История Часть вторая

Часть 2

Гелла

Я сидела в кабинете, удобно откинувшись на спинку кресла. Король Неяды совсем недавно обратился в Гильдию убийц с одним делом, которое Глава гильдии перекинул мне, и я сейчас пыталась решить — взяться за дело или отказать. Дело само по себе было скользкое — требовалось найти незаконнорожденного сына короля. Впрочем, бастардом он считаться в общем-то не мог. Скорее, как раз он и был единственным законнорожденным ребенком короля. История начиналась банально: молодой король, ожидая свадьбы с благовоспитанной принцессой, не отказывал себе в радостях жизни. Вот такой радостью и стала девушка, которую правитель встретил во время одной из охот: ему не посчастливилось оторваться от группы охотников, погнавшись за зверьем... Естественно, он заблудился — лес был незнакомый, глухой... И чего их понесло в этот лес? Этот вопрос я и задала главе Гильдии — мне начали рассказывать о том, что поохотиться на такой вид нежити можно только в тех землях, и, уже находясь там, ну просто нельзя было упускать такой случай!.. Ну да, ну да — и сему достойному владыке не пришло в голову даже поинтересоваться, какого черта делала юная беззащитная девушка в глухой чаще, которая к тому же славилась своей нечистью и нежитью! Но нет, он не поинтересовался! И потому скоро оказался в избушке, а затем и в постели той самой девушки. Там они весело провели время... Но, само собой, в таких ситуациях один из участников чаще всего воображает себе больше, чем подразумевает второй! И когда король собрался уходить — ведь она не ждала же, что он на ней женится! — наткнулся на непонимающий взгляд Сианы (так звали девушку — спустя двадцать лет король еле вспомнил ее имя), ее слезы, а затем — ярость. На мой взгляд, вполне ожидаемо. Вот тут владыка в нескольких словах объяснил любовнице, что короли не женятся на простушках, а даже если бы и женились — у него есть невеста, которая родит ему наследника... А вот дальше он ничего не помнит. Очнулся он на границе леса, вокруг блуждала, не нападая, та самая нежить... Спустя пару часов его нашли егеря, отправленные на поиски.

Что же случилось на самом деле?

Я немного покопалась в этой и стории (все сведения надо проверять!), и обнаружила: лес тот славится не только нечистью, но и родом темных ведьм. Вот на потомка этого рода, судя по всему, и наткнулся наш король... А недавно в столице объявился егерь из тех мест — и заявил, что ведьма просила передать королю медальон. Вот король увидел тот медальон — и испугался. Ибо помимо обычных, скрепляемых жрецами браков, существуют еще и браки магические, распространенные только среди человеческой расы — и заключаются они, если девушка или парень одарены магически с наступлением беременности. И тогда самопроизвольно образовывается медальон... Стоит ли говорить, что ведьма тогда забеременела?!

И так бы и оставить все — ну, подумаешь, женат король на той ведьме магически, ну пусть ребенок законнорожденный... Но проблема в том, что магические браки первостепенны по отношению к обычным, а дети, рожденные в них, пользуются привилегиями при наследовании — а это значило, брак с нынешней королевой Неяды — не существует, ее дети — незаконнорожденные, а единственный наследник бродит неизвестно где. Именно неизвестно где — так как ведьма, к которой были направлены послы, сказала, что ребенок ее-де по миру гуляет, а чтоб к ней не совались — обратила послов в волков. В свой облик они вернулись только во дворце.

И смолчать бы обо всем — но ведь родовые артефакты не признают нового короля... Они и раньше не признавали — но королевская чета списывала все на возраст наследника... А вот теперь такой сюрприз.

Я задумчиво погладила свой уже большой живот. Надо сказать, в последнее время я старалась в зеркало не заглядывать — живот был огромен, а сама я оставалась по-прежнему миниатюрной, что порождало такое вот чудовище, проглотившее шарик.

Я тогда, восемь месяцев назад, сама подивилась тому, как быстро и беспроблемно мы с Вестой выбрались сначала из дворца, а потом из города — наверное, потому, что я все рассчитала почти посекундно. И время, когда нужно было уходить из комнаты, чтобы не попасться страже (слуги в такое время уже все легли, но еще не встали), а потом — не биться об закрытые ворота, привлекая лишнее внимание. Вообще, не думаю, что войти во дворец оказалось бы также легко, как выйти — все-таки не зря демоны слывут расой опасной...

К дороге я оказалась не готова — в течение недели обнаружилось, что у меня совершенно никакой физической подготовки, никакой выдержки... да и силы воли (которой раньше я так гордилась). Оказалось — не было ее и в помине, я успехи — результат моей одаренности. Так что сила воли атрофировалась за ненадобностью!

Именно поэтому после первой недели пути, когда мы останавливались чуть ли не каждый час, когда я стерла ноги сначала до мозолей, а затем в кровь... Именно тогда я поняла: дорога — не мое. И больше не стала корчить из себя героиню, плюнула на возможную погоню — и остановилась в приличной с виду таверне. Чтобы подумать, составить план...

Там, кстати, и произошла наша встреча с погоней. Однажды вечером, спускаясь по лестнице в общий зал — обнаружила демонов, на груди которых красовался герб Повелителя. Боже, как глупо!

На меня тут же обратили внимание... Но проигнорировали. Меня не узнали? Да, конечно, признаюсь — еще там, во дворце, озаботилась покраской волос в черный цвет (из блондинки в брюнетку — радикально, да?), а также примерила дорожные штаны, кожаную куртку и рубашку. И, наверное, тот факт, что я старалась не светиться перед обитателями дворца — тоже помог. Что ж — удача и на сей раз не обошла меня стороной, но на будущее стоило озаботиться сим фактом: уж больно часто мне она теперь нужна. А это значит — я непозволительно расслабилась.

Спустившись в зал, присела за столик и поманила пальцем одного из демонов из гвардии.

— Господин, не подскажете, что случилось? Я здесь со своей госпожой (Веста — демон, я — человек... логично, что человек прислуживает демону, не так ли? Ведь демонов гораздо меньше людей, и они чаще всего пользуются в таких вещах услугами рабов или слуг...), и она сильно волнуется — может, здесь опасно находиться?

На меня посмотрели оценивающе, я подыграла, многообщеюще улыбнувшись... демон повелся и присел рядом, обхватывая меня за талию. Ладно, потерпим для дела!

В течение часа я выпытывала у него подробности, уговаривая себя потерпеть и обещая горячую ванную... Из рассказа, перемежавшегося заигрываниями, я узнала, что Данте отправил пятнадцать небольших отрядов во все стороны от столицы. Через несколько дней ни на одних воротах нас уже не помнили, да и с самого начала вряд ли заметили — за выход пошлину не берут, а мы прошмыгнули именно тогда, когда стража а воротах, еще не успевшая смениться и оттого зевавшая от бессонной ночи, пропускала подводы для городской ярмарки. Кроме того — Данте не мог даже определить точного времени нашего бегства... даже дня. В результате такого ряда случайностей (не случайности, а тонкий расчет!) у погони оказались только наши описания. Но, думаю, учитывая все обстоятельства — он почти не надеялся таким образом нас найти. Это было бы глупо. Я подозревала, а позже мои подозрения подтвердились, — "своим" людям и общинам демонам были разосланы на нас ориентиры. Ведь, учитывая мою беременность, о которой я столь непредусмотрительно сообщила — я очень скоро должна была осесть в каком-нибудь городе или деревне. Логично предположить, что я не останусь в землях демонов — разосланные отряды, помимо всего прочего, сообщали мое и Вестино описание всем старостам и головам городов... Меня бы вычислили в мгновение ока, останься я здесь. Еще более логично — я не отправлюсь к эльфам, у них, в отличие от тех же земель демонов, рабство не сильно прижилось, и слуг они из людей практически не нанимают, поэтому затеряться там тоже невозможно. Не стоило искать нас и у гномов — по тем же причинам. У оборотней тоже не просто затеряться — внутри клана все друг друга знают, а потому любой чужак вычисляется еще быстрее, чем у эльфов или гномов. Нимф вообще мало — и они также знают друг друга в лицо... да и, если честно, я не очень хорошо представляла, чем могу заняться у нимф — цветочки собирать и обдумывать бесконечность Жизни, Смерти и бытия? Смешно. Поэтому в качестве единственного варианта годились человеческие государства. Именно там нас и собирались искать, если не удастся поймать еще в Империи. Вот это и рассказал мне мой временный поклонник.

— Лена! Где тебя носит? — очень вовремя меня позвала Веста. Я вздохнула, пообещала демону постараться вырваться чуть позже, выскользнула из его объятий и кинулась наверх. Мы договорились, что Веста временно станет Аннабель, а я — Леной. Так иногда я представлялась в своем мире, сокращая Гелену.

Поднялась, рассказала об отряде демонов внизу... Как и стоило ожидать — Веста-Аннабель поддалась панике. Что поделать, хоть она и закончила Воинскую Академию, хладнокровия ей не хватало. Ну вот разве сложно предположить, что наш уход сейчас, да и сразу же после отъезда отряда вызовет только подозрения? Стоит сидеть в номере, меньше показываться внизу, объясняя это капризами Аннабель... Ну кому в голову придет теперь искать нас в трактире, где остановился отряд, если уж не узнали сразу? Веста угрюмо на меня посмотрела, села на кровать, сложила руки — и приготовилась ждать. Не поняла?

— Аннабель, тебе не кажется, что стоит воспользоваться случаем и попросить нагреть нам воду для купания? — на меня посмотрели круглыми глазами, которые, наверное, означали: "Как ты о ванной можешь сейчас думать?!". Да, случай безнадежный. Время не резиновое — отряд нужно вытурить сегодня же, посидеть здесь день — и сматываться дальше. Тем более у меня созрел план...

Я выскочила из номера, шмыгнула на кухню, подозвала девчонку и, выискав блондинку, подозвала ее:

— Госпожа хочет принять ванну. Натаскаете воды? — девчонка кивнула, а я поднялась наверх.

— Аннабель, как только зайдет девчонка — сделаешь комплимент цвету ее волос.

Веста глянула на меня подозрительно, но кивнула.

В дверь постучали, я бросилась открывать. Вошла моя блондинка, таща ведро воды.

— Какой у тебя необычный цвет волос! — мда, импровизация Весте чужда.

— Ой, точно! — заохала-засуетилась я. — А помните, госпожа, мы в одном городке возле столицы в таверне встретили человечку, у нее такой же цвет волос был. Ну вот такой же цвет! Только ты красивее. У той глаза были почти белые... Ну вот скажи мне, разве это красиво — белые глаза? Это же ужас! — я специально сказала — белые. Так часто описывал цвет моих глаз Тьерран и Шерлан, и, скорее всего, именно они давали мое описание отрядам. А даже если и Данте — ну никто не запомнит его "у тебя глаза радужные, такие, будто бы свет идет изнутри... вот сейчас они у тебя зеленоватые, а через минуту будут голубые... а сейчас отливают розовым...". Помню, на последнем он от меня схлопотал подзатыльник — никогда не любила розовый! Сейчас, на свету, струящемся из окна, радужка казалась голубой...

Девчонка замерла, будто почуяв что-то, а затем спросила:

— Ой, а как тот городок назывался? — есть! Значит, описание они уже дали, и награду за помощь пообещали... А девчонка клюнула — и не хочет делиться наградой со мной. Очень хорошо!

— Ой, не помню... — девчонка смотрела на меня ожидающе, пытаясь прочитать — я правда не помню или лгу. И знаю ли я о поиске сбежавшей ли Повелителя. Не знаю, милая, не знаю! Я посмотрела на Весту, предлагая поучаствовать в игре.

— Кажется, Вильрея. Не помню точно.

Девчонка закивала и убежала. Со вторым ведром для ванной пришла уже другая девушка. Клюнула — а значит, отряда скоро не будет в трактире! Я точно знала — ее информацию будут проверять на специальном артефакте — но ведь не солжет! Она получила информацию от постояльцев, совершенно случайно, когда те обратили внимание на ее волосы. А где постояльцы — она не знает... Это так легко забыть на время — девочка не совсем глупая, и делиться не хочет. Хотя она и на самом деле не знает, где постояльцы сейчас — может, их нет в комнате! Когда уехали — тоже не знает, ведь мы не уезжали! Вот так-то!

Объяснив все это Весте, я с удовольствием погрузилась в горячую воду, ожидая результата моей диверсии. Потом мне в голову пришла одна забавная мысль — я обещала Данте игру, так почему бы ее не начать сейчас?

Попросив письменный набор, я села за письмо.

"Мой Повелитель!

Это уже второе письмо для тебя — скоро войдет в привычку... Но тут подвернулся такой случай — не могу удержаться!

Итак, у нас с Вестой все в порядке: гуляем по Империи, планируем посетить эльфов, гномов... К соотечественникам, естественно, заскочу — интересно ведь! Веришь?

Но сейчас о другом: я обещала Вам уроки?

Ну так вот...

Урок второй.

Когда организовываешь поиски сбежавших — озаботься тем, чтобы все участники операции четко представляли себе, за чем они охотятся. При возможности можно даже портретик сбежавших подкинуть... Четко и ясно сообщи посланцам ориентиры — при этом сделай это лично, а не по цепочке: Данте — Шерлан, Тьерран — офицер отряда — воины... В такой цепочке теряется на каждом этапе больше 50 процентов информации, и "миниатюрная блондинка с радужными глазами" вполне может оказаться "мелкой человечкой с белыми волосами и такими же глазами"... Да... Прямо оскорбляет!

И на прощание: никогда — слышишь, никогда! — не посылай на поиски воинов! Ну не их это дело!

Целую, Гелла"

Сложив это письмо и надписав "Повелителю от его ли. Передать лично в руки! Не раскрывать и не выбрасывать — его величество о письме уже знает. Впрочем, как и о посланце", я отправилась вниз, отловила трактирщика и, опуская глазки к долу и постоянно краснея, спросила, где комната того демона из отряда... Ну, того, с которым я беседовала. Демон хмыкнул, презрительно на меня глянул, но на дверь указал. Поблагодарив, помчалась в номер... Постоянно оглядываясь, подскочила к двери и постучала. Никто не ответил — и я открыла дверь. Все было ожидаемо — комнат мало, отряд большой, значит, в комнате поселили несколько демонов. Ключ от номера один — значит, комнату просто не будут закрывать. Поэтому я проскользнула в номер, осмотрелась и двинулась к ближайшей сумке. Засунула письмо в один из карманов и выскочила из комнаты... прямо на демона. Слава богам — не моего знакомого!

— Что ты там делала?

— Убраться хотела... да вспомнила — нужно сначала воды натаскать, а то меня хозяин обругает...

— Ну иди тогда...

Я вывернулась и побежала в сторону кухни... Чтобы легенду не опровергать! Оттуда выбралась через полчаса и пошла в свой номер. Веста не находила себе места. Ну что за нервная напарница!

Через пару часов служанка все-таки сообщила слитую информацию, получила свое вознаграждение — и отряд, быстро свернувшись, направился в Вильрею... Все шло просто отлично!

Потом мы долго шли до границы с человеческими землями, до первого попавшегося городка в Линрее. Там мы остались на небольшой срок — деньги заканчивались, и я осталась подработать в парфюмерной лавке (наряду с ядами, духи также были моим увлечением). Там я осваивала особенности парфюмерного дела нового мира, а заодно продемонстрировала несколько новых ароматов — в принципе, именно поэтому хозяин лавки меня и нанял. Веста тем временем подрабатывала в городской страже — там демонов очень ценили, а Веста получала все новости городка первой.

Именно в том городке к нам пришел первый вестник от деда Весты. Он сообщал, что ли Повелителя усиленно ищут, при том после того, как вернулся один из отрядов (поговаривают, Повелителю этот отряд привез письмо), всех воинов, участвовавших в операции, отозвали...

Теперь, как я понимаю, искали нас специалисты... Это было хуже — но интереснее!

Получив вестника, поняла — из города пора уходить. Кто знает, может, его отследили?

После мы часто останавливались на пару неделей в разных городках Линрея, при этом я постоянно напрашивалась подработать в парфюмерных лавках, налаживая связи... Я уже решила, что займусь парфюмерией — в моем родном мире я хорошо изучила это дело, а здесь оно было практически не развито, что давало мне хорошие преимущества. Тем не менее, оставаться в Линрее было рискованно — Данте Повелитель, а Линрей граничит с Империей... Вряд ли он побрезгует пригрозить государству войной, чтобы достать меня... А мне это надо?

Поэтому мы двинулись в Неяду, не имевшую границы с Империей... Добрались до столицы, где я арендовала помещение и закупила сырье для создания духов... Позже я собиралась расширить дело, но пока...

Покупатели нашлись на удивление быстро, и сейчас, семь месяцев спустя, я уже практически выкупила помещение, а также стала делать не только духи и парфюмерную воду — но и парфюмированное мыло, ароматизированные масла и множество других приятных мелочей, цены на которые сильно завышала, объясняя эксклюзивностью товара. Сейчас я планировала увеличить партии, которые продавала купцам, торгующим с другими государствами. Дела шли хорошо.

И именно поэтому уже спустя пару месяцев после прибытия в Дирну я стала задумываться, как разнообразить свою жизнь. Веста, как оказалось, любившая комфортную жизнь без переживаний и беспокойств, всячески меня отговаривала... Но что она реально могла поделать?

Среди моих клиенток была жена главы одной очень милой гильдии — Гильдии убийц, к которой я и обратилась, прося устроить мне встречу с супругом. Она сначала на меня подозрительно посмотрела — вдруг я собираюсь увести ее благоверного? Я ее уверила, что встреча сугубо деловая — и пообещала совершенно новый, единственный в своем роде аромат... Она не выдержала.

Глава гильдии оказался совершенно обычным, почти незаметным. Он окинул меня внимательным взглядом, и поинтересовался:

— Милая леди желает кому-то отомстить?

— Ну что Вы! Я к Вам с предложением — у меня имеются совершенно особые яды... И я могу составить еще что-нибудь, так сказать, по специальному заказу... Как Вам такое предложение?

— Почему я должен верить, что таким образом вы не пытаетесь меня поймать или подставить?

— А почему нет? Я не отличаюсь особой принципиальностью — но собираюсь расширять свой бизнес. Деньги не помешают, вы так не думаете?

Он покивал, покивал, а затем попросил показать готовые яды и рассказать об их свойствах. Я улыбнулась и начала свою лекцию...

От Лекса я вышла через несколько часов, получив обещание, что ко мне заглянут на днях с заказом.

С тех пор мы с Главой хорошо общались. А скоро он обнаружил мою способность разрабатывать схемы операций — и предложил поучаствовать... Я согласилась — ведь именно этого и добивалась!

А вот совсем недавно он сообщил мне о новом заказе — королевском. Оплата была достойной, и при успехе за свою часть я могла не только выкупить то помещение, что сейчас арендовала, но и прикупить домик. Сейчас мы с Вестой обитали в арендованном особняке, и меня пока все устраивало — но я понимала: нужен свой дом, ведь у меня будет ребенок!

Но вся эта история мне не нравилась, о чем я собиралась сообщить Лексу. Либо король в самом деле дурак, либо что-то утаивает. Второе было наиболее вероятно — не мог он быть дураком — на троне такие долго не сидят, тем более в таком сложном государстве, как Неяда, где многие аристократы только и ждут момента, чтобы занять трон. Король должен был знать, где он охотился, кто в том лесу жил... Должен был догадаться, с кем столкнула его судьба. И не мог не насторожиться, оказавшись за пределами леса после ссоры с ведьмой. А теперь, обнаружив, что у него есть жена и ребенок — обращается в Гильдию убийц! Не ищет людей, которые найдут его сына, не пытается договориться с ведьмой... Он собирается убить и наследника, и его мать. И, наверное, замолчать всю историю. Интересно, в курсе ли королева? Вряд ли. Но настораживает другое: вряд ли король собирается оставлять свидетелей. И наемные убийцы тоже будут к ним отнесены. Выйти из этого дела у меня уже не выйдет — Лекс не герой, и в случае пыток быстро сдаст всех участников дела... к коим теперь относилась и я. И именно поэтому я собиралась нанести визит ведьме — уточнить обстоятельства дела и предложить сделку.

Сейчас у меня возник план. Почему бы не найти наследника... И не предложить ему трон? Конечно, короля придется убрать. Но он собирается убрать нас — так и поделом ему!

Ехать нужно было уже сейчас — ребенок в этой операции явно будет только мешать, а поэтому я собиралась родить и оставить его у ведьмы. Впрочем, как и Весту.

И вплотную заняться устройством на троне нового короля... Все это было удивительно не вовремя — если учитывать беременность, и удивительно вовремя — если говорить о моем деле.

Проблемы возникли там, где их не ждали: Веста категорически отказалась оставаться у ведьмы. Я решила заняться этой проблемой чуть позже, когда придет ее время.

И вот сейчас мы, погрузившись в карету (с лошади я упала бы и до беременности, сейчас же даже думать о таком шарике на лошади не хотелось...), мы направились в сторону того самого знаменитого леса.

...Через пару недель после прибытия в город я столкнулась с общиной демонов... Нет, меня не вычислили — они просто вполне ожидаемо были оповещены о моем побеге, до них дошло мое описание... И они взялись за дело. Слегка поразмыслили — и решили проверять всех прибывших в город. Договорились с охраной на воротах, проверили их записи о прибывших за последний месяц (с момента моего побега — тоже мне, перестраховщики...) и систематично стали проверять... всех! Надеюсь, они хотя бы настрадались — скорее всего, мало кто был доволен вот такой проверкой... Пришли и ко мне. Смотрели долго и подозрительно — ведь мы с Вестой частично подходили под полученное описание. Спрашивали... Но что они сделают — если я не та, кого они ищут, то толку меня трогать... а если та — то вполне логично, что я с ними сделаю, если стану Повелительницей... Вот и приходилось осторожничать.

Так что, скорее всего — меня взяли на заметку, отправили сообщение Данте... и тихо стали отслеживать события.

Забавная ситуация вышла — пусть неофициально, но я Повелительница демонов. И приказывать мне имеет право только Данте (пусть попробует!). Всех остальных я имею полное право послать к черту, а если они попытаются меня сопроводить обратно в Империю... Они-то, в принципе, может, и довезут меня — но по приезду я имею полное право обвинить их в измене, и тут их даже Данте не спасет. Такой вот Кодекс — свои права я изучила одними из первых. А посему получался следующий расклад: за мной мог явиться только Данте, и сопроводить меня в Империю мог только он. Так что он получит донесения о всех подозрительных личностях и... отправится проверять полученную информацию. По моим прогнозам, сюда он скоро доберется... А вот что делать по его приезду, я не представляла.

Заставив себя забыть о тревожащих мыслях о том, что же делать со второй половинкой себя, я задумалась над тем, как пробраться в рощу к пресловутой ведьме. Лес был полон нежити, поэтому соваться туда не стоило. Значит, нужно остановиться на границе... и пусть Веста позовет ведьму как-нибудь магически — маг из нее плохой, но на это хватит.

Через два часа после магического зова, когда я уже перестала надеяться на благополучный исход дела, в дверцу кареты постучали. Я приоткрыла дверцу и впустила ведьму внутрь.

— Ну и что тебе от меня надо? — ведьма казалась обычной женщиной, только вот возраст ее я определить никак не могла — что от меня постоянно ускользало. И еще меня привлекли ее глаза — стоило только в них посмотреть, и уже больше никогда не забудешь, и уже больше никогда не подумаешь, что она — обычная.

— У меня к вам два дела. Первое — меня интересует ваш сын...

— Дочь.

— Что?

— У меня не сын, а дочь.

— Тааак. Это немного осложняет дело. Но в любом случае — она ведь считается наследницей престола Неяды.

— Что? — ведьма выглядела шокированной. — Как наследницей?

— Она ведь дочь нынешнего короля, так?

— Да, я это не скрываю. Но ведь у короля есть наследник...

— Артефакты не признают никого, кроме вашей дочери. Фактически, учитывая вас и вашу дочь — они все незаконнорожденные. И у вашей дочери есть три варианта действий — бороться за престол, отречься от него, причем официально, или умереть.

— Почему я должна вам верить?

— Хотя бы потому, что все, что я сказала — очевидно. О правах престолонаследования можете почитать в Кодексе, о заключенном магическом браке вы знаете, даже, пожалуй, больше меня — я в магии практически ничего не понимаю. Я вам ничего нового не сообщила. Ну а из неизвестного — король обратился в гильдию убийц, чтобы найти и обезвредить вашего... вашу дочь. И меня привлекли к этой операции. Кстати, чем вам не угодили посланцы короля?

— Да ну их. Не переношу я короля...

— Понимаю, — хмыкнула я. Я бы тоже не переносила. — Ну так вот — меня-то привлекли... но что-то я сомневаюсь, что меня после того, как обезвредят вашу дочь, оставят в живых. Ведь я знаю то, чего знать не следует.

— И чего вы от меня хотите? Я не знаю, где Эва. Ей в этом году исполнилось двадцать, и она решила попутешествовать по миру. Я ее прекрасно понимаю — сама себя в этом возрасте помню. Она ушла три с половиной месяца назад, а месяц назад связь с ней пропала, — ведьма сразу как-то посерела и осунулась. — И если то, что вы говорите, правда, — тогда я и думать боюсь, что с ней...

— А медальон магического брака как оказался у короля?

— А он у короля?

— Теперь уже да, — вздохнула я. Что же получается — Эва, скорее всего, сейчас у кого-то, кто знает о ее происхождении, и не по своей воле, если до сих пор не связалась с матерью. И этот кто-то затеял свою игру, причем пока у него явно преимущества. Не лучший расклад.

— А почему вы не ищите ее?

— Как? Магически я уже пробовала — ничего. Будто кто-то блокирует и связь, и ее ауру... А пойти искать ее я не могу — я к роще привязана. Когда умирает одна ведьма и ее заменяет ее преемница, проводится магический ритуал, который не позволяет покидать рощу. А какое второе дело?

— Видите? — я указала на себя. — Я бы хотела, чтобы вы приняли у меня роды. И оставили ребенка у себя — на время, пока я занимаюсь поисками вашей дочери.

— А с чего вы взяли, что я принимаю роды? Я же ведьма, а не повитуха.

— Не знаю. Хотя — время еще есть, я вполне могу найти повитуху. А вот просьба оставить ребенка остается в силе. Здесь будет безопасно. И Веста, — я указала на девушка, — останется с вами.

— Вот скажи, Гелла, почему ты решила, что я останусь здесь?

— О, наверное, потому, что сейчас самое время для приезда Данте. А Данте, скорее всего, приедет не один, а с...

— Я остаюсь! — я только довольно улыбнулась.

Империя, дворец

Данте

Я переживал. Геллу до сих пор не нашли, а уже прошло почти девять месяцев... Злость прошла — осталось только желание найти и спрятать, что бы больше никто не тронул, не обидел...

Вот что я сделал не так, как надо? И чего не сделал? Моя капризная маленькая девочка...

Тьерран за последние месяцы превратился в нервного злобного монстра. Он огрызался на всех, шипел, плевался, раздражался по пустякам... И на чем свет стоит клял мою ли. Я его понимал — Гелла устроила ему еще ту пакость. С одной стороны — у него теперь есть ли, но с другой... что-то я сомневался, что он ее за это поблагодарит. Скорее — придушит при встрече...

Хоть бы она нашлась. Совсем недавно я получил сообщение о всех подозрительных личностях, появившихся в людских городах и поселениях. И прекрасно понимал, что мне придется проверить каждый из них. А это отдаляло встречу с девчонкой на еще более неопределенный срок. И я был не уверен, что она спокойно будет ожидать моего появления — скорее ввяжется в какую-нибудь авантюру.

Чтобы ускорить процесс, я решил перемещаться телепортами — из одного места в другое. Учитывая, что тем же займутся Тьерран и Шерлан — вполне возможно, скоро мы на них наткнемся. Главное, чтобы Гелла не попалась Тьеррану — как пить дать, придушит.

Шерлан в последнее время меня удивлял — он вполне реально воспринял предупреждение Геллы о внебрачных детях... и занялся их поиском. Не знаю, как он их вспоминал, а потом находил — ему ведь немногим меньше шестиста лет, и приключений в жизни было много — но сейчас у него на руках одна девчонка. Я долго смеялся, когда он с гордостью вручил мне пятилетнюю девчушку. Сказал — его дочь. Мать оставила ее своим родителям, а те сплавили внучку при первой же возможности отцу. Поиски он продолжил, но пока больше ни на кого не наткнулся. Тьерран же глянул на малышку и скривился как от зубной боли — судя по всему, ему она напомнила Весту. Интересно, как бы все сложилось, если бы он тогда не бросил мать малышки? Ведь от того, что он заботился бы о ее матери и о ней, она не перестала бы быть его ли. Когда бы он это осознал и что сделал бы?

Он до сих пор не знал, кто ее мать и есть ли у нее родственники. Логично предположить, что если на нее наткнулась Гелла — хоть кто-то из ее родственников должен был оставаться в замке. Но вот кто? Когда мне в голову пришла эта мысль — в памяти что-то всколыхнулось. Но вспомнить так и не удалось.

Я растянулся на кровати, представляя, как бы выглядела на ней Гелла. Сейчас стоило отдохнуть: строить порталы задача не сложная, но энергоемкая, учитывая к тому же тот факт, что в большинстве мест я никогда не бывал.

Тьерран.

Я искал Весту — а вместе с ней и Геллу — и старался не думать, что сделаю при встрече. О том, что с легкой подачи Геллы ее может и не быть... лучше не думать. Ведь если Геллу еще возможно найти — внешность у нее слегка неординарная для человека, то если они расстанутся... Весту не найти. Для демониц второго круга такая внешность обычна.

Я не считал, что виноват в сложившейся ситуации — в конце концов, все дети, зачатые и рожденные не в Паре, остаются с матерью. И если демоны второго круга не против создать семью и не со своей половинкой — то демоны первого круга, то есть рожденные в Паре, высшие — никогда не согласятся на подобное. То, что мой наследник будет рожден в Паре, я считал само собой разумеющимся, и никогда не задумывался о том, что станет с другими моими детьми. Я вообще никогда не задумывался над тем, что для кого-то то, что для меня развлечение — таковым не является.

Сейчас я смотрел на все с другой стороны, и за это готов был придушить Геллу. Жаль, что Данте не позволит.

Шерлан смотрел на меня сочувствующе — и тут же сбегал к своей малявке. Не знаю, что он на ней так зациклился. Уверен, что Гелла о детях написала ради красного словца... хотя кто ее знает. Малявке была очаровательной демоницей второго круга, с маленьким магическим даром и обычной внешностью. Единственное, чем она выделялась среди детей своего круга — это тем, что ее отец ее признал и забрал. Но зря он это сделал — своей среди Высших ей не стать никогда. Ее внешность недостаточно яркая, ее магический дар слишком слаб... Ей было бы гораздо проще среди простых демонов. Но Шерлан твердо уверовал в Геллу и ее мнение — и не скажешь, что столько лет вполне успешно руководит СБ Империи. Хотя может потому и уверовал — единственная, кому удалось его обойти.

По-моему, ему единственному удалось сформировать более-менее точное представление о ней. При этом совершенно алогичное — сначала он говорит о ней как о маленькой несчастной сестренке, а в следующей момент — как об умной стерве. И через пять минут — снова как о безвредном котенке, которого нужно понять, пожалеть и обогреть. Хотя она и ведет себя соответственно.

Может, он и прав... но я всегда считал, что ее беззащитность — только маска, а по-настоящему она хладнокровная стерва.

Шерлан

Завтра предстоял сложный день — но я не мог себя заставить оторваться новоприобретенной дочери. Маялике тоже пора бы спать... но она не напоминала мне об этом. И сейчас мы сидели в моем кабинете и читали сказки. Да, если кто-нибудь застанет меня за чтением сказок в кабинете... моей тщательно лелеемой репутации конец. Глава службы безопасности империи демонов читает сказки! Раньше меня это бы взволновало — но не сейчас. Я прекрасно понимал, насколько плохо для моей работы то, что в моей жизни появились другие интересы... Но ничего не мог поделать. И был благодарен Гелле за это. Скорее всего, она сама этого не осознает — но она заставила меня по-новому взглянуть на мою жизнь.

Тьерран считает Геллу стервой и, если раньше относился к ней с презрением, то сейчас — откровенно побаивается. Она здорово прищемила ему хвост, хотя не сказал бы, что план был очень сложным. Насколько я понял — девчонка любит ставить именно на случайную удачу там, где сама ничего не в состоянии изменить. Хотя я не обольщался — ставит-то она на случайность, но все случайности у нее продуманы, и из любой ситуации она заранее знает, как извлечь прибыль... она дает реке извиваться сколько угодно — но при этом всегда эта река впадает туда, куда хочет ли Данте. И я до сих пор не мог понять, что это: талант ли, везение, жизненная позиция или то, что она называет гениальностью. Скорее, все вместе.

Тьерран считает Геллу стервой, большинство придворных, Совет думает о ней как об обыкновенной человеческой девчонке, которой сильно повезло в жизни... Данте, на мой взгляд, вообще все равно, кто Гелла и что она из себя представляет. Он так долго ее ждал, что готов принять любую... И мне кажется, что именно это девчонке и не нравится. Я ее понимаю — если кто-то хочет связать с тобой жизнь, хочется быть уверенным, что ты нравишься как личность, а не как... помню эту фразу, которую она пробормотала вслед Данте: "я тебя слепила из того, что было, то, что слепила — то и полюбила...". Она не хочет быть запасным вариантом, вариантом "за неимением лучшего"... И здесь я склонен с ней согласиться: она достойна гораздо большего.

Многие считают, что я напрасно ею восхищаюсь... Зря. Я отдаю себе отчет в том, что она опасна, так как руководствуется только своими собственными желаниями, а к ним готова идти по трупам. Она еще ребенок, но ребенок, способный на очень и очень многое. И это опасно, ибо она не приемлет ответственности, и если задумывается о последствиях — то только для себя. Но даже будучи опасной — она шедевр.

И мне остается только надеяться, что она повзрослеет, примет ответственность...

Неяда, лес, домик ведьмы

После разговора с ведьмой и дороги через лес к ее домику голова напомнила о себе болью. Веста, зная, что в такой ситуации меня лучше не беспокоить, молчала. Ведьма сначала суетилась, готовя поздний ужин... но потом и она затихла, села в старое кресло и уставилась в одну точку. Ее взгляд был настолько бессмысленным, что не оставалось сомнений: она очень далеко отсюда, скорее всего — там, с Эвой. И ее вид что-то затронул во мне — может, ниточку сочувствия? Но уж было возникшее чувство я уверенно растерзала — в моем мире я успела понять, что добрые дела наказуемы... Не то чтобы я отвернулась от чужой боли, нет — я просто решила, что от каждого доброго дела нужно получать выгоду... И тогда оно не обернется против тебя. Хочешь помочь бывшему однокласснику, оставшемуся без работы? Помоги! Но при этом пусть и сам одноклассник, и его будущий работодатель будут убеждены в том, что твоя им обоим крупно повезло, и что ключик этого везения — ты! И они тебе теперь обязаны!

