История Часть 3

Часть 3

Восемь с хвостиком (большим) месяцев спустя

Данте

Если честно, я боялся. Держал на руках этот комочек и боялся. Нет, уже не того, что я его неправильно сожму, или уроню, или еще боги знает что. Нет, я боялся того, как на него отреагирует Гелла. Конечно, мы обо все договорились уже давно... и она согласилась признать ребенка Раксаны своим, но кто знает, что чувствует женщина, беря на руки ребенка своего мужа и его любовницы? Я на ее месте любовника уж точно бы удавил своими собственными руками...

Эльрих, супруг Раксаны, сообщил мне о начале родов, а потом об их окончании. Раксана шипела и ругалась, когда Эльрих передавал ребенка мне — но не потому, что пылала особой любовью к малышу, нет... Она до сих пор не простила мне провала своего плана. Ну что же... так даже лучше. Было бы гораздо тяжелее забрать ребенка у любящей матери.

Владу исполнился уже год, и его дар некромантии доставлял всему дворцу немало хлопот. Наши с Геллой покои ожившие насекомые, котята, щенки посещали весьма часто — Гелла считала, что так проявляется любовь малыша к нам... Ну конечно, каждую, каждую несчастную ожившую букушкку ребенок стремился продемонстрировать своим родителям! Сначала Совет и двор хихикал над нами (первый раз в своей жизни надо мной смеялись!), но с Геллой такое не проходит — а потому однажды она попросила ребенка показать своих друзей членам Совета... малыш обрадовался, члены Совета не очень... но кого это волновало, если ребенку весело?! Ха!

И сейчас я стоял перед дверью кабинета моей ли и судорожно сжимал сверток. Я не хотел рисковать своей семьей, но...

— Данте, хватит подпирать стену! — голос Геллы звучал немного раздраженно. Ну вот... — Неси сюда моего ребенка!

Последняя фраза внушила мне немного уверенности — а потому я приоткрыл дверь. Протиснулся. Нелла смотрела на меня с веселым недоумением.

— И кто там? Девочка или мальчик? — только сейчас я понял, что на нервах забыл спросить о поле ребенка.

— Не знаешь? Боги, Данте! Дай сюда! — она аккуратно забрала сверток, развернула... — У нас дочь. Как назовем?

— Гелла, ты уверена в своем решении?

— Каком?

— О том, чтобы признать ребенка своим.

— Данте, я никогда не меняю своих решений. Эта малышка, — она прижала к себе ребенка, — моя дочь. И не думай о том, чтобы забрать ее у меня, — ее глаза опасно сверкнули. — Так что с именем?

— Придумай сама... В голову мне сейчас не идет ничего толкового.

— Перенервничал? — она насмешливо улыбнулась, потом подошла и поцеловала. Я пртянул ее к себе... ребенок заплакал. — Данте, пусти! Ребенка напугал!

Вместо того, чтобы отпустить, я просто развернул ее и обнял со спины, только сейчас рассматривая малышку. Мои волосы черные, как отметка принадлежности к роду Правителей, такие же у Влада. Не знаю, почему, но у всех мужчин нашего рода цвет глаз и волос никогда не зависел от дара. У демониц — совсем другое. И сейчас передо мною лежало синеволосое и синеглазое чудо.

— Синий — это стихия воды? — спросила Гелла. — Или воздух?

— Вода, у воздуха оттенки ближе к белому.

— Я назову ее Ксенией. Думаю, остальное додумает Совет.

— Не думаю, что они будут против... Только не говори, что ты и ей собираешься устроить обряд крещения!

— А ты что-то имеешь против?

— Милая, ничего, но... обычно у демонов дар активируется годам к пятнадцати.

— Я думала, раньше.

— Выявляется раньше, но полноценно использовать его можно только к пятнадцати... также как и способности крови Повелителей. Но посмотри на Влада — ему только год, а он поднимает полноценных зомби! И у меня есть подозрение, что это последствие этого обряда, который провел Рей. Тем более что дар инкуба после рождения у него неактивен.

— То есть дар инкуба проявится только годам к пятнадцати?

— Да.

— А если посвятить Влада еще и богине любви?

— Гелла, не пугай меня! Ты что, хочешь, чтобы на него вешалось все женское население Империи?!

— Ну, с его даром надо привыкать... Если силу осознавать с детства, ее последующее использование облегчается!

— Нет, милая, хватит с меня зомби. А Ксении такой обряд устроим годам хотя бы к десяти... А то потоп нам обеспечен.

— Данте, милый... ну представь — будет Влад обижать малышку — ей же надо защищаться! Представь — он ей зомбиков, а она водичкой...

— И не будет дворца — а будет затопленное кладбище, да?

— Ну и пусть! Мои родители меня ни в чем не ограничивали! Хотя... мда, попробовали бы они... Но все равно! Я в семь лет продала свою первую компьютерную игру, а в десять взломала один интересный счет в банке... В одиннадцать меня боялись все спецслужбы мира! Слава богу, они не знали, кто я... не засекли, иначе не стояла бы я здесь... Дети должны развиваться, и нечего ограничивать их возможности только из-за того, что ты переживаешь за свой замок!

— Гелла, этот замок строили еще первый повелитель несколько десятков тысячелетий назад!

— Значит давно пора перестроить!

— Ты меня убиваешь!

— А если поцелуй? Что так смотришь? Ну хорошо... одно желание! Только одно! Нет, не два. Не ной, если два — то мы проведем обряд и для Влада... Одного уже хватит?..

Гелла

Я мысленно начала перебирать дела, которые мне предстояло сделать. После свадьбы и последующей коронации на меня свалилась организация балов, присутствие на приемах послов и других официальных мероприятиях... Мне пришлось долго и нудно разбираться в полутонах высшего общества, хотя и раньше я не была его чужда. Но здесь... яд сочился почти из каждого сказанного слова, и часто даже просто мое присутствие расценивалось то как слабость, то как жест поддержки. Бывшие любовницы Данте исходились желчью, и, чтобы не говорил Данте, Шерлан, а также советники, которые неизвестно почему взяли надо мною шефство (а иначе это не выглядело), я их прекрасно понимала. Я была человеком, пусть весьма красивым и необычным для человеческой расы, но моя внешность бледнела на фоне ярких Высших демониц. Именно ярких — потому что их магия заявляла о себе насыщенным цветом волос, глаз... Даже моя аура тонула на фоне их аур. Я не видела последнего, но знала. И ревновала — потому что здесь я не была и не могла быть первой, как к тому привыкла... И оставалось только смирять раздражение и насмешливо поднимать брови, когда узнавала запах проплывавшей мимо Высшей — мои духи...

Итак, подобные мероприятия отнимала уйму времени, а посему однажды я, собрав Данте и Совет, заявила, что не собираюсь посвящать столь мерзкому и не оправдывающему себя занятию больше трех часов в сутки. Демоны пытались возражать — я пообещала устроить заговор, просто так, от скуки... даже не с целью свержения дражейшего супруга... а чтобы скучно не было. Не знаю, почему, но поверили и прониклись. И вот теперь я разрывалась между балами и приемами, лабораторией, где продолжали создаваться яды для Лекса... и уже для имперских наемных убийц. Здесь не было Гильдии — организация убийц Империи походила на клан, куда на низшие должности приглашали демонов со стороны, но самые важные посты всегда передавались по наследству. С клановцами я познакомилась во время одного допроса, на который меня вытащил Данте с целью просвещения. Демоненок (а иначе я не могла его назвать — слишком молод...), прикованный к стене, практически сознался в убийстве одного высшего. Тогда я упросила Данте отдать его мне — он долго хмурился, сопротивлялся, но в конце концов не выдержал моих умоляющих глаз, налившихся слезами (к такой тяжелой артиллерии я прибегала крайне редко, и хотя Данте прекрасно знал, что все это игра, никогда не мог устоять...). Конечно, я осознавала, что парень убийца, но тот Высший, его жертва, был таким мерзким, настолько всех достал... Кстати, больше меня на дознания не приглашали.

Паренька звали Игрием, и он-то мне и рассказал о Клане. Я попросила меня туда отвести, и уже там познакомилась с Вланием — главой Клана. Он оказался довольно милым демоном (конечно, спину подставлять ему я не стала бы...), и оценил мое предложение сотрудничества. Конечно, долго подозревал во всех грехах, стоило ему узнать о моем титуле... но яды его быстро убедили. Единственное, о чем я с ним договорилась — никогда не давать мне заказов на приготовление ядов для Данте, моих детей, Шерлана и Совета. Он согласился, а позже вообще предупреждал меня обо всех покушениях на их жизнь. Я тоже не оставалась в долгу, периодически вытаскивая некоторых убийц. Игрия я попыталась оставить в Клане, но Вланий, оказавшийся, кстати, его отцом, быстро пресек мои попытки, и Игрий с ним согласился. С тех пор мальчишка хвостиком ходил за мной, пресекая покушения гораздо лучше моих телохранителей (сказывался, наверное, опыт работу по ту сторону), глядел на меня восхищенно, постоянно шипел на Данте (тот постоянно порывался отправить его обратно в камеру. Так я и дала!)...

Моя личная парфюмерная империя охватывала весь этот мирок, и теперь я закрепляла сферы влияния и стабилизировала систему. Веста осталась в Неяде, замещая меня. Училась она быстро, что позволяло мне не занимать империей постоянно, а только направлять, создавать новые ароматы, планировать операции. Моя империя служила мне не только источником денег, но и источником информации. Естественно, аристократы считали ниже своего достоинства заглядывать в лавки, и для них я использовала систему коммивояжеров... а они видели и слышали очень и очень много. На них мои доверенные лица навешивали маячки, снимавшие не только звук, но и изображение , затем информацию передавали вышестоящему, а он по магической связи сообщал все это мне, обсуждая попутно и проблемы бизнеса. Чем я и пользовалась, постоянно удивляя Данте и Шерлана своей осведомленностью... Где уж их шпионам, которых еще и содержать надо, контролировать всю знать этого мира!.. А мои не только содержат сами себя, но и не осознают своей дополнительной пользы. И правильно, а то еще растреплются... Скоро у меня скопился небольшой архив, куда входили и последние сплетни, и факты, а также планировка домов и загородных поместий. Еще немного — и можно торговать инйормацией... Нет, не для того, чтобы заработать — денег у меня хватало. Торгуя информацией, можно правильно расставлять акценты, что-то утаивать, а что-то добавлять от себя, а это позволяет контролировать ситуацию...

Но больше всего прочего меня волновала ситуация Марины, которая постоянно ухудшалась. Ребенка она потеряла — не помогли никакие целители. И практически весь двор Лиандра знал, что она потеряла ребенка. Совет категорически отказал в браке, кроме того, активно начал подыскивать партию Повелителю, раз уж тот намерен жениться. И посмотрела список невест, который мне перекинул Лиандр. Так, верхняя часть-это наследницы знатных фамилий дроу. Ниже пара наследниц Кланов оборотней, весьма могущественных, стоит отметить, пару человеческих принецесс — принцесса Сардара Эмелиона, сестра нынешнего короля, дочь короля Шенриса Нериния, Линрей предлагает брак с наследной принцессой Даяной (хотя к чему это, не понятно — у Дорвана и Линрея даже границ общих нет)... Тут отметились даже нимфы игномы. И... меня пробрал смех. Судя по всему, в список включены имена не только тех, кто уже заранее согласен на союз, но может согласиться. И среди них отметились Ксения, принцесса Империи, и принцесса светлых эльфов Меллиора, племянница Повелителя. Когда я впервые ознакомилась со списком, меня удивило только отсутствие в нем Эвы — вот этот брак как раз и был бы выгоден... Но Лиандр сказал, что к Эве послов уже направляли — она вежливо отказала. Надо с ней поговорить — почему это я ничего не знаю?! Среди всех имен меня заинтересовала принцесса светлых. Я постоянно натыкалась на ее имя, и это меня дергало. Надо заняться этой принцессой, а план потянуть время для Лиандра уже созрел. Если они как кандидатуру предложили Ксению... то почему бы не объявить о помолке — ведь свадьбу по законам демонов можно будет праздновать лет через сто, как минимум, а до этого помолвку еще сто раз разорвать успеем. С этими мыслями я направилась к Данте.

Данте

Узы предупредили о приближении Геллы, и когда она вошла в кабинет, я уже успел отложить документы и внимательно смотрел на нее. Она положила передо мною лист бумаги и попросила:

— Читай.

Валлиора, наследница семьи Вельхат...Серия, наследница Инстгонн и Раейярл... Эмелиона... Нериния... Ксения... Тут я удивленно приподнял брови — Ксения? Меллиора...

Поднял глаза на Геллу, спросил:

— Если бы не Ксения — я подумал бы, что ты решила меня бросить, и подбираешь кандидатуру себе на замену...

Она нетерпеливо отмахнулась, а потом спросила:

— Ничто не цепляет?

Я снова прошелся по именам. Меллиора. Если она племянница Виннериона, Повелителя светлых эльфов, то она дочь его единственного брата, Аркалия. Я нахмурился — вспоминать, как с Аркалием мы поссорились из-за той девчонки... Ну развлекся я с ней, а уже потом она вдруг стала любовью всей жизни у эльфа. И все было бы хорошо, если бы она не была влюблена в меня. С другом мы тогда поссорились, а позже я узнал, что он на ней женился, при этом пошел против воли брата. Девушка погибла при родах. Это я и пересказал Гелле.

— Слушай, до меня недавно дошли сплетни, что эльф крайне злился на брата за брак с человечкой — потому что рассчитывал женить брата и уже племяннику передать трон. Сам он, судя по всему, ярый противник женитьбы. И недавняя смерть Аркалия его привела в бешенство — теперь он либо женится сам, дабы произвести на свет наследника, либо оставляет трон полукровке. Как полумера — можно выдать замуж принцессу за какого-нибудь чистокровного эльфа, и уже их ребенку передать трон. Но знаешь, что странно?

— Что? И откуда у тебя все эти данные? — она довольно рассмеялась.

— Если ранжировать эти варианты, то лучше всего ему жениться самому — наследник будет чистокровным эльфом. Второй вариант — выдать замуж принцессу, и тогда у ребенка будет лишь четверть человеческой крови. И самый дурной вариант — оставить трон Меллиоре, в этом случае власть переходит полукровке.

— И что?

— Странно, что судя по всему — твой повелитель склоняется к последнему, самому невыгодному варианту. И я еще могу понять, что он не желает жениться сам. Но что ему мешает воспользоваться вторым вариантом? Данте, а ты знаешь, что Меллиора родилась раньше срока, и при этом при дворе до сих пор ходят сплетни о ее происхождении?

— На что ты намекаешь? — по телу прошла неприятная дрожь.

— На то, милый, что вполне возможно, в принцессе нет столько эльфийской крови, сколько положено полукровке... И совсем нет эльфийской королевской крови. А ведь ее мать была с примесью эльфийской крови, чего уже достаточно, чтобы у ребенка проявились черты эльфов. Я не знала о ваших отношениях, а потому раньше об этом не подумала... но, Данте, ты уверен, что Меллиора не твоя дочь?

Вздохнул и тихо произнес:

— Нет, не уверен. И что теперь?

— Не бойся, с тех пор уже лет сорок миновало. Меня тогда еще и в планах не было. Но дело не в этом. Если в малышке ни капли крови Повелителя — он об этом знает. Тогда ему остается только первый и второй вариант — ибо третий нерационален. Оставить трон полукровке, но полукровке королевского дома эльфов — еще куда ни шло. Но оставить трон приемышу... И знаешь что еще? Поговаривают, будто Повелитель относится к своей племяннице не так чтобы очень по-отечески... И тогда вполне понятно его нежелание выдавать ее замуж.

— То есть ты намекаешь, что Виннерион не равнодушен к девчонке? И как смотрит на это сама принцесса?

— В том-то и дело, что не очень. Она ведь по меркам долгожителей еще ребенок, но ребенок, который помнит, насколько плохо к ней относился дядя... До сих пор. После смерти Аркалия Виннерион пригласил девочку во дворец, и тогда, по-моим расчетам, и запал на нее...

— Запал?

— Не обращай внимания, привычка...

— И в чем проявляется его заинтересованность?

— То, что он начал относиться к ней, как к фаворитке. Покупать платья, украшения, духи... Не думаю, что было что-то еще... но будет — гарантирую.

— И чего ты хочешь от меня? Должна понимать, что у нас она не может рассчитывать даже на аристократический титул — она Низшая, не говоря уж о том, чтобы признать ее принцессой.

— Но если начнут сплетничать о том, что она фаворитка Повелителя — ей жизни не дадут. И тут не поможет ни титул принцессы, ни защита Виннериона — если таковая вообще будет. Скажи, можно как-то вытащить демона до Высшего?

— Гелла, ты что? Ты записалась в боги? Попробуй сначала разобраться с Мариной и Лиандром — теперь там такая ситуация, что если Марина не забеременеет и не родит ребенка, ей никогда не светит не то что титул Повелительницы, но даже просто жены Лиандра. И времени у тебя в обрез, если есть уже и список невест.

— Я, кстати, придумала, как выиграть время.

— И как? — подозрительно поинтересовался я.

— Ксения. Помолвка Ксении и Лиандра.

— Но Ксении даже года нет...

— Вот-вот, а это значит...

— Милая, напомни мне, чтобы я никогда не переходил тебе дорогу. Помолвку Лиандр разорвет, я так понимаю, когда ему будет удобно, то же самое можем сделать и мы. А до свадьбы, как минимум, сто лет. И они будут ждать — потому что принцесса Империи слишком лакомый кусочек... Но ты не думала, что с такой наживкой согласиться на свадьбу с Мариной им будет еще тяжелее?

— Подумала — но это если им Лиандр захочет разорвать помолвку. А вот если мы...

— Нда, милая...

Она встала, обошла стол, опустилась на подлокотник моего кресла. Я пересадил ее к себе на колени, она удовлетворенно улыбнулась. Моя малышка...

— Так насчет Высшего?

— Не знаю. Насколько я знаю — такого еще ни разу не было. Можешь попробовать, но...

— Данте, я в любом случае вмешаюсь в эту ситуацию. Даже если ты не сможешь дать ей этот титул. Но ребенку нужна помощь, и ты сам это прекрасно осознаешь. А поэтому мне нужно посольство сначала к светлым, а потом к дроу. Со мной во главе. Придумай что-нибудь — торговля там, или границы... и парочку специалистов, чтобы меня консультировали.

— Чего я только для тебя не сделаю... Только я до сих пор не понимаю, что у тебя за отношение к моим детям.

— Твои советники говорят, это эффект Уз. Из-за моей слабой ауры и малоэмоциональности я в связи как пустота, которую наполняют твои чувства и твои магические силы, понимаешь? Вот с детьми, наверное, так и получается...

— Гелла... Давно хотел спросить. Ты как-то организовала сеть информаторов. Это ощущение для тебя вновинку?

— Ты имеешь в виду, было ли у меня уже что-то подобное? — она усмехнулась. — Нет, Данте. Новым для меня ощущением стала беспомощность. А сеть информаторов как раз таки привычна. Я даже когда училась — собирала информацию о учениках и преподавателях...

