Рыцарь, дракон и некромант. Часть 2. Расколотое королевство

Расколотое королевство

"В этой книге я, пожалуй, слишком часто играю с поговорками — привычка, заработанная в стенах Академии, когда я ещё была студенткой. Такой приём позволяет разом и добавить наглядности утверждению., и привлечь к нему внимание читателя. В данной главе моей жертвой станет утверждение, что проигранное сражение ещё не означает проигранной войны. Я же скажу — временами чтобы выиграть войну проиграть сражение просто необходимо. Как обычно, дело за тем, чтобы выбрать правильный момент..."

Королева-Чародейка, "Воспоминания", том второй.

В Академии Роза мало интересовалась делами соседних факультетов, и ей бы в голову не пришло, что обучение азам некромантии начинается с попытки изготовить амулет против пыли. Однако ж именно этим она сейчас и занималась. Сидела в удобном кресле донны Виттории и поглаживала кончиками пальцев лежащий на столе кругляш, думая, как бы к нему подступиться. Проблема заключалась в том, что амулет был вырезан из дерева. И это всё меняло.

Силы, которыми управляет любой маг, по-своему влияют на материю живую, неживую и умершую. Исходно мёртвое сырьё самое пассивное и простое в обращении. В телах живых существ струится их собственная энергия, которую нужно учитывать. Останки же, покинутые жизнью, реагируют на поток магии зачастую странно и непредсказуемо. В итоге чтобы создать амулеты с одинаковыми свойствами из драгоценного камня, свежего яблока и кости коровы требуется три разных набора навыков. Как и кость, сухое дерево тоже когда-то было живым — а значит, любые манипуляции с ним относились к сфере некромантии.

Пальцы Розы опутывала тончащая паутина мерцающих зелёным полупрозрачных линий. Повинуясь мыслям девушки и слабым движениям её кисти, отдельные "паутинки" касались лежащего на столе амулета. Деревянный кругляш окружало собственное свечение — неровное, бугристое, будто поверхность уродливой картофелины. Прикосновения Розы меняли его форму, усиливали или ослабляли сияние — но добиться желаемого результата всё никак не выходило. Юная волшебница поймала себя на том, что понемногу начинает злиться. Никто не назвал бы её зазнайкой, но чувства гордости и доли самолюбия Роза отнюдь не была лишена. И именно это дало ей подсказку.

Сжав пальцы в кулак, девушка погасила эфирную "паутину" и откинулась назад. Сняла очки, потёрла переносицу двумя пальцами. Глаза слезились от напряжения.

— Миледи, можно задать вам вопрос? — Снова надев очки, Роза выглянула из-за высокой спинки кресла.

— Конечно. — Донна Виттория, бывший коронный некромант, стояла за креслом, сложив руки на груди. Как судебный чиновник высокого ранга, донна была ещё и придворной, а потому прекрасно владела лицом — глядя в её спокойные зелёные глаза, Роза не могла даже предположить, о чём сейчас наставница думает.

— Это задание с амулетом... — девушка упёрлась локтем в широкий подлокотник. — Это же не урок, и не испытание. Это демонстрация, верно?

— Демонстрация чего? — Рыжая донна вскинула брови.

— Моей... слабости в новой дисциплине, — осторожно подбирая слова, произнесла Роза. Ей подумалось, что стоит встать, но Виттория сама подошла ближе, положила ладонь на плечо ученицы. Пришлось остаться в кресле. — Вы хотите, чтобы я наглядно убедилась — мои прежние навыки мне не помогут. Хоть я и второй ступени, хоть училась пять лет, но с некромантией должна начать сначала.

На бесстрастном лице некроманта проступила слабая усмешка. Она легонько сжала плечо Розы тонкими ухоженными пальцами:

— Молодец. Почти правильно.

— Почти... миледи?

— С нуля тебе начинать не придётся. Навыки мага природы упростят твоё обучение. Ты многое уже понимаешь верно. Ведь и амулет у тебя всё-таки получился.

— Разве? — Студентка Академии недоверчиво посмотрела на укутанную в неровный ореол деревяшку. — По-моему, совсем не получился.

Виттория придвинула с края стола серебряное блюдце, посыпанное пудрой — импровизированную тестовую среду. Взяла амулет двумя пальцами, положила в центр блюдца. Белая пудра неохотно подалась в стороны, очищая пятно вокруг амулета шириной в два его диаметра.

— Ну вот. — Роза пожала плечами, стараясь не выдать своего огорчения. — Видите? Им даже книжную полку не защитишь.

— Но он работает. — Рыжая донна сделала ударение на последнем слове. — В принципе — работает. И так, как должен — отталкивает пыль. Для первого раза это хороший результат, Роза.

— Правда, миледи? — вопреки всем попыткам держаться спокойно и с достоинством, девушка зарделась. Виттория не успела ей ответить — о тяжёлую ткань, закрывающую вход в шатёр, что-то ударилось. И ещё раз. Рыжая донна перестала улыбаться, резко взмахнула правой рукой — полог сам собой откинулся в сторону, открыв путь крупной птице. Розу кольнула зависть — хоть формально они с донной стояли на одной ступени магии, их реальные способности были несравнимы.

Птица, оказавшаяся вороном, сделала круг по шатру и села на стол, подальше от блюдца с пудрой. Не издав ни звука, широко распахнула клюв. Из горла ворона торчал свёрнутый трубочкой лист бумаги. Только теперь Роза поняла, что перед ней некроконструкт — но так искусно выполненный, что легко мог сойти за живую птицу даже вблизи. Кроме того, от ворона почти не веяло магией — в него вложили необходимый минимум энергии, сделав практически незаметным для магического взора.

— Так-так-так... — Виттория погладила мёртвую птицу по голове и вытащила из её клюва бумажку. Развернув, быстро прочла. К удивлению Розы, глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Несколько секунд некромант стояла неподвижно, полностью уйдя в себя. Потом вскинула голову и расправила узкие хрупкие плечи:

— Ладно.

— Миледи? — решилась подать голос девушка.

— Давно пора познакомить тебя с маршалом. — Некромант повернулась к ученице. — Я сейчас навещу его, а ты пойдёшь со мной. Но сперва — получишь награду за первый успех.

— Н-не стоит... — от неожиданности Роза даже запнулась. Виттория жестом велела ей молчать:

— Вчера для тебя перешили одно из моих платьев. Оно в том сундуке, сверху. Надень его сейчас. Твой костюм Лука отнесёт к прачкам. Туфель не нашлось, так что ботфорты оставь, всё равно их не видно под юбкой. Ах да, ещё. Амулет теперь твой, можешь с ним экспериментировать на досуге. Получится что-то интересное — покажешь мне.

Роза привыкла одеваться без помощи служанки, однако платьев не носила уже очень давно, так что провозилась достаточно долго — её наставница успела за это время послать нарочного к маршалу с просьбой об аудиенции. Мерок с Розы никто в лагере не снимал, потому перешитое платье слегка жало в плечах, зато оказалось простым и удобным — с зелёной юбкой и чёрным корсажем, с просторными рукавами и не слишком длинным подолом.

Из шатра некроманта они вышли вдвоём, оставив присматривать за хозяйством Луку. Мёртвый лысый орангутанг служил замечательным сторожем — само его присутствие у кого угодно отбило бы желание заглядывать в шатёр без спросу. Шагая следом за наставницей, Роза украдкой озиралась, надеясь увидеть на окраине лагеря зелёную тушу Жабки. Иногда в этом время дон Марий выводил её погулять.

Миновало уже несколько дней с их прибытия в стан мятежников. До сих пор девушка почти не виделась с Марием. Молодого рыцаря таскали по шатрам высших чинов армии, волшебница же проводила много времени с Витторией. Встречались они лишь вечерами, у наспех построенного стойла Жабки. От долгих разлук с хозяином зелёная драконица тосковала и капризничала, отказываясь есть, потому молодым людям разрешили посещать её в часы ужина, откладывая прочие дела. Марий кормил питомицу мясом, а Роза следила за тем, как заживают старые и новые раны. В это же время рыцарь и волшебница успевали обменяться новостями. Благодаря таким беседам девушка начала лучше понимать ситуацию в лагере.

На самом деле армия повстанцев не была единой. Ядро её составляли армейские полки, перешедшие на сторону герцога де Велонда. Пользуясь тем, что новый король непрочно ещё сидел на троне, де Велонда хотел вывести свои земли из-под власти дертской короны, но остаться при том в Коалиции. Уже как самовластный великий герцог, разумеется. Его целям способствовали имперские армии, стоящие у границ королевства — никто не знал, что замышляет восточный сосед, и затяжную гражданскую войну король Огюст просто не мог себе позволить. Меньшую долю составляли те, кого Марий назвал лоялистами. Когда в Дерт пришли вести о гибели королевы Октавии, столичный гарнизон разделился. Его командующий, маршал де Котоци, не поверил новостям и попытался закрыть городские ворота, однако часть офицеров и солдат оказалась куплена тогда ещё герцогом Огюстом. Начались уличные бои, длившиеся несколько дней. Сторонников Октавии поддержали ополченцы ремесленных кварталов, где молодую королеву очень любили, людей Огюста — солдаты, прибывшие из его родного герцогства. В конце концов лоялистов зажали у самых крепостных стен, и те ночью покинули Дерт через захваченные ворота, уведя с собой несколько сотен ополченцев с их семьями. Принявший корону Огюст Сильный отказался помиловать мятежников, тем самым оставив им единственный выход — бежать в герцогство Велонда. Лоялисты и сепаратисты были вынужденными союзниками с общим врагом, но разными целями. Наконец, добрую четверть мятежного воинства составлял всевозможный сброд — роты наёмников, группы авантюристов, даже пара сотен степных кочевников, польстившихся на обещания золота и трофеев. Взаимной любви и согласия меж повстанцев определённо не было. Даже их лагеря стояли наособицу друг от друга. Выручало то, что Огюст направил против них сравнительно малые силы — много коронных войск приходилось держать вдоль границ, дабы не искушать имперцев.

От шатра Виттории до жилища маршала-лоялиста идти было недалеко, и Жабку девушка так и не высмотрела. Может, рыцарь повёл её мыться к ручью. Де Котоци обитал в таком же высоком шатре, как и Виттория, но под куда более солидной охраной. Совсем рядом находился пост воздушной защиты. Над укреплениями из корзин с землёй в небо грозно глядели жерла двух бронзовых пушек и двадцатиствольной картечницы. Рядом были сложены пирамидками бронзовые бомбы. В центре каждой из них Роза видела голубой огонёк — крохотный амулет огня, дающий по приказу мага единственную искру. Как такие бомбы действуют, она недавно видела своими глазами — зрелище не из приятных. В тени укреплений скучали пушкари, а вход в шатёр караулили два спешенных жандарма в полных латах. Значки с гербами на их наплечниках были закрашены чёрным — в знак траура по королеве и обещания мстить, как поведал Розе дон Марий. Мода на это пошла от жандармов и со временем распространилась по всему войску лоялистов.

— Меня ждут. — Коротко сказала стражам донна Виттория. Один из латников кивнул и откинул для неё полог.

Первое, что бросилось в глаза Розе — стол. Рабочий стол маршала де Котоци был раза в три больше складного столика Виттории, застелен грубой тканью, закапан воском и завален бумагами. Девушка отметила как минимум три карты, самая большая из которых была придавлена к столешнице десятком металлических фигурок в форме рыцарей и пикинёров. Сам командующий лоялистов восседал на простом стуле со спинкой, и при виде вошедших женщин встал. Они с рыжей донной обменялись формальными приветствиями, Роза молча сделала довольно неуклюжий книксен — в Академии порядки были свои, и каких-то особых знаков почтения для учителей и студентов благородной крови не полагалось. Велев слуге принести вина, де Котоци пригласил всех за стол. Девушка ожидала, что донна и маршал сразу перейдут к делу, связанному с запиской, но де Котоци сперва обратился к ней:

— Мадемуазель Гранчи. Вы, значит, и есть та самая волшебница, что сопровождала дона Мария?

Решив больше не рисковать с книксеном, Роза только опустила взгляд:

— Да, милорд.

— Я так понял, вы примкнули к нему случайно. Почему решили остаться с нами?

Девушка подняла голову, встретилась взглядами с маршалом. Замялась. Тон полководца был холоден, но враждебных ноток в нём Роза не заметила. Последний маршал мёртвой королевы выглядел просто уставшим — до невозможности. К тому же хриплый голос и синяки под глазами были вызваны не только бессонницей. Роза поспорила бы на деньги, что де Котоци налегает на выпивку уже не первую неделю.

— Ну же, не бойтесь, девочка, — подбодрил гостью маршал, когда пауза затянулась.

Что Роза могла ему ответить? "Сама не знаю"? "Мне интересно посмотреть, как вы воюете"? "Мне польстило приглашение главного некроманта страны"? В конце концов, она выбрала не самый убедительный, зато самый безопасный и при том вполне честный вариант:

— Мне нужно приглядывать за Жа... за драконом дона Мария. Я обещала ему.

— И всё? — Розе на миг почудилось, что маршал сейчас рассмеётся. Она спешно продолжила, забывшись и невольно повысив голос:

— Это важно, милорд! Ж... — Девушка с трудом выудила из памяти настоящее имя Жабки. — Корнелия Северина славная драконица, и я очень хочу помочь ей выздороветь после ран. Я в долгу перед ней не меньше, чем перед доном Марием. А как магу природы мне полезно будет изучить её повадки и анатомию, наблюдать процесс выздоровления. И после я надеюсь продолжить как свои исследования, так и учёбу у донны Виттории.

— Здесь не лучшее место для научных изысканий, мадемуазель, — заметил де Котоци. К счастью, допытываться дальше он не стал и сменил тему:

— Что вы думаете об истории, которую поведал ваш спутник? О пришельцах из иного мира.

— Дон Марий честный человек, и никогда бы не стал врать, — без колебаний ответила юная волшебница.

— Безусловно. Но он узнал обо всём с чужих слов. А что вы скажете как маг?

— Боюсь, милорд, иные миры и порталы между ними — не моя специальность, — призналась девушка. — Но... звучит убедительно. Теоретически такое возможно. Как и существование мира без магии.

Она покосилась на донну Витторию. Почему маршал спросил студентку, а не опытного мага? Хотя мнение некроманта он наверняка уже слышал. Хотел получить взгляд со стороны? Значит, между маршалом и судебной чиновницей нет доверия? Или есть что-то ещё, ей неизвестное?

— Что ж, поговорить с вами мы ещё успеем, надеюсь. — Слуга принёс поднос с кувшином вина и простыми глиняными стаканами, наполнил их. Маршал пододвинул один к себе, но пить не стал. Поглаживая бок стакана, сказал. — Давайте перейдём к делу донны Виттории. Вы же хотели что-то мне показать, миледи?

Некромант без лишних слов выложила на стол доставленную вороном записку. Де Котоци поднял её, пробежал взглядом. Спросил немного удивлённо:

— И что это значит?

— У нас будет третий свидетель, — ответила рыжая донна. Она взяла со стола глиняный стакан и отпила из него элегантно, как из золотого кубка.

— Вы всё ещё со своим планом... — Маршал поджал губы, но секунду спустя усилием воли согнал с лица неприязненную гримасу. — По спасению мира?

— По спасению нас, милорд. — На губах некроманта появилась знакомая уже Розе слабая усмешка. — Нас лично и наших людей за компанию. Вы не хуже меня понимаете, что Огюст хочет видеть нас двоих мёртвыми, наших людей — распятыми. Сепаратистам мы нужны только до их победы, а сами по себе мало чего стоим в военном плане. Сдача равнозначна смерти. Победа военным путём невозможна. Если же мой план удастся, мы сделаем эту маленькую войну... интереснее. Ярче. Возможно, в ней станет куда больше сторон. Возможно, начнётся и война с Империей. Возможно, Огюст потеряет трон. Чтобы спасти королевство, мы расколем его окончательно. И позаботимся, чтобы в процессе королева была отмщена, а пришельцы оставили наш мир в покое.

— Чего вы хотите от меня, донна? — прямо спросил маршал.

— На ваши войска и запасы я не претендую, милорд. — Всё ещё улыбаясь, некромант провела ладонью по перекинутой на грудь толстой рыжей косе. — Отдайте мне дракона. Вместе со всадником. Проследите, чтобы на них не наложили лапы сепаратисты. Пускай дон Марий перейдёт под моё командование. Он согласится, заверяю вас. Остальное я организую сама.

Маршал де Котоци обдумывал слова Виттории долго. Очень долго. Молчание в шатре сделалось вязким, тяжёлым. Некромант спокойно попивала вино маленькими глотками, Роза старалась сидеть тихо и не ёрзать на жёстком стуле. Наконец, командующий лоялистов со вздохом взял свой стакан и разом опустошил его наполовину. Махнул рукой:

— Как скажете, донна. Дракон ваш.

Прощание вышло торопливым и неловким. Уже снаружи, когда они быстро шагали прочь от шатра маршала, Роза откашлялась и сказала:

— Если честно, миледи, я не поняла, о чём вы говорили.

— Если бы ты поняла, это было бы очень странно и подозрительно, — усмехнулась рыжая донна. Она шла между солдатских палаток, заложив руки за спину и держа голову высоко, будто офицер на смотре. — Я думала ещё к тебе приглядеться, прежде чем посвящать в некоторые тайны, но время не терпит. А людей в моём распоряжении всего ничего. Есть, к сожалению, дела, которые нельзя поручить Луке. Вас с Марием и Жабкой послал мне сам Единый творец милостью своей и руками той имперской эльфийки.

— Что я должна буду сделать, миледи? — настороженно поинтересовалась девушка.

— Об этом позже, — дёрнула плечом рыжая донна. — Сперва у меня для тебя ещё один подарок. Я выбрала тебе служанку.

— Живую? — на всякий случай уточнила Роза.

— До неживой прислуги тебе ещё учиться и учиться, моя дорогая. — Улыбка некроманта сделалась шире. — Лука — мой шедевр. Но признаю, персона тебя ждёт... необычная. Интересно будет наблюдать, как вы с ней поладите...

* * *

"Необычная персона" обитала на южном конце лагеря, где поселились семьи ушедших из столицы ополченцев. Центром этого "квартала беженцев" служил большой тент, под которым стояли длинные столы и переносная печь — импровизированная общая трапезная. Тент окружали совсем уж ветхие, вкривь и вкось поставленные палатки. Именно туда наставница и повела заинтригованную Розу. Для ужина было слишком рано, так что трапезная пустовала. Лишь на чурбаке возле печи сидела высокая стройная женщина, латавшая рукав солдатской куртки. Иглой она работала медленно и сосредоточенно, будто сшивала не дешёвую ткань, а края раны. Роза, нередко чинившая свои охотничьи костюмы у лагерного костра, справилась бы, пожалуй, куда быстрее. Донна Виттория окликнула незнакомку издали:

— Жанна!

Женщина вскинула голову. Увидев некроманта, отложила шитьё и встала, одёргивая рукава простого серого платья. Перекинула за спину толстую чёрную косу. Замерла, глядя на приближающихся волшебниц. Левой рукой названная Жанной коснулась было бедра, но тут же вытянула её вдоль тела. "Ножны, — догадалась Роза. — Она привыкла поправлять ножны меча или шпаги". Сама девушка точно также вечно норовила придержать кинжал на правом бедре — даже когда его там не было.

— Ты не занята? — с обычной своей усмешкой поинтересовалась Виттория, подойдя ближе.

— Миледи. — Жанна поклонилась — коротко и с достоинством. А главное — на мужской манер. — В любой момент я к вашим услугам.

Роза провела детство в большом городе, среди жён ремесленников и купцов, учёных дам и знатных донн, но успела повидать и немало крестьянок. Та же убитая степняками Полетта была родом из деревни. Стоящая сейчас перед студенткой женщина меньше всего напоминала вкалывающую на полях крестьянку или привыкшую к платьям супругу лавочника. Гибкая поджарая фигура, плавные уверенные движения, манера держаться и говорить... Первой ассоциацией, возникшей у Розы, была крупная лесная кошка. Второй — дон Марий. Именно. Жанна чем-то неуловимо походила на драконьего рыцаря. Юная волшебница присмотрелась к ней внимательнее. Не то, чтобы связь человека с драконом можно было определить на глаз, но... Выглядела женщина лет на тридцать с небольшим. Она была, пожалуй, весьма красива — но всё впечатление портили угрюмое выражение лица и тяжёлый взгляд карих глаз. Казалось, Жанна хочет кого-то убить — вот прямо сейчас и здесь, не сходя с места. Это странно контрастировало со спокойным голосом и тем, как почтительно она откликнулась на приветствие некроманта. Плечи женщины всё время оставались напряжёнными, пальцы левой руки — полусогнутыми. Марий говорил, что всадник и дракон делят один характер на двоих. Что ж, черноволосая Жанна определённо могла состоять в родстве с драконом. Большим и злым чёрным драконом.

— Притворяться солдатской вдовой у тебя получается всё также плохо, я вижу. — Донна Виттория сложила руки на груди. — Пора сменить образ. Теперь ты — служанка моей новой ученицы. Я тебе о ней рассказывала. Прошлую её служанку зарезали налётчики, так что ты на эту роль подходишь как нельзя лучше.

— Слушаюсь, миледи. — Жанна ещё раз поклонилась. Взглянула на Розу. Или, вернее — сквозь Розу. Юной волшебнице сделалось неуютно. Казалось, черноволосая женщина видит за спиной студентки нечто очень и очень неприятное. — Значит ли это, что я должна выполнять... все виды обязанностей?

— Да, — кивнула некромант. — Не только служи ей, но и защищай.

— Да, миледи.

— Палатку для вас поставят рядом с моим шатром, — продолжила Виттория. — Я уже распорядилась. Туда же перенесут снаряжение, в котором ты ко мне явилась. Сама теперь за ним приглядывай. В случае чего буду присылать за вами обеими Луку.

На этот раз Жанна поклонилась молча. Некромант же повернулась к своей ученице:

— На сегодня у меня к тебе дел нет. Даю вам вечер на знакомство. Вы теперь надолго вместе, скорее всего. Можешь верить Жанне как себе, она умеет хранить тайны и держать слово. У неё это... профессиональное. Завтра утром приходи в обычное время. Занятия не будет, но мы кое-что обсудим.

Развернувшись на каблуках, рыжая донна зашагала прочь. На ходу она провела пальцами по широким полям своей островерхой шляпы — и к ней тут же подлетел мёртвый растрёпанный воробей, сел на плечо. Лишь когда некромант скрылась за палатками, Роза и Жанна переглянулись.