Хочешь помочь беспризорнику? Помоги, но не забывай, что он — дитя своего времени и своей среды, и поэтому не надо устраивать его в богатую, бездетную семейку — эта семейка, столкнувшись с уличным воспитанием, потом вряд ли скажет тебе спасибо. Лучше устрой его в закрытую школу — и расти себе верного и преданного специалиста!

И именно поэтому сейчас моя помощь этой женщине носила оттенок личной заинтересованности: во-первых, у меня появляется шанс остаться в живых, а во вторых — неплохо иметь в числе личных знакомых короля... королеву. Я не сомневалась: скоро, совсем скоро здесь появится Данте, и передо мной предстанет выбор — или снова бежать, в этот раз так, чтобы никто не нашел, либо возвращаться во дворец. Максимум, что я могу сделать — это потянуть время, чтобы покончить с заданием... И то не факт — с Данте станется завернуть меня в ковер (очень бережно и в очень дорогой, но ковер остается ковром!) и отвезти во дворец. И там уже я гарантированно окажусь в золотой клетке с короной на голове.

Оставалось только надеяться, что я смогу миновать первую стадию "батюшка гневаться изволил" и смогу убедить его в бесполезности содержания меня под замком.

Сначала, когда я планировала побег, — очень боялась, что у меня не будет даже нескольких недель... Во-первых — Данте вполне мог использовать связь ли, чтобы отследить мое местонахождение. Или магический поисковик. Но Веста сказала, что без браслетов максимум, что может Данте — немного эмпатии, если я поблизости. Остальное — только после того, как у меня появятся браслеты. А магический поисковик требует какой-нибудь личной вещи, но просто одежды или даже пряди волос недостаточно — нужно, чтобы была личная привязанность искомого к предмету. Веста тогда сказала — любимые сережки, подаренные дорогим человеком, которые ты носила как минимум пару лет не снимая; или кольцо посвящения в маги; или артефакт, который специально к тебе привязывали...

Домик постепенно погружался в сон, и я поддалась общей атмосфере. Засыпая, я неожиданно вспомнила о том, что с момента побега чувствую себя все слабее и слабее...

Утром мне не хотелось вставать настолько, что я решила — посплю еще немного. Сон, который меня накрыл, был вязким и тяжелым. И барахталась в нем, как в паутине или в омуте, и мне казалось, что мои силы, мою жизнь из меня тянут то пауки, то пиявки.

Помню, меня кто-то пытался трясти, уговаривал проснуться — но сон был так вязок, так похож на могильную плиту... И меня не тянуло обратно в тот мир — меня звала Пустота. И мне она казалась гораздо роднее всех миров вместе взятых...

Веста

С Геллой что-то было не так. Рея пыталась дотянуться до нее, прощупать ауру девчонки — но ничего не получалось. Все диагностирующие заклинания показывали полное истощение, будто бы у Геллы вообще не было никаких жизненных сил. Я сообщила Рее об иномирном происхождении Лены, надеясь, что это хоть как-то поможет — но ведьма лишь развела руками. Она никогда не сталкивалась с подобным.

В голову пришла мысль, за которую, как я предполагала, Гелла меня убъет. Но мне казалось, что это последний шанс — нужно связаться с Повелителем. Тем более Гелла сама сказала, что они в любом случае скоро их найдут...

— Сиана, у тебя есть шар связи? — когда ведьма покивала, попросила: — Дай, а?

Империя, дворец

Данте

Когда зазвенел шар связи у меня на столе, и по другую сторону зеркала связи появилась Веста — я не знал, как реагировать. И поэтому внимательным тяжелым взглядом уставился на демоницу.

— Ну и что ты мне можешь сообщить? — мне оказалось, или она на самом деле смутилась? Хотя это Гелла смущаться не умеет...

— Ваше Величество... Я прошу прощения за то, что случилось... — под моим тяжелеющим взглядом она смутилась еще больше, запнулась, а затем вдохнула воздух как перед прыжком в воду и выпалила: — Гелла умирает!

Вот это сообщение меня буквально сбросило с кресла. Как умирает? Кто ей позволил?! Без меня? Последняя мысль вышла настолько абсурдной, что поневоле отрезвила меня.

— Она в сознании?

— Нет. Она... она даже не знает, что я с вами связалась. Но...

— Что но?

— Но ведь она сказала, что вы все равно нас скоро найдете! И поэтому я решила, что не испорчу ее планы, если сообщу наше местонахождение...

— Где вы?

— Рядом со столицей Неяды есть лес, в нем живет ведьма... Вот мы у нее. Послушайте, я не знаю, что происходит... — девчонка постепенно скатывалась в истерику, а значит, дело серьезное. — Мы не можем ее разбудить. В ее ауре практически нет энергии. Будто кто-то выпил. Но ведь ничего, абсолютно ничего не произошло! Никакой нечисти на пути, никаких перенагрузок — ничего! Она же не дура, понимает, что беременна... Боги...

Демоница уже рыдала. Если бы мог себе позволить — тоже забился бы в истерике, потому что ситуация и в самом деле была отчаянной: если верить Весте — а не верить ей не было повода — у моей малышки энергетическое истощение, а в ее положении это очень опасно...

Я развернулся. За моей спиной наблюдался Тьерран, который стиснув кулаки не отрываясь смотрел на свою ли. Я предпочитал думать о ней именно как о ли — потому что хотелось верить, что у моего друга есть хоть какая-то надежда.

— Тьерран, собираемся. Я знаю, где находятся наши беглянки. Прихвати целителей.

Телепорт маги построили очень точно — под моим зверским взглядом и обещанием, что если они чего-то не рассчитают и закинут нас не туда, всех по возвращении перевешаю. Они осознали и все сделали как надо. Конечно, я мог справиться и сам — но, скорее всего, силы мои еще понадобятся, а группа большая...

Мы оказались прямо перед домиком ведьмы, нам на встречу выскочила Веста и, не обращая никакого внимания на Тьеррана, потащила меня внутрь. На пороге я застыл также, как недавно Тьерран при виде плачущей Весты. Гелла казалась такой тоненькой, а живот таким большим... Она была очень бледной, почти воздушной, и меня испугала ее воздушность, а также то, что ее ауры практически не наблюдалось. Еще во дворце, до ее побега я заметил, что у нее практически нет энергии — жизненной энергии вырабатывалось минимальное количество. Ее показатели жизненной энергии были гораздо ниже средних даже для человеческой расы, и я сильно сомневался, что все представители человеческой расы ее мира характеризовались такими же низкими значениями.

У меня за спиной судорожно вздохнул целитель.

— Что такое?

— Посмотрите на ауру ребенка, ваше величество... Если я не ошибаюсь, у него очень редкий дар — помимо стандартного магического Высших, у него дар инкуба... И сейчас он пьет вашу ли... Точнее, допивает. Достраивает свои энергетические структуры.

Я вздрогнул. Дар и в самом деле крайне редкий — из ныне живущих питаться сексуальной энергетикой, а за неимением ее — просто энергетикой противоположного пола, могут только несколько Высших демонов. И сейчас это представляло проблему — среди нас удручающе мало женщин, чтобы создать круг подпитки...

Я бросил взгляд на заплаканную Весту, а потом и на ведьму. У последней сильный магический потенциал, привязанный именно к этому месту. Здесь она практически всесильна, но стоит отойти на пару километров от леса — и ее возможности уменьшатся в разы. И, что хуже всего, ее сила не была женской, именно из-за привязки к лесу. Она постоянно обменивалась энергией с окружающей средой — и поэтому ее сила была нейтральна. В другой раз это было скорее плюсом, чем минусом, но сейчас...

— А я не могу их подпитывать? Все-таки родная кровь... Или подпитывать Геллу, а она — ребенка?

— Все не так просто — ваша ли сейчас в таком состоянии, что не в состоянии воспринимать чужую энергию... А с ребенком... Можно попробовать, конечно, но за результат я не ручаюсь...

— А мы можем использовать других женщин? — подала голос Веста. — Ну, я, естественно...

— Нет, — вмешался Тьерран, не спуская с меня злого взгляда. Я его прекрасно понимал — ему, также как и мне, все инстинкты вопили о необходимости защищать свою ли... А опасность была — необученный инкуб вполне мог осушить Весту. Вот странно — как вообще Гелла выдержала беременность?

— Я у тебя не спрашивал! — Веста очень просто и естественно перешла на ты. Я бросил другу сочувствующий взгляд. Повернулась ко мне. — Я буду ее подпитывать. Сиана тоже...

— Ее энергия нейтральна. Не пойдет.

— Давайте так. Сейчас попробуете ее подпитать Вы, Ваше величество, — пребывание с Геллой явно сильно изменило ее: настолько уверенно командовать своим Повелителем... Да, для этого нужна наглость... Интересно, а Гелле она перечит? Что-то я сомневаюсь... У моей ли даже животные на задних лапках ходят. Помню, во время ее пребывания во дворце я решил показать императорский зверинец. Мы шли вдоль клеток, она иногда заинтересованно — но чаще безразлично — рассматривала зверушек... Потом неожиданно тайхан (нежить размером с хорошего пони, мне его один черный маг подарил. Помню, я долго думал — с чего бы это зверушку с таким потенциалом мне дарить... Только потом понял — она неуправляема. Ну совершенно не признает никакого авторитета, никакого чувства хозяина, обычного для боевой нежити...)... Ну так вот, тайхан кинулся на прутья клетки с явным намерением достать посмевших запереть его... и рухнул в полете, когда ли бросила на него предупреждающий взгляд. Уж не знаю, что он в этом взгляде прочел... но уже завтра ко мне прибежали маги, приглядывавшие за зверинцем, и сообщили: зверюга загрызла раба, который кормит нежить. И никого не подпускает к клетке. И бросается на всех... На последнее я язвительно заметил, что-де поведение совершенно обычное, и не стоит меня беспокоить по пустякам. Но уже завтра я, не совладав с любопытством, отправился взглянуть на тварь. И примерз к каменному полу, заметив в клетке Геллу — она сидела рядом с тварью, которая... мурлыкала. А она что-то приговаривала и смотрела в глаза... и казалось, будто они понимают друг друга. В глазах обоих застыли в невероятной смеси тоска, одиночество... и холодная решимость идти в своей цели до конца. Только в глазах Геллы светился еще и разум, и тварь принимала это и подчинялась. Я тогда отступил в тень, желая оставить этот момент только себе — потому что мне нечего было ей сказать. И в самом деле — что было бы уместно в такой ситуации? Отругать за беспечность? Но Гелла беспечной не была. Показать свое презрение, увидев, что в моей ли гораздо больше мертвого, чем живого? Что?.. Потом, после побега Геллы я часто приходил к той клетке, запретив трогать зверя даже если оно перегрызет весь дворец, и смотрел ему в глаза, как это делала Гелла. А тварь — чтоб ее! — насмешливо и холодно смотрела на мои попытки понять, что же она нашла в моей ли. Самому смешно, как вспомню свои просьбы, перемежавшиеся с угрозами, признаться...

Пока я вспоминал, Веста продолжала:

— Если не получится у Вас — создадим прямую подпитку от меня, а вы тем временем порталом сходите за женщинами... Потом придется стирать память, конечно... Наверное, лучше будет даже приобрести рабынь, чтобы в случае их смерти никто не вспомнил о них... И лучше не из столицы, и не из дворца...

Она была права. И весьма хладнокровно говорила о предполагаемой смерти рабынь. И, хотя я знал, что эту холодность она позаимствовала у Геллы, что-то мне подсказывало, что такого подхода к своему спасению она не одобрила бы. Мне почему-то казалось, что она вполне хладнокровно избавится от того, кто мешает ее планам — но не сможет хладнокровно убить для спасения своей жизни.

Тем временем Веста, схватив меня и целителя за руки, подтащила к кровати, на которой лежала Гелла — и я снова застыл, снова испугался ее прозрачности, испугался за ее жизнь. Странно, но ребенок меня не беспокоил. Для меня приоритетней была жизнь моей ли — и если бы понадобилось выбирать, я выбрал бы ее.

Целитель тем временем пытался наладить связь для передачи энергии... И совершенно неожиданно мы втроем отлетели к противоположной стене. Я грозно воззрился на целителя, тот, вжав голову в плечи, пробормотал:

— Ребенок воспринимает нас как угрозу. Всех. Я как эмпат вам говорю — у него все четко и ясно. Есть ваша ли, его мать — и ее надо защищать. Именно поэтому девушка до сих пор жива — малыш предпочитает брать минимум, необходимый для поддержания своей жизни. Дальше — есть враги, есть жертвы. Кто не враг — тот жертва, и наоборот.

— Он что, всех нас считает врагами?! — да, хорошая намечается ситуация. Мне почему-то стало обидно, что мой собственный ребенок не считает меня достойным защищать Геллу и его. Хотя, учитывая мои мысли о том, что жизнь ли предпочтительнее жизни ребенка... — А что происходит сейчас?

— Сейчас он погрузил вашу ли в некое подобие анабиоза, да и себя тоже, ожидая подходящей жертвы... Он бы предпочел питаться не от своей матери — но он не можут полностью замещать ее энергию.

— И что вы предлагаете?

— Скоро приведут рабынь — как я думаю, они однозначно попадут в категорию жертв. Может, нам удастся подпитать их достаточно, чтобы начались роды... Хотя как это будет происходить — ума не приложу. Он же никого не подпустит!

— Если она придет в сознание, — вмешалась молчавшая до сих пор ведьма, — думаю, ребенок позволит ей решать.

В ожидании воинов, ушедших телепортом за рабынями, мы просидели около часа. За это время практически ничего не изменилось, только ведьма — Сиана, как я понял из обращений Весты, — порывалась пару раз напоить нас чаем. Мне было не до чая.

— Веста, — повернулся я к телохранительнице своей ли, — ты знаешь, почему Гелла решила сбежать?

— Откуда? Вы думаете, если я ее телохранитель, она мне рассказывает о себе? Ошибаетесь. Она мне доверяет ровно настолько, насколько ей позволяет делать это разум. И вам, кстати тоже. Своих чувств — если они у нее вообще есть — она не слушает. Но если хотите услышать мои предположения — стоило ей попасть во дворец, за нее все было решено. И ей это категорически не понравилось. Она сама решает за других — а тут вы...

— Она ведь позволила нам найти себя, так? — высказал я мучавшие меня подозрения.

— Именно так. Она позволила вам найти ее. Но вам стоит понять, что вы ничего не добьетесь, если попробуете ее затащить обратно во дворец. Ничего, кроме еще одного побега. Пусть даже вы ее будете охранять еще больше, пусть вы попытаетесь ограничить ее свободу... Она все равно сбежит — и сомневаюсь, что тогда вы ее найдете.

— И что мне делать?! — зло рявкнул я, и на меня укоризненно покосились все находящиеся в комнате. Дальше я прошипел уже на пару тонов ниже: — Бегать вокруг нее как собачка на поводке? Убеждать? Уговаривать? Умасливать? Соблазнять? А, что? — она равнодушно пожала плечами, а я сменил тему, желая ее побольнее уколоть: — Кстати, а что ты мне скажешь насчет твоего происхождения? Признаешься, кто твоя мать и кто из родственников служит во дворце? И, может, скажешь, что собираешься делать с Тьерраном?

— Оставь ребенка в покое, — неожиданно донеслось с кровати. Я подскочил как ужаленный и бросился к Гелле.

— Гелла? Что тебе дать? Что я могу сделать, чтобы помочь?

— Оставь Весту в покое, — она говорила очень тихо, практически задыхаясь на каждом слове, которое с силой выталкивала из себя. — Она мой телохранитель, и у тебя нет прав на нее. Нет прав задавать вопросы.

— Гелла, ты знаешь, что ты истощена? Что ребенок инкуб и черпает твои силы?

Она с усилием дернула плечами, пытаясь показать, что... а что? Наверное, то, что догадывалась.

— Сейчас приведут рабынь, и ты должна позволить малышу питаться на них.

— Они умрут?

Я пожал плечами, и только сообразив, что она не видит, сказал:

— Не знаю. Все может быть.

— Они должны выжить. Делайте что хотите, но они должны выжить. Одна моя знакомая... еще там, дома... говорила, что нельзя покупать вот так свою жизнь за жизни других... Нельзя... Отомстят... Нельзя... Мариина...

Я осторожно прижал руку к ее лбу — похоже, начался жар. Кто такая эта Марина? И что делать с рабынями?

Темноту комнаты разорвал свет телепорта, и из него вывалились демоны из моей личной охраны, а с ними — десяток девушек самых разных рас. По-моему, тут были и пара эльфиек, и человечки, и демоница... и даже гномка. На мой вопросительный взгляд демоны пожали плечами:

— Мы не знали, что будет лучше.

Схватив ближайшую рабыню за плечо — это оказалась эльфийка — я сказал:

— Сейчас ты должна подойти вон к той девушке, — я показал на Геллу, — и начать вливать в нее свою энергии. Ясно?

Похоже, не ясно — эльфийка бросила на меня полный ненависти взгляд и начала активно сопротивляться. За что и получила пощечину. Веста прошипела:

— Не смей бить ее! Тебе Гелла еще того, что было, не простила! — девчонка совсем обнаглела — мне приказывать?! Да еще на ты?! Тем не менее доля правды в ее словах была — Гелла на удивление быстро очнулась, когда что-то стало угрожать Весте... И я почему-то не сомневался, что если я попробую не выполнить ее просьбу-приказ... А ей нужно беречь силы.

Я накинул на эльфийку рабский поводок — у меня всегда было хорошо с ментальной магией — и швырнул ее на пол перед кроватью. Веста бросила на меня недовольный взгляд, скривилась — но промолчала. Правильно, эльфийке ничего не станется, а она и так заслужила хороший нагоняй. Хотя не стоило себя тешить иллюзиями — наказать мне ее все равно не даст моя ли... Да и Тьерран в стороне не останется. Вот ему-то я сочувствовал от всей души — еще немного в обществе Геллы, и он получит образец стервозности, которую так не любит...

Тем временем эльфийка, повинуясь моему безмолвному приказу, начала отдавать свои силы. Конечно, она пыталась сопротивляться — но освободиться не могла.

Меня сильно беспокоило то, с какой скоростью исчезала энергия, при этом никаких изменений не наблюдалось. Похоже, мой ребенок настолько долго сидел на диете, пытаясь сберечь свою мать и при этом не вызвать подозрений, что теперь...

Девушки за моей спиной испуганно охнули, а парочка забилась в истерике, когда эльфийка рухнула на пол. Наверняка подумали, что она мертва. Жива она, жива — но восстанавливаться ей теперь долго. И пусть скажет спасибо — мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы отрезать ее от моего ненасытного сыночка.

Ментальная петля была накинута на следующую девчонку — на этот раз человечку. И вот уже она валяется на полу у кровати, рядом с эльфийкой. Последнюю нам оттащить не удалось — и это было плохо. Защищать их всех от полного истощения, а значит — смерти, с увеличением их числа будет все сложнее... А мой сын по-прежнему никого не впускал. Похоже, он использовал полученную энергию не только для того, чтобы напитать свою мать и себя, но и для того, чтобы выстроить щит — щит из чистой силы, на большее, естественно, у него не хватило ни опыта, ни мастерства. Но он вполне успешно удерживал нас за границей.

Резерв человечки истощился еще быстрее, чем у эльфийки. Затем настал черед демоницы, гномки, оборотня... На седьмой жертве тело Геллы сотрясли судороги, и ведьма сказала:

— Похоже, начались роды. Что делать-то? Через щит нам не пройти.

— Надо привести Геллу в чувство.

Гелла

Тьма ласково качала меня на своих волнах. Она казалась родной и близкой, а все остальное — таким далеким и ненужным... Кроме того, я точно помнила: там мне никто не дорог, ничто меня не держит... а значит можно уйти. Я помнила, как кто-то пытался угрожать Весте — Данте, откуда-то пришло имя и образ.

Пришлось вмешаться, а потом я с облегчением снова нырнула в такую ласковую тьму.

Откуда-то приливала сила, а потом... Что-то заставляло меня вынырнуть из бездны, что-то звало, дергало. Узы. Снова эти мерзкие Узы. Куда они меня тянут?

Пришлось вынырнуть — хотя бы чтобы разобраться и отомстить тому, кто посмел лишить меня покоя. Что бы ему сделать?

— Гелла! Ты слышишь? Девчонка, дай подойти!

Стоило только вернуться — как меня пронзила острая боль. Я инстинктивно попыталась добраться до ее источника — и наткнулась на живот. Роды? Нет, я боюсь! Нет, нет, нет...

Данте

— Нет, нет, нет...

Моя ли боялась. Я попытался подойти ближе — и у меня получилось. Я махнул целителям и ведьме — и они подскочили. Гелла пыталась свернуться клубочком, а я пытался перетянуть на себя хоть немного ее боли — но с неполной связью я не мог практически ничего. Глупая девчонка! Чем ее не устраивает быть связанной со мной! Ведь столько пользы!

Веста, увидев, что от меня никакой пользы, оттянула от Геллы и буквально вышвырнула за дверь. Я ей это еще припомню! Вскоре из двери вылетел Тьерран — судя по злому взгляду, они начинал понимать, что общение с Геллой для его ли бесследно не прошло, и теперь в его списке претензий появился еще один пунктик. За ним — вся моя Гвардия. В комнате остались только ведьма, целители и Веста.

Потянулись долгие минуты ожидания. За дверью раздавались леденящие душу крики — моя ли всегда боялась боли. Когда я понял, насколько — еще раз вспомнил нашу единственную ночь вместе. Тогда ей было очень больно. И уже после любые мои попытки соблазнить ее сопровождались полными ужаса глазами — и я отступал, потому что не мог видеть этих глаз, этого страха, при этом зная, что появился он из-за меня. Думая о ли, я не мог даже представить, что когда-либо причиню ей такую боль.

Однажды я попробовал поговорить с Геллой на эту тему, полагая, что если она будет знать, что половой акт не обязательно сопровождается болью, что она получит наслаждение... Тогда она рассмеялась и сказала, что прекрасно знает, что секс не обязательно сопряжен с болью, но ведь дело не в этом, так ведь? Дело в том, что страх в данном случае она контролировать не в состоянии — он иррационален, сказала она. Развернулась и ушла.

Из-за двери снова раздался крик — и я, не выдержав, бросился к двери. Не тут то было: Веста (а я уверен, что именно она) предусмотрительно ее заперла. Я стал барабанить в дверь, пытаясь хоть так выплеснуть накопившиеся эмоции.

— Данте, сядь, — попытался что-то предпринять Шерлан. — Женщины рожают часто, и большинство не один и не два раза...

Ну вот уж никогда! Если она все-таки меня простит, и мне удастся соблазнить ее — я приложу все усилия к тому, чтобы она не забеременела. Я больше никогда не позволю ей пройти через такое!

Шли часы. Ситуация не менялась. Через какое-то — а мой взгляд, бесконечно долгое — щелкнул замок, из комнаты высунулась Веста.

— Нужны оставшиеся рабыни. Ваше величество, вы в состоянии держать себя в руках?

Наглая девка! Что?.. Меня пустят туда? Да-да, конечно в состоянии. Схватив первую попавшуюся рабыню, втащил ее в комнату.

Вся комната была залита кровью. И как в нее столько вмещается?..

— Приведите какую-нибудь человечку. Нужна кровь. Мы не можем остановить кровотечение.

Я оставил рабыню в комнате, а сам притащил одну из человечек. Просканировав ее, ведьма удовлетворенно кивнула головой и, используя какое-то неизвестное мне заклинание, начала переливать кровь Гелле.

Тем временем Веста всунула мне маленький сверток. Я на автомате принял его — и чуть было не воронил, когда на меня уставились черные глазенки. Чееррт!

— Веста! — крикнул я, и самому стало стыдно за свой голос — настолько жалобно он никогда не звучал. — Веста! Я же его покалечу!

Веста хмыкнула и отвернулась.

Я же уставился нам малыша снова, осторожно держа его на руках. Он так же внимательно смотрел на меня, и я неожиданно для себя сказал:

— Ну что, заставил ты нас побегать, сын?

Тот только странно на меня посмотрел, а потом схватил меня за прядь волос, которые я, как оказалось, весьма неосторожно оставил распущенными, и неожиданно сильно дернул. Мдааа... Чувствую, проблем от него будет еще больше, чем от его матери.

Веста

Этот день оказался самым тяжелым в моей жизни. Вдруг оказалось, что Гелла заслонила собой весь свет — и ее жизнь стала моим солнцем. Конечно, я отдавала себе отчет в том, что это глупо... но ничего не могла — да и не хотела — делать...

Связываясь с Данте, я даже не задумалась о том, чем это грозит лично мне. Тьерран. Безусловно, он появится вместе с Его Величеством, не может не появиться. Высшие отличаются не только магическим потенциалом от демонов второго круга — их степень привязанности к половинкам в разы превышает ту же у низших. И я уже сейчас могла точно сказать, что он уже успел забыть о том, что я его дочь — и сосредоточился на том, что его ли вне его досягаемости.

Его появление не произвело на меня того впечатления, которого я ожидала — сказалось беспокойство о Гелле. Поэтому я быстро взяла ситуацию в свои руки...

Малыш заставил нас помучиться. Но он уже был вне опасности — чего я не могла сказать о Гелле. Мы перелили ей кровь — но кровотечение остановить не могли. А значит, решение оказалось лишь временным. Остановить кровь не удавалось — не помогали никакие заклинания.

Отчаявшись, я упала на пол рядом в кроватью. И оказалась в луже крови. Кровь, кровь, везде кровь. Как символ того, что Гелле в этом мире осталось недолго. Наверное, также когда-то умирала моя мать. Воспоминания кольнули в самое сердце. Если бы Тьерран был рядом, ее бы удалось спасти — он бы нашел способ. Но его не было, и поэтому вошедший в комнату демон удостоился яростного взгляда и шипения:

— Мама умирала также. Слышишь, также?! И тебя не было, чтобы ей помочь, чтобы нести ответственность за свои действия!

Он вздрогнул и потянулся ко мне — не знаю, чего он ждал, но получил по рукам появившимися когтями. Я, относясь к Демонам Второго Круга, не обладаю полноценной второй ипостасью, в отличие от него, но продемонстрировать когти и клыки могу.

Кровь. Кровь. Если не удается остановить кровь обычным способом... есть же маги крови! И у Данте, если не ошибаюсь, есть такие способности.

— Данте! — сама не заметила, как перешла на ты по отношению к повелителю. Переживет. Другой вопрос — переживу ли я... — Данте, мать

* * *

!

Демон подскочил тут же, отвлекшись от созерцания новорожденного сына. Да, быстро, однако он перешел из категории соблазнителя в категорию папаши... Уж этого ребенка он точно никогда не бросит и никому не отдаст. Вот уж только не знаю, обрадуется ли Гелла такому раскладу!

— Ты же маг крови? — он кивнул, и я продолжила. — Тогда иди заговаривай кровь. Мы не можем ее остановить.

Он весьма резво кинулся к постели, и начал что-то читать. Постепенно кровотечение начало прекращаться. Кажется, она будет жить.

Данте

Гелла уже десять часов лежала в постели, не приходя в себя. Мы продолжали вливать в нее энергию — но это была скорее дань пережитому страху.

Я никогда так не боялся. Сейчас сидел и смотрел в ее бледное лицо не отрываясь. Вдруг она открыла глаза. Резко и совершенно неожиданно. Внимательно посмотрела на меня своими радужными глазами — чтобы она ни говорила, для меня они все равно будут радужными — и хрипло потребовала:

— Где мой ребенок. Дай.

Чуть позже я постараюсь ей объяснить, что ребенок и мой тоже, а пока... пока пошел за малышом. Принес, отдал — она вцепилась в него как в спасательный круг, а малыш начал издавать какие-то звуки, сильно похожие на смех. А потом вцепился своими ручонками в нее — и не выпускал.

— Как ты хочешь его назвать? — конечно, существовало несколько имен, которые традиционно давали в моей семье наследникам — но я прекрасно понимал, что спорить с Геллой по этому поводу бессмысленно — проще позволить ей назвать ребенка так, как она хочет, а потом выбрать второе, третье, четвертое имена... уже в соответствии с традициями. Да и если честно — мне было все равно, как будут звать моего сына. Главное, что они у меня есть. Мои! И никто их не отнимет!

Гелла задумалась... а потом посмотрела малышу в глаза.

— Влад. Его будут звать Влад.

Я хмыкнул. Мило — если я правильно помню те истории, которые она рассказывала раньше, Владом звали одного вампира... Помню, как долго она пыталась объяснить мне эту легенду, пока я не понял, о чем речь. Сейчас у нас это весьма редкая раса — их когда-то давно истребили... Что ж, пусть будет Влад. Мой наследник.

— Гелла, — она посмотрела на меня ну очень подозрительно. — Гелла, ты вернешься?

Она замотала головой. Впрочем, как я и предполагал.

— Скажи, во что ты ввязалась? — взгляд изменился на задумчивый — судя по всему, она просчитывала, где и когда успела проколоться и что я могу знать. — Не переживай, я просто знаю тебя. Ну не могла ты спокойно ждать моего появления!

— Почему это не могла?! — возмутилась она и тут же запнулась. Судя по всему, я оказался прав. — Ну хорошо — ввязалась. И что ты сделаешь? — последнее прозвучало с вызовом, но все-таки по-детски... Я усмехнулся (она нахмурилась еще больше) и осторожно прижал к себе. Я думал о том, что же мне предпринять. Конечно, можно отвезти ее во дворец, не интересуясь ее мнением... Но пользы? Здесь Веста была права — в клетке ее не удержишь... да и не имеет смысла. Остается только по мере сил и возможностей участвовать в ее играх — и попытаться убедить ее в том, что я ей нужен. Может, это хоть как-то изменит ее отношение ко мне?..

— Гелла, ты же знаешь, что я тебя люблю, правда? — она удивленно посмотрела на меня. — И ты знаешь, что я хочу, чтобы ты была рядом? Я даже не спрашиваю тебя, любишь ли ты меня... Знаю, что не любишь. Но я сделаю все возможное...

— А что такое любовь? Никогда не могла понять.

Я сильнее прижал ее к себе — такого признания я не ожидал. Черт, что же делать?..

— Ты любила своих родителей? — рискнул задать я вопрос... Но сели она сама начала тот разговор...

— Нет. Не любила.

— Тогда... ты ведь любишь Влада?

— Не знаю. Я же сказала — не знаю, что такое любовь. Знаю, что Влада буду защищать, учить, помогать... Но не знаю, люблю его ли я? Может, во мне проснулся материнский инстинкт или я подсознательно рассчитываю получить от него что-то?

Я вздохнул — Гелла в своем репертуаре.

— А как ты узнала, что не любишь своих родителей?

Она задумалась. Нахмурилась, потом удивленно на меня посмотрела.

— Не знаю. Странно, никогда не задумывалась о том, что это понятие можно определить от обратного... Откуда я знаю, что не любила? Наверное, всегда знала, что не люблю. Наверное, потому, что их смерть не была бы для меня потрясением. Забавно...

— А если умру я... — я не закончил вопрос, одновременно боясь и желая ответа.

— Не знаю. Мне будет тебя не хватать — но не буду лгать, умирать вслед я не собираюсь.

Ну хоть что-то...

— Но, заметь — это уже прогресс. В самом начале я бы с удовольствием станцевала на твоих костях... Предварительно убив, конечно... Ты ведь опасный... — замурлыкала моя вторая половинка, потершись щекой об мое плечо. И даже тот факт, что я сейчас пытаюсь тебя успокоить — тоже прогресс. Это, дорогой, значит, что я тебя уже приняла под свою опеку...

Мдааа... Под опекой-то должна находиться она, а не я... Но не буду возражать — чертовски приятно! Влад воспользовался моим состоянием для того, чтобы вцепиться в волосы. Гелла засмеялась и предприняла попытку отцепить его... не тут-то было — стоило только попытаться, как на маленьких ручках появились когти... К моим волосам прибавились волосы Геллы...

— Веста, дай ножницы!

— Гелла, кого ты там уже убивать собираешься?

— Да нет, не убивать — просто стрижку сделаю...

Последнее заставило меня начать переговоры с собственным сыном. Да, сказал кто-нибудь — не поверил бы. Остаться без волос не хотелось — это что-то вроде обязательного атрибута Высшего. Поэтому, убедив Влада в том, что волосы его матери гораздо, гораздо лучше моих, я заменил свои на ее... Да, тут пригодился весь мой политический опыт.

Гелла, обнаружив подвох, зашипела хуже разъяренной кошки и предприняла попытку уже самостоятельно уцепиться в мои волосы. Я вывернулся и уселся на дальнее кресло, где имел возможность наблюдать за моей ли, находясь, однако вне пределов ее досягаемости.

— Все равно обстригу! Веста, дай его мне сюда!

— Гелла, ты же понимаешь — мне по статусу не положено к нему прикасаться!

— Да? Очень хорошо, я это запомню...

— Что запомнишь? — поинтересовался я. К чему это она?

— Ну как же... Веста как моя компаньонка может считаться придворной дамой, так? — мы дружно кивнули. — Так. А значит никакая придворная дама не имеет права касаться Повелителя, так? — Веста покраснела, я хмыкнул. — Ни при каких обстоятельствах! — припечатала моя ли. Ммм, если ревнует — не все потеряно!

— Веста, дай мне ножницы! — вернулась к предыдущей теме Гелла.

Веста отдала несчастные ножницы моей половинке, она посмотрела сначала на ножницы, затем — на свои волосы, от которых до сих пор не отцепился Влад... с сомнением покачала головой.

Неожиданно Гелла резко побледнела и беспомощно откинулась на подушки. Вот черт! Я бросился к кровати, наклонился, осторожно отцепил Влада и отдал подошедшей Весте. Малыш не сопротивлялся, словно понимая, что не время.

— Гелла? — с тревогой шепнул я. И услышал щелчок. Развернулся, ничего не увидел... посмотрел на Весту, которая еле сдерживала смех. Так. Перевел взгляд на Геллу. В руках у нее была прядь моих волос.

— Я же сказала — обстригу! — и торжествующе ухмыльнулась. Внимательно посмотрела на мое лицо, хихикнула, аккуратно отложила прядь в сторону и начала копошиться в своих волосах.

