Стрендж и Козырь

Нью-Йоркская больница как всегда напоминала пропахший стерильностью и еле различимой кровью муравейник. Двое врачей замерли в тамбуре, тихо обсуждая насущные темы и раскуривая помятые сигареты одного из них. Блеклые клубы дыба вились над их головами, пока за стеклянными дверьми и окнами кипела жизнь — бегали врачи, бродили пациенты, мелькали родственники, совершались объявления.

-Слышал, что случилось со Стрендж? — завел новую тему разговора один из мужчин.

-Нда, слышал... — флегматичный ответ. — Не позавидуешь и уж точно не захочешь быть на ее месте. Ну, кроме той жизни что была у нее до аварии.

-Гениальный хирург, подающий надежды врач, берущийся за сложные ситуации и получающая просто тонны славы и наград от сообщества, верно? О такой жизни нам с тобой и не мечтать.

-Верно.

-Но все же немного грустно. Она была забавной и довольно интересной, а сейчас как труп. Видел ее на днях у одного знакомого физиотерапевта. Парень хороший, многим помогает почти за гроши, но вот ее...

-Случай не тот.

-Верно.

-Так что там с ней?

-Мрачно все, и жутко. Стрендж вся побледнела, осунулась, похудела, словно коматозники, так еще и эти ее жуткие шрамы на руках и постоянные бинты. Она же даже карандаш без тремора не может удержать, что уж говорить про сякие вилки с ложками и стаканами. — первый спешно изобразил то, как тряслись руки у обсуждаемой девушки и тут же грустно вздохнул. — А раньше как порхали! Был я на одной операции с ней — вот это было зрелище, такие изящные и ловкие пальчики, прямо самое то чтобы целовать. Не то что нынешние изрубцованные... штуки, так еще и кривоватые. Походила к моему знакомому, облазила всех представителей как официальной медицины, так традиционной и просто поехавших шарлатанов. Походила-походила ко всем да пропала. Говорят, куда-то уехала...

-Жуть. В последние полгода как-то много аварий среди интересных людей. — мрачно протянул первый мужчина, в один затяг избавляясь от остатков сигареты до самого фильтра. — Может и от своей машины избавиться? На всякий случай, пока эта череда не утрясется.

-Да ну? — удивленно присвистнул второй. — С кем еще это случилось, знаешь?

-Ну... Из самых значимых где-то пол-года назад сбили популярного книжного автора и он отправился в кому. Потом там какого-то известного адвоката мопед так сильно приложил по голове, что у того зрение исчезло и лечащие врачи даже не понимают от чего — нервы защемило, повреждение какое или это психологическое. Не ясно. Потом какой-то псих на подожженном байке въехал в военную колонну, перевозившую какой-то груз и все взорвалось к чертям, даже ошметков байкера не смогли найти. А теперь вот пару месяцев назад и Стрендж попала в передрягу.

-И правда — жуть. — поежился собеседник, раскрывая дверь из курилки. — А че этот писатель был известный? Сильно?

-В последние годы сдал, потерял читательскую базу, убил кучу своих героев, начал новый цикл, забил на старые работы. Такой мрачный, ей богу — у него была депрессия. А после комы написал несколько книг, поднялся на волне сочувствия и неожиданности, да все просрал и исчез. Вот как Стрендж на кануне.

-Жуть. Популярным видимо очень стремно быть.

-А еще престижно. Ты вот думал, как Стрендж...

-Доктор Паррел, пройдите в операционную ?2! Доктор Паррел, пройдите в операционную ?2! — прервал разговор громкий повторяющийся выкрик из динамиков.

-Ну, это меня. Удачи тебе там.

-Ага, ты же теперь тут один из самых востребованных. Не зазвездись.

Глава 1.

Стефания Стрэндж с трудом сдерживала себя, чтобы не издать удивленный вопль и броситься вперед, раскинув руки. Всего десяток минут назад она прилетела в аэропорт Москвы, чтобы уже отсюда продолжить свой путь, но стоило ей только пройти зону ожидания и дойти до стоек регистрации, как ее взгляд зацепился за знакомое лицо. Еще миг и знакомое лицо обратило на нее внимание и всем своим видом изобразило удивление. Высокий, каштановолосый парень в потрепанной одежде замахал ей рукой, назвав по имени с таким акцентом и расстановкой букв, что сомнений в личности крикуна совершенно не осталось, пусть и с момента их последней личной встречи прошлой Бог знает сколько времени. Стефания была уверена, что это точно Николай "Ник" Лукин.

Он был одним из ее первых, если не самым первым. Стефания даже не помнила толком как они познакомились. Это было что-то между выпуском из школы и поступлением в мед, кажется тогда она на радостях накатила с тогда еще имевшимися подружками и в одном из ресторанов пересеклась с обходительным молодым человеком, так же что-то празднующим. Слово за слово, поглаживание за поглаживание и вот они уже целуются на улице, ловя такси, а дальше незабываемая ночь у него в квартире. И вот на утро они уже встречаются.

Это были самые долгие отношения девушки. Слишком долгие по меркам самой Стефании так как отношения с парнем избаловали девушку и сформировали у нее определенные вкусы в мужчинах. Сама она называла въевшийся ей в душу типаж "очаровательный мерзавец", правда больше чем пара однообразных ночей и гора патоки такие люди не могли ничего дать хирургу уже начавшему завоевывать мировую известность. Только кажется было что-то в Нике, что-то что заставляло вспоминать ее одинокими ночами перед телевизором или во время отдыха после особо тяжелой операции. Возможно это было то что к мерзавцу шла приписка Домашний.

-Стеф! ТЫ очаровательна, как и всегда. — руки оказавшегося рядом Ника тем временем ласково прошлись по ее щекам и завели пальцы за уши, аккуратно и нежно поглаживая обветрившуюся кожу и спутавшиеся волосы. — Только посмотри на себя, трупная бледность мало кого красит, но ты словно статуя... Рад видеть!

-Не думаю, что это то чему стоит радоваться. — угрюмо ответила Стефания, пусть на ее лице и непроизвольно появилась улыбка от неловкого комплимента.

-Нет-нет, что ты такое говоришь! Нельзя недооценивать такую красоту! Ах, будь на тебе чуть больше косметики, вокруг глаз, а зубки заточены как ножи, и я бы дал себя укусить!

Стефания улыбнулась еще шире и почти почувствовав укол нежности в своем сердце. Верно, Ник ведь всегда был больше "очаровательный" чем "мерзавец", с самых первых дней он всегда был мягок, добродушен и заботлив, смотря на девушку скорее как на избалованного, но любимого лично им, ребенка чем на лучшую студентку на всем курсе. Может по этому их отношения продлились почти до самого конца ее практики? Стефании нравилось ощущать его ничего не требующую взамен заботу, нравилось греться в его добродушном тепле, слышать искренние и пусть местами неуместные комплименты, вслушиваться в его монотонны бубнеж написанных текстов и трепетно замирать в ожидании чувственных поцелуев и касаний после тяжелого дня.

Улыбка дрогнула. Потом это все кончилось. Она променяла это домашнее чувство уюта и любви на человека, казавшегося ей респектабельнее, серьезнее, приличнее, завоевавшего ее внимание одним моментом своим статусом и тем какие связи это могло дать. Конечно уже через месяц или полтора она сама бросила того парня, но это был удар. Но даже когда она прямо говорила ему что не хочет причинять ему боль и бросает его ради богатенького мешка — он улыбался, пусть грустно и с затаенной где-то глубоко в полу-прикрытых уголках глаз обидой, но улыбался и прощал. Только спустя годы Стефания понимала, что сделала, и какого человека подтолкнула к пропасти.

Девушка слышала о его жизни, иногда следила за ним в пол глаза, слушала слухи, заглядывала в профиль с фотографиями, временами заходила на официальный сайт, покупала книги за его авторством. Наблюдала как он скакал в своем повествовании и стиле после каждого им потрясения или необычного момента. Иногда анонимно отсылала символические суммы по праздникам. И каждый раз ей приходила благодарность — Ник неизвестно как всегда знал, что это она. Последняя новость что дошла до нее рассказывала об аварии и тяжелой форме депрессии и помешательстве Ника. Стефания отправила ему денег на лечение, ощутив тогда приступ высокомерной жалости. Ответа в этот раз не пришло. А потом он исчез, растворился в веренице всего и разом, просто пропал и было уже поздно искать — все имущество было продано, связи разорваны, никто не знал где он и жив ли вообще, а Стефании стало уже совсем не до того — ее поглотила рутина дней богачки и известной личности, стоящей свою карьеру самым перспективным и прямым способом.

И вот они оба здесь. Она ничтожная, пусть и гениальная, но павшая на дно и лишившаяся всего что было, с потухшим взглядом, трясущимися руками и готовая тащиться на край мира, в горы, в безнадежной отчаянной попытке тратя последние деньги, чтобы уцепиться за какую-то странную методику, возможно способную вернуть ей все. И он — все так же нежно улыбающийся ей, но теперь лишь тень себя — одетый в обноски, бледный, худой, с глазами уже без привычного ленивого, но полного живого вызова прищура, сменившегося усталостью, затаившейся в полу-закрытых глазах среди лихорадочных огоньков. И хромающий, опирающийся на последнюю хоть что-то стоящую вещь — резную трость с белым набалдашником.

-Куда же ты собралась, Стеф? Да и где твои сопровождающие? Опасно знаешь ли такой красивой и хрупкой девушке быть одной. Тебе помочь?

-С чем, Ник? — с горечью, словно съела лимон, выдавила Стефания. — Ты же даже не знаешь куда я собралась идти... Ради чего иду.

-Какая мне разница. Тебе нужна помощь, и я помогу.

-У тебя, наверное, есть и свои дела, не думаю что стоит...

-Стоит, Стеф. Стоит.

-Ник. НЕ надо, давай просто разойдемся, я не смогу.... Тебе не надо.

-Эй-эй, мисс Доктор. Я уже все решил, тебе не стоит переживать — меня никто не ждет и идти мне некуда. Почему бы не попутешествовать со старым другом. Пусть даже не зная куда, но зато зная зачем.

Его пальцы нежно обхватили ладони девушки, а глаза встретились с ее. Слишком поздно Стефания сообразила, что нежные, сухощавые пальцы поглаживают исполосовавшие ее руки шрамы. Девушка поспешила отдернуть конечности, но ладони Ника перехватили ее чуть дальше запястья, там, где она совсем не чувствовала боли. Его лицо оказалось очень близко, позволяя разглядеть каждую деталь на лице до мельчайшей подробности. Морщины, шрамы, следы старых синяков. Словно мозг под микроскопом. Казалось он вновь ожил, отбросил мучавшие его печали и боль, но все это лишь для того чтобы вселить эту жизнь в нее. Стефании до безумного захотелось заплакать, забиться в угол кровати, свернуться калачиком и накинуть сверху одеяло. Захотелось не чувствовать ничего, ни боли, ни страха, ни предательства, ни злобы на всех включая себя. Не хотелось даже ощущать сочувствие Ника, только его нежные касания и теплоту. Хотелось быть ребенком, самым обычным. Почему-то именно этого хотелось сейчас Стефании больше всего.

И Стефания Стивен Стрэндж заплакала. Ее глаза жутко зачесались, в груди поселился мощный, давящий ком и легкие вместо слов благодарности или гневного отказа — выдавили лишь бессвязный, полу-задушенный писк мокрого котенка. А потом покатились слезы и она дрожащими, болящими словно ошпаренные кипятком конечностями вцепилась в Ника, упершись лбом ему в грудь. Она плакала как героиня мыльной оперы или какой-то драмы, всхлипывая и подвывая. Рыдала навзрыд, бессвязно бормоча о том, как она устала от всего, от людей и их слов, от себя и боли.

Стефания даже не заметила, как они покинули людный аэропорт, как шли по улицам, как сели в такси и как они оказались в поезде. Признанный хирург, потерявший все лишь плакала и цеплялась за единственного близкого человека на всю огромную, холодную и пустынную, незнакомую страну вокруг.

Лишь уже чувствуя мерное покачивание поезда и слушая незамысловатый мотив на русском, она пришла в себя. Часы на руке показывали, что прошло больше шести часов с момента как она оказалась в аэропорту. Простой вагон был почти полностью пуст и казался брошенным зданием из-за поселившейся в нем тишины, а за окном белесым оком сияла Луна и звезды, пробивавшиеся через вздувшиеся тучи.

Стефания лежала на коленях Ника, покрытая одеялом с подложенной под голову маленькой подушкой и поддерживаемая руками парня, сейчас лишь привалившегося к стенке. В бледном свете он выглядел даже более изможденно чем при свете дня, но от этого же света он выглядел и до мистического притягательно — застыв изваянием, с полу-открытым ртом, с дрожащими ресницами, временами коротко и резко вздыхавший. Возможно ей стоило бы перейти на другую койку или хотя бы нужно было уложить парня рядом с собой, но девушка лишь закрыла глаза и аккуратно положила руки на колени Ника. Ей вновь хотелось побыть еще немного эгоистичной девчонкой, которой он ее считал.

Ночь поглотила измученный, пусть и даже не запомнивший день разум словно губка впитывает воду. Глаза Стефании закрылись и девушка погрузилась в мирный сон без сновидений. Столь нужный ей, спокойный и исцеляющий.

На утро Стефания даже не сразу вспомнила что было всего несколько часов назад — бестолково лежа на койке она смотрела в обшарпанное дно верхнего яруса и устало жмурилась от бившего сквозь окно света. На улице стояло позднее утро — поезд замер на станции и люди ворошились вокруг него, переговариваясь, перекрикиваясь и вяло грузясь в вагоны, еще не до конца проснувшись. У них у всех была полноценная жизнь и все они куда-то спешили. Приподнявшись на кровати и тихо шипя от внезапно вернувшейся боли в задевших край раскладного настенного столика руках, Стефания бездумно замерла в сидячем положении. Вчерашний день уже начал казаться сном, пусть и реалистичным, но все же сном. Такие встречи никогда не происходят просто так. Спонтанно. Верить в то что их встречу спланировал сам Ник Стефании не хотелось, да и не смогла бы она убедить себя в том что парень пошел бы на такое. Если бы ее попросили дать дополнительную характеристику к уже имевшемуся "чертовски очаровательному мерзавцу", то девушка скорее назвала бы Ника фокусником нежели кукловодом. Он мог вытянуть туз из рукава, мог сымпровизировать, мог блефовать, но какие-то сложные расчеты всегда вынуждали парня хвататься за голову от безысходности и боли в ней. Он был и скорее до сих пор есть — человек инстинктов. Человек момента и порыва.

Внезапно в вялые и мрачные размышления девушки о сущности людей ворвался звук отодвигаемой двери и на пороге купе замер закутанный Ник с двумя пластиковыми стаканами, исходящими паром и свертком чего-то отдающего по запаху курицей и картошкой.

-Ого, ты проснулась! — тут же расплылся в улыбке Ник, укладывая все принесенное на раскладной столик, что с учетом его хромоты смотрелось несколько комично. — А ты все такая же соня, Стеф. И даже больше! Неужели жизнь в светском обществе так тебя разбаловала, что даже десяти часов сна тебе теперь мало?

-Я просто устала. — вяло ответила девушка. — А ты? Наверное не удобно было...

-О-о, выспался как огурчик! Чувствую себя если не отдохнувшим, то уж точно посвежевшим! Горы свернуть не обещаю, но если надо банку открыть или полочку прибить — обращайся.

-Очарователен, как и всегда. — не стала скрывать поселившееся в ней добродушие Стефания.

-ЭЙ! — в притворной злости восклинул парень. — Ты тут единственный очаровательный человек! Не нужно мне тут!

-Тогда кто ты?

-Твой спутник, конечно. Можно партнер, компаньон, гид, переводчик, если не оскорбит то любовник. Лучший.

-Лучший... — с усмешкой тихо пробормотала девушка. — Ну да... Куда мы едем Ник?

-А мне почем знать? — беззаботно пожал плечами Ник.

-Ник! Мы в поезде, билет купил ты! Куда мы едем, Ник? У меня были планы, ради Бога, мне нужно двигаться...

-В Тибет и из него в Непал. — со вздохом отозвался парень, падая на койку напротив. — У тебя в кармане была карта с пометками. Не беспокойся, твои закорючки я так и не смог разобрать, так что пометки на полях с удивительно часто проскакивающими фразами по типу "регенеративный фактор", "стимуляция метаболизма" и "эксперименты на людях" остались мной не прочитаны.

-Это мои теории. Не важно. ТЫ не должен ехать со мной, тебе это не нужно...

-Страна в которую ты едешь пусть и считается духовно просвещенной, но что запретит треснуть тебя по очаровательной головке и забрав все деньги, позже поставить свечку и помолиться? — недовольно забурчал парень, экспрессивно изображая что-то руками. — Нет, Стеф, я тебя не брошу. Мы оба поедем в Тибет и я буду рядом.

-Ты же даже не знаешь что я ищу...

-И что? Какое мне дело? Ты вот тоже не знаешь.

Казавшийся нерушимым аргумент, к которому она уже заготовила варианты ответов на дополнительные вопросы в миг оказался просто уничтожен о стену упрямства и заботы Ника, которым нельзя было противится. Только не в ситуации Стрэндж.

У Стефании почти не осталось денег, путь в Россию ей пришлось оплачивать во втором классе на самых дешевых авиалиниях с пересадкой, пусть и не до какого-то захолустного аэропорта. Когда человек предлагает помощь другому в безвыходной ситуации тот кому предложили соглашается без раздумий, увлекая помощника в водоворот своих проблем и печалей, иногда топя его вместе с собой. Стрэндж поступила бы так же и была готова поступать вновь и вновь, если бы это помогло ей дойти до Камар-Таджа и получить ответы. Получить свою жизнь обратно. Вернуть контроль. Но только не с Ником...

Даже находясь на ее уровне парень сохранял свою твердость духа, продолжая жить и даже помогать ей, той самой эгоистичной дуре что причинила ему столько боли и проела не одну дыру в черепе своими жалобами и рассуждениями, иногда еще и по пьяни напоминая ему о себе сообщениями, просто чтобы он не забывал, чтобы позлить, чтобы добиться от него... Чего-то.

Стеф понуро опустила голову. Она не могла простить себя за то, что собиралась принять правила этой игры, за то что была готова принять помощь Ника, неизвестно в каком состоянии. Стрэндж уже была готова провалиться сквозь землю на стул позора за свое эгоистичное желание.

-Ладно, хорошо. Мы продолжим вместе.

-Прекрасно! — радостно оскалился Ник. — Ты кстати кушай, совсем бедная отощала. У меня тут курочка-гриль в специях, немного горчичного соуса и соуса для барбекю, а так же много жаренной картошечки. Был еще пирог с капустой, но я же помню, что ты ее не переносишь, вот и съел.

-Даже сейчас помнишь такие мелочи, да, Ник? И у кого тут из нас фотографическая память.

-Ха-ха, первая любовь не забывается, Стеф!

-Возможно... А возможно тебе стоило бы не знать меня вовсе. Как думаешь?

В облике Ника что-то незримо поменялось, но взгляд Стефании смог уловить это изменение. Даже спустя столько лет она все еще отлично понимала мимику своего бывшего парня, находя в нем отличия. Ника всегда выдавали глаза — на лицо он был слишком хорошим актером, мог подделать любую эмоции, даже до вполне себе натурального плача, но вот глаза его никогда не лгали. Если парню было грустно они передергивались пеленой, если все очень плохо то он плакал не смотря на кошмарно идеальную улыбку; если он смеялся искренне, то его глаза словно сверкали, а при гневе зрачки начинали трепетать, расширяясь и сужаясь, дрожа и колеблясь словно круги на воде.

-Ты винишь себя за что-то, Стеф? — слишком серьезно спросил Ник.

-О чем ты? Давай лучше поедим? — неловко попыталась сменить тему девушка, надеясь, что как и всегда Ник подыграет ей. Но он отказался в этот раз:

-Не надо, Стрендж. Я знаю тебя и помню это выражение лица и грустный, самобичующий взгляд упертый в коленки. Ты совсем не изменилась.

-Ну уж прости меня за это. Знаешь ли у меня...

-Я рад. Рад что ты осталась собой, пусть и испортилась. — Ник вновь стал собой, пусть и более настойчивым, он перегнулся через все купе и нежно обвил пальцами ладони Стефании. — Стеф, не нужно себя ни в чем винить. Тут нет ничего такого, ни в том, что ты пострадала, ни в том что случилось со мной, ни в остальных делах и уж точно нет ничего такого чтобы я просто помог тебе. Верно?

-Верно? — неуверенно переспросила девушка, трепетно заглядывая в глаза парня.

-Верно. Вот и отлично, не стоит грузить себя лишними проблемами. Ты умная девочка, ты справишься со всеми этими глупостями, лишь временно одолевшими тебя. А я помогу.

-Ты и правда одержим... — слабо усмехнулась Стефания.

-Разве что сейчас и тобой. Целиком и полностью, Стефания.