— Э-э... — протянула студентка, не зная, с чего начать. — Приятно познакомиться, Жанна. Я не знатного рода, так что можешь звать меня просто "госпожа Роза".

— Как скажете, госпожа. — Новая служанка кивнула. Она наклонилась, словно собираясь подобрать с чурбака шитьё, но вместо этого вдруг подхватил лежащую на печи пустую миску и взмахнула ей, метя в лицо Розы.

— Ай! — Девушка с испуганным вскриком отшатнулась, заслоняясь локтем. — Ты чего?!

Удара не последовало — женщина остановила руку в последний момент. Отступив, она положила миску на прежнее место:

— Простите. Я бы вас не ударила. Просто хотела посмотреть, как вы реагируете на внезапную угрозу, госпожа.

— Ты!.. — Юная волшебница выдохнула. Шагнула вперёд, сжимая кулаки так, что коротко подстриженные ногти впились в ладони. Сказала тоном ниже: — Ты... не делай так больше.

Что там говорила Виттория? "Интересно, как вы поладите"? Ну-ну. Видимо, стоит воспринимать это как своего рода урок.

— Мне будет проще вас охранять, если я буду точно знать, как вы ведёте себя в опасности, госпожа, — как ни в чём ни бывало объяснила Жанна, по-военному закладывая руки за спину. — Обещаю больше не проверять это таким способом.

— Спасибо, — всё ещё немного сдавленным голосом поблагодарила девушка. Переведя дух, она разжала кулаки. — Ну и как я веду себя в опасности?

— Как любой обычный человек. — Поджатые губы и сведённые брови Жанны никак не сочетались с её ровным голосом. — Меня смутила ваша комплекция. Вы сложены очень хорошо. Не как большинство магов. Но у вас нет рефлексов бойца, вы явно не учились сражаться.

— П-понятно... — протянула Роза. — А кроме охраны что ты ещё умеешь?

— Всего понемногу. Но должна предупредить, готовка и шитьё — не самые сильные мои стороны.

— Что ж... — Ученица некроманта нашла в себе силы улыбнуться. — Не стану тебя ими обременять. Я довольно самостоятельная, вот увидишь. Делай то, что у тебя получается лучше.

— Благодарю, госпожа. — Женщина не ответила на улыбку. Впрочем, случись это, Роза изрядно удивилась бы. Она уже начала привыкать к мрачной гримасе своей новой спутницы. — Донна велела нам познакомиться ближе. Но место тут не подходящее. Я бы предпочла, чтоб вокруг было меньше лишних ушей.

Жанна обвела подозрительным взглядом пустующий лагерь беженцев. Почти все его обитатели были сейчас на работах. Слабый ветерок гонял среди палаток пыль.

— Хм... — Роза потёрла подбородок, наклонив голову к плечу. — А я знаю, где мы можем поговорить спокойно. Идём. Заодно познакомишься ещё кое с кем...

...Дощатый навес, защищающий Жабку от непогоды, возвели довольно далеко от границ лагеря — никому не хотелось несколько раз в день ходить мимо тоскующей без хозяина драконицы. Палатку дон Марий разбил здесь же, вежливо отвергнув все предложения переселиться ближе к ставке маршала. Он, похоже, и правда водил сегодня Жабку к ручью — лежащая под навесом драконица разве что не блестела изумрудно-зелёной чешуёй в лучах закатного солнца. Сам рыцарь сейчас висел на сбруе вниз головой, крепя что-то к ремням у основания драконьей шеи. Розе живо вспомнился шимпанзе из королевского зверинца, и она чуть не прыснула со смеху. Юноша был так занят своим делом, что женщин первой заметила Жабка. Увидев Розу, драконица фыркнула и вскинула голову. Радостно заворчала, легонько хлопнула крыльями в знак приветствия. Марий, не ожидавший подобного, чуть не рухнул наземь, но успел схватиться за сбрую обеими руками. В траву упал оброненный им предмет — маленький, зато сияющий ярким голубым огнём для зрения Розы. Теперь девушка заметила и другие огоньки, вплетённые в ремни сбруи. Пять или шесть хорошо заряженных амулетов.

— Синьора Роза! — Всё ещё вися кверху тормашками, рыцарь помахал рукой. — Я сейчас...

Ловко цепляясь за сбрую всеми четырьмя конечностями, юноша перевернулся пятками вниз, спрыгнул, подобрал мерцающий в траве амулет. Хотя мерцал он только для Розы, конечно — Жанна и Марий видеть собранную в куске металла энергию не могли.

— Смотрю, вас поставили на довольствие наконец, милорд? — широко улыбнулась волшебница. Она сама не знала, кого больше рада видеть — дона или его питомицу. — Это у вас боевые амулеты?

— Да, синьора. — Рыцарь сунул амулет в карман, но девушка успела разглядеть медный квадрат, украшенный кусками малахита. — У лоялистов своих драконов нет, но герцога поддержали несколько всадников. Де Велонда держит их в столице. Оттуда и привезли сегодня. Один всадник был столь щедр, что отдал запасной набор. Пара проекторов щита, рассеиватель пламени, гаситель молний, прочее такое. Настроены, чтобы срабатывать при определённых условиях. Но простите, с вами?...

Он сделал паузу, вопросительно глядя на рослую черноволосую женщину. Та, одарив Жабку быстрым взглядом, тоже уставилась на него.

— Это моя служанка, Жанна, — представила спутницу Роза. — И... видимо, телохранитель. Жанна, если донна Виттория рассказывала тебе обо мне, то и про дона Мария должна была сказать.

— О нём весь лагерь говорит. — Женщина сдержанно поклонилась рыцарю. — Милорд.

— Ну уж... — юноша слега зарделся, знакомо куснул губу. — Но... служанка и телохранитель?

— Вот, Жанна. — Роза обвела рукой чистое поле вокруг драконьего стойла. — Нас здесь трое, не считая дракона. От дона Мария у меня секретов нет. Наставница хотела, чтобы мы познакомились. Давай начнём с тебя. Кто ты на самом деле?

Девушка, уже привыкшая к запутанным беседам с донной Витторией, никак не ожидала прямого ответа — но, разумеется, именно его и получила.

— Я... была личным гвардейцем великой герцогини де Шанон. — Жанна сделала ударение на слове "была".

Роза же вскинула брови. Это многое объясняло. Шанон — вольное герцогство в составе Коалиции. Союзник дертской короны, но не часть королевства. Того же статуса хотел добиться своим мятежом де Велонда. А личные гвардейцы монархов — это не просто доверенная охрана. Это почти семья. Их растят вместе с принцами и принцессами с трёхлетнего возраста, попутно обучая будущему ремеслу. Ясно, почему Жанна так странно себя ведёт — она буквально не знала в своей жизни ничего, кроме службы телохранителя. Только вот...

— Герцогиню убили год назад, — нахмурился дон Марий, опередив открывшую было рот волшебницу. — Гвардейцы погибли вместе с ней, все девятеро.

— Как видите, нет. — Впервые лицо Жанны дрогнуло — на какую-то долю секунды. Миг спустя она вновь смотрела тяжёлым взглядом куда-то сквозь Мария. — Умерли восемь моих сестёр и госпожа. Я была ранена, но спаслась. Утром во дворце сидел брат госпожи и раздавал приказы. Меня тоже объявили мёртвой, герцогским шептунам приказали меня найти и добить. Один из них, к счастью, сохранил верность госпоже. Он меня укрыл и выходил. Я должна была покончить с собой, как требует честь. Чтобы последовать за хозяйкой. Но решила, что важнее отомстить. — Заметно было, что слова даются женщине со всё большим трудом, однако она пересиливала себя. — Мы с шептуном собирали сведения о заговорщиках. Я убила нескольких. Потом нас раскрыли. Мой друг погиб, я отбилась от убийц и сбежала. Отыскала войско мятежников и рассказал всё коронному некроманту, передала собранные улики.

— Но почему именно... — Роза запнулась. — Ты решила, что королеву Октавию убили те же люди, что и твою госпожу.

Жанна медленно кивнула:

— Мы быстро поняли, что заговор организовал не брат герцогини. Его посадили на трон другие люди. А он открыл им все двери. Часть заговорщиков была местная, часть — непонятно откуда. У них были связи вне герцогства. Необычные возможности. Один из убийц на моих глазах прошёл сквозь магическое поле, как призрак сквозь стену. Его оружие стреляло пулями, как аркебуза, но не требовало перезарядки. Такого я не видела даже в книгах. Убийство королевской семьи, а позже самой королевы, очень похоже на убийство моей хозяйки. Король Огюст тоже ставленник чужаков. Это паутина, охватившая всю Коалицию. Может, и Империю тоже. Я хотела передать улики королеве, но теперь... Пришлось найти другого человека, точно не втянутого в заговор.

Роза прошлась взад-вперёд, шурша подолом платья по высокой траве. Поправила очки. Нервно сцепив пальцы в замок, поймала взгляд Мария:

— Свидетели. Донна Виттория сказала маршалу, что нашла третьего свидетеля. Вы, милорд — второй свидетель. Жанна — первый. Наставница собирает свидетелей вмешательства чужаков.

— Но с какой целью? — Юноша растерянно оглянулся на Жабку, словно ища у той ответа. — Кому и что она будет доказывать? Власть уже в их руках.

— Узнаем утром. — Память услужливо подсунула Розе нужные слова. "Расколоть королевство окончательно". — Но вот ещё что. Новость о третьем свидетеле донне принёс мёртвый ворон. Я почти не чувствовала в нём магии. Либо заряд истощился от долгого полёта, либо это было сделано ради маскировки. Чтобы конструкт не слишком светился для глаз магов. Я поставлю на второе. Тогда ворон не мог прилететь издалека. Самое большее — с другого берега реки. У наставницы есть осведомители в лагере Огюста.

— Ничего странного, что у бывшего коронного некроманта обширная сесть информаторов, — пожала плечами Жанна. — Она участвовала во многих расследованиях королевского суда. Но это значит... — Женщина нахмурилась сильнее прежнего. — Значит, что её третий свидетель тоже во вражеском стане.

Неловкое знакомство быстро и незаметно перетекло в деловую беседу. Вскоре маг, воительница и рыцарь обсуждали возможные планы рыжей донны и свои соображения так, словно были знакомы уже очень давно. Ни слова не понимающая Жабка слушала их, с важным видом возлежа под навесом и глядя сверху вниз. Только когда совсем стемнело драконица положила огромную голову на землю и уснула. Люди сперва перешли на шёпот, а затем неохотно распрощались. В лагерь женщины вернулись при свете высоко взошедшей луны.

Следующим утром, точно в назначенный час, Роза вошла в шатёр наставницы вместе с Жанной — и ничуть не удивилась, застав там дона Мария. Сидящая за столом Виттория указал им на стулья:

— Садитесь. Лука принесёт поесть.

Перед самой донной пыхтел паром изящный серебряный кофейник. Горький запах бодрящего напитка разносился по всему шатру. Розе стоило больших трудов не поморщиться. Пускай кофе полезен, но вкус и запах... И ведь кто-то пьёт его ради удовольствия!

— По красным глазам вижу, что из вас троих эту ночь никто толком не спал. — Некромант криво ухмыльнулась. — И догадываюсь, почему. Что ж, не буду больше мучить. От каждого из вас мне потребуется помощь, так что самое время вскрыть карты.

Лука вошёл в шатёр, неся на ладони большой поднос со свежими лепёшками. Рыжая донна прервалась, чтобы указать ему на стол... И тут по всему лагерю запели трубы. Сперва звук донёсся откуда-то издали, затем его подхватили со всех сторон. Трубачи надрывались, выдувая звонкий, повторяющийся сигнал.

— Что это? — завертела головой Роза.

— Общая тревога. — Драконий рыцарь вскочил, чуть не опрокинув стул. — "Противник наступает главными силами".

— Значит... — Жанна тоже встала — спокойно, без лишней суеты, — ...королевская армия двинулась через реку.

* * *

— Но миледи, зачем вам лично отправляться на передний край? — спросила Роза, когда они покинули лагерь вместе с последними ротами пехоты. Большая часть войска уже выдвинулась к реке.

— Чтобы солдаты видели меня там, — спокойно объяснила донна Виттория. Некромант ехала на довольно породистом вороном коне, Роза и Жанна шагали рядом. Скакунов для них не нашлось — лоялисты испытывали нехватку конницы, так что даже обозные клячи были на перечёт. — Я понемногу приучаю всех к мысли, что где маршал де Котоци — там и я. Многие здесь и без того меня уважают. Людям в столь тяжелом положении приятно сознавать, что хоть один член королевского суда, чиновник высокого ранга, на их стороне. Лишнее доказательство, что правда за ними. Слабое, на самом деле, но они сами раздуют мою значимость в своих глазах. Это нужно закреплять. Армия должна видеть во мне лидера наравне с маршалом, и ради этого стоит идти на риск.

В подтверждение своих слов рыжая донна подняла руку, приветствуя обгоняющую их роту пикинёров. Солдаты в стальных кирасах и круглых шлемах отозвались радостными возгласами. Кто-то помахал в ответ шлемом, кто-то потряс пикой. Виттория сделала сложный жест кистью — и сверху к ней спикировали два больших мёртвых ворона. Расправив облезлые чёрные крылья, теряя на лету перья, они промчались над головой донны, над колонной марширующих солдат, заложили круг и вновь ушли ввысь, превратились в крохотные точки. Пехотинцы, проводив птиц весёлой бранью и криками одобрения, по приказу офицера затянули песню. Роза никогда прежде не видела, чтобы так реагировали на некромантию. Обычно простой народ побаивался магов этой школы — даже студентов-недоучек и безобидных ремесленников, зачаровывающих дерево для верфей. Вот уж правда — когда против тебя весь мир, обрадуешься и некроманту на своей стороне.

Пользуясь заминкой, девушка наклонилась, чтобы подтянуть ботфорты. Переодевалась она в спешке. Увы, ничего лучше охотничьего костюма для предстоящей битвы в сундуке Розы не нашлось. Впрочем, её наставница также сменила платье на куртку, сапоги и брюки, из доспехов надев лишь кожаный анатомический нагрудник. Защитить он мог разве что от брошенного камня, зато выглядел эффектно, особенно в сочетании с ярко-синим плащом. Вот Жанна снарядилась куда основательнее — воронёная кираса и наручи поверх чёрного мужского костюма, высокие сапоги и длинные перчатки из очень плотной на вид чёрной кожи. На левом её бедре теперь висела тяжёлая шпага, на правом — длинный кинжал. Судя по всему, с попытками сойти за свою среди беженцев она покончила.

— Надеюсь, без нас сражение не начнут, потому что мне надо кое-что прихватить по пути. А мы и без того задерживаемся, — сказала рыжая донна, направляя коня прочь от пыльной дороги. Сойдя с тропы, они остановились перед огромным стогом прелой соломы. Роза нахмурилась, заметив в его недрах тусклые отблески магической энергии. Некромант тем временем произнесла несколько слов, шевельнула пальцами — и стог пришёл в движение. На секунду девушка решила, что её наставница как-то ухитрилась оживить солому. Но нет, конечно — из-под осыпающегося стога появились две массивные серо-чёрные туши.

— Быки! — охнула Роза. Она успела привыкнуть к оживлённым наставницей птицам, даже к Луке. Но что-то настолько большое...

— Они немного вялые, потому что я держала их на минимальном заряде, — пояснила Виттория с самодовольной улыбкой. Реакция ученицы польстила ей, и некромант не сочла нужным это скрыть. — По дороге к ставке накачаю энергией. Как тебе?

— Жутко, — ответила за юную волшебницу Жанна.

— Да. И... впечатляюще, — выдавила Роза. Быков не просто забили, а потом воскресили, пропитав консервирующим составом. Над ними поработали уже после смерти — некий умелец снабдил рога конструктов острыми лезвиями, торчащими в стороны. Ко лбу каждого также крепился дополнительный шип. Сделаны клинки были, естественно, из бронзы, но выглядели пугающе. Как и облезлые черепа быков, с которых, кажется, намеренно содрали часть кожи.

— Тогда поможешь мне. — Некромант тряхнула ладонью в тонкой замшевой перчатке, всё ещё улыбаясь. — Попробуй передать энергию одному из них. Прямо на ходу, для большей сложности. Главное — не переживай. Если что-то пойдёт не так, я помогу.

По пути к их группке присоединились Марий с Жабкой. Рыцарь бросил на некробыков выразительный взгляд, но ничего не сказал. Драконица же обнюхала одного, чихнула и потеряла к созданиям всякий интерес. Надо полагать, съедобными питомцы рыжей донны ей не показались. В итоге компания, явившаяся к ставке маршала де Котоци, получилась более чем пёстрой. Офицеры-лоялисты, однако ж, спокойно приветствовали некроманта со "свитой" — вероятно, они уже привыкли к подобному. Виттория заняла место рядом с маршалом, её спутники сгрудились позади. Компанию им составили посыльные, адъютанты и стража.

Русло Шаанты пролегало в низине. Пологие берега спускались к реке с обеих сторон, и расположенная в тылу ставка благодаря этому возвышалась над позициями остальной армии. С точки, выбранной маршалом, хорошо просматривались оба воинства — и мятежное, и королевское за речкой. За недели стояния на одном месте армии возвели у бродов солидные укрепления — но повстанцы старались больше, так как намеревались держать долгую оборону. Линия траншей, частоколов, земляных валов и засек изгибалась дугой — фланги были выдвинуты к реке. Центр линии занимали полки герцога де Велонда. По левую руку от них разместились силы лоялистов, правый фланг доверили наёмникам при поддержке одного полка герцогской пехоты. Розе не требовалось знать военное дело, чтобы понять — герцог подставляет союзников и наёмные роты под первый удар, сберегая свои силы. Понимал это, очевидно, и маршал, выглядевший даже более угрюмым, чем в прошлую их встречу. Ко всему прочему, полководца явно мучало похмелье — он потел, тяжело дышал, то и дело тёр виски. Знакомые симптомы, которые Роза не раз наблюдала как у отца, так и у товарищей-студентов в стенах Академии.

— Мы не слишком поздно? — поинтересовалась донна Виттория у маршала. Тот качнул головой:

— Как раз вовремя. Дозорные подняли тревогу при первом же движении на позициях Огюста. Всё только начинается.

— А я ничего не вижу, — шепнула Роза дону Марию. Рыцарь не успел ответить — молодой офицер в пыльной шляпе модного фасона протянул девушке подзорную трубу. Та благодарно ему улыбнулась, поднесла окуляр к глазу. Собственную трубу Розы разбили кочевники, когда грабили её лагерь, эта же оказалась куда хуже — тяжёлой, слабой, с мутным стеклом. Но всё лучше, чем ничего. Теперь юная волшебница могла видеть, что происходит по ту сторону Шаанты.

Реку пока пытались пересечь лишь три маленьких конных отряда — должно быть, разведчики. Остальные войска Огюста строились шеренгами между лагерем и берегом. Пушкари подтягивали орудия ближе к воде. Высоко в небе парили драконы — семь или восемь, вряд ли больше. Слаженное движение тысяч людей завораживало — подобно деловой суете муравейника. Со слов дона Мария королевская армия превосходила силы мятежников вдвое — даже при том, что многие пехотные полки стояли на границе с Империей, а изрядная часть конницы ловила степняков в тылу. Сейчас Розе казалось, что эту многотысячную массу, блестящую доспехами и наконечниками пик, сдерживает лишь поток воды. Стоит ей пересечь реку — и армия Огюста лавиной поползёт вперёд, сметая всё на своём пути. Тоненькая полоска укреплений не внушала больших надежд. Сглотнув, Роза быстро оглянулась через плечо. Отыскала взглядом Жабку. Зелёная драконица спокойно лежала в стороне от ставки, в тени чудом не пущенной на доски каштановой рощи. Положив голову на передние лапы, она косила жёлтым глазом в сторону застывших статуями некробыков. Шансы на победу мало её волновали. Под прикрытием той же рощицы разместился конный резерв маршала. Всего-то полсотни жандармов в полных латах, да полторы сотни кирасир, защищённых лишь панцирями и шлемами. Вся кавалерия лоялистов. Смехотворно на фоне сил врага — однако эти солдаты с чёрными значками на плечах были исполнены мрачной решимости. Они не пели, не шептались, не пытались заглушить страх шутками — просто безмолвно замерил в сёдлах, ожидая приказов. Роза постаралась заразиться их уверенностью и спокойствием Жабки.

Конные отряды Огюста пересекли Шаанту и остановились, не удаляясь от воды. Половина всадников тут же спешилась. Некоторые из них опустились на корточки или даже встали на четвереньки, принялись ковыряться в земле.

— Что они творят? — маршал де Котоци подался вперёд, зачем-то опустив подзорную трубу.

— Бум-х! — рядом ударила пушка. Ей вторила другая, третья... Батареи мятежников укутались белым дымом, ветер понёс его клочья вдоль реки. Роза ждала, что вокруг спешенных разведчиков взметнутся фонтаны земли, выбитой ядрами. А вместо этого увидела череду синих вспышек, полыхнувших над берегом. Сияющие голубым огнём прямоугольники сверкнули и погасли над головами солдат Огюста. Ни один снаряд не упал возле них.

— Ого! — вырвалось у Мария, и Роза поняла, что сполохи синего пламени видели все, не только маги.

— Экраны! — донна Виттория вздёрнула подбородок, плотно сжала губы. — Магические экраны.

— Это не разведчики, а сапёрные команды с армейскими магами. — Де Котоци кивнул, бледнея. Едва ли маршал испугался, скорее испытал острый приступ головной боли. — Они ставят на нашем берегу проекторы щитов.

До ушей Розы донеслись слабые отзвуки боевых труб, запевших по ту сторону Шаанты. Главные силы короля Огюста тремя большими колоннами двинулись через броды. Первыми в воду вошли королевские жандармы, за ними потянулась пехота. Конники и пешие держались так плотно, что сливались воедино даже в окуляре подзорной трубы. Словно три гигантских змеи нырнули в реку. Головы у этих змей блестели серебром жандармских лат, а тела были колючими, будто у дикобразов — над шеренгами пехотинцев покачивался целый лес длинных пик.

Пушки мятежников ударили ещё раз, метя по бродам — и опять засияли магические щиты, теперь уже выше. Ядра беспомощно рикошетили от них. Щиты гасли после ударов, но вместо них тут же вспыхивали новые.

— Они прикрыли переправу от обстрела. — На щеках маршала-лоялиста заиграли желваки. — Там наверняка полные сумки загодя приготовленных амулетов-проекторов, пушками их не достать.

Теперь трубы подали голос уже в тылу повстанцев. За валами и частоколами по центру взвилась к небу пыль.