— Что, блохи?

Внимания на меня не обратили. Наконец, похоже, Гелла нашла то, что искала, подняла ножницы, отмеряя... и через секунду сунула мне прядь.

— Видишь, моя прядь больше, чем твоя... Так что считай — я откупилась и ты мне еще должен остался. Чувствую себя будто бы пьяной... Но нужно спать. Все вон!

Немного офигевшего меня Веста вытащила из комнаты. Выходя, Веста шепнула, что поведение Геллы сейчас, скорее всего, результат энергетического перенасыщения...

Я потом еще долго крутил в руках прядь, но так и не решил: как все это понимать?

Столица Дорвана, Дисатр. Невольничий рынок.

— Обратите внимание на этот образец женственности! Она усладит Ваши ночи, она принесет Вам сказочное наслаждение! И все за 2000 золотых монет! Обратите внимание на эти черные густые волосы! А эти глаза — такого синего цвета вы нигде не найдете! А эти губки!.. А фигурка!..

При этом продавец не упускал случая сам обратить снимание на вышеуказанные части моего тела. В этом мире я оказалась недавно — всего-то неделю назад. Я не жалела о том, что так резко сменились декорации моей жизни: новый, судя по всему магический мир, новые расы, которые я раньше считала сказкой... и моя роль во всем этом — рабыня. Да, если меня продолжат расхваливать также, как и до сих пор — прямая мне дорога в наложницы какого-нибудь толстенького, лысенького... А, впрочем — мне-то что? Я никогда не придавала сексу значения больше, чем он того заслуживал, и за свои двадцать лет успела перепробовать практически все... Я прекрасно знала, что декорации могут меняться сколько угодно — но начинка будет одинаковой в любом мире, населенном разумными. Но декорации тоже заслуживали внимания...

Мой мир перестал представлять для меня интерес давно. Но раздражать стал совсем недавно — когда исчезла такая на первый взгляд мелкая, но, как оказалось — важная часть меня. Гелена. Уже скоро исполнится год, как она погибла.

— 3000 золотых монет? Три тысячи! Кто больше?..

Торги шли своим ходом, а я стояла и вспоминала. Хотя от меня ничего не требовалось, кроме как стоять на этом помосте в легкой одежде, которая ничего не скрывала и иногда заставляла меня ежиться от прохладного ветерка, и казаться таинственной и желанной.

Нас с ней почти ничего не объединяло. Мы не учились в одной школе, не учились в одном ВУЗе, не были знакомы наши родители... Нет, мы просто встретились на одной вечеринке: она была далекой и таинственной, а я земной и страстной. Я помню, как ушла в какую-то комнату вдали от шума, а чуть позже там появилась Гелла. Она села напротив кресла, в котором расположилась я... И так мы сидели и молчали. Часы пробили два ночи, мы встали, попрощались с хозяевами бала и уехали каждая к своей жизни. Именно тогда я перестала нарочно искать смерть.

Мы встречались еще пару раз — и так же сидели и молчали. Но я никогда не чувствовала неудобства, и рядом с ней не было одиночества. И, думаю, для нее тогда тоже одиночество исчезало. Я знала, что она занимает программным бизнесом, но этот бизнес составлял только часть ее доходов. Откуда поступали остальные, я не знала, но мой отец, вполне комфортно чувствовавший себя в современном криминальном бизнесе, как то сказал...

— Марина, милая, ты же знаешь, чем я занимаюсь... И знаешь, что это опасно. Я знаю, что твои задания, на которых ты настаиваешь, когда тебя направляют в горячие точки... тоже не курорт. Но, милая, хуже и твоего занятия, и моего дела может быть только то, чем занимается твоя Гелла. Потому что она не просто в большой политике-она в очень большой теневой политике. И знает она слишком много, чтобы прожить долго, понимаешь?

Я понимала, но мне было все равно. Отец воспитывал меня один после того, как мать от нас ушла. Я росла, не зная забот, а потом у меня появилась идея фикс — я хотела в армию... потом в специальные войска... потом помоталась по горячим точкам, выполняя секретные задания... Мой отец думал, что эти я занимаюсь до сих пор — но он ошибался. Армия мне наскучила давно, тогда я потеряла смысл и цель — и предприняла попытку самоубийства. Потом еще, потом еще одну... Знаете, говорят — если долго смотреть в бездну, бездна посмотрит на тебя? Не знаю, что увидела во мне бездна — но умереть я не могла. Меня не трогали пули, меня обходили неприятности... срывались засады... Я всегда выходила сухой из воды. И вскоре решила — раз смерть не хочет меня видеть сейчас, пусть сама решает, когда... И с тех пор считала себя ее Жрицей. Считала — а иногда в голове всплывали предательские мысли: а не сошла ли я с ума?

Сейчас я была наемным убийцей. Если бы мой отец узнал... это его взбесило бы. Потому что все, что он делал в жизни — он делал потому, что, уходя, мать сказала, что он не сможет ничего добиться в жизни, что он никто... И еще потому, что все деньги, которые он зарабатывал — были для меня. Но это была моя жизнь, и я делала с ней то, что хотела, а ради отца... Ради отца просто скрывала от него то, что могло ему причинить боль.

Того, кто был виновен в смерти Геллы, я убила сама. Конечно, он сумел убедить следователей, что Гелла упала сама. И так многим была выгодно ее смерть... неудивительно, что дело весьма резко замяли.

Как я смеялась, когда ничего не помогло! Через пару дней после ее смерти начался такой фейерверк! Отец говорил, что многие тогда не удержались на своих постах, а многие не сохранили и жизни. Я их не жалела — людей я вообще не жалела. На мой взгляд, они не в своем большинстве жалости недостойны.

Но того Карнева я достала — потому что... что он делал у нее в квартире в момент ее смерти? Что заставило обычно спокойную Геллу выйти на балкон, что заставило опереться на него так, что подломилось перила? Пусть он ее не толкал — но он был виновен.

Хотя позже, встретив его — я поняла, что, убив его, я проявлю милосердие. У него был такой вид будто еще чуть-чуть — и он полезет в петлю.

И вот сейчас я стою здесь — на помосте невольничьего рынка. На меня пялится толпа — заплатить требуемую сумму смогут немногие, остальные просто пришли на бесплатное представление. И как после этого жалеть людей?

— 10000 золотых монет! Продано господину в черном!

Меня наконец спустили с помоста — ужасно печет солнце — и отвели обратно в бараки. Там мне предстояло ожидать конца представления, после которого меня отдадут новому владельцу. Господин в черном... Явно слуга, но слуга ценимый, доверенный. Его манера держаться, его взгляд... даже его одежда — все говорило об этом.

В бараке были пара демонов, гномов, оборотней, людей... и, что самое удивительное — темных эльфов. Торгуют даже собственными сородичами! Гнилой мир. Впрочем, наш не сильно отличается.

Мои бывшие хозяева так и не поняли, что я из другого мира. Судя по всему, они придумали занятный способ доставать невольников — наняли пару магов, те в свою очередь сварганили порталы, которые выхватывали людей из самых разных мест. Когда в их секретном убежище появилась я — улов уже составлял человек десять. Маги так и не выжили — их портал выпил до дна. И это хорошо — они-то точно заподозрили бы неладное, а так... Торговцы просто решили, что маги где-то просчитались.

Можно было убить их тогда — их было немного. Но я делать этого не стала. Что бы я делала потом, оказавшись в чужом мире (а что чужой, я поняла сразу, наткнувшись на пару эльфов и демонов среди моих похитителей) без знаний, оружия... да денег, в конце концов! Лучше пока затаиться и разведать обстановку — и плыть по течению... топя попутчиков и тех, кто оставался на берегу.

В углу два демона обсуждали план побега. Я прислушалась — они хотели выбить пару досок из стен барака (он был довольно старый) и постараться воспользоваться тем, что все отвлечены на торги. Глупый план — вряд ли хозяева не предусмотрели такой возможности. Большинство сидящих здесь принадлежат к сильным расам... барак старый — значит, сюрпризы будут снаружи. Дверь открылась, и пара охранников вытащила девчонка из светлых эльфиек — она упиралась, пыталась укусить... Глупая — это же бессмысленно! Дверь под смешки охранников закрылась, за дверью раздались тоненькие всхлипы девчонки. Тут же активизировались два демона. Они аккуратно вынули доски из стен и выглянули наружу. Судя по их оживлению — там никого не было. Аккуратно вылез первый, сделал пару осторожных шагов... и завизжал. Да, чтоб кто-то издавал такой звук — явно должно произойти что-то выдающееся. Второй не выдержал и ломанул за своим товарищем — еще одна глупость. Необучены и юны. Такие глупости делают только молодые да ранние.

Каждого из нас перед тем, как поместить в бараки, проверили на магические способности — у меня никаких не определили. Ну а те, кто таковыми обладал — получили на шею и на оба запястья ошейники и браслеты. Присмотревшись, поняла, что на демонах таковые наличествовали. Хмыкнула. Скорее всего за стеной барака — что-нибудь магическое. И вот туда-то и угодили наши демоны. На шум прибежала охрана, обнаружила демонов (уже двух) в ловушке — и долго смеялась. Наверное, не любят темные эльфы (а в охране были именно они) демонов.

Демонов вытащили и увели — наверное, потому, что сегодня их вряд ли кто купит: их вид оставлял желать лучшего. Вскоре привели девчонку-эльфийку. Она уже не плакала: так, всхлипывала изредка. Какая-то женщина спросила:

— Что, девка, продали? Ну и как хозяин? — фраза довела малявку до истерики, и я поморщилась: сколько можно рыдать? — Помню, меня впервые продали... Так себе был хозяин... Такой весь сутуленький, мелкий, плешивый. Эт еще в человеческих землях было. А потом он помер — и оказалось, что у него долгов... — она неприятно рассмеялась. — Меня за те долги как раз и продали. Потом много было хозяев. Может, здесь повезет?

Я хмыкнула: каждый ищет жизнь по себе. И удача у всех своя: кому-то сбежать на волю, кому-то вернуться домой, а кому-то — найти хорошего хозяина...

Двери снова отворились, зашли охранники, потом один из торговцев (его я видела тогда, когда меня еще привезли) ведя какого-то знатного господина. Он морщился, ступал очень аккуратно и зажимал нос надушенным платком. Мне почему-то показалось, что его духи пахли еще хуже самого барака...

Он забрал близняшек. Мда, близнецам я сочувствую...

Потом приходили еще, и еще, и еще... Наконец пришел господин в черном. Он уверенно ткнул в меня и в эльфийку и, развернувшись, вышел из барака. Нас подхватили и повели за ним. Охрана оставили нас у кареты, где уже нетерпеливо ждал наш временный хозяин... его представитель, если быть точным. Он кивнул на карету, и мы покорно залезли внутрь.

Усевшись, мы тихо замерли, хотя у каждой на то были свои мотивы. Господин в черном уселся на противоположное сидение и окинул нас презрительным взглядом. Я ответила ему взглядом, полным страсти — он поперхнулся, попытался ударить меня хлыстом... Естественно, не вышло — мы сидели в карете, где просто не было возможности замахнуться как следует. Он совсем сконфузился — как раз то, чего я добивалась — и промямлил:

— Вас купил мой господин, герцог Ди Аргелло. Сегодня мы ожидаем гостя, очень важного и знатного гостя. Мой господин решил, что гостю понравится, если ночью вы окажетесь в его спальне.

Услышав о своей ближайшей судьбе, эльфийка вздрогнула и разревелась. Слуга знатного господина нахмурился и ткнул меня рукояткой кнута.

— Что?

— Успокой ее.

— Я не обязана успокаивать всяких истеричек. Меня ведь купили не за этим, так? — и еще один страстный взгляд в его сторону. Он заинтересованно взглянул на меня, я обещающе ему улыбнулась. На крючке. Сейчас он одернет себя, вспомнив о задании и о том, кому я предназначаюсь... но задумается о том, как оказаться в моей постели.

Девчонка зарыдала еще громче — судя по всему, мои слова убедили ее в неизбежности судьбы. Конечно, я могла ее утешить — но зачем? И что я ей скажу? Что все будет в порядке, что она не станет сексуальной игрушкой хозяев? Но зачем? Ведь это будет абсолютной ложью — и я ничем не могу ей помочь. Так зачем давать надежду?

Вскоре мы подъехали к шикарному особняку. Нас провели черным ходом, сдали на руки экономке с приказанием приготовить нас для знатного гостя.

Купаясь, я попыталась выяснить у служанки, что же за гость ожидается сегодня. Служанка сказала, что не знает... что никто не знает, кроме его светлости. Гость, кажется, едет инкогнито. Ну и пусть его.

После того, как нас искупали и обрядили в прозрачные тряпки, нас отвели в маленькую комнатушку. Эльфийка принялась за свое — то есть снова зарыдала. Ее истерика мне порядком надоела — поэтому я просто со всего размаха дала ей пощечину. Она вздрогнула и замолкла. Забавно, что нас сегодня ждет? Скучали мы долго — уже наступила ночь, когда дверь открылась и наш провожатый махнул рукой: что-то вроде "Давайте, на выход!". При этом он не забыл окинуть оценивающим взглядом мою фигурку и будто бы нечаянно пощупать меня. Я одарила его поощряющим взглядом, а внутренне хмыкнула.

Шер Виаллин

Еще вчера его светлость приказал мне приобрести пару наложниц для Владыки темных эльфов. У герцога намечалась какая-то особо удачная сделка с Повелителем, и его светлость решил, что в его гареме для такого случая нет достойной наложницы. Именно поэтому я отправился на рынок, где и приобрел эльфийку и человечку. О том, что купил последнюю — я уже пожалел сотню раз. Создавалось впечатление, что передо мной была прожженная куртизанка. И, к моему стыду, я хотел ее. И последнее заставило меня жалеть о совершенной покупке. Я чувствовал, что она может окрутить меня в два счета... и что я уже на крючке. И думать о том, что сегодня она будет принадлежать не мне... было больно. Но я надеялся, что потом смогу уговорить господина перепродать ее мне. Наложницами он особо не интересовался — а поэтому, если у него не будет шанса взглянуть на нее, вполне возможно она станет моей. И уж тогда...

Элиандр, владыка темных эльфов

Сегодня был очень полезный день. Я договорился с герцогом о поиске наследника Неяды. Эта страна граничила с Дорваном, и контролируя наследника в будущем можно было урвать солидный куш... И земли, и пошлины на торговлю... Совсем недавно моя разведка доложила, что у короля Неяды есть сын, рожденный в магическом браке. И существование этого ребенка превращало королеву Неяды — в любовницу, а ее детей — в бастардов. И если подобраться к бывшему наследнику не представлялось возможным, то наследник нынешний... Совсем другое дело. И герцог сообщил мне, что его люди поймали этого самого наследника... Сейчас он далеко и в труднодоступном, даже для магического поиска, месте — и именно поэтому его люди смогли сообщить только, что наследник у них в руках. Но и этого пока достаточно, так ведь? В благодарность за услугу герцог хотел, контролировать хотя бы часть пошлин, которые будут установлены с Неядой, а также пост министра финансов. Учитывая, что он смог провернуть это дело, а пост в ближайшее время освободится... я счел его кандидатуру достойной.

Сейчас я шел к своей комнате — герцог намекнул, что там меня ждет сюрприз. Я предполагал, какой — какая-нибудь очаровательная наложница...

Открыв дверь, понял, что сюрприза два. На меня смотрели испуганные глаза молоденькой эльфийки и спокойные — человечки. Эльфийка меня боялась — я был неплохим магом и мог уловить волны страха, идущие от нее. От человечки вообще ничего не шло. Профессионалка, подумал я. Интересный выбор: укладывать в постель эльфийку или насладиться профессиональными ласками человечки?

Я зашел в комнату и раскинулся на кровати. Устал я все-таки за этот день. Эльфийка вздрогнула. Или может пусть работают вместе? На лице человечки появилась ехидная улыбка, будто она прочитала мои мысли. Меня последнее вывело из себя.

— Тебе что-то не нравится? — спросил я человечку.

— Нет, ну что Вы.

— Тогда что это был за взгляд?

— Какой взгляд?

— Тот, — произнеся последнее, почувствовал себя идиотом. Какой "тот"?

— Извините, господин, я не понимаю, что Вы имеете ввиду, — ну да, конечно, она не понимает. Как же!

— Иди сюда, — она подошла к кровати. — Ложись. — легла, непринужденно и элегантно.

Я провел пальцем по ее шея — она вздрогнула, палец двинулся дальше, очертив контур соска, потом — на живот... Я спускался все ниже, а ее дыхание становилось все сбивчивее... В стороне раздался шорох — я вздрогнул и вспомнил, что в комнате эльфийка. Однако, увлекся.

— Выйди и подожди за дверью. Когда нужно будет — я позову тебя.

Сказав это, вернулся к моей человечке. Она улыбнулась и укусила за шею. Я вздронул — даже не ожидал, что этот жест может быть таким чувственным и эротичным. Ее язычок прошелся по моему уху, а потом она прихватила зубами острый кончик. Просто восхитительно!

Я попробовал притянуть ее к себе и подмять — я уже хотел ее, без всяких игр... Но она неожиданно резко вывернулась из моего захвата и ухмыльнулась. Я нахмурился и попытался достать ее снова — с тем же успехом. Она рассмеялась и прыгнула на меня, прижав мои руки к постели. Я хмыкнул. Умелая девочка. Она впилась в мои губы, недовольная тем, что я отнесся к ней с иронией. Я дал ей время насладиться ее победой, а затем уже, применив свою военную подготовку, подмял под себя — на этот раз удачно.

Она рассмеялась — звонко, переливчато...

... Она растянулась у меня под боком, словно довольная кошка. Моя кошка. Такого у меня не было давно — чтобы покорять, сражаться... и все равно чувствовать себя побежденным. Кольнула мысль о том, что я не первый, кто получает ее страсть. Это мне не понравилось — мое! Чтобы убедиться, что и впрямь мое, притянул ее ближе. Она мурлыкнула и обхватила меня за шею, улеглась мне на грудь и посмотрела в глаза.

— Как тебя зовут? — спросил я, чтобы перестать тонуть в этих глазах.

— Нина.

— Странное имя. Откуда ты?

— Издалека...

— Ты давно в гареме герцога? — спросил и пожалел. Мне не нравилось думать, что у нее был кто-то еще. И если герцог... Он, конечно, не виноват — но жить ему тогда не долго.

— Нет, нас с эльфийкой купили сегодня, — мне не понравилось напоминание о том, что ее страстью я обязан только тому, что она наложница. Но она ведь и правда...

— И что эльфийка?

— А что эльфийка? — она сделала невинную рожицу. Я расхохотался.

— А что ты сделаешь, если я ее сейчас позову? — мне почему-то хотелось, чтобы она ревновала.

— Зови.

Черт! И что теперь делать? Я ожидал, что она закатит скандал, как это сделала бы любая моя наложница или придворная дама. Я не против заняться любовью с несколькими девочками... Но почему-то не хотел, чтобы она это видела. Она неправильно поняла мое молчание и встала, чтобы уйти. Я, даже не думая, схватил ее за руку и дернул обратно на кровать. То, как ловко она приземлилась, навело на мысль о том, что ее военная подготовка явно выше среднего... Она посмотрела на меня понимающе и крикнула:

— Заходи!

Черт, черт, черт! Что она подумала? Эльфийка осторожно протиснулась в дверь и испуганно на нас посмотрела. Было на что — в порыве страсти я разорвал все, что было на Нине... да и моя малышка не отстала — моя одежда сейчас не годилась и для того, чтобы просить милыстыню...

— Иди сюда, — позвала Нина, а я понял, что потерял контроль над ситуацией. Черт!

— Пусть сядет и смотрит. Не буду терпеть ее рыдания, — Нина пожала плечами и развернулась ко мне. Похоже, ситуация ее ни капли не смущала.

— А чего ты хочешь?

— Поцелуй меня, — она выполнила мою просьбу. И тут я совершенно точно понял, что не смогу ее отпустить. Хотя бы пока не разгадаю ее загадку.

Под утро она заснула. Я принялся обдумывать, как мне обставить свое требование забрать девчонку с собой. Намучавшись и решив, что решу на ходу, принялся рассматривать ее, пытаясь задавить на корню собственнические чувства, просыпавшиеся только при одном взгляде на ее фигурку, на ее личико. Ее глаза завораживали. Я лежал у ревновал, и думал, и желал, и стремился охранять ее сон... Мое...

Оконное стекло разбилось вдребезги и в комнате оказалось несколько эльфов, лица которых были закутаны в черные тряпки. Эльфийка тут же оказалась с перерезанным и горлом — и я испугался... за Нину. Она проснулась и настороженно осматривала новоприбывших. Тем временем в комнате оказалось человек пятнадцать эльфов из Гильдии Убийц. Я мог справиться максимум с десятью. Остальные... черт, зря я не прихватил в этой поездке телохранителей!

Проблему представляло еще и то, что меч лежал на полу у изгловья кровати. Как до него добраться, если я уже встал, и встал с другой стороны?

— Эльф, — тихо позвала Нина, и на ее тихий голос обернулись все. Мне в руки полетел меч. — Я не хочу умирать, эльф. Это я поняла только сейчас. Так что будь добр...

И я занялся наемниками. Сейчас я был в сносном положении, но... все равно не справлялся со всеми. Их оставалось семь, а я был весь изранен. Совершенно неожиданно раздался щелчок и звук летящего болта. Потом еще и еще один. Три эльфа упали, я прикончил еще одного, обескураженного таким поворотом событий. Осталось трое. Один из них проскочил мимо меня в сторону кровати, я поспешил прикончить оставшихся двух и в тревоге за Нину обернулся... чтобы увидеть, как моя любовница хладнокровно собирается перерезать горло наемнику.

— Ну вот, так и знала, что ты никого не оставишь, чтобы расспросить... На уж, — кинула мне под ноги наемника и с сожалением посмотрела на стилет — именно им она собиралась воспользоваться.

Я уставился на наемника, не поняв, чего от меня хотят. Послышался преувеличенно горький вздох и абсолютно голая Нина спрыгнула к несчастному эльфу. Приставила кинжал к горлу, аккуратно вспорола ткань...

— Ну что скажешь?

— Шлюха! — прошипел он.

Она вспорола его одежду дальше, рассматривая его грудь.

— Какая нежная кожа! — и провела кровавую дорожку. Он вздрогнул и отвернулся. Она хмыкнула и сказала: — По-моему, так мы ничего не добьемся. Подержи-ка его!

Я хмыкнул и связал наемника. От Гильдии убийц многого не добьешься... но было забавно посмотреть, как будет действовать Нина. Моя хитрая кошка.

Тем временем она отыскала бокал, который нам оставляли, и с ним стала ходить между трупов. Остановилась возле одного из них и освободив запястье, вспорола вены. Кровь текла медленно — сказывалось то, что эльф уже был трупом.

Нацедив полный бокал и посмотрев, как играет кровь в первых лучах солнца, пошла к нашему пленнику.

— Миленький, открой ротик, — он от удивления выполнил ее просьбу и тут же получил глоток крови. Закашлялся. — Это кровь кон того блондинчика, может, помнишь? Он пришел с тобой. Он был твоим другом? Сочувствую. Теперь он мертв, а его кровь пьешь ты. Будешь еще? — и мне: — Ну подержи его!

Гадость какая! Пить кровь мертвого!

— Убери ее от меня! Извращенка! — Нина только хмыкнула и капнула из бокала ему на лицо. Он завертел головой — никогда бы не предположил, что мертвая кровь может вызвать такой страх.

— Хорошо, хорошо. Нам сообщили все подробности вашего маршрута, Владыка, — Нина хмыкнула и вопросительно посмотрела на меня. Никогда не думал, что мне будет стыдно собственного титула. — Сказали, в какой комнате вы будете спать, что у вас в комнате будет наложницы...

— Кто?

— Хозяин этого дома.

— Черт, — выругался я. Какая гадость! Вот и верь подданным.

Нина резким движением перерезала ему горло. Хладнокровно и не задумываясь.

— Что скажешь?

— Ничего, милый. Мое дело — не думать, а собирать факты. И помогать. Иногда.

— Стерва.

— Милый, не будь банальным. Кстати, нам пора уходить. Скоро должны придти проверить наши хладные трупики.

— Почему ты считаешь, что их приход опасен?

На меня посмотрели, как на дурака. Ну что глупого я сказал?

— Потому что если герцог решил убить нас в своем собственном доме, то он постарается довести начатое до конца. Конечно, есть шанс, что он попробует сделать вид, будто ничего не случилось... но он не дурак, и прекрасно понимает, что, если хотя бы один из наемников раскололся...

— Эти обычно не сдают своих работодателей. Кстати, почему этот наемник оказался настолько чувствительным к крови? Ведь они часто в своей работе сталкиваются с подобным... а иногда и кое-чем похуже.

— Ой, милый, нужно быть внимательнее в процессе... Он во время схватки постоянно прикрывал того парня, чью кровь я ему нацедила. И он знал, чью кровь я пытаюсь ему споить. Вот сам подумай — ради какого-то абстрактного работодателя ты бы выпил кровь дорого тебе человека?

Я попытался представить себе ситуацию и вынужден был признать — нет, не выпил бы. Ни за что. Может, это брезгливость...

— Ну вот видишь... А теперь пошли, Повелитель! У нас два варианта: мы сейчас же направляемся в кабинет герцога и берем его в оборот — или идем в твой... что там? Дворец? Ну, короче, идем к тебе, там ты поднимаешь свою гвардию и отправляешь ее арестовывать предателя. Но, учти, его на месте может и не оказаться...

— Слушай, это ты так не думаешь, да? — насмешливо сказал я, при этом обхватив за талию и прижимая к себе. Моя дикая кошка, кошшшечка...

— Идем к герцогу.

Она схватила арбалет (странно, что его не убрали со стены в комнате, где меня собирались отправить к праотцам)... Вот что значит — непроработанный план! Так, она что — собирается идти так?!

— Нина, а ты не хочешь одеться?

— Все равно одежды здесь нет... А те лоскутки... — она многозначительно хмыкнула. — Тебя сейчас должно заботить другое — нам повезло и арбалет был заряжен, что странно для настенного оружия... Но ладно, сбросим это на везение. Но сейчас-то болтов в нем нет... и в комнате вряд ли найдутся. Так что мне нужно оружие дальнего боя — без него мне практически невозможно тебя прикрывать.

— Бери пока этот, а там посмотрим. Может, по ходу найдем что-то еще.

Мы тихо выбрались из комнаты и двинулись по коридору. Было тихо.

— Как ты думаешь, почему так тихо?

— Потому что они скорее всего выжидают по времени, чтобы поднять тревогу... Эта часть дворца пуста — лишние свидетели герцогу сегодня ни к чему. Все, кто понадобится, окажутся здесь позже. Ну не будут же они вводить в курс всю прислугу, чтобы она, услышав крики и шум в комнате знатного гостя, не бросилась на помощь?

— Ты так много знаешь о планировании убийств... — подозрительно протянул я. Интересно, откуда?

— Милый, я сама наемный убийца.

— Не похожа.

— А что, должна?

— И как же ты оказалась наложницей? Кстати — теперь ты моя наложница, драгоценность.

— Оччень интересно... И почему же? — если я рассчитывал хоть как-то выбить ее из колеи... у меня не вышло. Но мне нужно было добиться от нее нестандартной реакции — не знаю почему, но это казалось важно.

— Ну смотри — герцог предатель. По закону его имущество... — я запнулся, только сейчас поняв, как только что ее назвал. Черт! Где мои дипломатические навыки?!

— ... его имущество переходит государству, а точнее — Повелителю. И меня ты тоже включил в имущество? Что молчишь?

Я не стал отвечать — и так уже натворил дел. Можно считать, что я ей должен свою жизнь, но вместо благодарности — заявляю, что она мое имущество. Плохо, это совсем не те отношения, что я хотел бы завязать с ней. Об этом я и попытался ей сказать, но она приложила палец к губам. В коридоре послышались голоса.

— Виаллин, — голос принадлежал герцогу. Даже искать не пришлось! — Как ты думаешь, на гость гостит уже на том свете? Можно поднимать тревогу?

— Думаю, что нужно еще немного подождать. Трупы никуда не денутся, а наткнуться на живого Повелителя...

— Да, ты прав.

— Ваша светлость, я хотел просить... Можете отдать мне ту наложницу, которую я купил сегодня?

Голос герцога звучал удивленно.

— Виаллин, но она, — герцог прокашлялся, — она мертва. Ты думаешь, что наемники оставили ее в живых?

— Что? — голос этого Виаллина звучал визгливо. Запал он на мою кошку. Надо будет не забыть казнить и его. Нечего смотреть на мою кошку!

Неожиданно Нина выскочила из-за угла, где мы прятались и бросилась в сторону Виаллина и герцога. Змеей проскочила мимо и спряталась им за спины. Учитывая, что она была практически голой — зрелище было еще то. Как только окажемся во дворце — непременно найду что-нибудь, закрывающее ее с ног до головы!

Мне не оставалось ничего, кроме как выйти вслед за ней. Сладкая парочка застыла.

— Спасите! — защебетала Нина. — Спасите! Он хочет меня... Ну, вы понимаете, да? Она затрясла герцога за рукав. — Вы же сильный, помогите!

Она схватила герцога за шею, и неожиданно в ее руке в лунном свете мелькнул стилет. Интересно, откуда он у нее? Стилет в мгновение оказался прижатым к горлу герцога, и следующие слова Нина уже прошипела.

— Прикажите Виаллину отойти к стене. Ты,... черт... я же не знаю, как тебя зовут! Короче, Повелитель, ну-ка свяжи нашего доверенного слугу.

— Чем? — задал я вполне логичный вопрос. Логичный — на мой взгляд, потому что ей он таким не показался. Стерва, ну точно — стерва!

— Чем, чем... да хоть шторами! Вон, меч у тебя есть? Есть! Нарежь ленточек — и связывай! Это если ты его магией связать не можешь, — насмешливо добавила она.

Именно этот момент выбрал герцог, чтобы попробовать изменить ситуацию. Он попытался вывернуться из захвата и перехватить нож. Не тут-то было! Получил предательскую подножку (честно она сражаться не умеет...) и оказался на полу. Она тут же уселась сверху — и заметила, как бы между прочим:

— Кастрирую! — для убедительности переместив нож к указанной части тела. Испугались все. Герцог затих. — Связывай!

Я покорно связал Виаллина, потом проделал ту же процедуру с герцогом.

— У тебя хватит сил транспортировать нас всех во дворец? Ну, портал... или левитация... Придумай что-нибудь! Здесь задерживаться нельзя!

Я вздохнул, все больше ощущая себя мальчиком на побегушках, и начал строить портал. Резерв был практически не тронут — на наемниках были амулеты, защищавшие их от магического воздействия, и поэтому магией я воспользоваться не смог. Там наемники создали такое поле, что я вообще ничего не мог!

Открыв портал и закинув туда сначала герцога, а потом и его помощника, взглянул на Нину, сорвал ближайшую штору и кинул ей. Она хмыкнула, но в штору завернулась. Взяв ее на руки, шагнул в телепорт (а вдруг сбежит?!) и оказался у себя во дворце, окруженный обеспокоенными советниками и министрами. Нина оглядела их всех критическим взглядом, прикинула, сколько придется отчитываться... и изобразила глубокий обморок. Я же говорю — стерва! Меня одного бросила!

Дом Геллы, Неяда.

Данте

После того, как я согласился отпустить Геллу "погулять", как назвала это Веста, мне пришлось смириться с необходимостью мотаться порталом во дворец, а потом — обратно. Но меня это не беспокоило. И я уже привык считать небольшой особняк Геллы своим домом... Ей пришлось потесниться — покупать новый дом она отказалась... Веста мне шепнула, чтобы я не лез со своими деньгами. Я, конечно, возмутился... но получил от Весты легкий подзатыльник (до чего я докатился!).

— Не знаю точно, но мне кажется — Гелла не понимает даже понятия подарок...

— То есть?

— Ну, она вроде бы и принимает подарок, но считает, что остается обязанной... Наверное, издержки иномирного воспитания...

Я так и не понял, что хотела сказать компаньонка и телохранительница моей ли... но купить новый дом, а не арендовать его я больше не предлагал.

Приллось решить и еще одну проблему — Гелла наотрез отказалась кормить грудью. Я пытался сопротивляться — но наткнулся на упрямое "Тебе надо, ты и делай...", после чего задумался над поиском кормилицы. Таковая нашлась довольно быстро, при этом Гелла настояла на человеческой расе (почему — ответа я от нее так и не получил). Девушка-рабыня, которую один из моих телохранителей приобрел на местном невольничьем рынке, недавно родила, и была рада возможности оставить своего ребенка...

Гелла пропадала в своей лавке, иногда заходил какой-то Лекс или странные люди (и нелюди), что-то приносили, что-то забирали. Один раз я решился и перехватил одного из таких посланцев. Мальчишка после недолгого допроса выдал, что один дядя из вон того дома обещал целую золотую монету за то, чтобы он сбегал сюда и принес сверток. Сверток я забирать не стал — чую, от Геллы мне и так за самодеятельность влетит... Я чувствовал себя мальчишкой... и меня немного раздражала необходимость корректировать каждый свой шаг — во дворце я такого не практиковал, скорее этим занимались другие, а я делал то, что хотел.

Я оказался прав — вечером Гелла спросила, может ли она со мной поговорить. Живя с ней на ее территории, я понимал, что большую часть времени, проведенного во дворце, Гелла играла — ей не свойственно то оживление, которое она демонстрировала в Империи, а если и свойственно, то не в той степени... Здесь она была немного отстраненной и холодноватой, и шутила она только с теми, кто, по ее мнению, не представлял абсолютно никакой опасности. К таковым она отнесла только одного человека — Влада. С малышом она проводила очень много времени, оставляя его у себя в кабинете даже когда работала. Иногда мне казалось, что с ним она обсуждает даже свои планы... Интересно, а я когда-нибудь окажусь в этой категории?

Итак, тем же вечером Гелла попросила меня о разговоре. Я пошел за ней, провожаемый сочувственными взглядами всей своей Гвардии, которая еще не успела поставить на мне крест... Шерлан и Веста меня уже похоронили — а Тьеррану было наплевать на все, что не касалось его ли.

— Данте, ну зачем ты отловил того мальчишку? Ты же не дурак, понимаешь, что от него ничего путного не узнаешь — он всего лишь мальчик на побегушках... Если хотел что-то узнать — нужно было идти до конца... А так только перепугал моего клиента...

— Какого клиента? — во мне подняла мохнатую голову ревность.

Она тяжело вздохнула и продолжила:

— Ну вот зачем тебе знать, чем я занимаюсь, а? Что тебе это даст?

