Чёрная зима-9

Глава девятая

Распределение боевых "десяток" оказалось долгим процессом. Астигар едва успевал назвать одну улицу (человеческий город, в качестве стратегического объекта, отлично знали все эльфы) и отправить к ней воинов, как к нему подбегала следующая, освобождённая от укрепления защиты крепости и отосланная для защиты человеческого города... Сам не замечая того, Астигар дошёл до одного из подземных залов и остановился в нём, чтобы оказаться в самом центре всех военных событий. Он постоянно говорил с теми, кто первым делом следовал к нему, и тут же отправлял всех по нужным местам. Колдо тенью следовал за ним — и порой эльф видел успокоенное лицо человека, очень хорошо понимая его: Колдо знает, что мать в безопасности.

Гароа уже ушёл с одной из боевых "десяток". Его деятельной натуре было трудно просто следовать за воинами и не принять участие в боевых вылазках. Астигар и беспокоился за младшего брата, но одновременно и хорошо понимал его...

Одновременно в мыслях Астигара складывалась примерное представление, каким должна быть битва с вампирами. И теперь Астигар сильно желал, что не потребовал от дракона и некроманта, чтобы они остались. Картинка создавалась такая: надо выпустить идти по улицам дракона и некроманта, убивающих вампиров огнём и смертельными эманациями, а за ними послать боевые "десятки" — добивать летучих оборотней, которые остались в стороне от оружия Вальгарда и Катэйра. Но, полюбовавшись на эту мысленную картинку, вдосталь насытив её некоторыми подробностями, Астигар с сожалением отказался от этого военного приёма.

Вампиры не будут удирать от Катэйра, как не удирали и от дракона. И эти крылатые оборотни настолько дики (или тупы? — слабо надеялся Астигар), что не собирались бежать от сильного врага только в одну сторону. А ведь в картинке Астигара они именно что бежали от некроманта и дракона по уличной дороге. Что значило — за спинами Вальгарда и Катэйра шла эльфийская армия. Но вампиры уже показали, что собираются и дальше летать хаотично, а значит — их не заставишь действовать по привычным для эльфов и людей принципам.

Вскоре все улицы человеческого города оказались под частичным контролем эльфов и тех из людей, кто примкнул к боевым "десяткам", усилив их. Бойцы из крепости перестали прибывать в огромном количестве. Теперь воины действовали, только спасая: выскакивали на улицы, создавали плотный "потолок" из летящих стрел — и спасали горожан, кто ещё оставался в живых.

Время от времени и Астигар выходил на поверхность. Несмотря на то что город был человеческим, и его сердце сжималось от тех разрушений, которые представали его взору. В основном, конечно, из-за того что он сразу понимал, во что могла превратиться крепость, не будь защищённой...

Ближе к середине дня в городе начались страшные пожары.

Сначала все решили, что огонь поднялся, потому что в разрушаемых жилищах горело пламя в очагах, которые согревали людей — зима всё-таки!.. Но скоро от боевых "десяток" к Астигару побежали вестники — и выяснилась страшная истина: это вампиры поджигают дома, чтобы заставить прячущихся людей выбегать из своих убежищ.

— Где наши боевые маги?! — рявкнул Астигар, когда к нему подбежал уже пятый вестник. — Надо придумать что-то, чтобы потушить пожар! Найдите их! Если их здесь нет, пошлите кого-нибудь в крепость! Немедленно!

— Ты благороден, Астигар... — в паузе между зовущими перекликами услышал он тихое высказывание Колдо. И только скривился.

— Я эгоистичен, как никогда, Колдо! — рявкнул он по инерции. — Ты выходил со мной на поверхность, Колдо! Разве ты не помнишь, какой ветер поднимается над городом? Он легко перекинется на нашу крепость!

— На крепость, где прячутся наши горожане, — упрямо закончил Колдо.

Астигар на эту его настойчивость только глянул бешено, не остыв ещё. Хорошо знавший его, Колдо быстро отступил. Всего на шаг в сторону. Эльф знал: не из страха. Это уступка тому, кто очень занят. А противоречил ему Колдо тоже из необходимости. У Астигара было такое: чем больше злился, тем лучше соображал. Поэтому Астигар отвернулся к тем, кто требовал его немедленного внимания в надежде на немедленное же действие или хотя бы распоряжение, как действовать.