Мда... Стоило догадаться.

— Иногда мне кажется, что тебе стоило родиться в королевской семье... Власть тебе идет.

Она усмехнулась, а потом заметила:

— Смотря какая власть, Данте, смотря какая...

И вышла. Я начинал замечать за ней эту черту — она рассчитывала даже момент появления и ухода, она планировала каждую фразу, течение разговора... Я взял кристалл связи и вызвал Виннериона — нужно было согласовать посольство. Конечно, можно было просто построить портал — но это было просто невежливо...

Эльфа я знал только весьма поверхностно и исходя из рассказов Аркалия. Конечно, помимо всего прочего я с ним общался и по государственным делам, но... государственные они на то и государственные. С эльфами границ у меня не было, интересы наши практически не пересекались... а мелкие вопросы улаживались через посольства. Аркалий рассказывал о неприязни брата к браку, но мне бы никогда не удалось увязать все так, как это сделала Гелла.

— Дантералион?

— Виннерион, приветствую. Моя жена желает нанести визит светлым эльфам. Я решил совместить это с посольством — нужно будет уладить мелкие вопросы.

— Хорошо. Когда ждать посольство?

— Завтра, где-то к обеду.

— Куда-то спешите?

— Выполняю каприз супруги.

— А... Ну что ж, стройте портал...

Виннерион

Я попытался заняться делами, но все валилось из рук. Все валилось из рук, и мысли были направлены совершенно не в том направлении, что требовалось, с тех пор, как появилась Меллиора. Я видел ее раньше, когда изредка наведывался к брату, но при этом не забывал демонстрировать девчонке свое презрение — и меня совершенно не волновало, что она фактически еще ребенок. Однако потом, когда Аркалий понял, что мои визиты Меллиоре не по душе — стал приходить ко мне сам. Так получилось, что не видел я ее тридцать пять лет. И за эти тридцать пять лет нескладная девчонка успела превратиться в красавицу... с явной примесью нечеловеческой и неэльфийской крови. Я еще раньше знал, что моей крови — а точнее крови брата — в ней нет. Была, конечно, элльфийская — иначе она бы ее никто не принял бы даже за полукровку...

Все ухудшалось еще и тем, что девчонка не забывала высказывать мне свое презрение — а я... я безумно ревновал, стоило мне представить ее в объятиях другого, и даже думать не мог, что ее можно выдать замуж... И вместо того, чтобы рационально решить проблему престолонаследования, подобрав ей в мужья кого-нибудь из эльфов, в которых текла кровь рода Повелителей, и передать трон их ребенку... я занимался перенастройкой королевских артефактов на другую кровь. Думать о том, что я могу найти жену себя, даже не возникала — к браку я испытывал неприязнь, а теперь... стоило мне попытаться расслабиться с какой-нибудь придворной дамой, в глазах стояла мерзкая девчонка...

И вот сейчас я сидел над несчастным артефактом и пытался настроить его на кровь Меллиоры. Проблема заключалась не только в том, что артефакт не настраивался — я не мог определить расу ее отца даже примерно. Аркалий всеми силами пытался защитить ребенка любимой женщины, и поэтому еще ребенком малявка получила блоки, не позволявшие проявиться никакой другой сущности, кроме эльфийской и человеческой...

В дверь постучали и вошла Меллиора, чье появление сразу бросило меня в настоящий ад. Самое забавное было в том, что девчонка ничего не замечала. Помимо всего прочего меня мучил стыд — надо сказать, я даже не подозревал за собой способности к таким эмоциям. Мне недавно перевалило за тысячу, а девчонке всего-то сорок лет. Впору почувствовать себя растлителем малолетних.

— Звали, дядя? — она насмешливо посмотрела на меня. Черт, просил же не называть меня дядей!

— Меллиора, сядь, — села. Ко всему прочему ее никак не удавалось заставить носить платья — и мужской костюм на ней доставлял мне море наприятностей. — Ты знаешь, что Аркалий не твой биологический отец?

— Знаю. Он говорил, — девочка сразу же напряглась.

— Я собираюсь объявить тебя своей наследницей.

— Зачем? Не мне вам рассказывать, что мне не удержаться на троне, даже если бы я была великим магом с тысячелетним опытом. И все только потому, что я полукровка. И это они не знают, что эльфийской крови во мне гораздо меньше предполагаемой. Кроме того, артефакты...

— С артефактами я разберусь.

Она на меня очень тяжело посмотрела. Слава богам, я смог удержать непроницаемое выражение лица.

— Извините, дядя, но вы в своем уме?

— Не зарывайся, мелкая!

Она хмыкнула.

— Дядя, вы собираетесь добровольно сменить династию, когда реально нужно просто найти жену. Я бы даже поняла, если бы вы отправили под венец меня. Но то, что вы творите сейчас... Я не стремлюсь замуж, но... Вы-то должны думать о будущем!

В дверь постучали, и вошедший слуга доложил:

— Ваше величество, ее императорское величество Гелла ожидают вас в малой гостиной.

— В малой? — странно.

— Она настояла на неофициальном разговоре.

Я поднялся, подхватил Меллиору (от прикосновения вздрогнул, впрочем... все как всегда) и направился в малую гостиную. Там помимо императрицы никого не было. Присмотрелся и с удивлением понял, что предо мною человек. Красавица, безусловно... Судя по докладам моих людей, она оказалась в этом мире два года назад, почти сразу сбежала... Где-то год назад состоялась малая коронация (большая проводится только для повелителей, и на нее приглашаются все правители), и с тех пор об императрице ходили самые разнообразные слухи. Среди прочих — что она приложила руку к коронации Эвы, что как следует потрепала Дорван... что она специалист по ядам... и что вообще весьма и весьма опасная женщина. На мой проницательный взгляд она внимания не обратила — зато буквально обожгла взглядом мою руку... Что такое? Ах, да, я же так и не отпустил малявку. Рука сама собой разжалась, и Меллиора поторопилась сбежать. Гелла хмыкнула ей вслед.

— Императрица?

— Владыка? Я так рада возможности нанести визит светлым эльфам! Благодарю за такую возможность! — она восторженно захлопала ресницами. Ясно, спектакль. Но зачем?

— Императрица...

— Гелла, Гелла... ну что вы. Мне всего-то двадцать с хвостиком — и по сравнению с вашими годами, — она наивно улыбнулась, — я чувствую себя ребенком. Вы же мне простите мои вопросы, мою неопытность? Хотя... у вас же племянница — должны были привыкнуть.

Мерзавка! Так вот ты к чему... Интересно, специально портишь отношения или при не отдаешь себе в этом отчета?

— Но ваш супруг не так уж и молод, — ответил ей тем же. — Он же не устает от ваших вопросов...

— О, он так мил... Терпит. Но я же ко всему прочему его ли... Что ему еще оставалось делать, как принять как должное... Но, знаете ли, так бывает не всегда. Вот, знаете, у меня есть приятельница — Веста... Представьте, оказалось, что ее отец еще и ее ли! Инцест! И теперь бедная девочка мучается... не может же она выйти замуж за собственного отца!

Я отчетливо скрипнул зубами — она что, специально сейчас по всем моим внутренним противоречиям?

— Ну что вы... Инцест не так страшно, как может показаться. Так, в правящих родах это довольно частое явление...

— Знаю... — она холодно взглянула из под ресниц, и я понял — все, все специально, — Но представляете, каково приходится в этой связи младшим... Ведь они-то часто ничего не решают и ничего не могут изменить...

— Гелла, вы наслушались сплетен? — не выдержал я, а она только победно улыбнулась.

— Каких сплетен?

— Обо мне и моей племяннице.

— А это всего лишь сплетни? — она уставилась на меня своими глазами, почти без радужек — они почти сливались с белком, и поэтому зрачок выделялся особенно сильно. Непривычно и отчего-то становилось жутко — будто она неживая, и уж точно не подчиняется законам цивилизованного общества. Интересно, откуда она?

— Гелла, я так понимаю, ваше присутствие объясняется именно этим вопросом — только я до сих пор не могу понять, какое вам дело...

— Вы ведь знаете, что Аркалий не отец вашей племянницы?

— Так какого черта...

— Что — какого черта? Какого черта я прошлась по вашим отношениям с ней? Или какого черта я хочу от вас?

Я только заскрипел зубами.

— Дело в том, что мой муж отец этого ребенка.

Таак... И что теперь? Утешает хотя бы то, что в малявке есть королевская кровь.

— Вы, наверное, прекрасно знаете, как относятся Высшие к подобным детям. Если ребенок зачат Высшим не в Паре, или хотя бы не использовался Ди Сеттери — родится Низший, а такого ребенка в Семью не примут. Но меня подобное не касается, и если бы что-то было в моих руках — я заставила бы Данте признать малышку принцессой.

— У вас такое влияние на мужа? — удивленно приподнял брови.

— Хватило бы. Но сами понимаете — даже когда снимут блок и проявится ее сущность... Она все равно будет низшей, и стоит ее признать — станет изгоем и среди низших, и среди высших. Поэтому, если я не найду способа вытянуть ее до уровня Высшего демона, я не смогу ее признать. Но, Владыка, это вовсе не значит, что я не буду принимать участия в ее судьбе.

— А ваш муж знал о ее существовании? — я заинтересовался.

— Сомневаюсь. Хотя если бы и знал — это ничего не изменило. Это только сейчас у высших слегка изменилось отношение к таким детям...

— Уж не с вашей ли подачи? — хотел пошутить, а получил... что?!

— С моей, моей...

— И как, позвольте узнать?

— Помните, я вам про дочки — папочки рассказала? После такого волей-неволей задумаешься о своих детях... Чтобы хоть как-то влиять на ситуацию.

— Это вы к чему?

— А вы представьте себе ситуацию. Брошенный ребенок сначала мечтает о том, что папа-мама придут, а когда вырастает — мечтает о мести... Для низшего не так важна связь с ли — он ее легко игнорирует... На мой дилетантский взгляд, Узы действует с большей интенсивностью на того, у кого уровень силы выше. А вот для Высшего это проблема. Кстати, то же самое происходит и когда ли принадлежит к другой расе...

— Это, конечно, интересно, но... Гелла, мне от этого какой толк? У меня свои проблемы, а если вычислить происхождение Меллиоры так просто... то их у меня еще больше.

— Проняло вас, однако... — протянула она. А мой раздраженный взгляд прокомментировала: — Мда, седина в бороду — бес в ребро, — встала, направилась к двери. Оглянулась: — Я у вас недельку побуду... видами полюбуюсь. Вы там уж моих послов не обижайте... больно не хочется вникать в ваши мелочи.

И вышла, а я остался думать. Только в последнее время это не очень помогало.

Гелла

Эльф для своей тысячи выглядел очень даже ничего. Я весело рассмеялась — всегда любила наблюдать, как вот такие мужики, как этот эльф, западают на совсем молодых девчонок... Этакие всегда серьезные, никогда не дававшие волю своим чувствам... И вот однажды раззз — и все. Самое интересное, что девчонка, похоже, тоже испытывает что-то к своему "дяде"... Вон как быстро сбежала. И покраснела, когда я обратила внимание на то, что рука эльфика обвивала ее талию — а сама до взгляда ничего не сказала!

Ну ладно, недельку на обустройство личной жизни этих двоих — и в Дорван. Там, кстати, Лиандр никак с Шенрисом не договорится... Эх, что-то я на сваху стала больно похожа — и это в мои двадцать! Меня же девчонка, эта Меллиора, в два раза старше! Я снова рассмеялась, вспомнив, как славно хмурился Вин на мои намеки. Я бы на его месте сделала морду кирпичом и "моя твоя не понимать", а он... Видно, здорово его это чувство расшатало! Дети, честное слово, дети!

Между тем впереди замаячила фигура Меллиоры. То, что и требуется!

— Меллиора! — она оглянулась и остановилась, при этом не смогла скрыть страдальческого выражения лица. — Милочка, я так хотела бы с тобой поговорить...

— Ваше величество, моя гостиная подойдет!

— Ну конечно, подойдет! Только меня Геллой называй — я же даже тебя младше!

Меллиора

— Ну конечно, подойдет! Только меня Геллой называй — я же даже тебя младше!

Сейчас начнет читать нотации... Вон как смотрела на руку дядюшки... А что мне делать, если я его люблю, а? Детская влюбленность, которая переросла во вполне взрослую! И кто бы знал, чего мне стоит высказывать пожелания увидеть Вина замужем за одной из этих... дам, чтоб их!

— Меллиора, ты знаешь, кто твой отец?

— Нет. Знаю, что не Аркалий... Но... откуда вы?! — ужас! Что же теперь делать?

— Твой отец — мой муж.

— И что? — это было единственное, что удалось выдавить из себя — шок, что поделаешь. — Мне теперь его отцом называть, что ли?

— Это уж как пожелаешь. Он о твоем существовании не знал.

— Как будто это что-либо изменило! Я что, не знаю, как с такими, как я, поступают Высшие?

— Ты в какой-то мере права... Но я не о том. Узы... ах, черт... Понимаешь, Узы соединяют людей, которые идеально подходят друг другу. Мы дополняем друг друга, понимаешь? И очень скоро начинаем воспринимать пару как продолжение самих себя... Извини, дорогая, но я воспринимаю тебя как дочь. И, знаешь, забавнее всего то, что позиционирую я себя как отец...

— То есть по отношению ко мне...?! — новость была такой... что я поневоле посочувствовала Гелле. Мда, ощущать себя отцом существа, которое родилось раньше тебя на двадцать лет...

— Ага. Вот уж не знаю, как относительно тебя себя ощущает Данте... Но дело не в этом. Ты понимаешь, что принцессой демонов ты не сможешь стать. И даже получить титул — не сможешь. Поэтому для тебя лучше всего, по крайней мере в этом отношении оставаться принцессой эльфов. Ты ведь неравнодушна к своему дядюшке? — хитро улыбнулась Гелла, а я покраснела. — О, твой дядюшка, — она сделала акцент на "дядюшка", — тоже не ровно к тебе дышит... Как ты думаешь, это поможет ему преодолеть его неприязнь к браку, а?

Мои глаза широко открылись, а дыхание сбилось — сейчас я готова была простить своему биологическому отцу все — только потому, что у него такая жена.

Виннерион

Гелла блуждала по замку, доставала своей язвительностью придворных, но со мной больше не разговаривала. Другое дело — Меллиора. Малявка бегала за императрицей хвостиком, и становилась все более стервозной... Последнее меня вообще пугало — не сказать бы, что у малявки характер медовый и до этого был... а с таким идолом, как Гелла...

Я зашел в свои покои и начал раздеваться. Я чертовски устал — посольство демонов, явно с подачи Геллы, сегодня навалилось на меня со всеми проблемами. Целый день я их выслушивал — а все попытки сбежать пресекал один из послов, намекая, сто стоит мне удалиться — и все вопросы я буду обсуждать с Императрицей. При этом титул произносился с таким придыханием и восхищением, что я поневоле задумался, а чем же эта самая Императрица привела своих подданных в такой трепет и восторг. Учитывая, что у демонов весьма ценится изворотливость, хитрость и ум — на ее счет я не обольщался. И понимал, что императрица гораздо, гораздо хуже, чем целый день с посольством демонов... хотя бы потому, что она не преминет еще раз сто проехаться по моим новоявленным мозолям. Свет я зажигать не стал, а просто разделся и завалился спать. И тут же подскочил — в постели кто-то был. Что за черт?! Я зажег одну из свечей и замер, уставившись на свою малявку. У меня в постели. Малявка. Мозг отказывался совмещать две эти мысли. Я осторожно потряс ее за плечо — она только замычала и накрылась одеялом с головой. Я попытался отнять одеяло — голову накрыли подушкой, при этом глаз она так и не открыла. Зато послала четырехэтажным матом извергов, которые не дают поспать после тренировки. Это что — она, получается, устала так, что перепутала комнаты? Учитывая присутствие во дворце одной императрицы — в это верилось слабо... Вот только я не был уверен, участвовала малявка в заговоре или нет. Я вздохнул и попытался завернуть ее в одеяло, чтобы занести в ее комнату... Завернул, осторожно вышел... В коридоре на первый взгляд никого не было — на всякий случай пустил сканирующее — точно, не было. Понес. Эльфы стали появляться совершенно неожиданно — и изо всех сторон. Да что ж это такое?! Откуда они? Надменно прошел мимо всех — а что еще оставалось? Под любопытными взглядами зашел в ее покои, сгрузил на кровать. И вот тут малявка вцепилась мне в волосы, да так, что я упал на кровать. Тихо выругался, и тут посмотрел — спит или проснулась? Спала. Попытался встать — на этот раз удалось. Но стоило мне отойти от кровати — она начала вертеться и что-то говорить во сне. Слов я не разобрал — но было ясно, что ей снится кошмар. Я присел на кровать, оправдывая себя тем, что не могу оставить ее одну в таком состоянии. Разбудить ее не получалось, и кошмар не прекращался. Где-то часа в три ночи я уснул прямо на кровати.

Разбудил меня шум ворвавшихся в комнату эльфиек и демонов, которые застыли, увидев представшую им картину. Открыл глаза. Картина то, что надо. Меллиора вцепилась в меня руками и ногами... причем ногами даже сильнее, чем руками. Халат, который я надел для похода по коридорам, валяется на полу (и как я умудрился его снять?), а я совершенно не против компании в виде племянницы. Вывод прост — меня утром обнаружили в постели своей племянницы, при этом в весьма откровенном виде... и это при том, что в час ночи меня видели с нею на руках. Гелла — а она была в толпе — нахмурилась. Черт!!!! Все, влип.

— Ваше величество, мы не помешали?

— Нет, ну что вы...

Она не дала мне договорить — судя по всему, концерт сольный.

— Вы отдаете себе отчет, что вы соблазнили собственную племянницу — она подошла и попробовала ее растормошить. Никакой реакции. — Чем вы ее опоили? — она в упор посмотрела на меня, я закашлялся. Свидетели — а там все были сплетниками — слушали не пропуская ни слова. — Это низко и подло! Вы отдаете себе отчет, что репутация девочки испорчена? Вы должны немедленно на ней жениться!