Я упрямо смотрел на нее. Она повернулась к Владу и улыбнулась ему.

— Вот смотри, какой у нас упрямый папа, а? — я растаял. Может, и правда не стоит лезть в ее дела? Следующая фраза выбила всю дурь из моей головы. — Помнишь ту книжечку, которую ты мне подкинул? Ну, самую первую, ее тебе еще Шерлан принес? Помнишь. Так вот, книжечка по древним ядам. Я еще дома баловалась этими вещами... а тут такая возможность. Вот я разобрала парочку рецептиков, парочку усовершенствовала... И теперь мамочке, — она снова улыбнулась Владу, — за эти яды платят всякие сволочи, которые хотят избавиться от своих близких и не очень.

— Ты торгуешь ядами? Делаешь и продаешь?! Гелла, о чем ты думаешь?! Ведь Гильдия Убийц церемониться не станет — это их сфера! Боги!

— Лекса помнишь? — я рассеянно кивнул, обдумывая, как выпутать Геллу из этой передряги. Встать на пути у Гильдии Убийц! — Так вот, он Глава той самой Гильдии. И мы с ним, так сказать, партнеры.

Я ошеломленно замер — этот человечек никак у меня не ассоциировался с Главой Гильдии... Так, что-то не сходится. Книга... яды... Гильдия... Книга!!!

— Гелла, — я подошел поближе и забрал у нее Влада. Она нахмурилась, но отдала. Владу, по-моему, было все равно. — А ты не подскажешь, на каком языке была книга?

Она сделала большие глазки. Я почти поверил. Почти.

— Гелла, — сына я пересадил на диван, а сам подошел со спины и, обняв, зашептал на ухо. — Гелла, милая, по-моему, ты хочешь мне рассказать тайну одного забытого всеми языка, я прав?

— Правда хочу? — она потерлась макушкой о мое плечо. Я легонько укусил ее за ушко. Как хорошо! О чем это мы?

— Ага... Но я могу договориться... — я развернул ее лицом к себе и поцеловал. Да, пожалуй, можно променять язык Древних на продолжение этого поцелуя.

— Я тоже... Как тебе небольшая подсказка для его расшифровки?

— Я не о том...

— Зато я об этом...

— Гелла...

Она вывернулась и вышла из комнаты. Когда я уже успел решить, что она просто сбежала — она вернулась с небольшой стопкой бумаг.

— Вот, держи. От сердца отрываю. Здесь общее направление работы. Думаю, через годик два с этими данными у тебя будет расшифровка...

— Гелла! Ну нельзя же так! У меня целая коллекция книг на Древнем, которые я и не надеялся прочитать — над эти языком уже лет триста работают, и никаких результатов!

— Ну подумаешь, что пару лет по сравнению с тремястами...

— Гелла! Я умру от нетерпения!

— Ну хорошо, хорошо... У меня к тебе деловое предложение — ты мне отдаешь эти книги, я их читаю... А тебя обучаю Древнему. После того, как я их прочитаю — они в твоем распоряжении.

— А почему не я первый? — подозрительно спросил я.

— Детский сад! А вдруг ты решишь контролировать литературу, которую я читаю? А так, пока не знаешь, что в книгах... А потом... — она удовлетворенно зажмурилась.

— Знаешь, Данте, у меня хорошее предчувствие. Будто что-то хорошее произошло. И еще произойдет. Будто в этом холодном мире стало теплее...

— Может, это Влад?

— Нет. Не он. Точнее, он тоже — но не только он... Кто-то из моих уже здесь, но еще не со мной...

— А кто это — твои?

— Ну, не знаю... Я всегда чувствовала Своих — и Чужих. Вы все сначала ощущались как Чужие. Нет в вас... кусочка хладнокровия, что ли? Хладнокровия и одиночества. Сейчас вы все равно чужие — но... не полностью. А тут — Свой. Понимаешь? Ладно, забудь. Система, выведенная из равновесия, сама в него вернется — или разрушится...

— Что?

— Забудь.

Комната погрузилась в молчание. Владыка демонов не выдержал первым.

— Гелла, ты можешь мне рассказать, что ты задумала?

Гелла

— Гелла, ты можешь мне рассказать, что ты задумала?

Я задумалась. Могу, конечно могу. Но не буду — принцип такой. Свои комбинации я рассказываю только заказчику — и больше никому. У этой интриги заказчика нет — а значит, некому и рассказывать. Я вообще непринципиальная, но если уж принцип есть — буду ему следовать до конца. Это я и попыталась объяснить Данте — он обиделся.

— Данте, я тебе все равно ничего не расскажу — не проси.

— Ну хорошо, а помочь я чем-то могу?

Чем он может помочь? Не знаю... хотя, давно пора искать наследницу... Пусть что ли он эти делом займется? Нет, поручать это ему нельзя — с него станется в случае успеха и попробовать сыграть в свою игру... Нужно, чтобы эти поиски я контролировала полностью. Значит...

— Одолжи-ка мне Тьеррана...

— Зачем? — подозрительный какой! Или он, предлагая помощь, пытается узнать хоть что-то... Хотя это больше похоже на паранойю... Мда, и как определить — где разумная предосторожность, а где эта самая подруга? Наверное, только по результату...

— Бледненький он в последнее время стал... Меня видит — злобно глазищами косит, Весту видит — заикается... — нараспев прочитала я, качая Влада.

— И что? Демоны, особенно Высшие, по природе бледные... Ты не заметила?

Я засмеялась.

— Данте, успокойся, просто нужно, чтобы он на пару с одним человеком по миру погулял, посмотрел, что творится... Что где странного происходит... Может чего полезного и найдет... Если умным будет.

— А-а-а... Ну тогда договаривайся с ним сама — он мне друг, а не слуга.

— Спасибо.

Да... Данте был выставлен из кабинета, забрав Влада. Мда... Нужно найти Эву — но найти ее еще не решает всех проблем, нужно вытащить ее оттуда, где ее держат, а потом... Мда, и с Лексом надо договориться. Пора действовать.

Веста

Обед был очень вкусным — повар расстарался. Помню, как Гелла искала на эту должность непременно мужчину — говорила, что только мужчины на кухне создают шедевры... Хотя на мой взгляд — не обязательно... По-моему, Гелла просто не любит готовить и прикрывает свое нежелание подобной отговоркой. Но сейчас, сидя за столом и поглощая фруктовый пирог, я готова была согласиться с Геллой... Да и сама я не люблю готовить.

Аппетит портил Тьерран — он увлеченно пожирал взглядом меня. После десяти минут под таким взглядом я не выдержала:

— Тьерран, ты что, боишься, что я потолстею? — на том, чтобы я называла его по имени, настояла Гелла... Вот уж не знаю зачем... Подозреваю, конечно... Но что бы Гелла да и сводница?! Быть такого не может...

— Тьерран, не хочешь немного прогуляться?

— Что — то случилось, Повелительница? — язвительно переспросил папуля... Геллу прямо передернуло — не любит она, когда ей напоминают о фактически ее статусе. До официального подтверждения остается только коронация... Данте об этом пока даже не заикается.

— Значит, не хочешь, — огорченно протянула Гелла. — Веста, милая, тебе придется искать напарника. Как только найдешь — сразу уходишь.

— Что это значит?! Она, — вилка ткнула в мою сторону, — никуда не пойдет! Она моя ли, и я имею право...

— Какое право, папочка? — язвительно осведомилась я. Он замолчал.

— Я иду.

— Что?

— Я иду, — сквозь зубы прошипел Тьерран.

— Вот и чудесно! Как все замечательно складывается! Завтра ко мне придет один человек, а послезавтра вы выходите... Если не возникнет непредвиденных обстоятельств, естественно. Спасибо за обед.

И как это понимать? Мы выходим — и ни куда, ни за чем... Ничего. Хотя, думаю, она еще проинструктирует.

Шерлан

Я развлекался как мог — такой спектакль! Демоны из Гвардии также веселились, наблюдая спектакль, устроенный Геллой! Как она с Тьерраном! Какая изящная ловушка! И вроде бы он ей еще и должен остался!

Совсем недавно я перетащил сюда Маялику, и она теперь неотрывно издалека наблюдала за Геллой...

Дом трещал по швам, но Гелла даже думать не хотела о новом. Но сейчас меня беспокоило не это — даже невооруженным взглядом было видно, что Гелла что-то затеяла. И когда Данте попросил меня отслеживать все контакты его ли, я не удивился. Но контакты не отслеживались — какие-то мальчишки со свертками, парфюмерная лавка... Еще этот Лекс... Он меня настораживал, но больше ничего я сказать не мог. Сюда он приходил как друг, иногда они закрывались в кабинете Геллы или обменивались загадочными фразами... но его отследить я не мог. Странно все это...

Гелла

Скоро придет Лекс. Когда я изложила ему свои соображения относительно королевского дела, он согласился, что в живых нас скорее всего не оставят. Однако эти соображения не отменяли того, что искать Эву все-таки надо. О том, что наш наследник вовсе не наследник, а наследница, я никому не рассказала. Впрочем, Веста, единственная, кому знать это было нужно — и так знала. У ведьмы я попросила описание ее дочери, а также приблизительный маршрут ее путешествия, хотя это вряд ли чем-то поможет.

Первая зацепка — егерь. Он принес медальон королю, а значит, или похитили Эву в окрестностях леса, где медальон передали егерю, или егерь был заодно с похитителями... Или егерь — вовсе не егерь, а один из похитителей в егерской форме. Первое невозможно, так как ушла она три месяца назад, а связаться с ней ее мать не может только последний месяц. Вряд ли ей позволили бы поддерживать в течение двух месяцев связь... Третье также не похоже на правду, ибо так засветиться могли только последние идиоты. Кроме того, егеря во дворце проверили — в Неяде ведут учет государственных служащих, и его личность не оставляла сомнений. Так, что тут про него говорится? Состоит на службе уже тридцать лет... Не женат, детей нет... Сын крестьян... Стоп, состоит на службе тридцать лет, и все это время при этом лесе, а Эве двадцать. Вполне логично, что он участвовал в поиске короля двадцать лет назад, так? Похоже, вот и появился наш информатор... И тогда очевидно, что егерь с похитителями если не заодно — то в доле. Стоит проверить, на месте ли он...

Итак, егерь сообщил похитителям о том, что в лесу живет истинная наследница Неяды... Если бы меня интересовало, зачем ее похитили, то стоило бы отследить все связи егеря, но так... пока забудем. Также он сообщил, когда она собралась попутешествовать. Но последнее непредсказуемо, а потому сообщил он скорее по факту, когда увидел, как она уходит, или если кто-то в соседней деревеньке проболтался... Потом пока сообщение дошло до адресата... Пока подготовили похищение...

Здесь еще одна зацепка: как обеспечить пленнице отсутствие связи с матерью, ведь и та, и другая сильные ведьмы, да еще и связанные кровными узами. И не просто отсутствие связи — необходимо, чтобы ее не нашли никакие поисковики... Я полистала кое-какую литературу — и пришла к выводу, что никакие амулеты не способны обеспечить все это. Даже если ей блокируют магию — все равно по ауре ее можно найти. Весь этот комплекс может обеспечить только одна вещь — так называемая слепая зона, или зона магических помех. Вот там все энергетические потоки глушатся естественно и настолько эффективно, что никто не обнаружит. Единственное но — колдовать там нельзя... Но кто сказал, что похитителям нужно колдовать?

Такие зоны исследованы и учтены. Итак, Верская, Шенская, Зоварская в Кааркуте... не пойдет... в Листарее только одна — Пустошь... тоже не то... так, в Дорване... все не то... вот, в Неяде — Сефиская, Золотой Рог и Белая... Очень хорошо. Теперь посмотрим, куда они могли забраться. Если мы сейчас в центре Неяды, то вряд ли они в другой стране... Значит так. Сефиская отсюда далековато, и условия там не те — как пишут в книге, "существовала с начала времен, и никто там не селился...". Что не селился для похитителей, конечно, хорошо, но не будут же они лагерь на пустом месте обустраивать. И далековато. Золотой Рог — бывший город, в результате какого-то магического эксперимента превратившийся в слепую зону. Людей там нет, но добираться сложно, да и там рядом Шенрис — проблемное государство, очень проблемное... Нет, тоже не подходит... Вот Белая... там раньше небольшое село было. Во время одной из войн оно превратилось в магическую аномалию. Рядом пару деревенек приютилось — есть где поплнить припасы... Они же рассчитывали на долгую "осаду" — вот уже месяц там... Значит скорее всего Эвочку мы найдем там. Оттуда до столицы не так уж далеко... Веста и Тьерран должны справиться.

— Можно? — в комнату зашел Лекс.

— Привет, Лекс. Как жена?

— Хвастается перед подружками новыми уникальными духами... А я перед коллегами — новыми ядами... И как у тебя это получается?

— Думаю, это риторический вопрос. У меня к тебе дельце. Ты знаешь, я планирую расширять свой бизнес... Но хоть сфера сама себе неопасная — за духи не режут и не убивают, и конкуренция здесь невысокая... но она есть. Так что от тебя мне нужно две вещи: кредит на расширение и крыша.

— Что?

— Ах, прости, задумалась... Ну, чтоб так: если у меня возникают проблемы, с ними разбирались вы... а я вам за это процент... Скажем так, 5% от продаж подойдет? Ну и естественно кредит...

— Что-то задумала?

— Можно и так сказать.

— Расскажешь?

— Нет, могу только сказать — королевское дело играет здесь не последнюю роль.

— Ладно, дам я тебе денег... Насчет крыши — не знаю... не встречал раньше такого подхода... но если что — направляй.

— С тобой приятно работать, Лекс.

— Пойдем к твоим домочадцам? А то собрала целый дом демонов... и ни словом не обмолвилась мне, твоему другу! А я прихожу к главе города, а он мне — а ты знаешь, что у твоей знакомой Повелитель демонов ошивается? А я ни сном, ни духом!

— И что, многие знают о моих гостях?

— О чем — об их статусе или о том, что у тебя целая шайка демонов в доме?

— О первом, о первом...

— О первом — только те, кто по положению должен Повелителя в лицо знать...

— Это хорошо, это хорошо...

Лекс ушел, отказавшись остаться на ужин (жена ждет), а вечером в кабинет пришел Тьерран. Я сделала удивленное лицо — хотя визита ожидала... Ведь о прогулке я ничего не сообщила... Не может же он позволить мне рассказать о цели путешествия только Весте. Ведь у кого информация — тот и рулит, а командовать Весте он позволить не может... Домостроевец!

— Тьерран? Я тебя слушаю.

— Что за прогулка? Думаешь, можешь мною распоряжаться? Ты знаешшшшь, что я с тобой сделаю?

— Тихо, тихо... Ничего я не думаю, если чем-то недоволен — я тебя никуда на поводке не тащу, и даже более того — в дому не держу... Понимаешь, милый? Мне надоело выслушивать твои недовольные речи, мне надоело терпеть твое недовольство. Ты забываешь, что мне от тебя ничего не надо — а тебе очень надо находиться там, где Веста. И мне ничего не стоит просто внять одной из ее просьб избавить ее от твоего общества, ясно?

Он сник, но я не жалела. Да, эту ситуацию подстроила я — но рано или поздно он все равно встретил бы свою ли. И все повторилось бы...

— Что за прогулка?

— Пойдете в Белую. Это слепая зона. Я подумала тут, почитала кое-что, и решила, что вам нужен сопровождающий из людей. В слепых зонах у вас могут быть проблемы — плохое самочувствие, всплески магической силы... О том, зачем вы туда идете — знает Веста. Там должен быть лагерь наемников. Мне нужно то, что они охраняют — девушка. Ее надо вытащить и спрятать. Как сделаете — свяжитесь со мной. Если в Белой ничего не найдете — тоже свяжитесь и ждите инструкций. И, кстати, будь добр молчать о том, что я сказала.

— Зачем ты втягиваешь в это мою ли? — прошипел он. Не услышал. Ну что ж...

— Знаешь, Тьерран, я передумала. Веста справится и одна. Ты завтра отправляешься во дворец — и чтобы я тебя больше не видела здесь, ясно? — я встала и вышла. Сейчас достать Эву не главное — здесь время терпит. В крайнем случае, хватит и того, что я буду знать, где она. Сейчас главное — моя лавка...

Данте

Ко мне в комнату постучали. Меня крайне удручал тот факт, что Гелла не позволила ночевать у нее, даже несмотря на то, что комнат было мало, и моя Гвардия спала по три-четыре человека в комнате. Нужно было разобраться с таможенными пошлинами на металл — завтра будут послы из Линрея, и это один из главных вопросов, которые следует утрясти.

— Заходите.

Вошел Тьерран, уныло глядя в пол.

— Что случилось? — я отложил бумаги в сторону.

— Я с Геллой поссорился.

— И что?

— Она сказала, чтобы я завтра возвращался во дворец.

— А ты не хочешь?

— А ты бы на моем месте хотел? Веста не Высший демон, и она вполне может...

— Может найти себе пару, забыв о тебе. А ты не можешь. И что хуже — не хочешь.

— Можешь попросить Геллу разрешить мне остаться?

— А как же твое путешествие? По-моему, хороший шанс побыть с Вестой наедине.

— Это опасно для нее! Она вообще не должна туда идти! Представляешь, что удумала твоя полоумная ли? Она хочет отправить ее в Белую зону!

— И что? Это, конечно, неприятно, но не опасно...

— Но там лагерь наемников!

— Веста разумна, и если задача будет невыполнима, она никуда не полезет. Просто доложит обстановку и будет ждать указаний.

— Ты не понимаешь! Гадина! Убил бы!

— Тьерран! Что ты еще знаешь о задании?

— Гелле там кто-то нужен, и этого кого-то охраняют наемники.

— Ладно, я попробую что-нибудь сделать... но ничего не обещаю.

После того, как Тьерран вышел, я понял, что поработать не смогу — придется на ходу что-нибудь придумывать... Сложил бумаги и направился к Гелле. Она, как и следовало ожидать, обнаружилась в кабинете.

— Гелла, можно?

— Заходи.

— Послушай, я насчет этой прогулки... В Белую зону... И насчет Тьеррана... Может, не стоит так резко? Ты должна понимать, его ситуация...

— Так, а откуда ты знаешь о Белой зоне? — она нахмурилась. — И кто еще знает?

— Мне Тьерран рассказал. И, наверное, больше никто не знает.

— Наверное или не знает? Черт, как я ошиблась. Просила же никому не рассказывать — и уже через пять минут приходишь ты с этой информацией. Что же делать...

— Ты же не думаешь сейчас о том, что делать с Тьерраном, да?

— Как раз об этом и думаю. Если наемники уйдут оттуда — найти их вновь будет очень сложно... Но это еще не беда. Им больше некуда идти, то место идеально и единственное подходит для их целей. А предугадать, как поведет себя загнанное животное, невозможно... Но сюрпризы будут... Чертов Тьерран.

— Ты можешь отправить его на эту прогулку.

— Он отказался. Точнее, я ему отказала. Мне не нравится идея, что он готов на все, чтобы навредить мне. У него это идея фикс. Ох, сглупила...

— Ты собираешься его убить?

— Это один из вариантов, кстати, наиболее беспроблемный. Знаешь, как сказал один наш лидер — нет человека, нет проблемы... Но тебе это не нравится, я вижу... и меня почему-то волнует этот факт... а потому я его накажу и заодно обезврежу. Да...

— Гелла, послушай, я бы не хотел...

— Милый, ты здесь ни при чем. Или он предупреждал тебя о том, чтобы ты держал в секрете рассказанное им? Нет. Так что ты подошел ко мне обсудить его просьбу — а я сделала соответствующие выводы... А теперь иди.

— Не делай глупостей, милая.

— Мне хватит уже сделанной.

Гелла

Да, глупость наказуема. И сейчас я создавала один магический яд, главное свойство которого заключалось в его способности начисто высасывать магические способности, а учитываю организм демонов, который питается магией — еще и частично ослаблять жертву. Без магических способностей и слабый как котенок Тьерран не опасен... А дозу я рассчитала так, что хватит на месяц с лишним — срок, к которому я точно закончу комбинацию.

После того, как яд был готов, я задумалась над вопросом: как его споить Тьеррану? Вряд ли я могу просто подойти к нему и дать стакан с вином, водой... Хорошо хоть не имеет значение, вино это или вода. Да хоть молоко! Конечно, можно всучить бокал Весте — но Тьерран выделит и запомнит такую заботу, а значит — свяжет события... Нет, я уже ошиблась, попытавшись задействовать лишних людей, и во второй раз такого не повторю. Интересно, что меня заставило сделать этот шаг, за который придется теперь платить? Хорошо хоть цена оказалась не так высока, как могла бы — ведь с Тьеррана сталось бы и поделиться этой информацией с кем-нибудь похуже Данте. Данте-то меня не предаст — но я не могу сказать того же о многих других...

Я говорила, что благотворительность наказуема? Хотела помочь Тьеррану наладить хоть какие-то отношения с Вестой, поэтому и предложила сопроводить ее. Ведь если мыслить рационально — он там не нужен, Веста сама прекрасно справится... Вот так всегда. Нет, больше никакой романтики и веры в любовь. Есть дело — есть чувства, есть работа — есть отдых. И не надо мешать.

Итак, сегодня я еще успею простить Тьеррана и позволю остаться ему здесь. Даже, пожалуй, предложу все-таки отправиться на прогулку с Вестой, да... Насколько я знаю, Тьерран любит вино оставлять в своей комнате, у него в последнее время завелась привычка пить перед сном... Не спится бедняге, ха! Скотина... Откуда я это знаю? Ну, если работать всю ночь и спать всего пару часов, то с утра болит голова. С такой головной болью очень сложно не то что работать, но даже адекватно отвечать на простые вопросы... И тогда, когда дом опустевает (демоны сматываются "на работу" во дворец, Веста отправляется с каким-либо поручением, горничная уходит за покупками на рынок...) — тогда я пытаюсь избавиться от головной боли с помощью физической работы. А поскольку я не умею ни махать мечом, не люблю мыть посуду и тем более стирать... Я убираю комнаты. Сколько полезного можно узнать о человеке, всего лишь неделю убирая его комнату! У Тьеррана с утра всегда стоит пустой графин — такие я покупала специально для вина. А вечером я часто сталкиваюсь со служанкой, которая относит этот графин, только полный, в комнату поганца. Значит...

... Все шло хорошо. За ужином я холодно отметила, что все планы остаются в силе — то есть фактически объявила Тьеррану, что он прощен. Интересно, у него хоть шевельнулось где-то внутри чувство вины — ведь я простила (это он так думает), а он меня предал... Ненавижу предателей! Ибо они — свидетельство моей ошибки, ведь если тебя предают, значит, ты создал для этого все условия... Так вот, если и шевельнулось — то он ничем этого не выдал... Ну и поделом!

Из-за стола я вышла рано — голова снова болела, и есть совершенно не хотелось. Данте бросил на меня обеспокоенный взгляд — и на душе отчего-то потеплело. Есть тот, кто обо мне беспокоится. И именно поэтому сегодня Тьерран получит в вино не смертельный яд, а всего лишь это безвредное зельице.

Самое время для второй части моего плана. Флакон мирно лежал в кармане моего платья (все-таки есть польза в этих безразмерных балахонах! Мне этот флакон никогда бы не спрятать ни в деловом костюме, ни в джинсах и майке.) Сейчас все в столовой — служанка следит за сменой блюд (она у меня одна), повариха на кухне (я не дождалась десерта, а сегодня в меню был один, который нужно готовить прямо перед тем, как выставить на стол... очень сложный десерт!)... Все спокойно ужинают.

Я прошла по лестнице на второй этаж, затем по коридору... Комната. Служанке я сегодня разрешила уйти сразу после ужина — а поэтому вино должно быть уже на месте. Проскользнув в комнату Тьеррана, я увидела графин и рядом бокал. Так, бокал нам не нужен... Что делать? Чтобы Тьерран пролежал слабеньким котенком месяц, после которого информация о прогулке уже будет неактуальна, нужно, чтобы он выпил все содержимое флакона. Можно рискнуть и вылить часть вина, а остальное разбавить зельем... но это будет подозрительно. Значит, оставим как есть. Я вылила в графин содержимое флакона и аккуратно вышла. Завтра надо не забыть зайти к уже больному и унести графин... чтобы особо дотошные не стали проверять. Конечно, на меня не выйдут, но Данте будет обо всем догадываться, и давать ему в руки улики против меня... Нет, так не пойдет. В теле Тьеррана яд не диагностируется, и действует, пока вся доза не будет выведена из организма. Другое дело — вино. Там этот состав найти проще простого. Слава богам, что хоть на вкус не различим.

Перед тем, как отправиться спать, я зашла к Владу. Он уже спал, и эта картина меня умиротворяла. Мой ребенок... Может, стоит выйти замуж за твоего папу? Как ты думаешь? Я подумаю... Ведь он меня еще никогда не предавал, и всегда, когда нужен, рядом. Может, это и есть любовь?

Я лежала в постели, когда дверь легонько скрипнула. Я притворилась спящей. В темноте вырисовался силуэт, и некое шестое чувство (у меня их было всего пять!) шепнуло: "Данте". Он тихо проскользнул к кровати (мелькнула гадкая мысль: отрабатывает навыки шпионажа, а потом будет муштровать своих теней!) и наклонился надо мной. Задумчиво так. Я открыла один глаз.

— Что-то забыл?

Он вздрогнул и отшатнулся. Нет, шпионом быть ему не светит — нервы никуда не годятся.

— Милая, как хочешь, но сплю я теперь здесь.

— Да? И кто тебе такое сказал? — от удивления я раскрыла второй глаз.

— Никто, — прошептал он мне на ухо. Аккуратно завернул меня в одеяло и обнял. Стало тепло и уютно. Даже головная боль поутихла.

— Милая, разобралась с Тьерраном?

Я хмыкнула. Буду я ему еще что-то рассказывать! Обойдется! И так из постели не выгнала...

Последней мыслью, посетившей меня перед сном, оказалось: а может зря я держала его на расстоянии? Конечно, он гад, и я не уверена, любит ли он меня, а не абстрактную ли... но... дальше я не додумала.

Данте

Гелла за ужином почти ничего не съела, и меня это обеспокоило. Снова ее головные боли? Черт бы побрал этого Тьеррана... В конце концов — моя ли ни в чем не виновата! Пусть сам разбирается со своими проблемами! Закончив ужин, я ушел в свою комнату. На столе сиротливо прикорнули документы по пошлинам на металлы — с ними я так и не разобрался. Ну и черт с ними. Раздевшись, лег.

Сон не шел. Посмотрел на часы — прошло всего полчаса с тех пор, как лег. Не может быть — часы сломались. Для меня прошла вечность. Повернулся на другой бок, попробовал заснуть. Ничего. Встал, походил по комнате. Снова лег, полежал минут пять. Встал, накинул халат и пошел в комнату Геллы. Спит или не спит? Выгонит или не выгонит?

Размышляя так, я начинал понимать, чего добивалась Гелла. Теперь я точно играл по ее правилам, но... почему то мне казалось, что так у меня гораздо больше шансов выиграть, чем во дворце... И кто мне подскажет, откуда это ощущение?

Гелла не спала — об этом я узнал, когда наклонился над ней. Моя ли. Пододвинув ее и обняв, спросил:

— Милая, разобралась с Тьерраном?

Ну естественно, она ничего не расскажет. Но ей полезно знать, что я знаю... Да, именно так: что я знаю.

Потом еще долго наблюдал, как она засыпает, и думал над тем, какой же она все-таки ребенок. Моя маленькая ли. Такая маленькая и беззащитная, которая тоже хочет верить в сказку — как в случае с Тьерраном и Вестой... А Тъерран все-таки дурак.

Гелла

Утром я открыла глаза и обнаружила, что сплю не одна. Черт, совершенно забыла, что вчера ко мне напросился Данте!

Так, это временно отодвинем... Нет, не буду об этом думать! Ну спал, ну и что?! Сейчас надо думать о том, как забрать графин (если там осталось вино) из комнаты Тьеррана?

Ткнув в бок демона, позвала:

— Данте...

Он уткнулся носом... нет, не в подушку — в мою грудь и промычал:

— Раксана, дай поспать...

Дать поспать... Заманчиво, но надо вставать... Что?!! Рак-са-на?!! Вот и верь мужчинам! Выползла из кровати (он меня наконец-то выпустил) и прошла в ванную. Там набрала ведро воды (интересно, что здесь делает ведро? Потом устрою головомойку служанке!) и подкралась к кровати. На минуту замерла, раздумывая, а стоит ли портить свою же кровать? Ведь мне в ней сегодня еще спать? Но потом решила, что это — мелочи, а то, что меня перепутали с Раксаной — не мелочи. И вылила ведро ледяной воды на демона. Проснулся он быстро.

— Милый, — промурлыкала я, глядя в его ошалелые глаза. — Милый, ты здесь больше не спишь, ясно?

— Гелла, что случилось? — вот это выдержка. Ведро воды — а он всего лишь спрашивает, что случилось?!

— Ничего, родной, ничего. Просто та теперь здесь не спишь — а спишь с Раксаной. Хоть бы лапочкой и зайчиком назвал...

— Гелла, ты не так поняла. Раксана — это прошлое... Моя бывшая постоянная любовница. Ты ее увидишь...

— Драгоценный, если обнимая меня, ты способен назвать меня Раксаной, то она — не прошлое. Скорее я несвершившееся будущее, понимаешь? А теперь вон!

Мне было грустно. Конечно, это быт... подумаешь, назвал другим именем! Нельзя же требовать от человека (или демона), чтобы он думал только и только о тебе, даже во сне ни с кем тебя не путал... Он шел ко мне, даже не потрудившись накинуть халат. Так, во-первых — не покраснеть, во-вторых — не отвернуться, постоянно держать зрительный контакт. Если отвернуться — примет за слабость.

— Данте, дверь не в этой стороне, — терпеливо и немного скучающе пояснила я. — Дверь вон там.

— Я не понял, ты ревнуешь? — он вдруг заухмылялся. Дурак.

— Думай что хочешь, драгоценный. Понимаешь, я никогда не позволю себе быть "еще одной". И это касается всего — с кем ты спишь, с кем собираешься заводить детей, даже то, о ком ты думаешь, просыпаясь! Потому что если я сплю с кем-то — он для меня единственный, детей я хотела бы завести только с единственным, и думать утром, да и не только утром, только о нем! А знаешь, почему? Потому что иначе не имеет смысла ни одно из этих занятий, да и многие другие тоже.

— Так ты считаешь, что секс без любви бессмысленен?

— Милый, давай разберемся. Притяжение между людьми, которое заканчивается сексом — это чистая химия. А в этом мире — еще и магия. Нашими чувствами правят биологически активные вещества, вызываемые мозгом: амфетамины, эндорфины и окситоцины. Состояние влюбленных похоже на наркотическое опьянение. Это объясняется действием такого химического вещества как окситоцин, который повышает чувствительность нервных окончаний и стимулирует мышечные сокращения. Именно окситоцин укладывает влюбленных в постель и усиливает удовлетворение от интимных отношений. Амфетамин — лекарственное средство, стимулятор центральной нервной системы. Стимулирующий эффект амфетамина заключается в повышении активности и бодрости, снижении утомляемости, приподнятом настроении, увеличении способности концентрировать внимание, понижении аппетита и снижении потребности во сне. Выработка эндорфинов увеличивается в ответ на стресс с целью уменьшения болевых ощущений. Но, милый, заметь — увеличение выработки этих веществ инициируется влюбленностью, а не только сексом. Существует множество других занятий, действующих подобным же образом... А секс без чувств не дает даже близкого к вышеописанному наркотическому опьянению. Достижение состояния, которое большинству доступно только благодаря состоянию влюбленности, для меня возможно множеством других способов... например, провернуть какую-нибудь аферу... или решить сложную задачу... Так что, милый, не вижу смысла в сексе без любви. Все равно цель не достигается...

И пока демон ошарашено стоял в центре моей спальни, вышла из комнаты. Мне еще Тьерраном надо заняться. А потом Вестой. И много еще чем — дела то не ждут.

Данте

— Милый, давай разберемся. Притяжение между людьми, которое заканчивается сексом — это чистая химия. А в этом мире — еще и магия. Нашими чувствами правят биологически активные вещества, вызываемые мозгом: амфетамины, эндорфины и окситоцины. Состояние влюбленных похоже на наркотическое опьянение. Это объясняется действием такого химического вещества как окситоцин, который повышает чувствительность нервных окончаний и стимулирует мышечные сокращения. Именно окситоцин укладывает влюбленных в постель и усиливает удовлетворение от интимных отношений. Амфетамин — лекарственное средство, стимулятор центральной нервной системы. Стимулирующий эффект амфетамина заключается в повышении активности и бодрости, снижении утомляемости, приподнятом настроении, увеличении способности концентрировать внимание, понижении аппетита и снижении потребности во сне. Выработка эндорфинов увеличивается в ответ на стресс с целью уменьшения болевых ощущений. Но, милый, заметь — увеличение выработки этих веществ инициируется влюбленностью, а не только сексом. Существует множество других занятий, действующих подобным же образом... А секс без чувств не дает даже близкого к вышеописанному наркотическому опьянению. Достижение состояния, которое большинству доступно только благодаря состоянию влюбленности, для меня возможно множеством других способов... например, провернуть какую-нибудь аферу... или решить сложную задачу... Так что, милый, не вижу смысла в сексе без любви. Все равно цель не достигается...

Лекцию о бесполезности сексуальных отношений, если они не сопровождаются любовью, я прослушал в состоянии ступора. Нет, конечно, она права... Но... черт, в чем же но?! Ндаа...

Отключившись от полученной информации, предался размышлениям. Так что же случилось?! Я, кажется, во сне назвал ее Раксаной... Ну да, пусть я солгал о том, что Раксана — это прошлое, но я же здоровый демон! Если моя ли не пускает меня в свою постель, то я могу отвлечься с любовницей. Черт, а как все хорошо начиналось! А теперь... Гелла, похоже, не поверила, что Ракс — прошлое... А если она еще и подумает над этим... уууу... Она подумает, все разложит по полочкам... и это ее действие не просто откинет меня на много шагов назад на пути ее завоевания... нет, это просто уничтожит все мои возможности. Ррррр... Вот так и рушатся все великие планы!

В коридоре раздался крик. Я накинул халат (до чего же неприятно и холодно после ледяного душа!) и рванул туда. Кричала служанка, которая зашла убраться в комнате Тьеррана. Она подбежала, схватила меня за руку и забормотала:

— ...Господин, там...там... Господин Тьерран лежит. Он почти не дышит... ужас... что такое....

— Пошли посмотрим.