— Генерал Монвант посылает в атаку конницу. Хочет сбросить сапёров в воду. — Де Котоци покачал головой. Ему, кажется, сделалось совсем дурно — пот тёк по лицу ручьём, и маршала утёр его рукавом. — Поздно, не успеют. Даже наша кавалерия не успеет, хоть мы и ближе.

Донна Виттория наклонила голову к плечу, взгляд её сделался отстранённым. Роза пока плохо знала наставницу, однако та определённо что-то замышляла. Гадать, что за мысль пришла в голову некроманта, пришлось недолго — пару секунд спустя рыжая донна повернулась к Марию. Спросила:

— Дон Марий, вы успели снарядить дракона защитными амулетами?

— Да, миледи. — Глаза молодого рыцаря загорелись — он сразу понял, чего от него хотят.

— Успеет ваш дракон долететь до берега прежде, чем армия Огюста пересечёт реку?

— Да, миледи.

— Берите на себя сапёров с нашего фланга. — Донна перевела взгляд на маршала. — Отправьте гонца на батареи, пусть будут готовы, что щиты слева скоро упадут.

Ни рыцарь, ни полководец не попытались возразить. Де Котоци жестом подозвал вестового, а Марий, коротко поклонившись, бросился к Жабке. Роза сунула одолженную трубу её хозяину и сорвалась с места прежде, чем придумала для этого уважительную причину. Уже торопясь за юношей и слыша за спиной лязг кирасы Жанны, она бросила через плечо:

— Я с ним. Нужен маг, чтобы найти и погасить все проекторы щита.

В глубине души она боялась, что наставница остановит её. Но вместо этого некромант окликнула другого человека:

— Жанна!

Студентка и её телохранитель оглянулись одновременно. Рыжая донна с усмешкой сказала:

— Береги мою ученицу, но без фанатизма, будь добра. Ты нужна мне живая, как свидетель.

— Ничего не обещаю, миледи, — буркнула черноволосая женщина, беря Розу под локоть. К Жабке они подбежали вместе, на пару шагов отстав от рыцаря. Дон Марий подал девушке руку, а Жанна подсадила её снизу — мгновенье спустя Роза очутилась в седле. Троим там было бы тесно, потому Жанна прильнула к боку драконицы, крепко ухватившись за ремни сбруи — для короткого перелёта этого было достаточно. Роза затянула на бёдрах ремни, сорвала с головы берет и сунула за пазуху. Кивнула рыцарю. Тот хлопнул свою питомицу по шее, скомандовал: "Вверх!". Короткая пробежка, взмах могучих крыльев — и они взмыли над полем битвы.

— Сможете управлять амулетами?! — перекрикивая свист ветра, спросил дон Марий. — Без управления они работают с задержкой!

— Не знаю! — отозвалась девушка, держась за талию рыцаря. В иных обстоятельствах подобная близость смутила бы её, однако сейчас было не до того. — Попробую, но не рассчитывайте...

Она зажмурилась и мысленно потянулась к вплетённым в сбрую Жабки защитным амулетам. Хоть на что-то годились способности, кое-как поднявшие её ко второй ступени магии. Розе не требовалось потрогать каждый оберег рукой, чтобы коснуться наполняющей его энергии. На тонкие манипуляции без прямого контакта её бы не хватило, но просто заставить амулет сработать по команде — другое дело.

Времени разобраться как следует, увы, не было — Жабка преодолела расстояние до берега в мановение ока. Если за рекой и стояли драконобойные орудия, среагировать на рывок они не успели. Роза не открывала глаз — сквозь опущенные веки она видела пёструю гирлянду огоньков внизу. Амулеты королевских магов, установленные и ждущие часа проекторы щитов. Сами щиты казались прозрачными голубоватыми плёнками безупречной прямоугольной формы. Даже магическим зрением их едва можно было различить. Огоньки близились, росли на глазах — и вдруг один из них полыхнул алым. Пламя! Роза ткнула воображаемым пальцем в нужный оберег, подвешенный к плечу драконицы — и встречный поток огня развеял пылающую стрелу, ударившую с земли. Жабка резко нырнула вниз, под край парящего в небе силового щита. От такого маневра девушка сперва против воли откинулась назад, а потом ударилась лбом о шлем Мария.

— Ой! — вскрикнула она, открывая глаза.

— Готовьтесь! — Молодой рыцарь даже не обернулся. — Сейчас!

Драконица грузно коснулась земли в клубах пыли, и студентка увидела, как Жанна спрыгивает куда-то вниз. Спешно отвязав ремни, Роза тоже скатилась по опущенному крылу — едва ли не кувырком, протирая штаны о чешую. Дон Марий остался в седле. Утробно взревев, Жабка ринулась вперёд, расшвыривая попавшихся ей на пути всадников в зелёных кафтанах. Девушка тряхнула головой и огляделась. От Шаанты их отделяло едва полсотни шагов — Роза прекрасно видела достигших середины речки жандармов Огюста. Закованные в сталь всадники на рослых каурых и вороных конях надвигались живой стеной — плечом к плечу, стремя к стремени. Их окружали сотни крохотных радуг — лучи солнца пронзали водную пыль. По правую руку дюжина конников авангарда удирала от дракона, по левую Жанна уже сцепилась разом с тремя пешими противниками — вертелась волчком, атакуя то одного, то другого, отводя удары кинжалом в левой руке. У ног сражающихся лежал труп, грудь которого стягивала перевязь с флажками и кисетами — вражеского мага женщина выбила первым. На глазах у Розы её служанка-защитница приняла удар меча на кирасу и быстрым выпадом вогнала шпагу в горло открывшегося противника. Дальше смотреть девушка не стала — она бросилась туда, где видела магическое сияние. Из земли торчал медный штырь с круглой шляпкой. Шляпку покрывали сложные узоры, сплетающиеся вокруг чёрно-зелёного самоцвета. Амулет-проектор, ещё не разряженный. Девушка упала перед ним на колени, поддела кинжалом, выдернула из земли. Обхватив штырь двумя ладонями, прижала ко лбу, зашептала нужные слова. Проектор щита испустил низкое гудение, завибрировал. Где-то там, вверху, магический экран на короткую секунду сделался совершенно непробиваемым... и погас. По воле юной волшебницы амулет выплеснул весь заряд одним импульсом — простой трюк, не требующий особой подготовки армейского мага. Уронив бесполезный теперь штырь, Роза бросилась к следующему. Опустилась на колено, обнажая кинжал, потянулась к амулету...

...Пинок в бок, прямо под рёбра, отшвырнул девушку от проектора. Она даже не вскрикнула — перехватило дыхание. Роза прокатилась добрый метр по земле, потеряла кинжал. Судорожно вдохнув, перевернулась на спину. Солдат в зелёном кафтане шагнул к ней, замахиваясь длинным кавалерийским мечом. Лицо его — немолодое, усатое — перекосило от ярости. Девушка слепо зашарила рукой по земле в поисках кинжала или хотя бы камня. Как на зло, пальцы сомкнулись на гальке величиной с ноготь. Бесконечно долгий удар сердца спустя фигура в чёрном врезалась в солдата. Жанна с разбегу ударила врага плечом в грудь, рухнула вместе с ним в редкую траву. Оказавшись сверху, стукнула противника по зубам эфесом шпаги, вскочила. Коротким взмахом клинка перерубила солдату горло. Тут же забыв о нём, повернулась к Розе:

— Госпожа?

— Ай... ох... ой... ох-х... В... в порядке. — Девушка приподнялась на локтях. Живот болел страшно, но рёбра были целы, да и печень, вроде бы, не лопнула. Остальное — пустяки. Живых врагов вблизи не наблюдалось, но это-то как раз было ненадолго. — Та штука! Амулет... выдерни!

Жанна сразу поняла о чём речь. Сунув кинжал и шпагу в ножны, она каблуком выбила из земли медный штырь, пнула его в сторону девушки. Пока юная волшебница разряжала амулет, служанка-гвардеец склонилась над ней и бегло осмотрела. Проворчала:

— Снаружи в порядке, про органы внутри ничего не скажу. Кровью кашляете?

— Нет пока. Фух... есть! — Опустевший проектор щита выскользнул из пальцев Розы. Гвардеец подала ей руку, рывком поставила на ноги. Отряхнула студентке куртку.

Что-то просвистело над их головами. Роза обернулась к реке и вздрогнула. То, что она увидела, оказалось куда страшнее зрелища Жабки, рвущей в клочья банду степняков — пяток ядер прошил навылет плотный строй конницы. Видимо, пушкари мятежников пристрелялись по бродам заранее, и сразу положили все снаряды в центр вражеского построения. Чугунные шары сминали тела коней и латников будто это были фигурки из мягкой, не обожжённой глины. Только фигурки не брызжут кровью, из них не вываливаются кишки и не торчат рёбра... Ядра проложили кровавые просеки в рядах жандармов. Река окрасилась красным, понесла разорванные трупы вниз по течению, на солдат средней колонны. Роза отвела взгляд — её без того тошнило после удара. Жабка тоже перекусывала людей пополам, но смерть от зубов хищника и от кусков металла... Почему-то для девушки здесь была разница, хотя она не сказал бы, в чём та заключается.

— Держитесь, сейчас усадим вас в седло. — Жанна подала волшебнице её охотничий нож и кивком указала на топающую к ним Жабку. Драконица возвращалась одна — уцелевшие конники из эскорта сапёров сочли за лучшее сбежать. Дон Марий махал женщинам рукой, откинув забрало шлема. Взобраться по ремням упряжи оказалось сложнее, чем раньше — живот Розы под курткой, такое ощущение, превратился в сплошной синяк. Но очутившись на спине зелёной драконицы, затянув ремни на бёдрах, девушка сразу же почувствовала себя лучше. Она даже достала и нахлобучила поверх растрепавшихся кудрей измятый берет.

С высоты седла открывался неплохой обзор. Далеко вправо средняя колонна противника уже достигла берега — без потерь. Конный авангард выбирался из воды на галечный пляж. Атака на левом фланге замедлилась. Все пушки мятежников били теперь по голове беззащитной колонны. Под градом ядер жандармы смешались, беспорядочной гурьбой повалили вперёд, нахлёстывая коней. Крайних вытеснили за пределы брода, они пускали скакунов вплавь. Латники Огюста спешили вырваться из узкой горловины переправы. И Жабка была прямо перед ними — в гордом одиночестве, если не считать трёх всадников на её спине.

— Бежим, — просто сказал дон Марий, хлопая драконицу по спине. Той не пришлось повторять — развернувшись хвостом к врагу, Жабка грузно припустила прочь от Шаанты. Рядом упало ядро, прилетевшее с другого берега — королевские орудия запоздало поддержали атаку, выбрав крупную мишень. Разбежаться для взлёта драконица не успела — сделав несколько шагов, она едва не столкнулась со скачущим навстречу конным отрядом. Пять десятков жандармов и втрое больше кирасир двигались рысью под чёрным знаменем. Вели их не офицер со знаменосцем, а два мёртвых быка.

— Наши! — Роза восторженно стиснула бока дона Мария. — Донна... то есть маршал... кто-то послал подмогу!

Рыцарь осадил свою питомицу, снова развернул к реке. Жандармы Огюста не пытались гнаться за драконом. Они спешно перестраивались, разворачивая ряды вдоль берега. Конница лоялистов же обтекла Жабку двумя потоками, сформировала клин с быками на острие, пошла галопом. Орудия мятежников перенесли огонь на пехоту, но теперь вокруг сыпались снаряды королевских бомбард.

— За ними! — приказал драконице Марий. Однако угнаться за всадниками его крылатая "скакунья" уже не могла. Маленький клин с грохотом врезался в рыхлый строй коронных войск, рассёк его надвое. Жандармы валились из сёдел, падали вместе с конями. Роза увидела, как некробык поднял на рога жеребца с латником в седле и опрокинул в реку. Один его рог при этом сломался, но конструкт донны Виттории без промедления боднул в бок следующего противника. Конница Огюста подалась назад, столкнулась с собственной пехотой. Возле берега образовалась настоящая свалка — теснимые лоялистами жандармы топтали пытающихся выйти на берег пикинёров, из шеренг пехоты взвивались дымки выстрелов, хотя пули явно поражали своих. Ядра продолжали падать в гущу солдат, разбрасывая куски тел, оторванные головы и обломки пик. Молодой рыцарь остановил Жабку. Сказал сдавленно:

— Там мы... больше помешаем.

— А где драконы Огюста? — поинтересовалась Роза, запрокидывая голову. Виденные ей в начале битвы ящеры так и парили высоко над вражеским лагерем.

— Боятся драконобойной артиллерии, думаю. — Юноша тоже глянул вверх. — Как-то их мало...

Натиск отряда лоялистов не мог длиться долго — загнав авангард противника в реку, латники под чёрным знаменем по сигналу рожка развернули коней. Вместе с ними из боя вышел один хромающий бык. Второго нигде не было видно. Дон Марий повёл плечами и вдруг решительно произнёс:

— Синьоры, здесь пока безопасно. Прошу вас спешиться.

— Что? — Роза нахмурилась. — Милорд, вы...

— Пожалуйста.

Девушка вздохнула:

— Хорошо. Берегите Жабку.

Дав женщинам сойти на землю, рыцарь пустил драконицу вперёд. Жандармы и кирасиры де Котоци снова перестроились — на сей раз вокруг Жабки. Прежде, чем неприятель восстановил порядок в рядах авангарда, усиленный драконом отряд ударил снова.

— По нам не стреляют, — сказала вдруг Жанна. Действительно — гром пушек не утихал, однако свист ядер почти прекратился. Королевская артиллерия смолкла, а орудия мятежников, скорее всего, метили теперь по другим колоннам Огюста. Пользуясь затишьем, разумно было бы попробовать добежать до ближайших укреплений, но Роза осталась стоять на месте. С замиранием сердца она наблюдала, как Жабка врезается в кучу-малу вражеских войск, вместе с конницей лоялистов опять сбрасывает их с берега. Пехота пыталась встретить атаку стеной длинных пик, однако ряды её слишком перемешались, да и самые близкие к берегу солдаты стояли по пояс в воде. Минуту или две спустя земля под ногами Розы начала дрожать — почти как от поступи Жабки. С юга приближался новый конный отряд — куда больше первого. Сплошь кирасиры без полной брони, зато числом больше тысячи. Роза совсем не удивилась, заметив во главе отряда знакомого ей полковника де Больора. А рядом с ним — донну Витторию на её вороном жеребце. Полк де Больора проскакал мимо женщин на рысях, обнажая мечи, некромант же что-то сказала полковнику и направилась к ученице. Осадив коня рядом с ней, улыбнулась:

— Молодец.

— Спасибо. — Роза прочистила горло, глядя на наставницу снизу-вверх.

— Цела?

— В общем... да. — Девушка потёрла живот. Боль от ушиба сделалась тупой, ноющей. Определённо стоило приложить лёд, только где его взять? — Спасибо Жанне.

— К вашим услугам, — невозмутимо отозвалась служанка-телохранитель, держа ладонь на эфесе шпаги.

— Кажется, мы выиграли эту битву для господ маршала и герцога. — Рыжая донна привстала в стременах, обводя взглядом продолжающуюся на берегу мясорубку. — Но хотелось бы узнать точно.

Вскоре к ним вернулись Жабка и её всадник — с прибытием помощи для них сделалось слишком тесно в горловине брода. Виттория приветствовала рыцаря кивком, спросила:

— Есть ли у вас ещё силы подняться в воздух, дон?

— Да, миледи. — Юноша тяжело дышал, но выглядел невредимым. Драконица также не пострадал в бою, хотя Роза сделала про себя пометку — внимательно осмотреть её позже. Случайная пуля аркебузы или ручницы могла застрять под чешуёй и вызвать позже массу проблем.

— Не могли бы вы оценить ход боя с высоты? — Некромант элегантным жестом поправила на плече лёгкий синий плащ, прикрепленный золочёными застёжками к нагруднику. На её костюме не было и пылинки, хотя донна скакала вместе с кирасирами. — Не хочу сейчас соединяться со своими воронами напрямую. Для этого надо прилечь, а здесь не лучшее место...

— Да, миледи.

— В этот раз я с вами. — Роза решительно шагнула вперёд. — Жанна, ты останься.

Никто не стал её останавливать. Девушка вскарабкалась в седло, привязалась ремнями и стащила перчатку, чтобы положить голую ладонь на чешую Жабки. Коснулась разума драконицы. Едва выйдя из схватки, та уже совершенно успокоилась, чего Роза и ожидала. "Поделись со мной", — мысленно попросила юная волшебница. Пока питомица Мария разбегалась и взлетала, девушка уняла нервную дрожь в руках. По её телу разлилось тепло, боль в животе отступила — хоть девушка и не отдавала её Жабке.

Они поднимались всё выше, нарезая спираль. Линия горизонта отодвинулась, и поле боя открылось как на ладони. Даже без подзорной трубы можно было оценить общий расклад сил. Солдаты левой колонны Огюста дрогнули и теперь в полном беспорядке катились назад через брод. Центральная и правая группы не смогли соединиться — между ними вклинился полк кавалерии. Правая колонна упёрлась в укрепления, средняя ещё двигалась, но её фланги оказались открыты. Артиллерия прошивала ряды врага огнём с трёх сторон. Прямо внизу, под парящей Жабкой, полковник де Больор разделил свои силы. Треть кирасир продолжила теснить паникующих солдат, две трети же поскакали вдоль берега, строясь в узкий клин. По центру войска Огюста никак не ожидали полного разгрома соседей, и начали разворачивать строй пикинёров слишком поздно. Леса пик не получилось — клин де Больора врезался во фланг колонны как драконий клык в мягкую плоть. Из-за валов и траншей высыпала собственная пехота мятежного герцога, двинулась навстречу врагу стройными шеренгами. Оказавшись между молотом и наковальней, средняя колонна на глазах начала рассыпаться. Сквозь шум ветра и грохот битвы слышны были дико ревущие трубы. За рекой поднялись столбы цветного дыма, взвились на тонких флагштоках разноцветные флажки. Левая колонна королевской армии, так и не взяв укреплений, попятилась, обрамлённая белой каймой пороховой дымки. Её примеру последовал отрезанный от основных сил арьергард центра. Весь бой кружившие под облаками драконы Огюста спикировали, наконец, вниз. К счастью, Жабку они напрочь игнорировали. Прорываясь сквозь чёрные разрывы противовоздушных бомб, ящеры ныряли к земле, сметали десяток солдат повстанцев и вновь уходили вверх. Сражаться пешком, как Жабка, никто из них не желал. В целом, исход битвы был ясен даже для Розы, чьё знакомство с военным делом ограничивалось чтением книг о роли животных на войне. Марий направил Жабку вниз.

Спешившись, рыцарь поспешил доложить обо всём донне Виттории. Роза же, чувствуя себя бесконечно усталой, опёрлась о руку Жанны. Черноволосая женщина поддержала её с удивительной мягкостью, почти что нежно. Сказал угрюмо:

— Похоже, бой мы пережили. Жаль.

— Почему? — Розе ещё хватило сил, чтобы удивиться.

— Я надеялась, что вас убьют прежде, чем я успею к вам привязаться, госпожа. — Женщина пожала плечами. — Ну или меня. Теперь вы начали мне нравиться. Мне будет плохо, если с вами что-то случиться.

— С... спасибо, — неуверенно поблагодарила девушка. Служанка-гвардеец легонько приобняла её, похлопала по плечу:

— Постараюсь умереть первой в случае чего. Долг телохранителя это допускает. Тогда и огорчений не будет...

Пушки продолжали грохотать, но лязг стали, крики людей и голоса боевых труб удалялись, слабели. Сражение при Шаанте подходило к концу.

* * *

Роза проснулась среди ночи. Ей было плохо — тошнило, болела голова. Последствия стресса и напряжения магических сил. Вдобавок, разнылся в тепле ушибленный бок. Некоторое время девушка лежала, бездумно разглядывая пятно света в дальнем углу палатки, потом нашарила очки. Поморщилась, когда холодные металлические дужки коснулись ушей. Пятно тут же превратилось в масляную лампу, горящую на сундуке, а тёмная масса рядом — в Жанну, сидящую на своей кровати. Черноволосая женщина, полностью одетая, только без брони и перчаток, буравила Розу своим прожигающим сталь взглядом.

— Ч-что?... — сонно пробормотала студентка, подавив невольную дрожь. — Чего не спишь? Сколько времени?

— За полночь, — тихо ответила служанка-гвардеец, не меня позы. Огонёк тусклой лампы отражался в её глазах пляшущими оранжевыми точками. — Вы метались во сне, говорили что-то. Жара нет?

— Нет. — Роза провела ладонью по лбу и обнаружила, что вспотела. — Это... не болезнь. Не переживай, я в порядке.

Ночными туфлями девушка обзавестись не успела, а спускать босые ноги на земляной пол или натягивать ботфорты ей не хотелось, потому она сказала вполголоса:

— Жанна, дай мне мою сумку. Дорожную, с длинным ремнём.

Служанка молча выполнила просьбу, снова уселась на кровать, разглядывая хозяйку. Та порылась в отделениях сумки, выудила колбочку с остатками сонного зелья. Пользоваться им Роза не любила, однако временами приходилось, особенно в Академии, когда выспаться перед занятиями требовалось любой ценой. Студенты лекарского факультета торговали самыми разными снадобьями как законно, так и "из-под стола", но делать снотворное девушка научилась сама. Ведь среди покупных отваров всегда мог попасться сделанный первокурсником. А своё здоровье Роза ценила. Выдернув пробку, она отпила половину содержимого и плотно закупорила пузырёк. Сказала, виновато улыбнувшись Жанне:

— Сейчас я усну, и больше тебя не потревожу. Если утром не проснусь к завтраку — буди меня самыми суровыми методами. Можешь даже водой облить.

— Слушаюсь. — Черноволосая воительница кивнула. — И... вы меня не потревожили. Я не ложилась.

— Почему? — вскинула брови Роза. — Из-за битвы? Дать тебе успокоительного?

Она протянула женщине сумку и колбу с зельем. Та приняла их, но убрала склянку на прежнее место, а сумку спрятала за кровать. Качнула головой головой:

— Нет. Спасибо.

Пожав плечами, девушка сняла очки и натянула одеяло до подбородка. Минуту или две она лежала, чувствуя на себе взгляд Жанны. Неожиданно женщина спросила:

— И почему вы... такая?

— Какая? — Роза повернула голову, однако без очков увидела только расплывчатый чёрный силуэт.

— Хорошая. — Жанна произнесла слово так, словно оно было оскорбительным.

— Ты меня два дня знаешь, — улыбнулась Роза. — Может, я только прикидываюсь. Стану вот некромантом, начну ужасы всякие творить...

