Мир Валькирий 5 Игра в слепую

ПРОЛОГ

Москва. Екатерининский дворец.

Едва мы с женой вернулись из Монголии, как на следующий же день напросились на аудиенцию к её императорскому величеству. К слову сказать, наша высокопоставленная любовница оказалась жутко занято́й и, несмотря на предварительную договорённость, нам с Ольгой пришлось полчаса прождать в приёмной, пока Ева закончит разговор с главой СИБа.

Не знаю, сколько Ева планировала уделить нам времени, но мы, похоже, поломали ей весь график, так как спустя полчаса императрица прервала Ольгу и, вызвав одну из своих секретарш, велела перенести парочку запланированных на сегодня встреч. После чего мы всей компанией перебазировались в уголок для чаепития, где неспешно продолжили нашу беседу. Ева уже знала о наших югословских приключениях, так что основным предметом для разговора стали события в Эфиопии, а также их последствия.

Вполне естественно, что мои красавицы не обошли своим вниманием найденные "сокровища" югославской королевы. Причём Ева, не раздумывая, предложила вариант, при котором все части от артефакта Радмилы остаются в нашем клане, и уже мы, силами собственных мастериц, будем пытаться воссоздать рабочий экземпляр. Такое решение в первую очередь было обусловлено вопросами безопасности. Ведь Балканское королевство и Российскую империю, помимо взаимовыгодного союза, объединяли сильные родственные узы.

И Ева абсолютно не сомневалась, что если поручить столь сложное дело собственному роду артефакторов, то утечка информации о проводимых исследованиях — это лишь вопрос времени. А омрачать отношения с давними союзницами тем фактом, что в краже их реликвий каким-то образом замешаны российские кланы, и бросать тень на Романовых — совершенно не к чему. Так что, как ни крути, а у Гордеевых будет безопаснее, да и мы, в принципе, заслужили подобную плюшку. Можно сказать, кровью заработали. Плюс ко всему, этим шагом императрица демонстрировала нам своё полное и безоговорочное доверие, что, конечно, не могло не радовать. Хотя, если подумать логически, то Ева просто перестраховывалась, ибо слишком много шума в Югославии мы устроили на пару с Кайсаровыми.

Учитывая нюанс с югославскими родственничками, если в Белграде каким-нибудь образом всё-таки пронюхают подробности и правда всплывёт наружу, то наша юная императрица всегда сможет принять изумлённый вид и воскликнуть: "Не может быть! Кайсаровы украли и вывезли из Югославии старинный артефакт? Ещё и Гордеевы замешаны? Ай-ай-ай какие нехорошие. Я с ними обязательно поговорю". В общем, нас она, конечно, в обиду не даст, но сама останется полностью "в белом". Хм... Однако, какая хитрая у нас с Ольгой любовница. Судя по улыбке моей княгини, супруга легко просчитала весь ход мыслей Евы, но оспаривать или как-то корректировать выгодное для нас предложение не стала.

ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ https://author.today/work/37148

Возможно, было бы правильнее честно сообщить в Белград всю правду о похищенном жезле Радмилы и её стихах-загадках, всё же Югославия самый надёжный союзник России. Но, лично меня от такого шага удерживала пробудившаяся "жаба", которая после всех постигших нас передряг билась в истерике от одной только мысли расстаться с честно награбленным. Хотя, наверное, неправильно выразился. Всё-таки не награбленное, а завоёванное потом и кровью. А Ева, скорее всего, была в лёгких обидках на Белград за их завуалированное требование поделиться "Оборотнем" и потому совершенно не стремилась делиться знаниями о старинном боевом артефакте.

В общем, проблему с наследством югославской королевы обсудили достаточно быстро, а вот с вопросом по Кайсаровым и их союзниками всё оказалось несколько

сложнее.

У нас с Ольгой было время обсудить эту проблему, и лично я склонялся к тому, чтобы дать шанс молодой главе казанского клана показать себя в лучшем свете. И дело вовсе не в излишнем пацифистском настрое, отнюдь. Просто я не видел смысла дожимать наших недавних врагов. Мне казалось, что, как и в случае с Булатовыми, гораздо выгоднее оставить их на плаву и в перспективе получить гораздо больше, чем банальное моральное удовлетворение от их изгнания из империи.

К тому же, раз речь зашла о моральных аспектах, то, поковырявшись в себе, пришёл к выводу, что полностью удовлетворён тем, что главные виновницы в организации нападений уже мертвы. И только вопрос с бывшей главой СИБа остался не разрешённым, но здесь особо ничего не остаётся, кроме как запастись терпением, уповая на профессионализм соответствующих людей, занятых в поиске сбежавшей экс-Романовой. И в данном случае — "экс" не просто приставка для красного словца, ибо Ева сразу после переворота издала указ об изгнании Антонины из рода, и теперь та в розыске, как преступница без рода и племени.

Мою позицию насчёт казанцев поддерживали Ярослава и обе Вяземские, считавшие, что в результате локальной битвы у Зэры мы обезглавили своих врагов и получили неплохие дивиденды. Так сказать, добились результата малой кровью, что вряд ли произошло бы, случись между нами полноценная война. К тому же Кайсаровы не против диалога и явно готовы искупить вину своей погибшей главы. А в случае, если суд кланов пойдёт не по нашему сценарию, то это окончательно похоронит любые шансы на нормализацию отношений между нашими великими родами. "Сегодня враги, а завтра друзья" — весьма вероятное развитие события для этого мира, да и не только для этого.

В общем, Ольга послушала наши советы и решила отложить окончательное решение до разговора с Евой. Всё-таки на волне эмоций от бескровной победы в поединке и приятных новостей из Эфиопии мы вполне могли упустить какой-то нюанс, который полностью менял это дело. В любом случае созвать суд кланов без императорской воли у нас не получилось бы. И как оказалось, Ева была против суда, причём сразу по нескольким причинам....

— Значит, хочешь созвать суд кланов? — задумчиво вопросила Ева, после того как услышала финал всей истории. Причём Ольга даже не заикалась о таком развитии событий, лишь подчеркнув неблагонадёжность и коварство Кайсаровых на пару со своими союзницами.

— Судя по твоему тону — ты против!? — вздёрнула бровь моя княгиня.

Я-то в тоне нашей любовницы каких-то особых оттенков не увидел. Однако, в отличие от меня, Ольга знает нашу подругу гораздо дольше и, безусловно, могла почувствовать что-то, что осталось мной не замеченным. Зато я прекрасно научился определять эмоции своей супруги, и, хоть внешне Ольга осталась невозмутимой, хорошо ощутил, как она сделала стойку. Великая княгиня не привыкла к отказам и явно не ожидала, что Ева сходу обрубит возможность дожать наших врагов.

— Почему? — лаконично спросила моя жена, не дождавшись моментально ответа.

— Ты упустила несколько существенных моментов, — неторопливо начала говорить Ева.

— Ты же понимаешь, что Кайсаровы не станут молчать на суде? А значит, потянут за собой Морозовых и Еремеевых. А если мы проигнорируем двух последних и начнём судить только Кайсаровых, то у всех возникнет закономерный вопрос: почему давят только казанский клан, хотя вина их союзников не менее тяжкая? А ведь ты пообещала Еремеевым не поднимать вопрос об их бесчестии. Так как же ты собираешься строить обвинение? Ведь и Морозовы, и Еремеевы дважды за короткое время преступили закон. Это будет не суд, а шоу, а значит, мы вполне можем проиграть, потому что главам кланов может не понравиться такая двойственность.

— Честно говоря, эмоции по-прежнему бурлят во мне, и очень хочется задавить всю троицу, — качнула Ольга головой. — Они за короткое время перешли слишком много границ. А тот факт, что лица, ответственные за решения, уже сполна получили своё, как-то слабо успокаивает.

— Княгиня Гордеева готова нарушить своё слово? Я тебя правильно понимаю? Ради мести хочешь преступить через то, что является одним из краеугольных камней твоей репутации? Я уже вижу, как Еремеевы при всех бросают тебе в лицо: "Спасибо, княгиня! Теперь-то мы знаем, что ваше слово ничего не стоит!". После этого ваша победа в поединке примет совсем другой окрас.

Вопросы Евы повисли в воздухе, и не дождавшись ответа, императрица весьма жёстко проговорила:

— Если ты так жаждала суд кланов, то нужно было выигрывать поединок по всем правилам. Без закулисных игр с участием Еремеевых. Я тебя не осуждаю. Но ты хочешь слишком многого. Здесь и сейчас это не возможно. Ты и так победила. Безоговорочно и триумфально!

— Мне приятно, что ты заботишься о моей репутации, — улыбнулась Ольга, — но ты упомянула несколько моментов. И какой второй?

Последовавший ответ Евы заставил меня изумлённо распахнуть глаза и мгновенно затоптал мысль о том, что мы с Ольгой как-то упустили такой скользкий фактор, как Еремеевы. Этот нюанс обязательно всплыл бы при подготовке к суду, но сейчас это уже не играло никакой существенной роли.

— Наши заклятые "подружки": Англия, Франция и Германия готовятся к началу военных действий, — спокойно сообщила нам Ева.

Я бы даже сказал, слишком спокойно.

— Против кого? — воскликнули мы одновременно с Ольгой.

— Ну, слава Богу, в нашу сторону даже не смотрят, — хмыкнула Ева. — Зато давние чаяния и желания не дают им покоя.

— Америка? — первой догадалась моя жена.

— Она самая.

— Им мало люлей с прошлого раза? — хмыкнул я, быстро отойдя от столь интересной новости.

— С тех пор прошло очень много времени, — не поддержала Ева моё веселье. — Прогресс не стоит на месте, и техника сейчас гораздо серьёзнее. Тройка сверхтяжей на открытом участке легко убьёт даже Валькирию. А у индейских племён практически нет ничего сопоставимого по мощи. Единственное, что они активно используют, это доспехи, но сами понимаете, против сверхтяжёлых роботов это слабый аргумент.

— И как это влияет на ситуацию с нашим гипотетическим судом? — спросила Ольга.

— А что будет, если их высадка будет успешной? Если они закрепятся и начнут двигаться вглубь территорий?

— Очередное великое переселение народов, — ответил я. — Вряд ли индейские племена окажут серьёзное сопротивление, а поня́в бесперспективность дальнейшей борьбы, начнут сниматься с насиженных мест.

— Всё верно, — подтвердила Ева. — Вот только с выбором направления у них останется не так много вариантов.

— Либо на север, либо на запад, — проговорила Ольга.

— Да, а значит, наши границы на Аляске могут оказаться под ударом волны беженцев. Очень злых и жаждущих крови. У Кайсаровых и Морозовых также есть земли в Америке, и я очень не хочу накалять ситуацию в империи. Суд плохо скажется на внутриполитической атмосфере и только усилит межклановую борьбу. Судя по вашим приключениям, до полной стабилизации ещё очень далеко.

Ева сделала паузу и, глотнув чая из фарфоровой кружечки, добавила:

— Я обязательно вызову всех трёх фигурантов на разговор в твоём присутствии, и думаю, что этого будет достаточно. К тому же, тебе ничто не мешает затребовать существенную компенсацию или попросить о серьёзной услуге. Уверена, они не станут особо отпираться от своего долга.

Мои красавицы погрузились в собственные мысли, а я, распираемый любопытством насчёт Северной Америки, спросил:

— А что Мексика? Неужели королевство будет просто смотреть, как европейские державы вторгаются в сферу её интересов?

— Так это они всё организовали, — фыркнула Ева. — Готовы предоставить плацдарм на своих землях, чтобы союзники подтянули силы и ударили максимально эффективно. Королевство преследует собственные интересы, но в одиночку, потянуть расширение границ своего государства, не в состоянии.

— Жарко там будет, — отстранённо прокомментировал я, думая о том, что любое расширение территории — это всегда море крови и геноцид. И что-то мне подсказывает, что в этот раз местным индейцам будет сложно избежать участи проигравших, которая во все времена была незавидной.

— Да уж, — развил я вслух пришедшие в голову мысли. — В нынешних реалиях мне слабо верится, что американские племена забудут собственные дрязги и выступят единым фронтом. Скорее всего, будут злорадствовать над бедами своих соседей. Если только у них не найдётся великой воительницы с безоговорочным авторитетом, которая сможет собрать все силы в один кулак.

— Появление сильного лидера возможно, но оставлять всё на волю случая я бы не хотела, — ответила Ева.

— И что ты задумала? — включилась Ольга в диалог.

— Есть мнение, что индейским воительницам надо помочь с вооружением. Как минимум, с МПД и лёгкими роботами.

— Если там массово всплывёт российская техника, то вони от наших европейских "подруг" будет выше крыше, — вставил я своё видение ситуации.

— А кто сказал, что техника будет российская? — хмыкнула наша императрица. — Я думаю, никто в Мексике не удивится, если кто-нибудь закупит у них устаревшие доспехи для дальнейшей перепродажи, например, в Африку. Главное, чтобы покупатель был не из России.

— Не думаю, что старые модели доспехов производства Мексики или их союзников повлияют на отношения внутри коалиции, — высказалась моя княгиня. — Да и остановить вторжение одними МПД и лёгкими роботами вряд ли получится.

— О таком я даже не мечтаю, но мне не нравится сближение, которое сейчас активно происходит между участниками этой операции. Считаю необходимым посеять между ними небольшую толику недоверия, а также усложнить жизнь в зоне военных действий. Но в этом вопросе мне нужна помощь.

Ева на секунду замолчала, сделав очередной глоток чая, и продолжила:

— Закупать МПД маленькими партиями в частном порядке — муторно и малоэффективно, а крупную сделку без особых подозрений сможет оформить только сильный клан. Но сложность не в этом, а в том, что проводить подобную схему через Романовых — это значит в открытую заявить о нашей причастности, что сводит на нет все мои намерения вбить клин между союзниками. Различным каналам и связям, оставленным в наследство, я не доверяю, да и Юлия против их использования, — сослалась Ева на главу СИБ. — В связи с чем, хотела бы, чтобы вопрос по закупке и переброске техники на индейские территории, взяли на себя именно вы.

Мы с Ольгой переглянулись, впрочем, без особого удивления этим поручением, после чего моя жена, быстро прогнав все минусы и плюсы, лаконично спросила:

— Сколько у нас времени?

— До начала активных военных действий примерно полгода-год. Нам известно несколько дат, но разведка пока не в состоянии вызнать истинные сроки. Могут начать в конце лета, а могут — ближе к зиме. Как только появятся подробности, я обязательно проинформирую.

Девушки замолчали, наверняка, как и я, думая о сказанном. "Не спорю, дельце намечается выгодное, — размышлял я. — И клан на посреднических услугах сможет заработать внушительную сумму премиальных". Ведь речь идёт не о жалком количестве в сотню МПД, а о нескольких тысяч штук минимум, плюс роботы. Особых проблем, как всё это организовать, я также не видел.

В закупке поможет клан Мията, а организацию доставки и переговоров с индейскими племенами можно с уверенностью доверить Белезиной Свете — нашей юной контрабандистке. Правда Светлана сейчас беременна, но я очень сильно сомневаюсь, что сей фактор остановит эту авантюристку от активных действий. Больная же... на всю голову, как и большая часть местного женского населения. Героиня на героине и героиней погоняет. Какую-то часть дела на себя, безусловно, возьмёт Марина — наша глава СБ. Это, конечно, в общих чертах, и без различных шероховатостей вряд ли обойдётся, но все трудности можно решить в процессе работы.

А если наша деятельность каким-то образом всплывёт наружу, то это будет выглядеть как частная инициатива Великого клана, который решил навариться на военной заварушке. В общем, как говорится: "Извините, ничего личного — просто бизнес". И вообще, я очень сильно сомневаюсь, что мы там будем единственные, кто захочет "погреть руки" на этом конфликте. Моральный аспект по продаже оружия воюющим сторонам меня не сильно тревожил, ибо всё, что касается международных дел, я рассматривал только через выгоду для империи и клана. На мнение европейских держав и Мексики лично мне было плевать, а индейцев было банально жалко, так что с этой стороны можно даже занести себе плюсик в карму за оказание помощи несчастным аборигенам.

Мои размышления прервала Ева, решившая сменить позу. Отставив кружку с чаем на стол, девушка откинулась в кресле и забросила ногу на ногу. Всё бы ничего, но из-за длинного выреза платья, привлекательные и стройные ноги обнажились до самых бёдер. Ясень пень, мои мысли мгновенно вильнули в сторону, очень далёкую от проблем с индейцами и политических раскладов на планете. Смакуя открывшийся вид и неторопливо блуждая взглядом по короткому маршруту между изящными туфлями на высоком каблуке и манящей частью женского бедра, в какой-то момент всё-таки заставил себя оторваться от возбуждающей картины, поднял глаза выше... и уткнулся в довольную улыбку своей практически официальной любовницы. Ева явно радовалась моему беззастенчивому вниманию. Правда, заметив, что процесс любования её персоной завершён, тут же проговорила, неторопливо растягивая слова:

— Жаль, что вы настояли на столь ранней встрече. Я всё же рассчитывала на более позднее время.

Сказано было таким томным тоном, что я невольно опять переключился на обнажённые ноги, внутренне полностью согласный со словами девушки.

— А мне подумалось, что вечер лучше полностью посвятить отдыху, не отвлекаясь на серьёзные разговоры, — улыбнулась Ольга.

— Ага! То есть вы ещё вернётесь? — тут же оживилась Ева.

— Ну-у, — задумчиво протянула моя княгиня, — если ты нас приглашаешь, то мы, конечно, ещё заедем.

— Хватит меня дразнить, — фыркнула наша высокородная подруга. — Прекрасно знаешь, что я соскучилась.

— Заедем-заедем, — отмахнулась Ольга. — Но мы ещё не закончили с официальной частью. Ты мне скажи, что насчёт моего усиления на Аляске? Сейчас оно, как никогда, выглядит очень своевременно.

— Не волнуйся, амнистия подписана, и через неделю заметку об указе напечатают в паре газет, вместе с главной новостью о начале суда над Ириной Булатовой. Так что можешь начинать переброску на Аляску своего... хм, сомнительного пополнения.

— А по Шульцам чем-то поможешь? К сожалению, но длины моих рук недостаточно, чтобы до них добраться и хоть как-то наказать.

Ева задумалась, ну а я, пользуясь тем, что обе девушки вольготно откинулись в своих креслах, отдался основному мужскому инстинкту и получал истинное удовольствие от созерцания и сравнительного анализа двух пар очаровательных женских ног. И хотя всю эту красоту я уже ранее довольно подробно исследовал и прощупал где надо, но тут был как раз тот случай, когда смотреть и восхищаться можно бесконечное количество раз. Волнительных ощущений добавлял ещё фактор вседозволенности, ибо мне не требовалось соблюдать правила приличия, а можно было нагло и открыто "облизываться" на соблазнительный вид двух роскошных женщин и спокойно фантазировать на тему вечернего времяпровождения.

— Хочешь, введём запрет на ввоз их продукции? — подала голос Ева. — Что они к нам импортируют? МПД?

— Ещё сталь, — отвлёкся я от волнующего вида, вспомнив торговые связи Шульцев с Кайсаровыми.

— Ну вот. Понимаю, что мелочно, но больше ничем помочь не могу. Зато если они попробуют выяснить через официальный Берлин причину запрета, то мы с удовольствием вышлем моей венценосной "сестре" отредактированное видео о приключениях Хильды Шульц. Но если немки не дуры, то они легко поймут, откуда дует ветер, и сами явятся на поклон. Причём к тебе. По подсказке Кайсаровых. Ведь нести финансовые потери никому не нравится. Что скажешь?

— Да, такой вариант вполне устроит. Спасибо, — улыбнулась Ольга.

— Я всё-таки не пойму насчёт Америки, — сказал я, решив уточнить всплывший в подсознании вопрос. — По логистике гораздо ближе и выгоднее северное побережье Африки. Арабский Халифат трещит по швам, и чуть ли не каждая местная высокородная, обладающая высоким рангом, объявляет себя султаншей маленькой страны. Чуть пни, и они окончательно развалятся. Зачем европейской коалиции индейские территории, если под боком есть не менее ценная добыча?

— Ты не прав, — качнула Ева головой. — То состояние, в котором прибывает Халифат, вовсе не показатель их слабости. Они ещё лет пятьдесят будут разваливаться на осколки некогда великой державы. Но если напасть на них сейчас, то против общего врага все одарённые воительницы выступят сообща. Лев — даже старый и дряхлый — всё равно остаётся львом. Проще дождаться, когда он умрёт.

— Постепенно обрастая колониями и землями на других континентах, европейские государства смогут со временем догнать нас по мощи, — задумчиво проговорил я, вспомнив расцвет Англии, Франции и других стран из моего мира во времена колониальной эпохи.

Здесь реалии несколько другие, но уж больно много свободных земель осталось к середине XXI века. Конечно, условно свободных. Однако в мире Валькирий никто не будет поднимать вопросы о самоопределении народов и правах человека. ООН и различных правозащитных организаций здесь также нет. Есть суррогат под названием Лига Великих, но сей орган носит чисто совещательный характер и никакого влияния не имеет.

— Догнать империю у них вряд ли получится, — тем временем заговорила Ева. — Они, конечно, будут стараться, но мы тоже не станем стоять на месте. У нас более удачное географическое положение и, несмотря на протяжённость наших границ, все земли собраны в единый кулак. Да и мы вполне можем прирасти ещё территориями. В любом случае, размер государства не всегда играет ведущую роль, как и размер армии. Главное, это внутренний порядок, включающий в себя единство нации, силу духа и технический прогресс.

— Кстати, насчёт прироста, может, есть резон активизироваться на Аляске? — задала вопрос Ольга. — Я помню, что Мария была против расширения, считая, что мы достигли предела. Но в свете новых реалий, возможно, стоит решить вопрос с беспокойными племенами по ту сторону границы. Ведь, если коалиция закрепится и начнёт двигаться вглубь территорий, то вновь пришедшие племена всё равно поглотят наших соседей или, что ещё хуже, смогут объединиться, и тогда на нашей границе станет намного жарче.

— Вот как с вами быть? — улыбнулась Ева, разводя руки в стороны. — Все мои тайные планы решили выпытать. Да, любительницы побрякать оружием у нас есть. Так что я раздумываю над тем, чтобы дать зелёный свет этим воительницам и отправить их в Северную Америку. А нечестная игра Кайсаровых, Морозовых и Еремеевых склоняют меня к тому, чтобы сделать им предложение, от которого они не смогут отказаться, и завоевание новых земель станет для них хорошим испытанием. Заодно пар выпустят, надеюсь, последний, — весьма жёстко закончила императрица.

— Дай знать, когда решишь окончательно, — улыбнулась Ольга. — Возможно, Гордеевы тоже поучаствуют. Благо, у меня теперь есть кого отправить на разведку боем и при этом не сильно горевать, если что-то не получится.

Ева хмыкнула и утвердительно кивнула головой, а я вдруг задумался над словами императрицы насчёт халифата. В этом мире арабские государства, расположенные вдоль северного побережья Африки и на Аравийском полуострове, неожиданно получили мощный пинок к объединению. В то время, пока Россия дожимала турчанок на Балканах, недалеко от Медины — этого священного города для всех мусульман — в семье знатного шейха родились две девочки-близняшки, которые вошли в историю под именами Бахия и Шахама.

Учитывая появившиеся проблемы с рождаемостью, данный случай и так выглядел весьма вопиющим и удивительным. Но всё же не это было главным, а тот невероятный факт, что оба ребёнка оказались очень сильными одарёнными и уже к тридцати годам достигли недостижимого для многих ранга Валькирий. Можно сказать, что арабам сказочно повезло и им выпал один шанс на миллиард.

К тому времени Мир Валькирий практически закончил своё стремительное изменение, и лидирующая роль женщин уже никем не оспаривалась. После поражения в Балканской войне Турция утратила свое влияние в ближневосточном регионе и близняшки очень быстро подмяли под себя все соседние земли. Постепенно обрастая сторонниками и набираясь сил, они распространили своё влияние далеко за пределы Аравийского полуострова. Двум сёстрам нечего было делить, ибо воительницы прекрасно дополняли друг друга, и политическая карта мира усилиями двух Валькирий претерпела существенные изменения.