Когда мы подошли к комнате, там уже было довольно много народа. Веста, Шерлан, демоны из гвардии... И, конечно, Гелла. Она стояла немного в стороне и наблюдала весь этот гомон, попивая вино из бокала.

Тьерран лежал на постели бледный и, судя по всему, не мог даже пошевелить рукой. И как она это провернула? Когда? Куда подсыпала? Я мог бы подумать на вино, если бы сейчас она так спокойно его не пила. Черт, в комнате больше ничего нет из питья или еды. Запах? Рискованно — ведь нельзя предсказать, на какую территорию распылится доза. Есть вероятность появления лишних жертв.

— Так, что здесь происходит? — вмешался я.

— Служанка пришла в комнату, чтобы убраться. Нашла Тьеррана в этом состоянии. Испугалась, закричала. На шум сбежались все мы. Я просканировал ауру Тьеррана — полное магическое и физическое истощение, при этом второе скорее всего вызвано первым. Не знаю, сколько он будет восстанавливаться. Зависит от того, насколько задет жизненный резерв. Если сильно — то около месяца он не сможет колдовать, и где-то неделю точно будет лежать пластом. Интересно, что за ритуал он проводил?..

Интересно тебе? Мне тоже интересно. Только вот вряд ли Гелла нам расскажет. Тем временем Гелла допила вино из графина и заметила:

— Все это конечно интересно и познавательно... но, если помните, у нас намечалось одно дельце... И Тьерран в нем должен был участвовать. Я так полагаю, в ближайшие дни он взяться за это будет не в состоянии? — осмотрев наши укоризненные лица, она фыркнула, как разозленная кошка: — Да, конечно, меня волнует мое дело, а не состояние этого оболтуса. Он меня подвел. С чего ему вздумалось колдовать до полного истощения? Он что, на зло мне это сделал? Конечно, ему-то ничего не станется — полежит и оклемается, а у меня дело сорвется. Мне теперь доверенного человека нужно искать снова. А это — время. И что это был за обряд? Я ему вчера рассказала о деле, ночью он провел ритуал... Интересно, никто лишний не узнал информацию?

Слушая мою ли, я начал сомневаться: а удалось ли ей задуманное? Или Тьерран в самом деле решил напакостить ей, и в ловушку не попал... А теперь она дергается и нервничает? И кто ее поймет. Гелла еще что-то говорила и говорила, а потом заплакала, швырнула графин и стакан об стену и убежала. Я бросился за ней, оставив всю комнату в ступоре. Такого от неэмоциональной Геллы не ожидали.

Ее я нашел в кабинете, где она сидела и утирала слезы.

— Гелла? Все в порядке? Может, я могу чем-то помочь? — я подошел ближе и попытался обнять. Она оттолкнула.

— Данте, тебе не кажется, что ты не тот человек, который сегодня меня может утешить? Или тебе напомнить, что утром мы поссорились?

— Это была ссора?

— Милый, если я не показываю свои эмоции — это не значит, что их нет и что мы не ссоримся. Я тебе снова не доверяю. Ты казался таким... мне казалось, что ты не предашь. Но ты предал. Я ведь понимаю — ты спал с этой Раксаной в течение года, так? И хорошо, если оставил ее после того, как родился Влад, — она внимательно всмотрелась в мое лицо и печально улыбнулась. — Не оставил. Вот видишь — вечерами ты уговариваешь меня выйти за тебя замуж, а днем спишь с этой твоей Раксаной. Конечно, я тебя понимаю — я не рассчитывала на твое годовое воздержание. Но ты мог бы хотя бы это лучше скрывать... Не знаю, что я говорю. Просто сегодня я поняла, что ты меня предал. Снова предал.

Я стоял и не знал, что сказать. Вот так. Снова предал. Я даже не заметил — а уже предал два раза. А когда первый? Этот вопрос я и озвучил.

— Тогда, когда я на меч у тебя в спальне напоролась, помнишь? Вроде умом понимаю — не предал ты меня. А чувства вопят — предал, предал... Наверное, тогда я и закрыла Узы, не дала появиться браслету. Потому что те чувства были не мои. Но ты все равно предал. Ладно, иди. Мне надо работать.

Гелла

С Тьерраном все прошло удачно. На графин Шерлан, который пришел раньше меня, не обратил внимания, и вовсе о нем забыл, стоило мне начать пить вино. Интересно, это значило, что меня подозревали? Этот яд совершенно неопасен для тех, у кого нет магических способностей. Поэтому вино я выпила без опаски, а потом в припадке истерики (удачно сыгранной — часто помогало в отношении излишне заботливых родителей) разбила графин и бокал. Теперь уже было невозможно определить, что же произошло на самом деле... Все прошло хорошо, но на душе было тоскливо, и имя тоске той — Данте. Одно дело — абстрактно знать, что он мне изменял... Да что абстрактно — мы даже не были вместе, и поэтому изменой считать это невозможно. Но то, что он пытается создать семью — и изменяет, то, что он назвал меня чужим именем... Это предательство. И я не собиралась дальше анализировать свои чувства. Предал. Точка.

Я вышла из дома и пошла в лавку. Там работа шла полным ходом. Я приобрела несколько помещений по соседству и сейчас там ставили новое оборудование, спроектированное лично мною. Работники ругались и никак не могли разобраться, что, куда и зачем. Скоро я смогу поставить производство на конвейер. Стоило заняться интригой в Шенрисе. Яд для тамошнего короля был уже готов, и Лекс подобрал человека, чтобы провести покушение с помощью этого яда. Яд находился во флаконе из-под духов, и человек уже отправился в Шенрис. Скоро придут вести оттуда. Важно, чтобы эта часть интриги прошла гладко, от нее многое зависит.

Да... еще стоит заняться подготовкой и обучением людей — мне понадобяться новые работники. Кого брать? Да, стоит переманить пару учеников разных парфюмеров — они уже знакомы с основами ремесла, но еще способны принимать новое. Обучать их с нуля нет времени, равно как и переучивать.

Данте

Выйдя от Геллы, я телепортировался во дворец. В зале телепортаций я наткнулся на Раксану, которая тут же повисла на мне. Черт, надо было телепортироваться в другое место дворца... но в зале намного проще и менее энергозатратно.

— Ваше Величество, — выдохнула демоница и прильнула к моим губам в страстном поцелуе. "В конце концов, Гелла меня тоже предала своим побегом, — подумал я, отвечая на поцелуй." О том, что ее заставило так поступить, я думать не хотел — а потому отбросил эту мысль как лишнюю.

— Позже, — многообещающе проговорил я, и отстранил ее от себе. Красноволосая демоница, что означало склонность к магии огня, обиженно надулась. — Позже.

— Хорошо, — ответила она и выплыла из залы.

— Данте, по-моему, с Геллой у тебя все и так не идеально... Если она узнает, что у тебя во дворце постоянная любовница... — у двери стоял Шерлан.

— Она знает.

— И что сказала?

— Что я ее предал.

— Ты ее в самом деле предал. Пойми, ей ты не нужен. У тебя пока единственный козырь — Влад... но ты не реализуешь даже его. Ты разве не понимаешь, что Империи нужна императорская чета и наследник, при этом это должна быть Пара. А Гелле это не нужно. И ту ей не нужен. И ты пока не сделал ничего, что стать таковым. Ты хоть представляешь себе свою ситуацию?! У тебя есть ли уже практически год, у вас даже есть наследник... но у Геллы до сих пор нет браслетов, а у тебя — прав на Влада.

— Шерлан, я все понимаю. Но я не могу воздерживаться в течение года.

— Это понятно. Но хотя бы сейчас, когда ты ее нашел... мог бы. Или хотя бы скрывать... Ладно, все. Я хотел поговорить не об этом. У нас пропал Ди Сеттери.

— Что?! — Ди Сеттери — фамильный артефакт королевской семьи. Дело в том, что у низших демонов могут быть дети и не в Паре, и Узы у них гораздо слабее. А вот Высшие могут иметь детей с низшими, как в случае с Вестой, или со своей или своим ли. Но в первом случае ребенок не имеет никаких шансов родиться Высшим. И только ребенок, рожденный в Паре — Высший, как я, как Тьерран, как Шерлан, как Влад... При этом не имеет совершенно никакого значения, к какой расе принадлежит вторая половинка демона или демоницы. Если они образуют Пару — ребенок будет Высшим демоном. А этот артефакт позволяет Высшей демонице, носящей его, родить ребенка от Высшего, при этом ребенок тоже будет Высшим, хотя и немного слабее, чем тот, что рожден в Паре. Артефакт очень сильный — но Высшие редко им пользуются, так как каждый надеется найти свою ли. И сейчас... Этот артефакт кому-то понадобился. И это плохо. Пар в Империи не так много, как хотелось бы. И если какая-нибудь Высшая решит использовать его с кем-то из них...

— Пропал. Сегодня в сокровищнице нашли мертвого наемника. Артефакта там уже не было. Значит, их было несколько.

— И это кто-то из своих.

— Да. Данте, там, кстати, к тебе наведался Лиандр.

— И что Повелителю дроу хочет от меня?

— О, ничего, просто пообщаться, познакомиться с твоей ли...

У двери стоял Лиандр — как всегда идеально одетый, причесанный... Э?! Этот растрепанный дроу с взъерошенными волосами — Лиандр?!

— Ну что уставился? — хмуро буркнул он.

— Это кто тебя так?

— Я, всего лишь я, — из-за спины дроу высунулась черноволосая человеческая девчонка с синими глазами. — Меня, кстати, Нина зовут. А Вы?..

— Данте, — нда... везет мне на наглых в последнее время.

— Это моя...

Лиандр

— Это моя... — начал я и только сейчас понял, что до сих пор не определил, кто она для меня. Черт! Вот и сейчас она с любопытством смотрит на меня, будто интересуется — а кто я для тебя? — наложница.

Сказал и пожалел. Только что я официально признал, что она моя рабыня... и мне казалось, что ей это... не понравилось? Или это мне не понравится то, что за этим последует? За последнее время, проведенное с ней, я понял — устраивать скандалов она не станет. Но если я сказал, что она — моя наложница, то я получу в ответ соответствующее наложнице поведение. И теперь можно не сомневаться, что за мою жизнь она сражаться не будет. И не расскажет о себе, и не спросит обо мне... Да, будет смеяться, шутить... но при этом сохранит дистанцию.

— Наложница? Ты теперь таскаешь наложниц за собой? Впрочем, твое дело. А Гелла...

— Гелла? — странно переспросила Нина, и при этом ее глаза странно загорелись.

— Согласен, имя необычное для нашего мира... Но дело в том, что она иномирянка. Почти год назад...

Данте рассказывал, а я наблюдал, как менялось выражение лица Нины. Странно. Чем ее привлекла ли Данте?

— ... Сейчас она в столице Неяды, затеяла какую-то авантюру. Если хотите ее увидеть — вечером порталом перейдем туда...

— Конечно хотим! — не дав мне произнести и слова, воскликнула Нина. Что происходит?

Данте развлекал нас некоторое время, а потом ушел, сославшись на дела. Стоило ему предоставить нас самим себе, я повернулся к Нине.

— И что ты скрываешь?

Она хмыкнула.

— Нина, — я нахмурился и сменил тон, — Нина, ты могла спасти мне жизнь, ты можешь быть моей любовницей, и, надо отметить, весьма неплохой... но это не дает права тебе не слушаться меня. Если я спрашиваю — ты отвечаешь. Ясно?

Ее глаза похолодели. Я смотрел в них и больше не видел веселой девчонки, которая неплохо стреляет и дерется. Сейчас на меня смотрел Убийца. Не просто муж, кухонным ножом зарезавший жену и любовника, и даже не воин и не наемник, которые нередко сталкиваются со смертью. На меня смотрели глаза человека, который возвел смерть в ранг искусства, человек, который не может существовать без убийства. Который может убить ребенка, если понадобится — ибо в силу его отношений со смертью, для него это не плохо. Для Нины смерть не есть зло. Смерть родная, смерть напарница...

И я испугался. Сегодня я уже второй раз отмечаю, что она для меня ничего не значит — и почувствовал, что стоило мне заявить об этом, я тоже перестал для нее что-то значить. И она могла сейчас спокойно меня убить — и я, не смотря на свою силу, на то, что в воинском искусстве ее превосхожу, стоял бы и смотрел, как она заносит клинок, как пронзает сердце... потому что из ее глаз сейчас смотрела сама смерть.

— Ты мне должен жизнь. Если твоя ничего для тебя не значит — я могу ее забрать. Помни, ты долг так и не вернул. И пока не вернул долг жизни — я в любой момент имею право забрать твою.

Пространство исказилось, зашаталось... неожиданная вспышка, грохот — и я понял, что только что бог моего мира признал долг, который я отказался отдавать. Этого не было уже около тысячи лет... Дело в том, что боги этого мира могут быть призваны в свидетели долга — богиня любви может признать долг любви, бог войны — долг войны, бог воров — долг воровства... Но при этом человек, призывающий бога в свидетели, должен принести обильное подношение богу, признать себя его жрецом, его прямым подданным. Для того, чтобы человек мог призвать в свидетели бога воров — ему нужно совершить столько примечательных и необычных краж... Богиня любви принимает подношения духовной и плотской любви... А бог смерти — смерти. Сколько нужно было убить, чтобы бог смерти признал тебя своей жрицей? Много, очень много. И подношения должны быть особыми — не годится убийство в пылу битвы, не годится убийство во имя спасения. Убивать нужно хладнокровно, зная историю человека... и спокойно принимая его смерть. И если у бога воров, бога воины, богини любви, бога жизни заработать такое право просто... то у бога смерти нет.

И сейчас у меня долг... нет, не жизни, как она сказала. У бога смерти не просят подтвердить долг жизни. И это означало... что за мной долг смерти. Я должен убить кого она попросит, когда она попросит... как она попросит. И если она скажет убить мою мать — я должен буду ее убить. Потому что у каждого бога свое наказание за отказ от долга. Но у ее бога он страшнее всех. Ведь могут твои потомки пережить тринадцать поколений без любви? Или тринадцать поколений потерь самых ценных для них вещей? А вот если тринадцать поколений подряд твои потомки живут, постоянно теряя родных и близких? Когда каждые десять лет кто-то из твоих близких погибает... И так тринадцать поколений... А если учесть, что дроу раса долгоживущая... Хотя с таким проклятием...

Я посмотрел ей в глаза — она знала.

В комнате все вернулось на свои места, и ничто не намекало на произошедшее.

— За тобой долг, — сказала она и вышла из комнаты.

А я стоял и думал о том, что в том, что произошло — только моя вина. Ведь я предпочел забыть о том, что она меня спасла — просто так было удобнее. После признания герцога в том, что он планировал меня убить, а потом, чтобы отвлечь всех и самому занять трон, воспользоваться ситуацией в Неяде, — после признания все его имущество отходило короне, а реально — мне. И Нина тоже. Но, учитывая долг жизни, я должен был дать ей свободу. Но не сделал этого — потому что так мог ее удерживать. И сейчас поплатился за это.

Раксана

Артефакт был у меня. Дело осталось за малым — заманить Данте в постель... хватит даже одного раза. Он будет моим. Я стану Повелительницей.

Да, конечно, у него есть ли... Но она не демоница, и даже если могла бы родить наследника, Повелительницей ей не быть. Но она даже наследника не может родить — весь двор шепчется о том, что она не пускает его в постель. Но этого мало — нужно, чтобы она увидела, что ее ли ей изменяет. Все человечки дурочки...

Данте прислал слугу с запиской, в которой сказал, что придет к семи часам вечера. Сейчас самое время привести сюда эту... как ее? Геллу? Да, именно ее.

Я телепортировалась в дом, пользуясь настройками телепорта. Оказавшись в гостиной, осмотрелась.

— И что вы здесь делаете?

Гелла

Я как раз проходила мимо гостиной, как услышала шум. Легкий, почти неощущаемый... но это было чье-то присутствие.

Заглянула в гостиную — там обнаружилась красноволосая демоница. Высшая, если судить по цветам.

— И что вы здесь делаете?

Она повернулась ко мне, окинула презрительным взглядом...

— Меня зовут Раксана, — в душе что-то дрогнуло, но лицо осталось бесстрастным — многолетняя практичка.

— И что? Это меняет тот факт, что вы в моем доме без приглашения?

— Я любовница Данте.

— И?

— Что и? — удивилась она.

— И что? Вы его любовница, что дальше?

— Вы мне не верите. И поэтому я...

Ах, вот чего она добивается. Совершенно никакая интриганка — план летит к чертям, а она пытается играть по готовому сценарию. Ну что ж, подыграем.

— Не верю.

— Сегодня у нас свидание. Я...

— Вы приглашаете меня убедиться в том, что он мне изменяет?

— Да.

— Я согласна. Только что вам в том, что я буду знать, что он мне изменяет?

— Вы его оставите.

— Ах. Ясно. Ну что, пошли?

Она взяла меня за руку и телепортировалась. Мы оказались в зале дворца, о котором я не знала.

— Идем, я спрячу тебя в комнате. Быстрее, он скоро придет.

Я покорно пошла за Раксаной. Не сказать, что мне было интересно увидеть, как Данте мне изменяет... но меня интересовало, способен ли он на такой поступок сразу после утреннего разговора. В комнате меня спрятали за тяжелые портьеры. Прошло пять минут, и дверь скрипнула. Послышался голос Данте.

— Раксана? Где ты?

Легкие шаги. Я осторожно выглянула в щель между портьерами. Они целовались. Поцелуй затянулся, мои герои любовники начали избавлять друг друга от одежды...

...Когда все закончилось и они устало растянулись на постели, я вышла. Взгляд Раксаны лучился победой, а Данте... выглядел напуганным. Слаб. Как же он слаб. Я брезгливо скривилась.

— Думаю, сегодня вечером ты заберешь свои вещи из моего дома. Равно как и Тьеррана, Шерлана и свою гвардию. И свои визиты к Владу будешь согласовывать со мной. Предварительно. Не часто. И еще — ребенка я тебе не отдам.

На пути к двери меня остановил голос, полный отчаяния.

— Гелла! Это не то, что ты думаешь.

— Данте,-я развернулась, — впервые за долгое время мне и думать не надо — я все видела, понимаешь?

Данте

Дверь хлопнула, и я повернулся к той, что — уверен — была виновата в присутствии Геллы в комнате.

— Зачем ты это сделала?

— Милый, мы же счастливы вместе, правда? А когда поженимся...

— Мы не поженимся. У меня есть ли.

— Это та, что только что тебя бросила? А у нас скоро будет ребенок, — -и она победно продемонстрировала мне артефакт, который я в пылу страсти не заметил. Ди Сеттери.

— Милая, но у меня уже есть наследник. Влад. Сын Геллы. Ты, дорогая, ни на что не можешь рассчитывать — совсем недавно, из-за Влада, кстати, я принял закон, что все дети Повелителей остаются с отцами. Все, все права, дорогая, принадлежат мне. А ты... ты его родишь и отдашь мне. А с Геллой я помирюсь, — сердце неуверенно дернулось в сомнении, — и растить твоего ребенка мы будем вместе. А тебя, милая, я подарю как наложницу какому-нибудь послу.

— Нет! Ты не можешь так поступить! Это же наш ребенок, а я его мать!

— Надо было думать раньше. Ты не можешь понять, что с тобой я могу развлекаться — но ты не имеешь значения. Единственный, кто имеет значение — это она. А теперь и Влад — но только потому, что он — ее ребенок.

Я встал и пошел искать свою ли.

Через час безуспешных поисков, в течение которых ко мне присоединились Шерлан и Лиандр, необычно хмурый, я услышал голоса в дальней гостиной дворца. Говорили на странном, непонятном языке, но голоса были узнаваемы. Гелла и наложница Лиандра — Нина, если не ошибаюсь. Зайдя в гостиную, обнаружили оживленно переговаривавшихся девчонок, при этом Гелла выглядела странно оживленной, а Нина — наоборот, серьезной.

На нас обратили внимание. Гелла кивнула Шерлану, вопросительно взглянула на Лиандра, и тот поспешил представиться:

— Лиандр, повелитель дроу. А Вы, я полагаю, Гелла, ли Данте?

— Правильно полагаете.

— Извините, я не ошибусь, предположив, что вы с Ниной знакомы?

— Предположите — а потом посмотрим, — насмешливо посмотрела на Лиандра моя ли. Он смутился, а Гелла и Нина фыркнули.

— Так вы знакомы?

— Знакомы.

— Но Вы здесь меньше года...

— Когда успела? Еще в своем родном мире, правда, Марина?

— Марина? Не Нина?

— Марина. И что? Разве я обязана называться тебе своим именем?

Не обязана, и все это знали. Просто она подчеркнула, что она ему не доверяет достаточно, чтобы назвать истинное имя. А моей ли — доверяет.

— Мы тут обсуждали одну вещь... — вмешалась Гелла. — Марина — ваша рабыня, так? Я думаю, вы не согласитесь ее продать мне, хотя бы в силу сложившихся обстоятельств... Но у вас долг.

— Она может или простить этот долг, или потребовать его. Но выкупить таким образом свою свободу не может.

— Я не дура, и прекрасно об этом знаю. Но у меня иное предложение — ведь Марина может пообещать в обмен на свободу не требовать этот долг в течение, скажем, ста лет?

— А какая мне от этого польза?

— Ей сейчас двадцать три. Через сто лет ей будет сто двадцать три... Надо ли говорить, что люди до такого возраста не доживают? Ее смерть освободит вас от клятвы, а до этого она не сможет ее реализовать... Так как?

— А у меня есть выбор?

— Нет. Будь на ее месте я, вы бы уже были мертвы. Свое право я реализовала бы довольно быстро, попросив вашу жизнь.

— Согласен.

Все это было странно. Судя по всему, Лиандр оказался в западне, и Гелла уже воспользовалась этим в свою пользу, тогда как я даже не знал, в чем дело. Это было плохо. Но сейчас меня такие вещи мало волновали. Я чувствовал, как Гелла отдаляется от меня... это, скорее всего, работа Уз. Они, конечно, между нами не так сильны, как хотелось бы... но в опасной ситуации работали на всю мощь. И я понимал, что Гелла определила факт измены уже не как предательство, а как слабость. Слаб, чтобы удержаться от измены, даже после того разговора с ней. Слаб, чтобы справиться с ситуацией. И для нее это было даже хуже, чем предательство — слабость воли она не прощала никогда. Слабые люди, считала она, предадут из страха, а сильные сделают это обдуманно и извлекут пользу. Я не понимал ее логики, но Узы сообщали, что первого она опасается куда больше, чем обдуманного, элегантного, как она это называла, предательства. А посему...

— Гелла, все это, конечно, хорошо, но нам с тобой нужно поговорить.

— Данте, я тебе уже все сказала. Не смей ко мне подходить! Не трогай меня! Опусти на пол, немедленно! — извиваясь у меня на руках, попыталась выбраться, потом вдохнула воздух, медленно выдохнула... — Немедленно. Опусти. Меня. На. Пол, — уже спокойно произнесла она. Восхитительно! Так быстро взять себя в руки!

Естественно, на пол я ее не опустил, а вышел из комнаты под хмыканье Шерлана и Марины. Лиандр тоскливо смотрел на Марину, а она не обращала на него внимания. Интересно, что у них произошло?

Я вышел из гостиной и пошел в сторону своих покоев. У дверей спальни я обнаружил Раксану, которая кинулась ко мне, очевидно, собираясь повиснуть на шее... Вид Геллы у меня на руках заставил ее застыть. Гелла, уже было притихшая у меня на руках, снова завозилась, пытаясь слезть. Ее я сжал крепче, а Раксане бросил:

— С тобой мы все решили. Иди отсюда.

— Ах решили? А твоя ли знает, что я беременна? Гелла, знаешь?

Я почувствовал, как вздрогнула ли у меня на руках.

— Тшшш, — прошептал я ей на ушко. Она уткнулась лицом мне в плечо и затихла. Что такое? Жаль, руки сейчас заняты, и я не могу посмотреть, что такое...

Я мысленно позвал Гвардию. Реньярд, один из тех демонов, что постоянно таскались за мной во дворец из дома Геллы и обрастно, появился почти мгновенно.

— Реньярд, Раксану взять под охрану в ее комнате. Без моего приказа не выпускать. И поставьте антимагический щит, чтобы она ничего не натворила.

Я обошел застывшую Раксану, которая явно не такое не рассчитывала, ногой открыл дверь спальни, пинком вернул ее на место. Сел в кресло и наконец-то заставил мою ли посмотреть мне в глаза. Слезы, которые я в них увидел, разорвали мне сердце.

— Что же ты натворил...

— Маленькая, милая, успокойся... Ничего страшного. Раксана украла Ди Сеттери... Ты знаешь, что это за артефакт?

— Да, в одной из тех древних книг, что ты мне принес, о нем говориться... Он был создан вместе с заклятьем Уз.

— Твое обещание научить меня древнему все еще в силе? Интересно будет почитать...

— Конечно, если я обещала — я выполняю... Когда захочешь, можем начать... Ты меня отвлек.

— Раксана украла Ди Сеттери, и благодаря ему забеременела. Артефакт у нее уже забрали... но она беременна.

— Что ты будешь делать?

— Ничего. Она родит ребенка, я его заберу.

— Уже исправил законы, да?

— Я же правитель, и не могу позволить себе дважды повторять одну ошибку.

— Ребенка отдашь мне.

— Милая, я все понимаю... но зачем тебе ребенок?

— Мое.

— Я тебя не понимаю.

— Почему ты не женишься на Раксане? — сменила она тему.

Я зашипел и крепче прижал ее к себе, потом развернул ее голову к себе и поцеловал. Сильнее, сильнее прижать ее, чтобы она стала моей частью, чтобы никогда даже не думала о том, чтобы сбежать, оставить, бросить... Руки сами собой опустились на талию, потом ниже... Какие ножки! Юбки полетели вверх, я провел сначала по внешней стороне бедра, потом по внутренней... Она застонала и попыталась вырваться. Мое! Куда?

Я поймал ее через несколько мгновений и прижал к стене. Ослабил шнуровку корсета и приспустил так, чтобы ее груди оказались передо мной. Мррр, мое... Моя.

— Что ты делаешь?

— Ты единственная, кто мне нужен, понимаешь?

Она покачала головой, а я стал покрывать поцелуями ее лицо, шею, грудь... Она попыталась поднять мою голову и посмотреть в глаза.

— Я тебе не верю.

— Я долго думал, в чем причина. Почему ты единственная, кто что-то для меня значит, кто для меня важен. Видишь ли, даже Влад не имеет такого значения, как ты. Более того, Влад имеет значение только потому, что он часть тебя... Я так и не понял, но сумел принять этот факт. Я тебе прощу все... и твой побег, и твои игры... Только не уходи, — мольбы сменилась яростью: — Ты не уйдешь, слышшшишшь? Я тебя никуда не пущу!

Я прижал ее к стене, яростно целуя. Так, нужно медленнее... И стена не подходящее место, по крайней мере сейчас... Я поднял ее на руки и уложил на постель. Она тут же попыталась встать — я не дал.

— Маленькая, не бойся... Я не причиню тебе боль. Тшшш...

— Не верю! Пусти!

— Гелла, — позвал я. Она отвернулась. — Гелла. Я тебя люблю Мне жаль, что наши отношения начались так... Мне жаль, что я тебе изменял.

— Не жаль. Ты не считаешь твои отношения с Раксаной предательством.

— Ты права. Но мне больно из-за того, что больно тебе. Понимаешь?

— Нет.

— Гелла... — я притянул ее к себе и заставил смотреть в глаза. — Гелла... — поцеловал. — Милая, я тебя совсем не понимаю... Я не знаю, чего от тебя ожидать... Но я принимаю тебя такой, какая ты есть. И все, что мне нужно — это шанс... Дай мне шанс.

Она вздохнула.

— Я боюсь, ты же знаешь. И не доверяю.

— Попробуй... — я поцеловал снова, и в этот раз она не отвернулась...

...Я устало откинулся на подушки, прижимая ли к себе. Моя, теперь уже точно моя. На руке моей малышки блестела тонкая полоска браслета. Я притянул ее руку к себе, чтобы лучше рассмотреть.

— Доволен? — Гелла уткнулась мне в плечо.

— Естественно. Ты теперь от меня никуда не денешься, милая... Я тебе не причинил боль? — я обеспокоенно развернул ее к себе лицом.

Она помотала головой и снова уткнулась лицом мне в плечо. Я рассмеялся.

— Стесняешься?

За такое предположение тут же получил подушко й... впрочем, от моего плеча Гелла так и не оторвалась. Я задал интересующий меня вопрос.

— Тогда, когда Тьерран отдал тебя мне... Как получилось, что это был первый раз?

— Тебе что-то не нравится? — тут же ощетинилась она.

— Все мне нравится. Но... это необычно. В твоем мире было по-другому?

— Нет... просто на такие отношения не было времени... И проблема была в том, что я у противоположного пола всегда вызывала какую-то странную страсть, даже не любовь — именно страсть, похожую на фанатизм. Меня и без сексуальных отношений не оставляли в покое, а если бы еще и что-то бы было...

— А я тоже фанатик?

— Не знаю. Но ведешь себя не так, как они.

— И что они делали?

— Преследовали, забрасывали подарками — я в них тонула... Ждали у дома, на работе... Если бы я работала не на себя, то давно бы потеряла работу. Я не могла появиться на вечеринке, чтобы не возник кто-то из них, ревнуя, внимая каждому слову... Гадость.

— Я их убью. Ты моя.

— Они в другом мире.

— Если кто-то попытается отнять тебя у меня — он умрет. Ты это понимаешь?

— Ага... Данте, я дала тебе шанс. Я попытаюсь научиться тебе доверять, хотя для меня это очень большая жертва. Понимаешь? Очень большая. Я не умею, не люблю доверять. Это опасно. Но для тебя эту маленькую часть меня я постараюсь если не изменить — то подкорректировать. Я даже попробую научиться любить... И сделаю я это потому, что ты успел стать частью моего мира. Тем, о ком я привыкла заботиться. И если тебе нужно доверие и любовь — я попробую тебе это дать. Но ты должен понимать, что в ответ ты мне должен доверять. И не предавать. Как Веста, как Марина, как Влад... Они — те, о ком я забочусь. И этот ребенок Раксаны... ты отдашь его мне.

— Если ты так хочешь... Я хотел отдать его на воспитание нянькам, поселить где-нибудь в поместье... Но зачем тебе он?

— Милый, я помню те роды, и очень не хочу пройти через что-нибудь подобное вновь. Больше никаких беременностей. Этого ребенка я признаю своим, и ты — слышишь — ты больше никогда даже не вспомнишь о том, что я могу забеременеть. Мне нужен какой-нибудь амулет... артефакт... что хочешь. Но второй беременности быть не должно. У нас будет два ребенка, и этого достаточно.

— Милая, если не хочешь второй беременности — не нужно, — я нахмурился. Она боялась, и частично в этом виноват был я. — И для этого тебе не обязательно забирать этого ребенка.

— Не будь дураком. Конечно, обязательно. Когда судьба дарит такой шанс... Кроме того, мне кажется, что это будет девочка. Я ее уже хочу. И еще я хочу наблюдать, как Раксана превращается в уродливый шарик, ясно?

Я расхохотался. Маленькая ревнует, и делает это, как и все прочее, неординарно.

— Я не считаю, что ты была уродливым шариком. Когда я тебя увидел тогда, в доме ведьмы, ты мне показалась маленькой и беззащитной.

— Последние месяцы я была уродливым неповоротливым шариком. Это было противно. Хотя Влад того стоил...

— Хотел спросить... Марина. Кто она? Ты ведь собираешься ее оставить у себя?

— Марина дочь одного криминального авторитета, сделавшая необычную карьеру на поприще наемного убийства. Не думаю, что ее отец об этом знал. Она прошла специальные отряды боевой подготовки... потом участвовала в паре военных конфликтов... вернулась домой и стала хладнокровным наемным убийцей. Мы познакомились на одной вечеринке, просидели вместе весь вечер... потом часто встречались — но никогда не разговаривали. Просто сидели и слушали присутствие друг друга. А потом она оказалась здесь. Судя по всему, торговцы рабами использует способ случайных порталов для вытаскивания рабов. Ты знаешь об этом? Нет? Нужно почитать побольше. Ведь неизвестно кто так пропал... Или пропадет, если того захотеть. Но в том случае маги чего-то недосмотрели... портал сбился и превратился в межмировой. Туда и затянуло Марину. Потом ее продали на рынке рабов, где ее приобрел слуга одного герцога. Герцог о чем-то договаривался с Лиандром, и решил сделать ему небольшой подарок — наложницу на ночь. Той же ночью группа наемников по приказу герцога пыталась Лиандра убить. В живых он остался только потому, что Марина ему помогла. Герцога поймали, имущество предателя, среди которого числилась и Марина, перешло к Лиандру... но вместо того, чтобы отдать долг — он при тебе объявил ее своей наложницей. Она нечаянно призвала бога смерти в свидетели долга — и в результате уже Лиандр оказался в ловушке.

— Удивительно. Давно уже не появлялся никто с правом смерти. Ты с ней осторожнее.

— Данте, а кем меня считаешь ты?

— Вопрос с подвохом? — я дурашливо нахмурился.

— Сам догадайся, подозрительный ты мой, — она попыталась губами разгладить морщинки.

— Правда твой? — я вдруг посерьезнел.

— А что, есть другие претенденты? Ты мне, милый, столько задолжал...

— А ты ростовщиком в своем мире не подрабатывала, а?

— Нет. Но ты мне только что подкинул хорошую идею...

— Даже думать забудь! Представь — императрица-ростовщица! Скажут, что я тебе денег на булавки не даю!

— Мда, тут ты прав... Если бы ты был вампиром... Тогда меня просто бы назвали кровопийцей, и дело с концом. А так... А демоны кровь пьют?

— Гелла, как ты можешь себе такое представить!

— Ладно, забудь... Ты только что убил мою последнюю надежду на такой выгодный бизнес!

— Кстати, милая... как насчет свадьбы и коронации?

— Кстати, милый... я не хочу на трон... — я на нее печально посмотрел. Может, все-таки согласится, а? — И замуж тоже не хочу! — я же говорил... — Не смотри так! И не целуй! Наглец! Ладно, ладно, будет свадьба.

— А коронация?

— Тебе свадьбы мало?! Ты меня вообще не любишь и не жалеешь!

— Тебе так подойдет корона... — ли фыркнула. Я решил сменить тактику. — А представь, какие возможности!.. Сколько интриг! — она печально вздохнула, уже явно представляя каких-нибудь несчастных послов, которые заключили договор на невыгодных для себя условиях, но уверены в обратном... Совет, во имя абсолютной императорской власти перессоренный между собой... Еще раз вздохнула.