— Госпожа всегда говорила, что у меня чутьё на людей. — Зелье понемногу начало действовать, и девушка не сразу сообразила, что служанка имеет в виду убитую герцогиню де Шанон. Сперва она подумала о Виттории. — Я ей верила.

Снова потянулись минуты тишины, и Роза опустила веки, начала погружаться в дрёму. Тошнота и боль отступили, дыхание замедлилось. До её ушей донёсся едва различимый голос Жанны:

— Когда живёшь ради других, смерть всех близких освобождает. Последний год я знала, что могу провалиться, могу умереть, могу ошибиться, и это не навредит кому-то, кто для меня важен. Ведь они уже мертвы. Мстить было сладко. Убивать не чтобы защищать, чтобы наказывать. Ни за кого не бояться. А теперь я становлюсь прежней. Из-за вас. Разочаруйте меня чем-нибудь, госпожа Роза. До того, как угробитесь.

Кажется, женщина решила, что студентка уже спит, и говорила сама с собой. И всё же в голове Розы родился уместный и остроумный ответ. Озвучить который она не успела, потому что окончательно провалилась в глубокий сон без сновидений.

...Проснувшись утром Роза, естественно, напрочь забыла, что хотела сказать Жанне. Вообще, она теперь сомневалась, не был ли ночной разговор сном. Хотя лампа стояла на том самом месте, где её видела девушка, и масло в ней выгорело до конца. Они не спеша позавтракали вдвоём, после чего Жанна занялась чисткой доспехов, а Роза с головой нырнула в одолженную у наставницы книгу по некромантии. От чтения её вскоре отвлёк Лука. Мёртвый орангутанг вошёл в палатку и протянул девушке клочок бумаги. Развернув его, Роза прочла: "Жду после завтрака на лагерной площади". Почерк донны Виттории сложно было не узнать — некромант писала убористо и мелко.

— Интересно, почему на площади? — Девушка отдала записку Луке, и тот удалился вразвалочку. — А по времени уже пора. Жанна, ты со мной?

— Конечно. — Служанка-телохранитель закончила менять ремешок на стальном наруче и взяла с сундука свои перчатки.

Оказалось, приглашение касалось не их одних. Люди тянулись к центру лагеря со всех его концов, и в какой-то момент перед Розой возникла сплошная стена из спин. Жанна обогнала студентку, двинулась первой, расчищая путь. Видно было, что у бывшего гвардейца солидный опыт в такого рода делах — она умело ввинтилась в толпу, раздвигая зевак плечами и локтями. Люди, впрочем, сами сторонились при виде рослой женщины в чёрном костюме. Удивительно быстро пробившись в первые ряды, Жанна подтолкнула юную волшебницу вперёд. Сама встала сзади, положив руку девушке на плечо. Шепнула:

— Опоздали немного.

Точно в центре лагерной площади, подобрав лапы под себя и высоко подняв голову, с важным видом возлежала Жабка. На её широкой спине, как на трибуне, стояли трое — дон Марий, донна Виттория и маршал де Котоци. Наставница Розы произносила речь, а Марий как бы невзначай поддерживал её под локоть, явно опасаясь, что донна сверзится с дракона у всех на глазах.

— ...и сражались вместе с союзниками, но в первую очередь это наша победа! — Каждую фразу Виттория подкрепляла эффектным взмахом руки. — Первая, но не последняя! Каждый внёс в неё вклад! Без дракона, пробившего брешь в авангарде, без конницы, пришедшей на помощь, без пехоты, закрепившей успех, без магов, без командиров, без рядовых солдат — не было бы этой победы! Целая армия отступила под нашим натиском! Мы не безымянная толпа беженцев и дезертиров, как нас выставляет Огюст-узурпатор! Все вместе мы сила, с которой он вынужден считаться!

Рыжая донна кивнула маршалу. Тот вздёрнул подбородок:

— Слушайте меня, солдаты! С сегодняшнего дня у нашего войска есть имя! Наше знамя — чёрное полотнище. Наша эмблема — чёрный щит. Чёрный — любимый цвет королевы Октавии и знак нашей скорби о ней. Мы — Чёрная гвардия, последние солдаты истинной королевы!

Толпа встретила слова маршала перешёптываниями и взволнованными возгласами, которые постепенно слились в нарастающий гул.

— Им понравилось, — сказала за спиной Розы её служанка. — Мало же людям надо, чтобы воодушевиться.

— А тебе как? — Девушка оглянулась через плечо.

— Примитивный пафос. — Глядя в сторону драконицы, Жанна дёрнула уголком губ. — С большой толпой всегда срабатывает.

Роза поспешила отвернуться, чтобы скрыть порозовевшие щёки. Её речь донны и маршала тоже впечатлила. Дождавшись, пока шум стихнет, де Котоци объявил, что конница лоялистов получает особое право именоваться Чёрными Щитами, после чего велел всем разойтись и готовиться к новым сражениям. Солдаты, ополченцы и беженцы покидали площадь неохотно, группками в семь-восемь человек, переговариваясь на ходу.

Когда толпа окончательно рассосалась, донна Виттория спустилась с дракона. Роза сразу поняла, из-за чего наставница тянула до последнего — вид у неуклюже ползущей по сбруе донны был совсем не величественный. Чем меньше народу видело её такой, тем лучше. Коротко переговорив о чём-то с де Котоци, некромант отыскала взглядом Розу и поманила к себе. Сказала, когда ученица приблизилась:

— Прости, что не упомянула вас с Жанной отдельно. Ваши заслуги не меньше, чем у других, но я не хочу пока привлекать к вам слишком много внимания. Марий-то в любом случае у всех на виду, ему можно.

— Мы с госпожой совсем не привлекаем внимания, миледи, — мрачно кивнула Жанна, одёргивая чёрную мужскую куртку, потертую в местах, где её касалась кираса. — Мы незаметны. Как тени.

Рыжая донна фыркнула и с усмешкой ответила:

— Вопрос в том, на кого смотрят больше. Я стараюсь притянуть все взгляды к себе и Марию.

— Зачем? — с обычной своей прямотой поинтересовалась Жанна.

— О, это как раз то, о чём я хотела с вами побеседовать сегодня. — Де Котоци уже ушёл, сухо попрощавшись, так что возле Жабки они остались вчетвером, не считая ещё не разошедшихся с площади зевак. — Вы ведь уже поели? Тогда прошу за мной. Продолжим в более тихом месте.

До шатра некроманта женщины добрались очень неспешным шагом, давая Марию время увести Жабку из лагеря. Когда рыцарь вернулся, все расселись по местам и рыжая донна указала Луке на выход. Мёртвый орангутанг скрылся за пологом, видимо, встав на караул. Виттория же облокотилась о стол, сплела пальцы перед лицом:

— Этот разговор должен был состояться раньше. Но в итоге всё к лучшему. Сейчас момент даже более подходящий.

Она откинулась на спинку стула, положила ладони на столешницу. Блеснула очками:

— Вы уже в курсе, что я хочу кое-что вам поручить. Но до того давайте подытожим кое-какие сведения.

— О чужаках? — предположил дон Марий.

— О них, — кивнула наставница Розы. — Десять лет назад закончилась очередная война Империи с Коалицией. Закончилась без победителей, но мы тогда едва выстояли. После этого обе стороны начали активные поиски оружия победы для следующей войны. О имперцах мне мало что известно, но наши исследования также велись в тайне. В том числе от своих. Король Октавиан Третий, отец Октавии, создал что-то вроде тайного ордена, куда включил магов, торговцев, влиятельных людей со всей Коалиции. Они проводили смелые эксперименты в разных областях магии, имея щедрое финансирование. И в ходе одного такого эксперимента открыли портал в другой мир. Похожий на наш, но лишённый магии. В этом мире люди развили технологии до удивительных высот.

— Ружья, стреляющие без перезарядки... — На щеках Жанны проступили желваки, плотно сжатые губы побелели.

— Машины, летающие в небе быстрее драконов, устройства, передающие голос на расстояние без помощи магии... — Рыжая донна ещё раз кивнула. — И многое другое. Между орденом и одной из стран за порталом начались переговоры. Орден интересовали их технологии, чужаков — наша магия. А ещё ресурсы. Некоторые ресурсы, не используемые нами, крайне ценны для них. Нефть, например.

— Такой союз мог стать спасением для Коалиции. — Роза нахмурилась, уже понимая, что всё пошло по куда худшему пути.

— Да, если бы равноправный союз интересовал чужаков. — Некромант криво усмехнулась. — Они решили, что куда лучше посадить на престолы нашего мира людей, которые будут им обязаны. И первым убрали короля Октавиана. Со всей семьёй. Если бы его младшая дочь не выжила чудом, Огюст Сильный сел бы на престол куда раньше — он один из лидеров ордена. А так пришлось плести новый заговор, чтобы избавиться и от Октавии. Этот заговор и вскрыли случайно мои друзья-приставы. Мы начали его расследовать, но опоздали. Не смогли спасти королеву.

— Поэтому Огюст жаждет вашей смерти.

— Верно. Я была координатором расследования, и все сведения стекались ко мне. Я очень много знаю. А чужаки полагаются на скрытность. Напрямую с ними работают единицы из числа местных союзников. Остальными пользуются вслепую. — Виттория побарабанила пальцами по столу. — Здесь мы затронем ещё один важный момент. Портал в мир без магии открыли случайно. Орден до сих пор пытается повторить нужные условия, однако безуспешно. Портал всего один, и его пропускная способность ограничена. Это не позволяет чужакам привести сюда армию и просто всё завоевать. Они идут на уступки, поддерживая амбиции людей вроде Огюста — своим оружием, агентами, не чувствительными к магии, техникой. В ответ же получают влияние, материалы для изучения магии, доступ к редким ресурсам. И обещания искать пути к расширению портала.

— Если у врага единственная линия снабжения... — начала Жанна, выпрямляясь на стуле. Её тёмные глаза вспыхнули.

— Перережь её, — подхватила Виттория. — Именно так. Правда, наших проблем это не решит. Огюст уже у власти, и опирается на местные силы. Потеря связи с иным миром подкосит его, но не сокрушит.

— Однако вы кое-что придумали, — утвердительно произнесла Роза, глядя наставнице в глаза.

— Конечно. — Улыбка рыжей донны потеплела. — План очень прост на самом деле. Я намерена выполнить последний приказ королевы Октавии. Вскрыть заговор.

— И... чем это поможет? — спросил дон Марий. — Огюст уже на троне, в некоторых герцогства Коалиции тоже правят ставленники пришельцев...

— Если подать информацию под правильным соусом, правильным людям и в правильное время, можно показать всем, что Огюст — вовсе не сильный лидер, взявший власть в смутное время, а марионетка в чужих руках. Что он не сел на трон, а был посажен. Что он зависит от помощи извне. — Виттория всплеснула руками. — Кто-то из власть имущих сам пожелает повиснуть на тех же нитях, кто-то захочет их обрезать, кто-то в ужасе отстранится от происходящего... Кто-то последует примеру герцога де Велонда. Пролив свет на вмешательство чужаков, мы изменим отношение людей к ситуации. Эта война перестанет быть обычным кризисом смены династий. В самом лучшем случае я рассчитываю погрузить всё королевство в хаос, где каждый владетельный герцог, генерал, губернатор и бургомистр начнёт свою игру.

— Развалить королевство — это лучший исход, по-вашему? — Марий бросил обеспокоенный взгляд на Розу. Та изо-всех сил старалась выглядеть спокойной — что-то подобное девушка предполагала по прошлым оговоркам наставницы.

— Развалить, чтобы собрать снова. — Некромант успокаивающе подняла ладонь. — Чужаки оплели сетями всю Коалицию и даже сунулись в Империю, хотя там им дали по рукам. Мы, противостоящие им, в меньшинстве. Если проиграем — весь запад континента окажется под властью людей, которым плевать на наш мир. Для которых мы — просто источник ресурсов. Подмяв Коалицию, чужаки начнут войну с Империей, раз подчинить её тайно не вышло. Это есть в их планах, и Огюст не будет против, с его-то амбициями. Для гарантии победы они притащили сюда немагическое оружие, способное сжигать целые города. Атомные бомбы, так оно называется. Настолько ужасная штука, что в своих войнах чужаки обходятся без него. Наш мир — другое дело. Его массовое применение ударит по Коалиции немногим слабее, чем по имперцам, если верить описаниям. У нас, друзья мои, нет выбора. Победа — это жизнь. И ради неё стоит создать хаос. Углубить смуту в Дерте. Стать одним из центров силы. Объединить вокруг себя тех, кто выступит против Огюста и чужаков. Смять пришельцев, свести к нулю их влияние, взять под контроль их оружие...

— Закрыть их портал, — добавила Жанна. В противовес рыцарю, черноволосая женщина казалась скорее воодушевлённой — насколько вообще можно было судить по её лицу.

— А вот это уже, возможно, сделано. — Рыжая донна наклонила голову к плечу. — Помните, дон Марий встретился с моими друзьями-приставами и группой имперских наёмников?

— Да. — Юноша перестал жевать губу. — Там были приставы, моя кузина с драконом и полдюжины имперцев. Леди-эльфийка из Империи и рассказала мне всё о чужаках. Они... двигались к некой крепости в горах...

— Где и расположен портал в иной мир, — продолжила за него некромант. — Они собирались его закрыть.

— Но смогли ли? — спросила Жанна, не пытаясь скрыть скепсис. — Такое место должно хорошо охраняться.

— Это мы скоро можем узнать. — Наставница Розы опять подалась вперёд, опёрлась локтями о край стола. — Некоторое время назад осведомители за рекой передали мне весточку. В лагерь королевской армии везут некого исключительно важного пленника. Везут как раз из тех мест, где расположена крепость с порталом. Под малой охраной, в большой тайне.

— Вы думаете, это кто-то из той группы? — предположила Роза. — Из тех, с кем встречался Марий?

— Да. Они добрались до цели, и кто-то из них попался. Само по себе это ничего не значит, в плен можно попасть и прикрывая отход соратников после удачного нападения. — Голос рыжей донны, кажется, едва заметно дрогнул, однако она быстро взяла себя в руки. — Может это дон Армандо, или та эльфийка-офицер. В любом случае, такой пленник — кладезь информации как для Огюста, так и для нас.

— И мы втроём его вытащим, — просто констатировала Жанна.

— Вдвоём, — поправила её некромант. — Дон Марий обеспечит транспорт, но в лагерь Огюста не пойдёт. Драконьи рыцари все друг друга знают, ещё не хватало ему там натолкнуться на знакомого.

— Но... но... — вот теперь Роза по-настоящему растерялась. Прежде, чем она успела подобрать слова, снова заговорила Жанна:

— Я ведь тоже ценный свидетель. И милорд рыцарь. Вы рискнёте нами?

— Выбора у меня нет, — неохотно призналась Виттория. Она сняла очки, достала из рукава тряпицу, принялась тереть линзы. — Никто из людей маршала для тонкой работы не годится, а мои доносчики не станут рисковать шкурой. Вам я верю больше, кем кому-либо, и ваши таланты неплохо сочетаются. Может, из вас выйдет толковая команда для особых поручений.

В шатре повисло тягостное молчание. Роза встретилась взглядами с Жанной, и та ей кивнула. Воительницу, похоже, всё устраивало. Дон Марий кусал губу, устремив пустой взгляд на стенку за спиной рыжей донны. Его определённо разрывали сомнения.

— Не думаю, что Жанне и благородному дону нужен дополнительный мотив, — сказала некромант, когда пауза сделалась неловкой. — Месть и спасение мира — уже неплохо. Тебе же, Роза, я предлагаю считать это задание платой за моё наставничество. Ты можешь отказаться, и я положусь на одну только Жанну. Однако нам с тобой придётся расстаться. Согласись — и я буду учить тебя сколько потребуется, не прося больше ничего взамен. Мне кажется, ты очень быстро станешь для меня скорее коллегой, нежели ученицей, и такие равные отношения между нами будут более естественными.

— Это шантаж, миледи. — От последних слов Виттории в груди девушки потеплело, однако она сдвинула брови, пытаясь сымитировать гримасу Жанны.

— Ну что ты. — Рыжая донна надела очки и улыбнулась. — Это сделка, ведь я многое предлагаю взамен.

— Тогда... я соглашусь. — Роза выдохнула, обмякнув на стуле. Девушка знала, что пожалеет о сказанном, но... в конце концов, она осталась здесь, чтобы видеть своими глазами ход истории. А теперь ей предложили нырнуть в события с головой, узнав то, что остаётся тайной для многих.

— Значит, согласен и я, — встрепенулся драконий рыцарь.

— И я. — Жанна сложила ладони в чёрных кожаных перчатках на коленях.

А Роза вдруг поняла, что всё это было ловушкой. Ведь заручившись согласием девушки, некромант добилась и согласия её спутников. Рыцарь и воительница не отпустили бы Розу за реку одну. Что ж, ещё одна заметка на будущее — учиться у наставницы не только магическим приёмам...

* * *

Через реку они переправились глубокой ночью, ниже королевского лагеря по течению. Жанна и Марий орудовали шестами, направляя маленький плот, Роза придерживала пару туго свёрнутых тюков — их содержимое не должно было намокнуть. Высадив женщин в камышах на другом берегу, молодой рыцарь поймал ладонь Розы и сказал, глядя ей в глаза:

— Если к условленному часу вас не окажется на нужном месте, мы с Жабкой пойдём за вами. Мне всё равно, что там велела донна Виттория.

— Не делайте глупостей, милорд. — Девушка уже достаточно хорошо знала Мария, чтобы сразу поверить — именно так он и поступит. Она накрыла его руку своей. — Если мы с Жанной попадёмся, это ничем не поможет. Вы погибнете без толку.

— Ну вот и не давайте мне повода, синьора. — Луна выглянула из-за облака, и Роза увидела, что юноша улыбается. — Берегите себя.

Передав Жанне тюки, рыцарь оттолкнулся шестом от берега и скрылся в ночи. Роза приняла один тюк у служанки, развернула и отряхнула его содержимое — монашеское одеяние. Просторный белый плащ с капюшоном украшали вышитые чёрной нитью Символы Творца. Точно такой же достался и Жанне. В плащ Розы была закутана видавшая виды дорожная сумка на длинном ремне. Женщины накинули плащи поверх своих обычных костюмов, волшебница повесила на плечо сумку и натянула длинные, до локтя, белые перчатки — знак лекаря. Пару минут спустя из прибрежных зарослей выбрались две странствующие монашки. Юная лекарка в круглых очках и её рослая подручная. Вместе они зашагали на север. Огни военного лагеря едва виднелись у самого горизонта, единственный свет давали луна и звёзды, глядящие на землю сквозь прорехи в пелене облаков. Стояла липкая, тревожная тишина. От волнения Розе хотелось подпрыгивать на ходу, и чтобы отвлечься она принялась вспоминать последний разговор с наставницей. Виттория пригласила их в свой шатёр перед самым закатом, чтобы дать последние наставления.

— Пленник, судя по всему, уже прибыл в войско Огюста, — сообщила она, едва Лука задёрнул за вошедшими полог. — Вероятно, его разместят где-то на отшибе, чтобы не привлекать лишнего внимания. Охраны будет мало, по той же причине.

— Но как мы найдём нужное место в огромном лагере? — спросила Роза.

— Будем ходить по окраине и заглядывать в подозрительные палатки, — предложила Жанна совершенно серьёзным тоном. — Может, успеем обыскать пять-шесть, прежде все переполошатся и прибьют нас.

Вместо ответа рыжая донна постучала ногтем о столешницу. По ножке стола тут же взобралась маленькая серая мышь, уселась на тыльную сторону ладони донны. Наклонила голову, сверкнув чёрными глазами-бусинками. Открыла рот.

— Роза, будь добра, дай мне свой волос, — попросила некромант.

К стыду своему, студентка целую секунду колебалась, прежде чем выдернуть длинный волос из пряди на виске и протянуть наставнице. Та засунула его в рот мышке. Бережно взяла грызуна двумя пальцами, перевернула. Роза увидела на животе зверька плоскую костяную пуговицу. Рыжая донна расстегнула пуговицу и... открыла мышь.

— Это некроконструкт! — не сдержала удивления девушка. — Но я не ощущаю в ней магии!

— Мизерный заряд энергии распределён по всему телу мыши, — с довольной улыбкой пояснила некромант. — Совершенно неотличим от естественного фона. Даже для твоих глаз, мой дорогая.

— Такого заряда хватит... очень ненадолго. — Роза сплела и расплела пальцы, пытаясь увидеть под серой шкуркой некромыши хотя бы искорку магического света.

— Много и не требуется. — Виттория поставила мышь на стол. — Мой ворон доставит конструкт и записку информатору в королевском лагере. Информатор установит положение пленника и поместит записку с нужными сведениями в мышь. Потом оставит её возле госпиталя. Я зачаровала мышь симпатическим заклинанием. Она будет следовать за тем, чей волос держит во рту. Найди повод оказаться вблизи госпиталя и смотри под ноги. Моя малышка прибежит, как только учует тебя. Останется уйти в место поспокойнее и достать из неё бумажку. Мышь тоже прихвати, она мне дорога.

"Когда-нибудь и я так смогу" — думала теперь Роза, придерживая на плече ремень дорожной сумки. Мышь-конструкт была образцом тонкой работы мага. Произведением искусства. Врождённая сила позволяла Виттории взглядом двигать предметы и разжигать огонь щелчком пальцев, но для подобного шедевра куда важнее были навыки, знания. И Роза однажды тоже их обретёт. Нужно только стараться.

Лазутчицы обошли стан королевского войска по широкой дуге, выбрались к тракту много севернее. Дождались рассвета, встали на обочине. Жанна полагала, что долго ждать им не придётся — пусть армия многое возит с собой, но если она неделями торчит на одном месте, то подвоз припасов необходим. Расчёт угрюмой воительницы оправдался. Где-то через час на дороге показалась первая телега, запряжённая костлявой рыжей лошадкой. В телеге стояли корзины с яблоками, а на передке сидел удивительно мускулистый и совершенно лысый крестьянин средних лет. Возница остановил повозку напротив женщин, спросил довольно приветливо:

— Сёстры, вам на север или на юг?

— По пути с вами, добрый человек, — улыбнулась ему Роза, откидывая капюшон. Она постаралась, чтобы мужчина заметил белые перчатки.

— К королю идёте? — Крестьянин хмыкнул и смерил "монахинь" взглядом. Ничего подозрительного он увидеть не мог — мужские куртки и сапоги, заметные под плащами, носили странствующие лекари обоего пола. Охотничьи ножи, которые Жанна с Розой открыто подвесили к поясу, были обязательным атрибутом любого путешественника, тем более врача. Плащи выглядели достаточно потрёпанными и пыльными.