-Почему? Я бросила тебя, я знаю, как тебе было больно, я видела это по тому как начали страдать твои герои в книгах. Так ради чего? Ради угасшей, старой любви с капризной девчонкой, не понимавшей что для нее лучше? Или все это ради сломанной взрослой дуры с переломанными и криво собранными руками без будущего?! Скажи, Ник! Ради чего!?

С минуту Ник молчал, его лицо не изменилось, оставаясь все таким же безмятежным, но глаза не лгали — он переживал в своих воспоминаниях ту боль что она — Стефания Стрэндж причинила ему. Он любил ее слишком сильно, и правда до одержимости, как собака, привязавшаяся к хозяину. А она лишь подогревала это после, не давая ему забыть. Но вот эти мгновения прошли и тусклый блеск снова вытеснил все. Поезд тронулся и мерно застучал колесами.

-Ты сделала мне больно Стеф, в этом ты права. Но вот любовь. Ты все еще моя Стефания Стрэндж, я вижу это по глазам и по движениям, по мыслям что роятся в этой очаровательной, гениальной головке. Да, ты оттолкнула меня ради выгоды, ты получила это, и ты забыла обо мне, испытывая лишь вялые и высокомерные чувства жалости, превосходства, ностальгии. — Ник загадочно ухмыльнулся, это можно сказать была одна из его коронных фишек — загадочно изогнуть губы и лениво взглянуть из-под век. — Некоторое время я и правда мучился от всего этого. Но когда меня сбила машина — я почувствовал, как все это и в особенности мое естество незначительно. Та машина отправила меня в кому на месяц, а ты знаешь что происходит с человеком в коме, Стеф?

-Мозг человека активно работает и задействует зрительную кору, так что по предположениям он находится в чем-то напоминающем сон или скорее...

-Там пусто, Стеф! Чернота кругом, и ты не видишь ничего, и даже если почувствуешь свое отсутствующее тело и поднесешь его к глазам! Я окунулся в себя, пожирал себя, говорил с собой, спорил, сражался, мирился и спал. Я размышлял. Месяц с лишним тишины наедине с собой и лишь глухие звуки извне — вот весь мой удел. И знаешь, о чем они говорили со мной? Ни о чем. Никто не навестил меня. Никто. — в противовес словам казалось, что Ник не испытывал по этому поводу никаких чувств, по крайней мере его глаза все так же смотрели в лицо Стефании с простой усталостью. — Позже я узнал, что два моих друга, два единственных друга погибли. Первого расстреляли бандиты, когда он оказался не на той улице. А второй услышав новость обо мне — заспешил перелететь из России в США. Самолет разбился где-то на середине пути. И когда я очнулся, я ничего не испытал кроме сожаления и депрессии. Я пил, Стеф, хотя обещал, что не буду. Я плакал и пил, а в перерывах между рюмками — писал. Две книги за три месяца и весь доход в фонды поддержки коматозников. Тогда-то и появилась идея и я все продал. Бросил все. У просветления есть цена.

-Я не знала.

-Конечно. У тебя был триумф — операция на поврежденном тремя пулями мозге! Идеальная работа, я понимаю. — Ник склонился к столику и медленно положил в рот уже остывший картофель. — Тогда я испытал злобу и даже ненависть к тебе. Ты явно должна была слышать, об этом трубили по новостям... Нога не слушалась меня, не смотря на все усилия, кошмары преследовали мое сознание даже наяву, галлюцинации, спазмы вместе со ступорами и я решил просто отправиться домой, на родные просторы. Я шлялся по всяким деревням, аулам, станицам и городкам, объезжая всех знахарей, ведьм и шаманов с ведунами. Выискивая тех, кто сможет мне помочь. Ища того, кто дарует большее просветление. Но я услышал о тебе и мое сердце екнуло. Я думал, что забыл тебя, выбросил из жизни все воспоминания, заглушил новой любовью и мимолетными связями, но ты возникла у меня во сне прямо там, в хижине сибирского шамана. Глупый сон разбередил старую рану, а новость о твоей ситуации сделал только хуже. Не знаю на что я вообще надеялся... И я отправился на встречу к тебе, чтобы увидеть тебя потерянную, испуганную, чуть ли не сломленную, но все еще живую и удивительно радостно приветствующую меня. Вот она история. Такая простая.

-Ник... — жалобно вздохнула Стеф. Женщину трясло, ее руки отплясывали так как не отплясывали даже после операций, а горле стоял ком. Ей хотелось ответить, но все что вырывалось из горла был лишь тихий невразумительный писк. — Ник... Я...

-Спокойной ночи, Стеф. Тебе не стоит брать на себя много. Я помогу. И не просто так, Стеф — ведь у нас один путь, и я все еще не отпустил тебя. Ты уж потерпи до моего просветления. И снова — не вини себя, мы справимся.

Ник лег на койку и отвернулся к стене, теряя всякий интерес к разговору и ситуации вокруг. Стеф всхлипнула от всей этой ситуации, от жалости к себе, от жалости к Нику и от той правды что она не хотела видеть. Перед глазами на миг встали те пациенты, которым она отказала в приеме, не желая портить статистику ее хирургических побед. У большинства она даже не помнила, а точнее не знала лиц, сверяясь с сухими строчками текста истории болезни. Сожаления и боль — вот удел ее последних дней и пусть она забыла об этом после встречи с Ником, она же и вернула воспоминания, начав разговор.

Стрэндж улеглась на скрипнувшую кровать и тихо вздохнула. Сон совсем не шел и единственные мысли которые проникали в ее гениальную голову были либо самобичующими, либо слишком абстрактными и сумбурными, чтобы ухватиться за них.

Ради чего она вообще была здесь? Вот какой вопрос ее волновал больше остальных. И стоит ли оно того, стоят ли эти растревоженные раны? Может пока не поздно стоит повернуть и поселиться в захолустье с Ником, попробовав вернуть то что было раньше?

Поезд стремился вдаль покачиваясь, ночь пробивалась в окно бледным светом, Стефания мирно дышала во сне, а рядом на койке сидел Ник. Его глаза уже не имели даже намека на обиду или раздражение, уступив нежности и жалости, а рука нежно сжимала ладонь подруги и впервые за долгие месяцы Стефания Стрэндж не металась в кошмарах о той ужасной аварии.

Глава 2.

Двери поезда остались позади, как и само средство передвижения, а Стефания и Ник потонули в бесконечном потоке людей, стремящихся покинуть вокзал. Это была уже их третья пересадка, а с учетом того что им пришлось пересечь границу с Казахстаном даже тщательно экономящиеся деньги у Ника начинали заканчиваться, а последние крохи сбережений Стрэндж было решено оставить на самый крайний случай. Город, в который они прибыли располагался где-то возле гор, зажатый в самую настоящую чашу из застроенных маленькими кучками домов плато. Небольшой и похожий на кляксу, он разросся во все стороны неравномерными углами и остался бы никому неизвестным захолустьем, если бы ему не повезло заполучить расположение вокзала, но даже так его названия Стефания даже не пыталась запомнить. Единственное что волновало женщину было то, что уже от сюда им предстоит путь до Тибета, а из него уже в Непал. Возможно еще более сложный и утомительный, опустошающий.

Уже находясь далеко за чертой вокзала и подходя к обшарпанным, монолитным многоэтажкам, очерчивавшим какое-то подобие центра города от окраин, Стрэндж устало повела шеей и плотнее засунула трясущиеся руки в карманы. Дело даже было не в холоде, ей казалось, что каждый норовит посмотреть на нее и увидеть недуг, продолжая смотреть на нее с какой-то пренебрежительной жалостью. Глупые мысли, но тем не менее существующие и пугающие. Сложно избавиться от страха, который сам же и взрастил в себе.

-Ты как, Стеф? Ничего не болит?

-Нет, Ник, спасибо. — устало вздохнув, женщина опустилась на криво сделанную лавочку в одном из двориков, мимо которых они шли. — Что дальше?

-У меня есть знакомый, с которым я договорился. Он сможет организовать нам место на рейсовом автобусе до Тибета. Отходит через два часа. Поедем с экскурсией и придется потерпеть детей и много злобных женщин.

-Мне это не впервой. Родственники пациентов иногда слишком требовательны и самоуверенны.

-Понимаю. — весело улыбнулся Ник. — А дальше... Не знаю. Никто из моих знакомых не знает, что такое Камар-Тадж и где он вообще находится. Есть слухи, есть заметки, есть упоминания, но ничего больше.

-Придется спрашивать на месте. — упрямо мотнула головой Стефания.

-Я понимаю. Но что если не просто так все это, а Стеф? Может не просто так по нему скрывают информацию, а людей, слышавших о нем не так уж и много? Что если встретим кого-то из этой... Секты? Встретим, а он захочет нас убрать, чтобы не лезли.

-Честно? Я не знаю, Ник, но у меня больше нет мыслей. Но я не могу остаться вот так — немощной и бесполезной, самобичующей и ведущей себя словно дура. Я сделал много ошибок, но я хочу все исправить и загладить их другими поступками. Правда пока не изобретут что-то поистине инновационное и невероятное — я могу надеяться лишь на этот непонятный Камар-Тадж. — Стрэндж грустно вздохнула, смотря снизу-вверх на Ника. — Я видела человека, которому там помогли, с травмой позвоночника он играл в баскетбол, словно так и надо, а мне надо быть хирургом. Или хотя бы иметь надежду.

-Понимаю, не переживай. — Ник беззаботно рассмеялся, казалось не испытав никакого беспокойства по возможной призрачности шанса на благоприятный для них исход. — Надеюсь, разве, что если они нападут — я успею знатно заехать кому из них тростью по башке.

-Ну, еще ты можешь закричать как тогда во время драки с Эндрю Коллсоном. Бедняга подумал, что оглохнет. Головная боль в любом случае будет обеспечена, так еще и в ушах позвенит.

-Ну, рад что ты меня поддерживаешь и помнишь о моих глупых поступках. Надеюсь кричать будешь так же громко, как и я?

-Нет, прости, ты же знаешь, что я настоящая леди, а не оперная певичка.

-А мне вот помнится другое. В те дни, что мы были вместе тебе нравилось... покричать.

-Отставить пошлости. — притворно возмутилась покрасневшая женщина. Мимолетная шуточная пикировка подняла настроение Стеф, но уже через минуту она поднялась и мрачно двинулась дальше. — Нам пора.

-Как скажете, доктор Стрэндж.

-Ты же знаешь, что уже нет.

-Меня это не остановит. Странная леди.

-Ты это специально, да?

-Миссис Доктор?

-Ник.

-Мисс Странный Доктор?

-Ник!

-Доктор Кто.

-Я устала. Прекращай.

Недовольно бурча, Стефания улыбалась, шагая за прихрамывающим парнем с тяжелой, спортивной сумкой, перекинутой через его плечо. Настроение вновь возвращалось к женщине, и она вновь чувствовала себя живой, на некоторое время за смехом забывая о своих сожалениях.

* * *

Они продолжали свое путешествие, которое некоторым вполне могло показаться паломничеством. И правда, они выглядели под стать бедным монахам, ищущим просветления глубоко в горах, блуждая от города к городу, сначала вместе с экскурсией, потом с парой буддистов, отправившихся посмотреть на красоты, а потом только вдвоем.

В такие моменты Стефания и Ник были лишь наедине, лишь вдвоем они вели беседы, разговаривая о прошлом, будущем, о забавных случаях. Но даже так Стрэндж чувствовала себя обязанной и виноватой перед другом, который заботился о ней. Ник отвлекал ее разговорами, рассказывал об архитектуре, о легендах, о местной кухне и интересных фактах. Он же и настойчиво заставлял ее продолжать прописанные физиотерапевтом упражнения.

Она так увлеклась всем этим и забыла о своих проблемах, что не сразу заметила, как с каждым днем Ник становится все более и более уставшим, потерянным, как его кожа становится все бледнее и его начинает шатать от слабости, не сразу заметила вялость. Не сразу поняла, что у него острая форма бессоницы. Конечно она и до этого замечала, как меланхолия накатывает на него, но считала что это скорее последствия их встречи, разбередившие воспоминания, все же и ей часто вспоминалось прошлое. Она задавала вопросы, но Ник отшучивался, жаловался на головные боли и говорил что пьет таблетки, всеми силами уводя разговор, и лишь случай, когда Стефания проснулась посреди ночи и увидела сидящего рядом с ней парня, нежно держащего ее трясущиеся, жгущие углями изнутри руки, нежно массируя пальцы и суставы, проходясь по шрамам, обмазывая их каким-то кремом. Даже в такие моменты он продолжал заботиться о Стрэндж и это убивало ее куда сильнее.

Разговор по душам казалось помог и Ник купил сильнодействующие таблетки и кажется стал выглядеть даже лучше. Если не считать его метания в кошмарах.

И вот они прибыли в Непал, отдав последние деньги и продав почти за бесценок все собранные пожитки кроме казавшейся бездонной сумки Ника. Все это чтобы добраться до Катманду. Чтобы добраться до Камар-Таджа.

Холодный ветер ударил Стрэндж в лицо, и она поплотнее запахнула воротник своей потертой куртки. С тех пор, как они с Ником прибыли в Непал, концепция холода открылась для них с новой стороны. Это отличалось от привычного Нью-Йорка, и отличалось от просторов России и Казахстана (хотя в дни путешествия по этим странам Стефании посчастливилось не слишком часто выходить на улицу), и даже от Тибета.

У них уже не было денег на транспорт и им приходилось идти пешком, часто делая привалы чтобы нога Ника не начинала пронизывать его мозг импульсами боли. Но они продолжали идти, как шли до этого дни и недели, забыв о времени и наметив лишь цель. Так они и оказались в Катманду. Город кипел жизнью, мимо пары по набитой словно шпроты в банку улице сновали пешеходы, а сквозь их толпу проталкивались велосипеды, мопеды, мотоциклы и машины с грузовиками.

Оглядываясь по сторонам Стефания заметила странное соседство между старинными, похожими на храмы или святилища зданиями и новыми, вполне современными, раскрашенными в яркие, кричащие цвета. По всей длиннее дороги и на открытых площадках сидели мужчины и женщины.

Город жил своей жизнью и ему было наплевать на две неловко двигающиеся через толпу фигуры в грязной одежде.

Исполосованные и набитые стальными стержнями руки пульсировали от боли. Ветер оставил на них свои следы, как и холодная вода с камнями, за которые ей иногда приходилось хвататься чтобы пройти по короткому пути. Руки (хотя она и пыталась мысленно отделиться от них, убеждая себя в том что это чужие конечности) всегда болели с момента аварии. Конечно иногда горячая, режущая боль сменялась ледяным зудом, но от осознания состояния легче не становилось. Грязные бинты, которыми она замотала как могла конечности уже порвались и потерлись, превратившись в махры. Стефания нахмурилась.

Ник казалось не чувствовал никакого дискомфорта, хотя Стрэндж видела, что стало с его ногой, какие шрамы ее покрывают. Она думала, что было бы если именно ей в тот день он попал на стол — смогла бы она спасти его ногу? Что если бы она была в больнице в тот день? Что если бы зашла в отделение скорой?

Возможно осознание одинаковых ранений сблизило их даже ближе чем хотела Стрэндж. Возможно она даже признает все эти изменения в себе, и откажется от всего того чистого сочувствия что она получала от Ника и покажет ему... Снова свяжет их вместе, если маска добряка не скрывает куда больше боли и мрачных мыслей, чем в голове Стефании.

Ник же не думал ни о чем таком, он просто шел вперед, чтобы помочь давней подруге... И возможно себе. По словам Стрэндж, что она услышала от бывшего парализованного — Камар-Тадж может дать куда больше чем простое исцеление. Дать что-то необычное.

Они миновали улочку словно маленькая лужа наполненную головастиками и вышли на что-то напоминающее мост. Они зашли далеко, но понимания что им нужно искать так и не получилось. Информатор Стеф говорил о том, что нашел помощь в самом неожиданном месте, но все это место напоминало...

-Стог сена. — внезапно протянул Ник, устало поправляя сумку на плече. — И нам придется искать тут иголку.

Только чудо поможет им найти чудо для себя.

Они бросались из стороны в сторону, пытаясь узнать хоть у кого-то информацию о Камар-Тадже, задавая один и тот же вопрос каждому. "Камар-Тадж?" — предельно просто просила Стрэндж у безразлично скользящих мимо людей. "Jaham Kamara-Taja cha?!" — на ломанном непальском спрашивал Ник, перекрывая дорогу монахам. Один и тот же вопрос, но лишь непонимание, отказ или презрение в ответ.

Но наконец даже в такой ситуации им улыбнулась удача и Ник (пока Стефания из жалости отвлеклась на помощь собачонке сломавшую лапу) пересекся с таким же хромым как он мальцом, который всего за пятьсот рупий указал направление, а после того как ему не дали уйти и дали еще сто — назвал и место возле которого возможно будет то что они ищут. Площадь Патан-Дурбар. Возможно там они найдут то что ищут.

Чем ближе они подходили к намеченной цели, тем больше становилось храмов и святилищ, пока уже на самой площади от зданий не стало совсем тесно. Их внешний вид варьировался от сосем уж древних и монолитных, до странных, обшарпанных и деревянных. Но не прошло и десяти минут, как они умудрились во всем этом потоке людей потерять все ориентиры, которые они наметили для более удобного поиска Камар-Таджа (они бы и друг друга потеряли, если бы Стефания не схватилась за Ника) и обходя вставший посреди улицы грузовик, оказались зажаты в узкой улочке между двух домов, где им тут же перегородил дорогу угрожающего вида бородач. Ник тут же обернулся и мрачно вздохнул, Стрэндж проследила за взглядом — позади так же подходили двое, рослый и тощий, как по квотам набирали. Бородатый шагнул ближе и протянул что-то на пекинском.

-У нас нет денег. — рефлекторно ответила Стефания. — Ничего нет.

-Часы и трость. — мрачно проворчал бородач, как самый главный.

Стефания неловко попыталась прикрыть часы, последнюю стоящую вещь у нее, грязными бинтами, вызывая смех у мужчины. Ник, замерший рядом весело улыбнулся, внимательно вперивая передернутые пеленой, мечущиеся глаза в приближающихся.

-Хах, это настолько клишировано, парни, что я как-то даже не думал, что это случится. Вам нечем заняться или это семейный бизнес?

-Давай сюда! — злобно протянул бородач, подходя все ближе, как и его прихлебатели.

-Нет. — панически мотнула головой Стрэндж.

-Леди сказала нет. Чеши отсюда, парень.

Ответ "нет" явно не устроил бородача и он скорчил угрожающую гримасу. Стефания напряглась словно струна, готовясь к драке, хотя и боец из нее был никакой, а уж после аварии и подавно, как и из Ника. Но как минимум пнуть одного из мужчин ей удастся. По крайней мере она надеялась на это.

Через секунду события понеслись вскачь — Ник одним движением оттолкнул Стефанию к одной из стен и наотмашь махнул зажатой в руке тростью. Белый набалдашник прилетел по лицу бородача и тот болезненно взвыв, упал, закрывая лицо, но даже так Стрэндж увидела, как через пальцы засочилась кровь. Ник тем времен попытался ударить кого-то из приближавшихся сзади, но больная нога подвела его при попытке развернуться. Болезненно ухнув, мужчина сбился и чуть не упал на колено и к нему вмиг подлетел бугай. Худощавый устремился к Стрэндж, хватаясь за руку с часами. Видимо это и правда единственное что их волновало.

Стефания махнула рукой, влепляя звонкую оплеуху по щеке тощего, и тут же склонилась от боли, пронзившей конечность. Тощий злобно зашипел и резко и больно пихнул Стрэндж в живот. Ник упал, теперь на него налетел не только бугай которому он успел заехать в глаз, но и выбитый парой мгновений назад бородач, злобно и глухо рычащий со сломанным, почти расплющенным носом. Они били его, пинали, взбивая тело как грязный мешок с тряпьем.

Именно этот момент выбрал стоявший в конце переулка, скрывшись в тенях, человек в зеленой рясе, чтобы появиться.

Стефания Стрэндж даже не сразу поняла, что произошло дальше. Все случилось слишком быстро, буквально в мгновение ока. Время для человека в зеленом и бандитов казалось ускорилось. Она видела, как мелькают руки и ноги, как наносятся новые и новые удары выполняемые "зеленым", а бородач, хиляк и бугай разлетались по сторонам, падали на мостовую, неловко вставали и спешно убегали прочь как побитые собаки. Быстро и выверено.

Восхищенная таким стремительным поворотом Стрендж только начала приходить в себя, когда человек в зеленом снял капюшон и их глаза встретились. Не самое дружелюбное, но и не опасное лицо, скорее сулящее бесстрастный разговор на превосходящих тонах, чем угрозы. Ник застонал, переворачиваясь на спину и опомнившись, Стефания тут же оказалась возле него, ощупывая на наличие переломов и сильных ушибов. Парень был крепким и лишь тихо ухал на каждое нажатие, отделавшись парой синяков, разбитыми губой с бровью и небольшой дезориентацией.

-Ты как, Ник?

-Чувствую себя знатной замороженной отбивной.

-Хорошо, что не котлетой, а то порубленный и спрессованный ты мне не слишком нравишься. — улыбнулась Стрэндж.