В итоге, на месте привычных мне Ливии, Туниса, Египта, Иордании, Ирака, Саудовской Аравии и других, более мелких государств на Аравийском полуострове, раскинулась единая держава под названием Арабский Халифат. Если смотреть на карту, то данное государство выглядит очень грозно. Однако я знал, что процесс распада уже начался, причём давно, и если в правящей династии снова не родится парочка гениальных сестричек, то всё окончательно разлетится на мелкие осколки.

К чему я всё это вспомнил? Можно сказать — "накатило". "Осколки некогда великой державы" — именно такая эпитафия грозит Российской империи, если кланы выйдут из-под контроля и возьмут больше власти, чем у них есть сейчас, а потому позиции Романовых нужно повсеместно укреплять, чтобы мой ребёнок, которого Ева носит под сердцем, смог без оглядок править великой страной. А Гордеевы, безусловно, должны стать одной из тех опор, на которой будет держаться императорский трон. Грандиозная задача, ничего не скажешь, и лёгкой прогулки на этом пути точно не получится.

ГЛАВА 1

Подмосковная усадьба Гордеевых.

Начало октября в этом году выдалось необычайно жарким и без обычных в это время года частых дождей. Погода радовала настоящим бабьим летом, и находится на улице было одно удовольствие. Увы, но мне оставалось только завидовать Софии, чей весёлый смех раздавался за окном моего кабинета. Дочка под присмотром Яны колесила по двору на велосипеде, а я занимался "мазохизмом" и, в результате собственноручно заведённого распорядка дня, продолжал "насиловать" собственный мозг.

Нет, никто меня в заложники не брал и торчать в четырёх стенах не принуждал. Это лично моя установка самому себе, которой я придерживаюсь на протяжении уже семи месяцев, согласно строгому графику. Едва я вернулся из Монголии, как полностью сосредоточил все усилия на прокачке собственных знаний и умений. Мой день начинался с подъёма в семь утра и физкульт-привета в виде пробежки либо лёгкого спарринга с Агатой или Радой. Затем, после плотного завтрака, уделяю час Софии, а далее сажусь за многочисленные талмуды и справочники по артефакторике. Потом следовал перерыв на обед, после которого опять выделяю час на дочурку, и вот я снова за столом, грызу гранит магической науки.

Обычно к вечеру мозг буквально закипал, ибо процесс обучения я проводил, входя в боевой режим и разгоняя восприятие на максимум. При таком методе скорость запоминания любой информации возрастала в разы. И можно с уверенностью утверждать, что у меня один день шёл как за два, а то и за три, по сравнению с обычными способами учёбы. Во всяком случае, чувствовалось, что прогресс не стоит на месте и я стал на порядок лучше разбираться в типах различных узоров и их структуре. Даже Агния отметила мои возросшие умения, и неделю назад я удостоился похвалы от нашей мастерицы за подробную и почти законченную копию схемы меча Иясу.

Основные усилия сосредоточил именно на этом артефакте, ибо меня очень смущало его старинное происхождение, и я переживал, что в один прекрасный момент он перестанет функционировать. Пришлось серьёзно попотеть и проштудировать соответствующие справочники, чтоб хотя бы приблизительно начать понимать структуру этого устройства. Зато теперь меня можно смело назвать если не мастером, то узконаправленным специалистом огненной стихии. Конечно, у меня не получилось идентифицировать абсолютно все узоры, даже Агния спасовала в этом вопросе, ибо сказывалась существенная разница между русской и эфиопской школами магии. Но главное, я их перерисовал, а разобраться с конкретным назначением можно было попозже.

Между делом, немного пострадал фигнёй, пытаясь придумать мечу новое название. Варианты в виде "Меч Иясу" или "Королевский меч" не совсем меня устраивали, ибо, по моему мнению, такому оружию подошло бы более гордое и звучное название. Правда, существовала ещё эфиопская вариация, которая попадалась мне в хрониках африканского королевства — "Исату", что в переводе означает "огонь" или "пламя". В принципе, я не против кратких и лаконичных названий, но душа возжелала чего-то русского.

Однако в этот раз фантазия барахлила и не шибко-то радовала вариантами. И в основном все версии так или иначе, крутились вокруг слова "смерть" — "Звезда смерти", "Луч смерти", "Альфа-киллер" и тому подобная хрень. В общем, дошёл в своих мучениях до "Дезинтегратора", но пытаясь с пафосом произнести новое название, всё-таки плюнул и остановился на "Пламенном Цветке". Не иначе, это Вяземская Катя натолкнула меня на такое название, ибо после соответствующих воспоминаний о мече графини моя мысль странным образом вильнула и добралась до истории Маугли. Там огонь обзывался "Красным Цветком", но вариант Киплинга, как говорится, "не зашёл", и меч обрёл схожее, но немного модернизированное имя.

Кстати, учебный поединок с Радой показал, что "Пламенный Цветок" спокойно сдерживает удары артефактного оружия Альфы. Правда при условии, что мой артефакт полностью заряжен. Сабля воительницы лишь слегка погружалась в оранжевое пламя, не в силах полностью перерубить мой меч. Про сам учебный поединок я, конечно, слегка прихвастнул. Ибо мы даже в боевой режим не входили, дабы избежать возможных трагических случайностей. Так что я осторожно атаковал, а Рада вяло парировала. Вот и весь поединок.

Немного смущало, что при столкновении двух клинков отсутствовал металлический лязг. А издаваемый звук больше походил на этакий "чпок", словно мясник разделывает тушу животного. Ко всему прочему, при взмахе Пламенный Цветок издавал довольно сильное гудение. Непривычно, конечно, но главное, что функционал оружия оказался выше моих ожиданий. Э-эх, умели же делать. Всё-таки забавно получается. Учитывая тот факт, что по меркам цивилизации магия пришла в этот мир относительно недавно, то артефакторы как-то странно и быстро прошли все этапы развития. Я имею в виду: от создания невероятных вещей до стадии их полного забвения.

В общем, против Рады энергии "джедайского" меча хватало минут на двадцать непрерывной работы. После чего лезвие моего оружия тускнело, а сабля хранительницы легко его рассекала. Но даже двадцати минут по фехтовальным нормативам было достаточно. Вся наша заруба в эфиопской крепости длилась примерно столько же. Так что четверти часа должно хватить с запасом на любую схватку. Хотя, если вдруг такое случится и мне придётся сражаться с Альфой один на один, то я вряд ли продержусь дольше пары минут. И скорее всего, мои шансы выжить в такой ситуации многократно вырастут за счёт скорости бега. Я же всё-таки реалист, хоть и с оптимистичным уклоном, но свои возможности в подобном противостоянии понимаю прекрасно.

А вот катана моей жены оказалась "Пламенному Цветку" не по зубам. "Японец" в лёгкую рассекал огненное лезвие, не встречая ни малейшего сопротивления. Результат не особо удивил, хотя я после экспериментального поединка с Радой невольно испытывал надежду на чудо. Однако чуда не случилось и против силы Валькирии меч оказался абсолютно бесполезен. Правда, бесполезен с небольшой поправкой. Когда Ольга сформировала магический меч, то его искрящееся лезвие разрубило Цветок только со второго удара. Так что, как ни крути, а артефакт мне достался невероятно крутой.

Что касаемо копирования схемы, то я ещё не до конца закончил свою работу, ибо на скрупулёзный анализ артефакта требовалось гораздо больше времени, но тем не менее большинство узоров было классифицировано и перерисовано на планшет. Осталось разобраться примерно с третьей частью схемы и первый, самый лёгкий этап работы можно считать завершённым.

Правда ещё предстоит вникнуть в узловые точки, эти ключевые связующие элементы любого подобного устройства, но к ним я пока даже не подступал. Однако всё это выглядит просто мелочью на фоне создания полноценного и рабочего аналога данного боевого артефакта. Ведь для меня сегодняшнего потратить на это десять лет — звучит еще довольно оптимистично.

Честно говоря, волосы дыбом встают при мысли о предстоящей работе. Я принадлежу поколению, которое привыкло получать результат сразу и "не отходя от кассы". Мы заточены на немедленную реализацию любого дела, мало задумываясь о долгосрочной перспективе. Не все, конечно, далеко не все. Но в артефакторике не получится проскакать галопом, даже самые простые амулеты наскоком не создать. Что же говорить о сложносоставных боевых артефактах? В этом деле главенствует стиль "полусдохшей черепашки", и меня ждёт очень неторопливый, монотонный и кропотливый труд, где каждый шаг необходимо тщательно выверять, иначе возникает риск, что все мои долголетние усилия пойдут насмарку. Всего лишь одна ошибка и потом задолбаешься "прозванивать" схему в поисках, где именно накосячил.

Конечно, я вполне мог доверить парочке грамотных мастериц первоначальную прорисовку узоров, оставив себе самую сложную работу по финишной доводке девайса. Или вообще, сразу использовать своё привилегированное положение и просто спихнуть все этапы в род Елисеевых. Благо, что в нашем главном роду артефакторов числится свыше трёх десятков мастериц высокого класса. Однако то ли мужская гордость, то ли врождённое упрямство удерживали меня от такого шага. Во всяком случае, для себя я точно решил, что копирование схемы однозначно выполню сам от начала и до конца, всё-таки даже такая нудная работа существенно прибавляет мне знаний и умений, а как закончу — там видно будет.

Я старался как можно скорее закончить работу по перерисовке узоров, ибо, увидев результат испытаний "Пламенного Цветка", Ольга загорелась желанием обеспечить подобным оружием клановых воительниц, имеющих ранг Бета. Правда для того, чтобы покрыть нужды хотя бы нашего рода, потребуется несколько десятков лет и столько же хороших мастериц.

Хотя, если получится упростить схему без ущерба для качества, то процесс можно значительно ускорить. Шансы на это были, ибо эфиопская мастерица, несмотря на всю свою гениальность, не обладала многими современными знаниями. Даже я, не являясь спецом в артефакторике, при изучении девайса пару раз натыкался на слишком усложнённое сочетание узоров и понимал, что здесь можно будет использовать более лёгкую схему.

В общем, если подытожить, то моя устремлённость на получение знаний, постепенно давала результаты. А единственным минусом при столь интенсивной мозговой деятельности стало ощущение полной физической и моральной опустошённости, возникающей к концу дня. Слава Богу, что период слабости обычно длился не дольше часа и после небольшого отдыха я мог дальше радоваться жизни.

Неприятное ощущение возникало по причине практически полного "пересыхания" моего источника. А если бы я разгонял не только мозг, но и весь организм в целом, участвуя, например, в марафонском забеге или в многораундовом поединке, то Братишка иссякал бы гораздо быстрее. Однако данный эконом-режим позволял продуктивно работать целый день и это главное, а побочный эффект в виде утомляемости казался мне сущей мелочью на фоне значительно возросшей базы знаний.

Как сказала Агния, мне повезло, что после длительного использования одного из видов боевого режима я напрочь лишён такого "счастья", как головные боли. Ибо, как оказалось, у некоторых одарённых подобная нагрузка на мозг частенько приводит к болевым ощущениям, которые в состоянии убрать только лекарка. И можно только представить, насколько тяжело им жить с таким минусом.

Всё-таки ускоренная работа мозга давала огромное преимущество, а лично у меня данный режим вызывал ассоциации с фильмом "Область тьмы", где главный герой с помощью засекреченного медицинского препарата разогнал собственный мозг на нереальную мощность и достиг невероятных успехов во всех сферах жизни. В Мире Валькирий подобным умением обладает примерно четверть населения, что, безусловно, в какой-то мере объясняет их резкий научно-технический рывок в различных сферах после периода застоя, связанного с появлением магии.

Параллельно с изучением "Пламенного Цветка" я потихоньку вникал в схемы алтаря Змеевых, отчёты по которому регулярно предоставляла Агния. До полной ясности, конечно, было ещё очень далеко, но постепенно пазл собирался в полноценную картинку. И в этом вопросе нам существенно помогли записи Змеевых, которые предоставила Ева. Во всяком случае наша мастерица уже сделала первоначальный вывод, заявив, что это, скорее всего, какой-то преобразователь магической энергии. Во что именно превращается магия, она сказать не могла, а на моё предположение, что это может быть телепорт, сначала фыркнула, а потом сильно задумалась. В общем, истина была где-то рядом, и я искренне надеялся, что мы вскоре окончательно взломаем шифр уничтоженного рода.

По-хорошему, конечно, было бы правильно подключить ресурсы рода Елисеевых для решения этой головоломки. Агния, безусловно, самородок и гений, но у Елисеевых накоплен гигантский опыт и знания. Однако Ольга, ради безопасности, не желала привлекать дополнительные силы и увеличивать число знающих. "Пусть Агния отрабатывает высокое доверие", — заявила моя княгиня. А Елисеевым время от времени подбрасывали особо сложные схемы, чтобы хоть как-то ускорить процесс исследования.

Звонкий смех Софии отвлёк от воспоминаний, и глядя в окно я подумал об Ольге, которая в данный момент находилась в Кремле. Ева созвала внеочередной совет кланов, а значит, совсем скоро можно ожидать, что Российская империя откроет второй фронт на северо-американском континенте. К слову сказать, Ева что-то протянула с организацией совета. Наверное, никак не могла решить, стоит ли России ввязываться в делёжку пирога под названием Северная Америка или ну его нафиг. Скорее всего свою немаловажную роль в принятии окончательного решения сыграли существенные успехи европейских держав и их союзницы Мексики. Ведь всего за месяц активных военных действий коалиция сумела продвинутся на несколько сотен километров в глубь континента.

В общем, совсем скоро индейские племена окажутся между молотом и наковальней и лично мне было их немного жалко. Жалко, что такая уникальная культура с интересными и оригинальными традициями находится на грани уничтожения. Карма, что ли, у них такая? И независимо от мира конец всё равно будет один. Я со вздохом отложил планшет и откинулся в кресле, сложив руки за голову. Рабочий настрой куда-то уплыл, а вот философские размышления хлынули потоком. Я, конечно, не Кант, но почему бы не посидеть и не помедитировать о высоком, благо, что душа требует.

* * *

Кремль. Екатерининский дворец.

Главы Великих и Сильнейших кланов довольно-таки редко собираются в полном составе. Всё же управление большим кланом — дело не простое и требует постоянного контроля, а потому для организации подобной встречи необходим значительный повод. И общий сбор в Кремле, объявленный императрицей, несомненно относился к одной из самых важных причин, по которой все эти влиятельные женщины вынужденно бросили свои дела и прибыли в Екатерининский дворец к назначенному сроку.

Всё бы ничего, но у большинства собравшихся возникали вполне справедливые вопросы касаемо поспешности, с которой был организован данный раут. Ведь все подобные мероприятия были запланированы и расписаны на год вперёд, а приглашения от императрицы — а по сути, приказ явиться в Кремль — были получены всего за двое суток до начала приёма. И собравшихся в Софийском зале воительниц можно было условно разделить на три группы. Первая — недоумённо разводила руками, гадая над причиной неожиданного созыва. Вторая — несомненно догадывалась, какое именно событие могло послужить поводом для собрания столь значительного количества высокородных женщин в одном месте. И лишь третья и самая малочисленная категория гостей могла похвастаться своей полной информированностью. Могла, но не торопилась раскрывать все карты.

Ольга, безусловно, относилась к последней группе и прекрасно знала причину экстренного вызова в Кремль. И конечно ей — как персоне, особо приближённой к трону — пришлось выдержать настоящий штурм от жаждущих подробностей аристократок. Впрочем, было несложно сыграть недоумение и пару раз растерянно развести руками. Поня́в, что эксклюзивной информации от неё не добиться, её оставили в покое. Правда ненадолго... Стоя возле одной из ажурных колонн и блуждая взглядом по роскошному залу, Ольга слишком сильно погрузилась в собственные мысли и не заметила подошедшую Багратион.

— Ольга.

— Нино, — кивнула она в ответ.

— Что-то мне подсказывает, ты наверняка знаешь, в чём причина сбора, — улыбнулась грузинка.

— Не сомневаюсь, что для тебя это также не является секретом, — отзеркалила Ольга собеседницу.

— Увы мне, — явно наигранно вздохнула Нино, — я могу только догадываться. Видать, старею.

— Ты и гадание — совершенно не совместимые вещи, — хмыкнула княгиня Гордеева. — Я скорее поверю в непрофессионализм твоей эсбэ, чем заподозрю тебя в оккультизме. А Валькирия, сетующая на старость, это вообще что-то мифическое.

— Ты недооцениваешь гадание. Иногда оно выдаёт совершенно неожиданные результаты. И я надеюсь, ты не собираешься доказывать мне, что я ещё молода и нахожусь в полном расцвете сил?

— Нет, спорить на подобную тему я точно не собираюсь, — задумчиво проговорила Ольга. — Но в свои восемьдесят лет ты больно рано заговорила о старости. Лет через десять я поддержу аналогичный разговор и даже посочувствую, но не сейчас. Однако, пока мы ждём императрицу, я с удовольствием послушаю про твои методы гадания.

— Хм. Ну как скажешь, — начала говорить глава грузинского клана. — Начну с момента, когда ты перебросила род Булатовых на Аляску. И сразу оговорюсь, что я не особо удивилась, почему ты отправила однажды изгнанных в Америку. Все же роду со столь запятнанной репутацией нечего делать на большой земле. Когда ты их усилила крупным отрядом наёмниц, было, конечно, любопытно, но не более. Я даже успела позабыть об этом. Но тут месяц назад в Северной Америке вспыхнула война, а императрица созывает внеочередной совет кланов. Думаю, что два последних события скорее всего взаимосвязаны. Но меня смущает наличие на Аляске твоей усиленной группировки воительниц, которой вполне хватит для начала военных действий. И вот теперь я гадаю: значит ли это, что её императорское величество хочет разрешить российским кланам территориальные завоевания на американском континенте, или это что-то другое? Как тебе моё гадание?

— Скорее оно похоже на продуманную логическую цепочку, — улыбнулась Ольга. ґґ— В любом случае, в самое ближайшее время ты получишь ответы на все свои вопросы.

— Хотелось бы, а то так мучаюсь, так мучаюсь. Прямо сил нет.

Печальный тон сказанного настолько сильно диссонировал с устоявшимся образом всегда уверенной в себе грузинской "царицы", что Ольга не выдержала и рассмеялась.

— В тебе погибла великая актриса, — проговорила она, после того как успокоилась.

— Ну почему же погибла? — хмыкнула Нино. — И если уж на то пошло, то в этом зале собрались настоящие мастерицы по актёрскому ремеслу. Причём независимо от возраста. Только сцена у нас жизнь, а играем мы в основном судьбами людей и в политику.

— Похоже, ты действительно стареешь, — мягко проговорила Ольга, — раз тебя потянуло на философские размышления.

— Да, потянуло. Но философия тут не причём. Просто я давно поняла, что женщины из нашего круга редко совершают бессмысленные поступки. И любое действие направлено на достижение определённого результата.

— Всё верно, — подтвердила Ольга, не совсем пока понимая, куда клонит Багратион. — Ведь на нас, как на глав кланов, возложена слишком большая ответственность, чтобы поступать по-другому.

— И в связи с этим есть один любопытный факт, над которым я на досуге размышляла. А касается он в первую очередь взаимоотношений между Морозовыми и Кайсаровыми...

Багратион сделала паузу внимательно наблюдая за Ольгой. Однако последняя только иронично проговорила:

— Прошу тебя. Давай только без театральных эффектов.

— Ну, без эффектов, так без эффектов, — покладисто согласилась Нино и перешла к сути: — Ты наверняка слышала, что между двумя этими кланами существовала договорённость о браке между отпрысками из правящих родов. Однако после загадочной смерти Азимы что-то разладилось между ними. Поговаривают, что юная Сагдия пошла наперекор воле совета, воспользовалась своим правом вето, заблокировала ранее принятое решение и полностью прервала переговоры по поводу своего двоюродного младшего брата.

— Гадания, слухи... Нино — я тебе не узнаю, — улыбнулась Ольга.

— Если вернуться к моему тезису, что мы ничего не делаем просто так, то возникает интересный вывод. Правда касается он уже тебя...

Багратион не удержалась и снова сделала драматическую паузу, которую, впрочем, быстро прервала и продолжила:

— Ты ведь не будешь отрицать, что Кайсаровы ищут с тобой точки соприкосновения?

— Допустим, — нейтрально ответила Ольга.

— Вот, — кивнула грузинка, — И лично для меня будет выглядеть вполне логичным, если Кайсаровы захотят наладить ваши отношения с помощью брака. А учитывая, что двоюродному брату Сагдии всего шесть лет, то они явно метят в сторону твоей Софии...

Ольга не удержалась и хмыкнула с хорошо различимым скептическим оттенком:

— Совершенно не вижу логики. Наши отношения очень далеки от того состояния, при котором возможно такое развитие событий. Слишком много обид между нами. И некоторые из них нельзя просто так взять и забыть, — жёстким тоном подчеркнула Ольга. — Я считаю твой вывод в корне неверным, так как глупо разрывать договорённости и ссориться с Великим кланом, не получив более выгодного предложения.

— В своё время тебя не остановила подобная глупость, — усмехнулась Багратион. — Ведь это действительно глупо, если дорожишь отношениями. Но если молодая Кайсарова или кто-то в её окружении не видит никаких перспектив с Морозовыми, то налицо явная смена курса. А последним можно только посочувствовать или даже позлорадствовать. Ведь за небольшой срок им уже дважды "плюнули в лицо". Сначала ты, а теперь Кайсаровы.

— Может быть, — пожала плечами Ольга. — Но в моём случае я была изначально против брака с Морозовым. Только маму моё мнение не сильно интересовало. Так или иначе, но мне пока нечего сказать насчёт Кайсаровых. Зато очень любопытно, почему тебя так взволновала эта тема?

Багратион не стала тянуть и ответила сразу, глядя прямо в глаза Ольге:

— У нас с твоей матерью никогда не было конфликтов, а если возникали спорные ситуации, то мы всегда мирно договаривались. Я ценю, что у нас с тобой аналогичные отношения. И я подумала, что будет правильно упрочнить наши давние связи с помощью брака между детьми. Рустаму — моему внуку от младшей дочери недавно исполнилось семь лет, и я буду чрезвычайно горда, если ты согласишься породниться с моим родом.

Ольга не торопилась отвечать. Теперь-то ей стал понятен весь смысл предыдущего разговора. Багратион начала издалека и, выяснив про её отношения с Кайсаровыми, сделала предложение. И бесспорно — предложение интересное и выгодное. Однако Ольга пока не сильно задумывалась о паре для своей дочери. Вопрос, конечно, серьёзный, и решать его требовалось заранее, но ей казалось, что у неё ещё оставалось время по подбору соответствующей кандидатуры будущего жениха для Софии. Очевидно, она ошибалась, а игры вокруг её дочери уже начались. Гордеевы сейчас находятся на пике славы и породниться с ними сочтут за честь все без исключения. Что ж, придётся озадачится этим делом чуть раньше, чем она планировала. Багратион терпеливо ждала ответа, а отвечать необходимо так, чтобы не обидеть.

— Спасибо, что сочла достойной, — начала Ольга традиционной в подобных случаях фразой, которую обычно произносили на торжественном приёме, что организовывали в честь помолвки, тем самым официально заявляя широкой общественности о своих планах. — Если учесть, что твой род всегда был щепетилен в подобных вопросах и очень тщательно подходил к выбору жениха или невесты, то твоё предложение становится ещё более ценным в моих глазах. Однако, как понимаешь, я не могу ответить тебе прямо сейчас, но обязуюсь всё серьёзно обдумать и взвесить.

— Я и не рассчитывала на немедленный ответ, — улыбнулась Багратион. — Прекрасно понимаю, что такие вопросы с наскока не решаются. И сразу оговорюсь, что возможный отказ не вызовет во мне обиды... На данном этапе, — подчеркнула грузинка в конце.

— Я тебя поняла́ Нино — спокойно отреагировала Ольга на очередной намёк о свой репутации в похожей ситуации. — И можешь не волноваться. Повторно наступать на одни и те же грабли я точно не собираюсь.