— Мы лечили больных в деревне неподалёку, и услышали, что здесь была большая битва, — объяснила девушка, перестав улыбаться. — Верно, наша помощь будет нужна многим.

— Благослови вас Единый за вашу доброту, сёстры. — Мужчина осенил себя Знаком. — Садитесь, доедем вместе.

Дождавшись, пока путницы взберутся на телегу, крестьянин пустил лошадку шагом и сказал, оглянувшись через плечо:

— Говорят, в дороге думается лучше. Не буду вас отвлекать болтовнёй.

— Спасибо, — вполне искренне сказала Роза. — Как вас зовут, добрый человек? Я о вас помолюсь.

— Доминик я, сестра. — Возница качнул головой. — Помолитесь за всех Домиников при случае, а то чего Единому разбираться...

Донна Виттория не ошиблась, сказав, что задержка пошла плану на пользу. После проигранной битвы даже на вторые сутки в королевском лагере царили суматоха и беспорядок. Пару монахинь, прибывших вместе с телегой яблок, никто попросту не заметил. Более того — когда Роза сама попробовала пристать с вопросами к первым попавшимся солдатам, её не удостоили ответом. В конце концов Жанна бесцеремонно схватила какого-то конюха за руку, толкнула к напарнице.

— Эй, ты чего себе... — начал было бедолага, но встретился с женщиной взглядами и умолк. Студентка поспешила перехватить инициативу:

— Господин, я лекарь из ордена святого Симеона. Где ваш госпиталь?

— Какой именно? — хмуро спросил конюх, перестав вырываться.

— То есть? — не поняла Роза.

— В лагере три больших госпиталя. После сражения все битком набиты.

Лазутчицы переглянулись. Донна Виттория говорила так, словно госпиталь в лагере Огюста всего один. Возможно, она судила по армии лоялистов, но у короля было больше и солдат, и лекарей.

— Я навещу все три, — решила девушка. — Где они?

Конюх сухо объяснил дорогу и спешно ушёл, потирая руку — хватка у Жанны была железная.

— Разделяться нет смысла, — сказала Роза мрачной спутнице. — Мне придётся действительно пройтись по всем госпиталям. Если повезёт, найдём мышь в первом же.

— Она будет в последнем, — без тени сомнений заявила Жанна. — Разрядившаяся и кем-то раздавленная. Всегда так бывает.

Госпиталь они сперва услышали, а затем почуяли. И всё же это слабо подготовило Розу к тому, что она вскоре увидела. Никакого здания или даже шатра, разумеется, не было — просто утоптанная площадь с несколькими длинными навесами из грубой ткани. Под навесами была навалена солома, и прямо на ней лежали раненые, укрытые в лучшем случае тонкими одеялами. Среди них ходили женщины с деревянными вёдрами, на вид страшно уставшие. Иногда одна из них склонялась над раненым, чтобы протереть тому лоб влажной тряпкой и дать напиться. Лекарей и, тем более, магов-целителей девушка не заметила. Разве что в дальнем конце площади высилась-таки одинокая палатка с деревянным Символом Творца, стоящим у входа — медики могли отдыхать там. Либо же это было отделение для раненых побогаче. Знатные доны предпочитали лечиться от ран в собственных шатрах, однако кто-то из солдат-ветеранов мог копить деньги как раз на подобный случай, чтобы платить лекарям.

— Держитесь, госпожа, — шепнула девушке на ухо Жанна. Вероятно, студентка немного позеленела. — Помните, это враги.

Враги? Роза вообще не причисляла пока себя к одной из сторон конфликта, и до сих пор врагами для неё были те, кто пытался причинить ей вред непосредственно. Кочевники-грабители, солдаты на поле боя... Пожалуй, после откровений донны Виттории она считала врагом и короля Огюста с его союзниками-пришельцами. Но эти люди... Беспомощные, искалеченные, брошенные всеми, даже собственными командирами... Это — враги? Кто-то из них, возможно, патрулировал улицы Дерта, когда Роза жила там и училась.

Юная волшебница медленно зашагала через площадь. Делая вид, что рассматривает людей на земле, она искала серый комочек мышки-конструкта под ногами. Мыши пока видно не было, зато внимание девушки привлёк один из раненых. Молодой мужчина лежал не прямо в соломе, а на тонком и ветхом матрасе, укрытый настоящим покрывалом вместо куска ветоши. У его ног сидели двое солдат — то ли стрелки, то ли пикинёры без доспехов. Старший из них, уже начавший седеть усач, вдруг торопливо встал и шагнул навстречу женщинам. Произнёс неуверенно:

— Сёстры... вы не могли бы... Наш командир, кажись, помрёт скоро. Проводите его, а? Пророка ради... Заплатить нечем...

— Офицер — здесь? — Жанна недоверчиво глянула на раненого. Мужчина был в забытьи, его лицо блестело от испарины. Временами умирающий вздрагивал всем телом и что-то бормотал.

— Лейтенант наш... из безземельных. — Второй солдат тоже встал. Говорил он ещё более скованно, чем усач. — Титула нету, денег нету. Жалованье на нас тратил... вот. Чтоб ели лучше, броню чинили. А как самому надо — ничего не нашлось.

— Мы притащили сюда, наскребли монеток, заплатили лекарю, а он один раз его посмотрел, да ушёл. — Усач сплюнул в солому. — Сказал, ещё придёт, и нет его. Побудьте тут, сестрички. Недолго уже, кажись. Плохо так уходить хорошему человеку. Даже не исповедаться. Ну вы хоть помолитесь.

— Мы не... — начала было Жанна. Роза ударила её локтем в живот. Несильно, на своё счастье. Ибо о пресс служанки-гвардейца локоть можно было и ушибить. Сказала с мягкой улыбкой:

— Я не могу задержаться надолго, добрые люди. Но я могу помочь не только молитвой.

Она подняла руки, позволив широким рукавам упасть до локтей. Солдаты только теперь заметили её белые перчатки.

— Так вы лекарь... — Глаза усатого ветерана округлились, лицо просветлело. Но миг спустя он вновь поник. — Поздно вас Творец прислал, сестра...

— Творец не ошибается, добрый человек. Он всегда делает то, что нужно. — Заявила Роза. Это прозвучало очень... по-монашески. — Отойдите.

Девушка присела рядом с умирающим, поставила на землю сумку. Откинула клапан, вытащила несколько фляжек со снадобьями, разложила их рядком. Обнажила нож, сполоснула клинок очищающим раствором. Стянула с раненого одеяло. Глубоко вздохнула.

Молодой офицер получил ранение в живот. И выглядело оно очень плохо. Девушка сняла перчатки, чтобы не запачкать гноем, осторожно прощупала края раны. Пустила в ход немного магии, позволив себе ощутить чужую боль. Риск едва ли был оправдан — девушка даже разрядила свои очки перед вылазкой, чтобы не притягивать взгляды всех встречных армейских магов. Очки сами по себе были подозрительно ценным предметом для странствующей монахини, а уж зачарованные — тем более. Маги среди священников и монахов встречались редко, и неизменно вызывали интерес, почему Роза выбрала для себя роль обычной "невесты Единого". Теперь же любой проходящий мимо маг мог заметить зеленоватые светящиеся нити, соединившие кисти Розы с животом офицера. Однако студентка не была медиком, и её целительские навыки чего-то стоили только за счёт умелой импровизации, соединения учёных познаний с магическим талантом. Бросать же дело на полпути она не собиралась.

— Ну и? — поинтересовалась Жанна, заходя под навес.

— Рана не такая глубокая. — Роза прикрыла глаза, держа ладонь на животе ранено. — Внутренние органы даже не задело, вроде. Её плохо почистили и слишком спешно зашили. Тот лекарь, наверное, которому солдаты заплатили. Нагноение, воспаление по нарастающей... Я сейчас сниму швы и буду чистить рану сама. Ты держи его ноги, он наверняка очнётся.

— Эй, вы там! — Черноволосая воительница обернулась к солдатам. — Идите сюда.

— Им не стоит... — понизила голос студентка, однако бойцы спешно подошли. — Ладно. Помогайте держать.

Самым сложным было делать вид, что основная работа ведётся ножом и иглой. На самом деле главными инструментами юной волшебницы были магия и зелья, но она старательно изображала труд обычного лекаря. Очистить рану было уже недостаточно — сама кровь офицера была отравлена. Яд, вызванный гниением раны, циркулировал по венам несчастного, собирался под его кожей. Девушка незаметно уколола себе палец и смешала каплю своей крови с кровью раненого. Затем сконцентрировалась на ощущениях. Сличила перед внутренним взором свою здоровую кровь с кровью пациента, отмела известные врождённые различия, нащупала лишний компонент. Запомнила его образ и начала плести сеть магических линий внутри тела офицера. Найти, отделить, исторгнуть. Магия для исследований, не для лечения. Очередная импровизация. Всё равно, что разводить огонь стеклом от телескопа, поймав солнечный луч. Телескоп создан для иных целей, но ведь сработает же.

— Творец Единый, у лейтенанта пот кровавый! — охнул усатый ветеран, державший своего командира за плечи. Вопреки опасениям Розы, тот не очнулся, когда она вскрывала рану, но временами дёргался в беспамятстве.

— Всё хорошо, это эффект от последнего зелья, — заплетающимся языком соврала студентка. — Так должно быть. Стирайте его.

Выведя гнойный яд из тела раненого, девушка одновременно закончила очищать рану от мёртвой плоти, гноя и клочков ткани, попавших внутрь вместе с вражеским клинком.

— Жанна. — Юная волшебница промыла рану в последний раз и стянула её края. — Шей. Я не могу, пальцы дрожат.

Служанка-гвардеец без лишних споров взяла заранее подготовленные иглу с ниткой, плеснула на них очищающим раствором из практически пустой уже фляжки. Под настороженными взглядами солдат взялась за дело — медленно, старательно. Почти также она сшивала порванную куртку в день их первой встречи. Пациент неожиданно глухо застонал и открыл глаза. Сфокусировал взгляд на лице Розы. Шепнул, едва шевеля потрескавшимися губами:

— Сестричка... А я...

— Всё хорошо. — Девушка ладонью стёрла с его лба пот. — Вы поправитесь. Исповедоваться не надо.

— Больно... — выдавил молодой офицер.

— Сейчас пройдёт. — Роза поднесла к его губам фляжку с сонным зельем. Вообще, эта фляжка была единственной в сумке, взятой не для маскировки. Зелье могло пригодится для усыпления охраны, например. Естественно, оно было куда крепче обычного, так что девушка дала раненому выпить всего несколько капель. Несчастный почти сразу же забылся тревожным сном. Но это было уже не болезненное беспамятство, вызванное лихорадкой — настоящий сон.

— Всё. — Жанна убрала иглу. Роза со вздохом облегчения откинулась назад, упёрлась потными ладонями в землю.

— Так это что... — Усатый солдат переводил взгляд с одной женщины на другую. — Он жить будет?

— Ага, — только и смогла ответить Роза. Операция здорово её вымотала — больше морально, чем физически.

— Недолго и плохо, как все нормальные люди, — добавила Жанна.

— Сестрички... — Голос ветерана задрожал. Казалось, он сейчас расплачется. — Творец вас послал, вот уж правда...

— Видать, у Творца на твоего лейтенанта какие-то планы. — Черноволосая воительница почти силой подняла Розу на ноги, наклонилась за сумкой.

— У нас тут ещё осталось.... что-то... — Второй солдат похлопал себя по карманам. Вслушался, будто надеясь различить звон завалявшейся монетки.

— Если у вас что-то осталось, отдайте это сиделке, чтобы следила за лейтенантом. — Роза вытерла руки пучком соломы и натянула перчатки. — Шов держать в чистоте. Как очнётся — давайте пить, ему можно. Купите укрепляющих настоек при возможности.

Она не стала добавлять, что напоследок накачала офицера восстанавливающими зельями, вроде того, которым ускоряла лечение крыла Жабки. Солдаты могли и не знать, что без направляющей магии они не работают. Зато знать мог кто-нибудь из тех, кому они неизбежно проболтаются.

— Век вас помнить будем. — Усач прижал ладонь к сердцу. — Как вас зовут, сестрички?

— Не важно, добрый человек. — Роза покачала головой. — Лучше скажите, как зовут вас и вашего лейтенанта.

— Я Гастон, это, — ветеран указал на товарища, — Винцент, иолиец он. Лейтенанта Бастьеном звать. Бастьен де Лери.

— Помолимся за его здоровье, Гастон. Всего вам хорошего. — Роза вышла на свободную от соломы дорожку и опустила взгляд. Мышь-конструкт так и не объявилась. Не слушая больше благодарностей, в которых рассыпались солдаты, девушка зашагала прочь. Жанна догнала её, пошла рядом. Спросила:

— Кому следующему поможем, госпожа? Тут человек сто ещё страдает.

— Ох, Жанна... — Юная волшебница дёрнула плечами. — Оставь.

— Я бы спросила, зачем вы это сделали, госпожа. — Телохранитель фыркнула. — Только я же сама прошлой ночью ответила. Как вы? Вижу, совсем зелёная стали.

— Упаду — понесёшь. — Роза ускорила шаг, спеша покинуть площадку госпиталя. Думать о том, что впереди ещё два таких же, совсем не хотелось.

Впрочем, дойдя до второй площади с ранеными, девушка в нерешительности остановилась. Она увидела несколько фигур в белых плащах с чёрными знаками — пять или шесть монахинь и два священника. Священники, видимо, исповедовали пару умирающих, а сёстры разносили завтрак. Встречаться с настоящими слугами Единого студентке совсем не хотелось. Даже короткая беседа могла её чем-то выдать. Особенно если монашки из того же ордена, к которому приписала себя Роза. Стоять столбом, правда, было тоже рискованно, потому волшебница медленно двинулась вдоль края площади, иногда приседая возле одного или другого раненого, чтобы осмотреть того с умным видом.

— Проклятье... — буркнула вдруг Жанна. Одна из настоящих монахинь заметила лазутчиц и направилась к ним. Роза выпрямилась, с некоторым облегчением отметив, что монашка не носит перчаток лекаря, а рукава её украшают незнакомые орденские эмблемы. Это упрощало дело.

— Сестра? — первой заговорила Роза, придав себе усталый, но уверенный вид. — Что-то случилось?

— Вы симеонитки... — Их собеседница оказалась уже немолодой, но крепкой женщиной с желтоватым оттенком кожи и необычным разрезом глаз. Вероятно, один её предок был из Республики Эрдо. — Хорошо. Вы лекарь, сестра?... — она сделала паузу, явно ожидая услышать имя.

— Доминика, — представилась студентка, вспомнив сердобольного лысого крестьянина. — Да, я лекарь. Прибыла утром.

— Слава Творцу, лишние руки не помешают. — Монахиня осенила себя Знаком, Роза и Жанна повторили за ней. — Я сестра Ирина. Старшая здесь. Поможете моим девочкам сегодня.

— Боюсь, пока с этим стоит повременить. — Роза собрала волю в кулак. Ирина говорила повелительным тоном, напоминая девушке преподавателей Академии, но присоединяться к сёстрам милосердия на весь день вовсе не входило в её планы. — Я ещё не посетила третий госпиталь, сестра. Мои силы и запасы лекарств ограничены. Я должна отсечь тех, кому уже поздно помогать и тех, кому помощь не нужна. Затем посвятить себя остальным.

Пожилая монашка испепелила Розу взглядом, затем с видимой неохотой произнесла:

— Что ж, приказывать тебе я не могу, сестра симеонитка. — Она сделала ударение на последнем слове. Роза действительно была в своём праве, отказавшись подчиниться старшей монахине из другого ордена. — Поторопись. Сколько бы ты ни нашла работы в других госпиталях, здесь тебе отдыхать не придётся.

Когда сестра Ирина удалилась, девушка тихонько перевела дух. Искоса глянула на Жанну. Та прищурилась:

— Ну вы и горазды выкручиваться, госпожа. Угорь просто.

— Любой студент так умеет, если хоть раз экзамены сдавал, Жанна, — хмыкнула девушка. — Идём.

Сунув большой палец под ремень сумки на плече, она продолжила путь, обходя площадь по периметру. В кои-то веки лазутчицам улыбнулась удача. Роза успела осмотреть семерых солдат, прежде чем ей под ноги метнулся серый шарик с длинным хвостом.

— Ой! — Юная волшебница позволила сумке соскользнуть с плеча и упасть в солому. Присев, она схватила стоящую на задних лапках мышь, сунула между кожаных фляжек, выпрямилась с сумкой в руках. Отряхнув её от соломинок, шагнула к следующему раненому. Чтобы не вызвать подозрений, Розе пришлось довершить обход. Настоящие монашки, к счастью, почти игнорировали мнимую "сестру", поглядывая на неё с неприязнью, зато издали. Всё это время девушку изводила мысль, что она ненароком поймала настоящего грызуна вместо конструкта-посыльного. Впрочем, мышь не скреблась, не пыталась выбраться и вообще не подавала признаков жизни. В конце концов покинув площадь, Роза отыскала укромный закуток меж двух шатров и там заглянула в сумку, пока Жанна караулила рядом. Мышь лежала на дне пузом кверху. Костяная пуговица была превосходно видна. Девушка сотворила Знак Единого — впервые за день совершенно искренне.

— Иди сюда, маленькая... — Она выудила мышь, расстегнула пуговицу, достала свёрнутую квадратом записку. Развернула, прочла, вернула на место. Повернулась к Жанне:

— Высокая тёмно-синяя палатка на северо-восточном краю лагеря. Стоит далеко от других, не спутаем. Перед ней всегда караул из двух солдат. Внутри кто-то ещё. Это всё.

— Идём туда? — предложила воительница. — Не штурмом брать, осмотреться.

Роза потёрла подбородок:

— Знаешь... иди-ка ты одна. Я всё равно в таких делах не смыслю, разве что магию замечу.

— А вы пойдёте в третий госпиталь. — Жанна наклонила голову к плечу.

— Ну да. — Девушка пожала плечами. — Меня тут уже много кто видел, не стоит сразу начинать суетиться. Я продолжу играть роль лекаря, а ты понаблюдай за целью, обдумай план... Потом приходи за мной. Лучше всего к вечеру.

— Если что — кричите громче, я услышу. Наверное. — Служанка-гвардеец на секунду сжала локоть Розы, глядя той в глаза. — И не оперируйте никого больше, пожалуйста.

На этом лазутчицы и расстались. Добравшись до третьего госпиталя, Роза обнаружила, что за ранеными там ухаживают женщины из лагерной прислуги. Ободрённая отсутствием слуг Единого, девушка решила задержаться подольше. Она переходила от солдата к солдату, читая раз за разом самую короткую молитву, которую знала — "Отец Небесный". Кто-то из раненых спал. Кто-то бредил. Кто-то молился вместе с ней, кто-то молчал, кто-то пытался заговорить. Ученица некроманта не отвечала, но вскоре лишь изображать помощь сделалось невыносимо. Роза сменила подход. Теперь она приседал перед каждым несчастным и касалась его лба двумя пальцами. Произнося слова молитвы, девушка выпивала каплю боли у своего "пациента". Совсем немного — чтобы едва заметно облегчить страдания, и только. В итоге ей всё равно сделалось дурно. Чужая боль начала отдаваться эхом по всему телу. Колотые и резаные раны, застрявшие в теле пули, сломанные кости, выбитые зубы, вывихнутые суставы — юная волшебница испытывала на себе всё это разом, пусть и в виде слабых отзвуков. Казалось, она собрала на себе ранения целой роты, хотя успела осмотреть всего два десятка человек. Держаться как обычно становилось всё сложнее.

Женщин из прислуги очень вовремя позвали обедать — спотыкаясь, Роза пошла с ними. Взяла миску каши на солдатской кухне, пару тонких лепёшек и стакан обычной воды. Снова пригодился навык есть, когда нет аппетита — безвкусную, но сытную трапезу девушка буквально впихнула в себя, борясь с тошнотой. Вернувшись на площадь, улеглась в солому подальше от тентов и скорее потеряла сознание, нежели уснула. Когда студентка с трудом разлепила веки, солнце касалось верхушек шатров, а рядом сидела Жанна.

— Знала же, что если вас оставить одну, вы что-нибудь учудите, — произнесла черноволосая женщина, стоило Розе шевельнуться.

— Я не оперировала. — Девушка села, опираясь на локти. — Честно.

— Угу. — Жанна встала, помогла напарнице подняться. — Как самочувствие?

— Неплохо. — Это было правдой — фантомные боли стихли после сна, тошнота ослабла, сил прибавилось. — А у тебя?

— Я их нашла. — Служанка понизила голос. — Всё как в записке.

— Может нам стоит ещё... — Роза сделала шаг к навесам, но остановилась. На госпитальную площадь входили несколько монашек в сопровождении двух мужчин в обычном платье и женщины, чей пояс украшали мешочки с амулетами, тускло светящимися сквозь ткань. Армейские лекари наконец-то почтили вниманием раненых солдат. — Ладно, идём.

— Палатку охраняют четверо, — говорила Жанна, пока они спешно удалялись от площади. — Двое торчат снаружи, двое отдыхают внутри. Потом сменяются.

— Маловато как-то, — заметила Роза.

— В самый раз, если они не ждут нападения. Чего им бояться в собственном лагере? Караул скорее следит за пленником, чтоб не смылся. Еду им не приносят, обедали чем-то из своих запасов. Вариант с сонным зельем не подходит.

— Тогда что? — Лазутчицы остановились у коновязи, где сейчас не было ни лошадей, ни конюхов. Роза прислонилась к ней бедром.

— Палатка и правда на отшибе, — ответила Жанна. — Ночью её будет освещать только костёр перед входом. Я подберусь с тёмной стороны, пролезу внутрь и уберу отдыхающих охранников. Но может быть шум. Я хочу, чтобы вы заговорили зубы стражникам снаружи, буквально на несколько минут.

— Это я могу. — Роза улыбнулась, вспомнив недавнюю похвалу своей изворотливости.

— Ещё посмотрите издали, не видать ли там магической сигнализации. Остальное доверьте мне.

Ждать темноты пришлось довольно долго — на это время лазутчицы выбрались за пределы лагеря, делая вид, что ищут какие-то лекарственные травы. Это дало им возможности довольно близко подойти к искомой палатке. Роза исподтишка осмотрела цель их миссии, поймала взгляд Жанны, качнула подбородком. Магии она не почувствовала. В сумерках женщины вернулись, чтобы забрать ужин на знакомой Розе общей кухне. Есть с вражеского стола было неуютно и даже как-то неловко, но девушка для себя решила считать кашу с лепёшками платой за помощь раненым. Равноценным обменом из древних алхимических трактатов здесь не пахло, однако Розу всё устраивало. За неспешной трапезой сумерки перешли в ночь, и две женщины тихонько выскользнули из расположения королевской армии. Позади светились костры лагеря, впереди иногда мерцали искры фонарей в руках караульных. Их было мало — часовые следили в первую очередь за рекой и флангами, не опасаясь удара в тыл.