Я снова закашлялся. Да что она себе позволяет! Что за спектакль! Я попробовал вставить хоть слово, но она не дала:

— Виннериан, вы поступили мерзко, отвратительно. Как вы могли? А если она забеременеет? Вы хоть представляете, как испортили девочке жизнь? Вы же не бросите ее теперь, правда? Я же знаю, не бросите! Я займусь свадьбой. Надо будет разослать приглашения во все королевские дома. Лиандр, Эва, конечно же, приедут... Данте, естественно. Девочки, мальчики, — она повернулась к своей свите, — пойдем, нужно сообщить радостную новость — Владыка женится! Ах, где же мой кристалл связи... Нашла! Эва, Эва, ты же приедешь на свадьбу? Ну конечно! Чью? Владыки Светлых эльфов! Ну да, ну да... расскажешь королю Шенриса? А то мне еще с Лиандром связаться надо! Ну все, о дате я тебе чуть позже сообщу! Лиандр! Марина, это ты? Позови Лиандра! Лиандр, привет! Нет, пока ничего еще не решила... хотя маленький приятный сюрприз для тебя есть... Слушай, я скоро к вам нагряну — и там поговорим. А сейчас я тебе по другому поводу звоню... Слушай, ты же приедешь в Светлый лес на свадьбу Владыки? Что значит "Он сказал, что никогда не женится"??? Женится, куда он денется. Я же свадьбу организовываю... А потом он — уже к тебе... Думаешь, не приедет? Приедет, куда он от меня денется! Никуда, говоишь? Вот теперь это мой мальчик говорит! Что? Ты не мальчик? Ах, да, я же тебя младше... ну ничего. Ты уж будь добр, оборотням сообщи, и нимфам если сможешь... Да-да, официальные приглашения скоро будут... Ну все, пока-пока...

— Гелла... — снова попытался я хоть что-то изменить. Но мне снова не дали.

— Вин, ну ты что? До сих пор здесь? Беги за целителем, девочка до сих пор не очнулась! Куда?!! А халат?!! Целитель, конечно, и не то видел, но придворных пожалей! И пусть дамы слюнки не распускают — ты у нас уже фактически женат!

И вылетела за дверь вместе со свое свитой. Я потянулся за кристаллом связи и вызвал Данте.

— Данте, ты?

— Виннерион? Чего ты такой угрюмый? Моя жена у тебе только два дня...

— А с чего ты решил, что твоя жена и мое настроение связаны?

— А что, я ошибся?

— Нет... Слушай, ты не мог бы ее притормозить? А еще лучше — остановить? И забрать, чтоб глаза мои ее не видели? — в конце в моих словах было столько надежды, что Данте аж поперхнулся.

— Ты что? Что она там уже натворила?

— Она же свадьбу мою устраивает!

— Она же не любит... Что?!!

— Вот-вот...

— Слушай, а кто будущая повелительница эльфов?

— Твоя дочь.

— О, так она уже взялась... Слушай, Виннерион, мы с тобой особо не знакомы, но я тебе как другу говорю — если Гелла взялась, ее уже ничто не остановит. Так что как пить дать — отпразднуем мы эту свадьбу на этой недели...

— А чего на этой?

— А ей дальше надо отправляться — Лиандр же еще холост, вот его она и женит... Ну что, встретимся на свадьбе?

И отключил, гад, связь. Мда... попался как юнец. А то, что она все подстроила — факт. Ну, утреннее появления со свидетелями — это просто. И связаться со "своими" правителями тоже не сложно, чтобы у меня пути назад не было... А вот как она собрала нас вместе? На кровати заворочалась Меллиора.

— Что-то случилось? — удивленно посмотрела она на меня.

— Ага... Похоже, мы с тобой женимся.

— То есть как?

— Вот-вот... как. Ты лучше скажи мне, как ты вчера у меня в комнате оказалась?

— У тебя?! Меня Гелла попросила показать, как я тренируюсь. Ну, мы пошли вместе. Лекий гонял меня, как обычно. Потом подтянулись демоны из охраны. Они посмотрели на тренировку и сказали, что это не тренировка, а так... разминка. Ну и стали меня по полной гонять. К вечеру я уже еле ноги переставляла. Потом меня Гелла отвела в комнату, чем-то напоила — сказала, для восстановления... ну я и заснула.

— И чем же она тебя напоила?

— Чем, чем... — в дверях стояла Гелла. У меня непроизвольно руки потянулись к ее шее. — Одним очень интересным зельем. Оно, с одной стороны, действует как снотворное, а с другой стороны вызывает кошмары. При том в зелье добавляется волосинка того, на кого настроены кошмары. Подходит тот человек близко — и тут же начинается.

— Все просчитала? — я ядовито посмотрел на нее — просчитала как мальчишку!

— А где спасибо? Я же все-все устроила! И даже свадьбу организую! Вот Эва приедет, поможет...

— Спасибо, — сонно сказала Меллиора и завернулась в одеяло. — Могу я поспать? Судя по всему, твое зелье еще действует...

Гелла аккуратно подхватила меня под руку и потянула на выход.

— Может, объяснишь, что все это значит?

— А что тут объяснять? Ты нравишься девочке, она нравится тебе... Я все устроила — теперь твоя репутация пострадает больше, если ты откажешься жениться, чем если согласишься жениться на той, что в глазах всех — твоя племянница. Да отказаться ты не можешь — уже все знают... Тебе, если расстроишь свадьбу, житья не дадут...

— Я ей нравлюсь? — надежда крохотным огоньком затеплилась в сердце.

— Слушай, ты политик или юный влюбленный? Я тебе о политической ситуации в целом, а ты из всего только одно и уловил!

— Гелла! — прорычал я.

— Ну ладно, ладно, не дергайся... Любит она тебя, осел.

— Слушай, я повелитель между прочим! Какой осел!!!

— Вот мне, Вин, двадцать лет. А тебе — тысяча. Но мне все равно, сколько тебе, потому что пока ты попадаешь в расставленные мною ловушки и не можешь даже приблизительно рассчитать моих действий, даже имея максимум информации — так вот, пока ты попадаешь в мои ловушки, для меня ты ребенок.

— А Данте попадает?

— Данте я их не ставлю... Знаешь ли, не хочу чувствовать себя растлителем малолетних...

— Гелла, тебе говорили, что ты — стерва?

— Ага... По-моему, тот же Лиандр недавно заявил, что я стерва... потом, конечно, забрал свои слова обратно... он же еще сущий ребенок... Так что ты поосторожней — а то придется потом извиняться... А я извинения принимаю только после нанесения серьезного материального ущерба оскорбившему...

Виннерион

Я честно пытался придумать выход из сложившейся ситуации. Мои советники уже успели прочитать мне лекцию о марали и нравах, а также об осторожности, которая должна быть свойственна повелителям. Они ушли совсем недавно, но весь план Геллы предстал передо мною во всей красе. Все было просто, банально... и до такой степени нагло, что я никогда ничего такого не предположил. Конечно, трюки с постелью и свидетелями при дворе использовались не так редко, но до сих пор никто так не ловил повелителя. В основном потому, что не по статусу подданным ловить владыку на горячем. Но если это сделает императрица другой державы...

План не мог сорваться, чтобы я ни делал. Конечно, я мог бы оставить ее здесь и уйти... нет, не мог — даже если бы не любил, не оставил бы один на один с кошмарами... Мдаа, а я думал, что у меня опыт, сила... А тут... Более сложная комбинация не прошла бы — потому что я мгновенно ее просчитал бы. А тут и просчитывать нечего...

Я пытался найти выход — но в голову ничего не шло. Почему? Потому что из головы не выходила Меллиора, столь уютно завернувшаяся в одеяло сегодня утром. В конце концов я не выдержал и направился в ее комнату. Кроме всего прочего, я не представлял, как вести себя теперь с ней...

Она сидела на кровати и уничтожала пирожные. На меня не обратила никакого внимания, только кивнула на кресло.

— Меллиора?

— Владыка? — она подняла на меня хитрые глаза. Я только вздохнул — спасибо, хоть не дядя...

— Меллиора, тебе не кажется, что, учитывая сложившуюся ситуацию, тебе стоит называть меня по имени?

— Учту. Так что ты, Вин...

— Как ты меня назвала?

— Вин. А что? Тебя так Гелла постоянно называет. За глаза, правда.

— Твою Геллу убить мало.

— Она милая, — малявка насупилась.

— Когда лед в аду замерзнет, тогда она станет милой.

— Да ладно, я прекрасно отдаю себе в этом отчет... Так что ты, Вин, собираешься делать дальше?

— Жениться.

— А где твоя прославленная неприязнь к браку? — она вылезла из-под одеяла и направилась ко мне.

— А кого это сейчас интересует? — она наклонилась надо мною. Я невольно отстранился, она хмыкнула и уселась ко мне на колени. Что за?!

— Меня. Я ночью что-нибудь пропустила?

По телу пробежала дрожь, а Мел поцеловала. Целовалась она неумело, поэтому я быстро перехватил инициативу, одновременно прижимая ее к себе. Немного отстранил ее от себя, хрипло спросил:

— Мел, черт... что ты делаешь?

— А ты как думаешь? — ручки шаловливо залезли под рубашку. Тело прошил разряд.

— Мел, мы еще не женаты.

— Тебя это когда-нибудь останавливало?

Я судорожно вздохнул и впился в ее губы поцелуем...

... — Мел, вот скажи... Ты хочешь выйти за меня?

— Вин, если бы не хотела, тебя бы сейчас здесь не было. Знаешь, я тебя с детства люблю... Папа потому и прекратил твои визиты.

— То есть? — я недоуменно нахмурился.

— Понимаешь, я же тебя всегда-всегда любила... А ты как заявишься к нам, обольешь своим королевским презрением... А мне знаешь как плохо потом?

— Ты со мной, дорогая, расквиталась полностью, когда приехала сюда.

— Так тебе и надо! Гелла сказала, что я тебе тоже нравлюсь... хотя она, — захихикала Мел, — другое слово использовала.

— И какое, позволь узнать?

— Не скажу.

— А если я спрошу у Геллы?

— Так она тебе и сказала! Знаешь, — она вдруг стала задумчивой, — Гелла сказала, что я могу рассчитывать на ее помощь, но при этом не советовала снимать блок, который поставил папа. Сказала, что кровь демона расширит мои магические возможности, но снизит мой статус.

— В этом она права.

— А ты... ты знаешь ее мужа?

— Данте? Не думаю, что тебе стоит рассчитывать на что-либо с его стороны. Демоны вообще не самые лучшие родители в мире, а Высшие демоны тем более. Единственное, что для них по-настоящему важно — это их ли. Недавно сама Гелла родила наследника — ему сейчас около года. По-моему, Влад. И меньше месяца назад она приняла в свою семью Ксению — как я понимаю, это дочь Данте. Но она Высшая — там какая-то история с Ди Сеттери. Он это, как я понимаю, позволил, но в том-то и дело — позволил. Если бы была опасность, что ребенок разрушит его отношения с ли — как минимум малышку отправили куда-нибудь в глухое поместье, а если бы ли это не устроило, он бы убил ребенка.

— Д-да?

— Не пугайся — на сколько я знаю, тебе ничего не грозит. Но не грозит именно потому, что Гелла ведет себя разумно.

— Она сказала, что Узы передают ей отношение Данте ко мне, поэтому она хочет меня защитить.

— Скорее всего она ошибается. В такой связи разделить свои и чужие чувства практически невозможно, и то, что она считает его чувствами, вполне могут быть ее.

— А почему она тогда ко мне так относится?

— Вот чего не знаю, того не знаю...

Гелла

По-моему, здесь все ясно. Как быстро все улажено! Может, и в случае с Лиандром и Мариной стоило бы вмешаться раньше? Тогда все не было бы сейчас так печально. Конечно, ребенок погиб бы... но нужно было воспользоваться ситуацией. А сейчас...

После того, как я вываляла в грязи репутацию Виннериона, в голову мне пришла интересная мысль проделать то же самое с Лиандром. Заодно появится повод разорвать помолвку с Ксенией, на которую Данте уже дал свое согласие. Итак... предположим, репутация Лиандра цвета сажи. Данте со скандалом разрывает помолвку — и Лиандр уже не может рассчитывать на помолвку практически ни с одной принцессой. Конечно, может король Шенриса, Августий Второй, и попытается подсунуть дроу одну из своих дочерей — но в этом случае на него надавит Эва, а Данте поможет, будет строить из себя оскорбленного. Таким образом перекрываем возможности выгодного брака. Что дальше?

Параллельно нужно заниматься репутацией и могуществом культа Рея, можно даже немного дестабилизировать Дорван изнутри с помощью этого культа, так, чтобы брак с Мариной стал выгоден для Дорвана. Если начнутся беспорядки, Марина будет строить из себя невинно оскорбленных, пару там погромов... С культом они ничего не сделают, просто сил не хватит с богами воевать. Если дроу довести до определенного состояния и продемонстрировать, что все эти проблемы можно решить браком Жрицы и Повелителя... Думаю, это решит проблему с браком. Вот только проблему с наследником так и не решает. А, впрочем, черт с ним, с наследником! Я не нанималась разбираться со всеми проблемами. Я просто подкину им этот план, Лиандр, думаю, вполне успешно справится со своей репутацией, ведь портить не восстанавливать, а Марина со своим культом. В конце концов, я не благотворительное общество, и что-то мне не очень нравятся мои благородные порывы... Раньше я твердо знала, что благие дела наказуемы, а сейчас!..

Неет, я даже в Дорван не поеду — план действий сообщу на свадьбе Вина и Мел, надо еще обсудить дела с Эвой... Хотя у Эвы особых проблем как раз-таки и нет — свой двор она держит в ежовых рукавицах, не то что тот же Вин и Лиандр. Попробовал бы кто Эву выдать замуж так, как я женю Вина — да хоть за любимого! — она очень быстро продемонстрировала, кто в доме хозяин. Или попробуй совет отказать ей в чем-либо, как Лиандру в свадьбе с Мариной... да она бы просто отправила их в подземелья! И со своей новоявленной семьей как расквиталась! Королеву, пытавшуюся устроить заговор, отправили в монастырь, бывший наследник под наблюдением во дворце, его сестры страшно боятся повторить участь старшей сестры, которую выдали за одного могущественного аристократа, который одним из первых поддержал Эву. Чего тогда боятся принцессы? А вы бы слышали, какие сплетни о нем ходят! Хотя, по словам Эвы, скорее всего большая часть из них правда... Но союзник из него очень хороший, вот уж не знаю, какой муж.

Неожиданно стало тоскливо и горько. Там, дома, в родном мире, жизнь очень скоро превратилась в рутину. Здесь я была два года, и все стало казаться рутиной. Уже не оставалось новых знаний. Нет, конечно, информации было много, но она уже не поднимала на ступеньку вверх. Корона, империя демонов, парфюмерия, эльфы, боги, культы... все стало рутиной, с которой легко и скучно справляться. Не было вызова. Тиски боли вновь сдавили голову. Захотелось бросить все и спрятаться, чтобы справиться с тоской, найти способ жить дальше. Боги, мне же предстоит долгая, бесконечно долгая жизнь! Раньше я мучилась, думая о том, как прожить человеческую жизнь — а теперь, из-за Уз, передо мною вечность. Какая насмешка! Нужно прожить вечность, а я не еле выдержала два года. Этот мир напоминает сказочное средневековье, и люди и нелюди здесь... Их так просто просчитывать! И так легко заставить бояться! Сегодня приезжает Эва — а поэтому я могу позволить себе каприз и уехать отсюда, оставив Лиандру и Марине письмо. Я достала письменные принадлежности и быстро набросала план действий, а сама индивидуальным телепортом ушла во дворец. Подумаешь, невежливо! Виннериану сейчас не до меня.

Дома заперлась в своих покоях. Что делать? Читать не хотелось, не хотелось слушать доклады, не хотелось устраивать приемы... К вечеру принесли ужин, так и не дождавшись, что я спущусь в столовую. Я не открыла. А стоило — потому что сразу после того, как ушла служанка, пришел Данте. Он тихо постучал в дверь, и спросил:

— Гелла, все в порядке? Все нормально? Мне сказали, что ты вернулась от эльфов. Ты же не планировала...

Дверь пришлось открыть — Данте не служанка, выгнать просто так не получится. Он недоуменно осмотрел комнату, которая носила следы моей истерики.

— Гелла?

— У Виннериона и Меллиора все в порядке, скоро свадьба. Лиандр и Марина получили инструкцию для дальнейших действий.

— Меня не очень волнует то, что происходит у эльфов или дроу. Меня волнует твое состояние. Целый день связь передает мне твои эмоции, где доминирует тоска и скука.

— И?

— Дорогая, извини, конечно, но мне кажется — это просто истерика, — осторожно начал Данте.

— А если и истерика? — я независимо подняла подбородок.

— Гелла... Мне тяжело это говорить, но тебе не кажется, что пора прекратить забавляться и серьезнее отнестись к своим обязанностям?

Тааак, это что-то новое. С моего лица исчезли все эмоции, а глаза стали ледяными.

— Какие обязанности?

— Ты императрица. По сложившейся традиции, на тебе все приемы — как их организация, так и присутствие на них, балы, а также воспитание детей.

Я вздрогнула. Это был удар ниже пояса — я прекрасно знала, что обычно императрицы занимаются именно этим, но надеялась, что мы с Данте пришли к взаимопониманию. Я не представляла себя в этой рутине... Это было жестоко. Тем временем моя половинка продолжила:

— Но ты не занимаешься этим. Ты практически не бываешь на балах, не участвуешь в их организации, редко появляешься на приемах... А на детей практически не обращаешь внимания. Ты мотаешься по практически всем странам мира, но не участвуешь в жизни того, где ты Императрица. А сейчас ты еще и скучаешь!

— Милый, а может мне еще и забеременеть? Так, до кучи? — ярость поднимала свою голову из глубин души. Как он смеет?! Когда он уговаривал меня на свадьбу и коронацию, требования к моей персоне были гораздо ниже. Как там? Только будь рядом, а я приму тебя такой, какая ты есть?

— А почему бы и нет?

— По-моему, на эту тему мы уже говорили.

— А по-моему, это был твой каприз. И пришло время тебе смириться со своим титулом и положением... — я медленно встала, подошла к нему... и дала пощечину. Сама от себя такого не ожидала. От неожиданности он не успел меня остановить.

— Я думала, что ты понимаешь, что я себя менять не собираюсь. И если тебя что-то не устраивает — ищи себе другую Императрицу. Думаю, место долго не будет пустовать. А теперь уйди, я не могу тебя видеть.

Данте

Целый день я ловил отголоски тоски и скуки Геллы, и это меня бесило. Она делает все, что ее душе угодно, я выполняю все ее капризы, а от нее не видно не только благодарности... нет, она не выполняет ни одну из обязанностей Императрицы! И вот сегодня она не спустилась к ужину, хотя ее присутствие было бы желательно — посольство от гномов, и они могут счесть себя оскорбленными. А точнее — уже сочли, и настаивают на повышении пошлин.

Сразу после ужина я поднялся к Гелле, и высказал ей все.

... — Я думала, что ты понимаешь, что я себя менять не собираюсь. И если тебя что-то не устраивает — ищи себе другую Императрицу. Думаю, место долго не будет пустовать. А теперь уйди, я не могу тебя видеть.

Она смотрела с такой яростью в глазах, что я уже начал жалеть о том, что сделал... но гордость не позволяла оставить все как есть.

— Милая, я, конечно, уйду... но прежде ты исправишь то, что произошло по твоей вине.

— И что произошло?

— Ты в курсе, что сегодня мы должны были подписать договор с гномами? — она кивнула, а я продолжил: — Они только что повысили пошлины, так как сочли себя оскорбленными — ты во дворце, но тебя нет за столом.

— И чего ты хочешь от меня?