Тем временем человек в зеленой рясе подошел ближе и шевельнув руками, протянул Стефании часы, которые он умудрился отобрать у воров. Неловко поглядев, он кинул их Стрэндж. Женщине удалось поймать их перебинтованными пальцами. Часы были сломаны, стекло было разбито и стрелки навсегда замерли в одном положении, как и планка календарика, нелепо закатившаяся на половину.

"Вперед к горизонтам", — гласила надпись на тыльной стороне и аккуратные, еле заметные инициалы матери. Девиз Стефании на всю жизнь.

-К сожалению, у меня не вышло спасти твой браслет.

-Это часы. — пробормотала Стеф.

-Больше нет.

-Ну, фактически да, они просто не работают. — хрипло отозвался Ник, поднимаясь на колени и махая головой. — Просто... уточнение.

Стефания промолчала, предпочтя достать бутылку с водой и тряпку, чтобы вытереть с лица друга кровь, натекшую через разбитую бровь. Через некоторое время человек в зеленой рясе вновь заговорил.

-Вы сказали, что ищете Камар-Тадж.

-Верно.

-Вы нашли. Я проведу вас. Следуйте за мной.

Глава 3.

Стефания и Ник очутились в очередной узкой улочке, находящейся в паре десятков метров от площади. Не самая широкая дорога тем не менее позволяла всем трем спокойно идти по ней, вальяжно растянувшись по ширине. Кругом царила тишина, редкие прохожие выглядели мрачно и зачастую были укутаны в рясы, с чалмами и длинными четками, обернутыми вокруг талии за место ремня. Уже почти в конце пути, путники пришли к зданию, даже сильнее прочих напоминавшему древний храм. В каменных альковах недвижимы и почти незримо замерли люди с длинными бородами, массивными головными уборами и с разукрашенными лицами.

"Бодхи? Или просвещенные?" — промелькнула в голове Стефании мысль и она остановилась, но, к ее удивлению, человек в зеленой рясе продолжил идти. Стрэндж услышала, как Ник удивленно присвистнул.

Проводник миновал древний храм и подошел к простой, ничем не примечательной двери неподалеку, врезанной в простую, серую стену двухэтажного здания. Это явно не тянуло на храм.

-Это место? Там как-то, более... Камар-Таджестей? — озадаченно протянула женщина. — А это как-то... Здание.

Человек в зеленой рясе обернулся и их взгляды со Стрэндж встретились. Не особо приятно ощущение, словно мысленно столкнулся со стеной, встав в ступор. Бледное лицо с еле различимыми полосками шрамов выглядело вполне по-европейски и даже напоминала какой-то определенный этнос, что еще сильнее подчеркивал короткий, почти под ноль, ежик блондинистых волос.

-Я был на твоем месте. И на месте твоего друга. — степенно произнес провожатый после некоторого молчания, даже улыбнувшись вполне дружелюбно и понимающе. — Тоже сомневался и не проявил должного уважения. Так позволь дать тебе совет? Забудьте все что вы знали до этого за порогом.

-Как волнующе. — возбужденно пробормотал Ник, легко сжимая руку Стеф. — Хотя сомневаюсь что тебе доводилось быть опустившимся писателем.

Дверь открылась и по ту ее сторону Стрэндж с Ником обнаружили иной мир. Здание казалось маленьким снаружи, но внутри было в несколько раз больше. Внутри это было уже даже не здание, а почти самый настоящий город, со множеством церемониальных подворий и проходов по которым везде ходили люди. Мужчины и женщины, все облаченные в рясы и каждый занят своим делом. Кто-то медитировал, кто-то оттачивал боевые искусства, а кто-то читал молитвы на языке не только не понятном, но и никогда не слышимом пришлыми до этого. Они казалось не обращали внимания на вошедших, но все же некоторые бросали понимающие и предвкушающие взгляды на оглядывающуюся пару.

-Им явно нравится слышать фразу — внутри оно больше чем снаружи! — находясь в шоке смогла разобрать она фразу в бормотании Ник.

Человек в зеленой рясе, так ничего и не сказав, провел Ника со Стефанией к богато украшенному зданию. Степенно замерев он указал на него рукой, почтительно говоря:

-Святилище нашего учителя. Древней.

-Древней, ага... А имя есть? — с сомнением сказала Стефанию, но тут же под взглядом проводника стыдливо опустила голову. — Ну да, ну да — забудьте все что знали и принимайте какое есть. Простите.

-Все чудесатее и чудесатее. — произнес уж совсем что-то невнятное на русском Ник и первым шагнул в раскрытую дверь, настойчиво увлекая подругу за собой. — Пошли, Стеф, самое время для рывка.

Человек в зеленой рясе обогнул их и провел вглубь святилища, весьма аскетичного вида, пусть и с некоторыми узорами и элементами декора, пока они не оказались в просторном помещении с высоким потолком, опиравшимся на каменные колонны с резными узорами, напоминавшими карпов и драконов с горами. Если что-то и могло называться храмом, то по мнению Стефании именно это место заслуживало такое имя больше всего. Продвигаясь вглубь, Стрэндж незаметно оказалась первой в их группе и увидела почтенного старца в рясе и чем-то похожем на японское кимоно с широкими рукавами. Незаметно в помещение вошли пятеро женщин. Двое забрали у Стеф и Ника их потрепанные верхние одежды, третья дала каждому по чашке (удивительным образом умудрившись поклониться в одно плавное движение), а последняя налила им чая. Парень позади радостно булькнул (что было насквозь фальшиво, с учетом его умения "ценить" чай на уровне воды), впрочем Стрэндж это волновало в последнюю очередь, ей хотелось разорвать неловкую тишину, не терпелось начать разговор.

-Спасибо, что... приняли меня, Древнейший.

-Пожалуйста. — последовал незамедлительный ответ и Стрэндж обернулась к произнесшей это женщине. Той самой что наливала ей чай.

-Древняя. — степенно поднял и указал на женщину проводник.

-Спасибо, Мордо. — произнесла та.

-Вот так поворот. Так закрутить. — чуть ли не с неприкрытым весельем булькнул Ник. Стефания испытала еще больше неловкости чем после бурной ночи с парнем стоящим сейчас позади.

-Мисс Стрендж.

-Вообще-то доктор.

-Ну, видимо уже нет. — улыбнулась Древняя. — Поэтому вы здесь.

Стараясь устаканить мысли, начавшие бешено роиться и биться друг о друга с момента вхождения в это странное место, имевшее четыре этажа и несколько шпилей вместо положенных ему двух, Стефания поднесла чашку губам и Древняя могла насладиться видом бинтов и скрывавшихся под ними шрамов.

-Вы пережили так много операций.

-Вы излечили человека по фамилии Пэнгборн? Парализованного мужчину.

-В некотором смысле.

-Как вам это удалось? Исцелить повреждение спинного мозга.

-Это не я его исцелила. Мистер Пэнгборн не мог ходить, а я убедила его в обратном. Помогла понять это.

-У проблемы были психологические корни?

-Нет-нет, когда вы соединяете нерв, кто его исцеляет? Вы или тело?

-Все дело в клетках.

-Верно. Что если я скажу вам, — произнесла Древняя мелодичным голосом, — что ваше тело можно убедить преобразить себя любым способом.

-Вы говорите о клеточной регенерации? О прорыве в медицине? Поэтому вы работаете здесь, вдали от контроля структур? Насколько экспериментален ваш метод?

Женщина напротив посмотрела сначала на Стефанию, потом на потерявшего интерес Ника и тут же пересеклась понимающим взглядом с Мордо.

-Весьма. — улыбнулась тонкими губами Древняя.

-Итак, вы открыли способ перепрограммировать нервные клетки так, чтобы они исцелили сами себя?

-Нет, мисс Стрендж. Я знаю, как перепрограммировать дух, чтобы он лечил плоть.

-Дух лечит плоть. — с сомнением протянула Стефания и бросила взгляд на Ника. Тот поймал его и просто пожал плечами.

-Шляпа какая-то.

-Не скажите мистер Лукин. Мы выяснили ради чего здесь мисс Стрендж — ради восстановления своей прошлой жизни, ради возвращения возможностей и желаний. Но вы? Что вы здесь забыли?

-Угадайте? — лукаво усмехнулся Ник, прохрамывая до одного из столиков, заваленного стопками книг и металлических чаш.

-Это явно не ваша нога. Вам даже нравится этот недуг, он заставляет вас чувствовать себя живым и позволяет пользоваться элегантной тростью, пусть и доставляет неудобство. Это для вас опыт.

-Может быть. — перебил Ник.

-Вы ищите что-то?

-Ага. Помощи своей подруге. Вернитесь к разговору, Древняя-сенсей, иначе Стеф-чан сгорит от нетерпения.

Древняя кивнула и полностью сосредоточила внимание на Стрендж. Казалось ее совершенно не удивило и уж точно не оскорбило поведение парня, что возможно говорило о ее опыте. Стефания подумала, что это вполне возможно — лицо женщины было одновременно и старым и молодым, и хранило энергию юности и мудрость долголетия. Очень неоднозначное, немного худое лицо и гладкая голова.

-Наша методика излечивает тело путем управления разумом и духом. Зримое незримым.

-Да. Да... Отлично. Ну, с чего мы начнем?

Древняя улыбнулась и пересекла комнату, подходя к огромной книге, лежавшей на столе. Перелистнув страницы, остановившись на той где было в полный рост изображено тело человека с раскрытыми чарками и россыпью давления, женщина показала ее Стрэндж.

Стефания нервно рассмеялась и устало схватилась за голову. И вовсе не потому что это было смешно.

-Я уже видела это. В сувенирных лавках!

-Тогда так? — новая страница с шуршанием перелистнулась и Стеф увидела рисунок нервной системы. — Или может эта? — в этот раз перед глазами Стрэндж предстал снимок МРТ. — Три картины нарисованные тремя людьми, каждый из которых видел лишь одну часть мозаики, но не всю картину

Стрэндж в растерянности схватилась за голову еще сильнее, впиваясь дрожащими и агонизирующими пальцами за всклокоченные волосы.

-Я потратила последние деньги, чтобы добраться сюда! Я притащила за собой Ника, заставляя мучатся и заботиться обо мне и себе, заставляя смотреть на свои стенания! Я делал это в надежде что нам обоим помогут, а вы говорите мне о исцелении с помощью веры?! — слов у Стрэндж не было, ей уже все казалось бредом и даже замечание Ника про округу она пропустила мимо ушей. — Признайтесь у Пэнгборна было все не так уж и критично, а вы просто захапали себе всю славу? Рассказали что все это благодаря вашему могуществу и надо лишь присоединиться к этому... культу! Чудеса для всех!

Мордо неловко посмотрел на молчавшую Древнюю, Ник тихо хихикал ,казалось его пробрала истерика, или даже скорее все вокруг для него было не больше чем театром.

-Нет, не для всех. — ответила наконец Древняя.

-Ага! Только для верующих, верно? — Стрэндж в отвращении покачала головой.

-Вы смотрите сквозь замочную скважину и всю жизнь провели расширяя ее, тратя годы чтобы понять больше, узнать о мире. А теперь просто боитесь, когда вам говорят, что можно расширить окно до таких небывалых широт разом, о каких вы и думать боялись.

-Я не боюсь, я отрицаю всю эту глупость! Мы созданы из плоти и крови и ничтожны в этом мире! Нет духа, есть лишь плоть! Презренная и жалкая.

-Плоть слаба — металл Омниссии вечен. — невпопад пробормотал Ник и захихикал еще пуще прежнего.

Древняя улыбнулась.

-Вы слишком плохого мнения о себе. Ваши знания о Вселенной ничтожны, а о Мультивселенной и подавно.

-Мульти?

-Эта реальность лишь одна из многих.

-И где же остальные? Они как планета в планете или может приклеились в ядру Земли? Может на облаках стоят замки из белого камня?

-Они округ. Тут, там, возле вас, возле меня, за вами и перед, далеко и близко. Повсюду. Освободите разум и узрите.

-Так, хватит этого бреда! Просто чертова афера! Все это! Вы думаете, что знаете меня — нет! Это Я. Вижу. Вас. Насквозь.

Можно сказать, что только с этого момента и началось все то во что не могла и не хотела верить Стефания. Началось то чего не должно существовать и что не объяснить.

Для начала Древняя вытолкнула ее астральное тело из тела физического, состоящего из плоти и крови, чтобы показать, что дух существует. А когда не верящая в произошедшее, отрицающая и испуганная Стрэндж в руках придержавшего ее Ника отказалась слушать, уповая на наркотики в чае. Древняя наблюдала за паникой Стефании, молчала на недовольные замечания Ника и лишь повела рукой, когда в голове бывшего доктора собралась по кусочкам мысль о том, что ей следует бежать от сюда, из этого дурдома. Мир вокруг стал серым и безжизненным, но одновременно безумно реальным и сюрреалистичным, как картины кубизма или абстракционизма смешанные с Ван Гогом. А потом ее разум и вовсе отправился в путь. Извилистый и безумный, несущийся по калейдоскопам и трубам, метающийся между Адом и Раем, и Чистилищем и Бездной, и чем-то большим. Реальность не существовала, она гнулась и зеркала, летела на крыльях гуся, катилась как колесо и кричала голосом Стрэндж. Стефания не видела ничего реального, лишь изредка до нее доносились особо громкие обрывки разговоров.

Во всем этом каскаде, на миг выпав в реальность, Стрэндж увидела лишь добро улыбающееся лицо Древней.

-Зачем... вы это делаете?

-Чтобы показать, как много вы не знаете. Продолжим. Откройте Око.

Пол ушел из-под ног и Стефания словно провалилась в колодец Безумия. Она уже не была Алисой в Стране Чудес, нет, это было что-то другое. Сломанное, но цельное и хаотично-правильное с законами, танцующими под неизвестную дудку. Стефания кричала, пыталась ухватиться, махала руками желая сделать хоть что-то, но все без толку.

Частичка феерверка.

Бескрайний космос.

Прогулка по Луне и Урану.

И Земля под ногами. Плывущая, красивая, светящаяся.

* * *

Все было решено после злополучного разговора и нескольких часов ожидания под дверью, когда Древняя выкинула обоих гостей на улицу, давая им шанс осмыслить что границы их сознания куда шире, как и границы в которые они себя загнали, живя обычной жизнью.

Каждому из новоприбывших выделили простую комнату в ряде таких же, скрывающихся за простыми черными дверями со знаками, изображавшими то ли имена, то ли цифры. Ник говорил, что это не непальский, и уж точно не русский, а Стефания знала не так уж много языков и до сих пор приходила в себя после прогулки по открытому космосу. Как было сказано у каждого была своя непримечательно обставленная прямоугольная комната: койка, сундук для личных вещей если есть, стол с принадлежностями и книга для записей, а так же, окно с массивными резными ставнями. Забавно, но книга скорее была шуткой над новичками — ширмой, обложкой для компактного ноутбука, имевшего даже выход в интернет. А ведь это не единственная вещь из современного мира что можно было углядеть в аскетичном окружении монахов. Телефоны, разнообразные плейеры, электробритвы, электронные книги, Wi-fi.

"Мы же не варвары" — вспомнилась Стефании фраза Мордо, произнесенная с лукавой ухмылкой, когда он протянул ей записку с надписью "Шамбала". Смешно хоть и немного глупо.

Жизнь для пришедших обрела новые краски и шла вполне себе рутинно. Утром подъем между семью и десятью, разминочный комплекс по несколько групп, умывание, завтрак, два часа на тренировки по отработке магических движений, еще пара часов на отработку ката и тренировку тела, чтобы укрепить дух, небольшая лекция от одного из мастеров или от учителей из разряда старших учеников, закрепленных как куратор за каждым (смешно, но Стефании достался Мордо, в то время как Нику притащили сухонького, брюзжащего старика, что очень комично смотрелось в спаррингах, особенно когда Лукина валяли по мостовой), потом еще часа полтора на отработку магических движений, час или два (тут уже зависит от усидчивости) на медитацию и вновь час на тренировки магических движений. А дальше вечер и ночь переходят в свободное пользование ученика — хочешь читай, хочешь продолжай тренировки, хочешь посмотри кино. И все это до того момента, пока Стрэндж во время перерыва от нечего делать не зашла в святилище Древней и случайно не подслушала интересный разговор учителя с Ником.

-Какие у вас отношения с мисс Стрэндж?

-Она моя сестра.

-Правда? — казалось чуть удивилась Древняя. — А мне показалось, что у вас вполне себе романтические отношения, что пусть и увяли давно, но теперь вспыхнули с новой силой. Разве нет?

-Мы... Необычная семья. Почти как шведская или как у рэднеков, но что-то посередине. Думаю, мы как Ланнистеры.

-Это уж точно — необычная. Не каждый день увидишь то как женщина сгорает в собственном огне самобичевания и жалости к себе и всем вокруг, закутываясь в кокон из сожалений. И мужчину, изо всех сил цепляющегося за обжигающие его воспоминания и женщину, чтобы не провалиться в пропасть безумия и окончательного непонимания того что он знает, видит и чувствует. Что вы видели, находясь там, в коме?

-Там была темнота. И ничего более.

-О, вам ведь хотелось бы так думать, верно? Вы убеждали и убеждаете себя, рассказываете об этом другим, чтобы сделать невинную ложь реальностью, но настоящий ответ всегда стремится вырваться из вас паническим криком. Я вижу на вашей душе печать Кошмара и Чего-то большего. Куда более ужасающего и сводящее с ума. Оно стоит ухмыляющейся тенью, которую нельзя охватить взглядом за вашим плечом.

-Подглядывать не хорошо.

-Вы думаете я приставила к вам наблюдателя?

-Я думаю, что какая разница?

-О, разница есть. Вы ищете нечто большее чем даже исцеление дорогого вам человека, нечто большее нежели успокоение для себя и даже большее чем просветление, вы как зубастый сундук, который хочет еще и еще. Вам открылось что-то в ваших странствиях верно? Всего на миг, но вы увидели мир какой он есть и это затмило даже безумие творившееся в коме!

-Там ничего не было и я...

-Не понимаете? Ложь. Тогда ради чего вы остались?! Где ваш мотив? Если мисс Стрэндж выказывала недовольство, недоверие и презрение к моим словам с самого начала, вы казалось уже все решили и знали! Вы даже не удивились, когда она исчезла из комнаты и вы услышали ее голос из-за дверей Камар-Таджа. Нет, вы просто спокойно пошли к ней, не смотря на то что я вас не выгоняла, чтобы разделить с ней этот урок смирения. Вы испытывали предвкушение, как хищник на охоте. — с каждым словом Древняя оказывалась рядом с незыблемым парнем, а тот... отходил, пока не уперся в стену и впервые на памяти Стефании его глаза забегали в панике. — Ради чего вы здесь, мистер Лукин? Ради подруги? Ради успокоения? Ради исцеления? Или ради нечто большего?

-Вытащите это из меня. — наконец выдохнул Ник. Его плечи осунулись, а худое и бледное лицо начало напоминать настоящий труп. Только сейчас Стрэндж смогла рассмотреть легкую, хаотичную седину в волосах бывшего парня, открывшуюся благодаря короткому ежику волос, которым он заменил растрепанную, грязную гриву. — Вытащите. И научите противостоять.

-Ради этого мы и существуем. — улыбнулась Древняя, кладя руку на плечо парня. — Давайте начнем с малого — уберем с вас метку Бледного Негодяя.

-Черт, а я-то думал вы тут в докторов играете.

-И это тоже...

Древняя дотронулась до лба Ника пальцем и они оба резко вздохнув, совершенно безвольно осели на колени. Стефания подскочила чтобы придержать их обоих, но это как таковое и не требовалось. Впрочем, прислонив Древнюю к одной из колонн, Стефания как можно аккуратней опустила голову парня себе на колени. Нахмуренные брови и легкие подрагивания мимических мышц отражали его внутреннюю борьбу, как и тихие вздохи и дрожащие веки, говорившие о сложности творившегося нечто.

Что-то пронеслось мимо Стрэндж и она ощутила, как... нечто бушует в ее друге и учителе. Энергетическое, теплое и одновременно холодное, оно было монолитным потоком гибкой воды. Всемогущее, но без должного инструмента всего лишь что-то на периферии. Грустно вздохнув, Стефания Стрэндж огладила лицо Ника рукой. Все еще трясущейся, но на удивление не отдающей болью.

-А мне ты ничего не рассказывал. Я буду зла когда ты вернешься и нам придется поговорить о многом. Наедине и в моей комнате.

Глава 4.

Николай Лукин никогда не считал себя правильным человеком. Он даже хорошим мог назвать себя с трудом по собственным меркам. Остальным казалось наоборот, но Ник всегда называл себя обманщиком. Он мог в любой момент вытащить туз из рукава и начать шантажировать человека, чтобы получить желаемое, мог резко подменить бланки с ответами, вписав свое имя, мог уговорить бугаев не бить ботаника, а потом помочь организовать темную, а во время драки не постеснялся бы ударить по яйцам или взорвать под ухом противника наполненный воздухом пакет, или даже ударить в спину нежеланному союзнику. Что уж говорить о побеге и дымовой шашке во внутреннем кармане куртки. Так, на всякий случай. Фейерверки возле школы? Без проблем! Облапошить невнимательного продавца? Легко. Нужна помощь в спектакле для надоедливой девушки? Не вопрос, дай денег на реквизит, и Лукин поможет.