— Готовы, госпожа? — поинтересовалась Жанна, скидывая монашеский плащ.

— Готова, — кивнула юная волшебница. — И... Жанна...

— Да? — Служанка-гвардеец вытащила из-за пояса свои длинные перчатки из плотной чёрной кожи, натянула. Сжала и разжала кулаки. Кожа скрипнула.

— Мне кажется, эти люди, солдаты Огюста... — Роза развела руками, пытаясь подобрать слова, которые не будут звучать слишком глупо и наивно. — Они не враги. Они такие же жертвы заговора, как солдаты лоялистов. Если б они знали, за что на самом деле сражаются...

— Солдаты обычно сражаются за деньги и еду, госпожа. — Жанна проверила, как ходит в ножнах кинжал, подвесила его к ремню брюк. — Надеюсь, вы не намерены пойти к ним с проповедями?

— Нет, — вздохнула девушка. — Но... всё это нужно обдумать. Основательно.

Жанна молча завершила приготовления, хлопнула напарницу по плечу и зашагала прочь. Смуглая и черноволосая, в чёрной одежде, она буквально растаяла во мраке. Ученица некроманта принялась медленно считать до ста. Жанне предстояло обойти тюремную палатку по кругу, не попавшись часовым на глаза, потом ползком подобраться к цели как можно ближе и ждать появления Розы. Что произойдёт дальше, студентка только догадывалась. Определённо что-то кровавое.

— Девяносто девять... сто... — Девушка нервно сцепила пальцы в замок перед грудью и двинулась вперёд, стараясь не торопиться. Потерять палатку из виду было сложно — часовые развели костёр прямо перед входом. Сами они сидела на походных одеялах у огня, о чём-то беседуя. Солдаты определённо чувствовали себя в безопасности, и незваную гостью заметили лишь когда та ступила в круг света. Караульные вскочили, хватаясь за ножны, но мечей не обнажили. Подозрительно уставились на девушку в белом плаще. Та тоже смерила их изучающим взглядом. Одинаковые зелёные кафтаны, шляпы с полями, шпаги на перевязях. Никаких копий или алебард, никаких доспехов. Ещё бы Розе это о чём-то говорило...

— Сестра, что вы здесь делаете? — недружелюбно спросил один из часовых, разглядев, наконец, одеяния Розы. Второй загородил спиной вход в палатку.

— Мне сказали, в этой палатке лежит тяжело раненый, чьи поступки заклеймили его массой грехов! — вдохновенно начала студентка, повысив голос несколько больше, чем требовалось. Пусть солдаты сразу привыкнут, что странная монашка разговаривает как с амвона. — Отцы-священники не нашли для него времени, но я пришла исповедать грешника перед смертью!

— Нет тут никого, сестра. — Солдат нахмурился. — И кто вам такое сказал?

— Меня послала сестра Ирина, добрый человек. — Роза округлила глаза. — Сказала — это важное поручение!

Сквозь тонкие стены палатки донеслось шипение. Совершенно точно не человеческое. Похожие звуки издавала злая Жабка, только куда более громкие. Часовые дружно обернулись.

— Вы не обманываете меня, добрый человек?! — Роза бесцеремонно схватила своего собеседника за плечо, дёрнула к себе. — Грех ляжет на вас! Лишить душу грешника шанса на искупление через исповедь...

— Сестра, здесь никого нет. — Солдат попытался оттолкнуть её, однако девушка изо всех сил вцепилась в рукав форменного кафтана. — Идите прочь!

Входной полог откинулся совершенно бесшумно. Рука в чёрной перчатке зажала рот второго часового, лезвие кинжала сверкнуло в отсветах костра. Солдат дёрнулся, замычал — и тут же смолк, когда кинжал рассёк его горло. Собеседник Розы удивлённо оглянулся — но ничего предпринять не успел. Отбросив кинжал, Жанна выдернула шпагу из ножен своей жертвы, толкнула тело внутрь палатки, сделала молниеносный выпад. Стражник даже не вскрикнул — клинок вошёл ему между кадыком и челюстью, вышел из шеи с другой стороны. Розе на лоб брызнули горячие капли. Она невольно попятилась.

— Кх-х... — Караульный рухнул на колени. Жанна пнула его в грудь, освобождая клинок из тела, добила скупым колющим ударом. Быстро огляделась. Опомнившаяся Роза последовала примеру служанки. Кажется, скоротечной схватки никто не заметил.

— Всё в порядке? — зачем-то шёпотом поинтересовалась девушка.

— Вообще... нет. Не всё. — Жанна встретилась с ней взглядами, качнула головой. — Заходите внутрь.

Сама она подхватила мёртвого стражника и уложила на одеяло возле костра. Завозилась, придавая трупу вид спящего. Роза утёрла лоб рукавом, торопливо вошла в палатку... И сразу поняла, что всё действительно не в порядке. Тела часовых, убитых Жанной внутри, не привлекли её внимания. Потому что в центре палатки высилась стальная клетка. А в клетке стояло и зло таращилось на неё золотыми глазами существо. Двуногое, двурукое, покрытое чёрной чешуёй, со спутанными длинными волосами и облачённое в грязные лохмотья. Лицо создания напоминало человеческое лишь отчасти — глаза были круглыми и навыкате, уши прижаты к голове, изо рта виднелись впечатляющие клыки.

— Это же... — Девушка осеклась. В палатку заглянула Жанна, вытащила второй труп. Вернувшись через пару секунд, тщательно задёрнула за собой полог. Спросила:

— Это вообще что, госпожа?

— Это... — Ученица некроманта не могла отвести взгляд от клетки. — Это драконий рыцарь, Жанна.

— Я слышала, что они умеют... такое. — Воительница хмыкнула, поигрывая трофейной шпагой. — Но это... оно ведёт себя как зверь. И разве рыцари превращаются не на считанные минуты?

— Он... она, это женщина... она застряла. — Роза сглотнула. — Она застряла в обращённом состоянии. Такое случалось раз десять за всю историю рыцарства. За века. Драконья кровь поглотила разум носителя. Она сейчас и правда больше зверь, чем человек.

— С нами она так просто не пойдёт, да? — Судя по тону Жанны, она уже знала ответ.

— Да, — только и смогла кивнуть волшебница. Девушка шагнула вперёд, медленно подняла руку. Создание в клетке отшатнулось, вжалось в прутья спиной, зашипело.

— Один псарь в свите моей госпожи... прошлой... плохо обращался с собаками, — заметила Жанна. — Бил их часто. Они так же на него реагировали. А он также потом реагировал на меня. После одной беседы с глазу на глаз. Видать, с ней не церемонились. Магия не поможет?

— Моя — нет. — Роза опустила руку. — Но у нас есть сонное зелье. Правда, как её им напоить...

— Хм. — Черноволосая воительница хрустнула костяшками, размяла шею. — Она с виду не очень крупная. Войду в клетку и обездвижу, а вы напоите чем надо.

— Рыцарь в такой форме сильнее, чем кажется. — Ученица некроманта прошлась по палатке — два шага влево, два вправо. Существо настороженно следило за ней из клетки. — У неё когти и зубы. Слишком опасно, для вас обеих. Я что-нибудь соображу, подожди...

Студентка поставила на пол свою лекарскую сумку, заглянула внутрь. Хмыкнула. На дне до сих пор лежала мышь-конструкт. Роза вытащила мёртвого грызуна, повернулась к клетке. Держа мышь за хвост, покачала ею в воздухе, как каким-нибудь медальонном на цепочке. Создание в клетке подалось вперёд, заинтересовано установилось на серый комочек.

— Наставница меня убьёт, — пробормотала девушка, пряча мышь в ладони. — Потом поднимет конструктом и заставит отрабатывать долг.

В кои-то веки на лице Жанны появились иные эмоции, кроме обычной угрюмости.

— Придумали? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась она.

— Угу. — Один из мёртвых стражников ещё сжимал в руке кусок лепёшки. Рядом валялась почти пустая миска каши. Жанна прикончила несчастного, не дав закончить поздний ужин. Роза, увлечённая новой идеей, вытащила лепёшку из мёртвых пальцев, макнула её в остатки каши, скатала хлебный шарик. Налила в ту же миску сонное зелье, погрузила в него шарик. Вложила шарик в некромышь, застегнула пуговку. Натёрла серое тельце кашей.

— А просто хлеба ей дать нельзя? — спросила понявшая затею студентки Жанна.

— Запах у зелья тот ещё, его надо перебить. — Роза снова покачала мышью перед клеткой. Чешуйчатая пленница всё ещё выглядела заинтересованной. — К тому же каша пахнет мясом, а мышь выглядит знакомо. Ну-ка...

Девушка бросила мышь в клетку. Пленница поймала её на лету и незамедлительно сунула в рот, принялась жевать. Проглотила.

— Есть! — Роза тряхнула сжатыми кулаками.

— Главное, когда будете объясняться перед донной, не наводите её на мысль, что у нас могли быть и иные варианты, — посоветовала Жанна. — Когда она уснёт?

— Скоро, — заверила Роза. — Точно не скажу, но зелье крепкое, доза на такой вес приличная.

— Тогда я пойду, художественно уложу покойников, а вы тут ищите ключ от клетки. — Воительница вышла, всё ещё держа шпагу в руке. Роза принялась обшаривать палатку. Ключи нашлись не у одного из стражей, а в небольшом дорожном сундучке, вместе с какими-то запечатанными письмами. Их ученица некроманта на всякий случай сунула в карман. К этому времени рыцарь заметно успокоилась, сделалась вялой. Ещё несколько минут — и она села на пол, уронила голову на грудь. Роза выждала пару минут для верности, тихонько позвала Жанну. Вдвоём они открыли клетку, вытащили пленницу наружу. Роза помогла пристроить её на спину рослой напарницы, закрепила покрывалом и найденной верёвкой. Стащила с себя плащ монашки, скомкала, запихала в сумку. Оставлять лишние улики врагу было бы глупо — пусть подольше гадает, как лазутчицы проникли в лагерь и кем они были. Плащ Жанны скорее всего найдут, но не сразу, и не на месте нападения.

— Идём. — Роза вышла первой, придержала полог для служанки. Пошла впереди, бдительно глядя по сторонам как простым, так и магическим зрением.

Теоретически, им предстоял последний сложный этап — выбраться с пленницей за линию караулов. На деле он оказался довольно простым. Северную границу лагеря патрулировала всего пара конных разъездов. Из-за фонарей в руках головных всадников заметить их издалека и обойти не составило труда. Тем более легко было прокрасться мимо караульных постов, где солдаты сидели кучками вокруг костров. Едва перевалило за полночь, когда обе лазутчицы со своей добычей вышли к реке там же, где ступили на берег почти сутки назад. Роза достала из верной сумки глиняную кружку и прозрачный кристаллик хрусталя — разряженную магическую лампу. Поднесла её к лицу, коснулась лбом, прошептала заклинание. Выждала минуту, передавая энергию хрусталю. После мучительных попыток зарядить амулет на уроках некроманта работать с лампой было сплошным удовольствием. Когда кристаллик осветился ровным бледно-золотым сиянием, Роза сунула его в кружку, положила ту набок, открытым концом в сторону реки. Теперь свет сложнее было заметить с берега.

Юной волшебнице казалось, что ожидание длится вечность, но ползущая по небу луна указывала точное время — едва ли час миновал, прежде чем из темноты появилась тёмная масса, рассекающая волны. Переплыть реку на драконе — определённо не самый тихий, но уж точно самый быстрый и безопасный способ.

— Жабка! — Роза встала, замахала драконице рукой. Та приветственно фыркнула, выбираясь на мелководье. Дон Марий свесился из седла:

— Синьора, вы в порядке! Слава Единому!

— Да, и Жанна тоже. — Девушка улыбнулась рыцарю, хотя тот вряд ли мог толком видеть её лицо в темноте. — Уложите Жабку, спасённый без сознания.

Драконица послушно опустилась пузом в прибрежный ил, а лазутчицы спешно взялись грузить спасённую ей на спину. Увидев, кого подняли к нему в седло, Марий сдвинул брови, но воздержался от вопросов. Их могли заметить караульные или патрулирующий небо дракон, каждая минута была на счету. Места на седле хватило только всаднику и пленнице. Закрепив спасённую ремнями, Роза и Жанна повисли на сбруе. Жабка развернулась, топча камыши, и нырнула обратно в Шаанту. Вода хлестнула по ногам Розы, достав до колен, попав в голенища ботфортов. От внезапного холода юная волшебница скрипнула зубами, плотнее вжимаясь в драконью шкуру. К счастью, питомица Мария плавала отлично — они очутились на своей стороне прежде, чем Роза перестала чувствовать мизинцы. В лагере Огюста, кажется, поднялся какой-то шум — то ли там нашли трупы, то ли заметили Жабку. Всё это уже не имело значения.

— Давайте остановимся, — попросила девушка ещё через пару минут. — Я лучше пешком пойду, чем так...

— Конечно. Тут нас уже не достанут. — Марий остановил драконицу. Женщины соскользнули наземь. Спрыгнувшая первой Жанна помогла спуститься Розе, чьи руки и ноги слегка затекли и плохо слушались. Охая и ахая, юная волшебница разулась, стянула промокшие чулки, растёрла себе ступни. Рыцарь тем временем осмотрел примотанную к седлу пленницу, достав откуда-то лампу-кристалл. Вдруг громко и непристойно выругался.

— Что случилось, милорд? — Девушка испуганно вскинула голову.

— Она... та, кого вы спасли... — Казалось, молодой рыцарь задыхается от гнева. — Это моя кузина. Это Минерва. Что они с ней сделали, демоны их побери?!

* * *

— И она съела мою мышь, — сказала донна Виттория, щурясь.

— Да, миледи, — кивнула Роза. — Съела.

— У нас не было иного выхода, госпожа, — добавила Жанна со всей возможной серьёзностью.

Они, не сговариваясь, уставились на клетку, в которой с равнодушным видом сидела ящероподобная женщина. Разместили её наспех. Спасательная операция оставалась тайной не только для врага, но и для войск мятежников, так что доставить пленника в лагерь скрытно было частью плана изначально. Но вот что спасённую придётся снова запереть не ожидала даже Виттория. По приказу некроманта возле стойла Жабки установили невесть где добытую переносную клетку, разбили над ней шатёр. Караулить импровизированную тюрьму остались те же солдаты, что помогали её возводить. Лишь уладив этот вопрос, некромант собрала лазутчиков возле клетки и потребовала отчёта. Роза, успевшая только сменить чулки на сухие да напиться воды из солдатской фляжки, сбивчиво пересказала всё, что случилось с ней по ту сторону Шаанты. Наставница слушала с непроницаемым лицом — до сего момента.

— Я помогу вам сделать новую мышь, миледи, — заверила Роза, прижимая кулак к груди. — Лучше прошлой!

— Ох... — некромант со вздохом повернулась к ученице. — Сперва доделай амулет от пыли, дорогая.

Роза ощутила, как краснеет, и сжала губы. Рыжая донна же покачала головой, вновь переводя взгляд на клетку:

— Значит, это рыцарь, входившая в группу Армандо. В группу, пытавшуюся уничтожить портал чужаков. Как такое могло с ней случиться?

— Не знаю, — рыкнул дон Марий. В отличие от собравшихся возле клетки женщин он мерил быстрыми шагами пространство внутри шатра. Глаза у юноши были совершенно дикие. — Это... мы почти забыли, что это возможно. Такого не случалось давно. Поколения.

— Её состояние может быть следствием воздействия магии? — Виттория заложила руки за спину, не отводя глаз от пленницы. Та вяло шевельнулась. Кажется, отмеряя дозу сонного зелья, Роза не учла степень истощения несчастной. Даже проснувшись, Минерва будто пребывала в ступоре. — Это может быть косвенным доказательством успеха миссии. Разрушение мощного портала влечёт выброс сырой энергии, как правило.

— Нет, миледи, — мотнула подбородком Роза. Ей очень хотелось обнять мечущегося из угла в угол Мария, остановить, молча успокоить, как утешил её он в день первой встречи. Но более важные вещи не терпели отлагательств. К тому же делать такое на глазах посторонних было как-то... странно. — Попади донна Минерва под выброс дикой магии, изменения были бы более... хаотичными.

— Тогда в чём причина, по-твоему?

— Ну... — Роза в задумчивости куснула ноготь большого пальца. Без нужды поправила очки. — Я не так много изучала историю уз крови. Кажется, дело в потере самоконтроля. Магия сама по себе тут вообще не при чём. Когда рыцарь поддаётся крови дракона, он меняется не только физически. Его разум слабеет, приближается... к драконьему. Суть в том, что преображение происходит по воле рыцаря. Для возвращения в облик человека необходимо его осознанное желание.

— Ага. — Некромант понимающе кивнула. — Значит, если рыцарь даст слишком много воли зверю внутри, то его разум угаснет. Некому станет... м-м... отдать приказ об обратном преображении.

— Да. Поэтому мы обращаемся не более чем на пару минут. — Дон Марий наконец перестал бросаться от стены к стене. Встав рядом с Розой, он перевёл дух, продолжил более спокойным тоном. — Дольше можно, но опасно. Отменять обращение — почти рефлекс, его вбивают с детства.

— С ней что-то случилось. С донной Минервой, — неожиданно вмешалась в разговор Жанна. — В бою, когда она была ящерицей. Что-то ужасное. Отчаянье сломало её волю прямо посреди битвы. Может, погиб кто-то, кого она любила.

Черноволосая женщина взглянула на пленницу с... сочувствием? Роза до сих пор не научилась читать эмоции по её каменному лицу.

— Дракон Минервы, Уголёк. — Марий закусил губу. — Её не смогли бы пленить, будь он жив. Потеря дракона — страшный удар.

— Есть другой вариант, — медленно проговорила некромант. Она повела плечами и скривила губы, думая о чём-то своём. — Ведь так, милорд?

— Да. — Рыцарь ещё раз глубоко вздохнул. — Второй пристав в группе Армандо, дон Готех де Ардано... У них с Минервой была... связь. Много лет, с последней войны. О свадьбе речи не шло, он был беден и дворянство получил на поле боя. Но они любили друг друга. Его смерть тоже могла подкосить Минерву.

— Или смерть их обоих, — вставила Жанна. — И дракона, и любимого разом.

Юная волшебница невольно сглотнула. Да, такой вариант более всего походил на правду.

— Итак, что мы имеем, — подытожила донна Виттория, отступая на шаг от клетки. — Спасённая ничего нам не может рассказать. Само её присутствие даёт безграничное поле для догадок. В худшем случае можно предположить, что вся группа Армандо погибла, не разрушив портал. В чуть менее худшем — погибла после того, как разрушила.

Роза вслепую нашарила ладонь Мария, сжала его холодные пальцы. Не объятия, но хоть что-то. Юноша вздрогнул, удивлённо покосился на неё. Натянуто улыбнулся.

— Роза. — Рыжая донна поймала взгляд девушки. — Сейчас мне нужна не моя ученица, а толковый маг-исследователь. Отучившийся пять лет в Академии и ездивший в одиночные экспедиции. Увлечённый той сферой магии, которую я сама плохо знаю.

— Слушаю, миледи. — Роза отпустила руку Мария.

— Мы должны вернуть донну Минерву. — Некромант кивком указала на женщину-ящера. — Ради неё, ради дона Мария, ради информации в её голове. Ради возможностей... связанных с её семьёй, возможно. Что ты знаешь о таких случаях в прошлом? Жертв удавалось исцелить?

— Если отбросить мифические сюжеты... да, несколько раз. — Девушка почесала кончик носа. — Беда в том, что каждый раз метод был разный. То есть, единой методики не создано. Каждый случай — уникальный. Мне надо поискать описания в книгах, проверить на закономерности...

— Этим и займись. — Донна хлопнула в ладоши. Бесшумно — видимо, чтобы не напугать полусонную Минерву. — И привыкай. Я намерена выполнить своё обещание. Теперь ты не столько моя ученица, сколько младшая коллега. Я продолжу учить тебя, но изволь не краснеть, решая задачи на уроках.

Естественно, от подобных слов Роза зарделась — щёки просто вспыхнули. Виттория же с усмешкой обратилась к служанке-гвардейцу:

— Теперь твоя часть доклада.

— У меня было достаточно времени, чтобы осмотреться в лагере, — с места в карьер начала та. — По большей части, ничего нового. Ваш осведомитель сообщает верно. Армия Огюста состоит из коронных полков меньше, чем наполовину. Очевидно, король не слишком им доверяет и держит против имперцев. Больше трети войска — иолийцы. Причём не наёмники, а регулярная пехота, присланная указом республиканских властей. Формально — для помощи союзнику и скорейшего установления мира в королевстве. Остальные — солдаты из личного домена Огюста, служившие ему ещё до коронации.

— Драконы?

— Очень мало. Судя по солдатской болтовне, семьи драконьих рыцарей не хотят вмешиваться во внутренний конфликт. Несколько домов прислали по одному всаднику в знак лояльности, другие отправили больше сил на границу с Империей или охрану столицы.

— Это интересно, — хмыкнула некромант. — Ещё что-то?

— Эльфы, — сухо произнесла Жанна. — В войске нет эльфов. Вообще. Говорят, княжества отозвали даже роты, постоянно находившиеся в Дерте.

— Хм-м... — Рыжая донна коснулась пальцем дужки очков. — С одной стороны, это предсказуемо, с другой — любопытно. Подтверждает ряд... моих теорий.

Всего на континенте существовало семь эльфийских княжеств. Пять из них сейчас были вассалами Империи, два входили в Коалицию. Горный Лиарат занимал часть невысокого хребта между Дертом и Иолией, приморский Анелон, где кроме эльфов жили и люди, тянулся вдоль северного побережья. Эльфы всегда были чувствительны к потерям, и их армии редко покидали границы княжеств, однако отдельные роты егерей, стрелков, разведчиков и инженеров неизменно поддерживали войска союзников. Отзыв рот, состоящих при королевской армии, можно было воспринимать как действие скорее политическое.

— И ещё... — убедившись, что некромант довольна её ответами, Жанна расправила плечи. — Миледи, я решила насчёт своей второй клятвы. Я принесу её госпоже Розе.

