|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 1.
Столица. Взгляд со стороны.
Ночь с недавних пор стала неспокойным временем для жителей королевства.
Оно конечно, все на первый взгляд все было вроде и ничего. Королевская Звезда правила, Служба Порядка — бдила, мудрые маги защищали и оберегали страну от бед и напастей. Правда, от Королевской Звезды сейчас уцелел, кажись, только король и две девчонки-племянницы. Сын короля погиб, принц пропал. Служба Порядка старательно ловила преступивших всех мастей, от обычных ворюг до содержателей дымокурен... правда, окончательно искоренить так и не смогла — даром что там тоже маги работают. Хотя, может, потому и не смогла? Маги-вельхо — они... непростые они люди, словом.
Нет, они и правда мудрые... не все, конечно, но умные среди них водятся. И сильные бывают. И с защитой вроде все верно — стараются. Вон, как в столицу дракон в начале весны залетел, там вельхо живо кровавую тварь упокоили. Молодцы, конечно.
Только от них самих бы еще кто защитил...
То они "на подкормку" вымогают — мол, заступникам помогать надо! Так что подарите, люди честные, защитничку что-нибудь хорошее! То ловят своих отступников и "дымоглотов" — а у людей лавки рушатся, что под горячую руку магам попадают, имущество портится. То с сектантами-драконоверами в очередной раз сцепятся, тогда хоть из города беги!
Про Зароки свои мажьи будто забыли! Говорят, что каждый маг, принимая звание вельхо после "личиночьего возраста", дает обеты колдовские: простым людям время не причинять, добро чужое не брать, закону и порядку послушными быть, помощь по первому зову оказывать. Говорят, колдовством те Зароки впечатываются. Да говорить-то много чего можно.
А Тахко?
Люди пережили историю с уничтожением магами города Тахко — причем никто из простяков так и не понял, кто именно и, главное, за что снес обычный человеческий город с лица земли! Кто был виноват: маги взбунтовавшиеся, как говорили сплетни, или маги Нойта-вельхо? И чего стоят Зароки, если маг может взбунтоваться? И против чего?
А главное, если уничтожили тот город (целый город!), то кто поручится, что следующей жертвой не станет твой собственный дом? И несмотря на все усилия Нойта-вельхо, разъяснявших, что с Тахко стряслось стихийное бедствие, молву им переспорить не удалось. Да, конечно, вслух все соглашались с оглашённой во всеуслышание вестью (особенно за денежку), так то на людях. А промеж простяков вельхо обзавелись новым прозвищем — стихийники.
Едва улеглись слухи о Тахко и спятивших вельхо-убийцах, как стряслась Жар-ночь с охотой на драконоверов (и на тех, кто имел несчастье попасться магам в ту злосчастную ночь). Сколь домов погорело, сколь добра попорчено, сколь народу было "арестовано"! И "отпечатков", участков с взбунтовавшейся магией, в столице осталось немало. И хочешь, а не забудешь, как развлекались чародеи.
Только успокоились и подсчитали потери от схваток этих полоумных, как начались стычки вельхо уже между собой. Чего они не поделили, простякам неведомо, но маги как взбесились. Опять погромы, опять магией раскидались по улицам, чароплеты! Башня на окраине взорвалась, хорошо хоть домов жилых рядом не было. Мало было водопада прямо на улице, так теперь что, в столице, вулкана ждать?
Тьфу на них, непутевых! Ведь ни единого дня спокойного нету! То склока меж ними, то пьянка, то дележка не пойми чего, то арест. А Знаками своими все кидаются, покарай их боги за неразумие и злобу! И куда попадет, не смотрят. Вон, канатный мастер до сих пор лечится, Знаком шальным его приложило, а в чем вина? В том, что по улице шел, да мажьей ссоры не приметил вовремя?
А коли день божьим чудом выдастся без мажьих выходок, значит, ночью точно спи вполглаза. Ведь мало ли... а ну как и впрямь чароплет спьяну или по злобе вулкан сотворит или новую башню подорвет?
И с драконами что-то непонятное вышло. То вельхо их кровавыми тварями честили, драконоловов восхваляли, тоже, мол, герои и защитники. И вдруг перемены. Вельхо указ выпустили: и думать не моги драконов трогать! А кто ослушается — кары вплоть до смертных. Что ж такое деется?