Смена главы клана не является серьёзным поводом для разрыва официально объявленных договорённостей. И конечно, Ольга, отказав Морозовым и взяв в мужья Сергея, существенно подпортила себе реноме. И только лишь то, что вопрос напрямую касался личной жизни Ольги, а вся ситуация несла в себе некий дух романтизма, немного оправдывало её поступок. И конечно, Багратион была в своём праве напомнить о таком поведении Ольги и заодно намекнуть, что грузинский клан не простит подобной выходки. Что ж, предложение озвучено, осталось только всё хорошенько обдумать.

Пообщавшись ещё немного на различные темы, Нино сослалась на желание поговорить с главой Демидовых и отошла. Ольга же, перехватив у услужливой официантки бокал с вином, продолжила своё неспешное наблюдение за фланирующими по залу аристократками. За время разговора с Багратион людей прибавилось, и теперь она могла отметить появление с десяток властительниц из кланов попроще. И как оказалось, на внеочередной совет кланов были приглашены даже несколько свободных боярских родов, которые по силе и влиянию могли успешно поспорить с небольшим кланом. Довольно интересный шаг со стороны Евы. Впрочем, обдумать явно политический ход своей высокопоставленной подруги у Ольги не получилось, так как её одиночество снова было нарушено.

— Добрый вечер, ваша светлость, — первой поздоровалась молодая Кайсарова.

— Добрый, — без особого радушия в голосе отозвалась Ольга.

— Любой долг красен платежом, — без особых прелюдий заявила Сагдия, чем вызвала у Ольги кривую усмешку.

— Рада, что тебе знакома эта истина, — поддела княгиня юную главу.

— Она мне не просто знакома, я её ярый приверженец. А вы? — не осталась в долгу четырнадцатилетняя девушка.

— А я... м-м-м всё ещё думаю.

С ленцой произнеся сказанное, Ольга поднесла бокал поближе к глазам и попыталась оценить игру цвета изысканного напитка. Однако столь явное игнорирование не смутило Кайсарову, которая шагнула ближе и, в силу возраста смотря снизу-вверх, проговорила:

— На мне висит долг, который я готова исполнить незамедлительно, но вы почему-то медлите. Сколько можно думать над ценой? Вы же прекрасно видите, что мы полностью сменили вектор своей политики и открыты к диалогу с вами.

— Разрыв с Морозовыми — это результат всё той же политики? — ушла от прямого ответа Ольга.

— Да.

— И кому теперь вы хотите предложить своего брата?

— Я бы с удовольствием посваталась бы к вашей дочери, но прекрасно понимаю преждевременность такого шага, — без тени смущения проговорила Сагдия. — Так что, пока это просто демонстрация нашей смены курса и не только для вас.

— Резкая смена курса часто приводит к печальным последствиям, — отстранённо прокомментировала Ольга.

— Сомневаюсь, что может быть хуже, — криво усмехнулась девушка. — И что бы там себе не думали различные советчики, я считаю правильным разорвать все порочащие нас связи.

— Враги нередко становятся друзьями, но друг, затаивший обиду, гораздо опаснее. А у вас не так много союзников, чтобы пренебрегать этой простой истиной.

— Я просто стараюсь быть предельно честной, — пожала плечами Сагдия. — А настоящих друзей у нас и так не было. Лишь взаимовыгодные отношения, которые сложно назвать дружескими.

Позиция молодой Кайсаровой вызывала уважение, и можно только представить насколько сложно ей приходится в противостоянии с советом старейшин клана. А то, что данное противостояние есть — понятно сразу. В этот момент на глаза Ольге попалась Индира, которая, как член совета старейшин, была обязана сопровождать несовершеннолетнюю главу клана во всех подобных случаях. Похоже, Сагдия всецело доверяет бывшей любовнице собственной матери, раз именно её взяла с собой в Кремль.

— Что ж, будь осторожна на своём пути и не забывай, что помимо внешних врагов существуют и внутренние. И именно последние самые опасные. А насчёт долга мы ещё обязательно поговорим, когда придёт время.

Ольга проговорила сказанное максимально доброжелательным тоном. Сагдия хотела что-то ответить, но как раз в этот момент над залом прогремел хорошо поставленный голос церемониймейстера:

— Её императорское величество Ева Романова.

"Что ж, внеочередной совет кланов можно считать открытым", — подумала Ольга, делая шаг по направлению к трону, дабы занять место согласно своему рангу.

* * *

Подмосковная усадьба Гордеевых.

Несмотря на тёплые деньки, сразу же после захода Солнца осень с лихвой возвращала себе права, и словосочетание "томный вечер" звучало бы форменным издевательством. Бодрило неслабо, и находиться на улице без доспеха духа или тёплой одежды было бы, мягко говоря, некомфортно. Мне, как начинающему, хм, волшебнику, на наличие одежды было плевать, так что я стоял на террасе в одних трусах и футболке, спокойно наслаждаясь наступившей тишиной.

Что касается формы одежды, то никакой тяги к эксгибиционизму у меня не было, просто после принятия душа было влом напяливать даже штаны. В конце концов, я у себя дома, и при желании могу даже голым походить. Ну, хотя бы в пределах наших с Ольгой апартаментов. Однако мне довольно-таки быстро наскучило тупо стоять на террасе, вглядываться в наступивший сумрак и рассматривать тёмный силуэт леса, а потому я решительно вернулся в гостиную, дабы поковыряться в свежих отчётах по алтарю, которые только сегодня прислала Агния.

Вольготно устроившись на удобном диване, что стоял в гостиной напротив камина, приступил к изучению объёмного файла. Постепенно вникая в присланные схемы и параллельно вчитываясь в длинное описание возможных функций, понял, что Агния совершила качественный рывок в своих исследованиях и наконец-то нашла так называемые ключи-узоры. Так сказать, те самые узловые точки, магическое воздействие на которые позволяло активировать артефакт и добиться от него... э-э-э.

Вот чёрт! Мысль оборвалась, ибо я не смог сходу сформулировать, чего именно мы сможем добиться от артефакта Змеевых. Но осознание того факта, что Агния наконец-то смогла разобраться, классифицировать и частично расшифровать структуру нашей загадочной каменюки вызвало во мне нарастающее внутреннее волнение. Понятно, что вопросов по артефакту оставалось ещё вагон и маленькая тележка. Роль многих магических плетений по-прежнему оставалась тайной, как и само предназначение алтаря. Но! Это явно был прорыв. И с этими знаниями можно было значительно ускорить исследования.

"Рыжая скромница", — мысленно фыркнул я, по-новой изучая присланный отчёт. Вместо того чтобы позвонить и настоятельно попросить ознакомиться с результатами работы, Агния — впрочем, как и всегда — тихо сбросила всё на почту. Общий фон написанного звучал сухо и особой восторженности со стороны девушки я не увидел. Агния подчёркивала, что порядок воздействия на узоры-ключи оставался пока не раскрыт, а без решения этой задачки дальнейшее продвижение невозможно. Также она сомневалась, что найдены все ключи. В общем, сохраняла возмутительное спокойствие и скептицизм. Во всяком случае в тексте.

А вот меня новость взбудоражила, и в душе появилось устойчивое желание нагрянуть в гости к нашей боярыне, дабы прощупать всё на месте. Да, признаюсь. Теплилась в моей душе неугасаемая надежда на то, что алтарь окажется тем самым предметом, который и перенёс мою тушку в этот мир. Оставался ещё вариант с божественным вмешательством, но очень сомневаюсь, что Бог решил лично снизойти до такого атеиста, как я.

Каким образом сработал артефакт и сколько всего факторов сыграли одновременно, чтобы осуществить перенос — вопрос конечно хороший. Но главное, я очень жаждал убедиться в том, что это вообще реально. Правда пока с трудом представлял, что мы будем делать, если алтарь действительно способен открывать порталы в другие миры. Ну не стратег я, не стратег. Для меня главное ввязаться во что-то интересное, а осознание последствий приходит уже гораздо позже. Не лучшие качества, но подобная бесшабашность всегда являлась отличительной чертой моего характера. И вообще, это очень даже по-русски, искать себе на задницу приключения, чтобы героически их преодолевать. А в этом мире моё качество получило дополнительную подпитку в виде источника, который беззастенчиво влиял на любые эмоции и, возможно, не только на них.

К моему магическому симбионту у меня накопился обширный список вопросов, но из-за трудностей перевода я мог только догадываться о точном смысле ответов. Сами посудите. Единственное, чем мог оперировать Братишка в процессе диалога, это силой скрытых в нём стихий. И когда я мысленно погружался в источник в надежде расшифровать его инопланетную азбуку, то в ответ на вопрос практически физически ощущал дуновение сильного ветра или жар огня. А совсем недавно на мои попытки "поговорить" с источником стал откликаться лёд, принося с собой ощущение обжигающего холода. Но что именно пытался сказать Братишка, оставалось тайной, а всё моё понимание строилось на предположениях и догадках.

Кое-что я научился определять безошибочно, как, например, чувствовать Ольгу на расстоянии. Вот и сейчас я заблаговременно был предупреждён о её возвращении из Кремля, так что шум заходящего на посадку вертолёта не вызвал у меня удивления. Судя по всему, моя княгиня не стала нигде задерживаться и спустя несколько минут вошла в гостиную. Я её не видел, ибо сидел спиной к двери, но несмотря на то, что высокая спинка дивана полностью скрывала меня от её взгляда, Ольга безошибочно определила место моей дислокации. Подойдя и на секунду замерев, супруга плавно присела на подлокотник, закинула ногу на ногу и, облокотившись на спинку дивана, нависла надо мной.

— Хм. Камин, диван и полуголый мужчина. Какое прекрасное завершение вечера, — проворковала моя красавица.

— Для полной гармонии не хватает полуголой девушки, — улыбнулся я.

— Ага. То есть жены, одетой в роскошное платье, тебе недостаточно?

— Не по фэн-шую однако. Так что начинай раздеваться.

— Не фэн-шую, говоришь? — хмыкнула Ольга, — А София спит уже?

— Естественно. Время — десятый час. За весь день так набегалась, что вырубилась практически мгновенно.

— Ясно. А ты, как всегда, в планшете проторчал?

— Ага. Тут ещё Агния порадовала, — воодушевлённо начал я...

Я вкратце рассказал Ольге о поворотном моменте в исследовании алтаря, мимоходом упомянув, что в ближайшее время собираюсь навестить нашу мастерицу, дабы уже на месте более детально изучить артефакт. Моя княгиня слушала внимательно и не перебивая, а в конце вдруг спросила:

— М-м, Серёжа. А ты не хочешь съездить на полигон? Облачиться в доспех или сесть за штурвал робота? Так сказать, отвести душу, хорошенько постреляв по различным целям. А?

— Нет, — слегка удивлённо ответил я.

— А ещё я собираюсь в Маньчжурию на пару дней. И уже оттуда планирую перелёт на Аляску. Хочу лично посмотреть, как обстоят дела у Булатовых. Может, составишь мне компанию? Тебе, как князю, будет полезно увидеть своими глазами всё положение дел в клане. Отчёты отчётами, но за любыми цифрами стоят реальные люди. И статистика, которую ты иногда читаешь, не в состоянии полностью передать всю полноту картины. Что скажешь?

Я молчал, продолжая с изумлением смотреть на Ольгу. Конечно, я старался вникнуть во все значимые нюансы клановой политики и безусловно был в курсе всех важных решений, которые принимала моя жена. И даже иногда ездил с ней на различные деловые встречи и мероприятия, внимательно изучая, с помощью каких методов она решает вопросы. Натура у меня довольно-таки увлекающаяся, и в целом я лёгкий на подъём человек, но после маньчжурских приключений плотно засел за артефакторику и, честно говоря, был полностью доволен настоящим положением дел и своим нынешнем местом в клане. А за всё время и по-настоящему отвлёкся всего один раз, когда Ева подсунула ребус югославской королевы.

Ольга прекрасно знала о моих пристрастиях и совершенно не осуждала, что я, в угоду артефакторике, практически полностью забросил все остальные вопросы. Один мой защитный амулет против воздействия "Оборотня" уже полностью оправдал увлечённость этой магической дисциплиной. Поэтому предложения Ольги прозвучали для меня несколько странно. Я не стал гадать над причинами, а спросил прямо в лоб:

— Солнце, тебя какая муха укусила?

— Муха здесь не причём. Скорее виноваты воспоминания. Что-то мне начинает казаться, что твои занятия с МПД и пилотирование роботов гораздо безопаснее нежели артефакторика.

— Ага. То есть в Маньчжурии у нас с тобой была просто вечерняя и не напрягающая прогулка?

— Согласись, что в Эфиопии и Югославии вышло намного жарче? — парировала Ольга.

— Ну знаешь ли, — развёл я руками, — зато в разы интереснее. Тайны прошлого, они такие. Могут неприятно удивить, но это никак не влияет на желание их понять.

— Вот-вот. Мне бы очень не хотелось, чтобы алтарь Змеевых нас неприятно удивил.

— Гарантии здесь тебе никто не даст. Просто нужно соблюдать необходимые меры предосторожности и всё будет хорошо. В конце концов, до полного понимания его функций нам ещё очень далеко, так что ты рановато начала паниковать.

— Кто бы говорил об осторожности, — фыркнула Ольга. — Ты же, если видишь цель, то идёшь напрямик, не разбирая дороги.

— Не будь у меня такой черты характера, то мы бы не познакомились, — хмыкнул я. — И кстати, как нормальный здравомыслящий герой, я иногда хожу в обход.

— Угу, иногда.

— Слушай, ну что ты опять себе накрутила? Или снова видения?

— Нет, в этот раз они не причём, — ответила Ольга, переведя взгляд в сторону камина.

— Вот и отлично, — кивнул я головой. — Чисто теоретически понятно, что других внятных объяснений моему появлению в этом мире трудно найти. И проще, и логичнее списать всё на алтарь. Но по сути, мы слишком рано уверовали в эту его возможность, и артефакт может быть чем угодно. Например, экспериментальным накопителем энергии. А в лесу его поставили подальше от усадьбы только в целях безопасности. А то вдруг рванёт ещё.

— Умеешь же ты успокоить, — усмехнулась Ольга. — Про "рванёт" мне особенно понравилось.

— Ну всё, перестань, — успокаивающе проговорил я, кладя левую руку на бедро жены. — Лучше расскажи, что решили на совете?

— Обошлось без неожиданностей, — пожала жена плечами. — Большинство с воодушевлением поддержало решение Евы о захвате новых земель в Америке.

— Это, конечно, здорово, но мне, если честно, до сих пор не понятно, чего она так тянула? Сейчас нашим кланам придётся поднапрячься, чтобы быстро нарастить военное присутствие и подтянуть силы для начала активных действий. Хотя было же время подготовить всё с толком и не спеша.

— Ева слишком чтит свою бабушку, которая была ярой противницей любых завоеваний. Поэтому долго сомневалась и тянула с окончательным решением. Ко всему прочему, наши ранние приготовления наверняка не остались бы незамеченными и вполне могли спровоцировать коалицию на ответные шаги. Например, они могли уговорить Китай на очередную эскалацию конфликта в Маньчжурии. Сейчас на Аляске достаточно клановых сил, чтобы уже начать вторжение на индейские территории. Сильно вглубь мы не полезем. Выбьем самых агрессивных, а с остальными попробуем договориться.

— Договорится? — скептически приподнял я бровь.

— Ну да. У нас же есть свободные боярские роды из числа индейских племён, проживающих на Аляске. Попробуем повторить опыт мирной ассимиляции.

— Ясно. А кому доверили общую координацию, и кто пойдёт на острие?

— Главным координатором Ева выдвинула кандидатуру Ярославы. Предложение никто не оспаривал.

— И почему я не удивлён? — не удержавшись вставил я свои пять копеек. — И по поводу Ярославы, и что никто не оспаривал.

— А первыми выступят Кайсаровы, Морозовы и Еремеевы. Во второй волне пойдут остальные, кто выразил готовность завоевать себе кусок родовых земель. На данный момент желание участвовать пока изъявили тринадцать кланов, но думаю, итоговое количество будет больше.

— А насчёт этих троих никто не бухтел, почему именно они пойдут впереди?

— Ну-у кое-кто слегка возмущался, но Ева довольно быстро пресекла брожение. С одной стороны, им достанется больше всех земель, а с другой, на них лягут самые тяжёлые испытания, и они наверняка понесут существенные потери.

— Понятно, — протянул я задумчиво, и вспомнив один важный момент, спросил: — А что там наша юная контрабандистка? Не пора ли возвращать её домой? А то с началом военной операции на Белезину ополчатся все местные племена, по землям которых она проводит караваны.

— Она пару дней назад ушла с последней партией груза. Приказ сворачиваться ей передали. И если Светлана не придумает сама себе проблем, то должна успеть вернуться.

Последняя фраза Ольги вызвала у меня улыбку. Света, конечно, та ещё оторви голова. Может на пустом месте придумать себе проблемы, чтобы тут же их решительно преодолеть. Ещё на стадии предварительного планирования, а именно при рассмотрении кандидатуры доверенного лица для налаживания контактов с индейскими племенами, у Ольги были большие сомнения насчёт Светланы.

Несмотря на немалый послужной список Белезиной в столь нелёгком труде, как контрабанда, мою княгиню по-прежнему смущал возраст Светланы, а также такой немаловажный фактор, как беременность молодой боярыни. Однако, что касаемо возраста, я справедливо заметил, что Ольга сама встала у руля клана совсем ещё молодой и неопытной. А по поводу беременности, которая и меня, если честно, немного нервировала, высказалась наша глава СБ, которая также принимала участие в нашем обсуждении:

— Она же одарённая, и это её первая беременность. Это при второй есть масса ограничений и рекомендаций, которые не стоит нарушать, вплоть до запрета пользоваться источником. Так что я за Белезину, которой точно хватит и наглости, и ума, чтобы организовать всё должным образом. Опытные девочки у меня есть, но пусть они побудут у неё на подхвате. Светлана явно мыслит нестандартно и способна импровизировать на ходу, а в данной непростой ситуации это большой плюс.

В общем, Света укатила в Америку, и слава Богу, что ей хватило ума не бегать по горам и прериям с пузом наперевес. Весь оставшийся срок беременности она проторчала на Аляске под защитой Булатовых. Впрочем, подобная прикованность к одному месту не помешала ей успешно организовать несколько транспортных коридоров через индейские территории, по которым нескончаемым потоком хлынуло оружие. В общем, несмотря на молодость, девочка снова удивила. Восемнадцать лет всего и какой талант. Хм. Правда, профиль пока вырисовывается узкоспециализированный, но всё же...

И можно только представить, сколько сил потребовалось нашей синеволосой занозе высидеть в безопасной зоне весь положенный срок беременности. Так как, едва разродившись крепеньким пацаном, эта чимандрыкнутая, спустя всего две недели, начала активно сопровождать караваны с оружием, причём с каждым разом старалась подобраться поближе к линии фронта. Там индейские племена, непосредственно участвующие в военных действиях, платили за подобный товар намного дороже. В общем, насчёт Светы было сложно удержать какой-нибудь едкий эпитет, так как по-другому описать её авантюрное и на грани фола поведение было довольно сложно. Уж больно нагло она заигрывала с фортуной, невольно тем самым, вызывая восхищение и заставляя обругивать всеми известными словами.

— Ты чего задумался? — выдернула меня Ольга из воспоминаний.

— Мысли о фэн-шюе не дают мне покоя, — усмехнулся я. — Всё жду, когда же ты начнёшь раздеваться.

— Что за мужчины пошли? — наиграно вздохнула Ольга, поднимаясь на ноги. — Всё самой приходится делать.

— Я бы тебе с удовольствием помог, но после истории с голубым платьем и твоего часового ворчания о безвозвратной потере уже боюсь притрагиваться к подобным эксклюзивным вещам. Порывы страсти, знаешь ли, так непредсказуемы и плохо поддаются контролю. Боюсь, снова порву что-нибудь для тебя дорогое. Зато сейчас ты сможешь наблюдать мой восхищённый взгляд.

— Врун. Я ворчала минут пять. Не больше, — фыркнула моя княгиня, лёгким движением рук сбрасывая свой вечерний наряд. — Просто признайся, что тебе лень вставать с дивана. И кстати, где обещанное восхищение?

Короткое белоснежное платье, инкрустированное бриллиантами и расшитое золотой нитью, сверкающей струйкой соскользнуло с тела Ольги и опустилось на пол у её ног, а я не спеша наслаждался открывшимся видом, рассматривая свою красавицу. Под это платье она не одевала бюстгальтер, и единственным предметом одежды остались кружевные белые трусики. Будоражащая картина, ничего не скажешь. Мисс совершенство. Симфония красоты и невероятной внутренней силы. Как можно не восхищаться такой женщиной?

— Неужели ты не видишь насколько я восхищён? — улыбнулся я.

— Нет, не вижу, — шагнула ко мне Ольга.

— Это неровный свет от камина виноват. А так, я покорён и нахожусь в полном ауте от восторга.

— Покорён значит!? — довольно произнесла жена, усаживаясь на мои колени ко мне лицом.

В такой позе её грудь оказалась прямо напротив моего лица, дразня и словно требуя взять это сокровище в ладони, чтобы затем покрыть поцелуями. Ну, мне так казалось во всяком случае.

— Ага. Бери меня. Я весь твой, — проговорил я, слегка касаясь ладонями её бёдер.

— Нет уж, хитрый какой. Я уже разделась сама, теперь твоя очередь проявлять инициативу.

Обхватив мою шею руками, Ольга настойчиво притянула мою голову к своей груди, без слов показывая, какой именно инициативы она ждёт. Я не сопротивлялся. Наоборот с нарастающим возбуждением припал к груди своей волшебницы, дабы передать ей толику огня, что неистово полыхает во мне с момента нашей первой встречи. Что это? Та самая неугасаемая любовь, о которой веками слагают поэты? Или виной всему магия наших источников, которые тянутся друг к другу с постоянной и непрерывной силой? А ещё на горизонте маячит Ева, словно барьерный риф посреди нашего океана любви. И словно тот океан мы с Ольгой волна за волной выплёскиваем на Еву мощный поток из неконтролируемых чувств, получая взамен... Не знаю, что именно, но что-то очень важное. Знать бы ещё, что конкретно. Э-эх, как же много вопросов и все без ответа. Я ещё успел осознанно послать всё к чёрту перед тем как полностью погрузиться в нежность, страсть и весь тот сонм из сладких чувств, что сопровождают любое подобное действо.

* * *

Кремль. Рабочий кабинет Евы.

— Юлия, — окликнула Ева выходящую из кабинета главу СИБа.

— Да, Ваше императорское величество.

— Забыла спросить, как продвигаются поиски Антонины?

— Мы нашли её след в Японии...

— Ты мне это уже говорила, — перебила Ева говорящую. — С тех пор прошёл уже месяц.

— Конечно. Простите. Заработалась, — повинилась Коршун. — Неделю назад, благодаря помощи наших японских подруг, получилось достоверно установить, что она ещё ранней весной покинула острова и отплыла в Мексику. Я уже подняла все агентурные связи в королевстве, но результатов пока нет.

— Она вас опережает и очень сильно, — нахмурилась Ева.

— Антонина, как бывшая глава СИБа, прекрасно разбирается в специфике нашей работы, — начала оправдываться безопасница, — Также я абсолютно уверена в том, что у Антонины ещё остались преданные ей сотрудницы, которые наверняка информируют её о наших шагах. Всех подозреваемых отправляем на ментальное сканирование, и с момента попытки мятежа уже выявили четверых. Я вам докладывала об этих случаях. Однако, сколько ещё скрываются и продолжают работать в структуре Сужбы, доподлинно не известно. В данный момент серьёзно раздумываю о том, чтобы привлечь к поиску Антонины клановые СБ. Естественно речь только о тех кланах, в чей полной лояльности вы не сомневаетесь. Например: Гордеевы, Вяземские и Демидовы. Возможности их спецслужб, конечно, не столь велики, как у нас, но считаю, этот шаг повысит шансы на успех и позволит избежать утечки информации. Такого зверя, как Антонина, надо загонять сообща, с привлечением всех возможных ресурсов. Но без вас мне этот вопрос не решить.