— Ого! — Рыжая донна вскинула брови. В её зелёных глазах заплясали искорки смеха, хотя лицо осталось серьёзным. — Ну, Роза, прими мои поздравления. Совет вам да любовь.

— Ч... что? — растерялась девушка.

— Жанна хочет принести тебе присягу личного гвардейца, — продолжая смеяться одними глазами, объяснила некромант. — Такую же, какую давала прежней хозяйке. После этого вы станете одной семьёй, в некотором смысле. Мне она клясться отказалась, а я ведь намекала... Что ж, дон Марий, задержитесь ненадолго. А вы обе можете идти. Отдохните. Ночь у вас выдалась сложная.

— Но... — Роза запнулась, когда Жанна схватила её за руку и потянула прочь из шатра. Очутившись на улице, студентка собралась-таки с мыслями и выпалила:

— Но почему, Жанна? Это же на всю жизнь, да? Твоя клятва?

— Угу. — Черноволосая женщина перехватила её под локоть, направила в сторону лагеря.

— Мы знакомы считанные дни...

— Жизнь приучила меня ценить малое. — Буркнула воительница, не глядя на Розу. — Я пришла к выводу, что хозяйку лучше вас в этом гадюшнике под названием "королевство" всё равно не найти.

— Потрясающий комплимент, — выдохнула девушка. — Я сейчас тебя ударю. А зачем тебе вообще хозяйка? Мы... не можем быть подругами? Я бы хотела иметь старшую подругу, способную прирезать моих обидчиков. Потому что она моя подруга и любит меня, а не потому что клялась меня защищать.

Они вошли в свою палатку бок о бок, и Жанна отпустила локоть спутницы, встала перед ней. Посмотрела прямо в глаза:

— Вы не примете мою клятву?

— Э-э... — Роза переступила с ноги на ногу, огляделась, будто ища того, кто подскажет ей верный ответ. — Это важно для тебя?

— Очень, — кивнула смуглая воительница.

— Тогда ладно. — Со вздохом девушка села на кровать. Вытащила из-за ремня перчатки, бросила на подушку. — Ты можешь присягнуть мне, Жанна. Мне это не нужно, но чтобы порадовать тебя...

— Отлично. — Женщина опустилась на колено перед своим сундуком, откинула крышку, принялась копаться внутри. — Нам понадобятся нож и чаша для крови.

— Крови? — опасливо переспросила Роза.

— Хватит уколоть палец и выдавить капельку, — отмахнулась Жанна, вытаскивая из сундука и бросая на пол подштанники, нижнюю рубашку, чистые чулки, оружейный пояс без пряжки... — Чаша — формальность. Без священника можно обойтись, без мага — нет. Но маг у нас есть. Ах, и поцелуй. Вы ничего не имеете против поцелуев, госпожа?....

* * *

Раздобыть научную литературу в военном лагере оказалось куда сложнее, чем умыкнуть пленницу из-под носа всей армии Огюста. Скромная библиотека донны Виттории была, по сути, единственным источником знаний для Розы. За несколько дней поисков девушка почти ничего не добилась. Армейских магов и лекарей интересовали сугубо прикладные вещи. При себе они держали труды по лечению ран, сапёрному делу, изготовлению амулетов. Кроме того, нашлось немного развлекательных романов — один Роза даже одолжила, чтобы читать перед сном. Это помогало забыть о деле и уснуть. Трактатов по истории и теоретической магии вовсе никто не хранил — увы, это было предсказуемо. В итоге лучшим выходом стало положиться на собственную память. Юная волшебница вооружилась стопкой бумаги, пером, чернильницей, и теперь проводила часы, вспоминая читанные в Академии книги, записывая и систематизируя свои мысли. От такого занятия её и отвлекла однажды Жанна, вернувшаяся с утренней тренировки. Воительница теперь совсем не таилась — носила только мужскую одежду, упражнялась со шпагой на общем плацу, приглашала офицеров на учебные схватки.

— Слышали новости, госпожа? — поинтересовалась она, приглаживая растрёпанные волосы ладонью в чёрной перчатке.

— М-м-м... какие? — Роза отложила перо и сморгнула. Потёрла переносицу, приподняв очки. Глаза слезились, но девушка чувствовала себя замечательно — у неё начала оформляться идея. Это трепетное чувство близкого прорыва, выхода из кажущегося тупика, всегда приводило её в восторг.

— В лагерь Огюста прибыла делегация эльфов. — Женщина села на свой сундук, вытянула ноги. — Разведчики видели знамёна обоих княжеств. А полчаса назад к нашему берегу причалила лодка с ушастыми. Под белым флагом. Их повели в ставку сепаратистов. Там сейчас не только генерал, но и старший сын герцога де Велонда.

— Хм... — Роза потёрла подбородок. — Интересно. Думаю, не стоит ничего важного планировать на сегодня. Если происходит что-то важное, наставница обязательно в это влезет. И мы можем ей понадобиться.

Она оказалась права. К ужину весь лагерь гудел — проведя день с армией Огюста, посольство эльфов двинулось бродом через Шаанту. Тревогу никто не объявлял, но многие солдаты сами поднялись на укрепления, чтобы поглазеть. Сотня всадников пересекла реку беспрепятственно, построилась в три шеренги около воды. С артиллерийской позиции, откуда за происходящим наблюдала Роза, всадники казались оловянными фигурками — вроде тех, что стояли на карте маршала де Котоци. От группы отделились три конника, выехали вперёд. Перед земляными валами их встретили офицеры де Велонда. Без лишних разговоров люди герцога провели эльфов в свой лагерь. Остальной отряд потянулся следом. Вероятно, прибывший на лодке утром отряд загодя известил мятежников о планах посольства. Полчаса спустя Лука принёс Розе записку — наставница ждала её в своём шатре.

— А я говорила? — усмехнулась девушка, показывая бумажку Жанне. Та хмыкнула в ответ. Принеся Розе клятву верности, гвардеец сделалась менее скованной, и теперь чаще проявляла эмоции. Хотя угрюмость её никуда не делась.

— Смотрите, не увлекайтесь, госпожа, — заметила черноволосая женщина, поглаживая ножны кинжала на поясе. — Если донна Виттория решит, что вы её слишком хорошо понимаете, то может счесть вас опасной и попробовать убрать.

— Ха-ха. Угу, — выдавила наигранный смешок девушка. Она почему-то сомневалась, что Жанна шутит.

Когда они вошли в шатёр некроманта, там уже были гости. Эльфы, разумеется. На стуле устроился коренастый мужчина, рядом с ним стояла высокая женщина. Мужчина явно был анелонцем — смуглый, черноволосый, бородатый, смахивающий на земляка Розы. Кроме того, он мог похвастаться высоким лбом с залысиной и неподвижными короткими ушами. Глядя на него, юная волшебница понимала, откуда идут слухи о смешанном происхождении анелонцев — якобы, все они потомки от браков эльфов и людей. Это была вздорная чушь, безумная с научной точки зрения. Но... эльфы Анелона и правда отличались от своих горных сородичей, рассеянных по всему континенту. Вот его спутница выглядела куда более привычно — стройная, светлокожая, с красивым скуластым лицом и яркими фиолетовыми глазами. Её соломенного цвета волосы спадали до плеч свободно, а ниже были собраны в короткую косу и перевиты синей лентой. Длинные тонкие уши торчали в стороны, почти параллельно плечам. Если мужчина носил чёрно-фиолетовый кафтан и брюки модного фасона, то эльфийка облачилась в нечто вроде костюма драконьего рыцаря. Кожаная куртка, штаны, длинные перчатки и сапоги с узкими голенищами будто составляли единое целое, плотно облегая тело женщины. К ремню её были подвешены кинжал и прямой меч с простой крестовиной вместо плетёной гарды, в то время как анелонец носил лишь широкую кривую саблю.

— Вот и те, кого мы ждали. — Донна Виттория кивнула ученице, откидываясь на спинку своего кресла. — Можем начинать. Прошу, все стулья к вашим услугам. — Она выразительно глянула на эльфийку. Та с видимой неохотой села. Длинные ножны её меча упёрлись в ковёр.

Когда все расселись, некромант продолжила:

— Позвольте представить. Капитан Утльт, сын Нохольта. Из княжества Анелон. Леди-капитан Литэль, дочь Эрамонта. Из княжества Лиарат.

— Смею добавить, что хоть леди Литэль и десятиюродная кузина князя, зато я — дважды капитан, — вдруг с улыбкой произнёс коренастый эльф. — Отряда и корабля. Корабль, правда, далеко отсюда.

— А это мои соратницы — мэтр Роза Гранчи и Жанна. — Рыжая донна будто и не заметила, что её перебили.

— Рада знакомству. — Леди Литэль неожиданно тоже улыбнулась — Роза почему-то ожидала, что та будет держаться холодно и надменно. — Вы — Жанна из письма, полагаю. О вас, мэтр Роза, я прежде не слышала, простите.

— Не сбивай девушек с толку, Литэль, — фыркнул бородатый эльф. Он умудрился развалиться на стуле как в мягком кресле, и всё ещё улыбался. — Давай по порядку.

— И правда, — спокойно согласилась леди-капитан. Голос у неё был сильный и мелодичный. Почти как у Жанны, только без хрипотцы. — Простите. Мы уже представились донне Виттории, но давайте начнём с начала.

— Формально мы с Литэль возглавляем охрану посольства. — Анелонец сел ровнее, положил ладони на колени. — Сами послы уже навестили короля Огюста, а сейчас болтают с сыном здешнего герцога. Уговаривают помириться. Все понимают, что это бесполезно. Посольство должно просто продемонстрировать отношение княжеств к войне. Настоящее задание поручено нам двоим. Волею своих князей мы ведём расследование смерти королевы Октавии.

— Видите ли, — подхватила Литэль, — королева многое значила для эльфов Коалиции.

— Почему? — не сдержала удивления Роза. — Впервые о таком слышу.

— Октавию воспитывали далеко от королевского двора. — Эльфийка повернулась к ней, перестав улыбаться. — Многие из её учителей были эльфами. Мы позаботились, чтобы наставники развили в принцессе терпимость, широту взглядов и веру в равенство народов Коалиции. Благо, девочка и так была очень доброй и любознательной. Вы знаете, что вывоз товаров из Анелона в королевство облагается особым налогом? Тогда как торговые республики от налога свободны. Что руду из Лиарата королевство покупает по сниженной цене? Есть ограничения на ремёсла и торговлю для эльфов, живущих в людских городах. И многое другое в том же духе. Никто не ждал, что Октавия сядет на престол, но мы надеялись, что она сможет влиять на старших братьев и сестёр. Когда принцесса вдруг стала единственной наследницей, многие в княжествах сочли это за чудо.

— И решили, что теперь всё само собой наладится. — Капитан Утльт скривил губы. — Мы помогли Октавии занять трон и оставили её саму по себе. Боялись, что эльфы при дворе вызовут кривотолки. И вот что вышло.

— Я хотела охранять Октавию сама, даже собрала группу надёжных воинов. — Леди-капитан покачала головой. — Мне запретили ехать в Дерт. Когда королева погибла, на меня повесили розыск виновных. Я быстро узнала о заговоре, который расследовала для Октавии коронный некромант.

— А потом обоим князьям пришли письма от донны, содержащие очень интересные обвинения... — Утльт кивнул неподвижно сидящей Виттории. — И не менее интересные сведения.

— Я решила начать с эльфов, зная об их заинтересованности в судьбе Октавии. — Рыжая донна провела ладонями по столу, взглянула на Розу. — Их можно было привлечь и меньшим числом доказательств.

— Потому, что многое мы узнали сами. — Леди Литэль поставила уши торчком. Это выглядело так забавно, что Роза едва не хихикнула. — Информация из писем донны хорошо сочеталась с общей картиной. Опираясь на неё, мы дополнили схему расследования и сделали пару собственных открытий.

— Если вкратце и по сути, князья благословили нас на сотрудничество с вами. Именно меня и Литэль, — стукнул пальцем по колену Утльт. — Связь Огюста с пришельцами из иного мира тревожит, не то слово. В первую очередь из-за его амбиций. Даже сами чужаки могут принести меньше бед, чем король, дорвавшийся до их возможностей. Но прямо выступить против Его Величества мы не готовы. Княжества не станут воевать.

— Что же вы предлагаете, капитан? — Виттория подалась вперёд, облокотилась о стол.

— Обмен информацией, — ответил бородатый эльф. — В перспективе — небольшую поддержку деньгами и ресурсами, доступ к сетям осведомителей. Личная помощь — мы с Литэль уедем, когда завершится посольство, но потом вернёмся. Чем больше вы расшатает положение Огюста, донна, тем смелее станут наши правители. В целом, они на вашей стороне.

— Только трусят, — внезапно подала голос Жанна. Всю беседу она сверлила гостей своим тяжёлым взглядом, но заговорила только сейчас.

— Эльфу нужно пятьдесят лет, чтобы достигнуть совершеннолетия, миледи, — ничуть не обидевшись, сказал ей Утльт. — Нередко у эльфийской пары за века совместной жизни рождается единственный ребёнок. Убить эльфа не сложнее, чем человека. Да, мы трусим. Каждая крупная война с людьми для нас — катастрофа, миледи. После которой народ оправляется столетиями. Вот почему мы отдали вам почти весь континент в прошлом.

Жанна буркнула что-то под нос и отвела взгляд. Эльфы же переглянулись и кивнули друг другу. Леди-капитан оттянула крагу перчатки, вытащила из-под неё бумажный лист — довольно измятый. Положила на стол перед рыжей донной:

— Здесь аванс, в некотором роде. От вас мы узнали об атомных бомбах, привезённых чужаками. В записке — всё, что княжеской разведке удалось выяснить о возможном размещении и передвижении этого оружия. По косвенным сведениям, три бомбы могли ещё пару лет назад доставить в Республику Иолия. Несколько других, возможно, разослали по великим герцогствам. Всем, кроме домена Огюста. Были какие-то перевозки и внутри королевства, но о них мы почти ничего не нашли.

— Три бомбы, три столицы Республики, — задумчиво протянула Виттория. — Правительство Иолии шлёт солдат в помощь Огюсту... складывается, да. Это можно использовать.

— Ещё один момент. — Литэль одёрнула перчатку. — Мы пытались отследить сеть заговора во всём её объёме. В том числе ниточки, тянущиеся на восток, в Империю. Кажется, там у чужаков дела не заладились. Но мы случайно выловили кое-что... странное.

— Ещё более странное, чем пришельцы из мира без магии? — недоверчиво уточнила Роза.

— Да, — совершенно серьёзно откликнулась эльфийка. — Мы точно знаем, что в Империи до недавних пор не знали о чужаках, не сотрудничали с ними, не получали их технологий. Чужаки не отправляли в Империю своих бомб. Но... один из княжеских шпионов, имперский эльф, видел нечто, напоминающее... применение атомной бомбы, как вы его описали. Заброшенный форт вдали от границы, который будто расплавился от огня. Целиком. Лес вокруг стал пеплом. Земля превратилась в стекло.

Она умолкла, и целую минуту никто не решался сказать хоть слово. "Может ли быть так, что Империя создала магический аналог бомб чужаков?" — думала Роза. Она достаточно верила в магию, чтобы прийти к неутешительному выводу — может, ещё как. Тишину нарушила донна Виттория, доставшая из ящика стола шкатулку:

— Я подготовила для вас более полный отчёт о своих изысканиях. Он записан шифром, ключ к которому был в первых письмах. Две копии, для каждого княжества.

— Благодарю, донна. — Капитан Утльт встал со стула и поклонился. Леди Литэль взяла у некроманта шкатулку. — Мы доставим их домой вместе с посольством и вернёмся к вам при первой возможности.

— Даже если князь Элунас передумает, я вернусь в любом случае, — заявила леди-капитан, в одной руке держа шкатулку, а другую положив на крестовину меча. — Хотя бы и одна. Один раз я уже прислушалась к голосу разума и осторожности, хватит с меня.

— Да, молодёжь не любит осторожность и не дружит с разумом. Кто бы спорил, — усмехнулся анелонец. По человеческим меркам они с Литэль казались ровесниками, и выглядели лет на тридцать. Однако Роза знала, куда смотреть — глаза Утльта были тускло-голубыми, выдавая солидный возраст. Радужка эльфийских глаз бледнеет с годами, и яркоглазой леди не могло быть больше трёх веков от роду.

— Тогда — до встречи. Капитан. Леди. — Некромант тоже встала, чтобы проводить гостей. Вернувшись, сказала Розе и Жанне:

— Первая карта сыграла. Мы теперь не одиноки.

— Это большой успех, — согласилась Жанна. — Такие союзники, вероятно, бросят нас в беде, но едва ли перейдут к врагу.

— Роза хорошо на тебя влияет, — заметила рыжая донна, вновь опускаясь в кресло. — Твои мизантропия и паранойя пошли на спад.

— Да, госпожа, — кивнула воительница. — Ещё неделя-другая — и я перестану запирать сундук на ночь. Через месяц уберу кинжал из-под подушки.

— Вот с этим спешить не стоит, — невесело улыбаясь, сказала Виттория. — Роза, советую тебе осмыслить услышанное и увиденное сегодня. Мне тоже есть, о чём подумать. Завтра обсудим.

— Госпожа, я бы хотела рассказать... — девушка замялась. Она действительно начала уже обдумывать визит эльфов, и пришедшая утром мысль слегка поблекла, какие-то детали забылись. Стоило, пожалуй, вернуться в палатку, перечитать записи. Вместо этого Роза выпалила: — Я придумала, как вернуть донну Минерву в человеческий облик! — и тут же добавила менее уверенным тоном: — Наверное.

— Так быстро. — Некромант вскинула брови. — Ты меня радуешь, моя дорогая. Как же ты намерена её исцелить?

— Э-э... — юная волшебница оглянулась на Жанну. Та кивнула ей, хоть и не знала, о чём идёт речь — просто в знак поддержки. — На самом деле исцелять Минерву придётся вам. Следуя моим инструкциям... госпожа.

* * *

— Прецедентов было слишком мало, чтобы сформировалась какая-то внятная методика лечения, — рассказывала Роза дону Марию, пока шли последние приготовления. С визита эльфийских послов миновали сутки, и солнце снова клонилось к горизонту. В палатке, где держали Минерву, масляные лампы заменили яркими магическими фонарями, дававшими ровный золотой свет. — Имперцы узами крови не пользуются, у них драконов просто дрессируют. Как обычных животных. В Республике Эрдо островные драконы отчасти разумны, и вовсе обходятся без всадников. Мы ограничены опытом своих предков и ближайших соседей.

— Но вы нашли выход, синьора, — сказал Марий, явно просто из вежливости. Ему было не до разговоров. Молодой рыцарь переминался с ноги на ногу, беспокойно поглядывая на дубовый стол в центре палатки. Там медленно приходила в себя его кузина. Женщину-ящера усыпили, подмешав зелье в еду. Потом вытащили из клетки и привязали к столу толстыми верёвками. Её постарались устроить комфортно — стол застелили мягким одеялом, под голову сунули небольшую подушку. Но всё равно, выглядело это... неприятно. Увы, сонное зелье замедляло сердцебиение, а для предстоящей операции подобное было недопустимо. Минерве требовалось бодрствовать от начала до конца.

— Не могу ничего обещать, милорд. — Роза вздохнула. Заботы последних дней отняли у неё всё свободное время, и она перестала навещать стойло Жабки. Девушка давно хотела увидеться с Марием — однако уж точно не при таких обстоятельствах. — Я вспомнила два случая, о которых как-то читала. Они не похожи на мифы, и способ исцеления описан детально, без лишней мистики. В первом случае рыцаря поместили в привычную обстановку. Его держали в комнатах, где он прожил всю жизнь, с ним через решётку каждый день беседовали родные и соратники. Через три года в разуме рыцаря что-то проснулось. Однажды утром его нашли в человеческом облике, на полу комнаты. Он поправился, хотя не мог вспомнить последние события.

— Этот метод, боюсь, не для нас, — бросила через плечо донна Виттория. Некромант расставляла на медном подносе загодя открытые пузырьки с зельями и микстурами. Кроме них троих в палатке была только Жанна. Снаружи караулили два солдата, получившие строгий приказ — игнорировать любые звуки, которые они могут услышать.

— Да, три года ждать мы не можем, — согласилась Жанна. До сего момента даже её не посвящали в детали будущей операции. — И со знакомым окружением тоже проблемы. Одного милорда маловато будет. — Она кивнула дону Марию.

— Потому я обратилась ко второму случаю, — продолжила Роза. — Там в ход пошла медицина, в том числе магическая. Женщина-рыцарь потеряла рассудок, когда в битве погибли её муж и два сына. Но её дракон выжил. Целители применили симпатическую магию. При создании уз всадник и дракон буквально обмениваются порциями крови. Это небольшая, но важнейшая часть долгого ритуала. В венах милорда Мария течёт немного крови Жабки. И наоборот. При том эта кровь всё ещё связана с исходным хозяином. Она не растворяется в крови... партнёра. Так и получаются узы. Сама кровь служит чем-то вроде якоря для них.

— Звучит жутко. — Жанна хмыкнула. — Жуткие вещи, как я смотрю, в любой школе магии имеются, не только у некромантов.

— Ничего тут нет жуткого, — отмахнулась юная волшебница. — Суть в том, что целители в тот раз взяли у дракона кровь, и использовали её как образец. Они сумели отделить кровь дракона от крови рыцаря. Вывели её из тела женщины. Узы были разорваны. Рыцарь лишилась всех способностей, включая возможность менять облик. Она преобразилась прямо на операционном столе. Снова стала человеком. — Роза не стала добавлять, что душевные раны несчастной залечить так и не удалось. По одной проблеме за раз, как учили её в Академии. Ещё не случившиеся беды подождут своей очереди.

— Это звучит уже интереснее. — Жанна всё ещё была настроена скептически. — Но у нас нет нужного дракона. Жабка ведь не сгодится?

— Нет, — качнула подбородком девушка. Она подошла к столу и погладила по голове Минерву. Та издала пугающий хрип, вздрогнула, часто заморгала. — Однако эта история даёт нам важнейшее знание. Преображение рыцаря постоянно поддерживается его способностями. Если разорвать узы, он не останется в форме ящера, а вернётся к обычному состоянию.

— Но как вы собираетесь провернуть фокус с Минервой?

— Роза исходит из предположения, что дракон донны убит. — Виттория повернулась к ним с одним из флаконов в руках. — Кровь мёртвого дракона должна отличаться от крови живого. Как некромант, я смогу её почувствовать.