Вдобавок как по недоброму чародейству, резко выросло количество нападений преступивших — откуда они всегда берутся, если что-то не в порядке? Словом, даже самые благоразумные граждане поняли: пора суетиться.
И засуетились.
Слова "хомячество" тут еще не придумали, но приступ этого весьма полезного порой качества охватил страну как поветрие.
Рылись убежища и схроны. Само собой, по ночам — какой смысл в тайном убежище, если о нем все знают? У некоторых они были еще с Тахко, но долбить мерзлую землю зимой или копать холодную в середине весны — разница определенно есть. И число норок стало быстро множиться.
Стаскивались в эти норки всяческие полезные припасы, начиная от продуктов и заканчивая инструментами.
Щетинились шипастыми решетками окна и засовами — двери.
Закупались дубинки у дровосеков и ножи у кузнецов.
В кварталах подружнее составлялась очередь на дежурство. Глава Службы Порядка, конечно, молодец, хоть и маг, на помощь завсегда кого-нибудь пришлет. Только пока той помощи докличешься...
Горожане еще не знали, насколько правы. Они не знали, насколько это необычная ночь.
Необычная...
Именно в эту ночь якобы погибшие маги якобы взбунтовавшегося города Тахко явились в столицу за одним из своих. Именно сейчас эти маги один за другим уходили в Шаг, забирая с собой узников Подвалов, мастеров, уводя нескольких надзирателей и прихватывая боевые трофеи. Погруженные на всякий случай в сон, пленники магов исчезали, чтобы появиться в совсем другом месте — там, где уже ждали лекари.
Последний шаг, который сотворили мстительные освободители — повредили систему магической сигнализации и наложили некий странный Знак на входные двери...
С вечера городские улицы стало заволакивать туманом. Постепенно он загустел, и почти прозрачная поначалу дымка стала непроницаемым покрывалом, накрывшим почти всю западную часть столицы, вплоть до холмов.
В нем утонули мостовые, исчезли городские кварталы, растаяла городская площадь... и запоздалый караван телег, притащившийся за товарами в печально знаменитые Подвалы, добрался до "раздаточных дверей"...
Огромные створки, окованные узорным металлом, против ожидания были закрыты. Такое случалось — по укладам время и впрямь было позднее — но глава торгового каравана надеялся, что за пару звонких монет сверху местный управляющий согласится выдать товар. Деньги — они всем нужны, и вельхо тоже лишними не придутся. Не первый раз ведь. Предприимчивый торговец не первый раз приезжал именно в эту пору. Удобнее — ночку проедешь, а послезавтра с утреца в соседнем городе праздник, вот и кстати придется! И товар свежайший, дневной выработки, и на продажу можно будет выставить раньше прочих.
Но ни на мажеский сигнальный колоколец, ни на стук в дверь так никто и не пришел. Торговец как раз собирался постучать в третий раз... но остановился. Рука дрогнула — и так и зависла над планкой-колокольцем. Пустые — ни человека! — улочки, закутанные в серую по ночному времени пелену тумана, отчего-то навевали жуть.
Одноименный Суини, почтенный торговец, прекрасно знал об отсутствии среди своих многочисленных достоинств отваги. Невысокий, тонкокостный, рыжеватый, он с детства не отличался ни статью, ни родовитостью, ни богатством семьи. Оставалось брать умом, что Суини и делал, кое-как примирившись с собственным несовершенством. Но вот страх...
Собственная трусость немало его печалила, но с детства никому не позволял о ней заподозрить! И оттого часто отчаянно рвался в драку там, где и смелый отступил бы. Он даже на торговлю с магами отважился, хоть и боялся их до дрожи. Поэтому и прозвище ему когда-то дали Шамо. Так называли некрупную, но очень боевую породу бойцовых петухов. Рыжую. Раньше оно его злило, теперь даже льстило. Боевой петух все же, а не жаба какая-нибудь или гадюка!
Но вот сейчас, в эту минуту, Суини очень хотелось поступить по-змейски: удрать и забиться куда-нить под камушек...
Драконов туман еще и гасил звуки, отчего многократно виденная раньше площадь, как и прилегающие кварталы, показались вымершими. Сами собой в голове всплыли бродившие в последнее время слухи про рехнувшихся вельхо-убийцах. И про Жар-ночь... и про недавний взрыв в какой-то башне... и про отпечатки их дурные, в особенности тот, что заместо погубленного Тахко остался — гиблое место, мертвое, тоже магами сотворенное...