— Мне нужен этот договор, и с прежними условиями, — на самом деле он мне не был так нужен... мне нужно было, чтобы она забыла этот наш разговор, и не смотрела на меня так, будто я превратился во врага.

— И тогда ты уйдешь? — я кивнул. А что еще оставалось сделать? — Хорошо.

Она достала кристалл связи, настроила и позвала:

— Шериан?

— Гелла, рад слышать! — откликнулся царь гномов.

— Слушай, дорогой, как у тебя там дела? Сисилия и дети в порядке?

— Все нормально! Тебе привет от них! Спасибо, кстати, за подарок ко дню совершеннолетия Лилиши, она так обрадовалась! Что-то там говорила про эксклюзив... Я, конечно, не совсем понимаю, но спасибо! Ты по поводу камней звонишь? Так я уже направил тебе партию — самое лучшее, самое то для флаконов!

— Спасибо, Шериан.

— Да какое там спасибо! Это тебе спасибо, выручила, помогла, когда было нужно! Что бы я без той информации делал? Остался бы без родовых артефактов, как пить дать!

— Шериан, я к тебе по другому вопросу. Тут у нас небольшой казус вышел — сегодня должны были подписать торговый договор с Империей, а у меня не вышло на официальном приеме появиться, и они оскорбились... Пошлины стали поднимать...

— Все уладим, милая, все уладим! Я сейчас же свяжусь со своими оболтусами и надаю им по шапкам! А ты, милочка, не переживай!

— Спасибо, Шериан. Если что — обращайся. И домашним приветы.

— Обязательно, обязательно! И ты своим!

Связь оборвалась, а Гелла посмотрела на меня. Мне стало страшно — потому что я чувствовал, как от нее исходят волны неприязни ко мне.

— Доволен? Я выполнила твою просьбу. И запомни — я не кукла, чтобы бессмысленно украшать приемы. Я не собираюсь рожать еще раз. Я живу по своим правилам. И если тебя они не устраивают — я тебя еще раньше предупреждала, что не хочу такой власти, не хочу быть императрицей. Я думала, что ты понял, но если нет — тебе не место в моей жизни, даже если я тебя люблю. И еще — в моих чувствах ты не имеешь права меня упрекать. Если мне скучно, то от того, что я не дитя этого мира, я никогда не мечтала о красивой сладкой сказке, на которую он так похож, и я боюсь, что не смогу в нем жить. Узы дали мне бессмертие, Данте... а ты уверен, что мне оно нужно? Я никогда не знала, что делать с человеческой жизнью. Ты связан со мною узами, но не видишь вышеперечисленного, а только скуку. Я справляюсь со скукой и тоской как могу. А теперб вон. Я не хочу тебя видеть, лицемер.

Данте

Я ушел. Всю ночь провалялся без сна, а утром, спустившись в главный зал к завтраку, увидел Геллу. Она мило беседовала с гномами, которые чуть не ели с ее рук, а при моем появлении вежливо кивнула:

— Доброе утро, Повелитель, — и вернулась к прерванному разговору. Гелла никогда не вставала к завтраку.

— Так вот, уважаемый господин Дербиш, думаю, вам стоит сегодня посетить бал у герцога Сантрей. Его балы славятся весельем...

— Вот как? — гном казался заинтересованным и польщенным оказанным вниманием. Ему казалось, что поведение Геллы нормально... и оно было нормально для Императрицы. Но не для моей ли. Что произошло?!

— Да-да... Знаете, это был один из первых балов, которые я посетила после коронации. Он был очарователен. А как мило был отделан зал! Создавалось впечатление, что ты находишься в лесу... Знаете, как эльфийский лес? Вы же были в эльфийском лесу?

— Да-да, был там с посольством пару лет назад...

— О, а я недавно оттуда. Ваше посольство же будет на свадьбе Повелителя Виннериона?

— Конечно. Поговаривают, что сам наш правитель планирует присутствовать на свадьбе...

Я, Шерлан и Тьерран задумчиво слушали этот разговор, при этом мои друзья странно косились то на Геллу, то на меня. Я и сам начинал подозревать, что сегодняшний спектакль — результат вчерашнего разговора. Вскоре Гелла извинилась и вышла из-за стола, сославшись на то, что с утра много есть вредно... Это когда ее интересовало то, когда и сколько есть?! Я поспешил последовать за ней.

— Гелла? — она повернулась. — Гелла, что происходит?

— Повелитель, что странного Вы нашли в моем поведении? — речь звучала крайне вежливо, без малейшего вызова, но мне казалось, что она издевается.

— Гелла! Что за спектакль! Ты никогда не спускалась к завтраку, никогда не вела милых и пустых разговоров...

— Я не понимаю, в чем проблема. Ты чем-то недоволен? — она смотрела на меня безразлично, и мне вдруг до боли захотелось стереть это безразличие с ее лица... Я прижал ее к стене и яростно поцеловал... чтобы через минуту понять, что она мне не отвечает. А стоило мне прекратить поцелуй — она мягко отстранилась и заметила: — Ваше величество, не думаю, что стоит это делать. У нас же есть наследник, — последнее заставило меня застыть. Что все это значит? Она собирается не пускать меня в свою постель?!

— Ты думаешь, я позволю тебе?..

— Ваше Величество, будьте разумны. Мы же аристократы, правители, а не плебеи. Где вы видели правящую чету, которая продолжает сексуальные отношения после рождения наследника?

Она была права — большинство королевских семей, произведя на свет наследника, предпочитали развлекаться на стороне. Но меня это не касалось! Я хотел ее, мою жену, мою ли...

— Гелла, я буду спать сегодня у тебя.

— Ваше Величество...

— Прекрати называть меня Ваше Величество! — разозленно рыкнул я.

— Я не могу называть вас иначе. Согласно малому кодексу поведения императорской семьи демонов...

— Я прекрасно знаю кодекс! Но с чего ты вдруг решила ему следовать?! — мой вопрос она пропустила мимо ушей, также как и мою ярость.

— Ваше Величество, к сожалению вы не можете ночевать сегодня в моих покоях. Сегодня будет бал, и вам, также как и мне, придется на нем присутствовать.

— Гелла, какой бал? Я редко бываю на балах, а еще реже — на неофициальной их части!

— Сожалею, Ваше Величество, но с этого момента вам, также как и мне придется посещать все балы, по крайней мере их официальные части... а желательно оставаться и на неофициальные. Народ должен знать своих правителей в лицо. Кодекс этикета правящей династии в четырех томах говорит, что это обязательно...

Я развернулся и позорно сбежал.

Я сидел в кабинете и уничтожал уже вторую бутылку столетнего вина, когда в кабинет заглянул Шерлан.

— Данте? Можно? — я кивнул, а он сел напротив и внимательно рассмотрел разгром, который я устроил после разговора с моей ли. — Что произошло?

— Вчера гномы отказались подписывать договор.

— Ты поэтому методично напиваешься? Но они уже сегодня подписали этот договор, причем весьма поспешно.

— А отказались они его подписывать из-за того, что их оскорбило отсутствие Геллы. Я разозлился и высказал ей наболевшее...

— Что? — напрягся друг.

— То, что она ведет себя не как Императрица, что она не думает о благополучии страны, о детях... Много еще чего. Она связалась с Шерианом, попросила уладить конфликт.

— С Шерианом? А откуда она его знает?

— Откуда мне знать? Как я понял, когда-то она помогла ему с информацией... потом наладила поставки камей для флаконов духов. Так что теперь это ее друг.

— А я гадал, как гномам удалось сохранить свои артефакты... а тут вон оно что... А Гелла тебе, Данте, таких претензий не простит.

— А сегодня она ведет себя как примерная Императрица! — я раздраженно швырнул бокал в камин. — Она напоминает мне о правилах этикета, цитирует Малый и Большой кодексы... Она сказала, что не имеет смысла выполнять супружеский долг, раз у нас есть наследник!!!

Шерлан, до этого старательно старавшийся не захихикать, на последней фразе заржал.

— Шерлан!!!

— Данте, она ведет себя как подобает Императрице. Как раз то, что ты хотел от нее.

— Я ошибался!!!

— А ты... — Шерлан не удержался и снова засмеялся. — А ты попробуй убедить в этом ее. Как-то Мила, моя дочь, требовала от меня меч... Он ей совершенно не нужен, она же умудряется покалечиться даже столовым ножом! Но я никак не мог убедить ее в этом... Она доставала меня несколько месяцев, и однажды я рассказал об этом Гелле... Знаешь, что она сказала?

— Что? — я заинтересованно наклонился к другу.

— Что мне стоило уже давно подарить ей этот меч! Потому что никому не докажешь, что что-то человеку не нужно, если он всеми фибрами души желает этим обладать. Просто дай, что просят — и очень скоро на коленях будут просить забрать обратно.

— И что меч?

— Уже через пару дней оказался на оружейных складах.

— Ты думаешь, что она настолько оскорбилась, что решила наказать меня подобным образом?

— Ты думаешь, не получилось?

Через пару недель, Данте

Я закрылся в тренировочном зале, где усиленно кромсал манекены. Шерлан и Тьерран, да и прочие демоны, наученные горьким опытом, ко мне в пару становиться не желали — последние несколько дней я всю злобу вымещал в бою, при этом часто забывал остановиться. В чем причина?

Для высшего причина всегда одна — ли. Вот уже несколько недель она ведет себя безукоризненно. Присутствует на всех завтраках, ужинах, обедах. Организовывает балы и приемы, ежедневно гуляет с Ксенией и Владом. Она заставляет меня следовать этикету и цитирует кодексы по поводу и без — как верующий библию. Она не пускает меня в свои покои. Она никогда не отказывает мне в сопровождении, принимая со мной посольства сопредельных государств, посещая балы, выезжая на прогулку по столице... И при этом я стал свидетелем того, как можно, проводя весь день вместе, не общаться друг с другом. На все мои попытки поговорить, объясниться, извиниться, она реагирует одинаково — непониманием.

А в последнее время ее состояние меня сильно беспокоит. И я в который раз не могу себе простить того, что не воспринял всерьез эту ее тоску, ее скуку. По связи до меня не доносятся ее эмоции — будто она вовсе не чувствует, но... вчера она раздавила в руках бокал, и пока я не заметил происшедшего, не чувствовала ни раны, ни осколков, ни крови. Потом пришлось долго и нудно извлекать осколки из ран, а она только пожалела о испорченном платье. Сегодня послу Дорвана пришлось долго и нудно, раз пять объяснять ей суть простенького ритуала, который раньше она восприняла бы с полуслова. В последнее время я все чаще и чаще вижу ее расфокусированный взгляд, она может часами сидеть над плачущей Ксенией, при этом совершенно не воспринимая ее плач. Она его просто не слышит. Я просил целителей понаблюдать за ней — они ничего не обнаружили...

Меч плавно описал дугу и вошел в манекен. Жаль, что это не живое существо... Можно, конечно, попросить привести рабов, но... последние два года я стараюсь не трогать рабов — Гелла воспринимает такое мое поведение не всегда адекватно. Мне кажется, что это из-за того раза, когда она сама оказалась на их месте.

— Данте? — я яростно посмотрел на окликнувшего меня Шерлана. — Что у Вас происходит? С Геллой, я имею в виду.

— Тебя это не касается.

— Может быть. Но начали возникать проблемы.

— И какие же проблемы у тебя могли появиться из-за наших с Геллой неурядиц?

— Данте, не злись. Дело в том, что за последние два года она успела многое завязать на себя.

— То есть? — я непонимающе уставился на друга.

— Недавно с нами пытался связаться Лиандр — ему нужна помощь Геллы, а на нее выйти невозможно. У него, так сказать, паника — он что-то там сделал не так, и теперь над ним нависла угроза расплаты. Это было неделю назад. А пару дней назад такие же звонки я получил от Эвы, у которой проблемы с новым советом, и от Виннериана.

— А последнему-то что надо?

— Не знаю. Мне всегда казалось, что он достаточно опытен для того, чтобы решать свои проблемы сам... Но мои люди поговаривают, что он что-то затеял и хочет обсудить дела с Геллой.

— У него есть его собственная жена, пусть с ней обсуждает! — прошипел я, вновь впадая в неконтролируемую ярость.

— Данте, спокойно. Дело в том, что это еще не все. Твой собственный совет не удовлетворен деятельностью императрицы — не знаю, чем уж они с ней занимались, но тот факт, что она так рьяно взяла на себя классические обязанности императрицы, отказавшись от всего прочего... им не по душе. И это еще слабо сказано. И...

— Ну что еще?!

— Совершенно уж тайно на меня вышли Глава Гильдия убийц Неяды и Глава нашего собственного клана... Ты знал, что она водится и с ними?

— А этим еще что нужно?

— Думаешь, они мне рассказали? — усмехнулся Шерлан. А потом задумчиво добавил: — Только сейчас я понимаю, насколько широка сфера деятельности Геллы. И этого она достигла всего лишь за два года... Это еще при том, что на нас не свалилась ее парфюмерная империя, а вместе с ней еще и...

— Что? Ты думаешь, что ее империя не ограничивается парфюмерией?

— А ты бы на ее месте ограничился? Я прекрасно понимаю, почему у нее депрессия...

— Перетрудилась? — я насмешливо поднял бровь.

— Нет, друг... Если бы я за два года охватил изначально незнакомый мир сферами влияния, Данте, я бы тоже впал в депрессию...

— Почему?

— А ты прикинь. Два года — и у нее в руках Неяда, Империя демонов, Дорван... Листарея, фактически, тоже, насколько это возможно при таком опытном правителе, как Виннерион... А он ведь поумнее тебя будет, Данте. А Гелла его как ребенка поймала... К списку стоит добавить также Кааркут — ведь по твоим словам гномы готовы поддерживать политику Геллы. Итого — пять государств за два года. Фактически нетронутыми остаются оборотни, Белая роща, Линрей, Сардар, Шенрис. Это еще на два года, Данте. А ты подумал, чем будешь занимать свою ли потом? Ее не посадишь вышивать крестиком, она не будет рожать и самозабвенно возиться с карапузами... Если, конечно, она проживет... Потому что сейчас она в состоянии апатии, и я, пожалуй, даже не знаю, будет ли лучше, если она из нее выйдет...

— Что ты имеешь ввиду?

— Ее перестала интересовать политика, как большая, так и малая, император. Точнее, не перестала, а не волнует в прежнем аспекте. И оставшиеся государства ее не волнуют. В эти игры твоя малышка уже наигралась. Скоро ей надоест мстить тебе, играя в Императрицу. Подумай, чем она займется?

Гелла

Дети раздражали. Влад и Ксения были слишком малы, чтобы представлять интерес. Их интересовали букашки, игрушки... Возиться с ними было невыносимо. Данте тоже последнее время доставлял только хлопоты. Мой идеальный супруг должен был быть заботливым, бережно относиться ко мне, любить и лелеять. Понимать и заботиться, как о капризном ребенке. А Данте... он бросил меня тогда, когда мне нужна была помощь — и... думаете, не прощу? Нет, прощу — я успела его полюбить, а любимых прощают. Но не забуду.

Вечером прием, и надо идти. Какой-то там герцог устраивает бал для своей ли — представляет ее свету. Кажется, демона зовут Ристрай, а его половинку — Мила. Если верить слухам — она эльфийка. Я слухам, особенно не проверенным, не верю, а посему точно могу сказать, что девчонка полукровка. Хотя, надо признать, полукровка эльфийская. Так вот, этикет требует, чтобы императорская чета присутствовала на балу представления свету ли Высшего.

Я встала со скамьи, на которой провела последний час, прячась от советников. До того, как я впала в летаргию, мы с ними прорабатывали один интересный проект. Речь шла о системе образования в Империи. Когда я узнала, что большинство населения хорошо если пишет и читает на всеобщем, долго не могла поверить... Кажется, все условия: магическое государство, а это значит, что большинство ресурсов они получают незаслуженно легко, развиваются в лане создания удобств для жизни гораздо быстрее, чем техногенное общество, при этом не загрязняют окружающую среду... Что еще надо? Ан нет! Советникам идея пришлась по вкусу (хотя я на их месте задумалась бы... ведь просвещенный народ — это часто плохо даже для народа, не говоря уже о правителях... Как говорится, знания — сила, а счастье в неведении. Но мне импонировала мысль, что скоро на голову имперцев свалится куча знаний, а вместе с ними — проблем...). Советники воодушевились и активно занялись сначала своим собственным образованием (как оказалось, в их знаниях тоже много пробелов, особенно для их возраста и положения), а также созданием образовательной системы, общую схему которой я им набросала на листе за полчаса... Судя по всему, сейчас их вдруг возжаждавший знаний и проблем мозг требует новой порции знаний... Но я им их давать не буду...

...Вечером я спустилась в телепортационный зал, где меня уже ждал Данте. Вместе мы спустились к карете (еще одна раритетная мерзость — зачем карета, когда можно телепортироваться?!! Но чертов этикет...), где Данте аккуратно подсадил меня, не забыв обхватить за талию и задержать в таком положении дольше обычного. Я сделала вид, что не заметила, и он раздраженно вздохнул.

В карете я откинулась на подушки и уставилась невидящим взглядом в окно. Все чаще и чаще на меня накатывала апатия, все чаще болела голова. Через пару минут мы были на месте, и я усилием воли заставила себя очнуться. Жаль, что я не могу заснуть навечно...

Данте встревожено заглядывал мне в лицо, я снова — в который раз — изобразила непонимание, и вышла из кареты. Мы прошли по синим дорожкам до крыльца, где нас ждал сам хозяин:

— Повелитель, повелительница, я безумно рад, что вы почтили меня своим визитом. Прошу.

— Благодарю, герцог, — я вежливым кивком ответила на его приветствие, и тут меня осенила презабавная мысль: если этот мир настолько наивен и беспроблемен, почему бы не устроить ему эти проблемы?!

Данте

В карете Гелла будто впала в сон, и только на виду у всех немного отошла от своего сна. По-моему, даже слишком. Она шутила и смеялась, мило беседовала с Ристраем и Милой... Потом Мила вышла, а через пару минут зал покинул один молодой Высший — по-моему, Нирей. Тогда я не предал этому значения... Я нашел Геллу, собираясь возвращаться во дворец, и успешно нашел ее, когда к нам подошел Ристрай.

— Ваше Величество, я прошу прощения, если помешал, но я видел, как ее величество беседовали с Милой... Вы не знаете, где она?

Я пожал плечами, а Гелла ответила:

— Мы беседовали о духах — вы же, наверное, знаете, что это моя маленькая слабость... Так вот, она захотела показать мне один флакон... я сказала, что это может подождать, но она настаивала. Поэтому я согласилась подождать, пока она вернется с этим флаконом... но ее уже довольно долго нет... Она, должно быть, у себя...

Ристрай поблагодарил, а потом быстро вышел из зала. Гелла улыбнулась, а я очень отчетливо вспомнил слова Шерлана о том, что может быть, было бы лучше, если бы депрессия продолжалась...

— Гелла? Что случилось? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Ваше Величество, что конкретно вы хотите знать?