Юлия замолчала, а Ева, раздумывая над поднятым вопросом, потянулась к двум хрустальным вазочкам, что с недавних пор занимали почётное место на столе. Одна из них была заполнена густым липовым мёдом, а вторая хранила хрустящие маринованные огурчики. "Вкуснее маринованного огурца может быть только маринованный огурец с мёдом", — подумала Ева, и в полном соответствии своим мыслям макнула взятый овощ в мёд.

Ева раньше и подумать не могла, что маринованные огурцы с мёдом станут её излюбленным лакомством. Но в последний месяц беременности её организм, который до этого вёл себя абсолютно нормально, вдруг затребовал чего-нибудь необычного. Ей пришлось перепробовать множество несочетаемых друг с другом продуктов, чтобы наконец-то, вывести идеальную вкусовую формулу. С удовольствием схрумкав свой оригинальный десерт, Ева проговорила:

— Хорошо. Я поговорю с главами озвученных кланов, чтобы они оказали тебе содействие по данному вопросу. Можешь идти.

Попрощавшись, Коршун вышла из кабинета, а Ева, придвинув поближе обе вазочки, решила уделить время трём последним огурчикам, что сиротливо плавали в маринаде. "Хватит на сегодня, или сказать, чтобы принесли ещё?", — размышляла императрица крупнейшего государства на планете. Все глобальные вопросы на некоторое время утратили актуальность, а мыслями Евы полностью завладели зелёные пупырчатые овощи.

Глава 2 Жажда

Где-то в Северной Америке

"Разведка — дело сложное и опасное", — думала Светлана над этим довольно простым и прочно устоявшимся тезисом. Сама мысль посетила её при виде ожесточённого сражения, которое разворачивалось прямо на глазах у всего российского отряда, отправленного на индейские территории с очередной "гуманитарной" миссией.

Полевой лагерь Гордеевых был надёжно скрыт от любопытных глаз магической иллюзией при помощи сразу двух "Артефактов Миражей", что позволяло клановым воительницам спокойно наблюдать, как на ровной и гладкой, словно стол, степи сошлись в неравной схватке силы индейского племени Кайова и разведывательное подразделение какого-то мексиканского клана.

Преимущество Кайова было подавляющим, и три лёгких разведывательных робота модели "Рапид" не могли оказать серьёзного сопротивления пятнадцати тяжёлым МПД, трём Альфам и двум десяткам воительниц рангом пониже. Сам бой длился уже минут десять, и хотя индейцы могли закончить его гораздо раньше, но ограничились тем, что в первые минуты сразу же вывели из строя одного "Рапида", а теперь просто совмещали приятное с полезным, а именно: неспешно добивали своих врагов и, одновременно с этим, в боевых условиях проводили испытание МПД немецкого производства, которые три дня назад доставил отряд Белезиной.

У индейских пилотов, уже имевших опыт управления подобными доспехами, была пара спокойных дней, чтобы под руководством российских воительниц обкатать и немного освоить новую технику. И глядя на уверенные и тактически грамотные действия Кайова, в голову юной боярыни приходило понимание, что российским кланам придётся сильно постараться, чтобы сломить сопротивление этих сильных и гордых женщин.

В окончательной победе своей великой державы Светлана не сомневалась, но вот возможная цена за эту победу заставляла сильно задуматься. Во всяком случае, девушка была прекрасно осведомлена о состоянии дел у евро-мексиканской коалиции и знала, что, несмотря на видимые успехи по захвату индейских территорий, союзницы понесли весьма существенные потери, а ведь война только начала разгораться. Так что даже на севере континента, который не был заселён настолько плотно, как юг и центр материка, не стоит ожидать лёгкой прогулки.

Продолжая наблюдать за избиением младенцев, роль которых играли два "Рапида", Светлана думала о таком немаловажном факторе как репутация. И в данном случае она полностью играла на стороне Кайова. Ведь пилотам двух оставшихся в строю роботов ничто не мешало после потери первой машины сразу же ретироваться с поля боя, благо, что технические характеристики лёгкой техники позволяли спокойно оторваться от возможного преследования. Да, беспорно, своих бросать не принято но в подобной ситуации, когда разведчицы уже выполнили поставленную задачу по обнаружению противника и к тому же без шансов на победу, нет ничего зазорного в отступлении. Ведь это война, и потери неизбежны.

Однако кровожадная репутация индейского племени удерживала мексиканок на месте. Дело в том, что Кайова, как, впрочем, и остальные американские племена, не отличались особой гуманностью по отношению к своим врагам и применяли к пленным довольно изощрённую систему пыток. Причём при наличии лекарки издевательства над жертвами могли продолжаться практически вечно. Само собой, что столь кровавая традиция не добавляла к индейцам любви со стороны более цивилизованных стран.

Но именно подобное обстоятельство и мешало двум пилотам с чистой совестью выйти из боя. А всё, что они сейчас пытались сделать, это подобраться к первому "Рапиду", чтобы добить свою боевую подругу, дабы она не досталась врагу живой. Впрочем, индейские воительницы действовали на удивление слаженно и легко пресекали такие попытки.

Мексиканкам откровенно не повезло нарваться на торговый пост посреди бескрайней степи. Причём "нарваться" в прямом смысле этого слова. Ибо артефакты, которыми активно пользовались как индейцы, так и отряд Белезиной, надёжно скрывали присутствие людей и многочисленной колёсной техники не только от человеческих глаз, но и от более совершенных приборов. Три "Рапида" шли широким веером, когда крайний робот практически упёрся в индейский лагерь, и именно он стал первой и пока единственной потерей в этом бою.

Анализируя случившееся, Светлана была вынуждена констатировать, что появление мексиканских разведчиц не случайно. И скорее всего виной всему именно деятельность русского отряда. По всей видимости, их засекли с воздуха во время очередного перехода, что в общем-то было не удивительно при том количестве авиации, которую нагнал евро-мексиканской союз. Этот же фактор и не позволил Белезиной использовать более удобные логистические схемы по доставке вооружения на индейские земли.

Конечно, ближе к границам Русской Аляски можно было свободно пользоваться транспортными самолётами, ибо так далеко на север авиация коалиции не забиралась. Но в этом не было никакого смысла, так как в условиях намечающегося вторжения российских кланов было глупо усиливать вероятного противника. Зато доставка оружия на юг и юго-восток континента была чревата вероятными проблемами. Потеряв один самолёт с грузом и едва не лишившись ещё одного, Светлана решила больше не экспериментировать и вернуться к пусть и более медленной, но проверенной и надёжной схеме.

Данный рейд должен был стать последним, но глядя на сражающихся противников, в голове у Светы крутилась мысль о фатальном невезении. И в этот раз она размышляла не о мексиканских пилотах, нагло забравшихся в глубь индейских земель, а о собственном отряде, который оказался отрезан от запланированного пути отхода. Как сообщила прибывшая с утра воительница-кайова, силы мексиканских кланов перешли в новое наступление и прямой путь на запад отрезан. Данная новость вызвала у Светланы устойчивое чувство дежавю и воспоминания о Маньчжурии, где пришлось приложить существенные усилия для возвращения домой. Правда в нынешней ситуации положение отряда не выглядело безнадёжным, во всяком случае пока.

Теперь, чтобы добраться до тихоокеанского побережья, где отряд должен подобрать корабль, принадлежащий японскому клану Мията, потребуется сделать существенный крюк на север. А любой крюк — это потеря времени, что соответственно увеличивало срок нахождения на индейских землях и, в преддверии вторжения российских кланов, несло в себе огромные проблемы.

Жаль, конечно, что конспирация не сработала, а попытка выдавать себя за представительниц Австралии полностью провалилась ещё три месяца назад. Всё-таки местные воительницы были кем угодно, но только не дурами. И хотя девушки в отряде старались при контактах с индейцами хранить в основном молчание или использовать в общении друг с другом английский язык, без проколов всё равно не обошлось. Так что местным племенам было прекрасно известно, откуда на самом деле пожаловали торговые гости, и с началом военных действий со стороны России индейцы с радостью нападут на караван. И Света очень сомневалась, что её отряд сможет с боем проломиться через территорию, которую полностью контролировали четыре крупных племенных образования.

Светлана ненадолго отвлеклась от сражения и окинула взглядом своих людей, которые практически в полном составе столпились у края защитного поля и, не стесняясь, громко обсуждали небольшую, но жаркую баталию. На данный момент в составе отряда числилось двадцать дельт-рулевых, три десятка тяжёлых МПД и, соответственно, столько же пилотов в ранге Гамма. Также имелась лекарка второго ранга и одна мастерица-артефактор, а в качестве козырей выступала пятёрка Альф.

В этот рейд из своего рода Светлана взяла только пятерых девушек — пилотов МПД. И, конечно, Евгению, свою бессменную хранительницу и главу охраны. Остальные воительницы, включая лекарку и мастерицу, были из правящего рода Гордеевых. "Для охраны каравана достаточно, но чтобы с боем прорываться через враждебную территорию, силёнок явно маловато", — мысленно вздохнула молодая боярыня, продолжая прикидывать варианты дальнейших шагов. Однако очередной виток размышлений Светы прервала старшая из пятёрки Альф:

— Мы вполне можем вмешаться, если на то будет ваше желание, — проговорила воительница, — Бой слишком близко сместился к нашему лагерю, и формально мы в своём праве. Хотя наши гостеприимные хозяйки всё равно выскажут вам претензии.

— Хорошо, — немного помедлив проговорила Светлана. — Только проследите, чтобы в живых никого не осталось. Я про мексиканок.

— Сделаем, — явно довольно произнесла Альфа, которая, похоже, просто соскучилась по хорошей драке.

Отдав свой гуманный в данном случае приказ и отстранённо проводив взглядом пятёрку воительниц, которые на максимальной скорости рванули в гущу сражения, Светлана продолжила обдумывать дальнейшие шаги. И чем дольше она размышляла, тем больше убеждалась, что единственным вариантом, способным частично удовлетворить всем требованиям по безопасности и компенсировать потерю по времени, была эвакуация по воздуху. Придётся, конечно, бросить весь наличный транспорт, но спасти людей гораздо важнее. Правда для осуществления этого плана необходимо удалиться от линии фронта километров на триста-четыреста к северу, иначе самолёт засекут ещё на подлёте и наверняка постараются сбить либо на посадке, либо при взлёте.

"Ага. А вот и хозяйка окрестных земель. Сейчас начнёт возмущаться", — напряглась Света при виде небольшой группы быстро приближающихся индейских воительниц. Найра — глава местного крупного рода — уже разменяла шестой десяток лет и среди знакомых Светлане индейских властительниц обладала, наверное, самым скверным характером и прямо-таки патологической жадностью. Во всяком случае, расчёт Светы хорошо заработать в этих краях на доспехах, ввиду большой нужды индейцев в подобном вооружении, оправдался лишь частично из-за неимоверной скупости Найры. Пришлось хорошенько поторговаться, ибо тащить оставшийся груз в обратном направлении совсем не хотелось.

— Зачем? — едва приблизившись проскрипела глава индейского рода, гневно тряхнув головой — Зачем твои люди влезают в нашу войну?

Вопрос был задан на корявом испанском, который имел наибольшее распространение в данной местности. И хотя Светлана не могла похвастаться хорошим знанием языка, смысл сказанного был понятен интуитивно. Однако она дождалась, пока отрядная переводчица, а по совместительству сотрудница СБ клана, перевела фразу на английский и, приняв подобающую случаю позу с гордо поднятой головой, постаралась ответить как можно пафоснее, не забыв для красоты прижать правую руку к груди:

— Дух войны смутил мысли моих воительниц, и они не смогли противиться жажде крови и подвига, которые полностью овладели ими. Глядя на то, как смело сражаются Кайова, они загорелись желанием внести свою лепту в этот бой. Я приношу извинения за столь излишнюю горячность и прошу понять и простить подобное поведение.

— Но зачем они убивают пилотов? — по-прежнему недовольным тоном спросила Найра, едва переводчица закончила свою работу.

— Согласно нашим обычаям, врагов нужно убивать.

— Вы на нашей земле, — нахмурилась Найра, — и мы считаем, что наши враги должны умирать медленной и мучительной смертью. Быстрая смерть — слишком лёгкое наказание.

— Вы правы, — состроив виноватое выражение лица, проговорила Света, — и дабы загладить нанесённую обиду позвольте в знак дружбы подарить вам один МПД.

— Но пилотов было три.

— Да, пилотов три, а доспех один, — с невозмутимым видом ответила девушка.

Так-то не проданными оставались ещё пятнадцать тяжёлых МПД, но Светлана скорее удавится, чем станет раздавать их бесплатно. Уж лучше отвезти обратно домой или, на крайний случай, пересадить часть Дельт с автомобилей в доспехи, благо, все девушки в отряде обладали многими полезными умениями.

— А если я куплю ещё пять доспехов, мне будет скидка?

"Кто бы сомневался", — мысленно усмехнулась Белезина на подобный пассаж, но вслух вежливо ответила:

— Всё зависит от того, что вы хотите предложить в качестве обмена.

Не отвечая, Найра молча махнула рукой, а из-за её спины тут же выскочила девушка, держащая на руках большую деревянную шкатулку. Света с любопытством посмотрела на предмет, гадая над возможным содержимым. В принципе, вариантов было не так много: золото, драгоценные камни, либо амулеты. И как выяснилось спустя секунду, речь шла именно о последнем пункте. Мазнув взглядом по явно магическим изделиям, Светлана оглянулась, чтобы подозвать мастерицу по артефакторике, но как оказалось, искомая отрядная единица уже замерла рядом и по знаку боярыни мгновенно склонилась над шкатулкой.

На поверхностное исследование нескольких амулетов и одного явно не простого ножа у мастерицы ушло десяток минут. За это время бой на равнине оканчательно утих, и пятёрка Альф, отведя душу лёгкой победой, успела вернуться в распоряжение отряда. Закончив осмотр, девушка-артефактор подошла к Свете и, склонившись поближе к уху, прошептала:

— Из стоящих вещей можно отметить нож для Беты, слабенький "Артефактор Миражей" и два лекарских амулета, которые, судя по по магической печати, делала Пово или кто-то из её рода. Остальные амулеты относятся к защитным, но довольно просты.

— Пово!? Та самая? Ты уверена? — тихо переспросила Света.

— Абсолютно. Мне уже попадались её работы. Подделка исключена. Без сомнения, это артефакты высочайшего уровня.

Светлана задумалась. Ещё на стадии предварительного планирования и обсуждения возможной выгоды от продажи оружия остро встала финансовая сторона дела. Ведь среди индейских племён практически полностью отсутствовали денежные отношения, а в ходу в основном был натуральный обмен. И если при продаже МПД за драгоценные металлы или камни вопросов не возникало, то с амулетами было не так всё просто.

Безусловно, у каждой магической вещи была своя цена, но брать всё подряд — так себе идея. Ведь индейцы, прочувствовав ситуацию, стали бы тащить на обмен всякую мелочь, не особо и нужную клану. В итоге Света получила список самых необходимых позиций по различным амулетам и артефактам, в которых Гордеевы испытывали нужду или на которые имелся хороший спрос на рынке.

Первые места в рейтинговом листе заслуженно занимали различные боевые артефакты и лекарские амулеты, как одни из самых сложных в производстве. Однако Свету больше всего удивило, что в среде индейских мастериц-артефакторов было несколько имён, чья слава разлетелась далеко за пределы Северо-Американского континента.

Если верить краткой справке эсбэ, то род Пово специализировался на создании лекарских амулетов и по праву считался одним из из самых известных. А судя по слухам, в которых описывались настоящие чудеса и часто фигурировали невероятные истории, рассказывающие чуть ли не о не воскрешении из мёртвых, их изделия обладали прямо-таки фантастическими возможностями.

В общем, после слов отрядной мастерицы у Светланы возникло устойчивое желание совместить полезное с необходимым, а именно, раз уж судьба скорректировала дальнейший путь отряда, то, наверное, стоит заглянуть в гости к этому расхваленному роду артефакторов. Возможно, удастся выменять или приобрести десяток-другой хороших и качественных амулетов. Прогнав в голове подобные мысли, Света задумчиво проговорила:

— Предложение неплохое, но нужно добавить самую малость.

— И в чём заключается эта малость? — нахмурилась Найра в очередной раз за время разговора.

— Мне нужна проводница к вашим соседкам на севере.

— Арапахо!? Хорошо. Договорились. — мгновенно согласилась индейская воительница, едва дождавшись окончания перевода, явно переживая, как бы Света не добавила к цене чего-нибудь ещё.

"Вот и прекрасно. Осталось совершить марш-бросок километров на триста, и мы почти дома", — мысли Светланы явно приняли более позитивное направление. Оставалось надеяться, что новых трудностей на пути отряда не прибавится...

* * *

Подмосковная усадьба Зориных.

"Надо бы заглянуть к лекарке", — потирая подбородок подумал я. Очухавшись от магического воздействия, волосы начали свой неторопливый рост, а значит, пришла пора повторить процедуру волшебной депиляции, дабы снова месяца два не думать о таком процессе, как бритьё. Вообще, учитывая ситуацию, мысль была, мягко говоря, несвоевременной, но вот за каким-то фигом родилась и нагло вмешалась в мыслительный процесс, причём в самый разгар словесной баталии, протекающей между мной и Радой.

Про "баталию" я, конечно, слегка загнул, ибо разница в статусе между мной и доверенной Альфой всё же не позволяла воительнице переходить рамки дозволенного. Однако моё, казалось бы, простое желание съездить на одну интересную встречу натолкнулось на яростное противодействие со стороны хранительницы. Рада намертво стояла на своём и совершенно не стеснялась со мной спорить. Хотя всего лишь час назад ничто не предвещало каких-либо проблем. Более того, я в принципе никуда не планировал ехать, но неожиданный форс-мажор резко скорректировал мои планы.

Будь на месте Ольга, то вопрос моей личной безопасности, который так волновал Раду, даже не поднимался бы. Однако моя княгиня ещё вчера утром улетела в Маньчжурию, а я, проводив свою Валькирию, не утерпел и тем же днём перебазировался к Агнии, решив лично покопаться в устройстве алтаря. Софию также прихватил с собой, дабы ребёнок не скучал в одиночестве.

Учитывая многочисленную свиту, в небольшом поместье Агнии случилось настоящее столпотворение. Правда наша юная боярыня, с головой погружённая в работу, совсем не смутилась такому наплыву гостей и разместила всех с максимально возможным удобством. А на следующие сутки, не успел я с дочкой как следует обжиться в предоставленных апартаментах, мне поступил интересный звонок. Сам факт звонка — довольно обыденная вещь, если бы не персона звонившего, а точнее звонящей.

Уж что-что, а услышать в динамике телефона голос Августы Шультц я точно не ожидал. Аж растерялся на пару секунд. Однако предложение о встрече воспринял уже с меньшим удивлением, хотя меня несколько смущало ограничение по времени. Дело в том, что баронесса, прибывшая, по её словам, в составе немецкой делегации, уже через несколько часов улетала обратно домой, отчего и назначила встречу на сегодня, прямо в аэропорту. Можно было, конечно, сослаться на занятость и послать её куда подальше, если бы не одно но...

Со времени сражения у развалин эфиопской крепости и после введения, благодаря Еве, торговых запретов на продукцию немецкого клана этот звонок был первой попыткой со стороны Шультц выйти на связь. Каким образом она достала мой личный номер телефона — вопрос, конечно, хороший, но пусть его решает Марина. Почему позвонила мне — тоже весьма любопытно, но гораздо интереснее узнать, что же Августа хочет сказать.

Параллельно устойчивому любопытству, в моей душе постепенно разгоралось желание навалять белокурой немке за непосредственное участие клана Шультц в нападении в Эфиопии. Правда я пока понятия не имел, как именно удовлетворить сие благородное побуждение. Но в подобной ситуации, как говорится: "Мечтать не вредно — вредно не мечтать." В общем, недолго думая, вызвал Раду и поставил её перед фактом скорейшего выезда на важную встречу. Вот тут-то и нашла коса на камень.

— Я не понимаю, почему ты так нервничаешь. Что со мной может случиться в центре Москвы? — пошёл я на новый заход.

— Мне кажется, недавние события достаточно ясно всем продемонстрировали, что даже Кремль не даёт гарантий в полной безопасности.

— Там был заговор государственного масштаба, у нас же планируется встреча из двух человек.

— Я не могу отпустить вас без сопровождения меньше пяти Альф, но тогда с Софией останутся всего три высокоранговые воительницы, а это недопустимо.

— Ты забыла про Евгению, — напомнил я про личную хранительницу Агнии.

— Она не полноценная одарённая, — невозмутимо ответила Рада, — и её в любом случае недостаточно для охраны наследницы. Пять Альф — это тот минимум, который я обязана оставить. Мы всё-таки не в Нижнем или хотя бы у себя в усадьбе, которая защищена на порядок лучше, чем поместье боярыни Зориной.

— Полноценная, не полноценная, — пробурчал я на явную дискриминацию старенькой Альфы и вообще всех остальных одарённых, владеющих только одной стихией.

— Хочу также напомнить, что Августа Шультц очень сильная воительница, — сохраняя флегматичное выражение лица продолжила Рада гнуть свою линию.

— Она всего лишь Альфа, а значит, не сильнее тебя. Ты, вон, одной ногой уже в следующем ранге, — парировал я довод.

— И мы понятия не имеем, каков общий уровень её охраны.

Железобетонная и не пробиваемая. Примерно такую краткую характеристику можно было дать Раде. Нет, бесспорно, её можно понять. На ней лежит безопасность дочери и меня, но что-то она уж явно перестраховывается.

— Ладно, — выдохнул я. — Твои предложения?

— Отмените встречу или перенесите на завтра, пока из Нижнего не прибудут ещё воительницы.

— Исключено. Сразу после встречи Шультц улетает в Берлин. Не просто же так договорились встретиться в аэропорту.

— Не могу не заметить, что вы немного погорячились, ответив согласием.

Ага, было бы даже смешно, если бы Рада улыбнулась. Однако "миссис кремень" держала на лице каменную маску, и мне оставалось только догадываться, как много иронии она вложила в своё замечание.

— Она меня заинтриговала, — развёл я руками.

— Лично для меня интригой является то, что Шультц прибыла в столицу на следующий день после отлёта княгини Ольги в Маньчжурию. Вам не кажется это странным?

— Нет, — хмыкнул я, — здравомыслящие люди обычно избегают того, кого боятся.

— А чего ей бояться? — задумчиво вопросила Рада. — Уподобляться немкам и нападать исподтишка наш клан не станет. Единственное, что, наверное, попыталась бы сделать княгиня, это спровоцировать баронессу на дуэль.

— А вот здесь поподробнее, — встрепенулся я в кресле. — Августа же не идиотка, чтобы вестись на провокации Валькирии!?

— Ну почему же, — пожала плечами хранительница. — Учитывая разницу в рангах, вместо госпожи на поединок вышла бы я. В данном случае у баронессы было бы два варианта на выбор. Либо также выставить на дуэль свою воительницу, либо самостоятельно отстоять честь своего имени.

— Стоп, — поднял я руку, пытаясь не упустить пришедшую в голову мысль. — А ты можешь бросить вызов или как-то спровоцировать поединок?

— Нет. Я всего лишь хранительница, и если попробую хоть как-то оскорбить баронессу фон Шультц, то она вправе отдать приказ своим воительницам просто убить меня. И ей ничего за это не будет.

— Та-ак. А если вызов на дуэль брошу я? Или попробую как-то вывести её из себя?

Рада внимательно посмотрела на меня и неторопливо проговорила:

— В принципе, можете. Несколько подобных случаев мне известны.

— Так, может, попробуем? — немного неуверенно предложил я.

— Я всегда готова отстоять честь Гордеевых, — вскинула голову хранительница и с небольшим сомнением в голосе добавила: — Однако меня по-прежнему смущает вопрос вашей безопасности.