А тут ведь то, сказывают, маги живут. А ну как кто из них на отпечаток сорвется?
Сорвался.
Откуда-то из-за дверей, из самой глуби донесся дикий, скрипуче-скрежещущий звук... будто в Подвалах скреб когтями по железу гигантский дракон...
Глава каравана храбро отпрыгнул назад. Волосы на его голове даже не зашевелились — ощущение было такое, что они встали торчком, точно у бешеного кота, и вот-вот скинут прочь шапку! Если бы не работники, почтенный торговец уже мчался бы по мостовой с дикими воплями, стараясь удержать взбесившееся сердце на положенном месте. Но его люди...
Остальные, впрочем, выглядели, не храбрее. Возчики сбились в кучу, нервно оглядывая стелющиеся клубы тумана...
— Может, поедем, остай? — отважился предложить самый храбрый.
Скрежет стих, но наступившая тишь показалась еще страшнее. И это помогло принять решение.
В конце концов, товар можно и с утра прикупить!
Только оказавшись, наконец, в людном месте, в гостильне хорошо знакомой семейки Тафф, Суини смог унять причитающий внутри ужас. И с тоской осознал, что его страх наверняка был замечен... да наверняка замечен. И дадут ему теперь новое прозвище. Какой-нибудь суслик или мышонок. Рыжий...
Драконов хвост!
Мысль стоило запить. Чем-нибудь покрепче — чтоб наверняка. ...
— Слышим — там кто-то рычит и воет! — донесся до слуха Суини голос одного из работников. Обнявшись с кружкой пива, тот с жаром повествовал о недавнем топтании у Подвалов.
Публика была благодарная:
— Чароплеты... — неодобрительно проговорил седой сторожник. — Опять чего-то пакостное затеяли.
— На чего доброе вряд, а на пакости горазды! Мажье племя...
— И когда угомонятся уже! — выдохнула молоденькая подавальщица.
— И изнутри в двери царапается — пустите, мол, на волю, — продолжил ободренный вниманием рассказчик. — И когти, когти у его по звуку слыхать — железные!
— Ну?! — с жадным интересом охнул народ.
— А хозяин ближе всех стоит. И вдруг дверь изнутри как грохнет!
— Да ну?
Суини хотел было приказать не выдумывать глупостей и отставить пиво, но... Нежданная мысль выпрыгнула, кажется, прямо из кружки с выморозкой, которую он осушил не глядя.
А и не надо приказывать! Во-первых, им всем надо успокоиться — что для этого подойдет лучше выпивки? Не успеют на торг — не беда, всех денег не заработаешь, а что дороже, чем спокойствие души? Ничего. Во-вторых, с теми Подвалами точно что-то нечисто, и хорошо, что они унесли оттуда ноги, спасибо богу Ульве. И за это, кстати, тоже надо выпить. И в-третьих, чем больше страхов нарасскажут в этот вечер, тем меньше будет выглядеть его трусость. И его прыжок, и сусличье бегство. Он не удирал в ужасе, а достойно отступал, оберегая жизни работников и свое имущество, вот!
Новая кружка подоспела в самый раз. Выморозка огнем прокатилась по глотке, растеклась теплом, и собственный поступок казался все более и более правильным.
Только работник как-то не так рассказывает — вовсе без красок! Пришли, постояли, послушали, ушли. Разве ж так рассказывают? Сразу видать необразованность!
Ха! Суини допил кружку, сделал знак повторить. Нет! Мало! У него сегодня такой вечер выдался...
— Всем выпивку за мой счет — во благодарность богу Ульве, что отвел от беды.
Гостильня дрогнула от воодушевленного:
— Хвала остаю Суини!
— Хозяин — лучший!
— Шамо!
— А как оно дело-то было?
Как было? Суини придвинул к себе новую кружку (которая по счету? а, какая разница!) и начал свое повествование...
И было оно воистину правильным и красочным.