Обман, заговор, пускание пыли в глаза, актерская игра, отвлекающие маневры и неожиданный финал. Небольшой филиал хаоса.

Ему это нравилось. К этому у Ника лежала душа и даже был талант. Стефани была права, когда назвала своего бывшего парня фокусником — он им и был. Возможно даже его воссоединение и распаление старых чувств со Стрэндж был в некотором роде фокусом. Трюк чтобы отвлечь внимание, еще один трюк чтобы о фокусе узнали, как можно больше людей, и наконец момент самого действа. Громкое и иногда совсем уж глупое, но вызывающее. Но каждый раз Лукин чувствовал, что этого недостаточно, что это совсем не то что ему нужно и он попросту разбазаривает энергию. И он начал писать, стремясь выдоить из себя больше в куда более спокойном, продуктивном, всеобъемлющем занятии.

Может потому что Николай так себя принижал ему еще тогда и запала в душу Стефания Стрэндж. Небольшой разговор с принявшей на грудь девушкой очень скоро убедил только два с половиной года как переехавшего Ника в том, что искренне желание помогать просто струящееся из девушки, ее открытость и чувство юмора — это именно тот бальзам что нужен был ему, чтобы сгладить ощущения от мерзости к самому себе. Преувеличенной, конечно. Но Стеф была именно тем светом, в котором Ник хотел нежиться.

Многое случилось после, как плохое, так и хорошее. Все парень принимал как урок, как опыт, который будет важен ему. Он продолжал писать, пока не оказался в коме. И не оказался в мире сосем отличном о том, каким он должен быть в понимании простого человека, пусть и со своими странностями.

Это место преследует его даже после того, как Древняя сняла с души Ника клеймо владельца потустороннего измерения. Измерения Кошмара и его одноименного хозяина. Помогла вернуть нормальный сон, но точно не смириться с воспоминаниями об увиденном и пережитом.

Мир Кошмара напоминал смешавшиеся порождения художников из жанра абстракционизма и психоделизма, грубо спаянного и сшитого черными, толстыми нитками с самым худшим кошмаром того, кто заточен в нем. Мучение день за днем накатывало на человека, превращая его мир и жизнь в бесконечный кошмар, как бы глупо это не звучало. Самый худший кошмар какой человек мог испытать, выкачивая из него все новые и новые крупицы страха и ужаса. Этот мир гниет и процветает одновременно, он порождает и разрушает образы чудовищ и вещей, столь мерзких и притягательных, что разум сам не знает, как к чему относится и лишь беспомощно бьется в панике. И кошмарный владыка этого места, Повелитель Страха Кошмар, испытывает истинное удовольствие лично приходить к своему пленнику и мучать его, растягивая одну секунду до нескольких часов, показывая самое худшее что может представить из-за своего незнания или страха человек.

Кошмар лично приходил к Нику, чтобы пытать его. Ужасы, которые он показывал ему были материальны, они чувствовались и рвали душу парня на части, причиняя ему боль и уничтожая личность. Но пусть Кошмар и был великолепным палачом и мастером пыток, он был в то же время и увлекающейся личностью, которая вскоре доводил жертвы до состояния такой апатии, что те теряли даже страх. Теряли то единственное что было от них нужно властителю измерения.

Может именно поэтому он так часто заглядывал к Нику? Заглядывал к человеку, что казалось вечность переживает свои страхи по несколько раз, впитывая их как губка, страдая и начиная по новой. Но не сходя с ума, оставаясь пусть и разбитым, но вполне себе полезным и рабочим. Любимая игрушка так сказать. Кошмар даже иногда навещал Николая лично, и тогда для парня начинался настоящий Ад — за ним гнались уродливейшие, мерзейшие существа, исходящие слизью, гноем, потом, слюной, гнилью, болотной тиной и всем разом, передвигая двумя, тремя, сотнями конечностей кривых и аморфных, склизких и похожих на крылья и жучиные ноги, смешавшихся в одну большую мерзкую массу, пока сам парень выл и кричал, гния заживо, испытывая боль от просто дыхания и бега, разрываясь на части и завывая. Взявшаяся из ниоткуда паутина оборачивалась вокруг его конечностей, сжигая словно кислота. А потом его подвешивали черти всех мастей, распинали на крюках и дыбе, переворачивали в цепях вверх ногами. Лупили и резали, протыкая и насильно раскрыв глаза показывали, как пытают уже других людей. Его метало по космосу, жгло Солнцем и огнем, топило в воде, показывало, как топит его родных и друзей. Его заставляли идти по пустыне и пустым городам, мучаясь от жажды и голода с одиночеством. Пока ветер заживо соскабливал с него кожу и мясо, оставляя продолжающий брести скелет, пока сверху сыпались ножи и били молнии. Это пространство бередило каждую рану в душе.

Ник молил о смерти. Молил о забвении, умолял и Бога и Дьявола о том, чтобы его разум наконец опустел и он превратился в овощ. Отчаянно плакал навзрыд, давясь слезами и соплями с кровью и зубами, ползал по земле и потолку, падал на колени и живот, бился головой о поверхность, складывал руки во всех возможных молитвенных жестах, просил всех кого можно. Даже Кошмара он умолял о том, чтобы тот забрал себе весь его страх и дал ему наконец спокойно отключиться от надоевшего мира, но хозяин измерения либо слишком наслаждался их "свиданиями", либо был не в силах разом сломать человека.

Время потеряло свою значимость. День мог растянуться на два, а секунда на год, как год мог откатиться назад или смяться как листок бумаги в кулаки до одного мира, разрывая голову Лукина сотнями образов и прожитых жизней. Кошмар не останавливался, он показывал другие миры, рассказывал самые мерзкие и ужасные истории, сопровождая их проекциями. Ник закрывал глаза и тогда он получил отрезанные век. В ужасе и омерзении Лукин выдавил себе глазные яблоки, но смеясь Кошмар начал проецировать все прямо в мозг Ника, а когда это ему надоедало он просто отрастил ему новые глаза. По всему телу и создал сотни экранов вокруг, заставляя смотреть на сотни агонизирующих миров и тысячи тысяч жизней... не давая и шанса на спасение.

Забавно, что именно запертый в этом месте, испытывая боль всех мастей, страдая от разрушающегося разума, вновь собирающегося воедино, не видя ничего четкого и постоянного Николай... начал испытывать правильность. Это безумие что творилось вокруг него начало казаться чем-то обыденным и даже родным, тем по чему он соскучился и испытывает лишь чувство ностальгии. И он начал вспоминать. Неясные образы, мутные как давно не чищенное столовое серебро и вязкие как смола. Потом появились лица, слова на странных языках, голоса громкие как трубный рев в закрытой комнате, мириады книг и смех. И стоило ведь только подойти к разгадке, стоило только оказаться на пороге и увидеть белоснежный свет, бьющий в глаза и дарящий еще больше знакомых ощущений, как внезапно кома кончилась.

Ник проснулся в больнице, на кровати, ослабший, с капельницей, подключенный к аппаратам, бешено вращающий глазами и хрипло издающий нечленораздельные звуки. Его осмотрели и перевели в новую палату.

Очень скоро Лукин пошел на поправку. Быстрее чем от него могли ожидать, но не так скоро как ждал уже он сам. Он всегда останавливался быстро, быстро выздоравливал, заращивал ранки и синяки, а так же, очень редкие трещины и переломы кости, которые неизменно получал любой активный ребенок. А Николай всегда был даже чересчур активным и любознательным. Позже он научился сдерживаться...

Но все же, теперь даже эта обыденная деталь, с которой он уже свыкся не казалась ему чем-то нормальным. Даже в ней он углядел что-то другое. Намек на то что он пытался вспомнить в Царстве Кошмара.

Нога не зажила до самого конца и скорее всего никогда бы не зажила, благодаря раздробленным костям, порвавшим мышцы и связки, превратившись в простую опору. Но даже это не волновало Ника. Он просто смирился, решив, что и это может быть чем-то вполне возможным.

Лукин исчез из госпиталя и радиуса осмотра людей, ушел сначала в тень и начал путешествие по всем кто мог ему рассказать больше или даже помочь вспомнить. Он узнал из интернета и газет о людях которые тоже видели Кошмара и описывали все точно так же, как пережил это Ник. Тут-то ему и стало ясно, что обычная помощь тут бессильна. Бессильны доктора и гипнотизеры с психологами. И тогда он обратил внимание на шаманов, магов, чародеев, гадалок, ведунов. Среди них он даже более чем тщательно отбирал тех, что смогли бы ему помочь, но все стоящие либо затаились, либо были недоступны.

Один индейский шаман правда пытался помочь ему и Ник даже на миг ощутил что правда открывается ему, но уже через миг потомок коренных американцев сдался, пустив кровь носом. Один старик на Аляске почти сразу погнал его с порога, даже не выслушав, увещивая что он тут бессилен и ему следует искать помощь в другом месте.

Разочарованный Николай Лукин продолжил свои изыскания уже на другом континенте. Якутские шаманы помогли не сильнее предыдущих, хотя тройка проверенных и правда старались прийти хоть к какому-то результату, открыв очертания белой комнаты. В Китае монахи лишь кивали головами. Мантры и медитация были тут бессильны. И через Тибет Ник тоже прошел, но просвященные на горах лишь хватались за головы и тряслись в припадках, даже всем монастырем открывая лишь по кусочку мозаики и отказываясь помогать дальше. Безумный смех и огромная сила преследовали их. Лишь один отшельник открыл больше.

-Рано парень! — взвизгнул он неожиданно после часа транса возле Лукина и разразился безумным смехом, отдающимся эхом, отразившимся от эха. Таким потусторонним и ломанным, что казалось не способным существовать кроме как в бесконечной круговерти космоса, где его никто не слышит. — Это тело не выдержит и одного моего глазочка, выращенного на ресничке! Печаль! Хотелось бы сказать больше такому настойчивому говнюку, но чеши отсюда! Рано!

С того момента чахлый старик не сказал ни слова, лишь безмолвной тенью спустился в деревню под горой. И Ник продолжил свой путь. Он прошелся по многим закоулкам России, но везде было одно и тоже — никто не мог ему помочь, а самостоятельное изучение не приносило никаких результатов кроме странных ощущений где-то чуть выше пупка. Так продолжалось пока Лукин не оказался в Сибири.

Самое банальное место, в котором по итогу оказываются все такие же жалкие засранцы, ищущие чего-то эфемерного, незримого и непонятного, прямо как он. Так он считал.

Валентин Куунга стал тем, кто окончательно сломил уже начавшую просачиваться словно худая пленка завесу, вставшую между Николаем и его воспоминаниями и истинными ощущениями, к которым он так стремился. И после двухчасового ритуала, сопровождаемого светом мистических рун, сжиганием пахучих трав, вызывающих странное покалывание в голове и завихрения вокруг, после казалось бесконечного шума барабана и бубна, по которым старик, смешавший в себе черты сразу нескольких народов умудрялся бить в равном ритме. Только тогда, в темной юрте, освещенной лишь судорожно дрожащим костром и свечами, в окружении водоворотов сизого, дурманящего тумана и сдавливаемый сотней звуков, изрисованный кровью волка (которого зарезали прямо у него на глазах), Николай и открыл свое "третье око".

Мир стал другим. Не совсем уж сильно изменился. Но сильно.

На миг он увидел десятки и сотни сущностей, что облепили мир вокруг. Они сидели на полу и стенах, свисали с потолка, ползали друг по другу и ящикам с матрасами, ныряли через изгибистые, размашистые рисунки кровью, на предплечьях и груди Ника. На самом деле Лукин понял почти сразу, что их не так уж и много, по крайней мере больших, — большая часть была настолько мала, что не вызывала никаких опасений. В целом это напоминало разноцветный, разнобокий зоопарк или цирк уродов с мутировавшими зверями и рыбами со дна Марианской Впадины в качестве основного номера на выступлении. И всех их давил когтистыми лапами и рвал клыками призрачный, синевато-сизый волк.

Но даже не эти видения сокрытого от обычных глаз были важны. Воспоминания вылезли наружу, словно прорвавшаяся канализация и разум Ника просто агонизировал под потоком свалившейся на него информации. Сенсорный шок усиленный в несколько раз сковал его цепями растерянности и страха, с полнотой ощущений, навалившихся избытком ощущений через глаза, уши и нос.

Белая комната.

Белая комната и скалящееся бледное лицо с десятками клыков, острыми и треугольными словно у акулы. Всегда все начинается с этой проклятой белой комнаты и ее обитателя — Безумного Бога, изгнанного в заточение другими Древними. Но какое Ему до этого дело? Ведь никто не может сдержать бушующий Хаос, воплощением которого и был Изагай. У него были сотни имен, но всегда он радостно принимал любое, даже самое отвратное.

Всегда все начинается с Белой комнаты и Изгоя. По крайней мере в жизни Николая. В воспоминания он помнил, что раньше являлся слугой внука или правнука Бледного Императора, но потом взгляд безумца, опустившегося до уровня людей и сошедшего с ума, обратился к спокойно выполнявшему свою работу Нику и спокойные деньки кончились. Парень вспоминал десятки и сотни событий, две с лишним жизни, прожитые одним из подчиненных, Апостолов, Повелителя Монстров. Служба вознаграждается и забавы ради Изгой отправил парня сюда, в это место, лишив воспоминаний о прошлых жизнях. Но энергия хаоса начала выделяться, божественная сущность проявилась и исторглась в мир, порождая цепь событий, которые по мнению заклятия должны были привести к воссоединению памяти и их владельца.

На Древних не злятся. Им не завидуют. Особенно Изгою. Он творит безумства, но за каждое безумство он платит сполна, а потом и плата обращается проклятием, а потом Бог платит и за это, и возникает замкнутые на веки круг, пока Апостол сам не сможет разорвать его, влившись в ритм Хаоса, став частью движения. А между апостольством этому Древнему и безумством нет никакой разницы и вот идея пожевать хвост гниющего драко-лича, изрыгающего пространственные разломы — не кажется тебе такой уж глупой и самоубийственной идеей, а монстр вполне кажется вкусным и запах его скорее напоминает знаменитое черное рагу из темного мира Халькрахът.

Ник знал это ощущение — доводилось видеть и даже ощущать на себе влияние одного из потомков Великого Греха Обжорства — одного из семи шедевров Изгоя, превратившихся в богов, заполучивших себе по собственному домену и наплодивших себе потомков.

Но вот мысли наконец стали на свои места. Ощущения правильности и принятия уже не казались глупые и импульсивными — мир просто движется и Ник двигался следом. Боль в ноге прошла, пусть и осталась хромота, но зато появилось знакомое, тянущее чувство направления. Лукин помнил по прошлым жизням, еще до вечного мельтешения по заданиям Изгоя, что это чувство направления укажет ему место откуда следует начать. В разум ворвалась мысль. Впрочем это Ник изначально принял возникший перед глазами образ за размышление.

Это было видение. Он смотрел со стороны, наблюдая из редкой толпы, сбивающейся в потоки. Девушка с черными волосами, растрепанная и потерянная, она вошла в аэропорт, бегая безжизненными глазами, глубоко засевшими на исхудавшем лице. Знакомом лице. Стефания Стрэндж, ее имя до сих пор вызывало отклик и вздохнув, Лукин понял, что от него требуется.

Конечно можно и проигнорировать, но зачем? Лучше двигаться по направлению, чем бесцельно бродить в ожидании изменения маршрута.

Ник вскочил, он давно не чувствовал себя так хорошо — все тело было полно энергии, порывало дернуться и начать делать дела, покалывало в голове, словно намекая что ее нужно срочно чем-то запомнить. Мир завертелся и стал понятным. Но что-то на секунду отвлекло Ника.

Юрта вокруг была пуста, костер потух, как и прогоревшие больше чем на половину свечи. Сизый туман испарился, а рисунков на теле как не бывало. Пропали и виденные всего мгновения духи и обитатели астрального плана. Зато вполне материальным был труп.

Валентин Куунга — могущественный шаман, добрый энергичный старик и просто хороший человек был мертв. Его тело, одетое в смесь нескольких национальных костюмов, распласталось на коврах и подушках в нелепой позе, раскрыв рот. Пальцы его скрючились, шея вытянулась, а вены стали черными с удивительно играющим отливом. Но его лицо было полно довольства и экстаза, отражая все благоговение, какое старый шаман испытал в миг прозрения Лукина, пусть все лицо Куунга и заливала засохшая кровь.

Николай понял, что своей просьбой он убил человека. Хорошего человека, вполне себе способного помочь с куда меньшими последствиями многим другим людям. Мог бы помочь, если бы не Ник со своей эгоистичной просьбой.

Но самое интересное было то, что Лукин понимал все это, осознавал и чувствовал сожаление скопившееся в груди вязким, мерзким комом. Он чувствовал, но не испытывал ничего по отношению к трупу рядом, кроме легкого интереса и понимания. Валентин просто оказался по случайности тем, кому довелось сломать последний замок и открыть Ящик Пандоры, запертый в голове у Ника и выпустить оттуда тварей в виде воспоминаний, мыслей, ощущений и желаний иномирца. Впрочем... Ник сейчас находился здесь, в этом мире и он вполне к нему привык, а потому это и его мир. Так решил для себя Ник.

Но все же Кууга был лишь случайной жертвой, что оказалась на Пути. К тому же Ник чувствовал, что это только начало для старого шамана — от окоченевшего тела, как и от следа исчезнувшей раньше положенного души, еще исходил запах знакомой силы, очень похожей на то как ощущается Изгой, но куда более разбавленная и измененная. Видимо Валентин приглянулся кому-то из Старших, раз его так резво умыкнули из мира.

Поднявшись, Лукин накинул одежду, взял сумку шамана, от взгляда на которую по его нервам и шестому чувству словно разряды проходили, взял несколько банок-склянок, кусочки травы, собрал уже сои вещи и вышел прочь. Кууга жил один, прямо в холодном сибирском лесу, в своей юрте, окруженный хлипким забором и густым лесом. К нему даже дорога как таковая не вела.

Ник вздохнул полной грудью, свежий морозный воздух наполнил легкие и оставил ощущения прохлады по всему своему пути. Шагнув по громко скрипнувшему снегу, Лукин двинулся прочь от места где он убил человека, просто случайно оказавшегося не там и спалившего свой разум последними крупицами могучей энергии, хлынувшей с печатей.

И он шел и шел, продолжая идти, пока не состоялась встреча с человеком, которого он искренне рад был видеть, с тем кто и привел его в это месте Камар-Тадж. Ведь что может быть лучше чем быть Апостолом? Верно! Быть Апостолом в бессрочном отпуске, без правил со стороны начальства, который владеет магией!

Глава 5.

Письмена. Почему никто не изучает письмена?

Такой вопрос мучал Ника, пока он медленно выводил гусиным пером и чернилами на пергаменте знаки неизвестного языка; извилистые и крючковатые, иероглифы медленно складывались в единое целое, воспроизводя заклинание на бумаге. Простая, но требующая много времени, подготовки, концентрации и конечно знаний магия отличалась от соматических и вербальных заклинаний на которые делали основной упор в Камар-Тадже. Здесь не было визуальных эффектов, сложных мандал со светящимися в воздухе рунами, нет, почти до самого конца единственное что будет преследовать мага это бумага, чернила, сосредоточенность и бледное свечение в самом конце, а может даже поддрагивание воздуха. Если это конечно не ритуал уничтожения, или не конструкт призыва демона, тогда да, эффект будет куда более внушительным.

Не удивительно, что после всего пары занятий и зазубривания самых-самых основ, люди начинают предпочитать пользоваться магическим воспроизведением общих знаков — чертя с помощью мистических энергий уже известные круги. Но такой набор ограничен, да и много знаков разом воссоздать не выйдет, не говоря уж о мелких деталях для многозадачности и дополнительных условий. Да и импровизация и создание чего-то нового, иного, уже становится в несколько раз сложнее. А ведь с помощью правильного набора символов, расположенных в нужной последовательности и сплетенных в один особенный узор — можно с минимальными усилиями активировать сложное заклинание, требующее сильной концентрации, обучения и сил. Всего-то и нужно что подобрать подходящую комбинацию, установить ограничители с параметрами, изобразить знаки и активировать конструкт направленным выбросом силы, или продолжить подпитку. Но ведь это долго и муторно, так еще и придется при себе таскать всякие приспособления! Верно? Легче ведь использовать энергию и начертить концентрационный круг, а потом поднапрягшись, и воссоздав вокруг пару мандал, в качестве усилителей и проводников, а уже потом использовать силу для сотворения заклятия. Ну а если и это не помогает, то можно прибегнуть к артефактам-усилителя, накопителям или помощи других мистиков. Да это затратно, но зато зачастую быстро, всегда под рукой и многим кажется легче чем километры рун, знаков и текстов что нужно запомнить и воспроизвести.

