, где мог остановиться на ночь правитель Ромула. Торбус, чья ценность в глазах консула после тягчайшей промашки Грольда заметно возросла, сконцентрировал в своих руках весь круг обязанностей по охране Вилмара. Дорога, по которой двигалось войско, полностью перекрывалась, те, кому не посчастливилось на ней оказаться, арестовывались, интенсивно допрашивались, а потом, как правило, ликвидировались. Впрочем, Торбус через своих подчиненных, что скакали впереди войсковой колонны, все же старался обходиться гуманными методами, предупреждая всех встречных об опасности оказаться рядом с дорогой. Нет, он, конечно, добряком не был, просто в противном случае его службе пришлось бы погрязнуть в арестах и последующих допросах с пристрастием. Ну а те, кто не вник предупреждению охраны, те выбирали свою судьбу, где им вскоре предстояло встать в очередь на перерождение, причем в качестве рабов. Никто из охраны не собирался тратить медяки, чтобы человек смог переродиться, пусть и бедняком, но свободным человеком.

За день до намеченной цели, двигавшаяся впереди охрана увидела стоявшую чуть в стороне от дороги небольшую усадьбу: красивый хозяйский дом, правда, одноэтажный, и несколько построек в стороне, видимо, для прислуги и иных работников, в том числе сезонных. Большой сад по соседству указывал на необходимость в таких поденщиках.

Усадьба оказалась пустующей, хозяева, вероятно, узнав о прорыве карамов, в спешке ее покинули. Об этом говорило многое — незакрытые дверцы шкафов, разбросанная посуда, куриные перья во дворе, раскиданные мелкие кости. Зато господская спальня сохранилась в нетронутом виде, чистой и ухоженной.

Торбус прибыл к предстоящему месту ночлега своего господина за полчаса до появления консула. По-быстрому осмотрев постройки, он дал добро на размещение здесь Вилмара, послав гонца к своему первому помощнику, сопровождавшему правителя.

После отъезда гонца он вновь прошелся по усадьбе. Обычная, казалось, картина, но что-то его смущало. Но что? Обихоженная спальня, где нет следов какой-либо спешки? Значит, хозяев в усадьбе не было, только один или несколько смотрителей, чтобы следить за порядком. Именно в соседнем неказистом домике они, видимо, обитали. Небольшой беспорядок в нескольких хозяйских комнатах мог быть объясним тем, что местные слуги решили что-то прихватить с собой.

Перья и куриные кости? Вот это объяснялось сложнее. Взяли с собой еду, свернув курам головы и ощипав их? Тогда откуда разбросанные обглоданные кости? И ведь явно не карамы, те и мелкие косточки изгрызли бы. Перед бегством служки решили набить пузо, чтобы освободить место для другой, более ценной поклажи? Возможно. Но в домике привратников жило только двое, судя по всему, мужчина и женщина. Но могли, конечно, в усадьбе находиться и другие люди. Садовник какой-нибудь или еще кто-то. Вот и набросились на хозяйскую живность, рассчитывая списать ее исчезновение на карамов.

Побродив по усадьбе, Торбус вернулся в хозяйский дом, еще раз все внимательно оглядев. Не поленился забраться в чердачное помещение, но там было пусто. На подвал, вход в который располагался с торца здания, времени уже не хватало, хотя туда Торбус успел заглянуть. Тоже пусто, хотя если судить по свежей соломе, насыпанной по полу, слуги не забывали смотреть и держать в чистоте хозяйские владения.

В доме, где прошлую ночь пришлось провести консулу, порядка было меньше. А подвал и вовсе оказался грязен и захламлен. Слуги явно попались нерадивые, раз не могли выбросить превратившуюся в грязную труху солому и набросать новой и свежей. А ведь порция-другая плетей чудесно превращает лентяя в труженика. Зато слуги этого дома, сразу видно, воспитаны правильно, раз у них такой порядок. Хотя здесь тоже не без изъяна. Беспорядок, что творился в домике слуг и вокруг него вполне можно списать на панику при ожидаемом появлении карамов. А вот порядок в подвале, из которого Торбус только что вышел, все-таки оказался не таким и идеальным. Глава охраны ромейского правителя только сейчас понял, что же зацепило его внимание. Свежая солома была раскидана неравномерно. Густо покрыв земляной пол в западной части подвала, его центральная и восточная часть удостоились лишь тонкого слоя подстила.

"Видимо не успели равномерно распределить", — подумал Торбус. Какая-то новая мысль уже готовилась прийти ему в голову, но в этот момент в воротах усадьбы появился авангард консульской охраны. Через несколько минут прибыл и сам консул.

Ночь прошла спокойно, никто не посмел потревожить сон правителя. К тому же самой спальней Вилмар остался доволен. Наутро после завтрака консул отправился дальше в сторону Прохода, до которого оставалось не более десяти миль. Карамы, появления которых с нетерпением ожидали в последние дни, нашлись лишь перед конечной точкой пути, да и было людоедов не более двух сотен. Войско, давно готовое к бою, двинулось вверх по горной дороге, охватывая широкими флангами окрестности. Ни один вражеский дротик или камень, выпущенный из пращи дикарей, не должен задеть консула, пока тот будет закрывать Проход.

К вечеру, выполнив задуманное, консул Ромула Вилмар вернулся на прежнее место ночлега, так понравившееся ему прошлой ночью. А глава консульско й охраны Торбус в этот раз даже не спустился в подвал, поручив это сделать рядовым охранникам. Впрочем, что опасного могло быть в подвале? Утрамбованный земляной пол, неравномерно посыпанный соломой? В западной части подвала ее было слишком много. Да и что с того? Спальня в этом доме хоть и располагалась в этой половине дома, но под ней пустот не было. А что могла скрывать земля под кипой соломы, никто так и не узнал.