— По безопасности не волнуйся, — отмахнулся я, — есть у меня одна идея, которая полностью тебя удовлетворит. Зато очень сильно напрягает, что оскорблять и провоцировать буду я, а отвечать будешь ты.

— Какую цель вы преследуете, желая вызвать Августу на дуэль? — неожиданно спросила Рада.

— Отомстить Шультц за подлое нападение, — мгновенно ответил я.

— Если баронесса всё-таки согласится на дуэль, вы сможете осуществить задуманное?

Я не стал отвечать, только зубами скрипнул. Естественно, мне не выстоять против Альфы ни в магическом поединке, ни в фехтовальном. Не дождавшись от меня ответа, Рада кивнула головой и сказала:

— У меня будет только одна просьба. При обсуждении условий поединка выбирайте артефактное оружие и бой на смерть.

— Уверена? -с мрачным видом переспросил я, уже жалея, что отдающая авантюризмом мысль посетила мою голову.

— Иначе какой смысл во всём этом!?

— Не факт, что Августа лично выйдет на поединок.

— Не факт, но есть шанс, что баронесса захочет лично покрасоваться перед таким мужчиной, как вы — улыбнулась Рада.

— Она наверняка знает, что ты лучшая поединщица клана в своём ранге, — потёр я подбородок, пропуская мимо ушей сомнительный довод хранительницы. — Сомневаюсь, что захочет рисковать.

— Она тоже, — хмыкнула воительница.

— Что тоже?

— После погибшей в Эфиопии Хильды Шультц, теперь Августа — клинок номер один в своём клане. У неё четыре выигранные дуэли, причём все на артефактном оружии.

— Это ты когда успела узнать?

— Девочки подсказали, — тронула Рада гарнитуру, торчащую из уха.

— Девочки, — буркнул я, отчего-то раздражённый подобной оперативностью. — Если с тобой что-то случится, Ольга меня прибьёт.

— Думаю, княгиня больше расстроится, если узнает, что у нас был реальный шанс достать Шультц, а мы ничего не сделали. Повторюсь, но на вашем месте госпожа попыталась бы сделать то же самое. Так сказать, малой кровью добиться результата.

— Ладно, — скрепя сердце проговорил я после небольшой паузы. — Готовь машины.

Рада молчаливо кивнула головой и вышла из комнаты. Я же откинулся в кресле и какое-то время сидел, стараясь прогнать целый сонм различных мыслей, которые в основном имели очень мрачный окрас. Однако внутреннее волнение не отпускало, а идея с дуэлью с каждой секундой казалась мне всё хреновее и хреновее. "В любом случае, сначала будет разговор, а там посмотрим," — пришёл я к компромиссу, чтобы хоть как-то уладить внутренний конфликт, возникший в результате столкновений двух противоборствующих желаний — желанием наказать Шультц и при этом не рисковать жизнью доверенной хранительницы. В общем, всё по классике, хотелось влезть на ёлку и ничего не ободрать.

* * *

Сидя за столом, накрытым скатертью бордового цвета, я в очередной раз глянул на часы. Однако до часа Х оставалось ещё с десяток минут, и категорично заявлять, что баронесса фон Шультц опаздывала на встречу было пока преждевременно. Но внутреннее волнение заставляло раз за разом следить за неумолимым бегом времени.

Мы приехали намного раньше условленного срока, дабы хранительницы смогли оценить обстановку и принять необходимые меры по моей безопасности. Так что я почти час скучал, сидя за столом и допивая уже третью кружку кофе. А единственным развлечением был прекрасный вид из панорамного окна, из которого можно было с интересом наблюдать за беспрерывной суетой, коя сопутствует жизни любого крупного аэропорта.

Ресторан, в котором Августа назначила встречу, располагался на четвёртом этаже терминала и явно относился к разряду элитных. Помимо панорамных окон, интерьера из дорогих пород дерева и кожаных диванов, к показателю его высокого статуса можно отнести и обслуживающий персонал. Во всяком случае, встретить в этом мире официантов-мужчин задача не тривиальная и для обычной забегаловки в принципе невозможная. Я увидел всего двоих, но даже это было достаточно много.

Само собой, ценник в подобном месте был соответствующим, и за кружку кофе здесь просили столько, что где-нибудь в центре Москвы, причём в нормальном кафе, я вполне мог заказать себе полноценный обед с первым и вторым блюдом и ещё на десерт осталось бы. Естественно, столь дорогой прайс отпугивал мало обеспеченную часть посетителей и большинство столов оставалось не занятыми.

Впрочем, вопрос с ценой меня не сильно волновал, как и всю мою охрану, которая расположилась за двумя соседними столами. Рада с коллегой находились справа от меня и наравне со мной коротали время за чашками с кофе. Слева, играя посторонних зевак, сидели две Альфы, присланные Мариной из московского офиса нашего СБ. Ещё одна высокоранговая хранительница кружила недалеко от входа в ресторан, а внизу, в машинах, ожидала группа поддержки в составе пяти воительниц в ранге Бетта и аж десяти тяжёлых МПД, кои каким-то чудом разместились в одном грузовике. В общем, Рада более чем серьёзно подошла к обеспечению моей безопасности. И это были только те, о ком я знал, а по моим предположениям, усилиями Марины в зале сидели как минимум ещё несколько агентесс.

Пока ехали в аэропорт, я всё-таки не удержался и позвонил Ольге. Мнение Рады я, конечно, уважаю, но в вопросах такого уровня лучше всего проконсультироваться с более компетентным человеком. Мало ли я чего-то не знаю, и у Оли имелись далеко идущие планы насчёт Шультц, которые мне меньше всего хотелось бы нарушить и своими необдуманными поступками как-то поставить весь клан в глупое положение. Наломать дров легко — исправлять потом замучаешься.

Естественно, первое, что уточнила Ольга, это количество моей охраны. Согласившись, что сил привлечено достаточно, моя княгиня, поколебалась и всё же призналась, что вариант с дуэлью выглядит очень симпатично, особенно если Августа решит покрасоваться передо мной и захочет самостоятельно провести поединок. В общем, она не сомневалась в фехтовальных способностях Рады и была готова рискнуть жизнью своей хранительницы ради удовлетворения чувства мести. Данный аспект волновал Ольгу даже больше, чем возможная тема для разговора, которую так не терпелось обсудить Шультц. Так что мне оставалось только сыграть роль забияки и бросить перчатку...

— Внимание! Вижу немецкий кортеж. — раздался в мини-гарнитуре голос девушки из наружного наблюдения.

"Понеслась, братан. Готовность один." — мысленно подбодрил я себя, одновременно встречаясь со взглядом Рады. Хранительница расслабленно сидела на комфортабельном диване и, казалось, излучала абсолютное спокойствие. А спустя несколько минут в ресторан уверенно прошествовали три девушки, в одной из которых я сразу узнал Августу.

Эффектная блондинка, одетая в чёрный брючный костюм и выглядывающую из-под распахнутых полов пиджака белоснежную сорочку, быстро сориентировалась в большом помещении и, найдя меня взглядом, решительно направилась в мою сторону. Сопровождающие её хранительницы отстали на на пару шагов и, немного поколебавшись, свернули к столику, который занимала Рада. Когда Августа подошла ближе я, соблюдая этикет, поднялся на ноги, дабы поприветствовать наследницу германского клана.

— Добрый день, баронесса, — нейтрально поздоровался я.

— Добрый, князь, — улыбнулась Августа, — Очень рада вас видеть.

— Я, к сожалению, пока не определился в своих ощущениях, — не удержал я сухости в голосе. — Любопытство, бесспорно, присутствует, а вот с радостью туго.

— Уверена, что смогу добавить вам эмоций, — хмыкнула девушка, присаживаясь на диван напротив меня.

— Надеюсь, хороших?

— Не знаю, не знаю, — задумчиво проговорила Шультц, — смотря с какой стороны смотреть.

— Что ж, давайте посмотрим, — сказал я, садясь обратно на диван и, водрузив обе руки на стол, сцепил ладони в замок.

— Вы правы. Чего тянуть. Но в первую очередь хотела бы извиниться за действия моей тётушки Хильды в Эфиопии. Хочу подчеркнуть, что она действовала самостоятельно и не поставила главу клана в известность о своих намерениях.

— Вам не кажется, что вы немного затянули с извинениями, а также с придумыванием причины, по которой клан Шультц оказался замешан в подлом нападении на нас? — не скрывая сарказма, произнёс я.

— Один человек — это ещё не весь клан, — спокойно ответила Августа. — Уверена, вы прекрасно понимаете, что у Хильды было достаточно полномочий для свободы действий. Курс спутника также скорректировали по её приказу. И мы до сих пор не знаем, чем она руководствовалась, когда решила поступить подобным образом. А извиниться лучше поздно, чем никогда.

— Красиво, — хмыкнул я, — красиво спихнуть всё на уже мёртвую воительницу. Осталось узнать, что ж вы сразу не сообщили о вашей непричастности к её делам?

— А вы бы поверили, если бы мы сразу пришли с подобным заявлением?

— Нет, конечно, как, в принципе, и сейчас.

— Ну и зря. Мы выжидали вашей окончательной реакции. Ведь в ваших силах было устроить довольно крупный международный скандал. В этом случае моя мать, не задумываясь, открестилась бы от Хильды, дабы не марать честное имя клана Шультц. Но вы ограничились введением санкций, из-за которых, к слову, мы понесли существенные финансовые потери, однако этот ваш ход позволил нам не мешать с грязью имя славной воительницы и похоронить её со всеми положенными почестями.

Августа замолчала, а я, смотря на немку, думал, что "поёт" она складно. Даже очень. Прямо "фройлян-логика". Однако почему решились поговорить именно сейчас? И почему, опять-таки, именно со мной? Следующая мысль ворвалась неожиданно. "А знает ли Шультц о даре Ольги чувствовать любую ложь? Не потому ли они выжидали удобного момента? Или не только поэтому?"

— Вы сказали: "В первую очередь". Вынужден констатировать, что настроение не изменилось. Чем порадуете во-вторых? — максимально отстранённо проговорил я.

— А во вторую очередь, хотела обсудить вопрос, касающийся вас лично, и заодно вы поймёте, почему я договорилась о встрече именно с вами. Дело в том, что нам абсолютно точно известно, что вы не просто мужчина, а одарённый.

Августа проговорила сказанное спокойно и безэмоционально, правда не отводя внимательного взгляда от моего лица и явно стараясь не пропустить мою реакцию. Я не стал разочаровывать её ожидания и в открытую усмехнулся:

— А вы весьма забавны, заявляя подобное.

— Да, когда я в первый раз услышала такое предположение, то тоже рассмеялась. Однако, как уже заявила, у меня есть неопровержимые доказательства вашей уникальности.

С последними словами, Августа протянула мне свой телефон. На экране устройства уже был запущен видеоролик, на котором, я увидел свои героические похождения в Кремле во время переворота. Конкретно в этом фрагменте был запечатлён мой прорыв из Софийского зала вместе с Евой и Ольгой. Интересно, конечно, ничего не скажешь. Зато просматривая эпизод из недавнего прошлого, смог ответить на вопрос: почему Шультц тянули так долго? Во всяком случае, одна стройная версия у меня появилась.

В любые времена собрать засекреченную и закрытую от свободного доступа информацию стоило существенных затрат по времени и, несомненно, больших денег. И чем ценней информация, тем сложнее её добыть. Не знаю, сколько Шультц пришлось приложить усилий, чтобы заполучить этот материал, но, на мой взгляд, оно того не стоило. При условии, конечно, что это компрометирующее меня видео было единственным. Вернув аппарат владелице и пожав плечами, я невозмутимо произнёс:

— Вы же образованная женщина. Неужели ни разу не слышали об амулетах защитного или атакующего толка?

— Эту запись проанализировали несколько раз. Причём эксперты самого высокого уровня, — без улыбки проговорила Августа. — И все они сделали однозначный вывод насчёт вашей одарённости.

— Знаете, — неторопливо начал я, — у меня нет никакого желания доказывать вам, что я не верблюд. Зато вашим экспертам настоятельно рекомендую сосредоточиться на развитии артефакторики. Похоже, клан Шультц существенно отстаёт в этом вопросе. И раз уж вы показали мне этот эпизод из недавнего прошлого, то будет логично упомянуть артефакт, блокирующий источник. Вы правда думаете, что это единственная уникальная вещь, которую смогли создать артефакторы? И поверьте, мастерицы нашего клана не даром едят свой хлеб. Так что я обвешан амулетами, как новогодняя ёлка игрушками, и некоторые из этих девайсов не имеют аналогов.

— Версия с амулетами была одной из первых, которую мы рассматривали. Однако есть один нюанс, который полностью опровергает данное предположение. — Августа сделала паузу, и слегка подавшись телом вперёд, внушительно проговорила: — Ни один атакующий артефакт не способен наносить удары из удалённой точки пространства. Мы провели множество дополнительных исследований в этом вопросе, чтобы сделать такой вывод. И если бы файерболы, которые вы применяли, сначала возникали у вас в руках, то я бы безоговорочно поверила в необычный амулет. Но они формировались на расстоянии и прямо из воздуха, что соответствует классической атаке любой одарённой. Как вы объясните подобный феномен? Ведь ваша супруга и Ева, находились под воздействием подавителя. Будь иначе и столь сильные воительницы просто разнесли бы там всё в пух и прах. В ослабленный удар Евы также слабо верится, так как она находилась за вашей спиной и смотрела в этот момент совсем в другую сторону. Как вам такой анализ, князь?

Я не стал тянуть с ответом и ответил с хорошо различимой насмешкой:

— В вашем анализе отсутствует логика и здравый смысл. В защитный амулет, чьё поле прикрыло нас от атак и успешно противодействовало силе "Оборотня" вы верите, а про атакующие свойства кричите "невозможно".

— Даже у магии есть свои законы. Структура и формирование узоров любого толка подчинена определённым правилам.

— О каких законах и правилах вы говорите, если никто в мире до сих пор толком не знает, с чем мы имеем дело? — раздражённо махнул я рукой. — Или теперь вы станете утверждать, что знаете об источнике абсолютно всё?

— Нет. Я не стану делать столь громкое заявление. Но будет любопытно узнать мнение об этом видео у сторонних экспертов.

— Похоже, мы подобрались к сути нашей встречи, — откинулся я на спинку дивана. — Да, баронесса?

Августа промолчала и впервые за время разговора отвела от меня взгля. Я же, фыркнув и не дождавшись мгновенного комментария собеседницы, заговорил:

— Давайте чисто гипотетически предположим, что я одарённый, и благодаря вам эта информация стала достоянием общественности. Какое развитие ситуации вы видите при подобном раскладе? Или с аналитикой в вашем клане так же плохо, как и с артефакторикой?

Последний вопрос я произнёс с неприкрытой издёвкой в голосе. На что Августа закономерно вскинула голову и, сверкнув глазами, жёстко отчеканила:

— Не забывайте, князь, с кем разговариваете.

— Ну что вы, баронесса, — усмехнулся я в ответ, — я прекрасно помню, что княжеский титул гораздо выше баронского. А касаемо вашей попытки шантажировать Гордеевых моей гипотетической одарённостью, могу сказать вам следующие. Даже если бы это было правдой и российские кланы, я подчёркиваю, именно российские, выступили бы единым фронтом, чтобы затребовать у нас уникальные гены одарённого мужчины, то они, скорее всего, получили бы желаемое, но за большие, очень большие деньги. А процедуру ЭКО мы бы проводили только под нашим жёстким контролем. И если вы думаете, что при таком развитии событий ваш клан сможет получить желаемое, то вы глубоко заблуждаетесь. У вас просто не хватит денег, ибо цена для вас будет непомерной. Надеюсь, вашего знания русского достаточно для понимания сказанного мной.

— Достаточно, чтобы понять, что вы очень настойчиво пытаетесь меня оскорбить, — холодно произнесла Августа. — И причём не в первый раз за время разговора.

— Ах, я так сожалею, — без капли этого самого сожаления проговорил я. — Сожалею, что вы не мужчина и я не могу просто взять и набить вам морду, чего мне, если честно, очень хочется сделать.

— Вот значит как, — прищурилась Шультц.

— Да, именно так. И хоть моё положение позволяет бросить вам вызов и выставить на поединок свою воительницу, я прекрасно понимаю, что вряд ли наследница клана, у которого в почёте удары в спину и шантаж, захочет лично поучаствовать в дуэли. А победа над одной из ваших хранительниц явно не принесёт мне нужного удовлетворения. А потому, если тем для разговора у вас не осталось, то счастливого вам полёта... баронесса.

Слово "баронесса"я практически выплюнул, а весь спич выдал максимально пренебрежительным тоном, на который был способен, и не глядя на Августу, потянулся за чашкой с уже остывшим кофе. Я не мастер провокаций, но всё, что от меня зависело, я сделал и, как мне кажется, сделал хорошо. Наблюдая через окно за очередным взлетающим самолётом, старался абстрагироваться и не думать о том, клюнет немка или нет, а потому не сразу осознал ответ Августы:

— Да, не будь вы мужчиной, я бы с большим удовольствием научила вас хорошим манерам. Впрочем, я всё же готова преподать вам урок и готова лично провести поединок, но при одном условии.

— При каком? — душа в себе бурю противоречивых эмоций, спросил я.

— Бой состоится на артефактном оружии и пройдет до смерти одной из участниц.

Я внутренне напрягся. Причём весьма неслабо. Напрягла меня не сама фраза, которая полностью соответствовала желанию Рады и даже не тон, хотя излишняя ласковость сильно резонировала со смыслом сказанного. Зато улыбка Августы пробудила неуверенность и заставила судорожно искать просчёт в, казалось бы, не самом сложном плане.

Я мгновенно вошёл в боевой режим, задавая мозгу максимальную скорость работы. Улыбка Августы — была улыбкой абсолютно уверенного в себе человека. Спокойная и без малейшего намёка на насмешку. И этот пазл никак не складывался у меня в голове. При всём сумасшедшем, в разном смысле этого слова, характере местных женщин, способна ли наследница клана сознательно ставить под угрозу собственную жизнь, лишь бы проучить зарвавшегося мужчину? На мой взгляд, это слишком высокая цена за возможность покрасоваться передо мной.

"Их с детства учат думать головой и держать в узде эмоции. Я не вижу злости или хотя бы капли раздражения. Лишь уверенность. Она уверена, что победит. Уверена, что убьёт. Почему?" — мысли неслись галопом, стремительно сменяя друг друга. Чисто рефлекторно переключился на особое зрение артефактора и постарался оценить силу источника баронессы. Окружающее пространство моментально подёрнулось дымкой, а все магические фрагменты засияли, словно звёзды на ночном небе.

Источник Шультц обладал насыщенным ярко-красным цветом, с небольшими вкраплениями белого. "Основная стихия огонь, вспомогательная воздух", — отметил я краем сознания магические техники. Видимый объём шара не превышал футбольный мяч и имел схожие размеры с источником Рады. Только границы источника показались мне какими-то неровными и сильно размытыми. Также у Августы имелись три амулета, и чтобы понять их предназначение, мне не требовалось проводить скрупулёзный анализ, а для первоначального вывода оказалось достаточно беглого взгляда.

Под блузкой прятались два амулета, один из которых излучал ровное голубое свечение и явно относился к типу лекарских. Второй, прикрывающий от ментального воздействия, мерцал белым, словно небольшая диодная лампочка. А вот третий, имеющий форму массивного перстня, был надет на безымянный палец левой руки и источал тусклый невзрачный свет тёмно-бордового оттенка и, судя по структуре магического поля, являлся защитным. И вроде бы ничего необычного я не видел, но что-то не давало мне окончательно успокоиться, заставляя раз за разом пытаться уловить причину тревоги. Несмотря на ускорение мыслительного процесса и всего-лишь пару прошедших секунд, пауза затягивалась, и Августа подала голос:

— Так что скажете, князь?

— Насколько помню, для проведения подобных дуэлей требуется наличие, как минимум, двух родовитых секундантов, — растягивая время, проговорил я.

— Это не обязательное условие, — отмахнулась Августа, — здесь достаточно высокоранговых воительниц, чтобы соблюсти все необходимые правила. Не заставляйте меня думать, что вы, как и большинство мужчин, испугались. Хотя в вашем случае бояться вроде бы нечего, разве что вида крови, но даже здесь вам не стоит переживать, так как моя сабля мгновенно запекает все раны. Так что из-за кровавых луж на полу можете не волноваться.

Странно, но издевки в её голосе я не уловил. Скорее разочарование. "Разочарование, мать её! Сцуко! Что же не так?" — мысленно взревел я. Нужная мысль, как это часто бывает, ворвалась неожиданно. "Амулет! Защитный! А на хрена??? На хрена, спрашивается, Альфе защитный амулет, который, судя по магической силе, максимум на что способен, это создать силовое поле не выше уровня Гаммы?"

После истории с переворотом и столкнувшись с подавителем источника, воительницы моего клана стали, конечно, повсеместно использовать защитный амулет моей разработки, но широкое распространение среди высокоранговых одарённых он получил только из-за его противодействия силе "Оборотня", хотя и стандартные защитные свойства оказались намного выше, чем у других аналогичных устройств. Однако, если бы не этот артефакт, то Альфы по-прежнему с высоты своего положения плевали бы на защитные амулеты.

В общем, защитный девайс на баронессе, да ещё и такой слабый, в повседневной ситуации выглядел очень необычно и противоречил всему, что я знал об Альфах. Окончательно торкнуло меня, когда я невольно бросил взгляд на свои часы, браслет которых выполнял двойное назначение и, помимо функции защитного амулета, полностью искажал данные о моём источнике. В этот момент в гарнитуре раздался обеспокоенный голос одной из безопасниц, присланных Мариной:

— Одна из девушек, пришедших с баронессой, является артефактором и не сводит с вас взгляда с начала разговора. В данный момент аж с места приподнялась. Надо закруглять разговор, пока она не вскрыла ваше защитное поле.

Ругая себя и сотрудниц СБ всеми возможными словами, я мгновенно перешёл на обычное зрение и вышел из боевого режима, резко обрывая всю связь с источником. Себя ругал, потому что мог сразу идентифицировать спутниц баронессы, но как-то не подумал о таком действии, а безопасниц поругивал, что не сообщили о присутствии мастерицы заранее.

В любом случае, мне оставалось надеяться, что амулет Агнии без особых проблем справился с магическим выбросом и поглотил весь тот всплеск энергии, который всегда сопутствует каждому взаимодействию с источником. Думаю, если бы артефактор Шультц смогла пробиться сквозь защитное поле, то Августа бы уже давно оживилась и хоть как-то это продемонстрировала. Однако разговор и правда стоит закруглять, но только не так, как ожидает его баронесса.

— Меня волнуют не кровавые лужи на полу, — включился я в диалог, — а ваша интересная репутация дуэлянтки.

— И чем она вас так заинтересовала?

— Тем, что два поединка из четырёх вы выиграли, разрубив пополам оружие своих соперниц. Знаете, о чём мне это говорит?

— О более высоком качестве моей сабли, — пожала плечами Августа, сохраняя невозмутимое выражение лица, — и конечно, о мастерстве артефакторов клана, в котором вы не так давно посмели усомниться.

— Нет, баронесса, — усмехнулся я, — моё мнение о ваших мастерицах стало ещё хуже. Иначе амулет, который вы носите на пальце, был бы более высокого качества, а моя специалистка не смогла бы так быстро разобраться в его сути и понять, для чего он предназначен.

На слове "специалистка" я специально постучал себя пальцем по уху, указывая Августе на торчащую гарнитуру, по которой, якобы, только что получил информацию. И так как баронесса не торопилась отвечать, я продолжил свою разоблачительную речь:

— В связи с вышесказанным у меня тоже появилось одно обязательное условие касаемо поединка. Снимите перстень со своей руки и, если моя мастерица ошиблась, я принесу вам свои искренние извинения и даже постараюсь поверить в непричастность клана Шультц к нападению в Эфиопии. Но в данный момент я вижу перед собой воительницу, которая зачем-то скрыла от всех свой переход в более высокий ранг. Хотя вопрос "зачем" можно снять. Ведь всем понятно, какие преимущества даёт подобный шаг.