Готовиться заранее, используя свободное время для оттачивания скорости нанесения знаков и заготовки уже известных было почему-то не столь интересно, как размахивать руками, зазубривая соматические элементы. Даже не смотря на практичность такого метода.

-Твои движения становятся все лучше. — скрипуче произнес мастер Татджар, наблюдавший за работой Ника, обмахиваясь веером. — По крайней мере сейчас ты не пачкаешь рукава. Но все еще слишком грязно. Переделай.

-Если я продолжу переделывать свои работы, то вы не напасетесь на меня бумагой, мастер Таджар. Древняя явно не будет рада тому, что статья расходов на пергамент и бумагу повысилась.

-Если у тебя есть время считать деньги Камар-Таджа, то лучше потрать его на написание Знака Хамитти, мне нужно чтобы ты овладел им до вечера.

-Намечается что-то важное, мастер? — заинтересованно встрепенулся Ник.

-Нет, я просто не хочу еще дольше возиться с тобой. Если не сможешь, то я просто спихну тебя на кого другого. Более терпеливого.

-Так холодно, а я то уже решил, что у нас наладились отношения.

-Работай, Николас. Веди линии плавно, но настойчиво. Если справишься, то мы наконец сможем перейти к написанию кистью и ментальным оттискам.

-Серьезно? Мне больше не придется пользоваться этой проклятой тушью и перьями из гусиного зада?

-Работай.

Старый мастер Таджар, облаченный в серую робу с широкими рукавами (Ник даже задумался и как он умудряется писать знаки не пачкая ткань?) удалился, тихо ворча себе под нос о нерадивости нового ученика и о том, что на его голову спихивают всех подряд, отвлекая от разработки символа его имени. Вообще у Лукина со стариком восточной наружности были хорошие отношения, Ник был прилежным учеником не стремящимся запомнить основы и свалить, а Таджар, как единственный ритуалист, и рад был учить новое поколение. В свободное от своих исследований время, а не тогда, когда Ника отпустят с занятий Мордо, преподававший боевые искусства, или Вонг, обучавшая простым заклинаниям и медитации. И уж точно мастеру не хотелось учить тогда, когда Лукин сам вламывался в вотчину Таджара.

Николай беззвучно вздохнул и вернулся к изучению символов и выведением плетений. Новый лист оказался закреплен для устойчивости, гусиное перо скрипело, чернила капали и очень скоро первейшие знаки были нанесены, сложившись в три мелких столбца и несколько точечных скоплений или единичных изображений. Закончив за восемь минут с самой простой частью, Лукин медленно повел левой рукой по кругу, продолжая и продолжая выводить его, в то время как правая рука спешно начала складываться в несколько последовательных символов, повторявшихся одна за другой, но каждый раз разбавлявшихся ровно посередине новым, отличным движением. На протяжении всех движений под сидевшим на коленях Ником стали формироваться несколько простых квадратов, в которых уже появлялись руны и одна относительно простая мандала. Свиток оказался замкнут в один из наложившихся поверх кругов и очень скоро прямо на бумаге светящиеся желто-рыжие линии начали создавать конструкцию сложного символа, заключая уже написанные знаки в голограмму.

Размяв пальцы и поведя плечами, Ник несколько раз капнул в чернильную миску новое перо и склонился над пергаментом, начиная выводить кончиком по каркасу, создавая по шаблону рисунок. Сложная форма из пересеченных в нескольких местах линий всех мастей, скручивавшихся и разрывавшихся, чтобы сформировать новую вязь замыкала рисунок из ломанных линий и пентаграмм словно круг. Письменные заклинания и ритуалистика слегка отличались от основной практики Камар-Таджа с использованием рун и схематических изображений звездных скоплений или точнее созвездий, а использовали в основном санскрит и часть других мертвых языков (которые можно было адаптировать под любой другой, кроме большинства современных). Почти час кропотливого труда и вот работа, сопровождаемая болью в согнутой спине была закончена.

Выпрямившись, захрустев позвонками с суставами, Ник медленно свел руки, соединяя пальцы в треугольник, но тут же изменяя положение пальцев, меняя вектор поворота ладоней (как бы скатывая пластилиновый шарик) и тут же разъединяя их. Резкое движение на подобии того, как человек распахивает двойные, раздвижные двери, тут же перетекло в другую часть, по типу ката из боевых искусств, но в пару раз ленивее, завершившихся соединением рук в молитвенном жесте и последующем толчке возникшей мандалы в квадрате на рисунок. Рисунок плавно опустился и запульсировал, двигаясь как один большой кубик-рубика с колесом внутри. Светящиеся линии распались сотнями рыжих хлопьев, осевших и растворившихся на чернилах. Воздух на секунду дрогнул, словно его проткнул столб невидимого газа.

И все.

Николай устало вздохнул и откинулся на спину из неудобного положения. Деревянный пол встретил его как родного, знатно улучшив лежание на себе шерстяным ковриком.

По сути не было смысла даже пытаться понять — сработало ли заклинание или нет, Знак Хамитти выполнял астральную чистку, освобождая пространство на добрые пять сотен метров во все стороны от потусторонних сущностей, не видимых обычному взгляду, не позволяя им объявиться на протяжении пары дней. Маги же могут разглядеть этих существ с помощью Третьего глаза или Ока, открывая свое сознание потустороннему, но вот Ника пока даже не пытались обучить этому, стремясь укрепить его разум и дух, чтобы он не впал в истерику от увиденного. В принципе Лукин не винил мастеров, все же даже после нескольких месяцев в его памяти до сих пор был свеж образ облепивших юрту шамана существ, но с другой стороны сам парень знал, что он более чем готов. Особенно после того что он увидел в открывшихся ему воспоминаниях.

Можно конечно провести ритуал повторно, но муторность занятия одним и тем же просто убивала Николая, а потому он отдался отдыху. Сейчас бы он явно предпочел изучить записи о других символах, но мастер Таджар не собирался посвящать человека, в котором не уверен, в большее. А потому вредный старик придумал эту проверку. Ник-то уж знал, что Знак Хамитти более чем сложное заклинание, требующее не только нанесения символов правильно, но и их заполнения энергией с последующей стабилизацией и соединением силовых линий между каждым отдельным звеном, чтобы получить цельный конструкт.

Мастер Таджар объявился в комнате где-то через пол часа и тут же замер. Взгляд старика оббежал комнату из-под тяжелых бровей, жутко похожий на рожки и наконец мужчина выпрямился, страдальчески вздыхая.

-Ладно, ты прошел.

-У меня получилось? — удивленно присвистнул Ник. Магия для него была темным, диким лесом, что в этой жизни что в предыдущих у него был несколько иной профиль. — Я изгнал ошивавшихся здесь паразитов?

-Разве что перепугал и избавился от совсем уж хилой мелочи. Можно было и лучше. — тут же исправился желчный старик. — Ладно, все же ты выполнил мое задание. Облажался в написании трех структур, но все же справился. Следуй за мной, Николас.

-Вы же знаете, как меня правильно зовут, верно, мастер?

-Иди молча.

-Понял-понял.

-Отсылки считаются за слова.

Они покинули резиденцию старика и миновали древнее дерево, чьи ветки весной покрыли голубые цветки, но сейчас единственное что выделялось на фоне серой древесины были уже начавшие опадать листья. Мастер Таджар продолжая бурчать себе под нос повел Ника по длинным коридорам с деревянными балками, тянущимися от утопающего в тенях потолка. Удивительное явление, они не так уж и высоки, да и вбитые в редкие каменные колонны светильники отлично спасали ситуацию в глухом проходе, но тем не менее темнота клубилась над головами идущих, словно это были своды пещер, иногда мелькая вспышками магических символов, замаскированных там. Странно было еще и то что даже такой новичок как Ник, только постигший половину из того что ему дает Таджар, понимал то что защитный контур явно был поврежден и только недавно начал восстанавливаться. Даже чувство правильности пространство словно менялось в парен мест, не понимая где он находится, словно кто-то разом изменил несколько векторов направления и растянул константу времени и пространства.

Наконец узкий проход закончился и Ник с мастером Таджаром оказались в помещении со всех сторон обставленного мореным дубом. В свете фонарей и ламп повсюду стояли монолитными столбами ряды книжных полок, заполненных под завязку, и соединившись в несколько рядов, уходящих чуть дальше, словно создавая отдельную от всего помещения аудиторию. Нартекс — библиотека Камар-Таджа, хранилище лучших сочинений по магическим направлениям всех мастей, а так же, место где хранится около десятка книг с темными ритуалами и несколько артефактов, в том числе Глаз Агамотто, способный показать невидимое, открыть закрытое и дать шанс заглянуть в прошлое или будущее (п.а: я не буду втягивать хороший, магический артефакт в эту дебильную свистопляску с камнями).

Ник был здесь пару раз, но пока кроме общих практик и сочинений по теме астрала, а так же рецептурной книги для начертания — не брал ничего другого.

В библиотеке было всего два человека, впрочем не мудрено — ученики предпочитают брать книги с собой в комнаты, или уделяют все свободное время оттачиванию боевых искусств с магическими боевыми манипуляциями, закаляя тело и вбивая на уровне рефлексов простые заклинания сотворения защитных и атакующих энергетических формаций. Защита Земли от паранормальных угроз требует постоянной сосредоточенности. Да, мастер Таджар не любил ходить округ до около и в первые же дни попытался запугать навязанного ему ученика, вывалив разом все те ужасы от которых защищают реальность чародеи, рассказал о жуткой боли что будет сопровождать после особо сильных заклинаний и даже показал десятки шрамов, исполосовавших его сухощавое тело. Ник помнил это все живо и рассказы старика были более чем яркие, но... Лукин просто воспринял это как что-то само собой разумеющееся, за месяцы в Камар-Тадже он смог полностью свыкнуться с мыслью постоянного движения потока вокруг.

Но, как и говорилось, в библиотеке были двое. Вонг — поджарая, коротко стриженный азиатка (Ник считал ее китаянкой, но не решался говорить об этом вслух, вдруг женщина оказалась бы тибетцем и ему не поздоровится), одетая в красную рясу подмастерья (или полноценного ученика), ранга выше ученика. Вообще-то она не являлся библиотекарем как таковым, но заняла этот пост после некоторого кровавого инцидента, произошедшего за несколько месяцев до прихода Ника и Стефании, но благодаря природной щепетильности и строгости, Вонг отлично справлялась с вверенной ей работой с предельной серьезностью относясь к салившимся обязанностям.

Вторым человеком как не странно оказалась сама Стефания Стрендж. Уже порядком посвежевшая и похорошевшая за несколько месяцев в Камар-Тадже девушка была одета в ту же красно-малиновую рясу подмастерья, что и Вонг с Ником (сам парень лишь недавно получил обновление в гардеробе, даже не сразу придав этому значения). Она все еще выглядела несколько потеряно в этом пронизанном антинаучными явлениями и тайной месте, но тем не менее природный ум и адаптивность помогали ей поддерживать в себе уверенность. Особенно после того как она неплохо освоила первичные заклинания материализации энергии и несколько раз смогла открыть портал. Ник множество раз умилялся ее реакции на удачу (и знал он об этом потому что следил за ней из лучших побуждений — небольшая слежка, особенно во имя заботы, никому не вредила).

-Вонг, мне нужен свиток связи с Негативной Зоной. — обогнув ученицу, мастер Таджар тут же обратился к азиатке за стойкой. — Так же мне нужен трактат о семи знаках защиты пустого тела.

-Надолго он вам нужен? — деловито протянула Вонг. — Древняя просила у меня этот трактат на завтрашний день.

-Я быстро. Покажу этому мелкому надоеде и верну...

-Стеф! — тем временем радостно улыбнулся старой подруге Ник. — Рад тебя видеть, малышка.

-Ник. — столь же открыто улыбнулась девушка, пусть на лице ее и промелькнула неловкость. — Как дела?

-Спокойненько, размеренно. Учусь, пишу, иногда тренируюсь, но ты же знаешь — махать руками и ногами не мое. — Ник виновато развел плечи и шаркнул ногой. Пусть он и избавился от трости, оставив ее как напоминание в комнате, его нога все так же с отзывалась трудом и болью, как и руки Стеф, пусть та и научилась глушить боль магией. — А как у тебя? Я слышал ты делаешь успехи в последнее время. Порталы там открываешь, движения стали сопровождаться материализацией. Это правда-правда?

-Это правда. — недовольно вздохнула Стрендж. — Я конечно хотела сама тебе обо всем рассказать, но кто же знал, что ты разнюхаешь все раньше, чем нужно. Да и не найти тебя чтобы похвастаться.

-Я всегда рядом. — нежно улыбнулся подруге Ник, ловко поводя пальцем ей по плечу.

-Знаю. Я вижу твои цветы и конфетки на подоконнике в конце каждой недели. — еще шире улыбнулась Стефания, лукаво поблескивая глазами. — Видимо твоя нога не мешает тебе лазить по стенам с карнизами и убегать из Камар-Таджа в город за всем этим.

-Ну, я маг, а потому могу пользоваться порталом, чтобы снять нагрузку с моей бедно ножки. — беззаботно отозвался Ник. — А что ты тут делаешь, я думал у тебя все в порядке с практикой с недавних пор? Открыла чакры и все такое, скоро начнешь летать и плеваться огнем.

-Древняя говорит, что это невозможно. — улыбнулась Стеф. Уж она то знала о чем мечтает полный мальчишечьих фантазий мозг писателя.

-Я буду верить, что шансы обучиться или как-то смухлевать есть. — выпятил губу Ник. — Так все же, что ты тут делаешь, я же видел недавно тебя с доброй пятеркой книг, или неужто уже все прочитала?

-Именно. Решила вот теперь про астрал почитать, а Вонг упрямится. Ты представляешь — она говорит, что я не готова!

-Хей-хей, не заводись малышка, тебе просто надо доказать, что она не права. Или обойти запрет, что тоже не плохо.

-Как тебе иногда "приходится" обходить запрет на отгулы учеников? — вздернула бровь Стефания.

-Я вообще-то, уже целый подмастерье! И мне нужно иногда отдыхать, знаешь ли, мастер Таджар пилит меня по любому поводу, а иногда и этого ему не надо, а я просто оказываюсь рядом.

-Ну, с Мордо не легче. Этот надоедливый немец полностью отдается физическим издевательствам над учениками. Ты бы видел, как он гоняет нас во время отработок движений. Он неплохой учитель, но эта его излишняя упертость и мрачность... Это не доставляет ему очков в моем рейтинге.

Тем временем, пока Ник и Стефания подшучивая обсуждали тонкости своего обучения, мастер Таджар и Вонг пришли к пониманию в своем разговоре и организованная библиотекарь выудила с одной из полок массивный свиток с медными, позеленевшими утяжелителями.

-За мной. — тут же скомандовал мастер, разворачиваясь и стремительно шагая к выходу из библиотеки. — Быстрее начнем, быстрее закончим приготовления. У меня еще есть планы на этот вечер.

-Неужто опять запретесь с этой мерзко скрипящей печатной машинкой в комнате? — лениво бросил Ник, с улыбкой махая Стефании.

-Нет, думаю вот забить одного надоедливого подмастерье чем-то тяжелым. — угрожающе скрипнул зубами Таджар.

-Тогда сразу определитесь с орудием. Предлагаю машинку. А и сразу решите куда денете труп. Это важно и без этого никуда. — беззаботно отозвался парень.

-Ну-у, так что Вонг, как на счет книги? — тем временем перешла в наступление Стрендж.

-Нет.

-Да ладно тебе, подруга!

Покрытый тьмой и легкими, еле заметными магическими всполохами коридор отрезал уходящих от продолжающегося разговора, переросшего в спор и мужчины двинулись дальше.

Мастер Таджар не стал вести Ника слишком далеко, ограничившись свой комнатой, разве что перекочевав из комнаты начертания с великолепными видами в более закрытую комнатушку с глухими стенами, покрытыми мистическими узорами... и обоями в ромашку. В остальном старый маг буквально всем своим видом изображал то на сколько же ему все это в тяжесть и как он хочет поскорее избавиться от хвостика в виде Лукина. Может это было из-за того, что Николай продолжал всю дорогу задавать ему вопросы по интересующим его темам, ответы на которые парню банально было лень искать в пыльных книжках, которые иногда еще и в библиотеке нельзя найти из-за интересующихся темой других учеников. Или может старик злился из-за того, что кто-то разнюхал его маленький секрет о том, что у мага есть пристрастие писать с помощью чертовски старой машинки детективные романы под псевдонимом, довольно хорошо известным Нику. Лукин не знал, что именно раздражает приставленного к нему учителя — может это что-то случилось уже давно и парень банально забыл об этом. Он не знал.

Тем временем Таджар развернул свиток на удивительно ровном каменном полу. Длинное полотно с изображением нескольких протяжных предложений на санскрите, тянущихся вдоль краев свитка, как половина рамки, в то время как основную часть занимали несколько массивных рисунков пятиконечной звезды, заключенных в не до конца замкнутый квадрат с двойными стенками. Между ними словно бы в хаотичном порядке разместились простейшие геометрические фигуры. Завершало все это несколько рун, зажатых в плотное кольцо из слов на неизвестном Нику языке.

Расставив в нарисованные мелом вокруг свитка несколько небольших горшочков с воткнутыми в них ароматными палочками благоухающих благовоний, мастер Таджар с ворчанием выпрямился и уколов большой палец о небольшую фибулу на плече, сбрызнул на бумагу тут же закипевшие и запузырившиеся мелкие капельки крови.

-Так. — резко выдохнул старик, массируя проколотый палец. — Сейчас мы с тобой начнем ритуал вхождения в измерение Негативной Зоны. Все эти приготовления нужны чтобы истончить завесу и позволить нашим астральным телам легче пройти мембрану и потом вернуться, не потерявшись и не словив какой-нибудь неприятный эффект.

-Но... — попытался что-то ставить Ник.

-Нет! Не вспоминать Древнюю! — недовольно вскрикнул старик, взмахнув руками так, что его плечевые суставы очень уж громко заскрипели. — Это у нее одной есть столько сил и опыта, что простым движением рук она способна не только отправить человека в путешествие по измерениям, но и защитить тело от всех эффектов вовне. Мы с тобой люди умные... Ладно, я умный человек, ты не очень. Умный и осторожный. А потому сделаем все по правилам и с осторожностью. К чему рисковать во время одной лишь прогулки? Именно! Резона нет. К тому же любой правильный символ на любой поверхности поможет пройти в выбранное измерение куда легче, чем если бы мы это делали с помощью одних лишь своих сил.

-Ладно. А почему тогда мы идем туда в астральной форме?

-Потому, мой глупый ученик, который явно взял не ту книгу, что я его просил и который уж точно не читал мои пометки в его конспекционных свитках, — Таджар вполне искренне игнорировал тот момент в котором его записи на полях скорее напоминали неясные закорючки, — что помимо того это быстрее, так еще и благодаря уже упомянутым ритуалам, свитку и нужным заклинаниям астральная форма превращается во что-то на подобии радиоуправляемой машинки, которая к тому же еще в любой момент может вернуться назад, при малейшей угрозе или при завершении прогулки. Чтобы путь не пришлось искать обратно своими силами. Ясно?

-Да, мастер.

-Отлично. Садись у основания квадрата, так где его контур разомкнут и начинай читать мантру успокоения и очищения. Новичкам всегда приходится начинать оттуда, погружаясь в строгую концентрацию. После одной-трех прогулок твой разум и сила приспособятся, и ты вполне сможешь входить в другие измерения стоя или сидя, как при астральной проекции.

Николай сделал, как и сказал мастер. Распеваемая мантра, протяжным звуком тянулась и звенела, проникая в уши и разум, обволакивая его прохладной коркой, убиравшей все лишние мысли и сосредотачивая все внимание на истончавшейся грани миров, что была отчетливо видна в изменившемся зрении. Мерцающая и перекручивающаяся пелена, растягивалась и сжималась, мерно меняя цвет и создавая вид десятков щупалец, превращавшихся в окаменелые тропинки, загибаясь глубоко внутрь, словно медленно разрастающаяся песчаная воронка.

Мастер Таджар тем временем обошел квадрат несколькими широкими шагами и замер за спиной Ника, взмахами рук создавая сложную мандалу, ложившуюся словно вторая кожа на рисунок, делая его в десятки раз сложнее. Последнее, резкое движение обдало затылок Лукина легким ветерком и тогда все началось. Светящийся рисунок пошел рябью, вздрогнул словно волна и сменил цвет на черно-красные маслянистые разводы, хаотично разбросанные по идеальным линиям. Хрипло старик прочитал короткий стишок, хлопая Николая по плечу в качестве сигнала и мир дрогнул.

Резко вздохнув, парень закатил глаза и жестко замер в одном положении, вываливаясь из тела и тут же рыком извне устремляясь в полет, вращаясь и дергаясь снизу-вверх. Сего несколько мгновений бесконечной кутерьмы чего-то неизвестного и могучего, пара секунд давления и странных ощущений и мир за границей мироздания поймал внимание Ника, поглощая его своей неправильностью и собственными законами, словно наковальня ударившими по черепу парня и тут же метнувшими его на плоскость застывшего в воздухе куска грунта, опиравшегося сосем не той стороной на тонкую, словно спичка каменную лиану с красными листьями.