Но что же делать с поджигаемыми домами? Точней — с их жильцами. Дома-то отстроить можно. Как помочь людям?

Улиц, длинных и коротких, много. А уж домов на них — бесчисленно. Следовательно, к каждому домишку боевую "десятку" не отправить. Но вокруг Астигара сгрудились вестники и, тяжело дыша, ждали его слова. А мысленно он честно признавался себе, что не знает, как поступить в этой ситуации.

Может, от отчаяния, что он плохой стратег, может — из надежды, что увиденное своими глазами подскажет решение, Астигар молча выбрался наверх. Там потеснились, чтобы он выпрямился во весь рост...

Судьба к нему оказалась благосклонна.

Едва не задохнувшись от дымного смрада, он успел разглядеть, что огонь начинает вздыматься над домами, захватывая сразу чуть ли не половину города. Но оценить полностью происходящее ему не дали.

Вампиры, с торжествующим верещанием разрозненно летавшие над подожжёнными домами, внезапно рванули тёмной тучей в одну сторону. Изумлённый, Астигар, забыв об осторожности, выскочил из подземного коридора — следом воины.

— Куда это они?! — вскрикнул Астигар, одновременно понимая, что вряд ли кто ответит на этот вопрос: слишком уж резко переломилась ситуация. И спохватился, что целая улица наконец-то осталась без вампирского контроля: — Быстро к горящим домам! Переводим вниз живых!

Вперёд вместе с эльфами были посланы оборотни — их силища помогала не только вести спасшихся, не только убивать вампиров, но и тащить на себе тех, кто ранен. Эльфы-лучники бежали в арьергарде, охраняя их и следя за явно временно опустевшим небом.

Под ногами Астигар слышал, как вестники, прибежавшие с ближайших улиц, получив информацию о странном исчезновении отсюда вампиров, тоже бросились по своим постам — предупредить свои боевые "десятки", что есть возможность заняться спасательной операцией.

— Они летят на Кузнечную улицу! — запыхавшись, определил один из эльфов. — Но почему туда?!

— Она сообщается с Оружейным переулком, — снова вмешался Колдо, знавший город как пять пальцев. — Видите? Они начали кружить над мастерскими! Ого, как шарахнулись! Кажется, оттуда им дают отпор!

Вампирская туча и впрямь то сгущалась, постепенно снижаясь к подсказанной улице, то вдруг взлетала к небу, всполошённо визжа. Сначала их численность заставила сердце похолодеть: смотреть на то, как сбиваются в поразительно громадную тучу, из-за которой по-вечернему темнеет, становилось откровенно страшно. Но, когда оцепенение от жуткого зрелища начало спадать, Астигар огляделся и сообразил.

— Одна "десятка" со мной — к Оружейному переулку! — скомандовал он. — Остальные россыпью по городу — искать горожан и уводить в подземелья!

Всего-то и сделал пару шагов по дороге перед тем домом, перед которым прятался вместе со всеми. Два осторожных шага, вынужденно высоко задирая ноги, чтобы переступить деревянные обломки. Но на дороге не только переломанное дерево. Нет, на этой дороге, каменистой и седой от снега, ноги Астигара шустро обвеяли-обнесли белые вихорьки позёмки. Сначала эльф увидел именно их. Позёмке не было никакого дела до горя живых: уродливые останки недавних жилищ стали для неё, проворной и на дороге быстро ложащейся полукружиями, лишь возможностью поиграть в прятки и догонялки.

Астигар поднял глаза к небу, не замечая, как сильно морщится от едучего дыма пожаров. И понял, как драться с вампирами!

Низкое небо сурово смотрело на погибающий город тёмно-серыми тучами. К вечеру должно похолодать: падал редкий и суховатый снег. На вампирах непогода не скажется — безветренно. Почти как все оборотни, они в обоих своих воплощениях имеют крепкое тело, покрытое жёсткой чёрной шерстью.

Но может сказаться иное.

Оглянувшись на свою "десятку", насторожённо стоявшую за его спиной и терпеливо ожидавшую его приказов, всмотревшись в каждого, Астигар бесцеремонно ткнул пальцем сначала в одного, затем — в другого эльфа.

— Стихийники?

