Чёрная зима-16

Глава шестнадцатая

Астигар магов не сторожил, пока воины его группы проверяли отобранный для ритуала дом с точки зрения безопасности. Он вынужденно сторожил Таллию. Как-то так получилось, что отец девушки вновь пропал. Астигар подозревал, что тот стал частью одного из охранных отрядов. А ещё подозревал, что тот сбежал от любимой, но своевольной доченьки. Так что сама Таллия естественным образом стала заботой Астигара. Сначала он понять не мог, почему решительная, но осторожная девушка вдруг превратилась во взбалмошного подростка. Она лезла во все опасные дыры, рвалась убивать всех встречных вампиров, а те, радостные, — её.

Потом Астигар постепенно начал прозревать: девчонка не просто лезет в потенциально смертельные порой ситуации — она яростно доказывает старшему сыну правителя Итерри, что имеет полное право стоять рядом с ним. Как воин с воином. На равных, как было во дворах оружейных мастерских.

В общем, когда пришли к нужному дому, Таллия даже не подумала о том, что опытным воинам она доставляет огромное беспокойство, пока не отстаёт от них.

Так что уже на крыльце дома, у входной двери, воины умоляюще взглянули на Астигара. Даже Колдо, который вроде как смирился с присутствием Таллии, выглядел довольно плачевно: в смысле — он уже старался держаться от неё подальше. Хотя Астигар видел, что человеку хочется помочь другу с девушкой и он с трудом удерживается, чтобы не сделать ей замечание. Как сейчас, например, когда девчонка-то немедленно рванула к входной двери и теперь копошилась над запором, пыталась вскрыть его, для чего просовывала лезвие ножа между плохо пригнанными поскрипывающими досками.

Призывавший Таллию к соблюдению дисциплины ещё во время пути к этому дому, Астигар больше не стал дожидаться, подчинится ли она его увещеваниям. Жестом показал одному из разведчиков спуститься с крыльца и временно занять место рядом с магами, ожидавшими, когда им обезопасят место будущего ритуала. А сам поднялся на крыльцо, к расступившимся воинам, вздохнул, глядя на склонившуюся перед запором девчонку, — и в два жеста жёстко обездвижил её, ко всему ещё и прижав её к себе мёртвым захватом, чтобы не дрыгалась. От неожиданности Таллия только удивлённо пискнула.

Таща её с крыльца всё так же прижатой к себе, Астигар ровно сказал:

— Мы с тобой сторожим магов!

— Но я хочу убивать вампиров! — строптиво возразила девушка.

Астигар поставил её на ноги и тяжело надавил на плечи, заставив сесть на корточки, как и остальных.

— Разница между ребёнком и взрослым, — монотонным менторским тоном начал он, — в том, что ребёнок стремится делать то, что ему нравится. В то время как взрослый выполняет поставленную перед ним задачу.

Колдо, отвернувшись и улыбаясь, сделал вид, что смотрит куда-то в сторону, как и воины-эльфы.

Девушка, только что открывшая рот что-то выпалить, сердито замолкла, а Астигар усмехнулся про себя: его старый учитель письма и числосложения любил приговаривать, что дитя видит узко, и только взрослый может понимать происходящее в целом. Тогда, будучи юнцом, Астигар и впрямь не больно-то вслушивался в нравоучения старого учителя. Цепляло главное: его (ребёнка!) противопоставляли тем взрослым, на которых так хотелось походить! На которых так хотелось равняться! Манёвр старого учителя всегда срабатывал на юном ученике, порой слишком энергичном во вред учёбе.

А теперь Астигар вспомнил ворчание своего учителя и повторил его для нетерпеливой девчонки. Сработало и на ней. Он присел рядом с ней и с магами в ожидании, когда вернутся разведчики, после неудачной попытки войти через дверь ушедшие куда-то за дом, и доложат о положении внутри здания. Недовольно примолкшая Таллия навела на странные мысли: они лишь недавно познакомились, а он уже почему-то очень боится отпускать её куда бы то ни было от себя — и даже не только в бойню с вампирами. Странное впечатление: отпусти он девчонку с глаз долой или очутись она на другой стороне крыльца — у него сердце изноется, как она там да что с нею. На Колдо он мог бы положиться, случись доверить ему девушку. Но подчинится ли Таллия, захочет ли послушаться человека, если он потребует от неё необходимых действий?