— Конкретно? Тогда что ты затеяла?

— О, сейчас увидишь...

И я увидел. Точнее — услышал. Шум, крик... гости ринулись на звуки, а Гелла — за ними. Перед ней расступались, и мы быстро оказались на месте проишествия.

Ристрай почти трансформировался, его ли пыталась натянуть на место корсет, а Нирей развязно говорил:

— Ристрай, не шуми... Подумаешь, целовались, подумаешь, раздел... Она была не против, ты прекрасно знаешь, я никого не принуждаю...

— Мерзавец! — выкрикнула Мила. — Да как ты смеешь! Ты зашел в комнату за мной, и начал... начал... начал приставать!

— Милая, ну что ты утрируешь. Ты так настойчиво хотела уйти с бала, что выдумала эту глупую отговорку, а сразу же после я нашел у себя вот эту милую ленту с твоего платья. По-моему, недвумысленный намек... Ты даже не сопротивлялась!

— Императрица! — девчонка бросилась к Гелле, та брезгливо отстранилась.

— Ваше Величество, вам не кажется, что не стоит больше смущать хозяев нашим присутствием? — приняв ее слова за намек на то, что пора бы и честь знать, гости начали торопливо и скомкано прощаться, а некоторые даже выдавили поздравления с Узами... Ристрай выглядел подавленно.

Устроившись в карете, Гелла удовлетворенно зажмурилась.

— Гелла? Это твоих рук дело?

— А если да? — неожиданно изменила она своей привычке говорить со мной вежливо и отсраненно.

— Тебе не кажется, что это уже чересчур? Это же Пара!

— Данте, милый, ты до сих пор не понял, что те, у кого есть половинки, не обязательно образцы добродетели, морали, ума, нежности, благодарности?! Ты до сих пор не понял, что нельзя вытащить на свет тот порок, которого в человеке нет? И что если мне парой слов удалось отправить Милу за духами, а Нирею подкинуть ленту с ее платья, то до того состояния, в котором нашел их Ристрай, они дошли сами? Я не раздевала малышку — она сделала это сама... то, что у нее есть ли, еще не значит, что она добродетельная, понимаешь? Ей, как она сказала мне, нравится Нирей, и она воспользовалась тем, что он оказался поблизости.

— Гелла, те, кто удостаивается Уз, идеально подходят друг другу.

— Я разве спорю? Нет, конечно. Просто у идеально слишком много трактовок... Идеально в данном случае может быть то, что твой любимый Ристрай будет терпеть измены своей ли, как никто другой...

— Ты цинична.

— Я, Данте, права.

— Ты только что разрушила их отношения.

— Было бы что рушить... Но даже если так — мне это доставило удовольствие.

— И что дальше? Ты ведь продолжишь, так?

— Аха.

— Если ты вышла из своей апатии, может тогда помиримся?

— Если ты попросишь прощения и признаешь, что все, что сказал тогда, неправда, — вдруг посерьезнела она.

— Прости, — я прижал ее к себе. Она уткнулась носом в мое плечо. — Прости, я ошибся. Я тебя так люблю... Я не могу жить без тебя...

— Если бы я могла, ты бы умер в тот вечер...

Неяда, Эва

Все шло кувырком. Точнее — оно никогда не шло нормально, стабильно. По совету Геллы я не стала казнить бывший совет, я отправила их в ссылку, экспроприировав в пользу казны (надо сказать, пустой после правления моего батюшки...) все земли и состояние. Оставила каждому небольшое поместье, где они теперь и находились без права выезда.

Но новый совет оказался не лучше старого. Конечно, они не рассчитывали избавиться от меня — наоборот, воспринимали мое величество как гарант своего процветания... но при этом гарант, по их мнению, был глуп до невозможного. Может, частично они были и правы, но я не была настолько глупа, как нужно было бы, чтобы не замечать постоянное воровство, махинации и заговоры друг против друга. У меня нередко в последнее время возникала крамольная мысль: а может, ну его, этот Совет? Выкинуть и этих и править единолично... Но Гелла, которая связалась со мной недавно, запретила: мол, может, они и воруют, и козни строят... но ты, дорогая Эва, без них не справишься, а даже если бы у тебя хватало знаний на то, чтобы править без них — ты бы загнулась. На сто кусков не разорвешься.

Аристократы, над которыми у меня не было столько власти, как над советом, и которых обвинить я ни в чем не могла, хихикали у меня за спиной — их не устраивали мои манеры (а точнее — их отсутствие), им не нравилась моя одежда... им не нравилось то, что я на троне!

Хуже всего дела шли с моей новой семьей. ///////////// Ныне вдовствующей королеве (я не стала лишать ее титула — это вызвало бы еще один, ненужный скандал, превратив меня в еще большего зверя, а ее — в мученицу... Естественно, мне это было не нужно, а посему королева осталась королевой... Так вот, сейчас ей взбрело в голову, что ее сын может править... вместе со мной. Как она мне объяснила, это даст мне необходимую респектабельность, а Дориану — его трон... Гелла запретила мне даже думать о таком варианте, ибо это автоматически предполагало, что он не мой брат — так сказать, я отрекалась от нашего родства... а значит и от титула. Мое положение становилось еще более шатким — я ведь оставалась королевой, а заодно — женой короля... но все власть переходила к нему. Дориан же, красивый юноша двадцати лет оказывал мне всяческие знаки внимания — наверняка действовал в соответствии с приказом матушки...

В дверь постучали и вошел министр иностранных дел, уже давно убеждавший меня в необходимости принять предложение Лиандра... Неяда и Дорван объединиться, конечно, не смогут — слишком разные страны... но ведь это открывает такие возможности!

Возможности, которые открывал этот брак, я представляла весьма смутно — но то, что мне устроит Гелла, стоит только мне согласиться... О, эта картина была слишком отчетливой. Поэтому я периодически отказывала Сирлану, что в конце концов привело его к мысли о моей непроходимой тупости.

— Ваше величество, — он произнес мой титул так, будто говорил с полоумной, которой надо все объяснять не по два и не по три раза... — позвольте сообщить Вам о прибытии послов из Шенриса. Его Величество Лудиан, король Шенриса, просит вашей руки для своего младшего сына...

Они что, сговорились? Я уже пыталась несколько раз объяснить ему, да и всему совету, что замуж я не собираюсь, по крайней мере пока. Но они упрямо поджимали губы, и я буквально кожей ощущала шелест их мыслей... А думали они о том, какая я все-таки некоролева... Мне чуждо понятие династического брака, нет врожденного такта... Я не сказала бы, что таковой присутствовал у моего покойного батюшки — нет-нет, но там все с лихвой покрывалось голубизной его крови... Он, мой батюшка, был туп, как пробка, слабохарактерен и недалек... И вот сейчас мне предстояло выслушать целую лекцию о том, какие выгоды сулит этот брак... Мои министры все чаще, будто бы издеваясь и пытаясь доказать мне мою неполноценность, старались употреблять как можно больше терминов (уверена, значений большинства из них они сами не знали)... Даже сменив весь совет, я не добилась лояльности... и стоит мне сейчас выйти замуж, меня с радостью заменять на моего супруга...

— Сирлан, — я встала и хищно улыбнулась ему в лицо. Он отшатнулся, а я хмыкнула: боится. — Сирлан, мы сегодня же устраиваем бал в честь посольства дружественной державы. Надеюсь, там будут все?

Он закивал и выскочил из кабинета, будто за ним гналась дикая свора. Поиграем, мои мышки?

* * *

Я наблюдала за большой залой, где сейчас столпились представители знати, а также посольство, в честь которого, собственно, и устраивался бал. Мое собственное появление я запланировала чуть позже, когда страсти накалятся, достигнут максимума. Став королевой, я обнаружила у себя милую привычку — любовь играть на нервах других.

Итак...

— Ее величество королева Неяды Эва! — раздался звучный голос церимонийместера. Все дружно замолчали и повернулись в мою сторону. Я окинула толпу хищным взглядом, обозначая их и мое место. Я — королева, а вы шавки в моей своре! Толпа отшатнулась.

Я прошла к трону и перед тем, как сесть, окинула взглядом лица, запоминая. Я уже успела понять, что любимой повелительницей стать не смогу, и поэтому стану Королевой, которую боятся, которая внушает священный ужас и трепет, в присутствии которой забываешь обо всем, кроме страха... Дверца за троном скрипнула, и я напряглась: слишком много ударов в спину я выдержала в последнее время... Но дар подсказывал: это Гелла. За троном появилась фигура в темном плаще с накинутым капюшоном, полностью и скрывавшем лицо.

— Эва? Что-то затеяла?

— Откуда ты знаешь? — обернулась я к ней.

— У меня нюх... И я хочу насладиться твоей игрой. Бал в честь посольства Шенриса?

— Да.

— Как мило! Видишь вон того парня в форме гвардейца из охраны посла, герцога Эверли? — я кивнула, а она продолжила шепотом: — Вот это и есть младший принц Шенриса. Его зовут Нестрий, и весь мир думает, будто он увлекается охотой, балами и юбками.

— А на самом деле?

— А на самом деле он увлекается политикой. Он, милая, опасен, но пока руки у него связаны. А вот если решишь выйти за него замуж...

— В ближайшее время не собираюсь.

— Ну что же... Это всегда твой выбор, милая. Ему будет очень легко отнять у тебя всю власть, стоит только прозвучать брачным обетам, и он это знает. Что ты собираешься сделать?

— Вообще-то, хотела сегодня переспать с кем-то из посольства, так, чтобы об этом узнали.

— Грубо, Эва, грубо. Хотя в общем верные мысли. Испогань репутацию — и брачных предложений станет гораздо меньше. Но у меня есть план гораздо интереснее...

... Я встала с трона и направилась к принцу, переодетому гвардейцем. А он ничего, ничего...

— Как тебя зовут? — промурлыкала я ему на ухо. Он поморщился, но быстро взял себя в руки. Шаловливо скользнула рукой по его плечам, а потом остановилась на груди. Посмотрела прямо в глаза, заставив отразиться там похоть. Его лицо окаменело. Понимаю, понимаю... Какого осознавать, что шлюха перед тобой — твоя будущая жена? Я толкнула его к стене, осознавая, что на нас смотрит весь двор. Посол уже спешил к нам.

— Ваше Величество, прошу вас...

Я расстегнула пару пуговиц камзола, прежде чем повернулась к послу. Он был бледен и явно не знал, как себя вести.

— Эверли? — произнесла я нарочито фамильярно. — Что-то не так?

— Видите ли, Ваше величество, молодой человек впервые в такой дипломатической миссии, он наивен...

— И чего Вы от меня хотите? — я улыбнулась. Что он может мне сказать? Чтобы я оставила парня в покое? Может, конечно, но тогда последует конфликт... Я повернулась к Нестрию и взяла его за подбородок. — Он, знаете ли, не похож на наивного мальчика.

Герцог молчал, стиснув зубы. Я наклонилась к губам принца и впилась в них поцелуем. Мррр... Он не отвечал. Какой лапочка! Герцог по-прежнему ничего не говорил, а потому я обняла переодетого принца за талию, и протянула:

— Так как его зовут?

— Нестрий, капитан Нестрий Мервин, — ответила моя жертва. — Ваше величество, простите, но я не могу...

— Что ты не можешь? — в голосе прозвучали угрожающие нотки. Он вздохнул, как будто бросаясь в омут. Очень хорошо! Я обвела взглядом зал, наткнувшись на веселый взгляд Геллы, блеснувший в тени капюшона. — Эту ночь ты проведешь у меня.

Я взяла его под руку и вывела из зала. Никто не осмелился мне помешать.

Мы шли длинными коридорами, и принц почувствовал себя несколько свободнее.

— Ваше Величество?

— Зови меня Эва, милый, Эва.

— Эва, чего вы от меня хотите? — он смотрел немного расчетливо. Гелла была права: политик.

— Разве не понятно? Мне описали Вам как умелого любовника...

— Кто? — сразу напрягся он. Естественно, ведь капитан Мервин существует лишь в этой миссии. Кто мог знать его как хорошего любовника?

— Это секрет, дорогой, это секрет... Но для тебя я скажу — это моя подруга.

— Я с ней знаком?

— Не знаю, милый... Но она весьма уверенно характеризовала тебя.

Он обнял меня за талию и поцеловал в шею. Целуясь, мы ввалились в мои покои... упали на кровать... Раздался стук в дверь. Я зарычала.

— Входите!

Вошла Гелла, и пробормотала:

— Ваше Величество, Ваше Величество... Там такое... Ваше присутствие просто необходимо.

Я посмотрела на раскинувшегося на кровати Нестрия, и мой сожалеющий взгляд оказался вполне искренним.

— Милый, я на полчаса. Жди меня здесь. Не уходи — я найду тебя, драгоценный.

Я вышла, Гелла за мной.

— Все идет очень хорошо, Эва. Идем к твоей сестре. Ты сможешь наложить на нее эту иллюзию? Чтобы была материальной? И это заклинание, чтобы...

— Конечно, — я хищно улыбнулась. Хорошая игра!

Нестрий

Мда, вот уж не повезло так не повезло! Такая жена, как Эва... Придется попросить магов навесить на нее парочку любовных заклятий, чтобы быть уверенным, что наследник от меня... Хотя, пожалуй, это будет затруднительно: она же ведьма...

Я не против переспать с ней: она довольно приятна... Но как удручает тот факт, что мне придется на ней жениться! Ну ничего, трон того стоит...

Дверь приоткрылась и вошла Эва. Она тотчас подошла к кровати и забралась в нее, прильнув ко мне в поцелуе.

— Милый, какой же ты милый...

Да нет, моя дорогая, и скоро, очень скоро ты узнаешь об этом, когда останешься без трона...

Эва

Я и Гелла наблюдали из потайного хода, как милуется эта парочка. Ты у меня еще попляшешь, гаденыш... Думаешь, я не чувствую твоего настроения? Мерзавец... Ничего, я с тобой еще разберусь!

— Когда объявим о том, что моя сестренка понесла от капитана гвардии?

— Эвочка, думаю, ты вполне можешь себе позволить подождать пару дней, после чего магическое сканирование — и мы в дамках. А пока... думаю, тебе стоит вернуться в зал и найти себе любовника. Того же герцога Эверли, к примеру...

Эта ночь оказалась незабываемой! Герцог, окрыленный тем, что я оставила его принца в покое, отдавался страсти полностью, без остатка... а рано утром я приказала принести кофе, наговорив на его чашку приворот. Мы весело позавтракали, и я сбежала по потайному ходу.

Во время завтрака герцог Эверли вел себя вполне корректно, а вот принц постоянно косился на меня... Мда, интересно, что у них там произошло?

Пару дней я аккуратно избегала откровенных разговоров о целив посольства. И вот наступил день икс.

Я слушала витиеватые речи где-то час, а потом герцог изложил суть дела, заключавшуюся в предложении заключить союз с Шенрисом, подтвержденный браком с младшим принцем Короны. Я покивала, и сказала, что мне необходимо время, чтобы обдумать столь лестное предложение...

Вдруг двери распахнулись, и в зал влетела моя сестричка. Я нахмурилась.

— Даяна, что ты себе позволяешь?

— Ваше величество, ради богов, простите, но... — она очень хорошая актриса. — Как стыдно!

Посольство заухмылялось, предвидя мое унижение. Еще посмотрим, кто кого, драгоценные...

— Что случилось, Даяна?

— Я... я... беременна!

Я размахнулась и дала пощечину. Посольство тихо хихикало, наслаждаясь якобы моим неумением и незнанием этикета, тем, что я выставляю такой позор на глаза... Еще посмотрим, чей это позор!

— Кто отец? — я мимоходом просканировала ее: хорошо подействовало, сестренка и вправду беременна!

Она развернулась и указала на Нестрия. Он побледнел и бросил на меня затравленный взгляд, мгновенно просчитав, чем ему это грозит... Умный!

— Я сейчас просканирую твои воспоминания, и если это подтвердится...

Минута прошла в тягостном молчании, а потом я произнесла:

— Герцог, моя сестра в самом деле беременна. Ваш гвардеец отец ребенка. Конечно, статусу слишком различаются, но... в конце концов, это не такая уж и проблема: всегда можно дать ему титул и поместье. Я не потерплю в семье бастардов!

— Ваше Величество... — герцог постепенно заливался бледностью, а я искренне наслаждалась спектаклем.

— У вас какие-то возражения? Сами подумайте, молодому человеку выгоден этот брак...

— Но Ваше величество! Это же... это же...

— Я чего-то не знаю? — я посмотрела на него, давая понять, что любые недомолвки меня еще больше разозлят.

— Ваше Величество, это не гвардеец, это принц Нестрий! — наконец-то решился он. — Этот брак невозможен!

— Вы говорите, что в течение всего этого времени водили меня за нос? Обманывали, лгали? И теперь хотите всунуть мне этого кобеля, оставившего беременной мою сестру? Вы еще надеетесь, что я соглашусь, чтобы моим консортом стал отец ребенка моей сестры??? Нет, герцог. Моя сестра беременна. Отец ребенка ваш принц. Будет свадьба, и притом через два дня.

— А если ребенок не его?

— Я проверила отцовство магически: отец ваш принц. Вы можете пригласить своих магов, но предупреждаю: свидетельствовать они будут под магической клятвой!

— Мы пригласим.

— Свадьба через два дня. Надеюсь, вы управитесь за это время. А теперь позвольте: мне нужно срочно отдать приказ о подготовке к свадьбе. И этот договор... о сотрудничестве с Шенрисом, мы все-таки подпишем.

— Ваше Величество, вы слишком много себе позволяете!

— Нет, герцог, это вы слишком много себе позволяете! Я разъясню вам ситуацию: мне не важна судьба конкретно этой девушки, я увидела ее совсем недавно. Но меня волнует то, чтобы мое имя не погрязло в таком скандале, как этот. Но если брак не будет заключен, скандал грянет. И тогда уже не важно будет, сколько имен он запятнает. И именно поэтому я приложу все усилия, чтобы втоптать в грязь имя принца. Уничтожить, сделать посмешищем.

— И я в этом помогу, — донесся голос из другого конца зала. Гелла. Как всегда вовремя. Все застыли, мгновенно узнав Императрицу демонов. За последнее время она стала весьма известной. — Думаю, вы закончили. Эва, мне нужно с тобой поговорить.

Занавес.

Гелла

Получилась весьма забавная история. Особенно мне понравилось выражение лица принца... так вляпаться, просто загляденье! Эва, выпроводив делегацию, развалилась на троне, изнемогая от смеха.

— Гелла?

— А?

— А если что-нибудь еще... ну, веселое такое!

— На что ты намекаешь, золотце?

— Ну вот, например... Есть у меня один граф, знаешь, весь такой из себя... Умный, этого не отнять, красивый... Герой не нашего романа!

— И он тебя мягко послала? — я заинтересованно посмотрела на Эву. Она покраснела. Тааак... — Эва, надеюсь, ты помнишь, что королева не может выйти за графа?