Оба, ещё не понимающие, почему Астигар их об этом спрашивает, кивнули.

— Ко мне, — коротко велел сын правителя, рукой указывая, чтобы встали рядом.

Когда они шагнули, чтобы присоединиться к нему, одновременно держа настороже луки с приготовленными стрелами, выглядывающими летающих вампиров, он объяснил:

— Нам нужен снежный буран!..

Его поняли без подробностей. Один, не глядя, сказал:

— За мной ветер! — и принялся шептать заклинание, выцеливая не поредевших в этом месте вампиров, а словно видя врагов в тучах.

Второй кивнул.

— Стягиваю тучи над городом!

И, отставив лук за спину, почти без паузы монотонно заговорил, взывая к небу.

Рассылать вестников по боевым группам Астигар не стал.

Как только поднимется вьюга, переходящая в метель, и другие воины-стихийники увидят, что в усилившейся непогоде виновата не природа, а магия. И поймут, что делать, вливая собственные магические силы в разбушевавшуюся стихию.

Остальные из боевой "десятки" и люди, оставшиеся с ними, охраняли работающих магов и встречали подбегающих оборотней, ведущих или несущих людей, спасённых из подожжённых домов. Он же, понаблюдав за работой своих двух стихийников, присоединился к магии второго — тучегонителя.

Поскольку Астигар был сильней в магии, чем его рядовые воины, то вскоре на землю начали слетать большие мохнатые снежные хлопья. Подправленная его силами, магия тучегонителя превратила падающий снег в густой туман, который облеплял не только город, но фигуры и лица всех, кто стоял рядом с Астигаром. А заодно и тушил горящие дома, чего видеть эльфы уже не могли, но знали, что плотный снегопад не только утишает огонь, но и уничтожает его.

Когда все трое закончили использовать магию, они не могли даже друг друга разглядеть в этой пелене. А та, ко всему прочему, начала ещё и двигаться так, что не давала дышать. Оборотни уже с трудом находили путь к подземным коридорам.

Астигар послал "десятку" и те несколько человек, бывших с ними, вытянуться в цепочку до тех домов, которые обыскивали оборотни, скомандовав оставаться здесь до тех пор, пока не надут всех людей.

— Колдо!

— Здесь! — откликнулся тот из плотнейшего тумана, который уже выл и шипел не хуже живых существ из старинных легенд.

Запрокинув голову, Астигар с трудом следил пару мгновений за поднимающимся бураном. Ухмыльнулся: судя по магическим волнам, эльфы-стихийники, бывшие на поверхности, сообразили присоединиться к тем, кто начал разворачивать снежные вихри в погибель для вампиров.

— Идём в подземелье! — крикнул эльф человеку, невидимому в сумасшедших снежных завихрениях.

Ответа он не услышал: кажется, практичный Колдо и не думал откликаться, а сразу вернулся в подземные коридоры. Астигар развернулся к входу — и внезапно отшатнулся: что-то тяжёлое рухнуло буквально перед носом. Усилив магический взгляд, эльф подскочил к свалившемуся вампиру-оборотню. Тот трепыхался, напрасно стараясь перевернуться и встать на ноги. Астигар, поначалу не решившийся приблизиться к нему, не понимая, что происходит, уверился в том, что его магический взгляд показал ему истину: вампир сломал крылья. Кажется, он летел мимо одного из человеческих жилищ, когда его застала магическая непогода, и жёстким порывом ветра его просто-напросто ударило о крышу, по которой он и съехал на землю.

Не давая эмоциям прорваться, Астигар убил завизжавшего было вампира одним ударом набедренного ножа, а потом с трудом же отбросил его с импровизированной тропы (сейчас заметаемой, правда) от домов к подземным коридорам. Напряжённое магическое чутьё подсказало, что он сделал это вовремя: в нескольких шагах от входа в подземелье по тропе устало шагал один из оборотней, державший на плече человека.

Немного удивившись, а потом сообразив: только благодаря обонянию, оборотень определял занесённую в ладонь тропу, Астигар поспешил к Колдо, который его ждал внизу... Здесь, отряхнувшись от снега и чувствуя себя взмокшим, Астигар предупредил:

— Идём к Оружейному переулку!

— Идём, — согласился человек, сбивая с его спины остатки снега.