В горестном воздухе города ближе к ночи слышалось меньше страдальческих криков и воплей о помощи, свирепого визга и треска пожираемого огнём дерева. Особенно здесь, под высокими кустами палисадника, ещё утром наверняка занесённого целым сугробом. Сейчас нетронутый снег сохранился только на согбенных ветвях, под которыми и прятались эльфы и единственный человек среди них. Вся надежда на то, что заснеженные ветви хорошо маскировали от вампиров, пролетающих над ночными городскими улицами в поисках добычи либо места, где укрыться на ночь. По дорогам крылатые твари ходить не любили. Строение уродливого тела не позволяло им чувствовать себя комфортно в прямостоячем положении.

— Что они там так долго? — с досадой пробормотала Таллия, тяня шею из короткого мехового воротника увидеть, что происходит вокруг дома. Шея у неё тонкая, так девушка при этом движении походила на птенца, который выглядывает из гнезда птицу-мать. Из-за чего Астигару о-очень хотелось сжать в кулаке без перчатки комок снега и аккуратненько опустить его затем за шиворот Таллии.

Хоть они и сидели на корточках, Астигар на всякий случай всё равно прижимал её к себе, почти обнимая. Очень уж непредсказуемая и порывистая... И в ответ, хоть того и не требовалось, проворчал сам:

— Лучше бы ты с отцом осталась...

Таллия высокомерно объяснила:

— Не получилось бы. Он теперь знает, что я под твоим приглядом. Поэтому держится от меня подальше.

Астигар, несмотря на свой капюшон, расслышал приглушённый смешок. Скорей даже — фырканье. Кажется, опасная обстановка всё же не помешала магам и Колдо, который присел к ним, оценить характер нетерпеливой девицы, подтверждённый её же словами об отношении отца к ней... Едва он это понял, как в ненадёжной тишине, в которую вкрапливались далёкие, а оттого чаще невнятные крики, раздался тихий, но отчётливый скрип.

Высунувшись из снежного убежища, Астигар пристально следил за входной дверью Разведчики ушли, чтобы пробраться в дом не с парадного входа. Но выйти должны были именно с крыльца, тем самым сразу объясняя, что дом пуст. Дверь и скрипнула. Кто сейчас появится на крыльце? Астигар затаил дыхание в ожидании. Этот дом потому и выбрали, что для магического взгляда в нём было пусто: ни вампиров, ни людей. Но... мало ли.

Дверь снова скрипнула, открываясь шире. Но не до конца. Из внутренней тьмы высунулась высокая фигура в неясно сером (Астигар сознавал — в белом) и легонько махнула рукой.

— Вперёд! — шёпотом скомандовал Астигар, под мышки поднимая Таллию с корточек и подталкивая её к крыльцу.

Чуть раньше побежали маги — и завершал короткую цепочку эльфов сам Астигар.

На самом крыльце Таллия быстро пробежала две ступеньки наверх и вдруг остановилась, резко взглянула на край крыши, свисавшей так низко, что снег соединил её с сугробами внизу. Голова Таллии ещё поднята, но рука уже потащила из ножен меч.

Астигар, собравшийся поставить ногу на первую ступень крыльца, тоже замер. Мимо щеки, мягко задев её и оставив на ней влажный след, пролетела рыхлая горстка снега и далее плюхнулась на меховую оторочку его воротника. Привыкший к звуковому фону приглушённых действий в городе, Астигар превратился в изваяние, стараясь расслышать хоть малейший иной звук, чем были слышны ранее.

— Пусти меня! — сердито прошипела Таллия, пытаясь спрыгнуть со ступеней крыльца.