Туман стал злокозненным порождением мажеских чар, хватавшим за ноги и душившим неосторожных, безлюдные улицы оказались усеяны телами несчастных, от которых остались лишь скелеты и сапоги с одежею, а за громадной дверью нечто страшное выло и бесновалось, алкая новой поживы. Стены тряслись, Подвалы переполнились криками ужаса, мольбами и стенаниями, страшный синий свет, истинно чародейный, лился из окон, разъедая даже каменную мостовую. И неведомое страшилище, сотворенное безумными чародеями, пожрав подвальных мастеров и мастеров и самих магов, понемногу рушило каменную кладку — стремясь в город.
Порожденное недавним страхом и подхлестнутое выморозкой воображение буйствовало, и, прежде чем наступила полночь, трактир и половина прилегающих кварталов были убеждены, что в беззаконных мажеских Подвалах произошло нечто жуткое и невообразимое.
..Маги поселили в Подвалах дракона! Зачем — неизвестно, но маги всегда были с придурью. Безумная кровавая тварь вырвалась из оков, пожрала всех людей, что были в Подвалах, и теперь рвется в город, за новой едой...
..Вельхо совсем обезумели! Выпили драконьей крови и тоже рехнулись, как и эти, чешуйные, не к ночи бы их поминать...
..Скорбные разумом чароплеты в безумии и злобе сотворили жуткое чародейство, непостижимое обычному разуму. И алкает оно крови человеческой. Пожрало всех. До кого дотянулось, и жаждет новых жертв...
..Нет! Вельхо наконец прогневали богов, и те наслали на мерзавцев нечто. Нечто воистину кошмарное — и карающее.
..Отпечаток! В Подвалах сотворился отпечаток! У вельхо это бывает. Если их до края довести. Может, они как раз и довели кого — из тех, кто там сидит...
..В беззаконных Подвалах, где вельхо для своих выгод держат мастеровых искусников, случился бунт! Всех перебили... Кто тогда выл и царапался? Так это... мертвые и выли! Хотят, чтоб кто-никто их тела собрал и того... похоронил достойно.
Догадки, предположения, сплетни захлестнули столицу. Несмотря на ночное время, черные вести полетели от улицы к улице, точно почтовые птицы.
У кого-то было жилище рядом с Подвалами. У кого-то там сидели муж или сын, брат или внук. Кто-то нежно любил вельхо вообще (примерно как мышь любит кошку) и был рад получить подтверждение своей неприязни.
И у Подвалов довольно быстро собралась толпа. Туман уже никого не пугал, собираясь вместе, люди часто перестают бояться...
Первый камень полетел в двери спустя всего несколько минут.
Подвалы хорошо охранялись. Но охрана была рассчитана на то, чтобы не дать вырваться из них — возможность внешнего штурма по понятным причинам, не рассматривалась.
И напрасно.
В момент, когда в Подвалы наконец-то явились вельхо, "раздаточные ворота" пали. Сигнализация надорвалась от перегрузки и что-то безнадежно хрипела. Коридоры и мастерские были полны простяков, а все возможные следы небывалого происшествия оказались безнадежно затоптаны...
Город Тахко. Макс.
Ох, и работка же на нас свалилась! Славка не шутил про тысячу, навскидку получилось даже чуть больше — если учесть ту сотню с лишком, что оказалась магами и вкалывала на собратьев по магии в каком-то особо некомфортном месте.
И всю эту тысячу надо было где-то разместить, как-то вымыть, во что-то переодеть и чем-то накормить, а вдобавок как-то вылечить.
К размещению привлекли Земных. Они на своих туннелях намастрячились так, что несколько подземных залов сотворили за какие-то два часа. И обустроили тоже быстро. Правда, один из залов оказался в каком-то водном кармане, и оттуда пришлось очень быстро убираться — мы ж там не русалок селить собрались. А для остальных было мокровато. Вода, впрочем, оказалась чистой и хорошей. Огненные устроили освещение. Зеленые, те, что покрепче, пробились в лекари.
Почему несколько залов? Я тоже удивился. Спросил нашу боевую бабушку. Она в ответ спросила, знаю ли я, что такое фильтр. Я сознался в своем невежестве и удрал, а непонятным фильтром остались заниматься сама бабушка Ира, Пало, Вида и лично господин градоправитель Тахко Миусс. Интересный подбор кадров.
Удрал я недалеко — в кольцевом коридоре нарвался на скандал. Ну как скандал. Тихий такой скандальчик. Побратим мой громко не выступает, характер не тот.