— А разве гибель дракона не должна сама по себе разорвать узы? — Гвардеец покосилась на Мария, будто ожидая ответа от него, а не от волшебниц. Но молодой рыцарь промолчал. Тогда слово опять взяла Роза:

— Возможно, со временем. Но если такое и происходит, то не сразу. Даже после смерти дракона узы держатся годами, хотя становятся нестабильными. Прости, не могу объяснить лучше. Мы с наставницей тоже не специалисты по магии крови. И изучить прецеденты у нас возможности нет.

Дона Минерва задёргалась в путах, зашипела. Виттория одним глотком опустошила свой флакон, кивнула ученице. Роза хлопнула в ладоши:

— Так! Приступаем!

Они окружили стол. Жанна встала в изголовье и положила руки в чёрных перчатках на плечи пациентки. Марий придавил кузине ноги ниже колен. Волшебницы расположились по разные стороны столешницы.

— Следовало чаще практиковать целебную магию, — пробормотала рыжая донна, кладя ладони на лоб и ключицы Минервы. — Выводить примеси из крови мне не доводилось лет десять уже.

— Сконцентрируйтесь на поиске мёртвой крови. И только, — тихо проговорила Роза, настраиваясь на рабочий лад. — Побочные эффекты я беру на себя. Болевые ощущения возможны как для неё, так и для вас. Говорите, я сниму. Вам нельзя будет отвлекаться.

Зеленоватые светящиеся нити оплели кисти некроманта, нырнули под кожу Минервы. Глаза Виттории вспыхнули тем же изумрудным огнём. Женщина забормотала вербальные формулы, Роза вторила ей, касаясь пальцами бедра и живота пациентки. Несколько минут ничего не происходило. А потом Минерва закричала, выгибаясь дугой, и юная волшебница стиснула зубы, впитывая чужую боль как губка — пролитое вино...

...Операция продлилась час — вдвое дольше, чем они рассчитывали. Когда донна Виттория отступила от стола и сказала: "Готово", Роза сперва решила, что ослышалась. Она так и стояла, контролируя дыхание и кровообращение Минервы, пока не получила тычок в плечо от Жанны. Дёрнувшись всем телом, юная волшебница охнула и отшатнулась. Тряхнула головой. Ещё не веря своим глазам, выдохнула:

— Получилось?

— Получилось, — почти прошептал дон Марий. — Получилось.

Он поймал взгляд Розы и неожиданно бросился к ней, обнял, забыв о всяких приличиях:

— Получилось, Роза!

На столе лежала донна Минерва — без сознания, зато в самом что ни есть человеческом обличии. Кузина Мария оказалась его ровесницей, довольно худощавой и жилистой. Лицо её было не то, чтобы красивым, но... милым, пожалуй. Ещё и с белобрысыми веснушками. Тело рыцаря покрывали чёрные пятна и потёки — мёртвая кровь выходила из тела с потом, а в какой-то момент пошла носом и ртом, отчего Минерва едва не задохнулась. Однако теперь худшее было позади. Осталось убедиться в конечном результате — возвращении разума.

— Если вы не планируете жениться на моей юной коллеге прямо сейчас, милорд, то советую вам вести себя сдержанней, — насмешливо предостерегла донна Виттория. Судя по голосу, некромант изрядно вымоталась, но была весьма собою довольна.

— Ох... простите. — Марий смущённо отпустил Розу, шагнул к столу. — А... что это с её щеками?

— А что с ними? — Роза встала рядом с юношей. Нахмурилась. По скулам донны Минервы шли две узкие полоски чёрной чешуи. Чем-то это напоминало боевую раскраску аборигенов Людрии. — М-м... хм. Кажется, метод работает не так хорошо, как мы полагали. Может, со временем исчезнет?

Минерва медленно открыла глаза. Со стоном повернула голову, щурясь на свет магических фонарей.

— Вы нас слышите, донна? — мягко спросила Роза, наклоняясь к женщине. — Вы понимаете меня?

— Да, — надтреснутым голосом отозвалась рыцарь. Роза заметила, что кроме чешуи на щеках у неё сохранились и длинные острые клыки во рту. Из-за этого Минерва говорила чуть шепеляво. — Да... Кто вы?

— Меня вы не знаете, миледи. Но здесь ваш родич. — Роза посторонилась, чтобы не заслонять Мария. Тот схватила кузину за руку:

— Минерва, это я, Марий!

— Я... простите. — Рыцарь пару раз глубоко вздохнула. — Я не помню вас. Почему... я связана?

— А что вы вообще помните? — быстро спросила донна Виттория. — Как вас зовут? Откуда вы?

— Я... Минерва? Он сказал, что моё имя... Творец всемогущий! — Минерва зажмурилась. В уголках её глаз проступили слёзы. — Я не помню. Я... Я не могу вспомнить совсем ничего. Совсем!

— Чудесно. — Виттория сложила руки на груди. — Вот и получили ценного свидетеля.

— Она помнит про Единого Творца и может разговаривать, — заступилась за женщину Роза. — Всё не так плохо. Миле... Минерва, что у меня на лице?

— Э-э... очки?

— Названия предметов она тоже помнит, — констатировала юная волшебница. — Амнезия не полная, базовые знания сохранились. Со временем, может, удастся восстановить и остальное. А пока... развяжите её уже.

Оставив Витторию складывать инструменты, а Мария — ухаживать за кузиной, юная волшебница вышла из палатки. Подышать свежим воздухом, как она сказала остальным. Миновав бледных стражей на входе, девушка спешно зашла за ближайшие кусты. И только там упала на колени. Её стошнило. По телу прошла крупная дрожь, на лбу выступила испарина.

— И вот зачем вы держались так долго? — раздался за спиной Розы знакомый голос. — Вокруг все свои были. Боялись ковёр в палатке испортить? Там пол соломой застелен.

— Иди... к демонам, Жанна, — прорычала юная волшебница, утирая губы носовым платком. Теперь его придётся выбросить, наверное. — Ну да, я слабая, а пытаюсь казаться сильной, и что? Впервые такое видишь?

— Вы не слабая, вы просто драться не умеете. — Служанка-гвардеец опустилась на одно колено рядом с ней. — Откуда вам вообще такое в голову пришло, после всего пережитого?

— Наставница трудилась втрое больше моего. — Девушка позволила Жанне поднять себя на ноги. Привалилась к плечу воительницы, чувствуя, как дрожат колени. — А видела, как она выглядит? В полном порядке. Даже не вспотела.

— В дворцовой страже служили парни, которые без лат весили больше, чем я в доспехах. — Жанна приобняла хозяйку за талию, помогая стоять. — Любой из них в борьбе на руках раздавил бы меня, как муху. Любого из них в настоящем бою я бы прикончила за три выпада. Чистая сила — штука полезная, но не мерило всего. Бросьте эти глупости. Донна Виттория сильнее вас, это правда. Но вы можете её превзойти. Уже кое в чём превосходите.

— Спасибо, Жанна. — Роза прижалась к воительнице посильнее. Ночь была прохладной, а Жанна — тёплой.

— Всегда пожалуйста.

— Мы ведь сделали сегодня хорошее дело?

— Очень хорошее, госпожа.

Так они стояли долго, в тишине, слушая ветер и любуясь звёздами. А потом небо на юге вспыхнуло.

* * *

Жёлто-алое сияние зажглось, как магический фонарь — мгновенно и беззвучно. Зарево в считанные секунды растеклось на четверть горизонта, подсветило снизу облака, столь же быстро поблекло. У палатки охнул один из часовых. Другой взволнованно позвал:

— Донна Виттория! Ваша милость!

Некромант тотчас же возникла на пороге. Замерла, придерживая входной полог одной рукой и глядя на юг. Далёкое пламя не угасло полностью — теперь оно тянулось багровой мерцающей полосой на фоне ночного неба. Казалось, за краем горизонта тлеет исполинский костёр. Виттория сжала и разжала кулаки. Сухо сказала часовому:

— Пленница больше не нуждается в клетке. Я пришлю ей одежду. Когда оденется — сопроводите к моему шатру в лагере. — Она отыскала взглядом вышедшую из-за кустов Розу. Жанна всё ещё обнимала девушку за талию. — Вы обе — со мной.

В лагере лоялистов пели рожки — часовые подняли тревогу. Солдаты горохом сыпали из палаток, расхватывая копья со стоек, затягивая на бегу ремни и застёгивая пуговицы. Женщины прошагали мимо группы стрелков, раздувающих фитили аркебуз, мимо конюха, спешно ведущего под уздцы сразу трёх коней, мимо армейского мага, раздающего какие-то амулеты полевым лекарям. Маршала де Котоци они встретили около его палатки. Полководец стоял, окружённый адъютантами, и хмуро слушал доклад караульного офицера. Едва увидев донну Витторию, сразу повернулся к ней:

— Знал, что за вами нет нужды посылать, мэтр. Это ведь не магия, верно? Я уже спросил пару магов, они ничего не ощутили.

— Нет, милорд, это не магия. — Некромант остановилась, заложив руки за спину.

— Там, на юге... там же Велонда, милорд? — угрюмо поинтересовалась Жанна. Всю дорогу она держала Розу за локоть, будто та была ребёнком и могла потеряться в темноте. — Столица герцогства?

— А также сам герцог, его семья и верные драконьи рыцари. — Маршал поджал губы. — Да. Полыхает именно там, где должен быть город. Поверьте старому солдату, умеющему соотносить карты с местностью.

— Это она, да? — решилась, наконец, спросить Роза. Ответ казался очевидным, но ей необходимо было услышать его из чужих уст. — Атомная бомба? Они... Огюст взорвал город бомбой чужаков?

— Но как она могла попасть в Велонду? — Жанна отпустила локоть девушки, вместо этого стиснув рукоять шпаги. — Это вроде здоровая штука, мимо наземных и воздушных патрулей её так просто не протащишь.

— Перевозки внутри страны... — пробормотала рыжая донна, обхватывая тонкими пальцами подбородок. — Помните? Эльфы не смогли отследить все перемещения бомб внутри королевства. Я думала, заговорщики их просто прячут получше, но, выходит...

— Бомбу привезли в Велонду ещё до войны, до восстания, — выпалила Роза. — В мирное время, при живой королеве!

— Сколько ещё городов может быть заминировано? — севшим голосом спросил маршал.

— Едва ли много, — спокойно ответила некромант. Как ни удивительно, Роза была совершенно уверена, что спокойствие — не напускное. — Это сейчас не должно нас волновать. Что вы предприняли, маршал?

— Наши союзники послали конных разведчиков в сторону города. — Де Котоци подкрутил кончик уса. Его взгляд сделался рассеянным. — Я решил сделать то же самое. Сейчас думаю отправиться в их ставку. Сын герцога, возможно, теперь новый глава герцогства. И нам надо согласовать дальнейшие действия на случай, если столица пала.

— Это лишнее, — коротко бросила Виттория, вздёргивая подбородок.

— Что? — уставился на неё маршал.

— Узнать, что случилось с Велондой — верная мысль, — пояснила некромант. — Но ехать сейчас в ставку сепаратистов ни к чему. Займитесь нашим войском. Пускай солдаты остаются в боевой готовности. Расположите несколько рот пехоты у границ лагеря. Прикажите грузить на подводы провиант и палатки, боеприпасы.

— Мы что, уходим?

— Пока нет, милорд. Но вы же не думаете, что в такой момент Огюст будет бездействовать? Поспешите, а я должна кое-что подготовить. — Развернувшись на каблуках, рыжая донна удалилась в свой шатёр. Розу она с собой не позвала.

В лагере Чёрной гвардии нарастала та прекрасно организованная суматоха, какая возможна только среди военных. Чтобы не путаться под ногами у солдат, Роза и Жанна тихонько ускользнули к себе, тоже принялись складывать вещи. Благо, их пожитки и без того по большей части лежали в дорожных сундуках.

— Это последний шанс, госпожа, — сказала вдруг Жанна, задёрнув за собой полог палатки.

— На что? — не поняла девушка.

— Вывернуться из этой истории. — Черноволосая воительница взяла её за плечи и несколько грубовато развернула к себе лицом. — Вас видели некоторые солдаты Огюста, но едва ли вы их снова встретите. Если вы хотите, то мы можем прямо сейчас покинуть лагерь. Я доставлю вас в Дерт целой и невредимой. Понадобится — и дальше, хоть в Иолию. У вас же там есть родственники? Не может не быть.

— Ох... — Юная волшебница опустила взгляд, не пытаясь освободиться. — Всё в порядке, Жанна. Я не хочу бежать.

— Тогда объясните мне, почему.

— Потому что... — Роза нашла в себе силы поднять голову, встретиться взглядами с гвардейцем. — Потому что я здесь нужна. Да, сначала мне было просто интересно наблюдать. Я осталась тут из любопытства. И всё. Но теперь... Ты же видишь, что происходит? Война — это ужасно. Но это... это куда хуже. То, что сейчас творится, затронет весь мир. Там сгорел город. Целиком, наверное. За секунды. Сколько раз такое повторится? Что ещё нам принесли из-за порталов? Донна Виттория, может, единственный человек, который пытается остановить... то, что происходит с миром. Я хочу ей помочь.

— Это было сбивчиво и сумбурно. — Воительница разжала пальцы, отпустив девушку. — Зато искренне. Значит, играем партию до конца?

— До конца, — кивнула ей Роза, слабо улыбнувшись.

— Ваши отец и мать за океаном, как я помню. А что с семейным делом? — поинтересовалась Жанна, когда они начали убирать бельё с кроватей. — С торговым домом Гранчи?

— Я к нему почти никакого отношения не имею, — пожала плечами Роза. — У меня магические способности лет с восьми проявились. Мама с папой сразу решили, что дадут мне учиться в своё удовольствие. Если я вдруг стану великой учёной или архимагом при дворе — семье огромная польза. А наследника они... ну... планируют ещё одного сделать. Обещали из плавания вернуться с братиком для меня. Делами дома ведает управляющий, я к учётным книгам на плевок змеи не приближаюсь. Но денег могу запрашивать сколько угодно, родители в моё благоразумие верят.

— Хорошо. Ещё одной проблемой меньше, — конституировала телохранитель, коленом утрамбовывая скатанные одеяла в сундук. — Много денег и мало ответственности. Чего бы и не влезать в приключения, да.

Роза не ответила — отчего-то её щёки заалели. Проворчав под нос что-то неразборчивое, она сосредоточилась на своём скарбе. Через полчаса их палатка почти опустела — женщины сидели на запертых сундуках, придвинув их ближе к выходу. Роза застегнула на груди перевязь с амулетами и фляжками зелий, Жанна надела доспехи. Они ждали в напряжённом молчании, пока снова не услышали пение труб. Сперва вдали, в лагере сепаратистов — а потом и рядом.

— Ну, хоть до рассвета куковать не заставили, и на том спасибо, — буркнула Жанна, вставая. Снаружи они увидели маршала со свитой, спешащего на командный пост. Улицы лагеря освещали факелы и пылающие жаровни, куда-то маршировали колонны солдат, над которыми покачивались на высоких шестах магические фонари. Палатки вокруг шатра командующего торопливо разбирали.

— Что происходит, милорд? — спросила Роза, догнав полководца. Рядом с ним она заметила и донну Витторию, несущую под мышкой стопку каких-то бумаг.

— Судя по сигналам — внезапное нападение, — ответил де Котоци, не оглядываясь на девушку. — Но шумят не посты у реки, а дозорные на востоке.

К ставке они подоспели одновременно с доном Марием. Грузная туша Жабки опустилась перед маршалом, заслонив собой вид на реку. Молодой рыцарь спрыгнул наземь и быстро поклонился:

— Милорд.

— Вы уже осмотрелись сверху? — не тратя время на приветствия, спросил де Котоци.

— Нет, только перелетел сюда.

— Тогда оцените обстановку и доложите.

— Повинуюсь, милорд.

— Я с вами! — Роза бросилась к Жабке. — Жанна, жди тут!

Дон Марий не стал возражать — он подал девушке руку и усадил в седло позади себя. Проверив, хорошо ли она пристегнулась ремнями, поднял драконицу в небо. Жабка не стала набирать высоту по спирали — сразу устремилась на восток.

— Минерва приходит в себя! — сообщил рыцарь, перекрикивая ветер. — Вы хорошо потрудились, синьора!

— Да не так уж... — поморщилась юная волшебница, вспоминая острые клыки во рту расколдованной девушки. — Можно было лучше. Но не на ком было практиковаться...

Продолжить разговор им помешал взрыв, громыхнувший по правую руку.

— Демоны! — рыкнул юноша, бросая Жабку на крыло. Ещё пара разрывов полыхнула там, где только что была драконица.

— Что это?!

— Бьют с земли! Наша же артиллерия...

Среди звёзд мелькнула быстрая тень, за ней ещё одна. Роза указала на них пальцем:

— Смотрите!

— Драконы Огюста, — стиснув зубы, Марий заставил крылатую питомицу двигаться рывками, постоянно меняя курс. Бомбы теперь рвались над всем лагерем повстанцев, а меж гроздьев пороховых облаков метались силуэты королевских драконов. На глазах у девушки три из них нырнули вниз, сквозь густой заградительный огонь картечниц. Они приземлились где-то в центре лагеря сепаратистов. Ещё несколько снизились над восточным его краем. Там творилось нечто невообразимое — пылали шатры, метались искорки факелов и ламп. С грохотом что-то взорвалось на одной из пушечных батарей, разметав во все стороны горящие ошмётки. Сверкали магические щиты, молнии и струи пламени. А через броды Шаанты тёмной массой, без огней, двигались колонны войск. По ним беспорядочно стреляли три или четыре пушки с передовых укреплений.

— Возвращаемся, — решил рыцарь. Жабка описала полукруг и помчалась назад. Как только она коснулась земли, дон Марий соскользнул вниз, бегом ринулся в ставку. Роза присоединилась к нему на полминуты позже. Запыхавшийся юноша уже докладывал маршалу:

— ...как-то подвели войска с востока и ударили по наёмникам де Велонда. Полный разгром, не видел очагов сопротивления. Несколько драконов прорвались к ставке сепаратистов. Основные силы Огюста движутся через реку, не встречая сопротивления. Наших позиций достигнут за три четверти часа или меньше.

— Если мы сейчас же двинемся к реке, то сможем остановить Огюста на берегу, — задумчиво протянул де Котоци, подкручивая ус. — Несколько рот отправить к главным силам де Велонда, чтобы навести порядок и повернуть их на восток и север. Тогда, возможно...

— Возможно, нас разобьют на за час, а уже после рассвета, — закончила вместо него донна Виттория. — Наше сотрудничество с сепаратистами подошло к концу, милорд. Они принесли столько пользы, сколько могли. Дальше нам придётся действовать одним.

— Бросить союзников? — на щеках полководца заиграли желваки.

— Ох, оставьте, — легонько скривила губы некромант. — Де Велонда никогда не были нам союзниками. Временными партнёрами. Признай Огюст независимость герцогства — и они отдали бы ему наши черепа в тот же день. Но их солдаты... да, солдаты не должны погибать так глупо.

Рыжая донна протянула свои бумаги командующему:

— Отправьте гонцов в главный лагерь де Велонда. Пускай от имени генерала Монванта велят офицерам в ротах и батальонах, ещё не вступивших в бой, бросать всё и отходить на запад, вместе с Чёрной гвардией. Сомневающимся покажут эти приказы.

— Они же поддельные? — нахмурился маршал, тасуя листы, как карты. Насколько могла судить Роза, текст на всех был одинаков.

— Конечно, — с усмешкой кивнула Виттория. — Печать и гербовую бумагу генерала я раздобыла уже давно, а подделать почерк и подпись не так сложно, если ты годами работаешь в королевском суде. Рука набивается. К тому же едва ли кто-то станет приглядываться, учитывая обстоятельства.

— Хорошо, и куда мы отступаем? — Де Котоци передал бумаги одному из адъютантов.

— К горам на западе. — Рыжая донна эффектно взмахнула рукой. Линзы её очков блеснули красным, отрази свет пожаров. — Там мы сможем укрепиться, там у нас будет поддержка... настоящих союзников. Мой план запущен, милорд. Осталось разжечь пламя как следует, а на то требуется время.

— Демоны бы вас сожрали с вашими планами, миледи. — Маршал, кажется, едва не сплюнул себе под ноги. Но сдержался, и начала отдавать распоряжения адъютантам. Виттория же подошла к Розе.

— Мы правда их бросим? — спросила девушка, глядя в глаза наставнице.

— А тебе жаль генерала Монванта, наследника де Велонда и прочих людей, которых ты не знаешь? — приподняла брови некромант. — Они — жертвы собственных амбиций. А о простых солдатах я только что позаботилась. Мы уведём с собой сколько сможем. Солдаты нам нужны, их командиры — нет. Пора всерьёз браться за дело, моя дорогая. Подготовительный этап завершён. Тебе нужна лошадь, или ты поедешь на Жабке?

— На Жабке, — без колебаний ответила девушка.

— Хорошо. — Некромант поправила очки. — Держись ближе к нашему госпиталю. Пусть люди чаще видят тебя рядом с ранеными. Их повезут в центре колонны, с беженцами.

Она ушла, больше ничего не добавив. Юная волшебница оглянулась на Жанну. Та лишь пожала плечами:

— Вы ждали от донны иного? Думайте лучше, как затащить сундуки на дракона.

Жабка с тремя всадниками на спине не сразу заняла своё место в строю — она пропускала роту за ротой, пока не показался арьергард. С высоты седла Роза видела, как из мрака выкатилась волна всадников в кирасах, ворвалась в пустой уже лагерь, сминая оставленные палатки, опрокидывая жаровни. Тыловой заслон развернулся в линию, наставил копья — и промчавшиеся сквозь бивак кирасиры врезались в густой лес стальных наконечников. Конское ржание смешалось с треском ломающихся пик и воплями раненых. Лишившись дюжины бойцов, конники отхлынули назад, снова растаяли в темноте. Прошла минута, другая — но повторной атаки не случилось. Возможно, кавалеристы Огюста нашли себе более лёгкую добычу или занялись грабежом. Пехотинцы арьергарда поравнялись с драконицей, и лишь тогда Жабка двинулась вперёд, стараясь не обгонять их.

Чёрная гвардия уходила без рёва труб и грома барабанов, свернув знамёна, потушив огни и спрятав магические лампы. Позади пылал лагерь сепаратистов. Южный горизонт продолжал тлеть. Король Огюст Сильный этой ночью праздновал победу, но гражданская война в Дерте только начиналась...

"Когда человек, на которого ты готов равняться, совершает у тебя на глазах сомнительный поступок, самой большой ошибкой станет выдумывать ему оправдание. Куда разумнее будет принять его как есть и осознать, что ты никогда не станешь чьей-то копией".

Королева-Чародейка, "Воспоминания", Том 2.

Конец второй части.

54