Одновременно с её движением сверху раздался быстро увеличивавшийся шелест и даже отчётливый шорох кожистых крыльев. Шелест был неравномерным, что значило — с нескольких сторон сюда, к крыльцу, летели сразу несколько тварей.

Астигар без раздумий схватил за подмышки упрямую девчонку, всё ещё лезущую мимо него — мало того, отталкивающую его же с дороги, и буквально швырнул её ближе к двери. Остальные успели войти в дом. Кроме одного. Вслед он тоже прошипел:

— В дом её!

Смутная фигура Колдо, маячившая рядом с открытым дверным проёмом, не только вовремя поймала едва не свалившуюся от неожиданного рывка Таллию, но и мгновенно уволокла её вовнутрь.

Почти одновременно с исчезновением двоих в доме на крыльце появились двое воинов, насторожённо сжимавших в руках луки с уложенными на тетиву стрелами.

Но жёсткие шорохи сменились хлопаньем громадных крыльев. И вскоре вновь стало так тихо, как только может быть в пропахшем пожарами и человеческим горем городе... Ещё немного послушав опасную ночь, Астигар, осторожно ступая по деревянным ступеням и стараясь использовать невольно очищенные другими поверхности, чтобы под его ногой снег не скрипел, и сам вошёл в дом. Стражи, стоявшие у входа, закрыли дверь за ним.

Помещение оказалось довольно большим — то ли гостиная, то ли просто жилая комната, где нет перегородок. Сразу его и не рассмотришь: это было в основном прозрачно чёрное пространство с плохо уловимыми серыми линиями скудной мебели, которые часто и мелко вздрагивали от проникающего отсвета пожара неподалёку. Его зарево дёргалось и трепыхалось в попытках возродиться или умереть, как раз заставляя вздрагивать тени в доме.

Но маги уже взялись за работу.

Усилив магическое зрение, Астигар обнаружил, что эти двое, решительно оттеснив свою охрану к стенам помещения, чуть ли не на четвереньках или на корточках переходят по полу, в хорошем темпе готовя место к ритуалу.

Быстрая оглядка помещения показала, что, кроме стража, занявшего место у входной двери, ещё один стоит возле окна, сбоку, в чуть в стороне Колдо крепко держит за руку недовольную Таллию.

Астигар почти бесшумно переместился к ним и кивнул Колдо: пора выручать товарища, с которым, благо человек, легко может повздорить неугомонная Таллия. Тот тоже кивнул: "Понял!" и очень тихо удалился в глубокую тень в самом дальнем углу помещения. Кажется, там было ещё одно окно.

Таллия, как ни странно, больше никуда не порывалась бежать. Покосилась на Астигара и уставилась на чуть ли не ползающих по полу магов, позвякивающих какими-то склянками и пованивающих довольно странным на вкус дымом. Правда, девушка долгого молчания не выдержала.

— Почему ты остановил меня? Я бы могла убить одного, а ты — других двух!

— Таллия, — мягко, насколько получилось приглушить растущий вне его контроля рык, сказал Астигар, — скажи мне, пожалуйста, зачем ты пошла со мной, если ты хотела драться, а не охранять магов?

— Но ведь у нас была возможность уничтожить врагов!

— Таллия, я тебя взял с собой, как воина! — шёпотом рявкнул Астигар. — А ты ведёшь себя, как своенравная девчонка!

Таллия немедленно открыла рот — явно, чтобы возразить. Астигар перебил:

— Хочешь быть равной воинам?

— Хочу, — надула губы.

— Выполняй приказы! И не своевольничай!

— Но я...

— Ты уже чуть не сорвала ритуал, который готовят десятки эльфов и людей по всему городу! Если бы те трое вампиров, которых ты заметила, издали хоть один бы тревожный звук, вся свора всполошилась бы! — И уже совсем тихо и даже угрожающе Астигар проговорил, склонившись так, чтобы его слышала только девушка: — Не заставляй меня жалеть, что я взял тебя с собой.

Он думал — она поняла и виновато промолчит. Ага. Как же.