Как я понял, Славка рвался работать, но после первых объятий и сравнительно недолгих расспросов его в приказном порядке отправили лечиться и "возражения не принимаются!". И вообще-то я думал, что он уже там, в нежных лапках нашей "Скорой помощи".
Где ему еще быть в таком виде?
А он, оказывается, до медиков и не добрался. Он, оказывается, переоделся по-скорому и обратно! Нет, ну видали? И теперь негромко спорит со Старейшим. А заодно и с дежурным магом.
Вид у моего побратима был не блестящий. Тощий, как вилка (он вообще хоть что-то ел из моих передачек или все другим раздавал?), на костыле, да еще с ожогом на руке! Огненный дракон с ожогом! Видали такое? Старейший Урху был в шоке. Я тоже. Но мне легче, я к Славкиным задвигам привык. Наши тараканы, можно сказать, неплохо сжились. И я, кажется, понимаю, чего они сейчас требуют...
— Слав, у нас метеорит упадет?
— Что?
Я постарался помягче:
— Я к тому, что ты до сих пор спешишь. Психу... э-э... нервничаешь. Привык там... А уже все. Уже все, понимаешь? Ты выбрался. И свою тысячу уволок. Уже все здесь и все в безопасности. Больше не надо никуда бежать. Ты уже все сделал.
— Ты уже все сделал, — эхом отозвалась моя Иррей и мягко коснулась его руки. — Теперь надо отдохнуть.
— Вот, слушай мою девушку, она всегда права! Ну же, напарник, будь благоразумен, тебя такая девушка просит! Вперед, на отдых!
Лихорадочно блестящие глаза моего напарника мигнули... и прояснились.
— Макс, призывающий меня поступать благоразумно! — фыркнул он. — Кажется, я реально переутомился.
— А я о чем?
Альта. Взгляд со стороны.
Склады консервной фабрики всегда местечко оживленное. Продукцию сюда ввозят, отсюда вывозят, внутри ящики, мешки и коробки постоянно сортируют и переставляют, беспрерывно что-то "оптимизируя". Склад работал с раннего утра и до позднего вечера, и даже ночью здесь дежурила бригада из трех грузчиков — а вдруг какому привереде-покупателю вздумается срочно потратить деньги? И ведь находились такие!
Словом, любой посторонний, вздумавший проследить за передвижением товара, обречен рехнуться, пытаясь разобраться в этом суетливом муравейнике. А если он каким-то чудом все-таки убережет рассудок днем, то лучше пусть не пытается проникнуть на склад ночью. Потому что тогда рискует заметить кое-что совсем странное:
— ...тридцать большевесов копченостей...
— Считай!
Запакованные в плотные непромокаемые мешки, копчености двигаются мимо, обдавая грузчиков одуряющим запахом, и выстраиваются штабелем. Причем грузчики, кажется, едва шевелят руками, а продукция неожиданно послушно ложится точно туда, куда ее "посылают". Иногда непонятно откуда мелькает блеск золота — яркий, но мягкий, точно от чуть приглушенного света...
— Восемьсот порций пайковой тушенки...
— Ага, десять ящиков.
Ящики с дном-поплавком крепятся к штабелю специальными скобами и цепями.
— Колбаса...
— Отмечено. Клади повыше. Что ж оно такое пахучее все.
— И не говори. Домой прихожу — на меня кот кидается. В ногах путается, штаны кусать пытается, облизывает все, до чего дотянется.
— Ты, главное, его из комнаты выставляй, как спать наладишься. А то мало ли...
— Будешь ехидничать — я его тебе подарю.
Плотные мешки закрепляются на штабеле вторым слоем.
— Фрукты вяленые...
— Какие?
— Вроде сливы.
— Принято. Двигай ближе. Ага, по кругу давай.
Штабель обрастает дополнительной "шапкой" и начинает смахивать на островок.
— И сыр.
— Какой?
— "Бельчик" и "грушевка", она сладкая. В подарок детишкам.
Оценивающий взгляд.
— Нет.
— Почему?!
— Не пролезет. Пойдут в следующую порцию.
— Давай хоть пару мешков... а? Дети же!
— Ладно, крепи.
— Отходим! Отходим!
— Ну, благослови боги первую партию по новому туннелю!
— Мяу!
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