— Данте, ты сволочь. Ладно. И коронация. Но только после того, как я завершу одно дельце в Неяде.

— Малыш, а тебе не кажется, что тебе стоит переехать во дворец?

— А вот это, Данте, уже наглость. Ты меня уже развел на свадьбу и коронацию. С тебя на сегодня хватит, а то на шею сядешь. Так что сегодня ты меня телепортируешь домой.

— Завтра. И спишь у меня.

— Сегодня. И, если хочешь, можешь присоединиться ко мне. В Неяде. Сегодня Веста отправилась в пустошь. И скоро должен придти вестник об одном деле. Так что...

— Ты убиваешь меня.

— Тебя убьешь...

Гелла

Домой я попала вечером, как того и хотела. Попыталась обдумать наши с Данте отношения... голова тут же разболелась. То, что я сделала — было совершенно алогично. Он мне изменил — но я его простила. В тот же день. Марина, которая ушла со мной, тактично молчала. Почему? А, черт с ним. Еще эта свадьба...

— Гелла, я могу узнать, чем ты занимаешься в новом мире?

— Сейчас пытаюсь разбогатеть. Хочешь поучаствовать?

— Деньги лишними не бывают.

— Тогда слушай. Я завела небольшую лавку по торговле парфюмерными средствами. Еще дома этими вещами баловалась, поэтому технику знаю... Ну и ароматы помню. Особенно классику. Конечно, я могу медленно и упорно ползти в гору — у меня только за последний месяц продажи выросли в два раза, есть постоянные покупатели... Мои знания не оставляют конкурентам ни единого шанса, тем более это дело у них не очень развито. Но ты понимаешь, что этого времени у меня нет. Данте настаивает на свадьбе и коронации... и я склонна согласиться — хотя бы потому, что дальше тянуть некуда... И что бы я ни говорила и ни делала — Владу нужна полноценная семья. Кстати, считай — он твой крестник. Конечно, это другой мир и другие боги... и я знаю, что твой бог — бог смерти... Но почему бы не создать эту традицию здесь? Данте говорит, у Влада дар инкуба и стандартный магический потенциал демона. Где-то к году определиться, на что он сориентирован. Не знаю. Но как бы то ни было, я прошу тебя стать его крестной перед богом смерти.

— Такие связи не помешают? — усмехнулась Марина. Она всегда меня понимала.

— Ты сама понимаешь все даже лучше, чем я. Я, в отличие от тебя, всегда была одиночкой...

— Понимаю. Но что с твоим планом?

— Ах, да... У меня мало времени, прежде чем Данте окончательно привяжет меня к Империи. Но я не хочу быть просто Императрицей. И не собираюсь оспаривать право Данте. Максимум, что я сделаю — это участие в некоторых авантюрах во благо Империи. Так вот, мне нужна своя Империя — парфюмерная. Может, потом еще что-нибудь прихвачу. Пока центром производства запахов является Дорван. Но производство не централизовано, а система производства даже не мануфактура — ремесло. О массовости производства, естественно, и речи не идет.

— А есть Гильдия?

— Нет, здесь Гильдии образуются только на человеческих землях. Долгожители слишком большие индивидуалисты... за это и поплатятся. Практически все парфюмерные средства производятся там, в Дорване. Но сами ремесленники — люди искусства, и поэтому сбытом как таковым не занимаются. Раз в месяц купцы скупают весь товар и везут его в Неяду и Шенрис... ну и дальше. Именно с названными государствами граничит Дорван. У него еще выход к морю — но там горы, Перевал На Ветрах. Труднопроходим. Поэтому у них два пути — Неяда и Шенрис. Здесь мы их и прижмем...

Утром вернулась Веста. Я и Марина сидели в кабинете и обсуждали нюансы плана, в который я посвятила ее еще вчера. Мы не ложились. Данте, который воспользовался приглашением и явился ко мне, попытался вытащить меня из-за карты, куда мы увлеченно тыкали пальцами, яростно споря. Надо ли говорить, что у него ничего не вышло? Говорили мы по-русски, иногда переходили на общий, чтобы задать Данте очередной вопрос. Еще тогда я поинтересовалась, как получилось, что мне пришлось пользоваться заклинанием, чтобы заговорить на общем, а Марине — нет. Она пожала плечами, а Данте пояснил, что скорее всего маги встроили в телепорт заклинание обучения языку — на всякий случай, ведь неизвестно, кто попадется...

Веста пришла ранним утром, вся грязная и усталая. Я удивилась. Так быстро? Она ушла только вчера!

— Гелла, там все как ты предполагала — человек двадцать наемников, среди них есть дроу, и девчонка. Я ее видела, но поговорить не смогла. Обращаются с ней пока хорошо, но... они чем-то обеспокоены. Как я поняла из разговоров — с нанимателем что-то случилось. Они не знают, кого охраняют, только выполняют инструкции, и предполагают избавиться от Эвы, если ситуация в ближайшее время не изменится.

— Марина? Что скажешь?

— О чем? Я так полагаю — их наниматель герцог, и если он не оставил указаний и у него нет сообщников... А судя по всему их нет...

— Как ты думаешь, как вытащить оттуда девчонку?

— Два варианта — можно вытянуть девчонку по-тихому, а потом всех перебить, а можно убедить их в ценности девчонки, чтобы они ее не трогали, перебить, а потом забрать девчонку.

— Кстати... Лиандр ведь тоже заинтересован в Эве? Он ее ищет?

— Гелла, Марина, не связывайтесь с Линадром, — вмешался Данте. — Он может казаться милым, но он в первую очередь правитель. И от вас ничего не останется, если перейдете ему дорогу.

— Данте, — Марина обернулась к нему, — я прекрасно знаю, какой он. И собираюсь перейти ему дорогу. Более того — я сейчас фактически его предаю. Я говорю Гелле все, что знаю о нем, все, что узнала о его делах.

— Почему? — Данте смотрел на нее так заинтересованно, что я хмыкнула.

— Почему? Наверное, потому, что он считал меня пешкой, когда я — ферзь.

— Если ты ферзь, то какую роль ты отводишь Гелле?

— Гелла король. Хрупкая и сама по себе практически ничего не может — но без нее нет игры.

— А я?

— А тебя нет в этой игре.

— Сиди, милый, и молчи, потому что ты не так давно был во вражеской армии. Дело в том, что Марина мне верит, а Лиандру — нет.

— Почему она тебе верит?

— Мы еще дома никогда не разговаривали — но знали друг о друге все. И часто помогали друг другу. Точнее, Гелла вытаскивала меня из проблем — а я сообщала ей, когда ее заказывали, или когда кто-то пытался устроить ей серьезные проблемы... ну и еще нас связывает пара жизней, которые я продала — а она купила. И еще многое... но это уже не твоего ума дело.

— Я начинаю привыкать, милая, что твои люди мне грубят.

— Значит, они сработаются. Но вернемся к делу. Никаких перебить и перестрелять. Судя по всему, они знают, что с их нанимателем не все в порядке. Значит, перекупим товар. Плохо то, что среди них есть дроу — это значит, что среди них обязательно затесался верный герцогу человек. Я свяжусь с Лексом, у него обязательно должен быть контакт с кем-нибудь из группы.

— Правильно мыслишь, подруга. Тебе туда соваться нечего.

— Марина, займись еще планом Б — так, на всякий пожарный. И рассчитывай только на себя и на Весту. Данте, ты был у Тьеррана?

— Лежит и не встает. Слаб как котенок, ругается на чем свет стоит... Скажи, это ты так ему удружила?

— Данте, веришь в случайности? Нет? Тогда не задавай глупых вопросов.

Марина и Веста хмыкнули.

— Так ему и надо, — злорадно заметила Веста.

— А в чем дело? — поинтересовалась Марина, раскинувшись на диване.

— Он соблазнил и бросил мою мать.

— И он еще жив?

— Гелла предложила отомстить. В процессе обнаружилось, что он мой ли.

— Это, подруга, называется инцест. И что ты будешь делать?

— Ничего. Это Высшим обязательно нужна ли, а я-то не Высшая... Конечно, о ли мечтают все... но большинство живет без этого.

— Тьерран не согласится с таким решением проблемы, — заметил Данте, предпринимая попытку усадить меня к себе на колени.

— Ну да. Но ты только на него посмотри — он раздражителен, груб, не воспринимает меня всерьез, считает, что я не должна общаться с Геллой... У меня ощущение, что он при первой возможности посадит меня под замок... Чтобы детишек рожала и готовила.

Марина расхохоталась.

— Молодец, девочка! Ты его только папочкой почаще называй, когда речь о детях пойдет... И поспрашивай, кем эти дети ему будут приходиться — внуками или сыновьями.

В дверь постучали, и зашел Шерлан. И тут же замер на пороге, глядя на Марину.

— Представишь? — наконец-то отмер он, взглянув на меня.

— Марина, это Шерлан. Глава СБ. Шерлан, это Марина.

— Наемный убийца, — добавила сама Марина.

— Рад знакомству, — он поцеловал ей руку.

В комнату вошел Лиандр.

— Я решил воспользоваться приглашением...

И застыл, как до него Шерлан. Что сейчас будет... Не поверю, что Марина с Лиандром не спала. И если Марина, скорее всего, ничего особенного к дроу не чувствует, то о Лиандре этого не скажешь. Я слишком часто играла на таком, чтобы сейчас не заметить.

— Марина, ты нашла себе нового поклонника? А может, уже любовника? — прошипел дроу. Плохо.

— Тебя это не касается.

— Почему?

— Милый, давай проясним ситуацию: я была твоей наложницей, так? Так. Наложница — это рабыня. Со вчерашнего вечера я официально не рабыня — а значит, дорогой, и не наложница...

— Я думал, нас связывает большее, — выплюнул он.

— Я тоже так думала, но ты определил мое положение именно так, как я описала, — Марина устало вздохнула. — Гелла, извини, день и ночь были тяжелыми, а потому мне стоит отдеохнуть.

— Хорошо. Веста покажет тебе твою комнату. Подумай над тем, о чем я тебя просила. У тебя есть где-то день. За это время я проработаю первый вариант.

Марина направилась к двери, и уже держась за ручку обернулась:

— Гелена... Я прошу тебя, не делай ничего сама. Это рискованно. Если сильно нужно — лучше зови меня. Я прикрою.

— Мари, с каких это пор ты записалась в телохранители? — я насмешливо взглянула на нее.

— С тех пор, как оказалась в этом мире и оказалось, что единственное, что у меня осталось — это ты, — сказала она по-русски и вышла.

— Лиандр, — я обернулась к Повелителю дроу, предварительно высвободившись из объятий Данте, — что ты творишь, а?

— Гелла, тебе не кажется, что это не твое дело?

— Может, и не мое, — легко согласилась я. — Но учти — если ты что-то сделаешь Марине, у тебя будут проблемы.

— Ты, конечно, будущая Повелительница демонов, Гелла, но этого явно недостаточно, чтобы со мной тягаться. И с Мариной я буду делать то, что захочу. Ведь у тебя нет никаких документов, подтверждающих, что она больше мне не принадлежит.

Я нахмурилась. Прозевала. Не подумала, что он может додуматься до такого — ведь один раз за несдержанное обещание заплатил... Он смотрел торжествующе. Сейчас требовать документы не имеет смысла — он просто посмеется. Марину не заберет тоже, если не сделал этого до сих пор... Значит, нужно срочно создать ему обстоятельства, чтобы он не смог мне отказать... Конечно, глупо платить за одно дважды... Но я побеспокоюсь о том, чтобы и обещание Марины не требовать долг сто лет, не было для него выходом... Так, где-то я читала что-то подобное... Так, так... Да! Самое то: долг можно передать! Думаю, Марина не будет против передать долг Смерти Лиандра Владу при крещении. А быть должником будущего Правителя демонов гораздо, гораздо хуже, чем быть обязанным Марине... И уж Влад-то сто лет проживет...

— Конечно, Лиандр, мне с Вами не тягаться, — удрученно проговорила я. — Я ведь женщина, глупая блондинка... Даже о такой мелочи, как документы, не подумала... Но кто же знал, что Повелители своими словами разбрасываются, — он побледнел. — Да...

Я села в кресло, откинувшись на спинку. Последний удар.

— Но не будем ссориться. Я хотела устроить для сына один обряд моего мира. Крещение. Вы приглашены. Шерлан будет крестным отцом, а Марина — крестной матерью, — улыбнулась я. — Марина обещала чудесный подарок малышу.

Услышав имя Шерлана рядом с Мариной Лиандр нахмурился, Шерлан благодарно мне улыбнулся, а Данте усмехнулся, будто уже догадался о каверзе... Тем не менее, Лиандр быстро взял себя в руки и спросил:

— Когда обряд?

— О, сегодня после обеда собираемся внизу, в холле. Вы ведь останетесь на обед?

— Конечно, Гелла, — он посмотрел на меня, а потом произнес: — Я прошу прощения за то, что обманул вас, но все равно: лучше в это дело не вмешивайтесь. Марина моя.

Глупец. Марина только ее собственная, и сама выбирает свой путь. Но вежливо откликнулась:

— Ничего страшного. Это моя ошибка, — конечно, моя... и заключается она в том, что я тебе поверила. Но ничего, я с тобой поквитаюсь... Какой процент казна получает от парфюмерного дела? Не так уж и много — процентов пять... Но на первый раз в качестве урока тебе этого хватит.

Он вышел, и в комнате остались Данте, Шерлан и я.

— Милая, ты не глупая блондинка, просто Лиандр этого еще не понял. Но я то знаю... Поэтому говори, что задумала.

— О, сегодня все сам увидишь... Это будет незабываемый спектакль — мой подарок Владу на день рождения.

— И что за обряд?

— В моем мире множество религий, среди них есть так называемые мировые религии. Такие, как католицизм, православие, ислам, относятся к монотеистическим — то есть настаивают на существовании единого бога. Меня крестили как православную... Обряд крещения — это обряд приобщения к церкви... я его всегда воспринимала как посвящение богу.

— Но у нас политеизм. Какому богу ты собралась посвящать Влада? И как ты собираешься это провернуть? Думаешь, просто позовешь бога — и он придет?

— Если позову я — не придет... Но если Марина позовет своего бога, и при этом как крестная сделает Владу подарок...

— Ты собираешься посвятить Влада богу Смерти? — удивленно заметил Шерлан.

— Чем этот бог хуже других? Кроме того, думаю, что это может повлиять на проявление его дара... Ведь демонов-некромантов еще не было?

— Милая, зачем ребенку такой дар?

— Не знаю... Пусть это решает уже он сам.

— Но ведь это не все, да? Лиандру ты такого не простишь, и мне кажется, что определить Шерлана и Марину как крестных Влада тебе не кажется достаточным...

— Конечно нет! Он заплатит гораздо, гораздо больше!

— Гелла, он будет мстить.

— Если у него останется время на месть... тогда я ее заслужила.

— Ты неисправима.

— Ты хочешь меня исправить? Нет? Правильно, ибо из этого ничего не выйдет. А теперь все вон — скоро придет Лекс, и нас ждет серьезный разговор.

— Драгоценность, — я удивленно подняла брови — что за драгоценность? — тебе стоит отдохнуть.

— Позже, сейчас нет времени, — и через пару вдохов: — Вы еще здесь?

Дверь закрылась, а я осталась ждать Лекса. Он пришел через пару минут.

— Привет, красавица. Как дела?

— Очаровательно. Проблемы растут как грибы после дождя, но так даже интереснее... Люблю, когда комбинация затрагивает столько сторон...

— Еще не хочешь посвятить меня в дело?

— Нет, но у меня к тебе дело. Кто занимается похищениями?

— Ну... это смотря для чего... Но чаще всего нанимают обычных наемников. Моя Гильдия такие задания не берет.

— А если задание выполнено, но наниматель оказывается не в состоянии ни принять его, ни заплатить?

— Зачищают следы, похищенного чаще всего ликвидируют...

— А можно задание перехватить? Скажем, если наемники в курсе, что им за это дело не заплатят, а я предлагаю ту же плату за то же задание?

— Сложно. Конечно, я могу связаться с ними... ты мне только данные дай... но нет никакой гарантии, что они поверят.

— За день справишься?

— Милая, ты требуешь невозможного.

— Лекс, возможно все...

— Конечно, если плата соответствующая...

— И чего ты хочешь? Потому что это явно не деньги.

— Почему не деньги? — он казался обиженным.

— Потому что раньше за подобные вещи я не платила.

— Моя дочь хочет духи.

— Я ей на прошлой недели делала флакон, совершенно особенный и уникальный запах. Ей понравился. В чем проблема?

— Она хочет что-нибудь для привлечения своего жениха...

— А... Хорошо, я сделаю. Наверное, немного модифицирую те, что уже у нее есть. Это займет около недели. Но это не все. Чего ты хочешь?

— Хорошо... Недавно пришел один заказ. На яд. Заказчик хочет, чтобы жертва мучилась. Не час, не два... Неделю, хорошо если месяц. И одной порции должно хватить. Яд не должен регистрироваться магией и не должно быть противоядия.

— Я немного не понимаю. В качестве платы за твою помощь в деле с похищением ты хочешь получить такой яд бесплатно?

— Нет-нет. Я помогаю тебе в твоем деле за то, что ты соглашаешься взяться за этот заказ.

— И сколько заказчик платит? Учти, это будет стоить крайне дорого. У меня нет готового состава такого яда, придется составлять. Я сейчас только примерно представляю, сколько стоят ингредиенты... учти, что часть из них уйдет в никуда — придется экспериментировать. И я даже не знаю, сколько времени это займет.

— Понимаю. Это не проблема. Давай так: счет за ингредиенты ты выставишь отдельно, и его оплатят. Деньги за яд я заберу себе — и можешь считать, что кредит ты выплатила вместе с процентами. От доли в твоем деле я не отказываюсь. Согласна?

— Да. Чего ты дергаешься?

— Заказчик видная персона. И жертва тоже.

— Понимаю. И судя по требованиям — это месть. Осторожнее с этим делом, Лекс. Тем, кто собирается так мстить, практически нечего терять. Но тебе-то есть что...

— Знаю. Как с твоим делом? Королю я регулярно шлю отчет о том, что мы ищем наследника, но пока ничего. Как реально обстоят дела?

— Нормально. И короля пора убирать. Претендент на трон уже есть.

— Нашла, значит.

— Он уже у меня, — соврала я. Незачем ему связывать наемников и наследницу — кто знает, не решит ли он сыграть партию для короля, а не для меня...

— Как убивать и сколько платишь?

— Травим моим ядом. Держи яд, — я протянула ему флакон. — На месте преступления оставьте флакон. Об оплате позже.

— Я не ошибусь, предположив, что в таких флаконах обычно продают эльфийские духи? И что похожий отправился в Шенрис? Кстати, как и планировали — покушение на короля Шенриса сорвалось. Убийцу не нашли, но на месте преступления обнаружили флакон. Король дергается, и уже перекрыл границу с Дорваном, — он на минуту замер и уставился на меня. — Хочешь подставить эльфов?

— Им полезно. Но не думай, что это все. Ты видишь малую толику...

— Не знаю, чем они тебе насолили, но я им уже сочувствую. Король Неяды умрет этой ночью. Надеюсь, завтра наследник будет во дворце?

— Не беспокойся.

Лекс ушел, я переоделась к обеду. Из-за недосыпа голова болела, но отдых не предвиделся. Обед прошел как обычно. Лиандр хмуро наблюдал за Шерланом и Мариной, которые весело шутили. Тьерран так и не нашел в себе сил спуститься, чему я была рада — не хотелось смотреть на его тоскливое лицо. После обеда Лиандр подошел ко мне.

— Гелла, вы не обидитесь, если я не смогу присутствовать на церемонии?

— Лиандр, ну пожалуйста! Это не займет много времени — меньше часа. Я уже договорилась со жрецами.. Я так надеялась на ваше присутствие! — и немного слез на глаза.

— Хорошо, Гелла. Извини, у меня просто проблемы.

— Проблемы? В чем дело? Может, Данте может помочь?

— Вряд ли... Недавно произошло покушение на короля Шенриса, на месте преступления обнаружили флакон от духов. Эльфийских. Судя по всему, яд привезли в партии духов из Дорвана. Король решил, что это моих рук дело — и перекрыл границу. А ведь там проходило около 30% наших товаров... Черт...

— Не стоит так переживать, Лиандр... Все наладится, я верю — это не ваша вина...

— Гелла, не забивайте вашу хорошенькую головку моими проблемами. Итак, идем? — он предложил мне руку. Господи, какой дурак! Значит, 30% вашией торговли идет через Шенрис? Процентов 50 через Неяду... на море остается еще 20 процентов. Не так мало, как я думала... Но тут я ничего сделать не смогу. Ладно, сойдет и так.

Я внимательно наблюдала за выражением его лица, когда обнаружилось, что посвящать ребенка я буду богу смерти. Удивление, но не более того. И это правитель? Наверное, он просто недооценивает женщин... это единственное, чем я могу объяснить его непроходимую тупость по отношению к моим намерениям.

Храм поражал своей мрачностью. Стоило нам войти, как рядом оказался жрец. Я извинилась перед Лиандром и подошла к нему.

— К вам приходили от меня. Нужен обряд посвящения.

— Существует небольшая сложность. Я не уверен, что удастся призвать бога. Вряд ли он откликнется. Я понимаю, вы много пожертвовали храму...

— Вам стоит постараться. Мой сын — наследник Империи демонов, любому культу выгодно иметь такого покровителя, который к тому же привязан к богу...

— Я понимаю...

— Марина! Эта девушка, — я указала на Марину, — поможет вам с призывом.

— Послушайте, задача и так не из простых... а вы еще пытаетесь создать еще одну... — он замер, уставившись на Марину. — Жрица!

Я недоуменно взглянула на него. Жрица. И что?

Сзади подошел Данте с Владом на руках.

— Не удивляйся. В культе этого бога жрецами могут быть только мужчины. Женщины редкость, и в культе они появляются только с высочайшего позволения самого бога. При этом автоматически становятся главой культа. Так что твоя Марина только что влипла...

— Она теперь глава церкви?

— Аха. И знаешь что? Теперь Лиандр не может заявить на нее свои права. Точнее, может... но для этого ему придется их оспаривать у бога смерти... А у того в таких случаях разговор короткий.

— Данте, восхитительно! Замечательно! Я не дождусь момента, когда он это поймет!

— Милая, ты такая кровожадная, — усмехнулся он, целуя в губы. — Я так тебя люблю...

— Я тоже, судя по всему... Но займемся обрядом. Лиандр торопится — у него проблемы.

— Да? Почему я уверен, что к их появлению ты приложила свою руку?

— Не знаю. Галлюцинации? Паранойя? Ты ничего не пил у меня в кабинете?

— А что, это опасно?

— Ну как тебе сказать... Например, тот графин из красного стекла...

— С водой?

— Ага. В нем быстродействующий яд. Вдруг кто-то придет в гости — а я его не ждала? — он покачал головой. — Из черного тоже не пей — там ничего смертельного... но ты же не хочешь стать импотентом на недельку? Этот графин для маленьких гадостей... Ничего особенного — за грубость, оскорбление...

— Стой, а ты не из него случайно угощала Лиандра? Гелла, ты стерва.

— Он мало выпил — всего на одну ночь дозы хватит. Он даже не заметил. Кстати, из зеленого тоже не пей.

— Что там? — он обреченно вздохнул.

— Тебе лучше не знать. Но не пей.

— У тебя вообще что-нибудь в кабинете есть неядовитое?

— А ты думаешь, я зря кабинет на замок постоянно закрываю и убираюсь там сама?

— Ты моя драгоценность...

Тем временем жрецы успели подготовить все необходимое для ритуала. Марину успели переодеть в красный балахон (интересно, почему красный, если все жрецы — в черных?), и теперь она стояла за алтарем, а за ее спиной толпились служители. Марина махнула рукой, чтобы мы принесли Влада.

— Кстати, какой ты хотела подарок?

— Передай Владу право долга Лиандра.

— Я поклялась его не использовать сто лет.

— Да, и скорее всего не доживешь до этого времени... Но Влад доживет.

— Что он сделал, что ты решила сделать ему такой сюрприз?

— Сказал, что ты принадлежишь ему — потому что никаких бумаг, подтверждающих твою свободу, нет. Это теперь уже не проблема — Данте сказал, что Лиандру теперь, когда ты глава этого культа...

— Что?! Повтори.

— Ты глава этого культа. Не дергайся, я тоже не знала. Потом все объясню... Ну, теперь Лиандру придется оспаривать право бога смерти на тебя... так что никаких претензий он предъявлять не будет. Но ведь дело не в этом? Он нарушил слово — и его стоит за это наказать.

— Та права. Начинаем.

Приглашенные на ритуал выстроились вокруг алтаря, Марина взяла Влада на руки, рядом с ней стал Шерлан. Жрецы начали читать молитву. Минут через пять из алтаря вытолкнули какую-то девчонку, которую тут же уложили на алтарь. Черт, я и не думала, что этот ритуал предполагает человеческую жертву! Я покачала головой на вопросительный взгляд Марины. Она повернулась к жрецам, сказала:

— Сегодня обойдемся без этого. Я призову бога и без жертвы.

Ее послушались. Прошло еще пару минут, и неожиданно высветилась мужская фигура... которая становилась все отчетливее, и вскоре перед нами на алтаре сидел бог смерти. Одной рукой он опирался на камень, второй удерживал какую-то книжку... Покачивал ногой... Вся его фигура излучала наглость... хотя богу простительно.

— Марина? Я так и знал... Этим олухам, — он кивнул на павших ниц жрецов, — ни за что не хватило бы силы меня дозваться... да и прав у них маловато. Милая, а ты в курсе, что за призыв надо платить? — он хитро окинул взглядом ее фигурку и причмокнул в восхищении.

Марина зашипела.

— Ты, божок, ты хоть представляешь, как ты меня, гад, подставил?! На кой... мне твой... культ??? — она замахнулась на него, он вжал голову в плечи. Я предостерегающе вскрикнула — Марина вовремя вспомнила, что у нее на руках Влад. Божок кинул мне благодарный взгляд. Мдааа... тот еще фрукт.

— Марина, милая... успокойся... — просил он, уворачиваясь от разнообразных предметов культа. Оказывается, он вполне материален. — Ты ведь что-то хотела, да? — с бесконечной надеждой спросил он. Вдруг забудет? Зря это он — Мари ничего не забывает... Точнее, вовремя вспоминает...

— Ну да... Мне тут вот что надо... А культ я тебе еще припомню...

— Мариночка, давай мы это позже обсудим, ладушки?

— Черт с тобой... Обсудим... Так вот — меня тут подруга попросила, чтобы ты крестил вот этого, — она сунула ему в руки Влада, бог не успел отшатнуться — и теперь боязливо держал ребенка на вытянутых руках. Картина была комичной. — ребенка. Ясно? Ну и потом одну вещь еще подтвердил... но это позже.

— То есть как это — крестил?!

— А фиг его знает, — безразлично пожала плечами Марина. Просто восхитительное равнодушие! — Это ты бог, тебе лучше знать...

Бог предпринял попытку почесать затылок... естественно, ничего не вышло.

— Тебя как, дитя зовут?

Влад захлопал ресницами, Марина насмешливо фыркнула.

— Ах да, ты же, наверное, еще не говоришь... Теперь ясно, как ты ее выдерживаешь... И о чем я думал, давая ей Право?

— Вот об этом, милый, мы с тобой скоро и потолкуем... — ласково процедила Марина. — Даже мой папочка никогда не додумался всучить мне на попечение церковь! А ты, божок, давай, не отвлекайся, а делом занимайся...

— А ты меня не боишься? — заинтересованно обернулся он к Марине. Та недоуменно приподняла брови.

— А что ты мне сделаешь?

— Убью. Я же бог смерти.

— Тоже мне, напугал... Вот если бы ты был богиней любви...

— То что?

— И пригрозил бы меня влюбить... Вот это было бы страшно. А так...

— Я могу с ней договориться!

— Я тебе тогда церковь развалю, — пообещала Марина, сладко улыбаясь.

— И зачем я с тобой связался... Ну что, малявка? Вот что мне с тобой делать? А, придумал... Если я тебя Возлюбленным Смерти нареку — тебе подойдет? И она, — он подбородком кивнул на Марину, — от меня отстанет? Вырастешь, станешь некромантом... и закопаешь ее где-нибудь, согласен? Не согласен? Ну да ладно... — он прикоснулся к плечу ребенка рукой, что-то шепнул... отнял руку, полюбовался на паука, появишегося на плече... Довольно покивал головой. — Где мамаша?

Я забрала ребенка. Мне показалось или он вздохнул с облегчением?

— Все? — он обернулся к Марине.

— Нет.

— Ну что еще, а? Пожалей! Я слабенький, маленький бог...

— Слушай, хватит дурака валять... Кстати, как зовут тебя?

— Для тебя — как угодно!

— Будешь зайкой?

Он поспешно замотал головой и выдавил:

— Рей, Рей... Никаких заек! Не тронь мою репутацию!

— Ты ее и так уже изрядно вывалял в... нечистотах. Подтверди передачу моего Права Смерти по отношению к Лиандру Владу.

— Эт малявке? Повезло ему с крестной... Ну ладно, ладно, не смотри так. Передачу подтверждаю. Я могу идти?

— Нет, — поганенько ухмыльнулась Марина. Рей вздрогнул. — Мы с тобой еще не поговорили, не обсудили, как я буду разваливать твою церковь...

Марина стащила Рея с алтаря и потащила к дверям. На бога он был не похож — скорее, на мужа, которому сейчас влетит от жены...

Присутствующие на обряде отмерли только тогда, когда хлопнула дверь.

— Гелла, тебе никто не говорил, что твоя подруга сумасшедшая? — осторожно заметил Данте, забирая Влада.

— Ваш божок выбирает жрецов себе под стать... Может, чтобы на из фоне казаться адекватным?

— Стерва! — обернувшись, обнаружила, что до Лиандра наконец дошла суть подставы. — Да я ее!..

— Боюсь, теперь уже не ты ее, а она тебя... — заметил Шерлан.

— Лиандр, спасибо, что остались на церемонию... Конечно, все прошло немного скомкано... И извините Марину — она просто не подумала...

— Гелла, поймите, она не подумала — а у меня теперь проблемы. Я ничего не имею против вашего сына, но он — будущий император, и передавать ему такую власть надо мною...

— Но ведь она ничего не сделала! Почему она должна была сдерживать свое обещание, если вы не сдержали свое? — я прогнала с лица выражение невинности и хитро продолжила: — Ведь вы свое обещание не сдержали, и ко мне сегодня после вашего заявления приходила стража в поисках сбежавшего раба... Мне еле удалось уговорить их подождать пару дней, пришлось задействовать некоторые связи... Вы ведь Правитель, и должны знать, как в Неяде наказывают сбежавших рабов... Позорный столб и плети... Вы же не думаете, что я могла допустить, чтобы такое произошло с Мариной? — под конец голос звучал холодно и насмешливо.

— Так этот жест твоих рук дело... — он презрительно смотрел на меня. — Мелко, тебе не кажется? Ты же будущая императрица, а ведешь себя как торговка...

— Ах, в душе я вовсе не аристократка, а торговка... Вы на это правильно указали, сударь, — я сделала акцент на "Вы", демонстрируя, что именно он ведет себя как невоспитанный хам, а я — сама вежливость... — И моей торгашеской душе претит платить за то, что мне не досталось...

— Ты думаешь, что теперь я оставлю Марину в покое? — он мерзко ухмыльнулся.

— А что вы можете сделать? Оспаривать права у Рея?

Он нахмурился, вспомнив о боге смерти...

— Нет, конечно... но в любом случае она его служитель, а юридически все права на нее принадлежат мне. И если у нее будет возможность служить богу — он не имеет никакого права вмешиваться... Так что сейчас я заберу свою наложницу, и мы отправимся Дисатр... И не думаю, что ты еще увидишь ее.

Я задумалась, потом вопросительно посмотрела на Данте — он виновато пожал плечами, показывая, что Лиандр в своем праве и ничего сделать нельзя. И сейчас придется отступить, чтобы не увидеть Марину на позорном столбе... Пока надо отступить — но как неприятна, противна эта мысль! Я развернулась и вышла из храма под насмешливый хохот Лиандра.

Марину я нашла довольно быстро — она распекала Рея. Тот сидел и внимательно слушал, кивал... Идиллия!

— Марина? Я тебе говорила о страже, которая приходила за тобой. Сейчас Лиандр настаивает на том, чтобы забрать тебя. Извини, я не могу ничего сделать. Пока. Я тебе рассказала о своем плане... — я бессильно опустила голову на руки. — Я, наверное, зря сорвалась и наговорила ему гадостей — может, если бы я казалась милой дурочкой, мне бы удалось уговорить его оставить тебя здесь... Извини.

— Гелла, я не маленькая девочка, не стоит так переживать — я Лиандром я разберусь, и он меня вряд ли сможет обидеть. Я верю, ты вытянешь меня из этой ситуации. Не расстраивайся.

— Спасибо. Скоро ты будешь свободна. Слово. И вот еще... это амулет связи — парный к нему у меня. Если что-то срочное — сожми его и мысленно позови меня.

Марина

Рей, как оказалось, своим культом заниматься не любил — и как только появилась я, такая подходящая для должности главы церкви, решил свалить свои обязанности на меня. После того, как он расписал мне свои обязанности, я его прекрасно понимала. Проводить тысячи душ ежедневно через чистилище не является самой простой задачей... а если к этому прибавить еще и необходимость слушать мольбы фанатиков — а именно такие чаще всего поклонялись смерти, жизни вообще невыносима... Поэтому он и решил перекинуть своих фанатиков на меня. Конечно, я сопротивлялась, но... в душе я понимала, что давно выбрала себе путь смерти, и если он выглядит немного иначе, чем я его себе представляла — это еще не повод сходить с него.

Когда пришла Гелла, я поняла, что не у нее пока нет возможности прижать Лиандра. Конечно, скоро она это исправит, но... но пока мне придется его потерпеть. Если честно, я не ожидала от него такого поведения. Ко мне он относился довольно трепетно — до сих пор. Ну что же...

Рея я отправила работать, решив дождаться прихода Лиандра в одиночестве. Бога я стала воспринимать как младшего брата — а посему совсем не хотелось, чтобы он ввязался в потасовку с Лиандром. Конечно, у последнего не было бы никаких шансов, но... ведь никто не поверит, что Повелителя дроу убил бог смерти. И у Геллы будут проблемы — она, судя по всему, принимает мои проблемы близко к сердцу.

Лиандр не заставил себя ждать.