"Идём"... Они побежали, обгоняя тех людей, которые медленно брели по указанным коридорам, а порой робко спрашивали у бегущих, куда им поворачивать. Астигар понимал, что в темноте, даже слегка подсвеченной факелами и свечами на стенах, беглецам от вампиров трудно сориентироваться в подземных переходах. Поэтому и не злился, вынужденно останавливаясь там, где его просили о помощи.

Но с их приближением к Оружейному переулку, горожан-беглецов становилось всё меньше. И Астигар воспользовался возможностью кое-что узнать.

— Как ты думаешь, почему вампиры слетались над этим переулком?

— Название переулку не просто так дано, — отозвался запыхавшийся Колдо. — И что-то мне кажется, что сегодня там не только люди. Наши бы отпор давали иначе.

— То есть?

— Попрятались бы и начали отстреливать вампиров так, чтобы те сразу не поняли, откуда их бьют.

— Ты думаешь, там есть эльфы? — удивился Астигар.

— Ты так спрашиваешь, словно и не знаешь: в Оружейном переулке есть один мастер меча, к которому многие ваши бегают, чтобы он им выковал оружие. Его металл звенит так, как не звенит у ваших мастеров.

— Какой-нибудь секрет? — скептически уточнил эльф.

— Не знаю. Но сам он бывший боец и, говорят, немного маг.

— Странно. Почему же раньше я о нём не знал?

— Может, потому что он человек? — шутливо поддел Колдо.

Астигар только хмыкнул.

Пробежав довольно солидное расстояние, Колдо вздохнул о наболевшем. Видимо, давно размышлял о том.

— Астигар, буран — это, конечно, хорошо. И пожары снег нам зальёт. Но как быть, в случае если вампиры забьются в жилища? Там ведь до сих пор многие горожане прячутся. Да и нам... Как узнать, в каком доме есть вампир, а в каком — нет?

— Это самое лёгкое, — ответил Астигар. — Даже оборотни сумеют вынюхать вампиров — у них, как говорят, очень резкий запах. И сильные маги из эльфов легко увидят их за любым препятствием.

— Это хорошо, но вот люди...

— Если только они сумеют сидеть беззвучно, — вздохнул эльф. — Вампиры обладают очень тонким слухом. Колдо, ты видел моего брата?

— Гароа ушёл с теми, кого ты послал к Оружейному переулку.

— Значит, встретим его там? — пробормотал Астигар.

Мысленно он пробовал представить, что сейчас происходит в том переулке. И мысленно же качал головой: как-то сложно вести бой с крылатыми оборотнями в снежную бурю. Поможет лишь магическое зрение. Да и то... Вспоминая того вампира, который рухнул с высоты, наткнувшись на крышу дома, он встревоженно размышлял: а если вампиры разлетятся, сообразив, что нападать с высоты им в таких условиях сложно? Особенно там, где их наверняка встретили во всеоружии?

Заворачивая в следующий коридор и машинально просчитывая, где они сейчас — то есть под какой городской улицей, Астигар бросил:

— Колдо, я знаю план подземных коридоров и примерный план города над нами. Что ты можешь сказать об Оружейном переулке? Каков он?

Колдо сообразительный — знал Астигар. Не ошибся в человеке и сейчас.

— Оружейные мастерские — это высокие стены, за которыми прячутся кузницы и небольшие дворы. Кузни открыты во двор, поскольку представляют собой лишь навесы от непогоды. Стены у них там есть, но очень низкие.

— Как думаешь — сложно там драться?

Некоторое время человек молчал, а потом на бегу едва заметно дёрнул плечами: то ли не знаю — хотел сказать, то ли что иное.

— Когда мы с той улицы уходили, буран был такой, что... Но там, в Оружейном переулке, он будет не таким сильным. Дворики не дадут непогоде разгуляться. Но точней сказать не могу. Посмотрим на месте.

— Астига-ар! — послышалось за спинами.

Эльф и человек поневоле остановились, тяжко дыша и выжидая тех, кто окликал их. Едва замельтешили на стенах тени бегущих, Колдо поднял факел. Астигар, разглядев, покачал головой: его боевая "десятка". Кроме тех двоих, что остались магически продолжить действие снежной бури.

— Что случилось?