Единственной видимой реакцией на мои слова, и явно гневной, были вспыхнувшие зрачки Августы. Пламя буквально затопило её глаза, и если бы мы стояли лицом к лицу, то я бы, наверное, отшатнулся от неожиданности, однако небольшой круглый стол создавал иллюзию относительной безопасности, а потому столь красочный эффект не произвёл на меня должного впечатления. Хотя выглядело несомненно очень круто. Почти как у моей Ольги. Но искорки молний в глазах моей княгини, если честно, нравились мне гораздо больше. Впрочем, баронесса моментально взяла себя в руки и, погасив внутреннее пламя, проговорила жёстким и угрожающим тоном:

— Если допустить, что я Валькирия, то вы ведёте себя на удивление вызывающе.

Однако на это и в соответствии со сказанным я нагло заявил:

— Возможно, потому что здесь и сейчас я могу себе это позволить. Или вы думаете, что единственная Валькирия на свете?

Августа, не ответив, вдруг перевела взгляд куда-то мне за спину и явственно напряглась. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что она там увидела, а точнее кого. Как раз-таки та самая страховка, узнав о которой Рада окончательно успокоилась и, хотя бы на словах, перестала волноваться о моей безопасности.

— Здравствуйте, баронесса. Если желаете, то я готова незамедлительно принять у вас экзамен на высший ранг.

Свои слова подошедшая графиня Вяземская сопроводила картинным жестом, в результате которого ножны с мечом с громким стуком легли на стол. Не дождавшись моментального ответа, Катя плавно опустилась на диван справа от меня и, закинув ногу на ногу, добавила:

— В принципе, я не против магического поединка, но для этого придётся прогуляться до более удобного места.

Глядя на застывшее лицо Августы, я почему-то сразу понял, что немка сдаст назад. Она ведь наверняка в курсе, что в Эфиопии, помимо Ольги, была и Катя, но вряд ли знает, кто именно из двух русских Валькирий срубил Хильду Шультц. А значит, поостережётся ввязываться в поединок с соперницей, которая явно сильнее.

— Во первых, если речь зашла об экзамене, то у вас недостаточно полномочий, — ровным голосом проговорила Августа.

— Спорно, конечно, — хмыкнула Катя, — ну да ладно. А во-вторых?

— А во-вторых, домыслы князя Гордеева абсолютно беспочвенны и не имеют под собой никаких веских оснований.

— Если я правильно поняла, то их достаточно легко проверить.

— Я не буду снимать фамильный перстень и считаю данное требование оскорбительным. Вы, конечно, можете заставить меня силой, но...

Баронесса не договорила фразу, однако и без продолжения было понятно, что она хотела сказать. Катя в очередной раз хмыкнула и с хорошо различимым сарказмом сказала:

— Ну да. Чтобы потом все германские СМИ, и не только они, муссировали новость о том, как русская Валькирия сначала издевалась, а в конце убила несчастную немецкую Альфу.

Августа промолчала, а наша с Ольгой подруга, выждав пару мгновений, уже безо всякого смеха и с задумчивым видом проговорила:

— Всё-таки интересно, какая новость долетит до Германии раньше? Слух, что наследница клана Шультц скрывает собственный ранг или ваше официальное объявление на сдачу экзамена? И что будут делать ваши недруги, если вы вдруг забудете об экзамене?

Провокационный вопрос повис в воздухе без ответа, а Катя, не отводя внимательного взгляда от Августы, добавила:

— Что ж, мне остаётся, по примеру князя, пожелать вам счастливого полёта. А на будущее, настоятельно советую вам, если снова решите приехать в Россию, не забудьте хорошенько взвесить все риски. У нас здесь воительницы страсть как любят подраться. Особенно Валькирии.

— Спасибо. Я обязательно учту ваш совет. Всего доброго.

Августа проговорила сказанное, уже вставая из-за стола, а об излишнем внутреннем волнении можно было судить по прорезавшемуся акценту. Обе спутницы баронессы мгновенно вскочили со своих мест и, провожая взглядом Шультц, меня не отпускало ощущение, что это только начало. Понять бы ещё, начало чего именно.

— Жаль, что мы не в Эфиопии, — явно сожалеющим тоном проговорила Катя, как и я, провожая взглядом баронессу.

— Да, некоторые вопросы очень удобно решать вдали от цивилизации, — согласился я.

— М-м-м, Сергей. А что ты там вещал насчёт процедуры ЭКО?

Я медленно перевёл взгляд на Катю и встретился с карими глазами девушки, которая с улыбкой смотрела на меня.

— Зачем тебе ЭКО? — ляпнул я первое, что пришло на ум.

— А что? Есть другие варианты заполучить твои гены?

Да уж, вопрос, что называется, с подвохом. "Не знаю, кто сказал, что красивых девушек много не бывает, но этот человек по-любасу был мазохистом". — подумал я.

— К сожалению, других вариантов нет, — максимально твёрдо произнёс я. — Только чем тебя не устраивает собственный муж?

— Хм. Давай мы опустим мои мотивы, и тебе не придется вешать мне на уши всё то же самое, что и Шультц.

— Ага, — только и выдал я. — Однако учти, что я могу оказаться не настолько хорош, как ты думаешь, а результат выйдет не таким однозначным.

— Я почему-то уверена в обратном.

— Как скажешь, — пожал я плечами, — лично я не против. Правда, мне казалось, что вы с Ольгой уже давно пришли к подобному решению.

— Не совсем. Твоя красавица почему-то сказала договариваться с тобой.

— Вот, значит, как, — понимающе произнёс я.

Похоже, Ольга решила делегировать мне полномочия в этом вопросе, чтобы избежать моего неизбежного ворчания насчёт детей. Типа, сам решил, сам расхлёбывай. Правда могла бы предупредить, но это несущественная придирка.

— Кстати, цену мы тоже не обсуждали, — улыбнулась Катя, — так что решать тебе.

Кто-нибудь продавал собственные гены? Лично я нет, так что вопрос Кати меня смутил, а сама тема разговора слегка выбивала из колеи.

— Какая цена может быть для друга, всегда готового прийти на помощь? — развёл я руками, — Естественно, её нет. Считай это ответной услугой. Причём незначительной.

— Ну спасибо, порадовал. Как насчёт пообедать, раз уж находимся в подходящем месте? А то, пока ждали, я что-то проголодалась.

— А давай, — согласился я, радуясь, что разговор свернул в более привычное русло, — Только чур я угощаю.

— Договорились.

По моему знаку официант мгновенно подошёл к нашему столику и протянул нам с Катей ресторанное меню. Просматривая красочные картинки разнообразной еды, я думал о Шультц и о том, к чему может привести раскрытие моей одарённости? Версия, которую я озвучил для Августы, вполне может не сработать и пойти по совсем другому сценарию. А ещё очень волновал вопрос, как именно немки смогли достать видеоматериал? Ведь Ева удалила не только компрометирующие меня файлы со всех носителей, но и заодно отправила в небытие множество людей, способных пролить свет на мою одарённость. "Видно, кого-то пропустили, — размышлял я, — но главное, видео успели скопировать до того, как девушки Евы подчистили все архивы. Хотя, возможно, не обошлось без паршивой овцы в команде моей высокопоставленной любовницы". Без всякого сомнения, вопросы были серьёзные, и необходимо в кратчайшие сроки их решить.

Глава 3 Круги на воде

Аляска. Земли Гордеевых.

Девять месяцев назад, когда подписывался контракт с Великим кланом, Анжеле ничто не внушало каких-то особых опасений, и, на первый взгляд, наёмницам предстояла привычная служба с некоторой поправкой на работу в северных широтах в условиях сильно пересечённой и гористой местности. Однако местные реалии оказались намного сложнее, чем это представлялось изначально, а сложный рельеф существенно затруднял охрану клановых рубежей.

Ко всему прочему, после того, как на юго-западе континента вспыхнула война, активность индейских племён, проживающих на границе клановых земель, резко возросла. Хотя, казалось бы, какая может быть взаимосвязь между Аляской и условной линией фронта, которые разделяло расстояние в несколько тысяч километров? Однако складывалось ощущение, что бурлить начало во всех уголках огромного материка.

Многие индейские племена стали объединяться, дабы сообща выступить против сильного врага, но некоторые устроили настоящую грызню между собой, чтобы урвать кусок пожирнее. Не все, конечно, но среди, казалось бы, умных предводительниц нашлись всё-таки глупые и недальновидные воительницы, думающие, что смогут отсидеться, не вступая в противостояние с евро-мексиканской коалицией, и при этом половить рыбку в мутной воде. Волна, поднятая вторжением, практически мгновенно прокатилась по всему континенту, спровоцировав череду ожесточённых сражений, которые только начали разгораться.

И Светлана Белезина, планируя путь очередного каравана с вооружением, не до конца учла такой немаловажный фактор, как возможное изменение в маршруте. И теперь получилось, что максимально удобная точка эвакуации располагалась в самом настоящем котле, где сошлись в яростном противостоянии интересы сразу трёх небольших племён. И несмотря на то, что до места встречи с Белезиной отряд Анжелы долетит на самолёте, опытная наёмница старалась просчитать самые плохие варианты, одним из которых была вероятная потеря воздушного транспорта и прорыв до Аляски по земле. А значит, нужно подстраховаться и взять с собой только лучших из лучших на случай непредвиденных осложнений. В общем, задание, полученное от главы клана, мягко говоря, очень не нравилось командиру "Берегини". Но отказаться было выше её сил.

Ни один правитель не упустит возможности решить проблему чужими руками, и княгиня Ольга вовсе не исключение из этого правила. А наёмницы — на то и наёмницы, чтобы выполнять подобную работу. Особенно, когда за это платят, причём очень хорошо. Хотя, если формально подойти к вопросу, то Анжела могла отказаться от подобного предложения, сославшись на контракт, в котором была прописана только охрана границ клановых земель. Но отказ мог сказаться на "Берегине" репутационными потерями и, скорее всего, окончательно похоронил бы все шансы перейти под руку Великого клана.

Да-да, именно столь грандиозная мысль стала всё чаще посещать командира "Берегини". В прошлом многие кланы частенько нанимали вольные отряды, и бывало так, что отличившихся воительниц принимали в род. Правда последний раз подобное случилось очень давно, но неординарность Гордеевых, умеющих найти место в своём клане даже для недавних врагов, внушала Анжеле определённые надежды. Ей казалось, что судьба не просто так уже не в первый раз сводит вместе Гордеевых и "Берегиню".

Пусть наёмницы навсегда останутся расходным материалом и будут на острие любых конфликтов или использоваться для мелких поручений и грязной работы, но стабильность — важнее. В конце концов, они воительницы, чьё ремесло — война, а связанный с этим риск — лишь норма поведения. Так рассуждала Анжела, смотря в окно, за которым простиралась белоснежная пелена, окутавшая Аляску с ранним приходом зимы. Однако полноценно насладиться красотой природы ей не дала Анна Булатова, которая также была далека от восторга поручением главы клана, только по несколько иной причине:

— Задача вашего отряда — совместно с моим родом обеспечивать безопасность клановых земель, и тут не может быть другого толкования.

— Всё верно. И формально я и мои люди находятся у вас в подчинении, но фактически я подчиняюсь княгине Ольге, как своему прямому нанимателю, — напомнила Анжела условия пребывания наёмниц на Аляске. — А глава клана недвусмысленно приказывает мне отправить группу воительниц навстречу отряду боярыни Белезиной. Командовать данной операцией буду я, а ваша обязанность, согласно тому же приказу, обеспечить меня всем, что я посчитаю необходимым для выполнения поставленной задачи.

— Но ты хочешь забрать своих лучших воительниц и требуешь от меня ещё четверых Альф! — повысила голос Анна Булатова.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Анжела смотрела на главу рода и не торопилась отвечать. Командир наёмного отряда хорошо осознавала последствия своего шага и прекрасно понимала, даже где-то разделяла тревогу Булатовой. Но брать с собой меньше людей или отказаться от Альф не позволяли: инстинкт самосохранения и большой опыт, который и так шептал, что заявленных сил может оказаться недостаточно для планируемого рейда.

— Там уже кипит, причём давно, — начала говорить Анжела. — Сегодня у нас есть договорённость с несколькими племенами и безопасный коридор, по которому Белезина проводила караваны с оружием; но, возможно, уже завтра точка эвакуации окажется ловушкой, и нам придётся с боем прорываться домой. При условии, что всё пройдёт нормально, мы вернёмся через пару дней. А если что-то вдруг пойдёт не по плану, то к вам, в любом случае, не позднее чем через неделю начнёт прибывать пополнение с большой земли. Войск станет столько, что индейцы будут бояться смотреть в вашу сторону.

— Эти несколько дней станут для рода кошмаром. Особенно когда индейцы прознают о вашем отбытии.

— У каждой из нас свой путь и своё испытание, — отстранённо проговорила Анжела, намекая на то, что и роду Булатовых потребуется приложить ещё немало усилий, чтобы окончательно стать своими в Великом клане.

— Думаешь, княгиня возьмёт твой отряд под свою руку? — правильно поняла Анна подтекст сказанного.

— Мой отряд уже не в первый раз оказывает хорошую службу клану и хочется верить, что у нас есть неплохие шансы на такой результат, — спокойно ответила Анжела.

— Ладно, — нахмурилась Булатова, — давай ещё раз обговорим все нюансы предстоящей операции.

Две головы склонились над картой, занимающей большую часть стола. Несмотря на то, что суть задачи не выглядела сложной — прилетели, забрали, улетели — всегда есть подводные камни и, чтобы достичь успеха, необходимо постараться отыскать их до начала операции...

* * *

Поместье Зориных.

— Понимаешь, комбинация узоров местами выглядит стандартно, но вот последовательность магического воздействия абсолютно не понятна. Я не вижу ни малейшей капли логики, и ты даже представить не можешь, как меня это бесит!

— Ага, — только и сказал я.

За последние три часа Агния вывалила на меня столько информации, что мозг просто кипел и я едва успевал за ходом мысли нашей мастерицы. Обсуждали мы, естественно, наш "долбаный камень", "бесполезный кусок гранита", а также "змеюку подколодную". Как понимаете, всеми этими эпитетами артефакт Змеевых наградил не я, но озвученные Агнией новые термины, конечно же, не оспаривал и вежливо поддакивал в нужных местах.

Видно было, что девушку припекло во всех местах; ей захотелось выговориться и хоть кому-то пожаловаться на неприступную головоломку. Мне несложно было сыграть роль "жилетки" и поддержать разговор, время от времени вставляя свои комментарии.

— Я так понимаю, это лекарские узоры? — спросил я, ткнув в кусок схемы, высеченной на большом мониторе компьютера.

— Ну да.

— А они-то там что делают?

— Ты меня спрашиваешь?! — вскинулась Агния.

— Ну а кого мне ещё спрашивать? — с невозмутимым видом ответил я. — Змеевы-то того, тю-тю.

— Ты точно издеваешься, — всплеснула девушка руками.

— Просто на предыдущем фрагменте я видел узоры ментального типа, а сейчас — лекарские. Каша какая-то...

— А я про что говорю. Алогично всё — никакой взаимосвязи.

— Связь есть, просто мы её не видим. Возможно, начать нужно именно с этих узоров, и для этого привлечь лекарку на пару с менталисткой?

— Посмотри внимательно на узоры. Что ты видишь?

Судя по вопросу девушки, я явно где-то поторопился. Но чем мне всегда импонировала Агния, так это тем, что вместо того, чтобы посмеяться над глупым предположением и ткнуть носом в ошибку, она давала шанс самому разобраться, в чём я не прав. Я заново вгляделся в участок схемы, стараясь не пропустить ни одной мелочи, и практически сразу увидел то, что ускользнуло от моего первоначального и беглого взгляда.

— Они замкнуты, — задумчиво произнес я, — к ним каналы проведены, а от них ни одного выхода.

— Угу. Молодец, — буркнула Агния. — Но это не всё.

— Тогда какой в них смысл? — продолжил я размышления. — Судя по толщине магических узлов, они способны принять нехилый выброс энергии, но куда она потом уходит?

— Неправильный вопрос.

Фырканье Агнии сбило меня с мысли, и, вглядываясь в структуру магических плетений, я не удержался и с досады хлопнул себя ладонью по лбу. Ну-да, лекарской и ментальной энергии не нужны для воздействия проводящие каналы. Но хитрость именно этих узоров заключалась в том, что они оказались полностью лишены возможности как-то влиять на них напрямую. И именно это имела в виду Агния, когда сказала про неправильный вопрос. Узоры являлись конечной точкой в целой веренице хитросплетённых магформ из различных стихий. И это, конечно, было чертовски странно и необычно.

— Можно, конечно, сформулировать немного по-другому, — неторопливо проговорил я. — Зачем в алтаре использовать подобные плетения? И самое главное, на что именно они всё-таки влияют? Хотя, по сути, конкретно эти узоры — лишь маленькая часть схемы и не являются ведущими.

— Да, они не главные, но их присутствие добавляет головной боли, — поморщилась Агния. — Про узловые точки я тебе уже сказала. Я перепробовала все возможные комбинации, но этот булыжник мои потуги нагло проигнорировал.

— А помнишь, ты мне рассказывала про обманки? Может, это как раз тот случай? — спросил я, вспомнив про хитрости артефакторов в тех случаях, когда мастерицы нарочно усложняли схему, вставляя ложные узоры для защиты от копирования.

— Маловероятно. Все ключи выглядят законченными и рабочими. А на их создание явно затратили немало месяцев кропотливого труда.

— Змеевы мыслили нестандартно и, возможно, пошли другим путём. Если допустить, что все ключи рабочие, но один из них выполняет роль блокиратора? И, воздействуя на него, ты полностью прерываешь процесс активации? — продолжил я сыпать идеями.

В этот раз девушка не торопилась отвечать и, судя по виду, сильно задумалась. Глядя на большой монитор, Агния вывела на экран другую часть схемы алтаря и после минутного молчания заговорила:

— В принципе, выявить такой эффект можно, если при проверке поочерёдно исключать один из узоров. Сложно, конечно, но вполне выполнимо. Однако я всё-таки склоняюсь к тому, что для активации алтаря не хватает ещё одного или нескольких ключей. Но я уже не один десяток раз просмотрела всю схему и никак не могу нащупать недостающий элемент.

— Ну, тут я вижу два варианта: либо его вообще нет, либо у тебя глаз замылился, — улыбнулся я.

— Ага! Замылился, — хмыкнула Агния. — Давай, зоркий глаз. Попробуй найти.

— Кстати, об индейцах. Ты слышала что нибудь о роде Пово*? — резко перевёл я разговор на новую тему, радуясь, что Агния вышла из зоны сумрачного настроения.

*Пово — ведьма.

Ироничное словосочетание "зоркий глаз", очень смахивающее на индейское имя, невольно спровоцировало воспоминание о вчерашнем разговоре с Мариной. Сразу после возвращения из аэропорта я позвонил нашей безопаснице, дабы обсудить результат встречи с Шультц. К этому времени Марина уже получила предварительный отчёт своих девочек и запись всего диалога. Само собой, глава СБ находилась в озабоченном состоянии и, отбросив все остальные дела, лихорадочно решала извечный ребус с никогда не теряющими своей актуальности вопросами: "Кто виноват? Как жить дальше? И что же теперь делать?"

Но кроме острого вопроса по германскому клану, я успел утолить своё любопытство касаемо положения отряда Белезиной, которая всё-таки умудрилась вляпаться в неприятную ситуацию. Правда в данном случае, особой вины девушки в этом не было, а затруднительное положение проходило по разряду "не повезло". В общем, я был в курсе намерений Светы, пользуясь случаем, завернуть в гости к известному роду артефакторов и попытаться разжиться полезными для клана вещицами. Так что вопрос к Агнии был продиктован банальным любопытством.

— Не только слышала, — тем временем ответила Агния, — я даже однажды видела их работу.

— О как! И где?

— У главы Елисеевых лекарский амулет Пово.

— Да ладно?! И чем он настолько хорош, что глава нашего рода артефакторов носит "Целителя", созданного другой мастерицей?

— Всем, — пожала плечами Агния. — Я знаю, что Вера пыталась его повторить, но у неё не получилось. Слишком уж сложен и очень много скрытых ловушек от копирования. И кстати...

Девушка неожиданно прервалась на полуслове, замерев на стуле с задумчивым выражением лица, после чего вскочила на ноги и быстро подошла к шкафу, стоящему в углу кабинета. Открыв дверцу, Агния стала рыться на полках, заваленных различными тетрадями вперемешку с какими-то книгами, и при этом что-то бурчала себе под нос.

С любопытством смотря на суетящуюся мастерицу, гадал, что же такого она вспомнила? Однако ожидание ответа затягивалось, и, коротая время, я снял с пояса "Пламенный Цветок", с которым расставался только перед сном. Вертя в левой руке свой "джедайский меч", мысленно перебрал список первоочередных задач, которые планировал решить в гостях у Агнии. Собираясь в гости к девушке, я, естественно, прихватил с собой все свои артефакты, над которыми вёл неторопливый процесс работы, рассчитывая, что наш гений поможет мне решить несколько сложных вопросов, в которых было трудно разобраться самостоятельно. И помимо "Пламенного Цветка", в кабинете у девушки сейчас находился "Антилекарь" из югославского монастыря, а также заготовка под "Жезл Ириды".

Если над мечом я трудился, можно сказать, не покладая рук, желая как можно скорее разобраться с его структурой и перерисовать все узоры, то "Убийца Альф" проходил у меня по остаточному принципу. Я сосредотачивался в работе над ним лишь по настроению и ради смены ракурса, когда тупое копирование схем "Пламенного Цветка" надоедало и хотелось сотворить что-нибудь эдакое.

Правда, несмотря на неспешность, с которой я работал над жезлом, он был условно закончен. Дело облегчалось тем, что я не стал повторно изобретать велосипед и решил использовать те же узоры, что и в защитном амулете. Хотелось посмотреть, как они проявят себя при наличии усиленных магических каналов. А то во время боя Ольги с Морозовой из-за дефицита времени я использовал слишком облегчённую схему, что и привело к неконтролируемому выбросу энергии и, соответственно, к взрыву.

В качестве заготовки под боевой артефакт взял булаву из арсенала, которая использовалась воительницами в ранге Гамма и Дельта для ближнего боя. Тяжёлая штуковина предназначалась для кратковременного снятия доспеха духа с одарённой противницы. Однако, в отличие от Средних Веков, главную роль в этом оружии играл не вес, а магический узор. Высоковольтный разряд, возникающий в момент удара и сравнимый по силе с уровнем Беты, с высокой долей вероятности дезориентировал любую низкоранговую воительницу и позволял вторым ударом просто-напросто проломить череп.

Хорошую вещь пришлось "сломать" и удалить все ранее нанесённые узоры, оставив лишь несколько магических плетений, которые не мешали мне в дальнейшей работе. Пришлось также отдать булаву на доработку ювелирам, чтобы закрепить в навершии оружия шесть рубинов, необходимых в качестве накопителей магической энергии, ибо вставленного в рукоять ярко-синего сапфира мне было недостаточно, хотя его я также оставил, планируя использовать как вспомогательный элемент всей схемы.

Конечно, после такой модернизации стучать шестопёром по различным твёрдолобым э-э-э... представительницам человеческой цивилизации не рекомендовалось. Однако основная функция жезла — стрельба на расстоянии, в принципе, исключала такой грубый вариант эксплуатации. Хотя, если учесть сильно выступающие доли, что в количестве шести штук располагались по меридиану навершия и прикрывали рубины, которые легко поместились в выемках между долями, то, теоретически, мою конструкцию можно было вполне спокойно использовать в ближнем бою, не боясь при ударе повредить накопители.

Мысль про ближний бой привела к рождению очередной идеи, а именно: почему бы действительно не оставить булаве возможность сносить доспех духа? Естественно, данная функция будет чисто вспомогательной и использоваться только в тех случаях, когда уровня магического заряда окажется недостаточно для активации более смертоносных свойств жезла. Однако, немного подумав, решил, что универсальность — вещь, конечно, отличная, но не стоит пихать в прототип всё разом. Лучшее — враг хорошего, и только после отладки основного функционала можно будет попробовать впихнуть невпихуемое — ну а вдруг получится?