— Марина, ты идешь со мной. Твоя подружка тебе об этом сообщила? — он притянул меня к себе и поцеловал.

— Естественно. И просила тебе передать, что ты нарвался на проблемы.

— Ты думаешь, что ей удастся создать мне проблемы? — он серьезно на меня посмотрел.

— А почему нет?

— Она женщина. Просто глупая женщина. Ты, кстати, тоже... и должна знать свое место, — он снова поцеловал меня. Я не сопротивлялась — для меня этот поцелуй ничего не значил. Целует, и что?

— А вот здесь ты ошибаешься. Хотя... ты не единственный, кто так думал...

— Думал?

— Ну да. Они все недооценивали ее — за это и поплатились. Ты ведь заметил — ей не понравилось, что нужно принести жертву для вызова бога? И ты ошибочно решил, что она не сможет убить. Но это не так — она просто не любит вот таких смертей, где откровенно режут во имя чего-либо... Я могу хладнокровно заколоть даже ребенка, и за мной тянется целый шлейф из смертей. Только за Геллой тоже — мы просто убиваем по-разному.

— И как убивает она? — насмешливо протянул он.

— Отчаянием. Ты знаешь, сколько людей покончило жизнь самоубийством после того, как она прошлась по их жизням? Больше, гораздо больше, чем убила я. Она ведь не просто затевает интригу — ей нужны страсти. И тот символ, который сегодня получил Влад — он больше подходит его матери. Хотя, думаю, она воспитает себе достойного преемника... И ты еще пожалеешь, что перешел ей дорогу.

— Глупости, милая. Не пытайся меня запугать.

Гелла была права — край непуганых идиотов. Самое время пугнуть. И, думаю, рядом с Лиандром я буду ей еще полезнее...

Гелла

Лекс ждал меня дома. Он сказал, что сегодня один из наемников будет ждать меня у него дома. Предупредил, что нужно быть осторожной — так как в отряде есть соглядатаи прошлого заказчика, и наемники будут договариваться со мной втихую... Это не представляло собой проблему — тайна меня устраивала, наверное, даже больше, чем их...

...Вечером я тайком вышла из дома. На крыльце застыла, проверяя...

— Мне можно начинать ревновать? — я вздрогнула. Стоило ожидать — Данте.

— Можешь попробовать. Но раз ты уже здесь — проводишь до Лекса. Там подождешь, пока не выйду — и без глупостей! — а потом пойдем домой.

Мы тихо шли по пустым улицам. Через пару минут Данте нарушил молчание.

— Тебе очень дорога Марина?

— Не знаю. Наверное, да.

— Тебя не смущает то, что у нее руки по локоть в крови?

— У тебя нет? — помолчали. — Знаешь, Данте... у нее руки по локоть в крови, а у меня... Если бы слезы и отчаяние моих жертв было материальным — я бы давно захлебнулась. Не надо меня жалеть — я не чувствую угрызений совести. Просто я не уверена, кем ты меня видишь.

— Я тебя люблю.

— А любовь слепа... Ты об этом?

— Я ни о чем... я просто тебя люблю.

— Спасибо.

— За любовь не благодарят.

— Все равно... Мы пришли. Жди здесь.

Я зашла в открытую дверь, прошла в гостиную... там обнаружился мужчина лет сорока.

— Прогуляемся? — спросила я.

Он молча встал и пошел за мной. Я спустилась к черному ходу и пошла темными переулками. Данте не стоит слышать этот разговор, поэтому и следить он не должен... И я не уверена в Лексе — у таких, как он, свои игры...

— У вас есть товар. Мне этот товар нужен.

— У нас есть заказчик.

— У вашего заказчика крупные проблемы с его повелителем.

— Вы что-то знаете? — напрягся мужчина.

— Только то, что покушение на повелителя дроу, автором которого был ваш заказчик, провалилось. Герцога взяли. Его казнят уже завтра.

— Сколько вы можете предложить за товар?

— Сколько платил герцог?

— Десять тысяч золотом.

— Столько же вас устроит? — сумма была велика — но яды давали неплохой доход, и я могла себе такое позволить... А скоро неплохой доход будет приносить и парфюмерия...

— Да. Когда вы желаете получить товар?

— Завтра днем в "Маске" снимете номер, там будет лежать ваш гонорар. Заберете гонорар, оставите девчонку. За номером будут наблюдать — так что без фокусов.

Я споткнулась о камень на мостовой и упала. Попробовала встать — ничего не вышло. Через несколько минут возни мой спутник сдался и протянул мне руку, на которой я повисла. Маленькая игла — он ее даже не почувствовал — впилась в эту самую руку.

— Спасибо. Какая я неуклюжая!

Он кивнул.

— Согласен на такой план.

— Вы должны понимать, что то, что мы делаем — опасно для всех нас. Кто еще знает о нашем разговоре?

— Мои напарники знают только о том, что я встречаюсь с новым заказчиком. Ни кто вы, ни чем занимаетесь... этого не знаю даже я. За вас просил глава гильдии убийц.

— Хорошо. И прошу вас — не вводите больше никого в курс дела. Девушку в таверну приведите сами. Деньги заберите вы — а дальше делите как захотите... Я не хочу засветиться.

Он кивнул и исчез в одном из переулков, а я вернулась в дом Лекса. Он меня уже ждал.

— Договорились?

— Да. Как король?

— Мертв. Флакон найдут завтра утром у его постели.

— Завтра вечером наследник будет во дворце. За заказ будешь брать деньгами или ядами?

— Ядами. Как продвигается тот заказ?

— Составляю. Пока ничего выдающегося.

— Время еще есть.

— Время — это хорошо... Пока.

Данте ждал меня у входа.

— Гелла, я весь издергался...

Я поцеловала его. Он подхватил меня на руки и понес домой.

— Завтра ты должен навестить Раксану.

— Милая, это обязательно?

— Да. Она не должна наделать глупостей — я боюсь за ребенка.

— Хорошо.

— Я тебя люблю.

Уже засыпая, я подумала о наемнике, который через пару дней умрет от сердечного приступа...

С утра я заскочила в лавку, потом на завод — а мою бывшую мастерскую уже можно было так назвать. В Дорван уже направились мои люди, и при необходимости Марина им поможет.

Позже я подошла к "Маске" и сняла комнату. Я не знала, какую комнату возьмут наемники — поэтому выклянчила у Данте один артефакт — телепорт. Он поможет закинуть деньги именно туда, где они должны быть...

Он появился ближе к обеду, ведя за собой девушку. Изрядно запуганную, надо отметить. Интересно, почему она до сих пор не применила свои способности? Хотя... наверное, на ней что-нибудь блокирующее магию... Наемник постоянно оглядывался и изрядно нервничал. Судя по всему, он решил передать мне девушку втайне от своих напарников, и забрать все деньги себе... пусть.

Через пару минут в коридоре послышались шаги — служанка показывала снятые комнаты. Голоса. Дверь захлопнулась. Я прикрепила к мешочку амулет так, чтобы он был не заметен и мысленно представила себе моего вчерашнего знакомого. Амулет по моей просьбе Данте настроил так, чтобы ровно через неделю он вернулся ко мне. Зачем мертвому деньги?

Через пару минут дверь снова открылась и послышались шаги — торопится. Значит, я права — решил сыграть втемную. Ну что же, это мне на руку. Подождав еще пару минут, вышла. Задумчиво прошлась по коридору. Какая комната? Загадка... Прошлась по коридору, прислушиваясь к звукам. За одной послышались всхлипы — судя по всему, эта моя. Приоткрыла дверь. Точно.

— Кто Вы? Помогите. Меня похитили... Боги... что же мне делать? — заплакала. Уже не скрываясь, Эва.

— Не переживай, сейчас ты в безопасности, — я присела рядом с ней на стул. — Ты знаешь, кто твой отец? — она помотала головой. Что же, кто сказал, что будет легко? — Твой отец — король Неяды, а ты его единственная наследница.

— У короля же есть наследник!

— Ты же знаешь, что рождена в магическом браке? — кивок. — И знаешь, что такой брак считается первостепенным по отношению к обычному? — снова кивок. — Вот и получается, что ты единственная законная наследница... И артефакты признают только тебя. Некоторое время назад король получил амулет такого брака. Припомнил свои интрижки — и понял, где надо искать. Но тебя уже похитили. Поэтому кароль начал активные поиски...

— Он обо мне не знал, да? И хотел принять? — дура.

— Нет, милая. Король обратился в Гильдию убийц — чтобы убить и тебя, и твою мать. Сейчас ты пешка, которая может стать королевой. Но ты думаешь, это устраивает короля, наследника, его мать? Нет. И твое похищение только подтверждает это.

— То есть я могу стать королевой?

— Не можешь, а станешь ею — просто потому, что у тебя нет другого выхода. Ты либо королева — либо труп.

— И что же мне делать? И кто вы?

— Я... кто я... Не буду говорить, что доброжелатель. Мне от тебя кое-что нужно... нужно сейчас и будет нужно впредь. Взамен я побеспокоюсь о том, чтобы ты пережила своих врагов и не стала марионеткой в руках властолюбивых аристократов. Хотя у тебя нет выбора, если хочешь остаться жива, конечно.

— Но какая вам польза от меня, если король жив и хочет моей смерти? — о, кажется, она не такая дурочка, как кажется на первый взгляд.

— Король мертв.

— Вы приложили к этому руку?

— Нет, — солгала я. Девочка быстро учится, и давать ей такой козырь против себя не стоит. Кто знает, может я ей когда-нибудь окажусь не нужна — и она припомнит наш разговор... — Но сегодня ночью его убили.

— Кто тогда, если не вы?

— Тебя похитили по приказу одного знатного дроу... вот только не знаю, хотел ли он сыграть твою карту сам или задействовать правителя. Скорее, последнее — потому что ты слишком крупная карта, чтобы провернуть это без Лиандра... Можно, конечно, еще занять его место... скорее всего, так и хотел поступить герцог... Но в любом случае — король мертв, ибо он был лишним при любом раскладе.

— То есть виноваты дроу?

— Милая, я не знаю точно. Просто объясняю тебе ситуацию. И знаешь, что хуже всего? То, что ты девушка. И стоит тебе занять трон — придется выбирать мужа... Хочешь замуж?

— Нет. А это обязательно?

— Да... но мы что-нибудь придумаем. Согласна?

— Ты предлагаешь мне свою помощь, я правильно понимаю? Взамен я помогаю тебе.

— Правильно.

— Без тебя мне не справиться. А с тобой?

— У тебя есть шанс.

— Судя по всему, мне ничего больше не остается. Хотя... если я отрекусь от трона?

— Даже в этом случае тебя убьют — потому что ты много знаешь, и потому что твое существование будет постоянно соблазнять заговорщиков. Ведь стоит погибнуть тому, в чью пользу ты отрекаешься — и снова ты единственная наследница...

— Я согласна.

— Тогда поступаем следующим образом. Сегодня утром нашли тело короля. Сейчас мы быстро идем ко мне, там решим.

— Как ты собираешься обеспечить мою безопасность?

— Для начала — что с твоими магическими способностями?

— Надо снять браслеты — и через пару часов все придет в норму.

— Как снять браслеты?

— Нужен хороший маг. Ключей, естественно, мне не оставили...

— Мда... эту проблему придется решать. Судя по всему — самое время задействовать Данте...

Данте

— Данте, как ты думаешь, чем занимается твоя ли? — спросил Шерлан.

— Что ты имеешь ввиду?

— Что затеяла Гелла?

— Не знаю.

— И тебя это не интересует?

— Если я прикреплю к ней слежку — она заметит. Забеспокоится. Мне придется объяснять ей, что это моих рук дело. Она поймет, что я ей не доверяю... Что дальше?

— Да... но что ты знаешь?

— Знаю, что она кого-то ищет. Знаю, что связалась с Лексом, Главой гильдии убийц, которому делает яды. Знаю, что подговорила Марину передать Право Лиандра Владу... И знаю, что ее месть Лиандру еще не окончена.

— Глупо, конечно, она тогда, в храме, сорвалась. Если бы она продолжала играть глупую блондинку, ей удалась бы уговорить его оставить... Слушай, а если она не сорвалась?

— Что ты имеешь ввиду? — я нахмурился. Во всем, что делает Гелла — есть двойное дно, и потому я не удивлюсь, если окажется, что и здесь тоже.

— Если ей выгоднее, чтобы Марина была у Лиандра, а не здесь?

— Но ведь она панировала использовать ее здесь...

— А если она до храма узнала, что Лекс разобрался с наемниками, и присутствие Марины стало не нужно?

— Ты полагаешь, что она затеяла что-то настолько масштабное, что ей нужно следить за Лиандром?

Не успел Шерлан ответить, как в дверь постучали.

— Входите. Гелла? — я удивленно смотрел на свою ли, которая втащила за руку какую-то растрепанную девченку. — А это кто?

Девушка растерянно пискнула и спряталась за спину Гелле. Миниатюрная, милая брюнетка. Испуганные глаза. Интересно, кого мне она напоминает? Шерлан также заинтересованно наблюдал за девчонкой.

— Эва. Помнишь ту ведьму, у которой ты меня нашел? Это ее дочь, Эва. Ее похитили, и Сиана просила ее найти. Нужно снять браслеты.

— Так это ты ее искала?

— Ее, ее... мне ее браслеты нужно снять.

Я осмотрел браслеты на запястьях девушки.

— Шерлан, разберись, — самому возиться было день.

— Кстати, мне нужно нанести один визит... Данте, мне нужна карета с императорским гербом, — я удивленно поднял брови, — и штук шесть сопровождающих из твоей Гвардии.

Мда... что-то мне подсказывает, что масштаб аферы зашкаливает.

— Милая, а что за визит?

— О, ничего особенного... Ты же знаешь, сегодня нашли тело короля Неяды. Нужно заскочить во дворец.

— Как нашли тело короля Неяды? Шерлан, почему я ничего не знаю?

— Я тоже ничего не знал. А вот откуда знает Гелла?..

— Да вся столица уже шумит! Вы точно ничего не знаете?! Боги! Куда смотрят ваши шпионы! Сегодня утром в покои короля пришел слуга — и нашел мертвого короля. Конечно, он поднял шум, и прибывшие маги обнаружили на ковре флакон. Исследовали его — оказался флакон из под духов... Кстати, и флакон, и яд из тех, что делают дроу из одного растения, которое растет только в их горах. Вот, смотри, — Гелла протянула мне письмо, — это мне отдала только что служанка, оно от моего человека из дворца... Вся прислуга уже утром все знала — а сейчас уже весь город бурлит!

— Ты не говорила, что у тебя человек во дворце.

— А ты мне про своих шпионов рассказываешь? Нет. И я не рассказываю.

Я притянул ее к себе, поцеловал. Моя лисица, кто сказал, что я поверил тебе? Но я подожду, пока ты мне не будешь доверять... я понимаю, насколько для тебя важно быть независимой. И потерплю.

— Ты мне не веришь, да? — шепнула она мне на ухо. — Молодец. Скажи своим шпионам во дворце, что сегодня надо быть особенно внимательными — там будет такой фейерверк!

— Да? И откуда ты это ты знаешь?

— У девушек должны быть свои секреты, милый...

— Зачем ты мне это рассказала? — я заинтересованно смотрел на нее.

— Наверное, потому, что ты не поверил моей сказке... хотя в ней ни одного слова лжи!

— Ни слова лжи — и все равно сказка?

— Я ходила на лекции для дипломатов...

Я рассмеялся.

— Как мне достать тебе карету? Такая, как тебе нужна — только во дворце.

— Телепортируй. Ты же меня любишь?

— Что мне с тобой делать... Ладно, пошли, выберешь...

— Минуту. Шерлан, как браслеты?

— Еще около часа.

— Хорошо. И смотри, чтобы девчонка до моего возвращения никуда не делась.

Я построил телепорт и пропустил Геллу вперед.

Дворец встретил нас тишиной. Гелла схватила меня за руку.

— Что?

— Инстинкты. Что-то не так. Будь осторожен. Как давно ты здесь не был?

— Вчера был. Все было нормально.

Неожиданно в коридоре, примыкающем к телепортационному залу, послышался смех и шум. Гелла потянула меня к дверям, где притаилась.

— Оружие? — одними губами спросила она. Я достала кинжал и меч. Она кивнула.

— Говорят, ее величество беременна. Повелитель сам отдал ей Ди Сеттери...

Гелла на меня вопросительно посмотрела. Я пожал плечами.

— Судя по всему, Раксана не приняла твои слова всерьез, — наклонилась она ко мне. — Надо решать эту проблему. Мне срочно нужна эта чертова карета.

— Ты можешь думать о карете сейчас?

— Если я буду думать о Раксане — я сорвусь и повыдираю ей волосы... А она беременна. И мне нужен этот ребенок. Судя по всему, Раксана убедила окружающих в том, что ты на ней женишься... И что она носит твоего ребенка... Пропажу артефакта вы же не обнародовали? Нет. Я так и думала. Кстати, ты почему о Владе ничего не сказал?

— Стоит сказать — и тебе вместе с Владом придется переехать сюда. У меня абсолютная власть, но даже я не смогу ничего сделать — наследник должен воспитываться в Империи.

— Спасибо. Ладно, пошли.

— Куда? — я настороженно на нее смотрел.

— Куда, куда... С Раксаной разбираться...

— Ты никуда не идешь. Сейчас ты тихо-мирно уходишь порталом... — я начал строить небольшой портал, куда и собирался запихнуть мою ли.

— Данте, если ты попробуешь... — зашипела она. — Если ты попытаешься спихнуть меня в этот твой портал...

— Милая, успокойся... Никто тебя никуда не собирается выпихивать, — она недоверчиво посмотрела на меня. Я доплетал канву портала. Готово. — Я тебя туда аккуратненько помещу.

Все. Теперь можно спокойно разбираться с Раксаной. О том, что мне устроит Гелла, думать не хотелось.

Гелла

Гад! Я за него беспокоюсь, а он!.. Меня в портал, а сам с этой выдрой разбираться! Ничего, милый, мы с тобой еще поговорим...

Так думала я, направляясь к гостиной, где обычно обитали демоны из Гвардии, если не сопровождали Данте. Конечно, сейчас я могу перенестись по Узам к нему... но так как магии у меня нет — придется использовать резерв Данте. А он ему самому нужен. Нет, до такого я не опущусь... лучше я ему сейчас отправлю помощь — нужно же позаботиться, чтобы до меня дошел этот поганец целым и невредимым? Какие разборки, если он будет ранен? При виде меня демоны повскакивали со своих мест... Никак не могла понять — они меня побаиваются или это последствия разговора с Данте?

— Данте во дворце. А вы что здесь делаете? — они ринулись к дверям. Интересно, а из гостиной портал не стороят? — Куда! — рявкнула я. Застыли. — Построились! — не могла не отыграться на них за Данте. Они построились. Лапочки! — Ситуация такова. Некая леди Раксана украла Ди Сеттери, забеременела от моего ли, — при этих словах я холодно всмотрелась в лицо каждого — нет ли чего неподобающего по отношению ко мне? Глаза ничего не выражали, лица окаменели. Так-то! — И теперь объявила себя императрицей. Ваш правитель... этот идиот, — лица окаменели еще больше, — он отправился за ней в одиночку, даже не подумав, что это может быть ловушка, и что будучи беременной, она фактически не нуждается в Правителе. Указания следующие: вы отправляетесь во дворец, определяете нахождение этой стервы и Данте... моего супруга — ко мне, сюда... Раксану тоже сюда. Мне нужен ее ребенок — потому аккуратнее... но если ситуация будет выходить из под контроля — у вас есть все полномочия, чтобы отправить ее на тот свет. Оставьте здесь двух демонов. Остальные — во дворец.

Демоны ушли — на сей раз порталом. Пока все идет хорошо. В Гвардии человек пятьдесят — учитывая, что здесь я оставила двоих, 48. Очень, очень скоро они скрутят моего демона и притащат сюда... Со всей своей Гвардией он не справится... Я повернулась к застывшим демонам. Они боялись.

— Я такая страшная? — они вздрогнули. — Я же милая, добрая... И чего меня бояться?

— Вы...

— Я?

— Вы опасны.

— Какой умный мальчик!

— Мне уже триста лет, ваше величество.

— Какой взрослый... — и мстительно добавила: — мальчик. Итак, у меня к вам задание: мне нужна парадная карета императорского дома. Могу я покататься, в конце концов?

— И как нам ее достать?

— Это же просто — идите порталом во дворец, там на конюшню или где там еще кареты находятся... Приказываете запрячь карету для прогулки императрицы... И когда карета запряжена — телепортируетесь сюда. Вместе с каретой и лошадьми. Задание ясно?

— Ясно... Только я не уверен, что у нас сил хватит.

— Держите, — я протянула им кристалл-накопитель. Его мне подкинул один маг-артефактник, которому понадобился рецепт яда. Вот и пригодился!

— Миледи, это же... вы знаете, сколько эта вещь стоит? Редкая вещь! Кристаллы с таким запасом делают всего лишь несколько магов...

— Да? Оказывается, непростой маг тот дедок, которому солнечные слезы понадобились...

— Солнечные слезы? Это же редкий яд...

— Ага, он попросил сделать ему такой и рецептик подкинуть... Ну я подкинула, за рецепт даже денег не взяла... все равно он не разберется.

— Так вы разбираетесь в ядах? Прстите, миледи...

— Да ничего страшного. А ты в них разбираешься?

— У меня дед ядами занимается. И я немного разбираюсь... меня частично из-за этого в Гвардию взяли... Вдруг что...

— С дедом своим ты меня потом познакомишь... А сейчас берите артефакт и марш за каретой... Я проверю, чем там Шерлан занимается — может, уже будущую правительницу Неяды совратил...

В кабинете царил мир и покой. Эва устроилась на диване, Шерла рядом... Он перебирал волосы моей подопечной, а она прикрыла глаза и чуть не мурлыкала... Мда... я, похоже, вовремя...

— Шерлан, можно тебя на минутку?

Он встал и подошел ко мне. Я указала на дверь. Вышел, я за ним.

— Гелла, ты же не будешь ругаться? — он посмотрел на меня насмешливо.

— Нет, милый, что ты... Ругаться я не буду — я тебя просто на ней женю!

— Гелла, ты что? — испугался? Очень хорошо...

— Ничего, Шерлан... Сам понимаешь — она единственная наследница...

— Гелла, ты наивна. Знаешь, сколько наследниц я... Короче, это еще не повод на них жениться!

— Милый, а сколько из них были наследными принцессами? Ты не знаешь?! Дорогой, тебе пора на пенсию!

Шерлан

— Милый, а сколько из них были наследными принцессами? Ты не знаешь?! Дорогой, тебе пора на пенсию!

Точно пора. Если не знаю таких вещей...

— Гелла, расскажи.

— Что с тобой делать! Эвочка родилась в магическом браке короля Неяды и Сианы... той ведьмы из леса, помнишь? А потом король женился, у него появились наследники...

— Но магический брак аннулирует брак с королевой?

— Она даже не королева...

— Ты все это узнала, и решила найти Эву... Король мертв — и скоро она станет королевой, так? И при всем при этом Эва — твоя фигура...

— Моя.

— И зачем она тебе?

— Разве такая фигура может быть лишней?

— Не может... но она требует затрат.

— Конечно... Вот теперь ты знаешь...

— Твой план?

— Ты меня ранишь в самое сердце... Какой план? Ты такого низкого мнения обо мне... Возвести на трон Неяды Эву — это лишь часть комбинации...

— И какова твоя цель?

— Ах, если я назову тебе свою цель... ты сразу все поймешь. Я не буду делать тебе такой подарок... Я тебе сообщила информацию — а ты должен мне маленькую услугу. Скоро здесь будет императорская парадная карета — вот в эту карету ты погрузишь маленькую королеву, отвезешь ее во дворец... Там девочка заявит права на трон.

— Зачем там я?

— Ее гарантированно попытаются убить. Прежде чем требовать испытания артефактами — пусть к ним прикоснется официальный наследник. Как только артефакты признают ее — сразу требуйте коронации. Мне нужно заявить, что Эва — фигура Империи.

— Почему не твоя?

— Потому что эффективнее всего я могу использовать эту фигуру только как правящее лицо. И для нее это будет весьма эффективная защита. Сначал я думала отправить с ней человек шесть из гвардии Данте... но сейчас он разбирается с Раксаной... Она попыталась забраться на трон, ты ведь знаешь?

Этого я тоже не знал. Нужно отправляться во дворец...

— Куда? Во дворец? И что ты там забыл? Данте? Он большой мальчик, скоро его Гвардии притащит его мне, а сама разберется с... о, слышишь?

— Нет.

— Кто-то ругается голосом Данте. Приведи его в кабинет... Я посижу с Эвой.

Когда я спустился в гостиную, мне предстала комичная картина: Данте, спеленатый защитными и обездвиживающими заклинаниями и поддерживаемый под руки виновато отворачивающимися демонами, Раксана в таком же состоянии... Кучка демонов...

— Да как вы посмели!!! Кто тут ваш правитель!.. Да по какому праву! — шипел Данте.

— Ваше Величество... прошу прощения... Извините... но ее величество...

— Что с Геллой? — мгновенно пришел в себя Данте.

— Ничего, милый, ничего... Я просто очень, очень зла... Ты меня закинул в телепорт — а сам отправился к этой грымзе. И тебе, милый, даже в голову не пришло, что живым ты ей не нужен!

Данте зашипел и попытался достать Геллу — до него наконец дошло, кому подчинялась его Гвардия...

— Снимите заклинания!

— Не снимать! — голос Геллы звучал тихо, но услышали все. Она подошла, наклонилась, поцеловала... через пару секунд Данте забыл о своих путах и попытался притянуть Геллу к себе. Она хмыкнула, отстранилась. — Вот видишь, милый, что бывает, когда ты не принимаешь меня в расчет. Теперь можно снимать путы.

Путы спали, а Данте обнял Геллу. Он что, уже забыл, как оказался здесь? Учитывая, что он уже успел зарыться носом в ее волосы — забыл... Мдаа... Или вспомнил, что Гелла злится?

Гелла погладила его по голове, взъерошила волосы...

— Шерлан, Эва уже получила инструкции, иди одень ее и отправляйтесь...

— Если я одену ее, ты не попытаешься меня на ней женить? — я подозрительно уставился на нее.

— А чем она тебе не нравится?

— Ррррр...

— Ладно, ладно, я поняла... иди уже.

Данте

Геллу я отправил телепортом, а сам направился в тронную залу. Именно оттуда я собирался решать проблемы. В тронном зале обнаружилась Раксана, которая беседовала с советниками...

Стоило мне войти — все повернулись ко мне, а Раксана бросилась на шею.

— Ты вернулся!

Я аккуратно отцепил ее от себя, и уставился на Совет.

— Кто позволил называть ее императрицей?

— Но, повелитель... она беременна, и ребенок ваш... это наследник...

— У меня уже есть наследник. Гелла недавно родила мальчика, Влада...

— Мы не знали... но наследник должен быть здесь...

— Я решаю эту проблему, — на меня посмотрели скептически — в другой момент они себе этого не позволили бы, но королевская династия практически священна, и стремление защищать наследника, особенно когда он еще ребенок — в крови всех демонов.

— Какие дары у мальчика? — вмешался один из старейших демонов совета — инкуб, кстати.

— Инкуб... основной магический дар еще не выделился, но... не знаю, что там устроила Гелла, но судя по всему — это будет некромантия. Так что можете начинать искать учителей... думаю, Гелле не очень понравится, если по дворцу будут бегать зомби...

— Ваше величество, при всем моем уважении... демонов с таким даром не существует.

— Вы бы сказали это Императрице перед тем, как она вместе со своей подругой обратилась к этому Рею...

— Простите?

— Рей — это так бог смерти назвался... И попробуй объяснить Гелле, насколько сложно найти учителей...

— А как же мы? — прошептала Раксана.

— Ваше Величество, что делать с... — он на минуту остановился, не зная, как назвать Раксану — демоны не любят, когда их водят за нос... — этой демоницей? Она носит вашего ребенка...

— Гелла согласилась принять его. А Раксану... Раксану я выдам замуж за какого-нибудь Низшего, достаточно сильного, чтобы с ней справляться... Можете искать кандидатуру.

Тут в зал ворвалась моя Гвардия, быстро закутала сначала Раксану, потом меня в защитные и обездвиживающие путы... самое обидное, что при этом они использовали мои же разработки.

— Что здесь происходит? — спросил один из страрейшин. Жаль, что я сам не могу задать этот вопрос — обездвиживающая магия, чтоб ее!..

— Извините. Императрица беспокоится, и просила привести его величество и эту леди...

— А с каких это пор вы подчиняетесь Императрице?

Демон на минуту задумался... потом пожал плечами. Гелла с ними хорошо поработала. Демоны из Совета неприлично заржали.

— Ладно, идите. Забирайте повелителя... и передайте Императрице, что мы ждем ее и наследника во дворце... Какая милая девушка! Император, чем вы ее так разозлили?

Я зашипел — этот демон мог позволить себе вольности, поскольку помимо всего прочего являлся еще и моим учителем... Ничего, вот появится Гелла... и Совет еще поплачет!..

... — Ничего, милый, ничего... Я просто очень, очень зла... Ты меня закинул в телепорт — а сам отправился к этой грымзе. И тебе, милый, даже в голову не пришло, что живым ты ей не нужен!

А потом был этот поцелуй... ох, как мешают эти заклинания... когда Гелла наконец разрешила меня от них избавить, я тут же запутался в ее волосах. Как хорошо, что она восстановила свой цвет! Мррр... Малышка отправила куда-то Шерлана, а затем повернулась ко мне.

— Я на тебя злюсь. И я беспокоилась. Что ты собираешься делать с ней?

— Выдам замуж, а потом заберу ребенка.

— Хорошо. А пока...

— В подземельях дворца есть пара вполне комфортных антимагических камер.

— Ладно, отправьте ее во дворец. Пусть ее запрут в той камере, о которой мне тут рассказали... И пусть кто-нибудь останется наблюдать за ней — чтобы ничего подобного не повторилось. Данте, ты что делаешь? Куда ты меня несешь?

— В спальню, маленькая командирша, — за спиной послышались смешки, я бросила на Гвардию яростный взгляд — смеяться они перестали, зато теперь хихикал Данте. Ему я рот закрыла куда более эффективным способом.

Сегодня дела сделаны, и можно расслабиться... Эва почти на троне, и завтра закроет границу с Дорваном для обсуждения новых пошлин... и расследования убийства короля. Все парфюмерные средства исчезнут из продажи — тех, что производят местные мастера, недостаточно, чтобы покрыть рынок... и качество не то... Через неделю духов не останется в продаже вообще, а еще через пару дней можно бросать пробную партию моего товара... по двойным ценам, естественно... Мои люди уже в Дорване, и скоро начнут скупать парфюмерию по более низким ценам — рынок в стране дроу наоборот будет перенасыщен... Мастерские скоро разорятся — и их можно будет скупить... Раньше я собиралась переоборудовать часть из них — но сейчас вряд ли получится. Марина сообщает, что Лиандр пышет ненавистью ко мне, и вряд ли даст спокойно работать... Впрочем, ему же хуже... Кроме того, она говорит — морских перевозок опасаться незачем — так транспортируют в основном сырье, которое добывается в горах... Иногда и другую продукцию — но это крайне неудобно — горы опасны, побережье неудобно...там нет портов и корабли приходят только по специальному сигналу, чтобы забрать сырье... и весь этот процесс контролирует один аристократ — маркиз Фонтейншесс... с которым Марина договорилась — он не будет брать на борт ничего, кроме сырья. Естественно, он попросил кое-что в плату... Но Марина сказала, что для нее — пустяк... У этого маркиза умирала дочь... И в самом деле пустяк для Жрицы смерти... Что значит отсрочка в пару сотен лет?

Сейчас же можно отдохнуть и расслабиться... и заняться тем заказом.

Лиандр, вечер следующего дня

Только что пришло сообщение из Неяды — новая королева... Королева??? Так вот, эта Эва закрыла границу с Дорванном. Как выразилась девчонка — для уточнения обстоятельств смерти ее отца, рядом с которым нашли такой же флакон с ядом нашего производства, что и в Шенрисе... а также для введения новых пошлин! Да что она себе позволяет! Я метался по залу советов, как в клетке, а Марина наблюдала за мной.

— Ничего, можно пустить грузы по морю... Позовите маркиза... как его? Фонтейншесса...

Через пару минут в зале появился дроу.

— Мне нужно наладить торговлю по морю.

— Чем?

— Теперь вся продукция должна идти по морю. Эти людишки совсем обнаглели!

— Боюсь, это не совсем возможно.

— Что???

— Мои корабли и так перегружены... Чтобы перевозить товары по морю, нужно увеличить количество кораблей... А это как минимум полгода для их постройки...

— А купить?

— Вы нигде не найдете нужное количество кораблей, тем более для перевозки крупных партий грузов.

— Займитесь этим делом в любом случае.

— Да, Ваше Величество.

— Марина, — повернулся я к ней, как только вышел маркиз, — какие у тебя мысли по поводу сложившейся ситуации?

— Милый, женщины ведь тупы и созданы не для того, чтобы думать...

— Марина!

— Скажи, почему я тебе должна помогать?

Я внимательно на нее посмотрел... а ведь она что-то знает. Но как вытянуть из нее эту информацию? Пытать? У меня рука не поднимется причинить ей боль... Я не смогу сделать ей больно, потому что... потому что люблю ее? Черт, а ведь она считает меня врагом... из-за того, что я не оставил ее с Геллой. Гелла.

— Это ведь работа Геллы? — высказал я предположение, в которое сам не верил.

— Что именно?

— Закрытая граница с Шенрисом... теперь с Неядой... и то, что невозможно переориентирваться на морские поставки... Но как ей это удалось?

— Я тебя предупреждала — Гелле проще дать то, что она желает получить... Она ведь все равно свое получит, только при этом по пути оттяпает у тебя еще чего-нибудь...

— Как?

— Это ты можешь спросить у Геллы. Но не думаю, что она тебя просветит. И еще — быстро ты эту ситуацию не урегулируешь...

— Почему?

— А что ты можешь? Объявить войну? Кому? Неяде? Шенрису? За ниточки дергает Гелла — но ни одна из них не ведет к ней. Ты никогда ничего не докажешь. В этом особенность Геллы — если хватит ума, ты всегда можешь понять, что стоит за этой ситуацией... но никогда не докажешь, что она приложила руку к созданию такой ситуации.

— Я могу прижать ее.

— Как?

— Похитить ее сына, например.