— А я уже жалею, что пошла с тобой! — выпалила она — хорошо ещё шёпотом же.

Кажется, Колдо, закрыв нос ладонью, сделал вид, что чихнул. Остальные вежливо отвернулись, но Астигар не поручился бы, что придверный страж мелко трясётся отнюдь не от холода.

Он припомнил всю перепалку шепотом, прикинул обстановку и сообразил, как действовать. Потрогал отвернувшуюся Таллию за локоть и показал на маленький цоколь при домашнем камине, грубо сложенном.

— Сядь туда, — спокойно велел он. — Сдвинешься с места — получишь.

Она вздёрнула нос и пошла к цоколю так, словно, безвинная, шла на публичное наказание. Выждав немного и убедившись, что девушка больше не представляет опасности из-за своей горячности, Астигар кивнул одному из стражей на дверь и незаметно глянул на Колдо. Тот вроде как и не шевельнулся, но короткий, едва уловимый наклон головы подсказал: Колдо понял, чего от него хочет эльф, и готов, несмотря ни на что, позаботиться о девушке.

Проходя входную дверь, Астигар заметил, что слева находится небольшой закуток. Прихватив с собой одного из воинов, Давина, он прошёл в этот закут и обнаружил в самом конце небольшую дощатую дверь. Кажется, через этот закут убегали жители дома, когда осознали опасность оставаться в городе. Астигар "прочитал" это по тому, что дверь закута оказалась слегка открытой, а под нею светлел нанесённый снег.

Не оглядываясь на Давина, тенью следующего за ним, Астигар осторожно потянул дверь на себя. Шагнул ближе к приоткрытому проёму и присмотрелся. Эта часть дома упиралась в близкий забор вокруг соседнего дома. Получился небольшой и довольно узкий переулок. Куда он ведёт? Вопрос не праздный, ведь "их" дом — последний в круговой ритуальной обороне города, а значит — где-то впереди дом, в котором тоже готовят ритуал... Не оглядываясь, Астигар сторожко зашагал по переулку, спиной чувствуя идущего за ним воина.

Как и ожидалось, переулок не собирался быть прямым. Пару раз эльфы поневоле сворачивали — всякий раз в разные стороны, пока, наконец, не вышли к дому, к которому переулок вывел напрямую... Точно такая же дощатая дверца. Внимательно рассмотрев дом, Астигар неуверенно подумал, что, кажется, перед ним одно из мест будущего ритуала. На этот раз он оглянулся на Дввина, следующего за ним по пятам, и тот сразу приблизился к нему.

— Подтверди, что видишь то же, что я... — прошелестел Астигар, бровями указывая на деревянное строение.

Воин прищурился буквально на мгновение — и тут же распахнул глаза, изумлённый: судя по магическому свечению, в доме обретались вампиры! Так, значит, этот дом не выбран эльфийскими и человеческими магами для ритуала? Он выбран крылатыми тварями для ночлега?

Воин одними губами прошептал:

— Там ещё кто-то...

Астигар попытался увидеть, но вампиры перемещались довольно активно. И, если там был ещё кто-то, то, следовательно... Он понял, что попал в ловушку, — и... не права ли Таллия в своём упорстве убивать и защищать?

Две фигуры вампиров на коленях. Нет, не спят. Даже крылья не убрали. Двигаются. Время от времени к ним подходит ещё один и тоже встаёт на колени.

Можно утешать себя тем, что вампиры пируют уже на мёртвом теле — слишком долго они тут. Но в душе всегда точит страх: а если жертва ещё жива?!

Но обойти дом невозможно без опасности попасть врагу на глаза: а если они всё-таки выставляют свою стражу? А как по-другому узнать, только ли три вампира засели в этом доме? Как по-другому обезопасить уже не себя, а тех, кого оставили в соседнем доме — пусть и на другой улочке? Ведь в случае поражения вампиры наверняка пойдут проверять ближайшие дома...

Давин, стоявший впритык, вздрогнул, не сводя глаз с дома.

— Что...

— Живые...