Полуготовое изделие я привёз к Агнии, выполняя данное когда-то обещание: не пытаться самостоятельно повторять опасный опыт. Поэтому, сделав первоочередную и самую лёгкую работу, хотел проконсультироваться с настоящим профессионалом по поводу магических узлов и уже под её присмотром провести окончательную доводку. К тому же, я до сих пор не придумал, как сделать отсекатель или прерыватель, который смог бы обуздать мощный энергетический выброс и позволил стрелять очередями или хотя бы одиночными импульсами, и очень надеялся, что талантливая девушка поможет мне с этой проблемой. В общем, планировал с пользой провести время у Агнии и постараться решить несколько дел сразу.

В принципе, саму идею жезла можно было смело спихнуть к Елисеевым вслед за двумя "слезами" Радмилы, которые мы передали для исследования в род артефакторов. Но эгоистичные лавры первооткрывателя, фигурально выражаясь, набили морду логике и задавили все совестливые мысли о благе для клана. В общем, налицо явно махровый эгоизм и жажда прославиться, в качестве человека, придумавшего модернизацию убийственного, но очень капризного оружия. Хотя умом я прекрасно понимал, что если не раскрывать общественности мою одарённость, то осведомлены об этом достижении будут только моя гордость и ещё несколько персон, знающих о моих специфических особенностях. Так что собственное эго, как это часто бывает, бежало впереди разума.

Что касается "Антилекаря", то он проходил у меня под грифами "пока не надо, но выкинуть жалко" и "а вдруг пригодится". Иногда я его доставал, внимательно рассматривал и откладывал в сторону до лучших времён. Для исследования подобных магических предметов мне катастрофически не хватало времени и, самое главное, знаний. Как-то так получилось, что большинство своих усилий именно в последнее время я сконцентрировал на боевой артефакторике, к которой, помимо атакующих, также относились и различные защитные амулеты. Однако и лекарское направление было для меня довольно интересным, и я, конечно, планировал более подробно изучить этот раздел артефакторики.

В этот момент Агния что-то радостно воскликнула и вернулась ко мне, держа в руках ничем не примечательную толстую тетрадь с весьма потрёпанной обложкой чёрного цвета. Положив на стол сей предмет, девушка присела на стул и начала перелистывать страницы, заполненные всевозможными записями и рисунками, одновременно говоря:

— До моего отказа стать слугой рода Елисеева благоволила мне и как-то раз предложила провести совместное исследование амулета. Я тогда ничем не смогла ей помочь, однако пару интересных узоров запомнила и позже вечером перерисовала в тетрадь. Вот, смотри, какая оригинальная, сложная и при этом очень гармоничная комбинация магических плетений.

С интересом вглядываясь в рисунки, на которые указывал палец девушки, я с удивлением обнаружил, что один из них мне знаком. Точнее, меня не покидало ощущение, что я уже видел где-то нечто похожее. Но где? Судорожно напрягая память, попытался зацепиться за ускользающую мысль, а когда всё же поймал, то пришла моя очередь вскакивать со стула.

Быстро подойдя к широкой тумбе стоящей возле двери, я подхватил небольшую деревянную шкатулку, лежащую рядом с "Жезлом Ириды", и вернулся обратно за стол. Достав "Антилекарь", я протянул девушке амулет, который югославская воровская гильдия изъяла из монастырской гробницы.

— Сравни. И найди отличие. Там в глубине похожий узор. Сразу за вторым слоем магформ.

Агния взяла раритетную вещь в правую руку и погрузилась в недолгое молчание, которое прервала через пару минут:

— Да, интересно. Отличий нет — они полностью идентичны.

— И о чём это говорит?

— Только о том, что некоторые мастерицы приходят к одному и тому же решению, несмотря на разделяющие их расстояние, что во времени, что в пространстве.

— Хм. То есть, ты уверена, что это всего-навсего совпадение и других объяснений быть не может?

— Конечно, — кивнула Агния. — Европейской школе присущи прагматизм и минимум различных изысков. Это прекрасно видно в этом образце. А в амулете Пово, насколько я помню, было очень много красивых ходов, которые, на мой взгляд, излишне утяжеляли всю схему, хотя и без вреда для общей функциональности.

— Как понимаю, конкретно этот узор универсален и может использоваться не только в целителях, но в антилекарях?

— Получается — так. Кстати, а ты к чему вообще про индейский род заговорил?

Не вдаваясь в особые подробности, я рассказал девушке приключения отряда Светланы Белезиной и её дальнейшие планы. После моих слов глаза Агнии загорелись, и она с нарастающим волнением заговорила:

— Пожалуйста! Попроси, чтобы сторговала всё, что предложат, и как можно больше. Чем больше — тем лучше.

— У тебя ничего не треснет? — хмыкнул я, — Ещё с алтарем не разобрались, других вопросов куча, а тебе всё мало.

— Нет предела совершенству, и для того, чтобы стать лучшей, надо стараться черпать знания из всех доступных источников.

Стоит ли говорить, что тон сказанного звучал более чем назидательно? Само собой, моя наставница, пользуясь случаем, не упустила возможности включить строгую училку. Правда данный образ резко диссонировал с юным видом девушки и частенько пробуждал во мне тролля. Однако в этот раз я задавил в себе желание похохмить и спокойно произнёс:

— Спорить не буду, ибо полностью с тобой согласен. И просьбу твою обязательно передам.

В этот момент, прерывая наше общение, раздался робкий стук в дверь. После возгласа "входите" от Агнии, дверь приоткрылась, и в кабинет вошла одна из матерей девушки. С лёгкой улыбкой на устах эта молодая внешне женщина проговорила:

— Зашла вам напомнить, что вы хотели отобедать вместе с детьми. Они уже за столом и ждут только вас. И если не поторопитесь, то рискуете остаться без сладкого.

— Ого! Как время пролетело. Вроде только сели, — удивился я и, вставая со стула добавил: — А сладкое мы без боя не отдадим. Да, Агния?

— Ага, — улыбнулась девушка, — Во всяком случае, пока не съедят хотя бы первое.

В общем, на пути к столовой мы строили коварные планы по захвату в заложники яблочного пирога, дабы под угрозой его исчезновения заставить детей нормально отобедать. А то Андрей с Софией уже успели настолько спеться, что постоянно норовили отлынить от правильного питания, съедая для вида пару ложек, а потом с наглыми моськами клянчили себе чего-нибудь сладенького. Но сегодня сей номер у них точно не прокатит.

* * *

После обеда я, выполняя заданную себе установку, пошёл погулять с дочкой и сыном. Однако, как оказалось, дети в моём присутствии не особо-то и нуждались, ибо прекрасно проводили время вдвоём. Так получилось, что оба ребёнка из-за своего происхождения оказались в некоторой изоляции от общения со сверстниками. И если Софи, будучи в Нижнем, иногда посещала детский сад, то Андрюха, кроме младшей сестрички, по сути, больше никого не видел.

Вообще-то у клана были забронированы несколько мест в одном элитном московском детсаде, который, к слову, принадлежал нашим друзьям Демидовым, и вроде, со следующего года Агния собиралась направить туда сына, так сказать, для развития правильных навыков коммуникации и поведения в социуме. Но пока этого не случилось, Андрей по полной оттягивался во время встреч со своей старшей сестрой. В данный момент ребятня играла в догонялки, и в силу возраста лавры победителя чаще всего доставались Софии. Правда, Андрюха нисколько не унывал и с радостным визгом бежал отыгрываться. Для полноты картины не хватало полуторагодовалой Евгении. Но у неё был свой распорядок дня и после обеда Агния пошла укладывать дочку на дневной сон.

Лениво наблюдая за резвящимися детьми, я вальяжно развалился на скамейке, стоящей с обратной стороны дома. Здесь же располагалась небольшая детская площадка с горкой, песочницей и, конечно же, качелями. Куда ж без качелей-то? Подставляя лицо едва тёплым солнечным лучам, я находился в состоянии полного внутреннего покоя. Ну, а что? Сытный обед, хорошая погода и величавая красота осеннего леса, с изобилием ярких и весёлых красок, располагали к медитации.

И задорный детский смех, что иногда нарушал чарующие звуки природы, совершенно не мешал мне наслаждаться внутренним покоем. Причём медитировать хотелось исключительно в горизонтальном положении. Короче, меня явно клонило в сон, отчего глаза стали невольно слипаться. Однако намечающуюся дрёму прервала чья-то фигура, что закрыла от меня солнце и навела тень на лицо. Приоткрывая веки, я думал увидеть Агнию, но это оказалась Яна, которая с задумчивым выражением лица молча стояла рядом, терпеливо дожидаясь моей реакции.

— Ты чего мнёшься? — спросил я.

— Э-эм... Простите, ваша светлость, просто у меня странные ощущения, в которых мне сложно разобраться, а промолчать не позволяет моя должность.

— Слушаю тебя, — серьёзно проговорил я, стряхивая сонливость и принимая более подобающую позу.

Вообще-то Яна — жизнерадостная и очень открытая девушка, обладающая до кучи железобетонным терпением. С Софией она находилась, как говорится, на одной волне, и случаи, когда хранительница не могла договориться с нашим довольно-таки непростым ребёнком, были редки. И как любая воительница, Яна не особенно склонна к проявлению паники и если уж подошла с каким-то вопросом, то следовало выслушать её как можно внимательнее.

— Мне немного трудно сформулировать, — неторопливо начала девушка. — Дело в том, что когда я играю с детьми, то иногда ощущаю возмущение магических сил. Происходят какие-то еле заметные колебания, которые оказывают влияние не только на внешнее магполе, но и на мой источник. Уровень воздействия очень слабый, еле уловимый, но я постоянно чувствую то приток жизненных сил, то их отток. И я никак не могу понять, откуда это исходит.

— Как давно ощущаешь? — спросил я первое, что пришло на ум.

— Практически сразу после приезда в поместье боярыни Зориной.

— Ага, — только и произнёс я, пытаясь проанализировать сказанное Яной.

Воздействие явно имело магический характер, раз ощущается источником, но при этом оказывало влияние только на жизненные показатели. Но под такие параметры среди одарённых подходила только лекарка, а значит... Однако, что это означает, я сходу не придумал. Сейчас в поместье находились две лекарки. Причём наша незаменимая Валентина, после тяжелейшей травмы, лишь совсем недавно восстановила свой высокий уровень.

Вторая целительница появилась у Агнии с полгода назад, но я знал, что девушка была из нашего рода и, несмотря на юность, уже перешагнула в третий ранг, и вряд ли её прогресс на этом остановится. В общем, еле уловимое воздействие, о котором говорила Яна, можно было бы списать на наших лекарок, но мне трудно было поверить, что кто-то из них будет втихую заниматься подобными вещами. Люди проверенные и надёжные, так что здесь явно что-то другое. Но что?

— Ты говорила, что ощущение возникает только во время игр с детьми?! — задумчиво проговорил я.

— Всё верно.

— Хорошо. Иди поиграй, а я посмотрю.

Нянечка и хранительница в одном лице молча кивнула головой и направилась к детям, чтобы тут же включиться в детскую забаву. Дети к появлению нового игрока отнеслись благосклонно и сразу же доверили Яне роль догоняющей, а количество шума с гамом соответственно увеличилось. Перейдя на особое зрение артефактора, я внимательно наблюдал за бегающими Софией и Андреем.

На Софию потратил буквально пару минут, не рассчитывая увидеть что-то необычное у своей дочери. Ведь браслет Агнии обладал чрезвычайной эффективностью и надёжно скрывал не только активный источник, но и глушил любые возмущения в магическом поле ребёнка. Так что основное внимание сосредоточил на Андрее. Правда с ним всё было намного проще и понятнее, так как его источник ничем не выделялся и выглядел словно тусклая серая бусинка, как и положено неодарённому.

Однако в следующую секунду я вскочил со скамейки, напряжённо всматриваясь в источник сына. Кратковременная вспышка силы вызвала слабую магическую волну, которая, словно круги на воде от брошенного камня, понеслась во все стороны от Андрея. Импульс длился всего долю секунды, но я успел разглядеть ярко-голубое свечение источника, после чего ясно видимый эффект пробуждения резко оборвался. "А вот и наш неучтённый лекарь", — плюхаясь обратно на скамейку, подумал я. Даже не знаю, чего больше было в этой мысли: то ли растерянности, то ли гордости за сына.

Судя по всему, инициация только началась и ещё не завершилась, но пройдёт буквально пара месяцев и источник Андрея станет полностью активным. Хотя насчёт пары месяцев — это не точно. Слишком уж непредсказуем этот процесс, а учитывая, что у нас тут первый в мире одарённый мальчик, то это может как случиться уже завтра, так и растянуться на год-полтора.

В любом случае меня радовало, что я сумел положить начало исправлению гендерного перекоса в этом мире. Хотя, касаемо "гендерного перекоса" я, наверное, слегка погорячился. Если точнее, то Андрей — всего лишь маленький шажок на пути к постепенной ликвидации женской монополии на магию. "Про количество мы скромно умолчим, ибо один в поле, конечно, не воин, а вот качество явно на высоте", — довольно усмехнулся я.

С этими мыслями я не удержался и достал телефон, чтобы сообщить эту радостную новость Ольге. Правда в Маньчжурии сейчас поздний вечер, но вряд ли моя княгиня уже легла баиньки, а мне очень хотелось похвастаться успехами Андрея. Или своими? В общем-то, и не важно...

— Неужто соскучился? — вместо приветствия спросила моя драгоценная "язвочка".

— Вот ещё, — наигранно фыркнул я, — недавно же виделись. Пару дней как. И вчера созванивались.

— Бессовестный врун.

— Только не говори, что научилась определять ложь по телефону?

— С тобой мне не надо никакого дара, — хмыкнула Ольга, — я тебя и так прекрасно чувствую.

— Надо бы к твоему титулу пару звучных эпитетов добавить, а то "ваша светлость" как-то серо звучит, — задумчиво проговорил я. — Как насчёт "всезнающая" или "всевидящая"?

— Слишком пафосно, — развеселилась моя княгиня. — Меня вполне устроит "просто богиня".

— Ага. Главное, скромно и со вкусом, — рассмеялся я.

После паузы, вызванной нашим обоюдным весельем, я уже хотел поделиться горячей новостью об Андрее, но Ольга меня опередила:

-Как там София?

-Хорошо. Цветёт и пахнет, — лаконично ответил я. — Зато Андрей сегодня удивил...

Я вкратце рассказал Ольге о начале инициации источника у нашего юного "падавана", не забыв упомянуть его явно лекарскую предрасположенность. Моя Валькирия обошлась без удивлённых восклицаний и ограничилась вздохом, после которого выдала совершенно для меня неожиданное:

— Да уж. Похоже, это всё-таки закономерность, нежели простая случайность.

— Не понял. Переведи.

Ольга отвечать не торопилась, и мне пришлось её поторопить:

— Ау, солнце. Муж на проводе. Как меня слышишь? Приём!

— Прекрасно тебя слышу, — буркнула жена. — Чего расшумелся? Просто сюрприз готовила. Хотела уже после возвращения сводить тебя в одно примечательное место. Если точнее, то в закрытый детский сад в Нижнем.

— И что в нём такого интересного? — спросил я, примерно догадываясь об ответе.

— В таких местах интерес представляют только дети. А в нашем случае это пятнадцать девочек и четыре мальчика. Все в возрасте от трёх до четырёх лет. Как, наверное, уже понял, их биологический отец — ты.

— Э-ээ, мне казалось их должно было быть "немного" побольше, — слегка растерянно произнёс я.

— Их больше, но в этом садике находятся только те, у кого произошла слишком ранняя активация источника.

— Понял тебя, — задумчиво протянул я. — А о какой "закономерности" ты упомянула? Все дети лекари, что ли?

— Только мальчики. Вместе с Андреем получается пятеро, а это уже совсем не похоже на совпадение.

— Да-а, очень странная закономерность.

— Не то слово, — судя по голосу, Ольга усмехнулась. — Генетики голову сломали, пытаясь найти взаимосвязь, но пока без толку.

— Меня больше смущает, что на данный момент пока нет существенной разницы между детьми, зачатыми естественным путём, и всеми остальными. А ведь отличие должно было быть, и значительное.

— Ключевое здесь — это "на данный момент" и "пока". Предварительную разницу, если она, конечно, будет, мы сможем увидеть только лет через десять. А для окончательного вывода придётся подождать гораздо дольше.

Полученной информации было достаточно для глубоких размышлений, и новых вопросов у меня пока не возникло. Так что я погрузился в молчание, бездумно смотря на играющих с Яной детей. Однако Ольга решила меня окончательно добить:

— Хочешь, ещё порадую?

— Даже не знаю... — скептически хмыкнул я. — Ещё один сюрприз я могу не пережить.

— Это запланированный сюрприз. Ты его вместе со мной очень долго ждал. Хотела по приезду, но раз у нас с тобой пошёл столь откровенный разговор, то лови — я беременна.

— Ты не богиня, — вздохнул я.— Ты — бессовестная наглая морда. Это просто какая-то особая форма издевательства — сообщать мне подобную новость по телефону. Ни обнять тебя не могу, ни по заднице надавать за сокрытие важной информации.

Ольга рассмеялась, а мысли в моей голове стали бодаться словно бараны во время гона, желая доказать, какая из них самая важная и нужная на данный момент. "Трындец с этой женщиной. Полный трындец. Сейчас станет говорить, что желала убедиться в беременности, чтобы зря не обнадёживать. Как будто пара лишних дней способны внести окончательную ясность? — кружилось в голове. — Наверняка спецом, зараза такая, не сказала, чтобы я не нервничал перед её отлётом."

— Рад, что тебе весело, — буркнул я.

— Ну не обижайся на меня, — тут же прервала смех Ольга. — Я была не уверена до конца, поэтому и не торопилась тебя радовать.

— Ну да, ну да. Конечно же, я тебе верю, — с явным недоверием в голосе ответил я. — Ты, главное, продолжай, не останавливайся.

— Ну прости. Я просто не хотела, чтобы ты излишне переживал.

— Угу, я так и понял, — проворчал я, — теперь-то я точно не буду переживать. Очень тебя прошу, до конца сроков беременности не ввязывайся ни в какие авантюры.

— Сказал мне авантюрист со стажем, — хмыкнула моя красавица. — Естественно буду стараться избегать ожесточённых сражений, кровавых поединков и вообще не делать резких движений.

— Ню-ню, посмотрим. Когда обратно планируешь?

— Завтра утром вылетаю на Аляску, там проведу два-три дня и сразу обратно к вам.

— Понял тебя. Что ж, мы с Софией очень ждём. А то и правда, как-то пусто у нас без мамы.

Естественно, новость о беременности не оставила меня равнодушным, добавив самых разнообразных эмоций. Хотя, казалось бы, то, что привычно, уже не может удивлять. Подумаешь — одним ребёнком станет больше. Сколько их уже? И вроде я не чувствовал особенной разницы между детьми, зачатыми естественным путём, и всеми остальными, но главное слово тут "вроде". Всё-таки к детям, зачатыми в любви и в порыве страсти, всё равно относишься по-другому. Невольно и подсознательно они ближе и понятнее, нежели так называемые "дети из пробирки". Ведь я даже не знал матерей этих малышей, хотя, судя по собственным ощущениям, это, наверное, не столь существенно, и предстоящий поход в детский сад также взволновал меня не на шутку.

Разговор с Ольгой окончательно сменил тональность, перейдя в разряд любовных воркований. Даже Валькирии, несмотря на кажущуюся несокрушимость, регулярно требовалась нежность. И я с радостью выплёскивал на Ольгу всё то тепло и поток нежных чувств, которые, с незапамятных времён, стали именоваться любовью. И конечно же, получал взамен не менее бурные эмоции от своей княгини.

Минусы есть у каждого человека. Есть привычки, способные доводить до белого каления. Но если есть любовь, если есть понимание, что без этого человека тебе никуда, а количество плюсов в характере любимой женщины или любимого мужчины перевешивают остальные негативные мелочи, ты будешь счастлив. Счастлив всегда и везде. Потому что не одинок. И это главное в жизни. Закончив разговор, я положил телефон в карман, и как раз в этот момент из-за угла дома появилась Агния.

— Ну что, боярыня, — улыбнулся я подошедшей девушке. — Позволь первым поздравить тебя с началом инициации источника у нашего сына.

Агния была не из тех девушек, что зависают от неожиданности, однако всё же застыла на пару секунд, после чего выдала:

— Шутить изволим, ваша светлость?

При этом гений артефакторики уже вовсю сканировала Андрея, который продолжал наматывать бесконечные круги по игровой площадке.

— Ага, ржу — не могу. Процесс пробуждения уже начался: источник начал пульсировать. Раз это смогла почувствовать Яна, значит, может заметить и кто-то посторонний. Так что советую озадачиться специальным амулетом для сокрытия данного феномена от любопытных глаз.

— То есть всё-таки не шутишь?!

— Нет, не шучу, — вздохнул я, — Судя по цвету импульса, а также по воздействию на жизненные показатели окружающих, Андрей — будущий лекарь.

Агния замолчала, явно переваривая новость, а я, вспомнив разговор с Ольгой, спросил:

— Кстати, а Ольга не просила тебя изготовить два десятка амулетов как на Софии?

— Не-ет, — мотнула девушка головой, — Хотя... я же передала ей полную схему амулета. Наверное, для Елисеевых. Но это было очень давно, год назад или даже больше. А что?

— Нет, ничего, так... любопытствую.

Похоже, Ольга после активации источника у нашей дочери решила подстраховаться и заранее разместила заказ на девайсы в роду Елисеевых. Что ж, молодец. Что тут ещё скажешь? Махнув рукой Яне, подзывая хранительницу к себе, я объяснил подбежавшей нянечке все нюансы её необычных ощущений. К слову, хранительница отреагировала совершенно спокойно, лишь кивнула, что всё поняла и отправилась дальше приглядывать за детьми.

Так как время, отведённое на прогулку, подошло к концу, я решительно подхватил Агнию под руку и потащил девушку домой. Одарённость моих детей — это, конечно, безумно интересно, но у нас ещё куча незавершённых дел. И пока Ольга не вернулась, я очень хотел довести до ума хотя бы "Жезл Ириды", пускай даже в теории. Уверен, смена деятельности пойдёт Агнии на пользу, а то, может, и вправду у неё глаз замылился. А я займусь более нудной работой по поиску недостающих ключей алтаря, а это значит, придётся внимательно сравнивать множество различных комбинаций узоров, дабы найти нужный и, скорее всего, не единственный.

* * *

г. Казань. Кремль. Родовые земли Кайсаровых.

Сагдия сидела перед трюмо в деревянном кресле с высокой спинкой и напряжённо вглядывалась в собственное отражение в зеркале. Однако все попытки отрепетировать решительный взгляд и уверенный вид раз за разом с треском проваливались. Ей всё время казалось, что взгляд недостаточно серьёзен, а лицо девушки-подростка не способно показать окружающим её силу и уверенность. Тряхнув головой, она вдруг выпрямила спину и, резко вздёрнув подбородок, проговорила:

— Просто будь сама собой и верь в то, что говоришь и делаешь. За тобой преданные люди и сила на твоей стороне. Всё будет хорошо.

За последний час фраза прозвучала уже не в первый раз, но то была её единственная стимулирующая молитва. Слишком сложный этап предстоит сегодня пройти, и Сагдия пыталась настроиться на этот бой. В то, что разговор со Старейшинами закончится мирно и в их лице она найдёт полное взаимопонимание и поддержку, девушка не верила.

Сегодня она покусится на святое и отдавит совету самую "больную мозоль". После этого — либо она станет контролировать совет, либо придётся до своего восемнадцатилетия выгрызать и продавливать каждое своё решение. И далеко не факт, что с таким противостоянием она вообще доживёт до нужного возраста. Вполне вероятно, что её троюродная семилетняя сестрёнка покажется для большинства более интересной кандидатурой на пост главы клана, чем упрямая и неуступчивая Сагдия.