— Грубо, Лиандр... И здесь Гелла даже сделать ничего не успеет — тебя просто разорвет Данте. Видишь ли, она никогда не играет, если у нее не прикрыты тылы... А в тылу у нее — Данте. Кстати, можешь попробовать договориться с ним... Заодно расскажешь о том, что провернула Гелла...

— Думаешь, он не знает?

— Откуда?

Марина поднялась, собираясь выйти. В последнее время она вела себя немного странно — в ней будто бы погас огонь, который привлекал меня в самом начале. Или она его притушила. Она не отказывала мне в близости, и она вела себя по-прежнему непринужденно, но... она больше не была моей. Я понимал, что теряю ее...

— Ты куда?

— Не знаю. Может, зайду в храм... Нужно приструнить этих фанатиков с их жертвоприношениями.

— Тебе мешают жертвоприношения? Это же непременный атрибут культа смерти...

— Не обязательно. Ты, наверное, тоже не понимаешь... — она покачала головой и отвернулась. Я подошел и обнял ее сзади.

— Тоже не понимаю? Кто еще не понимает?

— Наверное, никто... Может, Гелла... — она осеклась. Я развернул ее к себе.

— Это все из-за Геллы? Ты меняешься из-за нее? Я знаю, ты не такая... Гелла холодная, как рыба...

— Не стоит. Я знаю, что ты на нее зол. Но ты задумывался хоть на миг, что тебе сделала она?

Я замер. Что она мне сделала? Она ровняет с землей экономику моей страны, этого не достаточно? Марина прочитала выражение моего лица.

— Это было после. Все, что она делает — лишь ответ на твое отношение. Ты задумывался, что она просто меня защищает? И как она должна относиться к тебе, если ты не держишь своих обещаний?

— А она держит? — я насмешливо взглянул на Марину.

— Она держит. Она всегда выполняет то, что обещала. Считай, что это ее своеобразный кодекс. Ты ничего о ней не знаешь. Но судишь. А чем ты лучше ее?

Я вздрогнул. Чем я лучше Геллы? Тем временем Марина продолжила:

— Знаешь, ты только что вполне серьезно предложил похитить Влада.

— Тебя это задело? Не знал, что ты такая чувствительная, — я заставил себя рассмеяться. Налил вина и предложил ей. Не взяла.

— У тебя есть дети? Нет.Это мерзко. А знаешь, что самое забавное? Я ведь крестная Владу, Лиандр. Крестная мать.

— Ты думаешь, Гелла никогда бы не пошла на такое? А ты знаешь, что Раксана, любовница Данте, беременна? И Гелла собирается забрать этого ребенка себе, не задумываясь о том, каково придется его матери?

— Она императрица. И фактически — этот ребенок угроза трону, особенно если он останется с его матерью, которая демонстрирует удивительное властолюбие... Милый, что ты сделал бы на ее месте?

Убил бы и ребенка, и его мать. Естественно, я не сказал этого Марине... но такие вещи она читала по лицу.

— Вот видишь... Боже, как глупо! Я лучше пойду. Этот разговор ни к чему не приведет.

— Подожди!..

Но дверь захлопнулась. Что делать? Телепортом я отправился в Дирну. И плевать, что новая королева не предупреждена о моем визите!

Эва

Вчера Шерлан снял мои браслеты, потом пришла Гелла. Она объяснила, что действовать нужно быстро, чтобы никто не опомнился, не начал проверять... Проверки, конечно, не могли мне повредить — но могли затянуть процесс... в течение которого у меня было немного шансов остаться в живых. Теперь я полуофициально находилась под прикрытием Империи... Как оказалось, Гелла — будущая Императрица. Однако для окружения она уже была Императрицей, чему мне еще предстояло научиться.

Я понимала, что скорее всего Гелла приложила руку к смерти короля... но также понимала, что для меня удобнее сейчас этого не знать. Вчера я встретилась со своими сводными братьями и сестрами. Ни они, ни королева не обрадовались моему появлению... но что они могли сделать, если королевские артефакты не признали Вильямина, первенца моей мачехи — и засияли у меня в руках. Шерлан тогда удовлетворенно кивнул, а я потребовала немедленной коронации. Мне пытались помешать — траур, я еще не представлена... Я перебила, Шерлан нахмурился — и коронация состоялась.

Сегодня я поставила министров перед фактом — граница с Дорванном закрывается до выяснения обстоятельств смерти короля... а также для обсуждения новых пошлин. Уже завтра через границу никого не будут пускать. Мне пытались сказать, что это удар для экономики... я понимала, что они правы... но не собиралась ничего предпринимать. Конечно, сейчас Гелла не заботилась о моем государстве — но в ближайшее время я тоже ничего не могла сделать. И мне нужна была ее помощь. Я понимала, что пока буду учиться сама — меня уничтожат. Хорошо еще, если я стану марионеткой в руках охочей до власти аристократии... это ведь будет означать, что я жива.

Меня окружали враги. И вот сегодня я нажила еще пару. Единственное, что утешало — моя магия была со мной, и она помогала. Я чувствовала окружающих, их настроение, их мечты... их ненависть ко мне. Иногда я начинала задыхаться в этой ненависти. Двери распахнулись и в зал ворвался дроу. Его пропустили, когда я приказывала никого не пускать — значит, мной пренебрегают... Нужно разобраться с дроу — а потом уже с моими подданными. Пора парочку отправить в подземелья... О том, что нужно быть жесткой — Гелла предупреждала.

— Кто Вы?

— Ах, новая королева! Девочка, где тебя Гелла откопала?

— Вы сейчас о ком? — магия сообщала, что дроу в ярости... Значит, мои действия затронули его... и он враг Геллы.

— Девочка, ты же совершенная, полная дура! — прошипел он, наклоняясь надо мной. — Эта стерва тебя использует, чтобы достать меня. А ты согласна играть в ее игры!

Я сконцентрировала в руках тьму — и послала в дроу, стоявшего так неосторожно близко, волну силы. Он отлетел к стене. Я встала, одновременно плетя еще одно закоинание, и направилась к нему.

— Вы врываетесь ко мне. Угрожаете. Я так понимаю, вы хотите меня убить? Стража! — если это враг Геллы, нужно обезвредить его и посоветоваться с нею... Тем более сама я не представляла, что с ним делать. Я даже не знала, кто это.

Стража появилась лишь через пару минут. Со стражей тоже нужно разбираться. За это время дроу попытался достать меня еще пару раз — в том числе и магией... но я еще вчера обвесила себя самыми разнообразными щитами... и сама я маг не плохой. А ярость плохой советчик.

Когда явилась стража, я приказала:

— Этот дроу пытался меня убить. Его — в камеру. Ко мне — тех, кто его пропустил.

— Да ты знаешшшь, кто я? Я Повелитель дроу!

— Может, да, а может — нет... Не думаю, что Повелитель дроу стал бы врываться ко мне и пытаться убить, как это сделали вы. Ему это не по статусу. Уводите!

Стража ушла, а ко мне привели людей из гвардии, стоявших у дверей тронного зала... и пропустивших этого дроу... может, и правда — Повелителя? Интересно, что делать с ним тогда?

— Почему вы пропустили этого дроу, если весь замок знает, что дроу скорее всего замешаны в смерти моего отца?

Они ссутулились и упорно смотрели в пол. Ясно.

— Кто вам приказал?

— Совет.

— Когда? Они знали о визите этого дроу?

— Нет, они приказали нарушать ваши приказания... делать все, что может привести к вашей смерти.

— Этих — казнить. Весь состав совета бросить в подземелья. Немедленно выполнять! — приказала я королевской Гвардии. Они медлили. — В чем дело? Не хотите выполнять? Тоже получили приказы Совета? Тогда смотрите, что бывает с теми, кто не выполняет мои приказы!

Я бросила комок тьмы в одного из приговоренных. Он горел пару минут... Я повернула голову в сторону гвардейцев.

— Я королева. Если мои подданные не выполняют мои приказы — они будут наказаны. Как этот. А теперь...

Они подхватили поду руки несчастного, и ушли — нет, практически сбежали. Надеюсь, они выполнят приказ относительно Совета... не хотелось остаться совсем без Гвардии.

Я подошла к зеркалу и приказала:

— Найди мне Геллу, — через пару минут гладкая поверхность исказилась, и появилась Гелла.

— Эва? Как дела?

— Только что убила гвардейца, который пропустил ко мне какого-то дроу, настаивавшего, что он Повелитель дроу... и пытавшегося меня прикончить. Он упоминал твое имя.

— Значит, это был повелитель дроу. Где он сейчас?

— В подземельях, — она рассмеялась. — Весело? Мне нет. Что мне с ним делать? Я в королевских делах мало понимаю — но даже я знаю, что держать в подземельях Повелителя соседней державы...

— Понимаю. Я скоро буду. Поговорю с ним... Пока не выпускай — потом посмотрим. Еще проблемы?

— Совет приказал, так сказать, способствовать моей смерти. Я приказала их всех бросить в подземелья...

— Радикально. Но теперь уже ничего не сделаешь... Не переживай. Министры — народ в основном бесполезный и легко заменимый. Не стоит их казнить — мертвых быстро превратить в героев... Которых замучила Темная королева. Пусть посидят — а ты тем временем найди им замену. У тебя же есть магия?

— Есть... но как мне искать замену министру торговли, если я не представляю, чем он должен заниматься!

— Тогда ищи просто тех, кто относится к тебе лояльно. Отсутствие знаний придется устранять. Я тебе пришлю пару книг, которые тебе помогут на первых порах. И спрашивай, если что не понятно. Хочешь, я пришлю тебе пару демонов?

— Не стоит. Хотя и хотелось бы...

— Ты права. Не стоит вмешивать сюда представителей других государств. Карета и Шерлан ясно заявили, под чьей ты защитой... но не стоит вмешивать нас так демонстративно во внутренние дела Неяды. Не переживай — ты будешь королевой.

— Просто королевой?

— С большой буквы. Я знаю. Скоро буду.

Лиандр

Признаю, я погорячился. Не стоило так врываться, не стоило бросаться на эту... королеву. Но как только я ее увидел — понял, что сама она не способна действовать так профессионально. Когда я успел признать, что Гелла профессионал? Не знаю... наверное, тогда, когда понял, что меня обвели вокруг пальца, обвели так, что я этого даже не заметил. Я не стал сопротивляться страже — что толку? Итак выставил себя в неприглядном свете. Что делать теперь?

Дверь скрипнула, и вошла Гелла. Осмотрела камеру, хмыкнула.

— Хоршо тебя Эва... Милая девочка, хорошая протеже... И прекрасно понимает свою выгоду. Умна.

— Это ведь твоих рук дело, так?

— Что? То, что ты в королевских подземельях Неяды — только твоя вина. Я от тебя такой глупости не ожидала. Данте говорил, ты умный.

— Гелла... Зачем тебе все это?

— Зачем... Мне нужна моя собственная империя. Финансовая. Парфюмерия.

— А дроу основные производители? Это понятно. Но скажи, зачем перекрывать границы для всех товаров?

— А вот этого я делать не собиралась. Изначально я планировала перекрыть границу только для парфюмерии. Но то, как ты поступил с Мариной...

— Она тоже в этом замешана?

— Все может быть.... А может и не быть. Не в это дело.

— А в чем?

— В чем... знаешь, ч совсем недавно поняла, что люблю Данте. А ты любишь Марину?

— Почему ты спрашиваешь?

— Отвечай.

— А если люблю? Это ничего не меняет. У меня есть невеста — светлоэльфийская принцесса. Она родит мне наследника, будущего повелителя... Марина останется моей наложницей.

Она посмотрела на меня с грустью. Я разозлился. Да кто она?..

— Я принесла документы. Ты их подпишешь, после чего свободен.

— Что за документы?

— О том, что ты передаешь мне все права на Марину.

— А не на свободу?

— Я знаю законы — последнее ты можешь отозвать. А продажу, особенно Императрице, нет.

— А если я откажусь? Ты же не сможешь держать меня здесь... Думаешь, совет Неяды поддержит такое решение?

— Совет Неяды в тех же подземельях, что и ты. Единственная власть в Неяде на данный момент — Эва. Но ты прав — я не собираюсь держать тебя здесь. Просто обратно в Дорван, если не подпишешь документы, тебя доставят как дроу, совершившего покушение на жизнь королевы Неяды. Думаешь, это укрепит твою власть? Или убедит общественность в том, что к смерти предыдущего короля ты не причастен?

— Давай документы.

Сейчас, подписывая бумажки, я ее ненавидел. Но понимал, что и так натворил слишком много.

— Гелла, что ты будешь делать теперь?

— Что ты имеешь ввиду?

— Границы.

— Границы... Еще недели две они будут закрыты. Потом... с королем Шенриса тебе придется договариваться самостоятельно, а Эва откроет границы — конечно, будут введены новые пошлины... особенно на парфюмерию. Ей нужно восстановить средства, которые она теряет сейчас...

— А Марина?

— Марина сама выбирает свою судьбу, Лиандр. И я ей не указ.

— Зачем же ты так яростно боролась за ее свободу?

— Не хочу, чтобы ей было больно, когда ты женишься, когда твоя супруга забеременеет... когда родит наследника. Это, Лиандр, больно. А я не хочу, чтобы ей было больно. Прощай.

Дверь осталась открытой, и я вышел. Меня никто не пытался задержать. На выходе из подземелий столкнулся с Эвой.

— Лиандр, да? Не хотела бы показаться навязчивой... но ваш разговор с Геллой я слышала... хотела сказать... а, черт! Послушайте, мой отец бросил мою мать именно потому, что она была неподходящей королевой. Сейчас он гниет в могиле, а его любимый наследник так и остался наследником... Не боитесь, что ваша жизнь закончится также?

— У дроу нет магических браков.

Но слова упали на благодатную почву. Я лишь на мгновение представил, что Марина может быть беременна. Моя Марина и мой ребенок... Еще сегодня я фактически признался, что уничтожил бы любую угрозу трону — в том числе и ребенка.

— Ты тоже заказал бы своего ребенка? — шепотом спросила Эва. Я замер. Я представил, как бы восприняла Марина смерть своего ребенка. Я не хотел делать ей больно. Я не мог!

— Вот мой батюшка заказал меня... Знаешь, я подозреваю, что Гелле...

— Гелла не наемный убийца...

— Не знаю... но откуда тогда она узнала обо мне? Знаешь, мне жаль тебя...

Мне жаль тебя... мне жаль тебя... звучало в коридоре, звучало в моей голове... Смог бы я убить ребенка Марины? Своего ребенка? А если она беременна? Неожиданно в голову пришла мысль, что она скорее всего не предохранялась — откуда она знает, как это сделать в незнакомом мире? Я ускорил шаг. Что-то говорило: уже. Оставалось надеяться, что я успею раньше Геллы. Но что я сделаю? Что?..

Марина

Опасно. В голове шумело — все встало с ног на голову, когда я поняла, что залетела. Что делать? Лиандр... Да, я его любила — но ему не понравится, что я беременна. И он захочет смерти ребенка. Я не могла позволить этому произойти. Я сжала артефакт и позвала Геллу.

"Гелла? Я залетела. Что мне делать?"

"Лиандр только что подписал документы, по которым ты принадлежишь мне. Можно было на свободу... но так я тебя могу защитить. Тебе сейчас защита понадобится особенно. Ребенка хочешь оставить?"

"Да. Я могу уходить?"

"Уходи из дворца. Иди в храм смерти. Туда я пошлю кого-нибудь из демонов — они построят телепорт ко мне"

"Хорошо"

Я не торопясь вышла из дворца и направилась в сторону храма...

Лиандр

Оказавшись во дворце, я начал искать Марину. Ничего. Спросил у стради — они сказали, что минут десять назад Марина вышла и отправилась в сторону храма. Я бросился туда. Сейчас я думал только о том, чтобы ее найти...

В храме меня встретил один из жрецов. Он слегка поклонился:

— Повелитель? Чем могу служить?

— Мне нужна Жрица. Мне сказали, она здесь.

— Извините, но сейчас вы не можете ее увидеть.

— Почему? — я нахмурился. Мне отказывают?

— Она в подземельях... Там нельзя находиться посторонним.

— Что там такое, что туда нельзя мне и что туда не можете сходить вы и позвать ее?

— Извините, ваше величество... я не выдержу там. Слишком сильное некрополе. Храм строили фанатики, и в подвалах были замурованы тысячи разумных... чтобы создать ворота смерти для храма. Но уже давно никто туда не спускался... Слишком сильное некрополе.

— А Марина?

— Жрица? У нее же право... А существо, которое заслужило такое право, само как ворота в некромир...

— То есть сейчас я не могу ее видеть?

— Мне жаль...

Гелла

Марина беременна. Плохо. Ужасно.

— Гелла? Что-то случилось? — встревоженно спросил Данте.

— Обними, пожалуйста...

Он выполнил просьбу, и я спрятала голову у него на плече. Из глаз катились слезы. Черт, совсем размякла! Данте осторожно отнял мое лицо от своего плеча.

— Милая, родная, что случилось?

— Марина беременна.

— Это плохо? Ребенок Лиандра? Ничего страшного, Лиандр их не достанет, если ты боишься за них...

— Ты тоже думаешь, Лиандру не понравится, что Мари беременна?

— Он всегда был немного помешан на чистоте крови и праве престолонаследования. Не знаю, что его связывает с Мариной, но пару раз проходил слуг о том, что погибали рабыни, которым пришло в голову забеременеть от него...

— Если бы только это... Черт, да у меня сейчас достаточно карт в руках, чтобы прижать Лиандра... но дело не в этом. Черт! Как у тебя с древним?

— Учу... почитываю, но не все еще понимаю...

— Так вот, в одной из этих книг я нашла информацию про тех, кто обладает Правом Смерти... У них не может быть детей.

— Но она уже беременна. Думаешь, она ошибается?

— Я же не сказала, что она не может забеременеть. Она не выносит ребенка. Еще пару недель — и выкидыш. Это максимум.

— Не плачь, маленькая... Мы что-нибудь придумаем. Ты сегодня была во дворце? Как дела у Эвы?

— А... — я махнула рукой. — Ситуация плохая, Эва действует нормально. Не идеально, конечно, но... у нее совершенно никаких знаний. Хорошо хоть она ведьма... Знаешь, к ней сегодня Лиандр ворвался... А она его, естественно, не узнала... он на нее напал — она его в подземелья бросила... Чего смеешься? Представил себе Лиандра в камере? Так что свобода Марины не стоила мне практически ничего...

— А для чего ты затеяла все это?

— Ты ничего не понял? Ты заметил, что сейчас в продаже нет ни духов, ни мыла, ни ароматизированных шампуней?.. Практически ничего. Это все производилось в Дорване, и стоило перекрыть границы — все это исчезло? Я недавно пустила пробную партию своего товара — по завышенным ценам — все раскупили в мгновение ока. Сейчас я готовлю еще одну партию — побольше. Цены как и прежние. В Дорване мастерские разоряются — потому что товара столько, что цены приходится занижать... они не могут оплатить даже сырье. Я скупаю и складирую, точнее — эти занималась Марина и мои люди. Еще немного — и от этой отрасли в Дорване ничего не останется. Конечно, они попробуют восстановиться, но король Шенриса еще не скоро позволит везти через свою страну духи, хотя ему придется открыть границы для других товаров. Но он же параноик... А Эва именно на парфюмерию введет такие пошлины, что торговать через Неяду станет невыгодно... Через море они тоже ничего не сделают — там Марина договорилась... А когда все это наладится, уже будет поздно... Их товар уступает моему в качестве... и будет уступать в ценах.

— Умна...

— Кстати, пошли Шерлана в храм смерти в Дисатре. Там Марина, ее нужно перекинуть... куда? Данте, у тебя есть какая-нибудь летняя резиденция? Есть? Вот и хорошо. Пусть побудет там...

Не успел Данте выйти, как воздух засветился, определяя границы будущего телепорта. Ну и кто это? Как я сегодня устала! И как болит голова!

— Здравствуй.

— И тебе, Лиандр, не хворать... Мы с тобой сегодня уже встречались. Ты забыл что-то сказать?

— Где Марина? — он устало опустился в кресло.

— Откуда же мне знать?

— Она ведь теперь принадлежит тебе.

— Тогда какое тебе дело?

— Гелла, я ведь люблю ее.

— И что? Ты на ней женишься?

— А если женюсь?

— Зря.

— То есть? — он опешил. — Из всего, что ты говорила до сих пор, следовало, что она меня любит и что ты желаешь ей счастья. Что изменилось теперь?

— Скажи, ты уже избавлялся от своих детей?

— Значит, Марина беременна и ты беспокоишься за ребенка?

— Наверное, я не имею права тебе этого говорить...

— Когда тебя это останавливало?

— Помолчи, так как сейчас — вполне может остановить. Я полагаю, ты уже избавлялся от своих детей раньше... И сейчас ты решил жениться на Марине?

— И?

— Я люблю Марину. Она мне как сестра. И я желаю ей счастья. Но... тебе нужны наследники. Марина их не сможет родить.

— Она же уже, по твоим словам, беременна.

— У нее право смерти. Она Жрица. Она постоянно связана с некромиром — он тянет из нее жизнь и наполняет смертью. Этот процесс не остановить. Еще пара недель — и у нее случится выкидыш. Все. И так будет всегда. Каждый раз, когда она попытается родить ребенка...

Лиандр побледнел. Я потянулась за водой... вспомнила, что неотравленной воды здесь нет... Поднялась за бутылкой вина, протянула ему. Он выпил залпом.

— Это плата?

— За что? Ты веришь в карму? Тогда знаешь, какая карма у меня? Нет, Лиандр, это просто случайность.

— Марина знает?

— Пока нет.

— Есть возможность?..

— Не знаю. Сомневаюсь, что даже Рей сможет помочь... Единственный вариант — суррогатная мать... — в ответ на его непонимающий взгляд пояснила: — Это когда вашего ребенка вынашивает другая женщина. Но в этом мире, в этих условиях... Я умна, и память у меня хорошая — но в такой медицине я практически абсолютный нуль. Так, общие знания... Стоит исследовать, что можно сделать с помощью магии... Но в любом случае — Марина не сможет его выносить. Можно попытаться растить зародыш в искусственных условиях... Лиандр, зачем тебе это?

— Наверное, потому, что только когда тебе говорят, что что-то невозможно, можно понять, насколько тебе этого хочется... как тебе это нужно. Я ведь люблю ее, понимаешь? Я готов забыть о чистоте линии... я готов смириться с тем, что у меня не будет наследника, черт возьми! Гелла, господи...

Я сидела и смотрела в пустоту.

— Я могу ее увидеть?

— Я поговорю с ней.

— Ты сможешь связаться со мной?

— Попрошу Данте.

— Гелла, я отдам все, что хочешь...

— Лиандр, если я и сделаю что-то — то только ради Марины. Поэтому можешь считать, что ты мне ничего не должен.

Дверь закрылась. Ну вот, только утром наконец-то создала яд для Лекса — как снова нужно что-то придумывать... Сейчас нужно связаться с Мариной... все ей объяснить...

Марина

Шерлан телепортировал меня в какое-то поместье. Гелла с Данте появились почти сразу после нашего прихода. Гелла попросила Данте подождать, а сама закрылась со мной в комнате...

... Прошло полчаса — но для меня целая вечность. Выкидыш. Это слово я почти не воспринимала. Ребенка не будет.

— Лиандр просил встретиться. Он тебя любит, любит по-настоящему.

— Ты можешь что-то сделать?

— Марина, я должна сказать тебе правду: вряд ли. Я не представляю, как, даже с помощью магии, сохранить жизнь зародыша вне твоего организма. И две недели, о которых я тебе говорила — это максимум. В среднем у тебя неделя, а вообще выкидыш может случиться даже сегодня... У нас нет времени. Совершенно. Этот ребенок обречен. Я еще могу попробовать придумать что-нибудь, чтобы у тебя был ребенок вообще... но этот... Извини.

— Лиандр может придти.

Когда Гелла вышла, я повернулась к окну. Там все зеленело, жило... А у моего ребенка нет жизни, потому что я... но ведь смерть и жизнь две стороны одной медали. Почему меня наказывают за то, что выбрала ту, что кажется злом? Ведь смерть не зло, а просто этап... А смотрела пустыми глазами на жизнь за окном, а слезы текли из глаз.

На плечи легли чьи-то руки. Лиандр.

— Прости. Я тебя люблю. Выходи за меня замуж.

— Нет.

— Марина...

— Лиандр, тебе нужны наследники, чтобы ты не говорил. Понимаешь? И это — всего лишь одна из причин...

— Мне все равно. Мне не нужны дети, которые не будут твоими.

— У меня не будет детей.

— Значит, их не будет у нас.

— Если бы ты не был правителем, я бы еще подумала... но ты правитель, и у тебя есть обязанности.

— Гелла что-нибудь придумает.

— Вы помирились?

— Наверное, это можно так назвать... Ты рада?

— Мне больно.

— Я тебя люблю. И даже если ты не согласна быть со мной — я не уйду. Ты же знаешь.

— Глупо.

— Может быть...

Веста

Дома никого не было — все будто бы испарились. Я тихо отворила дверь комнаты Тьеррана. Он начал вставать, хотя по-прежнему чувствовал себя слабым.

— Веста? Тебя я не ждал... Но рад.

Я посмотрела на него и печально вздохнула. Ну почему мой ли оказался моим отцом?

— Что ты сделал, что тебя так?.. — я обвела выразительным взглядом комнату, и его заодно.

— Веришь — ничего.

— И что ты думаешь?

— Что это Гелла... больше ведь некому.

— Даже если она... ты сам виноват.

— Да мне никто и не поверит. Даже Данте и Шерлан. Веста...

— Не надо. Я не думаю, что смогу тебя простить. И даже если смогу простить — быть с тобой все равно...

— У нас века впереди...

Я встала и вышла. Зря я зашла к нему...

Данте

Я откинулся на подушки. Гелла лежала рядом, спрятав лицо у меня на груди. Я прижал ее крепче. Моя маленькая...

— Гелла... — позвал я. Она подняла голову. — Все думаешь?

— Пытаюсь что-то придумать... но я не врач. Я даже не маг! Я весьма смутно представляю себе процессы, которые происходят в организме при беременности, и уж тем более не смогу их воспроизвести! Как вариант я рассматривала изолировать и Марину от некрополя... но это предполагает перемещение в наш мир. А это невозможно...

— Можно попробовать...

— А вытащить ее обратно? А как мне наблюдать за процессом? И есть ли вообще координаты моего мира? Кроме того, мне кажется, что Марины погибнет, если ее изолировать от некрополя... Это не вариант...

— Ты в них веришь?

— Ты про Лиандра и Марину?

— Про них.

— Честно — если я не найду способа для нее выносить ребенка... то нет.

— Думаешь, Лиандр ее бросит?

— Данте, вот скажи... если бы я не могла родить наследника, что бы произошло?

— Я бы тебя не оставил, если ты об этом.

— Да, но это ты. У тебя абсолютная власть в Империи, твоя личность практически священна для демонов... Но даже в такой ситуации советники настаивали бы если не на том, чтобы ты меня бросил и нашел себе супругу, которая родила бы наследника, используя артефакт... нет, статус ли уважается всеми... И супругу тебе бы не искали. Но нашли бы демоницу, которая родила бы наследника. У тебя просто не осталось бы выбора, понимаешь? А власть Лиандра слабее, чем твоя... и хотя его авторитет непререкаем, стоит советникам понять, что Марина не сможет родить ребенка — его заставят ее бросить и найти другую королеву. И если меня в такой ситуации защитил бы статус ли, то у Марины его нет. Даже для того, чтобы ему позволили жениться на Марине, придется применить тонну дипломатии и выдержки... И здесь у нее единственный козырь — она Жрица, фактически — глава одного из основных культов мира, и на ее стороне — бог смерти. Но даже чтобы сыграть эту карту...

— Понимаю. Кстати, ты представил Влада Совету?

— Да. Совет в восторге. У него начал прорисовываться основной дар — и это будет некромантия. Кроме того, годам к пятнадцати начнет проявляться кровь повелителей... он очень силен.

— А Раксана?

— Совет нашел ей мужа. Она сопротивляется как может, но... ее родители, когда поняли, что сделала их дочь...

— Они должны поддерживать желание дочери заключить столь выгодный брак, разве не так?

— Ты не понимаешь. Ее родители — Пара, а для любой Пары Узы священны. Они священны для любого демона — но для тех, кто опробовал это на себе, особенно. Нет ничего хуже, чем попытаться разрушить Пару. И после такого она должна быть благодарна, что осталась жива...

Гелла, через пару дней, императорский дворец

Данте спал, а я никак не могла уснуть. Моя первая афера в этом мире почти закончилась. Недавно я передала яд Лексу — и он списал мой долг... Яд стоил мне дорого — но меня эта сделка полностью устраивала. Я передала Лексу только флакон я ядом, а рецепт уничтожила... точнее, он остался у меня в голове. Такие сведения бумаге я не доверяла. Наверное, паранойя — я могла ведь записать все на русском, или на древнем... Но древний учил Данте, а русский знала Марина — и не сказать, что я им не доверяла, но... если доступ к информации имеют два человека, информации перестанет быть секретом. И мне не хотелось, чтобы когда-нибудь этот яд использовали против меня...

Совсем недавно пришло сообщение, что парфюмерная промышленность Дорвана практически уничтожена. Мои люди перекупили тех, кто не успел разориться, и теперь часть этих мастерских модернизировалась, а другая — закрывалась, уже мною. Мои склады ломились от товара... мои дела шли в гору... Линадр, занятый Мариной, не спешил договариваться о пошлинах с Шенрисом и Неядой, что шло мне на пользу... Конечно, из Дорвана я пока ничего не могла вывезти, и в будущем это могло дестабилизировать ситуацию... но если нависнет такая опасность — вмешаюсь.

Эва по-моему совету уделила особое внимание торговле с Шенрисом и Линреей. Учитывая то, что основная часть моей парфюмерной империи находилась в Неяды... спрос рос, а часть дохода получала казна Неяды, что совсем неплохо. Политическая ситуация в стране до сих пор не стабилизировалась, и на Эву совершались покушение за покушением... но она темная ведьма, а потому ни одно до сих пор не увенчалось успехом. Что ж, я в ней не ошиблась...

Данте не забыл ни про свадьбу, ни про коронацию... и не давал забыть мне. Я никогда не представляла себя невестой... и меня коробило от слова "жена"... Думаете, сейчас что-то изменилось? Нет! Но Данте... полагаю, ему важно было подтвердить таким образом свои на меня права. Что ж, переживу. Тем более Владу будет важно иметь полноценную семью... Но не дай боги Данте придет в голову называть меня женой... Убью!

Состояние Марины меня беспокоило. И она, и Линадр безумно надеялись, что я ошиблась... но я не ошибалась. И Рей подтвердил мои мысли. У Жрицы не может быть детей. Это факт. И еще он сказал, что Право дают не боги, а сами стихии... и он не в силах что-либо изменить. Марина давно выбрала свой путь — а в этом мире ее выбрала стихия... И никто не сможет заставить стихию отпустить свою избранницу. Он не знал, можно ли будет исправить что-то в будущем... но этот ребенок обречен.

Я не сдалась и обсудила этот вопрос с магами. Они не обладали теми же знаниями, что и Рей — а потому им пришлось наблюдать за Мариной. Они подтвердили, что ребенок погибает. Они пробовали ставить щиты... но ничего не помогло.

Но Марина и Лиандр жили безумной надеждой. Они вернулись в Дисатр, и там уже маги дроу пробовали свои силы. Безрезультатно.

Я уговаривала их остаться, хотя бы пока не решится вопрос с беременностью... я убеждала их, так как тот факт, что Марина потеряет ребенка фактически на глазах Совета дроу уничтожит и так не блестящие шансы на брак. Они не хотели понимать, что покрытое тайной происхождение Марины вместо генеалогического древа на десятки поколений, ее бывшее положение наложницы, а также то, что она человек не оставляют ей шанса стать повелительницей дроу. И единственный шанс здесь — убедить, что брак со Жрицей культа смерти выгоден для страны. Но это не поможет, если возникнет пусть небольшое подозрение на то, что Марина не сможет родить наследника... Я понимала, что с браком проблема не ликвидируется... но об этом можно будет подумать позже... Главное — не уничтожить все шансы сейчас. Они не понимали, и когда Лиандр заявил Совету о своем намерении жениться на Марине — ему отказали. Конечно, напрямую они этого не сказали... но намекнули, что не дадут разрешения на свадьбу, и тем более — на коронацию. Лиандр прибежал к Данте... но что мой демон мог сделать?

Сегодня я говорила с Лиандром. Естественно, отругала за необдуманные решения... Он тоже вспылил. Вообще уж больно он вспыльчивый. Я снова обещала подумать... мне эта фраза уже надоела. И почти приказала тянуть время, ничего не делать и не заявлять, не посоветовавшись со мной. И когда он уходил — была почти уверена, что он не выдержит и сорвется.

Раксана также доставляла проблемы. Когда она поняла, что не дождется ни брака с Данте, ни тем более — императорской короны, а замуж ей придется выйти за Низшего, пусть и сильного... заявилась во дворец, устроила скандал на Совете... Но это были только цветочки — вечером того же дня она попыталась избавиться от ребенка. Слава богам, я попросила Данте повесить на нее маячок. С его помощью мы и узнали о происходящем. И Раксану, и ребенка удалось спасти, но сейчас приходилось обдумывать, как обезопасить жизнь ребенка от его буйной мамаши.

Я налаживала отношения с демонами — это оказалось не так сложно, как я ожидала. Дело в том, что ли для демонов чуть ли не священна. На нее не распространяется даже общая нелюбовь этой расы к другим — эльфам, людям, оборотням... Такое ощущение, что ли не принадлежит ни к какой расе... А учитывая тот факт, что я родила Влада, вполне здорового Высшего демона с интересными и сильными дарами...

Отношения с Данте налаживались, и я не жалела о том, что тогда дала ему шанс. В конце концов, наши отношения находились тогда в том положении, когда надо что-то решать — или рвать, или налаживать их. Расстаться с ним у меня не хватило духа...

Данте открыл глаза и посмотрел на меня.

— Драгоценность, еще не спишь? Спи, — меня закутали в одеяло и обняли. Обо мне никогда так не заботились...

Последней моей мыслью перед тем, как я погрузилась в сон, было то, что надо двигаться дальше, смотреть только вперед... И тогда все будет хорошо!

Дельвана — столица империи демонов

Листарея — государство светлых эльфов

Дорван — страна темных эльфов, столица Дисатр

Кааркут — государство гномов

На севере — кланы оборотней, они не имеют единого государства. В Белой Роще живут нимфы. Все остальное — Линрей, Сардар, Шенрис, Неяда — государства людей.

Неяда

Дорван

дроу

Шенрис

Линрей

Империя