— Помню, помню... Но он мне так нравится. И бесит. А он смотрит на меня, будто я пыль у его ног, понимаешь?!

— Никогда такого не испытывала, но могу представить... И что ты хочешь?

— Унизить, посадить в лужу! Так, чтобы забыл о своей неповторимости и привлекательности!

— И чем занимается твой граф?

— А чем он должен заниматься? Он же граф!

— Милая, тебе еще учиться и учиться. Графы, впрочем, как и всякие другие титулованные особы твоего и других королевств, управляют твоими землями.

— Моими? — и такие большие наивные глаза.

— Ну да, милая, фактически все земли в государстве принадлежат тебе. Почему? Потому что ты можешь их забрать и пожаловать. Но поскольку управлять всеми ими самостоятельно ты не сможешь, у тебя есть аристократы... Вот теперь скажи мне, как зовут твоего графа, чем он увлекается, какими землями владеет... и уделяет ли им внимание.

— Но я знаю только его имя!

— Да? Какое упущение с моей стороны! Я подберу тебе информацию по этой теме... А пока мне нужно идти — Данте ждет... Так как твоего графа зовут?

— Этревли, граф Вилин Этревли.

— Слушай, пошли-ка его мне послом... Я с ним быстро разделаюсь!

Использовав одноразовый амулет портала, шагнула... и оказалась прямо в объятиях Данте.

— Малышка... — он уткнулся носом мне в шею. Я в ответ кончиками пальцев провела по его шее... Мне нравилось ощущать хрупкость кровеносных сосудов, пульс, который всегда учащался, стоило ему прикоснуться ко мне.

— Мой демон...

— Чем ты занималась?

— Была у Эвы. Забавлялась...

— И сколько людей от этого пострадали?

— Данте! У меня периодически складывается впечатление, будто здесь демон не ты, а я, и что именно я вела не всегда пристойный образ жизни, не заботясь о тех жертвах, через которые ты переступал. Почему тебя так беспокоит мой моральный образ?

— Не знаю, милая... Наверное, я привык, что ли практически всегда отождествляют собой нашу светлую половину...

— Тебя не устраивает мой характер и мои принципы? — я нахмурилась. Мне было больно от него такое слышать.

— Ну что ты! Просто... наверное, я за тебя беспокоюсь. После того случая... знаешь, как меня напугала твоя депрессия?

— Не стоит беспокоиться. У меня такое бывает часто — я привыкла. Мне нужно постоянно быть в движении... что-то делать, играть, получать новые ощущения... Кстати, — резко сменила тему я: — от Эвы скоро прибудет посол... граф Этревли.

— Нда? И что он здесь забыл? — Данте нахмурился, явно вообразив себе невесть что. Мой ревнивец... Я прикоснулась легким поцелуем к его губам. Он не дал мне отстраниться, и в итоге мы очутились в его покоях... Где нас поджидала одна демоница.

Что она там делала? О, это совершенно особенная история. Дело в том, что в спальне Данте, несмотря на статус ли, периодически появлялись девушки, жаждавшие его общества. Меня это страшно бесило. Вот и сейчас... Я вырвалась из объятий Данте и, подхватив первую попавшуюся вазу, запустила ею в мерзавку. Думаете, я рисковала? Нет, я прекрасно знала, что Данте не позволит нахалке причинить мне вред, а посему я могу вытворять что угодно. Кроме того, Данте также не посмеет вмешаться, ведь он же не хочет, чтобы я подумала, будто она ему дорога и он ее защищает?

А еще я подозревала (он это весьма активно отрицал), что ему нравятся подобные сцены ревности...

Естественно, от вазы девка увернулась, но мне уже удалось выпустить пар.

— Данте, — я нарочито небрежно упала на кровать и удобно устроилась на подушках, вытащив из-под покрывала одну из рубашек Данте, которые он иногда надевал... очень редко, но она все равно сохранила его запах, в чем я и удостоверилась, поднеся ее к носу и понюхав... муррр... Со стороны Данте послышалось участившееся прерывистое дыхание. Я тоже хочу получать удовольствие от спектакля! — девушка настолько одинока, что покушается на чужих мужей... Как ты думаешь, может, стоит найти ей любовника?

По-моему, Данте не услышал, увлеченный картиной того, как я осторожно поглаживаю пальчиками его рубашку. А он, оказывается, фетишист! Зато девушка оказалась прекрасной аудиторией! Она испуганно заозиралась, будто ища путей к побегу... При дворе демонов есть одно интересное наказание: провинившегося наказывают тем, что он временно становится любовником любого, на кого укажет Император. В основном это используется в политических целях и неприменимо к замужним, женатым и обрученным... но в остальном... Девчонка поняла, что попала... если бы ее застал Данте, он просто выгнал бы ее... В конце концов, любому мужчине льстит такое внимание. Но ей попалась я...

— Ваше Величество, простите, простите! Мои родители... они же от меня откажутся! Ваше Величество! — а мне эта девочка начинает нравиться. Она вполне разумно не обращается к Данте, поняв, что это только взбесит меня.

— Нда? Но ты виновата. Чем ты можешь искупить свою вину?

— Что угодно, только не это! Что угодно, Ваше Величество!

— Даже так... ну что же, я подумаю, а пока...

— Гелла! — Данте произнес мое имя как стон, и я поняла, что пора закругляться.

— Подойди завтра к девяти к моему кабинету.

Девушка, к вящей радости Данте, выскочила из покоев, а Данте кинулся ко мне...

— Данте!

— Моя маленькая... — он покрывал мое лицо поцелуями, весьма поспешно избавляя от одежды. — Моя любимая...

Эва

В малую гостиную, где я устроилась с подносом на низком столике, на котором лежали пирожные, вошел граф Этревли. Черноволосый, с надменным взглядом, стройный... прямо мечта. К сожалению, эта места считала меня грязью, и меня это бесило. А посему — пора продемонстрировать, что он тоже при правильно сложившихся обстоятельствах может выглядеть грязью.

— Ваше Величество, — эти два слова были сказаны предельно вежливым тоном, но прозвучали так, будто он их выплюнул.

-Граф, у меня есть к вам миссия, — я злорадно улыбнулась. Он насторожился. Правильно, дорогой, я ведьма, а это многое значит... в том числе и паскудный характер.

— Ваше Величество, с удовольствием сделаю все, что в моих силах.

— Это очень хорошо, очень хорошо, — я улыбалась. — Знаете, мне не нравится, как идут дела Неяды в Империи, а посему я отозвала маркиза Нерли и назначаю послом Вас.

— Ваше Величество, это большая честь для меня, но, боюсь, я не дипломат.

— Граф, если я прикажу, вы станете конюхом, а не только дипломатом. Надеюсь, с эти все ясно? Воспользуйтесь телепортом, Вы сегодня же должны появиться при дворе Империи, — я говорила предельно холодно, он окинул меня презрительным взглядом и вышел. Думает, я истеричка и самодурка? Ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Граф Этревли

Вот что происходит, когда на троне оказывается совершенно неподготовленная личность! А еще женщина! И теперь мне не остается ничего, кроме как подчиниться приказу... я еще помню, как за неподчинение и ослушание она убрала весь совет...

Я собрал все необходимое и отправился к портальной зале. Все остальное соберут слуги, которым придется воспользоваться обычными средствами передвижения.

В посольстве Неяды меня встретил маркиз, который весьма недовольно передал мне свои полномочия. Похоже, у этой выскочки появился еще один враг...

Ближе к вечеру я испросил аудиенции у императорской четы, приготовившись ждать несколько дней... но, к собственному удивлению, ответ от Императрицы пришел почти сразу, притом с моим посыльным... значит, бедный принц Шенриса не врал, когда говорил, будто Эва и Императрица приятельницы. А вот эта афера с принцем Шенриса весьма подозрительна... Конечно, королева (скорее всего не без чьей-то помощи) весьма удачно выдала замуж младшую сестру, и к тому же избавилась от возможного претендента на власть. Принц Шенриса за последнее время совсем сдал: выглядит унылым, вынужден постоянно проводить время со своей нареченной... он вполне уверился в своей никчемности как политик... Вот уж не знаю, увидел бы ли я эту ловушку?

Единственное, что могло насторожить — необычное поведение Эвы... но мы все ее так мало знаем, что практически нельзя сказать, что обычно, а что нет. В остальном... немаг не мог не попасться на эту удочку.

Так я размышлял, трясясь в карете. Во дворце царило необычное оживление, все куда-то неслись, торопились, ругались... Дворецкий поймал меня и направил в малую приемную залу, где меня должна была ждать Императрица.

Она казалась неземной: белые волосы, практически белые радужки, платье простого летящего покроя... Меня отрезвил вполне ревнивый взгляд, которым одарил меня Император, одновременно с этим перетянувший супругу себе на колени, не обращая внимание на условности. Она хмыкнула и сказала:

— Данте, согласно Кодексу...

— Гелла, ни слова о кодексах! — она еще раз хмыкнула, но замолчала.

— Привествую Вас, граф Этревли, на землях демонов. Эва рекомендовала вас как разумного человека, способного уладить ряд неприятностей, возникших между нашими странами во время правления ее отца. Надо сказать, отвратительный был король, ну совершенно ни на что не годный, правда, мой Император? — император кивнул, хотя его, на мой взгляд, ну совершенно не волновало на данный момент, каким был король Неяды. Он был крайне заинтересован тем, что разбирал прическу Императрицы. Вскоре ее волосы были распущены, и он с непередаваемым выражением лица запустил в них руки. Мда, где-то я читал, что демоны страшные собственника, и вполне способны наплевать на все приличия, чтобы продемонстрировать окружающим, что конкретно эта женщина принадлежит ему.

Что она сказала? Эва рекомендовала... Значит, они все-таки знакомы... вряд ли друзья, но приятельницы точно.

— Благодарю за столь лестное мнение.

— Можете идти, граф.

Я поклонился и вышел. Уже идя по коридорам, я задумался о той ситуации, в которой я оказался. Королева Неяды меня недолюбливает (конечно, в этом частично виноват я, демонстрируя ей свое презрение... но я не мог иначе! Она совершенно не подходит на роль королевы — деревенская девчонка, как на первый взгляд, так и на второй...). Я до сих пор не понимал, как она удерживается на троне до сих пор, и постоянно ожидал появления нового короля. Но если за ее спиной стоит Императрица демонов... я влип. Эва на троне удержится, а я оказался в черном списке... Конечно, в Неяде аристократия сильная, и в случае необходимости может составить конкуренцию королеве... Вот только весьма неприятные слухи ходя о Гелле, и чувствует мое сердце: если аристократы Неяды, по ее мнению, зарвутся, нам всем несдобровать...

Теперь нужно быть крайне осторожным — судя по всему, я неспроста оказался здесь...

Ко мне подбежал раб и вручил сложенный вчетверо лист. Я удивленно приподнял брови, но послание принял:

"Уважаемый господин посол!

Рада приветствовать Вас в Империи. Мне бы хотелось обсудить некоторые мелочи Вашего пребывания здесь, а поэтому перед уходом зайдите в мою лабораторию (тот, кто передал письмо, Вас проводит).

Императрица"

Я вопросительно посмотрел на парня, тот кивнул и потащил меня за рукав. Через пару минут мы оказались перед большими дверями, которые мой проважатый открыл, пустив в лабораторию Императрицы... Так подтвердился еще один слух — о том, что Гелла занимается ядами...

— Господин посол!

— Ваше величество, — я поклонился.

— О, оставьте эти формальности, оставьте... — она аккуратно взяла колбу и подняла ее на свет. Жидкость в сосуде заиграла радугой.

— Могу я спросить, что это? — в свое время я интересовался ядами, и то, что я видел в колбе, меня заинтересовало.

— Это? Вы ведь интересовались ядами, не так ли? — она насмешливо посмотрела в мои удивленные глаза, и немного изменила угол наклона колбы. — Но это не яд... Хотя мой супруг думает, что уж лучше бы яд...

— Вы меня заинтриговали, Ваше Величество.

— Правда? — она довольно рассмеялась. — Это один из элементов моих духов... точнее, не тех, которые я использую, а тех, что продаю...

— Запах?

— Можно и так сказать... Это, граф, концентрат феромонов... Я долго работала над тем, чтобы сделать их формулу универсальной... чтобы действовала на все расы, не только на людей... Или легко становилась индивидуальной, легко модифицировалась...

— И для чего же они предназначены? — я изобразил удивление, хотя эта тема меня уже перестала интересовать. Она задумчиво посмотрела на меня, а потом сказала:

— Знаете, граф... Вы это узнаете на своем опыте. Можете идти.

Я не стал напоминать ей о том, ради чего она якобы меня пригласила. Но когда я уже закрывал за собой дверь, услышал:

— И, граф, Вам никогда не удастся изобразить внимание так, чтобы обмануть меня!

Гелла

Я осторожно вернула колбу на место, и задумалась. Граф не был такой уж неприятной личностью — всего лишь результат воспитания в определенной среде. Думаю, из него выйдет хороший министр для Эвы... но для начала нужно слегка поумерить его гонор и пыл... В моей голове уже созрел план, и я довольно улыбалась, когда в дверь постучалась та самая демоница...

Граф Этревли

Не успел я вернуться в посольство и немного отдохнуть, как мне принесли приглашение на вечерний бал. Чертыхнулся: видно, Императрица решила не давать мне ни минуты покоя, но стал собираться на бал.

Я вошел в залу, когда императорской четы еще не было. Огляделся, ища среди демонов людей, с которыми можно было бы провести вечер... И тут у меня в голове немного помутилось... я пошатнулся, и услышал рядом чудный голос:

— Вам плохо, сударь?

Обернулся и увидел Ее. Она была в синем платье, которое струилось, ласкало ее фигуры... ее ангельский взгляд... ее голос... Я ощутил непреодолимое желание.

— Богиня1 — хрипло выдохнул я.

— Ну что Вы! — переливчато рассмеялась девушка.

Я протянул руку, надеясь коснуться ее... она увернулась, но схватила меня за руку (меня словно током пронзило) и потащила танцевать...

Данте

Новый посол, этот граф Этревли, вел себя весьма странно. Присмотревшись, я понял, что девушка, с которой он танцует — это та самая, которую мы с Геллой нашли в моей спальне... Я довольно улыбнулся, вспомнив, что творила моя ли и что творил я сам после ее ухода... Ммм, моя малышка...

Живя рядом с Геллой, я понял, что случайностей не бывает. И тот факт, что малышка уделяет такое внимание Этревли, а сегодня познакомилась с демоницей, которая сейчас рядом с графом... Я поискал взглядом жену. Она спорила о чем-то с одним из советников, тот ей яростно возражал... Мда, мило... Как только ее взгляд остановился на мне, я поманил ее.

— Данте?

— Милая, ну и что на этот раз?

— В смысле?

— Что происходит с графом?

— Ах, с графом... он тебя тревожит, что ли? Да ничего...

— Гелла!

— Ну ладно, ладно... Я его воспитываю.

— Зачем? — мне стало смешно.

— Не зачем, а для чего...

— Для чего? — послушно спросил я.

— После сеанса воспитания он будет идеально подходить на должность советника или министра для Эвы!

— И в чем заключается его воспитание?

Она прижалась ко мне, пытаясь дотянуться до уха и что-то прошептать. Недовольно, как кошка, фыркнула, не дотянувшись. Я прижал ее к себе и наклонился... В качестве благодарности мне достался поцелуй. Она зашептала мне на ухо...

Дослушав до конца, я расхохотался. Потом серьезно спросил:

— Милая, не думаешь, что это немного жестоко?

— Нееет, ни в коем случае! И не вздумай мешать!

Граф Этревли

Листа вывела меня из дворца, и я пошел за ней... Она то и дело оборачивалась и заманчиво улыбалась, а я не мог думать ни о чем, кроме как о ее теле, таком гибком, страстном, желанном...

Неожиданно из-за поворота выскочило десять мужчин, которые схватили нас. Листа закричала, а я рванулся к ней... но вырваться не смог. Сделал еще один рывок, и на сей раз мне удалось освободиться. Я нащупал пару ножей, которые всегда носил с собой, и метнул в тех, кто держал демоницу... Они дернулись от боли и выпустили свою жертву.

— Беги! — крикнул я. Она побежала.

Меня снова скрутили, и в этот раз я вырваться уже не смог...

...Через пару дней мы прибыли в Неяду, на невольничий рынок. Там меня, изрядно оборванного, запихнули в один из бараков к другим невольникам... Я мерзко пах, местал о ванне... ненавидел ту ситуацию, в которой оказался...

Вскоре начались торги, и меня вытащили на помост одним из первых. Торговец старательно расхваливал меня, а я ненавидел их и презирал себя... Меня продали.

Женщина, которая меня купила, приказала следовать за ней, и вскоре мы оказались в борделе. Откуда я знаю? Я нередко пользовался такими заведениями...

— Теперь, голубчик, будешь работать здесь, — ситуация становилась все хуже, и я попробовал объяснить ей, что могу заплатить ей, если она меня отпустит, что очень многое смогу сделать для нее... Она рассмеялась и грубо сказала:

— Вот придут мои посетительницы и посетители, тогда и покажешь, что ты сможешь сделать для меня...

Вечером я сбежал. Все вышло случайно: меня отвели на кухни поесть, и я выскользнул через черный ход.

Город, в котором я оказался был портовым. Я здесь оказался в первый раз... и никого не знал. Да и меня в таком виде вряд ли узнают...

////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////

Гелла

Мой кристалл связи трезвонил вовсю. Звонила Эва. Скорее всего, ей только что сообщили о пропаже графа... Надеюсь, у нее хватит ума не затевать мне скандал...

— Я слушаю тебя, Королева.

— Гелла? Что случилось? Почему мне сообщили, что пропал Этверли? Что ты придумала?

— Эва... Давай без паники, прошу. Твой граф был похищен, когда шел проветриться со своей девчонкой... Девчонке, не без помощи графа, удалось сбежать, она и рассказала подробности. Это не мой план, не мои исполнители, — наглая ложь... но даже Данте знает только то, что я облила демоницу духами с феромонами, созданными специально для графа. Похищение он считает нелепой случайностью, результатом того, что обезумевшая от страсти парочка сунулась куда не следовало, в опасные районы... естественно, он как всегда ошибается... Думаю, это издержки уровня и пути развития этого мира, а также абсолютной власти, когда детали не обязательны, особенно для повелителя... А Эва их и подавно не видит. Чтобы так продумывать свои операции, нужно начинать с нуля, будучи слабым и беспомощным... И именно поэтому они не додумаются выяснить, почему вещество действовало на двоих, но, тем не менее, весь зал не сходил с ума от страсти... Ведь феромоны, которые я воспроизвела и несколько модифицировала, неудобны именно этим: они действуют или на всех, или на одного... Ибо принципы химии наших организмов одинаковые, и можно воздействовать на них, на самый примитив — грубо, но действенно... А можно создать уникальную, неповторимую вещь — специально для одного человека, учитывая лишь его особенности. Попробуешь настроить на двух — и сразу появятся непредвиденные обстоятельства — ведь общее двух существ может совпасть и с общим третьей...