— Всех горожан с той улицы переправили в подземелье, — доложил один из них. — Оборотни пошли с ними в нашу крепость. Мы побежали за вами.

— Те двое? — пожелал Астигар удостовериться.

— Остались на месте. Удерживают бурю на одном уровне. С ними мы оставили троих из людей — помогать им. — И, заметив изумлённый взгляд Астигара, объяснил: — Вампиры не справляются с бурей, но, и будучи ранеными, пытаются нападать. Люди остались защищать наших магов.

— Ясно. Через два коридора и зал мы выходим на поверхность, — обратился Астигар уже ко всем. — Там человеческие кузницы, спрятанные за высокими заборами. Есть небольшие дворы. Именно туда полетели вампиры перед бурей. Мы бежим по коридорам и готовимся к бою!

"Десятка" и примкнувшие к ней люди негромко что-то прогудели и тут же продолжили свой бег, следуя за Астигаром.

Как он и ожидал, на выходе в Оружейный переулок их встретили. Три эльфа лежали в зале с факелами, а над ними хлопотали эльф-целитель и два человека — кажется, именно они принесли раненых сюда. Пока вновь прибывшие подбегали к ним, Астигар заметил, что один из людей, не обращая внимания на них, быстро ушёл на поверхность. Кажется, они взяли на себя заботу о тех, кто пострадал в боях... Вывод: на поверхности битва продолжается, несмотря на непогоду.

Не останавливаясь (эльф-целитель только оглянулся на них), новый боевой отряд помчался к выходу на территорию людей-оружейников.

Буран немедленно врезал по лицам так, что в первые мгновения воины решали проблему, как закрыть лица, чтобы одновременно видеть не только врагов, но и вообще расстановку сил на небольшом дворе.

И увидели, несмотря ни на что.

Эльфы и люди дрались с вампирами всем оружием, какое только держали в руках. Астигар невольно ахнул, поймав картинку с кузнецом (узнал по кожаному фартуку), когда человек встретил секирой падающего на него с запугивающим визгом вампира. Как успел человек увидеть врага, неожиданно появившегося из снежных круговертей?!

Здесь и в самом деле был тесный дворик между двумя мастерскими, как и говорил Колдо, всего лишь под навесами.

Но стоять и только смотреть Астигару не дали.

Сразу два вампира завопили, даже не слетая к эльфу, а просто сваливаясь на него сверху. Мельком Астигар отметил, что Колдо уже не рядом, а в нескольких шагах отбивается от вампира, который напал на него с земли — крылья перебиты! И Астигар включился в бой, в котором на этот раз воспользовался не луком и стрелами, а мечом. С первым он расправился быстро — тот слишком упорно лез к нему, растопырив лапу с длинными чёрными когтями. Эльф ещё успел разглядеть, что лапа эта кроваво влажная, а значит, вампир где-то уже напился крови — причём очень много. Именно это обстоятельство, а именно — сытость, и помешало крылатому оборотню вовремя отклониться в сторону, когда эльфийский меч пронзил его, войдя в разверстую пасть.

Пришлось сделать довольно неуклюжий пируэт, чтобы уклониться от упавшего чуть не на голову второго вампира. Успел врезать ногой в крыло и отскочить, пока тот верещал. Астигар только сообразил, как убить второго... Кто-то схватил его за щиколотку — так болезненно сдавил, что пришлось отвлечься от раненой твари. Хлопавшие когтистые крылья и мелькавшие ручища не давали ударить мечом так, чтобы уничтожить обоих. Пришлось снова схватиться за боевой нож и ударить ползающего под ногами вампира, метя сразу в два места. Тот захлебнулся собственной кровью...

Астигар поворачивался к второму, когда тот внезапно растянулся рядом с первым — абсолютно бездыханным. А над его телом стоял задыхающийся от усталости совсем юный эльф — почти подросток. Не успел Астигар и слова сказать, как эльф ринулся к нему, чтобы толкнуть в сторону:

— Берегись!

Едва оказались под крышей мастерской, как на место, где только что стоял Астигар, рухнули сразу два тела. Юный эльф кинулся к ним — добить. Астигар, чуть не открывший на него рот, последовал за ним. Но ситуация менялась так быстро, что Астигар, прыгнувший следом за юным эльфом, чтобы помочь добить, был вынужден его защищать от стремительно побежавших к ним двух вампиров-оборотней. Те наполовину обратились — то есть втянули в лопатки крылья, видимо сообразив, что чаще всего именно их теряют. В руках каждого оказался короткий клинок небольшого походного меча.