Цвета и краски поменяли значения, ощущения тела, передавшиеся даже астральной проекции, заметно извернулись и мир устремился вперед потоками движущегося стремительно мчащегося и лениво ползущего нечто, кровяно-красного, но одновременно серого и состоящего из камней с белоснежным мрамором.

Ник радостно засмеялся и окунулся в этот водоворот, встречавший его. Ему совсем не хотелось, чтобы это ощущение чуждости пропадало, чтобы хаос уходил, чтобы мир устаканивался после резкого, точечного прорыва, возвращаясь к своему ленивому, пусть и отличному от привычного для человека существованию. Но пока Лукин лишь смеялся, смотря как чуть покачнувшийся мастер Таджар сделав сальто, нелепо прокосолапил по перевернутому сталагмиту, украшенному корчившими рожицы статуями.

Глава 6.

Яркие магические вспышки от встреч десятков энергетических хлыстов словно брызги от разбивавшихся о камень водяных струй разлетались в стороны, тут же тая в воздухе. На секунду один из хлыстов выбился из общей массы и с резким хлопком ударился о каменную мостовую, выбивая еще больше искр и заставляя одного из борющихся опасливо отдернуть ногу. Второй тут же воспользовался возможностью — с его дернувшейся в резком ударе ноги сорвалось несколько похожих на клинки заклинаний, обретших форму и устремились к скачущему впереди мужчине.

Но противник в зеленой рясе имел богатый опыт и хорошо понимал, когда нужно ставить защиту. Рыжий купол с квадратной мандалой возник перед ним и с еле различимым звоном, смешанным из звука бьющегося стекла и скрежета стали, клинки бессильно разбились на кусочки, тут же истаявшие. Новый удар хлыста купол уже не пережил, а последовавший за ним и вовсе ловко подхватил за предплечье и резко дернул вперед. Равновесие тут же было нарушено и глухо ругнувшееся тело нелепо наклонилось к земле, тут же получая по спине болезненный удар новым энергетическим хлыстом. Еще рывок за вцепившийся в руку конструкт и нелепо пропрыгав на одной ноге, Мордо все же смог выровняться и встретить новый удар на миг возникшей перед сложенными в нужном знаке пальцами печатью. Еще миг и этот же усеянный рисунками квадрат заключенный в круг — разрезает удерживающий предплечье хлыст. Пара ловких и отчетливых, словно чеканный шаг, движений и вот в руках Мордо возникли материализованные заклинания для ближнего боя с которыми он бросился вперед.

Ник, и бывший противником мужчины в зеленом, отшатнулся, но лишь для того чтобы резким движением оттолкнуться от ступенек позади, рвануть вперед и прокатиться между ногами подпрыгнувшего с помощью артефактных ботинок немца. Резкое движение рукой и пальцы складываются в жест отдаленно напоминающий шокер. Короткая фраза-активатор и разряд насыщенно голубой энергии с электрическим треском прорезал воздух и впился в незащищенную спину вскрикнувшего Мордо. Мужчина покатился по каменной мостовой, теряя всю концентрацию и замирая в полу-согнутом положении.

На миг Мордо дернулся, отказываясь признавать поражение, но его жесткий и решительный взгляд столкнулся со взглядом Древнейшей и немец устало опустил плечи, протяжно выдохнул, сдаваясь. Ник в свою очередь облегченно вздохнул и развеял уже заготовленный десяток метательных мандал, только и ожидавших своей очереди, зависнув в воздухе.

-Хороший бой. Мордо, твои боевые навыки как всегда на высоте, а движения четко выверены и сфокусированы на правильном результате. Не мига сомнений. В них не хватает изящества, но твой стиль уже не изменить и пусть тебе будет сложно подстроить все под себя, думаю еще пара лет, и ты вырастешь достаточно, чтобы носить имя полноценного мастера, а не просто кандидата. — дала свою лестную оценку хозяйка Камар-Таджа, солидно покивав.

-Благодарю, Древняя. — смиренно поклонился Мордо, пусть его лицо и дернулось на миг при упоминании еще пары лет. Видимо это было не в первый раз, когда Древняя говорила ему так.

-Николас. Вы слишком полагаетесь на свою ловкость, которой вам не достает из-за ноги и пока слабой подготовки. Конечно вы стали лучше, но попытки переиграть всех и даже себя — успехом никогда не заканчивались. — тем временем пожурила второго участника женщина. — Уж поверьте, попытка надуть всех в одном раунде всегда может обернуться проигрышем всей партии.

-Звучит печально. Только не понимаю о чем это вы! — беззаботно оскалился Ник. — Или вы говорите про мое великолепное и изящное Превозмогание Могучего Противника?

-Понимаете. Еще как понимаете, пусть и продолжаете прибедняться. — лукаво и спокойно отреагировала на нелепую шутку Древняя. — Одно радует — вам лучше многих в Камар-Тадже даются дисциплины дальнего действия. Лезвия Гахарикса и Град Казагаля вышли на славу, даже лучше, чем у многих более опытных подмастерий и младших мастеров.

-Это был комплимент да? Все слышали, мне больше не надо тренироваться в общей массе! Я ухожу в тир и буду кидаться фаерболами в соломенные чучела или на чем вы там отрабатываете свои приемчики? — не желал успокаиваться Лукин.

-Мы отрабатываем их на специальных колоннах, на которые наложены заклинания восстановления, измерения и стойкости. К тому же все происходит в компании надсмотрщика, одного из мастеров, который будет следить за вашими успехами и неудачами, находясь рядом на случай если надо подсказать или помочь. Кстати о помощи, — тут же встрепенулась женщина, — я слышала, что в последнее время вы, Николай, очень интенсивно донимаете Вонг просьбами предоставить вам имена демонов, или хотя бы не самых сильных бесов или импов.

-Вонг — ябеда? — притворно ужаснулся Ник.

-У вас с вашей девушкой поразительно одинаковая реакция. Стефани так же...

-О! Так вы заметили, что у нас все начала налаживаться? Неужели людям уже кажется, что мы встречаемся!?АХ, это так смущает! А ведь мы только-только обсудили наши проблемы и наконец смогли побыть наедине! Но все было стерильно и по правилам целибата! Святая земля и все такое...

-Камар-Тадж не святая земля, Николай. — улыбнулась Древняя, спокойно принимая энергичные всплески ученика. — Это место получения знаний и силы.

-О, поверьте, я знаю. — отразил лукавую улыбку парень. — Но ведь развратничать в школе — тоже не хорошо, а?

-Но все же для чего вам имена демонов?

-Некрасиво менять тему так резко! К тому же так скакать с приятных воспоминаний о обнимашках со Стефанией на мрачную комнатку библиотеки мне не очень хочется! — притворно надулся Лукин. — Хотя ладно... Мне нужно понимание в демонологии. Я хочу заключить контракт с каким-то слабосилком, из которого можно будет легко вытянуть хотя бы общую информацию, а так же, чтобы понять, как это работает и ощущается. К тому же контракт пусть и со слабым, но демоном может пригодиться в загашнике моих фокусов. Может как шпион сгодится. А еще мне интересно посмотреть на демона.

-Понимаю. Таджар утверждает, что ваше понимание в искусстве начертания давно перешагнуло порог простого ученика. Он битый час рассказывал, как легко у вас получаются цепочки на санскрите и рунные вязи с пентаграммами, как и отпечатывание заученных формул энергией на поверхностях разных типов, и даже впервые за долгие годы на моей памяти уселся за составление учебных материалов с поразительным рвением. Но уже Я — не думаю, что вы пока готовы. Ваши успехи без сомнений впечатляют, но отвлекающие трюки и удары в спину обескураженного противника — это пока большее на что вы способны, если оппонент окажется хотя бы равен вам или чуть сильнее, или опытнее.

-А это значит?..

-Верно — это значит, что вы отдохнули и вам нужно повторить бой с Мордо. Приступайте.

-Ох, все болеть будет! Теперь я понимаю, от чего многие просто сбегают отсюда, получив лишь поверхностных пониманий! Сущий Мортал Комбат! Вот убегу я от сюда и Стеф с собой прихвачу!

-Если бы вы хотели или захотели убежать, то решение пришло бы вам в голову давно, как и мисс Стрендж. Но вы оба здесь, учитесь, постигаете тайны, внедряетесь в ранее неизвестный мир, жадно, словно губки, поглощая все что вам дается. У вас есть потенциал и согласно словам одного моего... знакомого, у вас есть свой путь.

-И какой он? Надеюсь мне не нужно мстить за свою настоящую семью, превозмогая и вспоминая лицо любимой в последний момент, или там спасать мир от суслико-пауков? Я боюсь мерзких, мохнатых лапок и рисовой водки с сырой рыбой!

-Кто знает, друг мой, у всех свой путь. Пусть ваш путь и был определен чуть лучше многих. Возможно все может измениться, как уже изменилось до того. Неожиданно.

-О, мы уже друзья!? — с какой-то удушливой радостью протянул Ник, поигрывая бровями в жесте "ну ты понимаешь же?".

-В некотором смысле. Но это не дает вам и шанса откосить от боя и последующей тренировки с мастером Таджаром. Мордо, будь любезен.

-Да, Учитель. — радостно оскалился немец в зеленой одежде, бросая Нику деревянный посох со сложной вязью, часть из которой Лукин смог прочесть сразу, как "пропуск силы мира" и "нанесение удара". — В этот раз будем биться с помощью артефактов. Нужно расширить твой кругозор и растормошить рефлексы. Это — Посох Трибунала (приписку "Живого" из фильма я убрал, тк.к. считаю этот артефакт — штамповкой и уж называть массовую хрень в честь целого Божества, будто это его личная вещица... как-то не).

-Ради всего что только возможно — можно я лучше посижу за исписанием целой комнаты для ритуала или отправлюсь в Негативную Зону!? Мичгарон ведь заждался, наверное, гостей!

-Я нападаю. — коротко бросил Мордо и посох в его руках резко вспыхнул рыжими прожилками и подобно хлысту или даже хвосту скорпиона, щелкая пронесся над головой Ника.

-Да ради Бога, дай хоть молитву прочту! И дайте инструкцию к этой штуке!

* * *

-Есть около десятка способов манипуляции реальностью. Маги используют энергию мира, накапливая ее в себе, пропуская в нужный момент через "внутренности" души и используя преображенную энергию уже для материализации. Все в итоге выливается в умение контролировать и направлять доступную мощь. Конечно, существуют способы увеличить объем доступной энергии — подключиться к другому измерению и тянуть оттуда, или как вариант заключить договор с каким-то богом, духом, или местом. В нашем случае мы заключаем что-то вроде договора с самим миром, в котором живем, чтобы тянуть из него силу. Пусть и больше чем стандартное умение восстановления сил у человека (да и скорее оно усиливает его, а не открывает свой канал), но все же небольшой ручеек, в сравнении с тем, что ты ощутишь, заключив сделку с демоном! Но стабильность считается куда лучшим вариантом, особенно перед лицом продажи души и возможностью что демон просто сдохнет в очередной из адских свар в самый не подходящий момент. К тому же в таком случае большая часть сил будет концентрироваться на темных искусствах, для которых нужны жертвы, демоны, проклятые артефакты и прочие вещи от которых Камар-Тадж защищает мир. Возможно, вполне возможно, что в другим мирах, альтернативных нашему, а они существуют, не только использование энергии, но и магическая школа может кардинально отличаться от нашей в силу некоторых отличий в сферах мира, ведь уже в нашем мире имеется около десятка известных.

Мастер Таджар увлеченно вещал очередную лекцию, степенно расхаживая по помещению и удивительно ловко перебирая мелкие четки пальцами обернутых в плотные перчатки рук. В этот раз старик решил выбрать вещь кричащего ярко-желтого цвета с черными пятнами-вкроплениями. Николай замер напротив, угрюмо и флегматично наблюдая за мерной ходьбой учителя и потягивая горячий чай с громким прихлебыванием. На глазу парня, выделяясь на бледной коже, словно единственный фонарь на всю ночную улицу, виднелся синюшний, опухший синяк и еще несколько мелких царапин, но уже раскиданных по всему лицу парня.

Вычленив момент, Ник вставил и свою реплику в монолог мастера:

-То есть мы как клептоманы-спасители. Героические воры?

-Именно. Только иногда приходится прибегнуть и к убийству, приписывая еще один пунктик в строку "геройства".

-Ну, страны не только на договорах строились. — беззаботно пожал плечами Ник, раскачиваясь на стуле. — Надо в некоторые моменты и кулаками помахать.

-Вот именно для таких моментов согласившиеся на продолжение обучения и постижения новых тайн ученики и тренируются. Так что мой ответ — Нет! Ты не можешь отказаться от тренировок боевых форм в любых их проявлениях. И Нет, я не собираюсь выписывать тебе никаких рекомендательных документов, не буду подписывать никаких справок о болезни, не буду уговаривать снизить нагрузку и не буду выбирать тебе дополнительное время на мои занятия. И нет, я темболее не стану урезать свои занятия. Все в свое время и по расписанию. К тому же — ты сам наложил на кровать заклинания усиленного сна и теперь спокойно можешь разменять десять часов сна на все пять.

-Так вы же меня и заставили это сделать, мастер!

-Да говорил. А ты как хороший ученик выполнил мое задание и получил заслуженную награду.

-Книжка! И еще задание, но в этот раз с требованием нанести магическую вязь на артефакт, в качестве дублирующего конструкта?! Да это же чуть ли не хуже наказания с рисованием магических кругов раз за разом в течении суток для пополнения запаса переносных барьеров!

-Не дерзи, Николас. Ты справился с работой раньше, так что я решил заодно обучить тебя кое-чему новенькому, чтобы твой мозг не расслаблялся, не отвлекался на всякую ерунду и был забит только полезным. — прошагав еще один круг мимо парня, Таджар подошел к столу и неспешно налил себе чая. — Но вернемся к разговорам о магии. У тебя есть вопрос?

-Ну один разве что... Получается магия — это просто энергия, раскиданная вокруг, верно и представляет собой что-то на вроде электричества? Ну вот просто мы становимся проводниками для этой энергии?

-Почти. Видишь ли — магия это не совсем обычная энергия, это энергия другого плана, отличная от всех известных людям. Ее можно лишь отдаленно сравнить с солнечной энергией. Но все же это далеко от истины, ведь помимо материи, энергии есть еще и дух и тому доказательство астральная форма, представляющая собой скомпанованный и стабильный вид духа. — отпив чая, старик вперил в сохранявшее дурашливое выражение лицо Ника и громко для показухи вздохнув, продолжил. — Вся духовная сила мира хранится в отдельном слое — Эфире. Конечно все звучит так будто это что-то вроде тропосферы или озонового слоя, этакой прослойки, к которой маги подключаются путем медитаций и тянут силу, но магия живет в этом мире, она есть крупица и гора, есть начало и конец, есть воплощение и мысль. Все разом и ничто.

-Другими словами — без нужных инструментов она есть просто энергия? — задумчиво протянул Ник. — А маги, артефакты и некоторые другие существа — это ее проводники?

-Верно. Хотя многие приписывают ей еще и разумность из-за некоторых... последствий от особо сильных заклинаний, но я считая, что все дело в адаптации, неправильном переводе или в том, что народ у которого было заимствовано заклинание — отличался от нынешнего. К примеру, есть один мощный удар из атлантской магической школы, дошедшей до нас урывками, его желательно использовать с поддержкой артефактов, но даже так последствий не избежать — глаза начнут сильно кровоточить и это самое малое, в особо тяжких случаях они взрываются, а на мозг опускается мешающая думать пелена. Конечно за кровавой ценой последует и немыслимая мощь — добрые два трехэтажных дома можно будет разнести в одно мгновенье.

-И много таких вот... опасных штук?

-Множество. Со временем даже простейшее заклинание может изменить что-то в тебе, а магия проникая в тело раз за разом усиливает определенные выделяющиеся черты, словно стремясь перевести тебя в крайность. Ну, стремилась бы если бы была разумной, а так это скорее что-то народе... — на секунду Таджар задумался, ловко вертя пальцами чашку. — Да, думаю подойдет! Это как вода хлынувшая в открывшиеся щели дамбы за которой лишь еле мокрая от дождя земля, понимаешь?

-Ну что-то вроде...

-Маг огня станет куда более вспыльчивым, аэромант будет ветряным, а телепортер пожелает свободы, чтобы она для него не значила. Это самое базовое. Но магия способна изменить и многое другое. В странствиях маг может приобрести необычные предпочтения в еде, может пропасть вкус любимого блюда, а яблоки станут на кус тряпкой, в то время как вкус моллюска из четвертого измерения будет радовать рецепторы. Тело может внезапно обрести на порядок повышенную температуру, волосы могут побелеть или порозоветь, а вместо зубов могут вырасти акульи клыки. Множество вариантов для каждого из множества типов магии или случайностей.

Говоря это, мастер Таджар медленно закатывал рукава длинной рясы, оголяя испещренные шрамами и черными пятнами, окруженными татуировками предплечья, пока не остались лишь одни перчатки кричащей расцветки, к которым он тут же и приступил. Кожа легко и плавно покинула запястья, являя глазам удивленного Ника несколько нелепых тощих, но по-своему изящных, пятифаланговых пальцев, оканчивавшихся аккуратными коготками разных размеров и толщины с формой, словно их подстригал какой-то нелепый перфекционист или мастер-стилист с извращенным чувством вкуса, но отменным умением.

-У всего есть цена ученик. И пусть порой это цена до смешного нелепая. Это случай и тебе стоит это понять и принять. Просто так все работает. Это случилось во время одного из ритуалов, что я проводил для своих исследований, желая узнать больше. Я узнал все что хотел и даже в разы больше, получи то о чем многие в этом местечке даже не помышляют, но от расплата пришла в виде всего одной ошибки в ритуале и слишком большая отдача изменила мое тело. Возможно магия решила, что мои пальцы недостаточно ловкие и вот результат. — старик несколько раз согнул пальцы под немыслимыми углами, влево-вправо и назад, чуть ли не загибая их в спираль. — Это частный случай, как и многие другие, ведь куда чаще ты понесешь наказание за слишком большую силу сразу, испытав боль или унижение, а может откат настигнет тебя ночью и перенесет в худший кошмар, или скрутит пальцы и конечности параличем и подожжет маленькой искрой огненной магии простыни на которых ты спал.

-А если исправить эти идиотские ограничения? С чего бы мне подчиняться каким-то там тупым законам, играя по правилам неразумной энергии, которая только и может что проходить через наши духовные тела и становиться источником силы для нашей воли?

-Амбициозные слова, ученик. Возможно когда-то тебе и удастся это совершить, но не сейчас. Сейчас ты знаешь даже меньше чем шахтер взявший в руки сложнейший инструмент на заводе.

-Там станки.

-Конечно изменить заклинания — возможно, были люди, которые справлялись с изменением некоторых заклинаний под себя, передавая знание последующим поколениям. Но все простые заклинания либо давно разобраны на составляющие и пересобраны, либо их еще не нашли или не адаптировали для школы Камар-Таджа. А до сильных тебя просто так не допустят. Тебе придется приложить массу усилий чтобы заслужить мое одобрение, а за ним и звание мастера. И уж точно тебе придется приложить куда больше усилий, чтобы доиться хотя бы трети поставленных задач, что ты поставил перед собой. Придется сдать экзамены, возможно за пять или около того лет... Ох, будь моя воля и начал бы...

Николай вздохнул, тяжко наваливаясь на пинку стула и приготавливаясь слушать длиннющую лекцию мастера Таджара о важности обучения мага и о том, как же ему не нравится что в Камар-Тадж принимают только взрослых, "здравомыслящих" людей. И конечно бесконечные замечания о том, что Лукин уделяет слишком мало внимания определенным аспектам обучения и особенности переносу простейших символов с помощью энергии в реальность. А ведь после того, как Ник смог свыкнуться с паршивым характером старика и разобрался со всеми непосильными для ученика заданиями Таджара словно шершень ужалил, так лихо он начал носиться с обучением парня, словно стремясь передать ему все накопленные знания как можно скорее.

Ник принимал реальность такой какая она становилась и даже временами понимал к чему она ведет, но это не значит что ему нравилось когда его возвращают в студенческие годы. К тому же он ненавидел запах от ковра в святилище Таджара. Но Ник был воспитанным парнем, а потому просто пихал в нос заглушки.

Постепенно мысли отдалялись от монолога старика, экспрессивно размахивающего руками и что-то втолковывающего. Уши Николая слушали, отсеивая слова-триггеры, но вот в мозгу торился сумбур — нумерологические формулы плясали, перекрещиваясь, рисунки разных магических кругов и квадратов с совсем уж иными знаками и вовсе кружились и порхали, обретая разум и выстраиваясь в ряд паровозиком, тут же начиная играть в чехарду, словно требуя сделать что-то с ними. А потом все вытеснила мелодия, навязчивая и простая, и Лукин расплывшись в мягкой улыбке, начал качать головой в такт.

Глава 7.