— Гелла, извини, конечно, но мне что-то не верится...

— Во что?

— В то, что ты к этому непричастна.

— Можешь поверить, — сухо заметила я. — Ты мне сама рассказывала, что Этверли не пропускает ни единой юбки... Хотя нет, милая, это я узнала не от тебя — ты же ничего не знаешь о своих подданных. Ты прочла то, что я тебе передала?

По тому, как заметался ее взгляд — я поняла, что к информации она не прикасалась... что ж, с одной стороны — плохо, а с другой... сейчас она прекратит разговор на эту тему, да и впредь будет осторожней...

Она так и сделала — скомканно попрощалась, и прервала связь... А я вызвала Жаклин, владелицу борделя в Неяде, которой я поставляла духи, в том числе и с пресловутыми феромонами...

— Как птичка?

— Клетка распахнулась, и птичка улетела...

— И как состояние птички?

— Никто не перепутает оборванного воробья с гордым орлом...

— Но мы следим за ней, не так ли?

— Конечно... мои люди его проводят в его скитаниях...

— Лин, объяви его в розыск.

— Хорошо. Но ты уверена?..

— Да. И отдай приказ: пусть ведут по верхам, пусть будут случайные встречи, помощь, намеки, подсказки, так, чтобы прочувствовал, что эта картина рисуется специально для него... К концу прогулки он должен подозревать, что его ведут.

— Хорошо. Что с партией товара?

— Будет через пару дней. Если что — связывайся с Вестой, она в Неяде вместо меня. Какие новости?

— У нас была пара важных птиц...

— И?

— Один обмолвился, что скоро власть сменится... Я не сильна в политике, но судя по атмосфере, готовится заговор.

— Перекинь мне имена тех, кто может быть причастен. Что-нибудь еще?

— Так, по мелочи. Ходят слухи, сто в Дорване неприятности с культом бога Смерти... Жрицу чем-то обидели, и теперь она объявила войну правительству... Судя по всему — жрица поссорилась с Повелителем...

— И что повелитель?

— В расстройстве. Пустился по бабам... Не просто меняет любовниц как перчатки — он увлекся извращениями, так, впрочем, поговаривают... Слушай, это твоя дочь с ним помолвлена?

— Да. Думаю, стоит разорвать помолвку, — все идет, как по маслу... — Пусти слух, что из-за поведения Повелителя императорский дом собирается разорвать его помолвку с принцессой Ксенией. Еще новости?

— Да нет, все остальное так, по мелочи... Разве что репутация королевы упала ниже дна... Ну и принца, который к ней сватался, женили на одной из принцесс... Хотя вот уж как честили эту принцессу, все равно меньше, чем саму королеву...

— Ясно, — я уже приготовилась прервать связь, как поймала неуверенный взгляд Жаклин. — Жаклин?

— Гелла... у меня к тебе просьба. У меня... меня есть дочь. Ей двенадцать лет... до сих пор она жила здесь, со мной... у меня не было выхода, мои дела не всегда законные, и общаюсь я не с идеалами благородства, поэтому девчонка должна была быть постоянно на виду. Но сейчас... на нее стали заглядываться, понимаешь, Гелла? — она спрятала лицо в ладонях. — Я не вынесу, если с ней что-то случится.

— Хочешь, чтобы я забрала ее к себе?

— Ты сможешь? — я задумалась. Это, с одной стороны, рискованно: за ребенком нужно присматривать, да и психика у нее уже сформировалась... Но с другой стороны подобный долг сделает Жаклин еще более лояльной ко мне...

— Я позабочусь о ней. Возьму к себе личной прислугой — так она будет под защитой и присмотром.

— Спасибо... Я отправлю ее...

— Не стоит. Веста передаст тебе амулет телепорта, сообщи мне время прибытия девчонки — и я буду ждать.

Неожиданно мне на плечи легли чьи-то руки. Я от неожиданности дернулась — сзади стоял Данте. Совсем нервы никуда не годятся...

— Чем занимается моя маленькая заговорщица? — спросил он меня, параллельно целуя в шею.

— Чем может заниматься заговорщица? — сказала я, еле сдерживая мурлыканье и дрожь, которую в последнее время у меня вызывал мой демон... Хммм, стоит подумать над этим... — Естественно, плести заговоры...

— Мой маленький котенок, — улыбнулся он, легко поднимая меня на руки. Я уткнулась носом ему в шею и фыркнула. — Когда ты в последний раз ела?

— Не помню, — ну не было, не было у меня времени поесть... И не надо смотреть так укоризненно. Не надо, сказала!

— Думаю, стоит попросить что-нибудь принести... Ты чего хочешь? — я пожала плечами, а он позвонил слугам. Тут же появилась маленькая девчушка, которая выслушала пожелания моего демона (при этом она чуть не тряслась от страха — видно, новенькая, случайно услышала звонок и поспешила сюда, еще не зная, кого встретит...).

Когда девчушка ушла, я переползла на кровать из объятий демона и сладко потянулась.

— Гелла... ты ведь не все мне вчера рассказала про этого графа, так? — он подозрительно на меня посмотрел.

— Аха...

— Интересно, почему до сих пор с нами не связалась Эва? Ведь это ее посол, и она вправе требовать ответа...

— А она связалась.

— Что? — Данте нахмурился.

— Не переживай, солнце. Эва сама отослала ко мне своего графа... так сказать, на перевоспитание. И она ни в коем случае не будет предъявлять претензии. И граф скоро вернется... только проветрится немного, и вернется.

— И зачем ему проветриваться?

— Всем иногда полезно. И, милый, больше ты от меня ничегошеньки по этому поводу не узнаешь...

— И почему же? — хмуро спросил мой демон.

— А потому, что если я тебе все расскажу, жить станет неинтересно... Милый, ты же император, нагрузи свою службу безопасности... Пусть Шерлан не прохлаждается... а то я ему экзамен устрою.

— Ли, тебе никто не говорил, что ты иногда бываешь просто невозможной?

— Может, и говорили... — я пожала плечами. — Не помню. О, вот и еда!

Уже другая девушка внесла большой поднос с разнообразными блюдами. Только почувствовав ароматы, исходившие от блюд, я поняла, как проголодалась. Данте заметил мои загоревшиеся глаза, и удовлетворенно кивнул. Девушка вышла, оставив поднос на кровати, прямо передо мною...

— Данте, тебе рассказали, что натворил Влад?

— А что он может натворить? Ему же еще и года нет! — поразился мой наивный демон. Влад — мой сын, и вполне естественно, что он уже с детства будет поражать окружающих пакостностью своего характера... и размахом этих самых пакостей.

— Этого вполне хватило, чтобы сбежать от нянек, забраться в подземелья замка и призвать там всех призраков...

— Так это его рук... гммм... таланта дело?! — поразился мой наивный и неосведомленный муженек. Мда... и за что он платит своим шпионам и информаторам?

— Ага. А что?

— А я-то думал, что за чертовщина...

— Милый, этот вопрос еще остается актуальным. Этих призраков еще надо упокоить... или хотя бы уничтожить самых буйных. Твои маги всю эту свору изолировали, но развеять не могут — для этого нужен некромант... Не думаешь, что уже пора приглашать некроманта? Учить ребенка пока рано, но вот ликвидировать последствия пакостей...

— Я поищу. Вот скажи, милая, это ведь твоя наследственность? Я в детстве был примерным ребенком! Не шалил, не буянил, учился, слушался родителей...

— Данте! Ври, да не завирайся! Я никогда не поверю в то, что ты не шалил, не буянил... Скорее, ты успешно скрывал свои проделки!

— Не так успешно, как ты, думаю...

Я улыбнулась, вспоминая свои детские года... Конечно, родители считали меня примерным ребенком... если бы я еще была им! Но они никогда не узнают, что именно я вырубила электричество во всем районе под новый год — мне хотелось праздновать его со свечами, а родители не понимали... Им не узнать, что я испортила годовой отчет отца за день до сдачи, когда он прочитал мне целую лекцию о том, что нужно быть выше обстоятельств, и всегда добиваться успеха... Надо ли говорить, что сам он не смог подняться выше этих самых обстоятельств в виде испорченного отчета? Хорошее было время... Хорошее и плохое — к родителям я всегда испытывала некое двойственное чувство: с одной стороны, к ним я была равнодушна, а с другой... многое в них, в их поведении меня бесило.

Я взяла пирожное с подноса и начала слизывать крем. Рядом послышался судорожный вздох. Я решила, что не пока поднимать глаза не стоит. Мне нравилось дразнить моего демона. Пирожное я не доела — вернула на поднос, и принялась за фрукты. Здесь были очень интересные ягоды, чем-то похожие на те, что были знакомы мне с детства... Итак, крем, ягодка, в рот... Крем, ягодка... упс, упала! Куда? Я опустила глаза в поисках беглянки... Данте нашел ее первой. Мерзкий фрукт успел вымазать не только платье, но и грудь кремом... Я почувствовала, как по моей груди прошелся раздвоенный язык... Когда мой демон возбужден сверх меры, он всегда частично трансформируется... И раздвоенный язык именно из этой оперы.

— Маленькая хитрая кошка! — я сделала вид, что оскорблена до глубины души, и дала ему шутливую затрещину. Мои руки тут же перехватили. Ах так! Я расслабилась, увлеченно отвечая на поцелуй. Вскоре его руки переместились на застежки моего платья, и я оказалась свободна. Итак... рвем рубашку, так, чтобы летели пуговицы... муррр! А теперь...

Данте

Я дернулся, когда на меня вылилось что-то прохладное. Опустил глаза... маленькая стерва вылила на меня крем с ягодами! Мои глаза заискрились красным. Заплатишшшь... Тем временем Гелла сбросила поднос на пол и толкнула меня на кровать. От неожиданности подчинился.

— Данте, я ведь проголодалась! А ты... — она легла на меня и стала аккуратно слизывать крем... Я фыркнул, расслабляясь и позволяя ей на время перехватить контроль...

...Моя утомленная ли сладко спала на разворошенной кровати. Я лежал, слушал ее размеренное дыхание и думал о том, что нужно бы встать и сходить в душ — все тело казалось липким и сладким... Но подняться и оставить мою ли не было сил — мне так редко удавалось урвать вот такие вот моменты...

Только теперь я начал понимать Тьеррана, который считал, что у женщины не должно быть никаких обязательств, кроме мужа и детей... Пожалуй, только так становилось возможным урвать хоть немного времени для общения... Хотя сейчас мой друг, наверное, согласился бы на любой вариант, лишь бы он предполагал наличие Весты рядом. А Веста осталась в Неяде... не знаю, решила ли так Гелла или сама Веста просила ее об этом, но факт остается фактом: демоница уже давно не появляется в моей столице. А Тьерран изнывает... Может, стоит поговорить об этом с Геллой? Хотя она вряд ли захочет браться за эту проблему: Тьерран ей не очень нравится... хотя, в принципе, есть за что. Но все-таки стоит попробовать...

Граф Этверли

Очень скоро я понял, что меня аккуратно ведут. В моем пути не было никаких особых тягостей или проблем, но и легким он не был. Моей целью было мое поместье, где я смог бы перевести дух и уже после вернуться в столицу... но чем дальше я шел, тем больше убеждался: у тех, кто устроил мне эти проблемы, несколько иные планы. Вскоре я понял, что меня ищут как беглого раба...

Только сейчас я начал понимать, насколько узок был мой взгляд на мир. И вот кто-то решил, что мне следует примерить на себе роль раба... и я даже думать не хотел о том, чтобы было, если бы этот кто-то решил бросить меня на самое дно, а не устроить своеобразную экскурсию...

Меня поймали через неделю после моего побега, когда до моего поместья оставался день пути. Связали, бросили в какую-то вонючую повозку и повезли... Что будет теперь?..

Через пару дней езды, когда меня развязывали только для того, чтобы я смог погрызть корку хлеба (я этому не удивился — рацион беглых рабов был не просто скуден, он был ничтожен), мы прибыли в какой-то город. То, что это город, я понял по тому, как застучали колеса повозки о камни — в Неяде мостили только улицы городов, и то не всегда. Вскоре телега остановилась, и меня выкинули из нее. Я даже не пробовал сопротивляться — и так было ясно, что меня, исхудавшего и голодного скрутят без проблем. Я оказался у какого-то дома, небольшого, судя по всему — не слишком богатого купца. Меня провели через черный ход и — что странно — оставили в гостиной. Я ждал.

В комнату вошла... Императрица. Вот и разгадка. Я вдруг почувствовал себя униженным, в этих обносках, изрядно похудевший...

— Не стоит, граф.

— Что не стоит? — зло переспросил я, на мгновение забывая, что передо мною Императрица, и видя только источник всех моих бед.

— Не стоит смущаться. На мой взгляд, представители аристократии слишком привязывают свой внешний вид к чувству достоинства... Это не так, Этверли, и если вы до сих пор этого не поняли, вас стоило оставить с рабами подольше...

— А как бы вы себя чувствовали в моем положении? — возмущенно спросил я.

— Меня бы волновал тот факт, что я так просто попала в ловушку... надо сказать, банальную. Вас это не волнует?

— Вас это не касается!

— Как хотите. Я, впрочем, продолжаю надеяться на конструктивный разговор.

— Эта выскочка на троне Неяды Ваше протеже? — неожиданно для самого себя спросил я. Она улыбнулась, но ответила:

— Да. Эва неопытна и ей не хватает знаний. Кроме того, она в последнее время слишком увлечена своей властью, упивается ею... И мне это не нравится. А поэтому...

— Что?

— А поэтому мне нужны Вы. Именно таким, каким вы стали после этой небольшой экскурсии, а не надменный и поэтому — ограниченный аристократ.

— И что я должен делать?

— Ваше дело — изменить свое отношение к Эве. У нее хороший потенциал, но боюсь, она может его не реализовать.

— И мне вы предлагаете выступить в роли наставника этой деревенщины?

— Нет, мой дорогой. Вы должны стать ее приближенным советником, тем, без кого она ничего не будет предпринимать, незаменимым. Я не могу контролировать каждый ее шаг, у меня не хватает времени выслушивать ее глупости...

— Она ведьма и чует фальшь.

— Конечно, чует, Этверли. Именно поэтому прежде всего измените свое отношение к ней на более позитивное, покажите, что вы заинтересованы в том, чтобы она осталась на троне... Вы же не дурак, граф!

— И что я получу за это?

— Места советника официально, а реально — серого кардинала, вам недостаточно?

— Вы уверены, что с ее характером последнее возможно?

— А вот это уже ваши, граф, проблемы. Если я начну сейчас и вам раскладывать все по полочкам, это не улучшит, а ухудшит ситуацию. Я заинтересована в том, чтобы вы контролировали Эву вместо меня. Я готова помогать, но не разъясняя банальные и простые вещи, не наставляя распоясавшуюся королеву на путь истиный, а предоставляя Вам необходимую информацию.

— Я согласен.

— Ну вот и хорошо. Этот дом в Вашем распоряжении. Я жду Вас на днях во дворце. Вот телепорт. И не забудьте связаться с Эвой. Думаю, она волнуется... Всего хорошего.

Гелла

Я вышла из комнаты, где беседовала с графом (недурно он выглядел в образе раба, недурно...). Ему пошло на пользу его путешествие, хотя работы еще предстоит много... Он, конечно, не Эва... вот на ее примере я убедилась, что можно сколько угодно пытаться устроить на троне того, кто не был рожден и воспитан для него, но выйдет эта затея все равно боком. Эва неплохая королева... точнее, будет ею через пару лет (как минимум), а по-хорошему — вообще лет через десять... А пока единственное, что она умеет делать отменно — это беречь свою шкуру... вот интересно, а кто-нибудь когда-нибудь обо мне так думал? А что? Вполне может быть.

Зазвенел кристалл связи, который мне всунул Данте — он был настроен только на моего драгоценного.

— Гелла, ты где?

— В Неяде.

— Гелла... я, конечно, понимаю, что сейчас скорее всего момент неподходящий, но... Раз ты в Неяде...

— Милый, не томи. Чего ты от меня хочешь? — на другом конце связи послышался тяжелый вздох (будто перед прыжком в воду, честное слово... я что, такая страшная?).

— Гелла... Ты ведь не любишь Тьеррана...

— Извини, дорогой, но ты хотел бы, чтобы я его любила? — язвительно спросила его я, явно вкладывая в это слова совершенно другое значение... Данте зашипел. Обожаю его злить!

— Не смей дажжжже думать!!! — пауза, а потом задумчивое: — Ты ведь специально, правда? — я хихикнула. Он тяжело вздохнул. — Гелла, Тьеррану очень тяжело без Весты.

— А по Весте не скажешь...

— Весте проще, для Высших все намного сложнее.

— Данте, милый... ну что ты хочешь, чтобы я сделала? Со свечой мне стоять, что ли? Веста не воспринимает Тьеррана как ли. Понимаешь? Он для нее отец, и притом отец, которого она не переносит! Давным давно, каюсь, была у меня идея свести их... как раз перед тем, как твой друг сообщил тебе то, что не следовало! Добрые дела наказуемы!

— Гелла, и откуда ты такая циничная?

— Тебе тоже следует быть поциничнее... Вон, эльфы норовят контракт с гномами заключить... в обход тебя, между прочем! А Шерлан и Тьерран, да и ты тоже, только ушами хлопаете... даром что не эльфы!

— Какой контракт? — напрягся мой муженек.

— Да на то редкое растение... как его там называют? Эльварианси? Оно только у гномов и растет, а используется при покраске тканей, если не ошибаюсь... Так вот, ушастый собирается перехватить всю годовую поставку этого редкого растеньица, а без него, если не ошибаюсь, у тебя почти все производство шелка станет.

— Ну ка... ну ка... Гелла, а почему раньше не сказала?

— А ты не спрашивал...

— А что там Шериан?

— Ну, Данте, не буду же я просить его отказаться от выгодной сделки? Эльфик предлагает в полтора раза дороже, чем твои послы. Кроме того, у меня с ним кое-какие дела...

— И ты можешь наплевать на интересы Империи только потому, что у тебя какие-то дела с Виннерионом?

— Милый! Если ты можешь, то я тем более!

— Гелла!!!

— Но если ты не знаешь, что творится у тебя перед носом, то я могу сказать только одно — тебе все равно, раз не отслеживаешь! Милый, это твоя Империя, и я не собираюсь лезть в твои дела!

— Но это и твоя Империя, и твои дела!

— Данте, если ты так на самом деле думаешь, то ты еще наивнее, чем я предполагала. Ты считаешь, что в доме может быть два хозяина, и при этом дела будут идти хорошо? Я не лезу в твои дела, потому что не хочу портить наши отношения — они и так не безоблачны. Именно поэтому я ограничиваюсь украшением приемов и беседами с твоими советниками. Милый, не обижайся... Эта сделка — текучка, и она не настолько важна, чтобы просить кого-то об одолжении... всего лишь надо перебить цену. А на будущее — наладить какое-нибудь альтернативное производство, с другой технологией. Хочешь, я тебе проектик нарисую?