Отбившись от всех видимых тварей, Астигар прислонился к столбу отдышаться. Юный эльф, дышавший хрипя, прислонился сбоку.

— Как звать? — просипел Астигар.

— Таллия, — отозвалась девушка, откинув капюшон плаща, чтобы потрепать его, очищая от снега. Светло-русые косы, заплетённые в тугие косы, Астигару понравились — и не только потому, что смотрелись... э-э... мило, но не в последнюю очередь ещё и потому, что, распущенные, они могли бы помешать ей драться. Глаза тоже были хороши: она успевала оглядывать видимое ей пространство и отслеживать тварей — Астигар видел, как она то и дело вздрагивала, когда мимо пролетал или пробегал вампир. — А тебя?

— Астигар.

— Как сына правителя? — уточнила она.

— Ага. Как ты здесь оказалась?

— Отец заказал кузнецу боевые ножи. — Таллия фыркнула — если бы не устала, получилось бы — смешливо. — Мы думали — успеем забрать ножи и сразу двинуться в лес, на охоту. Теперь думаю — хорошо, что не пошли. Вон какой буран разыгрался. Только успели заплатить за заказ — и началось. А ты как здесь?

— Из крепости прислали.

— Это хорошо, — одобрительно сказала девушка. — А то мы думали — нам самим придётся отбиваться от этих тварей. Много вас?

— Все боевые "десятки". А сколько было вас?

— Шестеро. Отец получал оружие, а остальные хотели посмотреть, насколько мастеровит кузнец. А ты неплохо дерёшься.

— Спасибо, — пробормотал, улыбаясь, Астигар. — Пойдёшь со мной парой?

— Пойду! Вон! Видишь? Сразу трое!

Больше ни слова не говоря, они бросились на подмогу человеку, который отбивался от трёх наседавших на него тварей обычным колуном, но делал это так ловко и так быстро, что, не будь опасности, Астигар бы ещё посмотрел, как он дерётся.

Но девушка здорово опередила его, так что пришлось мчаться то ли на помощь, то ли вмешиваться в драку. Позади кузнеца мелькнула ещё одна фигура, пока неизвестно кого — мешали снежные вихри, буянившие во дворе мастерской. Но Астигар, уже сконцентрировавшийся, разглядел подкрадывающуюся тварь и швырнул в неё боевой нож. Ещё стремительный шаг — и он влез в тесную драчку, в которой кузнец уже сражался только с двумя вампирами, в то время как девушка отвлекла на себя внимание третьего.

Поскольку Таллия оказалась ближе, естественно, Астигар помог в первую очередь ей: когда вампир решил взлететь и сверху обрушиться на девушку, обрушиться-то он обрушился, но на подставленный меч Астигара. Девушка, освобождённая от противника, тут же рванула к уставшему кузнецу, быстро и изворотливо орудуя мечом, видимо где-то подобранным: охотники мечи с собой не брали, а за спиной у неё висели лук и колчан.

— Таллия! — раздался беспокойный мужской голос.

— Здесь я! — откликнулась девушка, тяжело хрипя и стоя над тушей вампира.

Кузнец, тоже запалённо дышавший, кивнул ей, поклонился Астигару и, крепче сжав свой колун, пропал в снежных вихрях.

— Кто... — не договорил Астигар — глотать лишнего холодного воздуха не хотелось.

— Отец... — выдохнула Таллия.

— Идёт?

— Нет. Он просто узнал...

Астигар понял: её отец узнал, что дочь жива, успокоился за неё, а значит — можно продолжать войну с крылатыми тварями.

— Тогда и мы... — прохрипел Астигар, рукавом оттирая с лица вампирью кровь.

Не менее грязная, Таллия кивнула, и они вместе зашагали ближе к центру дворика, где, то и дело скрываясь в кружившейся метелице, быстро двигались несколько тёмных фигур. Астигар лишь раз шмыгнул носом и мельком подумал: "Надо бы узнать, кто эта девочка и сколько ей лет..."

Следующая глава в четверг.

Выкладка ближе к девяти вечера.

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.