Длинный коридор продолжался поворот за поворотом, петляя словно тело замершей змеи. В его окнах медленно мелькая шли двое, чей путь окончился резко в обширном светлом помещении с одним единственным проходом без дверей, ведущий в куполообразную комнату с гипнотизирующими кубическими узорами на потолке и полу.

-Ах, вот и вы. — добродушно выдохнула Древняя, отвлекаясь от разговора с одним из десятка мастеров Камар-Таджа и поворачиваясь к вошедшим. — Как вы себя чувствуете?

-Я видел бабочку! — вместо ответа радостно пропел Ник, в каком-то подобии танца проходясь по комнате.

-Все хорошо, Древняя. — в отличии от него Стрендж была куда более воспитана и не находилась под действием курительных смесей, которыми баловался Таджар для концентрации, а его ученик вдыхал, находясь рядом. — Тот свиток что вы мне дали вчера — великолепен, особенно последнее заклинание.

-Ты уже опробовала? — чуть удивилась женщина, мягким жестом отсылая бывшего собеседника из покоев. — И каков результат, конечно не скажешь.

-Почему же! — экспрессивно взмахнула руками Стефания. — Каркас построился сразу же после первых двух движений и образовал круг с письменами на шумерском, после чего линии начали сплетаться в изображение глаза в центре и я почувствовала как энергия бросилась к нему, формируя точку отражения! Ни одно заклинание до того так не работало! За все время обучения, я ни разу не ощущала такой положительной волны, исходящей из концентратора!

-Смотрю ты очень взбудоражена после этого небольшого эксперимента? — еще шире улыбнулась Древняя.

-Ага, и спать мне не дает.

-Насколько я помню — ваши комнаты находятся пусть и близко, но недостаточно друг к другу и изоляция стен, с помощью материалов и магии — предотвращает...

-Ой да ладно, все же понятно. Мы того и этого. Да и так да сяк было. — оказавшись рядом с женщиной Ник улыбаясь потер указательные пальца друг о друга. — Или вы забыли, как мы обсуждали двойную кровать? Я хочу спать со своим маленьким Доктором!

-Ник! — тут же отреагировала означенный доктор, пихнув парня в плечо и рывком отгребла того от Древней. — Д-давайте уже просто прекратим это обсуждать и перейдем к делу! Нам сказали, что вы хотите провести особый урок?

-Конечно-конечно. — лукаво взглянула на обоих учеников, Древняя. — Но все же я удивлена, что тебе удалось с первой попытки воплотить заклинание в нужной форме. Ты использовала благовония для концентрации или...

-Я окружила себя четырьмя зажженными свечами и попеременным кругом из соли и песка. Так же я скопировала на свои предплечья и грудь знаки из "Опуса Харагамы" и воздерживалась от контактов с людьми на десять часов.

-Бу-у, мня променяли на какое-то жалкое заклинание...

-С каких пор заклинание способное навсегда изменить материальную структуру объекта и отразить его составляющие подробнее чем многие современные технологии стало никчемным? Только задуматься как можно использовать эту магию в хирургии при операциях и постановлении диагнозов! К тому е ты и сам сидел в этом своем зале медитаций больше чем нужно, окружив себя пыльными книжками со свитками, напрочь забыв о наших планах, а потом в наглую ввалился в комнату и уснул поперек кровати.

-Я был занят исследованием. И оно между прочим несло чисто научный интерес от которого меня можно было легко отвлечь лишь легким шепотом пригласив в постель или окликнуть на обед в романтической обстановке вдвоем.

-Ты пытаешься перевести стрелки. К тому же это разве не твоя обязанность приглашать меня на романтические обеды.

-А у нас не стандартная семья.

-Ну же ну же, — это хорошо, что вы принимаете увлеченные стороны друг друга. Ладно, прошу сюда. — сделала приглашающий жест рукой к столу. — Можно сказать что это будет даже скорее практика. Как вы знаете — наша задача оберегать людей от незримых и неведомых для них угроз из других реальностей. И для этого мы учим методики, отрабатываем движения, учим теорию и заклинания изгнания. Мы как доктора, но для человеческой души и разума. Можно сказать, что мы — микро-хирурги высочайшего класса, что проводят сложнейшие операции. Но даже имея официальное прикрытие как духовные практики, эзотерики и доктора нетрадиционной медицины — мы не получаем полного отклика от всех людей. Можно сказать, что мы — это их последний шанс, когда они совсем отчаиваются на получение помощи и тогда оказывается, что дело было не сложным, нужно было лишь проникнуть в разум, где обосновались черви-мабаты из гниющего измерения.

-Звучит зловеще.

-А выглядит мерзко. — вставил свое слово, вошедший в помещение Мордо, приветствуя всех сдержанным кивком. — Древняя. Стрендж, Лукин.

-Ты с нами? — удивленно приподняла брови Стрендж.

-Я буду вашим опекателем. Или нянькой, как удобнее. — ядовито оскалился немец. — Буду следить чтобы вы не умерли и не совершили ошибку, которая повлечет проблемы уже другого толка.

-Типа прорыва в Ад? — приставил руки к голове на манер рогов Ник. — Звучит как что-то максимально интересное! Кстати! А есть какие-нибудь большие пафосные врата из черного камня да с таинственными символами, которые если взорвать то на Землю низвергнуться полчища рогатых чертей!?

-У тебя очень странные представления о романтике. — закатила глаза Стрендж.

-Да и о веселье. — не остался в стороне Мордо.

-Так есть или нет?! — не сдавался Лукин, смотря на Древнюю.

-Некие Врата существуют, но отнюдь не те о которых вы думаете. И да, их взрыв принесет массу проблем, пусть, опять же, не таких какие вы ожидаете. Всего лишь наступит вечная непогода и в итоге случится еще один Великий Потоп.

-Серьезно, — скептически усмехнулась Стефания, — хотите сказать, что вся эта чушь про потоп, про постройку корабля одним человеком, про то что единороги утонули...

-Вообще они сбежали через порталы на другие миры. Более терпимые. — вставил свои пять копеек проведший довольно много времени в библиотеке Ник. — Остались лишь малюсенькие общины, скрытые даже от нас.

-А те что готовы встречаться — просто... Просто болтливые heufresser! Никогда не разговаривай с единорогами, Стрендж! Такого даже врагу не пожелаешь.

-Ладно-ладно. — чуть отступила от разошедшегося немца девушка. — Давайте просто перейдем к делу, пожалуйста. Не хочу сейчас вникать во все эти хитросплетения сложнейших материй магии. Я просто хочу получить знания и прожить счастливую жизнь доктора.

-Верно, — вновь мягко улыбнулась Древняя, кладя руку на плечо Стефании, — прошу сюда. Перед тем как приступить вам нужно понять некоторые аспекты нашей работы. Так сказать внутреннюю кухню.

-Я теперь знаю, что тебе подарить если ты меня выбесишь. — в противовес спокойно пошедшей за учителем Стефании оскалился в сторону немца Ник.

-Sheisse.

-Именно-именно, Дойчи. Жди и бойся. Это будет круче Ледового! Круче Рейхстага! Хо-хо-хо! — зловеще захихикал Лукин, ловко уворачиваясь от оплеухи старшего ученика и практически прячась за своей девушкой. — Бе-е!

-Ник! Мордо! Простите, Древняя, продолжайте.

-Не страшно, Мордо полезно немного встряхнуться. Вы оба как новый глоток воздуха для застоявшегося Камар-Таджа. Такая энергия. — улыбнулась древняя колдунья. — Так вот, эта карта и есть список известных нам происшествий. Это в основном те, с которыми никто из патрульных справиться не может, не хочет, или заявку прислал кто-то из многочисленных сотрудничающих магов, или союзных организаций, но не способных избавиться от паразита. Демоны, астральные паразиты, скопления разрушительной энергии, призраки, изменения законов реальности, аномальные проявления. Список обширен. — говоря Древняя продолжала указывать на несущие ведомую лишь ей информацию светящиеся точки на внезапно украсившей ее стол точнейшей резьбе карты Земли. Она казалось одновременно далекой и в то же время чересчур близкой, чуть ли не позволяя разглядеть улицы городов. — Обнаружив проблему маги связанные с нами — пытаются ее решить, или же сразу отправляют запрос в филиал, откуда он уже поступает к нам, отражаясь от специальных связных Обелисков, как от ретранслятора. Дальше Верховный чародей, или Мастера — выбирают тех, кто должен разобраться с проблемой до того как она перерастет во что-то большее. Вот с одним из таких запросов, как понятно, и предстоит разобраться вам. Мы отобрали пару десятков подходящих и варьирующихся по сложности.

-Я люблю круассаны и вино, а потому Париж!

-В Париже есть и свои мастера, что занимаются защитой людей и будет не очень красиво отбирать у них работу. К тому же ни один из запросов не подходит под наш урок. — терпеливо отозвалась Древняя.

-Ну тогда просто Франция. Или Италия, особенно близ виноградников или моря.

-Ты не теряешь надежду, да? Жаль, что придется работать вместо того чтобы наслаждаться видами. — ядовито протянул Мордо.

-Единорог, Мордо, единорог. Жди портал на месте двери в свою комнату.

-Перейдем к сути. Вашей задачей будет избавить одну деревню от терроризирующего ее духа. Нечисть несмотря на мои слова — вполне опасная, обладает парой неприятных трюков, а конкретно представитель того племени с которым у вас будем встреча — еще и селиться в одиночку не любит. Поэтому с вами пойдет Мордо, а Вонг выдаст вам несколько свитков с книгами по классификации и защитным чарам, а так же снабдит арсеналом. Но вот узнать кто же ваш враг — придется самим. Построив доводы на основе обмолвок и подсказок.

-Это как-то не серьезно? Устраивать шарады перед полевой практикой? — скептически вклинилась в монолог Стефания. — Вы не боитесь что в ходе задания все станет только хуже?

-Даже мне это кажется. По-детски.

-Вы и мне не говорили об этом. — смущенно приподнял руку Мордо.

-О, но это вполне себе серьезное дело! И конечно не говорила — эта практика для вас троих, просто ты, Мордо, будешь выступать как старший ученик. Более опытный и проходящий испытания по собственным критериям. Так что слушайте, ученики.

* * *

Рыжий круг портала выплюнул тройку магов на приятной улочке небольшого итальянского городка. Мощеные песочного цвета плиткой широкие улочки, ряды уютных домиков с черепичными крышам, и небольшими огородиками, небольшие заборчики как из камня так и из дерева отделявшие все это друг от друга на небольшие участки. Вообще все казалось небольшим после Камар-Таджа, хранившего в себе столько пространства, что даже средневековые замки могли позавидовать. Сотни комнат, сады, несколько библиотек, тренировочные плацы, помещения для медитаций и коридоры словно кишки, прошедшие через все это великолепие.

Но как бы красив не был город это не отменяло того что он попросту ощущался мертвым. Или скорее даже в страхе покинутым (или создавшим такой вид). Люди прятались в домах или просто сбежали, оставив свои дома без ценностей внутри, наглухо закрытыми и с забитыми досками окнами. Словно город призрак или один из следов войны или пандемии. Жутко и одновременно завораживающе. Каждый из прибывших словно чувствовал эту вязкую, засасывающую атмосферу паранойи, недоверия и страха, словно деготь разлившуюся по поверхности и плотной склизкой пленкой обволакивающую всех тех, кто ступил на землю близ поселения.

Солнце уже начинало клониться к горизонту, окрашивая небо в закатные цвета, когда нашедший подходящий перекресток Мордо с помощью исписанной шумерским иголки на ниточке смог сложить заклинание поиска и (сразу после растворения нити и иголочки) повинуясь стрелке возникшего в воздухе энергетического каркаса компаса — целенаправленно двинулся в сторону дальних холмов. Далеко за так желаемыми Ником виноградниками. Да и вообще в другой стороне.

Двигаясь вдоль дороги, по левой стороне которой тянулась очень старая стенка по пояс, тройка магов все больше начинала оглядываться, воротить нос и прислушиваться. Все больше вещей намекали на ненормальность места в которое они прибыли. Трава и деревья пахли полынью, плоды на садовых деревцах гнили прямо на ветках, а кусты и цветы вовсе завяли. Единственной что абсолютно шло в рост — любое шипастое растение от розы до ядовитого плюща, расползавшееся по стенами и дороге словно паутина. Птицы почти не встречались, облетая этот городок или даже деревушку по высокой дуге, мелких домашних животных не было видно на улицах, а те что имелись словно потеряли голос и хребет, прячась за заборчиками на участках домов или в самих зданиях. Даже коты, а их уж поверьте сложно запугать.

И запах. Сладкий как от летнего вина, но такой чуждый и бьющий по носу, словно старавшийся заглушить запах чего-то другого. Более мерзкого. И источник этой мерзости находился совсем не далеко от городка, за холмами, возле леса, виднеющегося после десяти минут пути по дороге.

-Вы помните положение дел? — серьезно заговорил Мордо. — Или мне вам напомнить ради чего мы здесь.

-Все в порядке, мы внимательно слушали про поселившегося в лесу духа и подготовились как ты и сказал. Желуди, соль, немного серебра и повторение мантр защиты от влияния злых духов.

-А я не слушал.

-Никто не удивлен твоему раздолбайству, Лукин. — раздраженно отмахнулся немец. — Лучше продолжай поддерживать контур сигнальных чар, пока взрослые и серьезные люди обсуждают план. Стрендж ты взяла серебряную леску?

-Да, как и советовала Древняя у меня тут, — на этих словах Стефания легко хлопнула по перекинутой через плечо сумке, — и серебряная пыль, и леска. Даже стилет с покрытием и парой символов выдала Вонг.

-Хорошо. Нам понадобится все.

-Думаешь...

-Да. Еще на моменте построения заклинания я ощутил мощный отклик с той стороны. Кто-то даже попытался сбить меня со следа, но я вовремя понял и усилил положение направляющего, но эта дрянь явно хитрее большинства. Придется выстраивать контур из серебряных нитей

-И так ясно что дело дрянь. — влез Ник. — Уже дважды какая-то кракозябра пыталась добраться до нас. Жаль, что мое заклинание впивается во все что хочет нами перекусить словно терновое лассо. Ну и еще делает пару вещей по мелочи — временно накладывает на котов эффект кошачьей мяты, распугивает гусей и выдает прямо в мозг некоторую информацию о враждебном существе попавшем под воздействие и о местных телеканалах.

-Последнее то тебе зачем?

-Раньше оно ловило радиостанции, но будем честными — кто в наше время слушает радио если только он не в дороге?

-Вопрос "Зачем?", все еще актуален. — меланхолично протянула Стефания.

-А я то откуда знаю?

-Ну ты тот кому пришло в голову заучивать заклинания со столь странными дополнительными эффектами, так еще и "улучшить" его тоже решился именно ты.

-Отказываюсь отвечать на провокационные вопросы.

-Ну а если...

-Хватит! — резко шикнул на спорящую пару Мордо. — Мы на месте.

Местом, в которое они шли оказался край леса столь плотно заросший деревьями, что животному, не то что человеку, было бы сложно протиснуться внутрь. Искривленные сосны, покрывшиеся дуплами дубы, выросшие словно естественная стена кусты шиповника, все это словно предупреждение росло тут, но в то же время складывалось в некое мистическое подобие природной арки, ведущей в темный зев чащи, от которого пахло гнильем и страхом. Но компас указывал дальше, и потому маги сжавшись, полезли внутрь бочком.

За "аркой" уже дальше в глубь леса тянулась поросшая пожухлой травой дорожка и ставшая новым ориентиром, по которому магов вело заклинание компаса. Тропа все время петляла, а из-за неестественно высоких папоротников и шипастых лоз покрывших казалось бесконечно тянущиеся вверх деревья, в лесу было сумрачно и веяло чем-то первобытным. Бесчисленные ветки искривленных пихт стегали магов по плечам, а стволы поскрипывали и постанывали на отсутствующем ветру, будто толпа плакальщиков.

Наконец, когда даже нервы готового ко многому и обучавшегося дольше всех Мордо начали сдавать, а готовый получать удовольствие от любого события Ник в очередной раз споткнулся и неловко врезался в дерево, оцарапав нос, бесконечный темный коридор из деревьев кончился и маги вышли на просторную поляну с одинокими, голыми стволами почерневших деревьев.

-Это что еще за... — первой не выдержала Стефания, медленно подходя к деревьям и опасливо прикасаясь к прибитому к стволу предмету. — Это что... детская туфелька? Что тут творится?

-У местных это местечко зовется Воющим Лесом и держаться от него советуют подальше. Ну волки там, агрессивные кабаны, даже медведя видели. Пропажа людей в этой чаще — дело обычное и местные власти чуть появится подозрение на пропажу начинают прочесывать местный лес. — ответил совсем на другой вопрос Ник, вызвав заковыристым движением перед глазами мутный прямогольник покрытый текстом. — О! Здесь всего три года назад поймали косулю с двумя головами! А, и название изменили лет так двенадцать назад, чтобы народ не сильно пугать, раньше тут был Когти Оркуса.

-Название подходит. — мрачно заметил Мордо, так же подходя к неровно проросшим деревьям и брезгливо поддевая пальцами кусок истлевшей синей ткани с квадратным узором. — Вещи жертв, пучки черных волос и гвозди с древнеримскими символами, прибившие это к черным деревьям. К тому же я чувствую энергию подземелий неподалеку. Это однозначно метсо поклонения Оркусу еще с древних времен или просто кусок земли, что захватила одна из тварей.

-Место поклонения? — удивленно переспросила Стефания. — Но это значит, что люди тут это...

-Верно, Стендж. Все те чьи вещи прибиты к черным столбам — жертвы, уже принесенные или будущие.

-От некоторых чувствуется магия.

-Заклинание влечения. — поморщился немец, спешно обтирая руки об рясу, после того как очередной кусочек... какой-то вещи распался от простого прикосновения. — Достаточно иметь лишь часть человека или его вещи и использовать на этом ритуал, после чего медленно, но верно он будет желать попасть в место где лежит зачарованная вещь. Его будет неосознанно тянуть, сон пропадет, как и критическое мышление, захочется заесть или запить стресс и в конце концов сила заклинания сломит волю.

Стефания явно что-то хотела сказать, но прямоугольник в руках Ника внезапно разродился треском молний и Мордо резко дернулся, вскидывая руки и воссоздавая вокруг себя одним движением контур защитного заклинания, тут же принявшего на себя удар. Словно снаряд каменная глыба с человеческий торс врезалась в щит и разлетелась пылью и осколками.

-Вот хрень... К бою!

Глава 8.

Крик Ника отрезвил магов ушедших в изучение ужасного места жертвоприношений с головой. Отбросив эмоции и мысли о тех людях, что успели погубить на этой поляне неизвестные почитатели темного божества, Стефания и Мордо окунулись в набирающие оборот события.

-Именем Вишанти и Земной Стихии! Я взываю к защите телесной и духовной от нечисти! — скороговоркой вырвалось заклинание из уст Стрендж и во всполохах мистической энергии, сложившейся в зеленоватые молнии, по земле расползся узор символов. — Именем Вишанти, Я приказываю! Защити от ударов нечестивого духа и воздай ему по заслугам!

Новый камень словно запущенный из пушки снаряд тут же нашел свою цель в лице читавшей заклинание девушки. Глыба бессильно щелкнулась о внезапно появившийся из земли столб, раздробив и себя и его, но не нанеся никакого вреда магу. Мордо тут же отреагировал, как и защита вокруг Стефании, запустив в чащобу два энергетических диска, впрочем, как и ответный удар сформировавшейся из корней пикой от Стрендж, бессильно поглощенный темнотой леса.

-Arci Caksas Dvis Paroksya! — громом прогремели слова на санскрите от Ника и рубиновый луч сорвался с его пальцев, сложенных пистолетом, разрезая кривые стволы пихт и на миг освещая силуэт в темноте. — Вижу хреновину на два часа!

-Стрендж, доставай серебряный порошок!

-Сейчас! Dome! — тут же пришлось девушке выставлять новую защиту, уже от удара, не имевшего с природой ничего общего. Черный сгусток едко пахнущей слизи бесшумно расплескался по вспыхнувшему на миг куполу.

Отскочив прочь от очередного удара, прячась за спинами двух парней, Стефания выхватила из сумки несколько кожаных мешочков с рисунками и тут же запустила их в темноту. Магическая энергия сложилась в еле видимые нити прямо перед броском. Несколько легких хлопков и еле слышимое шелестение стали очередным сигналом о том, что враг даже не думал сходить с места или скрываться. Рев такой силы, что на миг и магов задрожали колени, ворвался в мозг и уши людей и деревья в глубине чащи жалобно заскрипели и задрожали. Тяжелые шаги один за другим эхом разнеслись по поляне.

-Мелкие, жалкие, вонючие. Людишки. Пахните мясом! Вторгаетесь! — словно стихотворение протянул дребезжащий, басовитый голос, словно из колодца, ставший новым звуков в и без того жуткой какофонии звуков в лесу. — Как посмели! Вторглись! Земля Бога! Пища для Бога! Жалкие колдунишки! Трепещите перед Богом! Перед сыном Бога!