— Ладно, солнце, забыли... Ты, наверное, права, и я прекрасно знаю, что ты не сможешь ограничиться ролью помощника или советника... И, наверное, где-то в глубине души благодарен тебе за то, что ты так твердо придерживаешься выбранной позиции... Но, милая, с Тьерраном надо что-то делать! Я понимаю твои мотивы, но он мой друг, и мне невыносимо смотреть на то, как он мучается...

Я вздохнула. Как сказать, что Веста и думать забыла о своем отце? При этом не простила, нет — просто заставила себя забыть, как страшный сон. И что совсем недавно в Неяду ей удалось переманить одного дроу, который неплохо разбирается в парфюмерии... И, судя по всему, у них намечается роман... Но сказать надо.

— Гелла, этого нельзя допустить! Пойми, ли у демона одна, одна на всю жизнь! Это же фактически смысл нашего существования!

— Извини, Данте, но я ничего делать не буду.

— Но ты можешь, — упрямо повторил он. Ну как мне ему объяснить, что да, да, могу... но делать не буду?!! Потому что это не тот случай, когда можно гарантировать... да что гарантировать, я даже обещать не могу хороший исход! Потому что они настолько разные, потому что... просто потому, что сама не верю в благополучный исход.

— Нет, не могу. Я не верю, что это возможно. Веста не просто не может быть с ним, она не хочет строить какие-либо отношения с Тьерраном. И, извини, Данте, но на ее месте я бы тоже не хотела. Он же... Я прекрасно помню, как он смотрел на меня при нашей первой встрече. Будто я ничего не значу, так, мелочь, пешка... И точно так же иногда он смотрит на Весту. Она живая, и хочет жить, радоваться, а Тьерран ее запрячет куда подальше, чтобы никто не посмел тронуть то, что принадлежит ему!

— Я бы тоже хотел так сделать...

— Но не делаешь, а он сделает. Я не знаю, какой ты видишь меня... но мне хочется думать, что я для тебя личность, Гелла, а не просто ли... Ли, и неважно кто эта ли на самом деле... Милый, Тьерран вообще ничего не знает о Весте, и не хочет знать! Так, что за мерзость. Дурное настроение... Данте, я не буду этим заниматься, потому что это пустое и бесполезное дело. У них были и шансы, и возможности сойтись, но если они до сих пор этого не сделали — глупо сводничать, а именно этого ты от меня хочешь.

Данте молчал. Я тоже замолчала, потом активировала портал и перешла во дворец. Прямо в кабинет моего супруга. Подошла сзади и обняла за плечи. Он вздрогнул — до чего же погрузился в себя!

— Милый, не грусти. В этом мире все-все не могут быть счастливы...

— Я никогда не гнался за тем, чтобы все были счастливы... Но Тьерран...

Я просто склонилась и поцеловала его. А что еще можно было сделать?

Данте

Для меня, наверное, не стал неожиданностью ее отказ... А вот то, что она не видит счастливого конца для всей этой истории... Да, это стало сюрпризом. За время общения с Геллой я привык к тому, что для нее нет невозможного. Надо сказать, она никогда этого не отрицала, наоборот, умело поддерживала иллюзию. А это было лишь иллюзией... Или я снова ошибаюсь?

Она сидела у меня на подлокотнике моего кресла и смотрела в пустоту. Интересно, о чем она сейчас думает? Но спрашивать бесполезно... Я стянул ее с подлокотника и усадил к себе на колени, погладил по голове... Моя ли.

— Гелла, это твой окончательный ответ?

Она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. От этого недвижимого и пристального взгляда меня пробрала дрожь. Невольно я задал себе вопрос, а почему до сих пор мне никогда не приходило в голову, что... но мысль ускользнула, оставив лишь привкус опасности и этот немигающий взгляд. До сих пор я никогда не думал о том, что демон может испугаться человека. Ведь именно нас породила тьма, и мы, что таить, часто бываем жестоки... Но Гелла... Именно в этот момент я отчетливо понял, что Гелла — не девочка, которую нужно защищать, и она может быть опаснее любого демона... потому что ее рационализм даже хуже, чем откровенная жестокость особо опасных представителей нашего племени. Она не получает удовольствия от боли и жестокости, но и не руководствуется эмоциями... А значит — нет привязанностей, на которых можно сыграть, нет ничего, чем можно ее зацепить... она принимает решение и идет дальше, не оглядываясь и не сожалея.

— Данте, — ее взгляд неожиданно потяжелел. — Ты ведь не собираешься заняться этим самостоятельно?

Я отвел взгляд — да, я собирался. Тьерран мой друг, мы вместе росли, и я не могу оставить все как есть... Она нахмурилась и встала. Прошлась по кабинету. Посмотрела на меня.

— Не можешь оставить как есть? — она язвительно улыбнулась, заставив почувствовать себя ребенком, которого отчитывают взрослые. — Данте, тебе когда-нибудь доверяли что-нибудь в детстве? Я имею в виду — давали поиграть со взрослой игрушкой? — я кивнул. — А было такое, что неожиданно там что-то заело, застопорилось, сломалось? Было. И вот ты из лучших побуждений пытался разобраться с этой неисправностью? Конечно, пытался... И часто ломал?

— Гелла, если тебе интересны воспоминания моего детства... Только я не понимаю, как это относится к...

— Милый, это к Тьеррану и Весте имеет прямое отношение. Ты не думал, что иногда лучше оставить все как есть, а не доламывать? Ты думаешь, что сейчас плохо... но то, что есть сейчас, покажется тебе пределом мечтаний, стоит тебе только вмешаться.

— А ты думаешь, лучше пусть будет вот в таком, испорченном состоянии? — я яростно на нее посмотрел.

— О, дорогой... Так ты считаешь, что нужно эту ситуацию разрулить, а результат не важен? — она внимательно на меня посмотрела. Рассмеялась. — Данте, ты не понимаешь сам себя! Так чего же ты хочешь? Просто взрезать нарыв? Так это совсем другое дело! Здесь я могу помочь... Вот только, драгоценный, за результат я не ручаюсь.

— Нет, черт возьми! — я резко поднялся с кресла и зло посмотрел на нее. — Я хочу, чтобы у моего друга была ли, чтобы он перестал страдать! И я не желаю слушать эту глупую философию, которая ничего не даст и ни к чему не приведет!

Она нахмурилась, а потом ее губы превратились в тонкую полоску... и я вдруг понял, что перегнул палку. Она развернулась к двери, и только юбки яростно взлетели. Взялась за ручку двери, на мгновение замерла, потом развернулась ко мне:

— Можешь делать, что считаешь нужным. Только знаешь, чем новичок отличается от профессионала? Новичок берется за все, но не все выполняет. Профессионал же берется за все, и все выполняет. А знаешь, чем от них обоих отличается ас своего дела? — она надменно усмехнулась, и я понял, что имела в виду Марина, когда говорила о том, что она всегда была Ледяной Королевой. — Он отличает дела, за который браться не стоит... Потому, что они безнадежны. А безнадежны они потому, что их в принципе можно решить, но это решение принесет в десятки раз больше проблем, чем та, которая решается. А ты, не в обиду будь сказано, в таких делах не тянешь даже на новичка!

И мягко закрыла дверь... а я бы на ее месте хлопнул.

Гелла

Данте... боги, иногда я жалею, что мое глупое сердце меня предало... Вот уж до чего спокойно было без этой любви! А теперь придется еще взять на контроль и это дело...

По коридору навстречу мне шел Тьерран. Легок на помине! Только его и не хватало!

Мимо меня он прошел, даже не взглянув... Конечно, конечно, наслышана... Он считает, что это моя вина в том, что Веста не появляется во дворце, что так к нему относится. Неожиданно взыграла злость и желание сделать гадость. Я же не каменная, и плачу обидчикам той же монетой!

— Тьерран, — голос прозвучал холодно и надменно. Он невольно остановился.

— Гелла?

— Ты считаешь, что здороваться с Императрицей другу Императора неприлично?

— Гелла, какая из тебя Императрица. Как была шлюхой, так и осталась.

Холодная, ледяная ярость. Но глаза не отразили обуревавших эмоций. Не дождется.

— Скажи, Тьерран, а на каком основании ты меня так величаешь? Я же Данте не изменяю...

Голос звучал обиженно и почти плаксиво. На лице демона появилось выраение брезгливости.

— Ты шлюха, милая.

— Значит, просто так? Ну тогда я могу с уверенностью сказать, что Веста тоже женщина легкого поведения... Я ведь Данте не изменяю, а вот у моей управляющей в Неяде появился любовник. Знаешь, очень, очень милый дроу... Она сказала, что он сделал ей предложение, и она согласилась, — последнее было ложью, но... мне очень понравилось его перекошенное лицо. Я подошла ближе и прошипела: — Видишь, Тьерран, что бывает, когда ты дилетантски пытаешься задеть меня. В отличие от тебя я делаю это профессионально. Будь сегодня в тронном зале, прием посольства гномов. Явка обязательна.

И развернулась, чтобы уйти. Шаг, второй, третий... И голос сзади — хриплый, прерывистый:

— Это правда?

— Про бал? Конечно, — ненависть во взгляде сменяется безразличием и покорностью. Сломан, а я победила.

— Про Весту.

— Аха... Дата, конечно, не назначена... — и снова повернуться, чтобы уйти.

— Гелла!..

— Тьерран? — надменно и холодно.

— Ты можешь дать мне какое-нибудь поручение в Неяду? По делам твоей компании...

— Могу, но зачем мне это делать?

— Гелла, ты разве не понимаешь?! Я ее люблю! Мне больно без нее!

— А ты подумал, как мне было больно, когда ты меня подсунул Данте? Ты подумал, что можешь переломать мне все планы, когда сдал мои дела Данте? А может, и еще кому-нибудь? А теперь тебе больно, и это затмевает весь мир, так? Ты не думаешь, что заслужил все, что получаешь?

— Гелла! Я не смогу без нее жить! Понимаешь, даже не морально, даже не из-за чувств... Если она выйдет замуж за другого, я просто физически не смогу жить! Но до этого не дойдет, Императрица, я убью этого дроу и плевать на все! Ты не думаешь, что меня очень мало отделяет от края???

— А мне плевать.

И на этот раз ушла, не обращая внимания на его крики. Мне в голову пришла очень хорошая мысль, такая, на изломе, по краю... где или пан, или пропал.

Я взяла кристалл связи и вызвала дроу. Калидисон был очень примечательной личностью — он владел лавочкой в Дорване до того, как я провернула свое дело. В процессе Калидисон разорился, и потом подался ко мне на службу. Но интересным было не это — мои люди сообщили мне об очень милом обстоятельстве — в его прошлом была девушка, которую он очень любил. Но девушка больше всего любила деньги, а поскольку была чрезвычайно красива, но происходила из бедной семьи, и брак с обычным торговцем ее не устраивал, то... она стала куртизанкой. И не в Дорване, а в Неяде — и ее расчет оказался верным, поскольку эльфийки-куртизанки были редкостью в Неяде, покровителей у нее хватало. Но мой эльф продолжал ее любить... и, как я думаю, любил даже сейчас, когда практически связал свою судьбу с Вестой... Итак...

— Калидисон?

— Госпожа? Чем могу быть подезен?

— Калидисон, сегодня будет одна клиентка. Ее следует обслужить по высшему разряду. Займись этим лично. Она подойдет через час...

— Хорошо, госпожа.

А теперь...

— Миллеяна?

— Приятно вновь тебя слышать, драгоценная! — голос бархатный, томный...

— Миллеяна, я знаю, у тебя скоро день рождения... Подойди сегодня в лавку, через часик, что у моего дома, и выбери подарок.

— О, как мило! Но почему ты не пришлешь?

— А запах?

— Да, ты права, как всегда, впрочем... Я подойду.

— И не опаздывай, солнце... Ах да, от меня лично — я пришлю тебе одни совершенно особенные духи, и не только по запаху, их невозможно определить магически... Но ты сделаешь для меня одно маленькое одолжение. Тебя встретит дроу, и ему ты отдашь один флакон... тебе его я закину телепортом. И скажешь, что любишь его, что вернешься, но... его любовница лишняя?

— А духи? Что в них особенного?

— Все мужчины будут у твоих ног, моя прелесть...

— Они и так у моих ног, — обиженно сказала эта дурочка.

— В любой момент и кто угодно? Даже верные своим женам, принципиальные, влюбленные?

— Пожалуй, я согласна... Но это любопытство, а я соблазню любого!

Господи, какая дура!

— Я знаю, драгоценная.

А теперь пишем записку и посылаем ее Тьеррану. Все-таки он получит свое задание — вот эти два флакона нужно доставить в Неяду сегодня вечером. К каждому прилагается записка с пояснением... Что может быть яснее — противоядие!

Калидисон

Работать здесь мне не особо нравилось. Веста, конечно, милая девушка, а Геллы практически не бывает на месте... но мне претило работать на человека, и пусть она хоть трижды будет Императрицей демонов!

Вот и сейчас я ждал эту странную заказчицу, о которой меня предупредили... Она вошла, и я узнал мгновенно, будто не было этих лет, будто...

— Кали? Ты здесь работаешь? О, Гелла сказала, что я могу выбрать подарок...

Она долго перебирала флаконы, а я не мог оторвать взгляд от нее...Неожиданно резко отбросила флаконы и посмотрела на меня. В глазах стояли слезы.

— Знаешь, Кали... Я ошиблась.

— Мил? — я еще не верил, но сердце радостно трепетало.

— Да, я ошиблась, когда выбрала не тебя, а их, — резкий жест и слезу на щеках. Я протянул ей руку, и она ухватилась за нее, как утопающий. Я притянул ее к себе, — Но еще ведь можно все исправить? — отчаянно спросила она. Я кивнул, и тут же вспомнил о Весте.

— У меня другая, но я...

— Ты ее бросишь ради меня? — она неверяще смотрела мне в глаза. — После всего, что я сделала?

— Глупая, я тебя люблю...

— Но стоит тебе уйти, и ты потеряешь работу... Нет, я не могу так поступить. Все глупости...

...Я сидел за столом и ждал прихода Весты. Она опаздывала, и я начал нервничать. Яд, который мне дала Мил, уже был в графине на ее конце стола. Яд... Я до сих пор не мог поверить, что я это сделаю...

Веста влетела в зал и наклонилась надо мной, чтобы поцеловать. Я заставил себя не уклониться, что оказалось невероятно сложно... Как я мог думать о том, чтобы жениться на ней?!!

— Кали, — сказала она и это имя больно резануло ухо. Она не имеет права звать меня так. — Как у тебя дела? Боги, как я устала!

Она схватила графин и налила воды в стакан. Залпом выпила, а потом устало опустилась на стул...

Она весело щебетал уже около часа, но под конец вдруг неожиданно побледнела и схватилась за горло.

— Что это? — она упала на пол...

Тьерран

Когда я собирался на прием, мне неожиданно вручили конверт. Я распесчатал... Внутри была записка от Геллы. В ней говорилось, чтобы я немедленно отправлялся в Неяду. Противоядие нужно срочно отдать Весте, а духи — некой Миллеоне... Что она задумала?

Хотя... какая разница! Вдруг пришло в голову, что это не имеет значения, потому что сейчас я увижу мою Весту...

И я шагнул в телепорт...

Перед моими глазами предстала страшная картина: Веста на полу, ее тело корчится в судорогах, а над ней какой-то дроу... Я бросился к ней, дроу попытался помешать, но я его отбросил...

— Веста? Милая, драгоценная, что с тобой? — только сейчас я понял, что она не может ничего сказать... Боги, как вовремя меня послала Гелла с этим противоядием? Противоядием???

— Веста. Это яд? — она судорожно закивала. — Гелла просила передать тебе вот этот флакон. Здесь написано — противоядие.

Снова кивок. Значит, Веста ждала этот флакон? Но... ладно, что голову ломать.

— Оно поможет? — снова кивок, и я уже не задумываясь влил содержимое ей в рот, потом поднял и переложи на диван. Перевел взгляд на этого дроу... И по взгляду понял, что он ее отравил. Мою девочку, мою ли!!! Злость. Он должен умереть. Но... нет, нужно связать и запереть, а потом разбираться. Здесь явно руку приложила Гелла... Но почему?

Дроу не особо сопротивлялся, когда я связывал его... по-моему, он был в состоянии какого-то ступора. За это время Весте стало немного легче, но она по-прежнему дрожала, и ее били судороги... Я перенес ее в ее спальню и расстелил постель. Уложил, сам лег рядом.

— Спасибо...

— Тихо, маленькая, тихо... тебе нужно отдохнуть...

Гелла

Заклинание прослушки, которое мне установила Эва, работало исправно... а поэтому я знала, что в Неяде все хорошо... И еще я знала, что больше ничего делать для них не буду. Если они не используют этот шанс, то все...

Данте страшно злился, что Тьеррана не было на приеме. А когда он не появился и завтра, и послезавтра... Но с Данте я не разговаривала. Я его любила, но это не мешало мне видеть его недостатки... И иногда я их просто не переносила...

Через неделю он не выдержал:

— Гелла, что с Тьерраном?

— Я не слежу за твоим другом. И в который раз повторю — разберись со своими информаторами!

— А мне что-то подсказывает, что ты что-то знаешь...-он аккуратно провел пальцем по моей щеке.

— Не знаю.

— Знаешь, — палец коснулся шеи, а потом за ним последовали губы.

— Нет.

— Ну и черт с ним! — неожиданно резко закончил он дискуссию и подхватил меня на руки...

... — Ты знаешь, как я тебя люблю, малышка? — шептал мой любимый голос...

... — Знаю, и я тебя тоже... очень-очень...

Эпилог

Гелла

Тьерран и Веста не помирились. Нет, не помирились. Они мирятся до сих пор, и, кажется, будут мириться еще долго. Сейчас предметом раздора является имя для их первенца. Слава богу, что хоть особа крестной матери не вызывает дискуссий (хотя кто ею станет, до сих пор неизвестно... Веста и Тьерран хорошо умеют хранить секреты!).

А сегодня ко мне пришло письмо... Приглашение на свадьбу Марины. Я мельком отслеживала события в Дорване, и прекрасно видела, что авантюра близка к завершению... Они хорошо сыграли, и совет теперь чуть ли не молится на Марину... Здорово она их напугала...

Граф оказался прекрасным серым кардиналом, а Эва совершенно забросила учебу... зато очень хороша в роли взбалмошной королевы... Хотя, на мой взгляд, уж очень сильно она вжилась в эту роль... Но это уже проблемы графа, не так ли?

Данте до сих пор не понял, что произошло между Тьерраном и Вестой... но очень долго напоминал мне о том, как я была не права... Ну, если ему так удобнее... А я всегда права!

Дельвана — столица империи демонов

Листарея — государство светлых эльфов

Дорван — страна темных эльфов, столица Дисатр

Кааркут — государство гномов

На севере — кланы оборотней, они не имеют единого государства. В Белой Роще живут нимфы. Все остальное — Линрей, Сардар, Шенрис, Неяда — государства людей.