Сагдия снова устремила взгляд на своё отражение, пытаясь непредвзято оценить себя со стороны. Из зеркала на неё смотрела худощавая девушка, с овальным типом лица, с ярко-зелёными глазами и коротко остриженными светло-русыми волосами, чья длина едва достигала плеч. Волосы свободно ниспадали с головы, а единственным украшением причёски служила ажурная диадема с большим изумрудом по центру. Губы казались полными, но стоило девушке слегка их сжать, как они практически исчезали, превращаясь в тонкую нитку. Последним элементом на лице, заслуживающим внимания, был аккуратный носик — прямой, с закруглённым и слегка вздёрнутым кончиком.

В целом, Сагдии нравилась своя внешность, а всё, что ей страстно хотелось добавить — это количество лет, которых было пока недостаточно для создания более строгого облика. "И грудь совсем ещё маленькая", — мысленно вздохнула девушка, смотря на едва обозначенную часть тела, спрятанную под белой блузкой. Машинально поправив складки на юбке, Сагдия заново оценила свой гардероб. На предстоящее действо она надела короткий, приталенный жакет и юбку-полусолнце с красиво оформленными складками книзу. Тёмно-зелёный цвет одежды был ей к лицу и прекрасно сочетался с изумрудным цветом глаз. Дальнейший осмотр прервала Индира, которая на правах доверенного лица без стука вошла в комнату Сагдии.

— Весь Совет в сборе, — проговорила хранительница, действующий член совета и одна из немногих, кому Сагдия могла всецело доверять.

— Сколько они уже ждут?

— Полчаса точно, — хмыкнула Индира.

— Думаешь, хватит?

— Вполне. Нашим змеям достаточно и пяти минут задержки, чтобы начать проявлять недовольство от столь неприкрытого неуважения к их персонам.

— Хорошо, — без тени улыбки проговорила Сагдия, — не будем томить уважаемых женщин. Ведь среди них есть действительно уважаемые.

— Жаль только, что таких — там мало.

— Ничего. Думаю, мы исправим это положение, — как можно увереннее проговорила юная глава клана, поднимаясь со стула.

Очень трудно заработать соответствующую положению репутацию, когда тебе вот-вот исполнится всего лишь пятнадцать лет. Но Сагдия всеми силами старалась не просто создать необходимый образ, а по-настоящему быть Главой и поступать согласно разуму. Право вето было единственным, чем могла оперировать несовершеннолетняя глава клана в противостоянии с советом старейшин. И это позволяло ей блокировать спорные, на её взгляд, постановления совета, заставляя их приводить больше доводов в пользу того или иного распоряжения.

Сначала думать, а потом делать. Выслушать советы и только потом принимать решение, тщательно взвесив все за и против. И вроде бы, у неё получалось. Во всяком случае, многие из совета встали на её сторону, руководствуясь не только традициями и лояльностью к правящей семье, но и уверенные, что именно Сагдия станет той самой княгиней, которая приведёт клан к успеху и вернёт прежнюю репутацию, подмоченную предыдущими правительницами. Многие, но не все...

Путь из личных покоев в зал совета закончился ожидаемо быстро, но для натянутых нервов Сагдии всё равно получилось слишком внезапно. Замедлив шаг и не дойдя пяти метров до больших двухстворчатых дверей, девушка на секунду замерла, делая глубокий вдох, словно перед прыжком в воду. Хотя ассоциация с чистой водой была не вполне корректна, в данной ситуации, скорее, подошло бы сравнение с омутом или болотом, полным ядовитых змей. Лёгкая волна воздуха принесла с собой нежный запах духов; и Индира, которая склонилась к уху Сагдии, тихо прошептала:

— У нас всё готово к началу операции, и я всё время буду рядом. Я и моя сабля. Десять проверенных Альф также в полной боевой готовности и ждут только знака... Вашего знака...

Сагдия молча кивнула и сделала шаг вперёд, а две стражницы, стоящие по бокам от входа в зал совета, отследив движение своей госпожи, мгновенно навалились на массивные створки дверей. Девушка вошла в зал стремительной походкой, с трудом удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. Впрочем, её появление заметили не сразу, что позволило хотя бы поначалу избежать многочисленных и пристальных взглядов. Совет клана настолько увлёкся жаркой дискуссией, что собравшиеся пятнадцать женщин замолчали, лишь когда Сагдия прошла с десяток шагов. Зато подобная увлечённость позволила ей уловить обрывок фразы и понять причину очередных дебатов:

— Мало того, что созыв внеплановый, так ещё и ждать приходится!

Гул от множества голосов не позволил определить, кто конкретно произнёс сказанное, но эта женщина явно не стеснялась проявлять недовольство. Подойдя к своему месту у большого круглого стола, Сагдия не стала сразу садиться, а замерла в терпеливом ожидании, внимательно оглядывая собравшихся старейшин и стараясь встретиться взглядом с каждой.

Прибывшие на совет воительницы стали подниматься со своих мест, приветствуя главу клана. Кто-то делал это неторопливо и явно нехотя. Кто-то оказывал искреннее почтение, приветствуя глубоким поклоном. Кто-то ограничивался кивком головы. А кто-то просто вставал и с невозмутимым видом смотрел куда-то в центр стола. "Пятнадцать умудрённых опытом женщин, от которых зависит судьба клана, — думала Сагдия. — Слишком много для принятия единогласных решений. А без единства не может быть поступательного движения вверх, лишь споры и дрязги."

Сагдия медленно опустилась в кресло и, дождавшись, когда то же самое проделают присутствующие члены совета, хотела было уже начать свою речь, но её опередили. Внимание собравшихся привлекла Индира, которая не стала садиться на своё место, а замерла в трёх шагах за спиной Сагдии.

— А я думала, что в совете в качестве доводов используются слова, а не мечи. Или я ошибаюсь? А, Индира?

Вопрос задала Зара — шестидесятилетняя воительница, курирующая вопросы экономики и внешних торговых отношений.

— Ты ошибаешься, — спокойно ответила Индира, демонстративно кладя руку на эфес сабли. — Сегодня одно другому не помешает.

— Это, конечно, было бы забавно, — начала говорить уже Мадина, главный финансист клана, — но не слишком ли ты много о себе возомнила? Может быть, забыла, что взлетевшим высоко потом очень больно падать.

— Довольно!

Звонкий голос Сагдии эхом разлетелся по большому помещению, заставив всех перевести взгляд на девушку. Убедившись, что всё внимание переключилось на неё, она продолжила:

— Индира явилась на совет с саблей по моему приказу. Но в этом виноваты те из совета, которые не понимают слов разума и отдают предпочтение силе оружия. Что ж, именно о таких мы сегодня будем говорить.

Сказано всё было максимально жёстким и бескомпромиссным тоном. В очередной раз обведя собравшихся женщин взглядом, Сагдия проговорила:

— Эти люди могут говорить, что их мысли и дела направлены на благо для рода и клана. Но! Я вижу лишь банальную жажду мести и власти. Сколько ещё потерь в воительницах и в репутации мы должны понести, чтобы вы наконец-то поняли, что подобные пути ведут к краху?

— Нет обиды, которой мы бы не простили, отомстив за неё.

Нариса — глава службы безопасности, хоть и произнесла сказанное без лишних эмоций, смотрела на Сагдию с явным вызовом в глазах. Фраза вызвала волну перешёптывания, но девушка не собиралась давать свободу дискуссии и, повысив голос, сказала:

— Я не собираюсь становится разменной монетой, как это произошло с моей матерью и бабушкой. Сколько ещё наглядных примеров вам необходимо, чтобы остановиться?

Вопрос повис в воздухе без ответа. Совет молчал, ожидая продолжения, и девушка не стала тянуть:

— Я не позволю ставить клан на очередную грань самоуничтожения. И если для осознания этой простой мысли мне придётся свернуть пару горячих голов... То я сделаю это, не задумываясь.

Пауза и злой взгляд из-под бровей. Сагдия сейчас не играла. Она дышала гневом и легко транслировала его на окружающих. Не страшно? Не боятся? Ничего... Это только начало.

— Почему некоторые из вас плюют не только на решения совета, но и на законы империи? Почему я узнаю´, что кое-кто из вас по-прежнему ведёт закулисные игры с нашими БЫВШИМИ союзницами? Почему разговаривают и обмениваются сообщениями с людьми, находящимися в имперском розыске? Я тебя спрашиваю, Нариса.

— Издержки службы, — развела руками безопасница, изображая лицом крайнюю степень недоумения. — В нашем деле может найтись применение даже для кровавого убийцы. К сожалению, иногда для достижения цели приходится использовать не самые благородные средства.

— А какая у тебя цель? — сжав подлокотники кресла, спросила Сагдия.

— Моя единственная цель — это безопасность рода и клана. И другой у меня нет.

— Нет, Нариса. Ты лишь прикрываешься служением роду. А жажда мести, которую ты не стесняясь демонстрируешь, это просто игра на публику. Твоя истинная цель — это власть и снова власть, собственная, личная и неприкасаемая. Давай, скажи, что это не так.

Нариса медленно поднялась на ноги и, смотря в глаза Сагдие, твёрдо проговорила:

— Я могу жаждать чего угодно, но за последние двадцать лет, что я возглавляю службу безопасности, никто: ни ваша мать, ни бабушка — не могли мне сказать, что я ставлю свои желания превыше служения роду.

— Потому что доверие к тебе ослепило их глаза. И ты всегда говорила лишь то, что они хотели услышать. И мы все знаем, чем это закончилось, — Сагдия зло смотрела на главу СБ. — Разве не ты первой подняла вопрос о Регине, рассказывая Дамире, какие выгоды может принести это сотрудничество? Разве не ты подкинула Азиме историю о югославской королеве и разработала операцию в Эфиопии, которая завершилась полным крахом и поставила нас, мягко говоря, в "неудобное" положение перед Гордеевыми? А поединок сильнейших кланов с Вяземскими — разве тоже не твоя работа?

— Абсолютно каждый совершает ошибки, — на лице Нарисы заиграли желваки, выдавая внутреннее волнение женщины, недавно разменявшей шестой десяток лет. — И безусловно, в этих неудачах можно обвинять и меня тоже. Но из-за случайного и непредсказуемого фактора может рухнуть даже самый безупречный план. А я... Я всего-лишь предлагала варианты, а окончательное решение всегда оставалось за Дамирой и Азимой.

Все члены совета внимательно слушали диалог, и Сагдия почти физически ощущала, как над столом скапливается напряжение. Присутствие вооруженной Индиры и острая тема постепенно подогревали атмосферу зала. "Рванёт или нет?", — мелькнула у девушки мысль.

— Как любили говорить мои бабушка с мамой: случайности — не случайны. Случайно или нет, но именно твои советы привели к гибели Азимы и Дамиры, — Сагдия сидела в кресле с прямой спиной и, вздёрнув подбородок, смотрела на свою оппонентку. — Слишком удачное, на мой взгляд, стечение обстоятельств. Для тебя — удачное. И если учесть упомянутый тобой "случайный фактор" в виде твоей внучки и моей троюродной сестры, то у любого здравомыслящего человека напрашивается закономерный вывод касаемо твоей цели. Ведь если со мной что-либо случится, то право наследования перейдёт к твоей семье, так как других близких родственников с устойчивой женской линией наследования у меня нет. Сильные гены, хорошая репутация. Все остальные: либо пока без детей, либо в отпрысках одни мальчики. А кандидатура несовершеннолетней Раяны станет хорошим компромиссом для всех. В том числе и для тебя, ведь твоя цель будет достигнута.

— Вам слишком рано стали мерещиться заговоры, ваша светлость, — с явной насмешкой выдала Нариса. — Не знаю, кто вам вложил в голову эти мысли, — она кинула быстрый взгляд в сторону стоящей Индиры. — Но вы ещё ничего не сделали, чтобы начинать так бояться.

— Бояться?! — усмехнулась Сагдия. — Нет. Я не боюсь, Нариса. Я бью на опережение. Но прежде чем окончательно отстранить тебя от дел, я хочу, чтобы ты рассказала совету, о чём именно вы разговаривали с Антониной Романовой! Причём я точно знаю, что созванивались вы не единожды. Где сейчас находится беглая преступница? И для чего твоя сотрудница накануне встречалась с Августой Шульц, уже после того как совет принял решение оборвать все связи с германским кланом? Давай, говори, а мы все послушаем.

— Похоже, ты забыла о кое-каких правилах, дорогая племянница, — выдохнула Нариса, сжимая кулаки. — До достижения тобой совершеннолетия отстранить меня от занимаемой должности может только совет старейшин.

— Правила игры поменялись, Нариса, — голос Сагдии зазвенел. — Но у тебя ещё есть немного времени, чтобы рассказать мне всё, пока твою дочь везут в допросную. И прежде чем менталистка примется за тебя, ты сначала увидишь, как взламывают мозг твоей дочери. Да, при столь грубом вмешательстве шансы сохранить ей здоровый разум маловероятны, но вряд ли она знает много. Так что это не великая потеря. Но, возможно, тебя успокоит, что твою защиту будут вскрывать медленно и аккуратно, и мы обязательно ещё поговорим с тобой.

Совет начал бурлить ещё в середине длинного монолога. Шум нарастал, с каждой секундой грозя перейти в гневные крики, как только члены совета отойдут от шока после её слов.

— Ты... — захрипела Нариса, упираясь руками в стол и явно находясь в затруднении по подбору нужных слов. — Не рановато зубки решила показать?

— Зубки? — усмехнулась Сагдия и, повысив голос, добавила: — Если кто-то не понял, то пока я только улыбалась. А зубки будут сейчас. Взять её!

После выкрика Сагдии одновременно случилось несколько вещей. Со второго яруса, опоясывающего по периметру Зал Совета, стали спрыгивать Альфы с уже обнажённым оружием в руках. А с обоих концов вытянутого помещения распахнулись двери, и новые высокоранговые воительницы стали стремительно приближаться к центру большого зала. Секунда. Удар сердца. И Сагдия, не отводившая всё это время взгляда от Нарисы, увидела, как руки троюродной тётки стремительно покрылись инеем. Что это значит, она поняла сразу, но осознать последствия и среагировать уже не успевала. Ледяное копьё мгновенно сформировалось в руках Нарисы и, разбрасывая вокруг себя снежную пыль, устремилось к Сагдии.

Удар Альфы был страшен. Расстояние всего три метра. И Сагдия, чей ранг едва достиг уровня Гаммы, никак не могла его остановить. Слишком близко, чтобы успеть увернуться, и слишком мощная атака, чтобы даже при помощи защитного амулета справиться с подобным ударом. Девушке оставалось лишь бессильно смотреть на приближающуюся смерть.

Но годы тренировок прошли не зря, и несмотря на пробудившийся внутри страх, подсознание потратило отпущенную ей долю секунды на активацию водного щита. Да — бессмысленно, да — не поможет. Но любимая наставница по магической дисциплине давно уже вбила Сагдии простую мысль, что в любой опасной ситуации нужно делать хоть что-то, а не бессмысленно смотреть и ждать.

Однако вместо боли от копья, пронзившего тело, резко наступила полная темнота. Словно Сагдия оказалась в комнате без окон, дверей и без каких-либо намёков на свет. И тут же пришло чувство неуправляемого полёта, а по ушам ударил звук взрыва. Зрение вернулось столь же неожиданно, как и пропало. Сагдия упала на спину в нескольких метрах от стола и увидела, как тают вокруг неё остатки "Земляного купола", который только что защитил её от неминуемой смерти. "Индира", — с благодарностью помянула она хранительницу, одновременно ища взглядом свою спасительницу.

Как оказалось, Индира уже запрыгнула на стол, и Сагдия как раз застала момент, когда воительница с ходу нанесла удар ногой, целясь в голову Нарисы. Проще, конечно, было использовать саблю, но тётка нужна была живой, и Индира старалась придерживаться первоначального плана. Однако в следующую секунду Сагдия не сдержалась, чтобы не выругаться. Парочка Альф наконец-то добежали до центра событий и закрыли ей своими спинами весь обзор, лишив возможности наблюдать за развитием поединка.

Вскочив на ноги, Сагдия пихнула воительниц, дабы протиснуться между ними и не упустить ни одной детали. Но увы, она опоздала и, к своему большому неудовольствию, увидела, что Нариса уже лежит без движения, придавленная к полу сразу двумя Альфами. Индира также стояла рядом, прижав саблю к шее старейшины. Остальные воительницы рассредоточились вокруг стола, держа в руках своё оружие. Часть совета осталась сидеть на своих местах, но некоторые вскочили на ноги и, замерев, с широко раскрытыми глазами взирали на происходящее.

Сначала Сагдии показалось, что близкий разрыв всё-таки оглушил её, так как неестественная тишина буквально ударила по ушам. Однако едва слышимое кряхтение со стороны Нарисы, всё же убедило её, что со слухом всё в порядке, а тишина — не такая уж и гробовая. Тряхнув головой, девушка шагнула к своему месту, а под её ногами захрустели осколки ледяного крошева, что несколько секунд назад были грозным копьём. Одна из Альф, слегка опередив Сагдию, быстро подняла опрокинутое кресло и замерла рядом с ним.

Чудовищным напряжением воли удерживая на лице невозмутимое выражение, девушка села за стол. Члены совета молчали, переглядываясь друг с другом и бросая косые взгляды на юную главу клана. Впрочем, пауза не успела перерасти в томительное ожидание не пойми чего, и первой заговорила Земфира — одна из самых уважаемых женщин совета, недавно отметившая своё девяностолетие:

— Что ж, я не буду осуждать твой поступок, моя юная княгиня, — спокойно и даже как-то устало начала говорить Земфира, поднявшись со своего места. — Судя по поведению Нарисы, твоя провокация удалась на славу. Хотя можно было бы сыграть гораздо тоньше. Но я точно не горю желанием участвовать в дальнейшей судьбе клана. Слишком многовато для меня потрясений за последнее время. Наверное, возраст сказывается. А потому прошу принять мою отставку и освободить от всех текущих дел.

Сагдия с трудом удержала вздох. Земфира была одной из немногих, кто поддерживал её с самого начала и не пыталась управлять молодой княгиней. Отпускать старейшину не хотелось. Но возможный отказ противоречил взятому курсу на омоложение совета и смену внутренней и внешней политики клана. Сагдии требовались те, кто готов был пойти за ней и в огонь, и в воду — преданные единомышленники. Поднявшись на ноги, девушка отвесила Земфире лёгкий поклон и проговорила:

— Знай, я не держу на тебя зла. И спасибо тебе за всё.

Земфира ответила более глубоким поклоном, и выйдя из-за стола, направилась в сторону выхода из зала. Оставшиеся члены совета проводили взглядами уходящую и настороженно посмотрели на Сагдию. Выждав секундную паузу, девушка сказала:

— У каждой из вас есть десять секунд на принятие аналогичного решения. У клана больше нет столько времени, чтобы, как и прежде, тратить его на пустопорожнюю болтовню. И либо мы с вами начнём работать, целенаправленно двигаясь к цели, либо катитесь к чёрту. Но больше закулисных игр не будет, а любые попытки вытворить что-то за моей спиной я буду рассматривать как измену мне и роду. Надеюсь, никому не надо объяснять, чем чревато подобное обвинение?

"Многовато на сегодня пауз", — подумала Сагдия, ожидая реакции совета. Правда на этот раз некоторым хватило пары секунд, чтобы принять нужное решение. Ещё две старейшины поднялись со своих мест, чтобы сложить с себя полномочия. Но эти представляли для Сагдии гораздо меньше интереса, и потому были отпущены с более лёгким сердцем. Больше никто не изъявил желания покинуть совет. Хотя Сагдия очень рассчитывала избавиться ещё от нескольких персон, замеченных в подозрительных связях и тесной дружбе с Нарисой. Но это всегда можно сделать попозже. Особенно если Нариса заговорит... Именно в этот момент, словно прочитав её мысли, бывшая глава службы безопасности решила напомнить о себе:

— Трусливые суки, пляшущие под дудку...

Звук смачного удара прервал фразу, не дав услышать концовку. Индира не особо церемонилась с Нарисой и просто в очередной раз приложилась ногой о голову своей подопечной. Сагдии пришлось вмешаться, чтобы остановить прилюдную экзекуцию. Заткнуть силой можно, но сейчас важно выиграть именно словесную дуэль:

— Хватит. Поднимите её.

Нарису вздёрнули на ноги, а стоящие по бокам Альфы продолжали крепко держать её за руки.

— Продолжай. Что ты хотела сказать?

— Это у Дамиры с Азимой была великая цель, — глядя из под бровей, процедила Нариса. — Они хотя бы пытались вывести клан на новый уровень силы. А у тебя — повадки страуса. Прячешь голову в песок и пытаешься подлизаться к тем, кто убил твоих родных и близких. Ты худшая из всех возможных кандидатур.

— Ага. Новый уровень, — скептически хмыкнула Сагдия. — Вот только путь избрали неверный. И теперь мы вынуждены собирать все свои силы, чтобы идти в авангарде и сражаться за земли, которые клану и даром не нужны. А касаемо убийства моих родных... Видно, ты забыла старую мудрость: "Взялся за оружие — будь готов умереть." А ведь по сути нас пощадили, хотя Гордеевым вполне по силам было организовать процедуру нашего изгнания. И про страуса ты ошибаешься, дорогая тётушка. Я — не страус. Я — волк. И как положено этим уважаемым хищникам, провожу санитарную чистку своей стаи, избавляясь от никчёмных и слабых представителей. Таких как ты.

Сагдия закончила свой монолог, буравя взглядом свою двоюродную тётку. Можно было сказать ещё многое, но здесь и сейчас это не имело никакого смысла. А для остальных членов совета уже были приготовлены материалы касаемо различных махинаций и незаконных делишек Нарисы, которые плохо сочетались с громким заявлением "на благо рода и клана". Другое дело, что добытой информации было явно недостаточно для организации стандартной процедуры отставки. Во всяком случае, Сагдия сильно сомневалась, что большинство совета проголосовало бы за отстранение Нарисы от занимаемой должности, ибо слишком велико было влияние и вес тётки. И разыгранное "представление" — вынужденная мера, так как по другому решить вопрос с Нарисой не представлялось возможным, а тянуть дольше было нельзя...

Молча взмахнув рукой и тем самым подав знак хранительницам, Сагдия дождалась, пока Нарису выведут из зала, и обратилась к остальным членам совета, которые сегодня были на удивление молчаливы:

— Что ж, материалы, компрометирующие Нарису, будут высланы вам на почту; и каждая из вас сможет с ними ознакомиться. Возможно, после допроса они пополнятся новыми данными. Как идёт подготовка к празднованию моего пятнадцатилетия, думаю, спрашивать смысла нет!? Новых членов совета, взамен ушедших, я представлю вам на следующем собрании. Если у вас есть какие-то срочные вопросы, то можем обсудить их сейчас...

Очередная пауза показала, что у старейшин вопросов нет. "Всегда бы так", — не сдержала язвительную мысль Сагдия. Кивнув на прощание, девушка в сопровождении Индиры и остальных Альф направилась на выход. Однако, как бы хорошо она не держалась, играя на публику, до личных покоев дошла на автопилоте. Вместе с ней в комнату зашла Индира, которая остановилась на пороге и проговорила:

— Не могу не заметить, что вы отлично отыграли этот раунд.

— Спасибо, Индира, — лёгкая улыбка пробежала по губам девушки. — Сейчас оставь меня. Но как только появятся результаты — сразу же доложи.

— Хорошо, ваша светлость.

Что не могло не порадовать Сагдию, так это уважение, с которым говорила сорокалетняя старейшина. А насколько знала девушка, Индира всегда отличалась довольно строптивым характером и не признавала авторитетов. Льстить не умела от слова "совсем", что безусловно ценилось Азимой и очень импонировало Сагдии.

Дождавшись закрытия дверей, Сагдия прошла в спальню и, подойдя к своей кровати, без сил рухнула на неё. Внутренний стержень девушки был пока ещё слишком слабым, чтобы без потерь выдерживать подобные баталии. Нервная ночь и ранний подъём также не прошли даром, и глаза Сагдии стали слипаться. "Это только первый раунд", — успела подумать она перед тем, как провалиться в забытье.