Тварь выходила из леса, ломая и сгибая деревья на своем пути. Грузная, вытянутая, с длиннющими жилистыми руками и тремя кривыми пальцами-сардельками, которые удерживали столь же кривую, аляповатую железку. Заточенную и окровавленную с нелепым шаром на конце, покрытым даже большим слоем кровавой корки чем вся остальная чушка. Черная, но словно бумажная кожа, покрытая неопрятными рисунками из пепла и крови, неровно и со складками обтягивала тело и уродливую клыкастую морду без губ и сморщенным лбом на том месте где должен был быть глаз. Встопорщенная шерсть торчала на маленьком подбородке, почти полностью покрывая нижнюю челюсть и создавая вид бороды, в то время как покрывшая спину словно грива вздымалась в стороны, распространяя смрад и рои мух. Все естество твари напоминало о чем-то зверином и кровожадном.

Единственное что выбивалось из общего вида это мерзкие, словно оплавившиеся проплешины в шкуре, покрытые мыльной, пузырящейся пеной. Серебро сделало свое пусть и небольшое, но дело.

-Фу, парень! Ты урод даже больше чем нога моего крестного, после того как он подхватил грибок. — не остался равнодушным Ник.

-Оркус. Твари взявшие имя в честь своего мерзкого бога. — сплюнул уже МОрдо. — Стоило догадаться.

-И типа что нам это дает? — нервно спросила Стефания, не отвлекаясь от формирования энергетического конструкта нужного для щита, в любой момент способного перейти в разряд метательного оружия.

-То, что слабости у этой твари такие же, как и любой мерзости выползшей из темноты, подчиненных темным богам, и частично как у циклопа.

-Я у него и одного глаза не вижу. Как можно назвать слепого циклопа? Здоровенный клоп!

С последней своей фразой, не обращая внимания на ее нелепость, Ник словно сорвавшийся с цепи пес устремился на врага, на ходу бормоча заумный шумерский текст и формируя между пальцами простейшее боевое заклинание Камар-Таджа. Два заклинания разом были уже достижением, но из разных школ — и вовсе казались неподъемными для превосходящего большинства. Энергетический диск, хранящий в себе столько силы, что можно было бы срезать целую каменную колонну, но в случае с оркусом на его ноге лишь появился глубокий порез, выплеснувший из себя вязкую кровь и заставивший отродье давно забытого бога покоситься, словно дерево под ветром.

Второе заклинание принесло не намного больше пользы — огонь с ревом ворвался с выставленных в причудливом жесте пальцев вместе с выкриком слова-активатора. Рыжие, почти что ярко-красные языки магического пламени словно ветки дерево разом хлестнули по массивному телу, от которого помимо уже имевшегося мерзкого запаха монстра повалил запах горелой шерсти, словно угольники тлевшей на оркусе.

Уже на почти в плотную к твари, уклоняясь от удара массивной железной чушки монстра, Ник словно заправский акробат извернулся и проскочил между широко расставленных ног, оказываясь позади.

Лезвия Гахарикса, одно из лучших заклинаний Лукина словно дождь заколотили по могучей, сгорбленной спине, вонзаясь глубоко в плоть. Тварь взвыла хуже прежнего и наотмашь ударила по человеку, но Ник уже был в недосягаемости не то что ручищи монстра, но и его шпалы. По открывшейся спине оркуса тут же ударили Мордо и Стрендж. Два мощных заклинания, воссозданных словами вызова к Вишанти двумя "капитанскими-дочками" ударили по монстру, просто срывая плоть.

Тварь взвыла натуральным китом и проявляя всю недюжинную пропасть отсутствующего у нее интеллекта — развернулась к магам. Нику большего и не требовалось чтобы вновь броситься в атаку. Новое идеально выполненное заклинание воплотило в его руках кусок свернутого пространства, тут же растянутого в подобие копья или даже скорее искривленного до неузнаваемости трезубца, и резко сорвавшееся в сторону монстра. Удар прошелся почти вскользь, но монстру и этого хватило, чтобы завалиться на бок, хватаясь за буквально вырванный по идеальной черте обширный кусок плоти. Черная, словно нефть кровь с какими-то неестественными рыжими кроплениями пульсирующим фонтаном била сквозь корявые пальцы и оркус с каждым разом лишь больше вздрагивал и с ревом выдыхал воздух.

Новый совместный удар Стрендж и немца окончательно свалил монстра. Рыжий, искрящийся луч на самом деле представлявший собой натуральное воплощение силы из мельчайше изображенных конструктов. Луч перерубил тварь почти по полам, лишь где-то в районе таза сплоховав и лишь вскользь пройдясь по костям монстра. Лукин тут же оказался рядом, чтобы путем мимолетного открытия канала в Квантовое пространство, буквально оторвать голову оркуса и тут же уменьшить ее, упаковывая в одну из десятков маленьких баночек, что он постоянно таскал с собой для ритуалов.

-Наконец-то издох. — облегченно выдохнула Стендж, но мрачный взгляд Мордо не дал расслабиться окончательно. — Что?

-Оркусы живут группами. Небольшими общинами из трех-семи особей из дух разных семей для скрещивания. Больше сородичей они вытерпеть не могут. В случае со столь большим промежутком жертв и лишь набирающими оборот пропажами — скорее всего их три или четыре.

-Дьявол! Мы одного-то с трудом потянули, а тут...

-Нет-нет, порядок. — беззаботно помахал руками Ник. — Мы просто примерялись. Сейчас мы знаем о них все что нужно. Подрезайте им сухожилия на ногах и бейте по голове. Без сердца эти штуки еще умудряются прожить.

-План звучит просто. Приступим? — с сарказмом протянула Стефания. — Или может вызовем тех кто получше борется с монстрами?

-Нас трое. И мы все самые способные... ученики в Камар-Тадже. — хмуро отозвался Мордо. — Нам нужно разобраться с этим делом. Чтобы в нас не сомневались.

-Главное самим не засомневаться. Ладно, вперед за попкорном. Хотя стоп! Кстати, для начала, у меня есть вот эти штучки... если интересно.

Под взглядами магов, Лукин жестом фокусника выудил из рукава несколько пузатых, коричневых баночек с наплевательски наклеенными этикетками подозрительного вида.

-Неповторимые Особые Энергетики Лукина марки "Ы"! Торговая марка запатентована.

-Как-то...

-Да ладно! Держите, для вас бесплатно! — всунул бутылочки в руки скептично настроенных и немного растерянных товарищей Ник. — А теперь вперед! Время покорить этих мерзких... Кого-то там.

Мгновение понадобилось Нику чтобы определить точку для выхода портала и вот уже оранжевое кольцо в искрах возникло посреди темных стволов деревьев.

* * *

Двери в комнату раскрылась с громким хлопком и наружу вывалились парень и девушка. Стефания замерла прямо на входе, устало облокотившись на стену и с брезгливостью пыталась вытащить из всклокоченных волос кусок чего-то черного и липкого второй рукой. Ник же был куда более расторопен и явно не столь заморачивался гигиеной — просто пройдясь через всю комнату и падая на устланную несколькими пестрыми одеялами кровать.

-Ник... Ник! — недовольно окликнула парня Стрендж, в ответ со стороны кровати послышался лишь невнятный бубнеж. — Я серьезно, слезь с кровати, Ник! Не заставляй меня брызгать на тебя водой!

-Ты хотела в душ, милая... Иди быстрее.

-А еще я по возвращению хотела бы оказаться в чистой кровати. Слезай. — не сдавалась Стрендж, уже почти стянув с себя грязную одежду. — Я в душ. А ты на пол и жди своей очереди.

-Еще чего. Пол жесткий между прочим.

-Ты меня слышал, Ник.

-Я слышу тебя начиная со всей этой катавасии в лесу.

-Ни хочу об этом вспоминать! Ни слова! Даже напоминания не нужно! И не смей где-то в комнате прятать головешки этих уродов!

Сбросив с себя последний кусок ткани, Стефания ловко юркнула в ванную комнату, где повинуясь магическому жесту сотворенному еще на входе Ником вовсю набиралась вода идеальной температуры. Почти магия.

Лукин же пролежав буквально минуту, поведя ухом, прислушался к звукам наслаждения благами цивилизации из ванной. Одно ловкое движение и вся одежда парня испаряется с тела, словно сгорая и не оставляя даже пепла. Столь же бесследно исчезли и грязные пятна, что притащил с собой на кровать Ник.

С улыбкой парень подобрался к дверям ванной и бесшумно открыв ее, скользнул внутрь. И уже там, столь же бесшумно двигаясь по плитке застлавшей пол ванной, он оказался в плотную к как раз с наслаждением закрывшей глаза и подставившей обнаженное, гибкое тело ставшее еще привлекательнее благодаря тренировкам Камар-Таджа, воде Стефании.

Словно призрак Ник скользнул под поток, прижимаясь к Стендж сзади, нежно, но цепко хватая ее за плечи и медленно скользя по влажной, вздрогнувшей от неожиданности коже, закрепляя ладони на талии. Стефания бросила взгляд назад, но тут же лишь устало вздохнула, разворачиваясь в объятиях лицом к парню.

-Черт, Ник, ты... Как всегда непостоянный, да?

-Это все энергетики. — лукаво хмыкнул парень.

-Не правда. Я ничего не чувствую.

-Я выпил куда больше да и вообще ты притворяешься. Хватит отлынивать, у нас тут серьезная ситуация.

-По-моему это ты тут превращаешь ситуацию в фарс! — зарычала Стефания, схватив его за плечи и практически запрыгнув на Ника. — Может все же дашь мне насладиться ванной? У нас ведь вся ночь впереди.

-Признайся, ты не умеешь врать и скрывать желания. — усмехнулся он, схватив ее за талию и подняв на боковой столик у двери, сбив баночки кремов и шампуни.

-Да. — с жаром выдохнула Стефания — Мне этого чертовски хочется. Все эти монстры, демоны, магия...

-Ну вот он я. — Ник погладил ее лицо тыльной стороной ладони и обхватил ее подбородок своей ладонью, прежде чем наклониться, чтобы поцеловать ее.

Глаза Стефании с силой закрылись, и ее язык энергично забился о зубы и небо парня. Обвивая ногами талию Ника и крепко прижимая к себе, в то время как ее пальцы до крови вцепились в его плечи, девушка словно забывшись в трансе продолжала тереться о тело Лукина, с дрожью соприкасаясь своими нижними губами о колено.

Поцелуи начались медленно, с протяжных движений страсти, которые быстро перешли в дрожащие, страстные объятия, пока они изучали друг друга. Яростное желание быстро охватило уже взбудораженного Ника, когда его член начал подниматься, прижимаясь к упругим ягодицами, повиснувшей на нем женщины, подрагивая и еле слышно шлепая по мокрому телу, словно требуя к себе внимания.

Стрендж чувствовала это, толкая тазом ее отверстие пока вжималась в Ника с животной страстью. Даже под потоком еле теплой воды они могли чувствовать жар, пробуждавшийся и обжигающими волнами вырывавшиеся от первобытных желаний внутри.

Ник схватил ее за бедра и поднял со полки, тут же перехватывая за притягательную попку. Все еще страстно целуя, словно стремясь съесть миниатюрную девушку, Лукин понес ее через весь дом. По пути они натыкались на стены, столы, стулья, все время хватаясь и касаясь каждой части друг друга, запуская пальцы в волосы и соприкасаясь возбужденными чреслами пока, наконец, он не бросил ее на единственную в комнате кровать, расположившуюся прямо перед открытым окном. Обычно окно было зазанаешено и створки тоже были закрыты, но уходя пара всегда оставляла комнату проветриться. Когда он приподнял ее и с жадностью присосался к груди, она захныкала в знак протеста.

-Окно! Что, если... что, если кто-нибудь увидит?

Ник словно не слышал. Он укусил ее за шею и щипал одной рукой ее пухлый сосок, тянул и щелкал между его пальцами, пока пальцы второй уже нащупывали горошину клитора инетерпеливо терлись о нижние губки. В последнем осмысленном приступе стыда, Стефания перехватила шалвливые пальчики и Ник недовольно заворчал.

-Пусть видят. — он фыркнул ей в ухо, словно собака языком лизнув его и покусывая за мочку. Он прижался языком к тому чувствительному месту, где ее череп и челюсть встретились, нервные окончания загорелись и заставили ее ноги дрожать. Но, тем не менее легкий магический импульс почти бесшумно затворил ставни и передернул сероватой пленкой окно.

Его пульсирующий член был болезненно горячим чуть ли не обжигая кожу бедер Стефании к которой прижимался. Ник пыхтел словно от тяжелой работы, с вожделением покрывая каждый кусочек тела Стрендж поцелуями, пока та больше не смогла этого выносить и застонала, глядя на лицо Лукина. Она с нетерпением посмотрела на него и закусила губу, пальцами нежно прикасаясь к напряженной плоти и чуть подвигая его между ног, словно намекая, что готова принять его.

-Как всегда горяча! — с восхищением выдохнул Ник, поднимаясь над Стефанией.

Он извивался между ее ног и давил на ее отверстие дразнящими толчками, тыкая и толкая ее нижние губки, ровно настолько, чтобы она почувствовала, как они расходятся, впуская в себя самый кончик горячей плоти, заставляя ее хотеть большего. Требовать большего.

Палец Ника, который нежно поглаживал ее губки, внезапно протолкнулся внутрь почти полностью, заставляя Стрендж застонать и выгнуться, поднимая таз и конвульсивно вздрагивая. Он наблюдал, как ее выражение лица стало совершенно отличным от всех что она хоть когда-то показывала людям, и он надавил сильнее, погрузив еще один палец в ее киску так глубоко, как только мог, начиная массировать и ритмично повторять движения туда-сюда.

Пальцы Ника входили и выходили из ее влагалища так сильно и быстро, как она могла физически вынести, а затем все ее тело напряглось, и голова бессильно поднялась и ударилась о кровать, когда она кончила.

Пальцы Ника вылетели из ее киски. И тут же вошли в ее широко открытый рот, и когда Лукин наблюдал, как она сосет их, он увидел, как ее киска подергивалась, когда она кончила.

Рот Стефании сомкнулся, она сильно посасывала пальцы, которые до того были глубоко внутри ее влажной киски, нахмурив брови и зарумянившись от охвативших ее чувств.

-Боги, какая же ты красивая... Прям чувствую себя, как...

-Давай. — Прошептала она. — Пожалуйста, хватит трепаться. Займись делом Ник.

Он усмехнулся и толкнул бившийся о самый вход член, медленно погружаясь в нее. Она была такой влажной, такой теплой, сжимая свой внутренней частью его плоть, словно мягкие и приятные тиски. Стефания протяжно ахнула, когда он раздвинул ее и заполнил до шейки матки — пусть и закончившийся отнюдь не лучшим образом вечер, перетекал в ночь полную наслаждения.

Он то врезался в нее, то вылетал из нее, подбрасывая ее на подушках и покрывалах кровати. Она не теряя темп подталкивала себя к нему в ответ, теряя контроль над мышцами тела, когда его член словно бур проходился внутри нее.

Ник схватил ее за горло и сжал, лишь слегка придушивая, но куда больше доставляя Стефании удовольствие остротой ситуации. Настолько, что и без того тесные стенки ее пещерки судорожно сжались вокруг его горячей плоти, с труддом позволяя двигаться. Кровать скрипела и шаталась под их коллективной работой по доставлению друг другу удовольствия, воздух в комнате уже стал тяжелым и пропахшим вязким, особым запахом близости.

Ник перевернул Стефанию на грудь и схватил за талию, полностью контролируя ее тело, когда он снова пристроился сзади и толкнул член внутрь до основания. Теперь он грубо врывался в нее глубокими толчками, которые приходили до самых внутренностей. Она не выдержала и укусила подушку, чтобы не закричать, когда ее глаза за катились, а ноги сильно задрожали и все тело затряслось в оргазме. Сильно шлепнув Ника ладонью она добилась лишь еще большего темпа и мягкого шлепка по ягодицам. Недовольно охнув, Стрендж попыталась перевернуться, но Лукин навалился сверху, вдавливая ее в кровать и обжигая кожу за ухом дыханием и поцелуями.

Он набрал скорость и трахал ее быстрее, чем за все это время, становясь с каждым толчком все более диким, без перебоя вырывая из нее крики наслаждения. Ник как и Стеф тренировался используя не только ресурсы тела, но и магические энергии, проходящие через мышцы, и это сказалось на его выносливости. Мало кто смог бы поддерживать такой темп и уж точно не многие смогли бы его выдержать, еще и получая от этого удовольствие. Но одно чувство слияния, одни лишь движения вызывали в обоих наслаждение, которого они желали зачерпнуть побольше, вдавливаясь друг в друга потными телами, все быстрее соприкасаясь гениталиями и вздрагивая от получаемых ощущений и вновь повторяя.

Вновь ворвавшись внутрь, ник ахнул и поспешно вытащил член из жадно хлюпнувшей киски Стефания. Девушка не успела даже возмутиться, как Лукин сменил ее положение и усадил прямо к себе на колени, крепко обхватив ее бедра одной рукой и играя грудью в другой.

Не желая принимать его игру, уже несколько раз кончившая Стрендж качнула попкой и насадилась на оттопорщеный орган. Ник зарычал ей в ухо, но Стефания лишь рассмеялась. Она немедленно пустилась вскачь, кружась на нем и извиваясь, словно показывая Нику шоу, стремясь показать то что сейчас он имеет. Ее соки стекали по их ногам и падали на без того испачканную кровать.

Резко развернув ее, Ник опрокинул ее на кровать, наваливаясь сверху с каким-то лягушачьим звуком, заставившим Стефанию от нелепости ситуации издать еще более нелепый звук, смешавший в себе всхлип, стон, смешок и вопрос. Но это был лишь мимолетный момент и лоно Стрендж вновь приняло в себя Ника, щедро расплескивая по телу наслаждение.

Стефания снова закричала и почувствовала, как брызнула струей, ударившей по животу парня. Осознание того что она почти описала себя и своего парня, окончательно выбила ее и без того усталый разум из колеи и все сознание Стрендж просто отключилось, утопая в наслаждении.

Увидев, как его девушка дрожит от восторга, Ник и сам не смог сдержаться и тут же кончил, наблюдая за лицом Стефании. Семя тугим канатом вырвалось внутрь магички, словно хлыст ударяясь о стенки матки. Парню не хотелось двигаться, к тому же магия защитит от нежелательной пока беременности. Это было все что он мог выдавить из себя во второй раз, удачно скрыв первый в душе, но он просто не мог остановиться, наслаждаясь близостью.

Вообще у них давно не было времени остаться наедине, не то что секса. А потому даже такой кусочек времени Ник хотел использовать чтобы насладиться не только обществом своей дамы, но и ее телом. Слишком уж он любил все в этой женщине, как и она искренне желая получить все и навсегда. Схватить и не отпускать, показывая что она навсегда его.

Он даже не могла больше стоять на коленях и упала на руки, опираясь на одни лишь локти, почти полностью навалившись на Стеф. Стрендж с облегчением вздохнула, но прежде чем она смогла окончательно расслабиться, Лукин обвил руками ее бедра сзади и приподнялся.

Стефания громко ахнула, когда ее подняли в воздух, ее ноги были расставлены в стороны, а пальцы Ника накрепко впились в ее упругую задницу. Ее грудь была прижата к крепкому торсу исчерченному мистическими рисунками и тонкими шрамами, а ее киска пошло хлюпала при каждом ударе таза парня. Она распростерлась в его руках, не в силах даже зацепиться за плечи. Затуманенный взгляд Стефании роно на мгновение опустился, замирая на вздымающейся груди потиравшейся сосками о кожу Ника, на животе, который периодически выпирал при каждом толчке "волшебного жезла" внутри. Одного осознания непристойности ситуации стало для находящейся на грани девушки достаточно. Стеф снова закатила глаза, ощутив мощный импульс в своей киске, который взрывом удовольствия разнесся по нервам, достигая каждого уголка ее тела, словно проникая в каждую клеточку, заставляя стонать. Все ее тело нелепо задергалось на парня. Последний и самый сильный оргазм накрыл ее тяжелым пластом.

Ник, в полной мере ощутивший на своем члене все судороги разгоряченной киски Стренлж, протяжно застонал и спешно выскользнул наружу. Горячая сперма брызнула из его члена на живот девушки, одна струя за другой, несколько капель подобно ракетам взлетели вверх и ударились о упругую грудь, а две или три и вовсе влажно шлепнули по подбородку Стефании, повиснув там.

Но до всего этого двум любовника уже не было дела — истощенные тяжелым днем и ураганом чувств в одночасье выплеснутым друг на друга во время соития двое магов без памяти рухнули на мокрую кровать.

Глава 9.

Древняя медленно и изящно разливала чай по маленьким стаканам, чисто символическим, созданным для того чтобы насладиться напитком — прочувствовать его запах, ощутить нотки вкуса и распознать в насыщенном букете некоторые дополнения. Таджар замер напротив, степенно ожидая, когда молчание перетечет в диалог, хотя куда сильнее его мысли сейчас занимали расчеты довольно важного ритуала, к которому он велел подготовиться ученика.

-Что же... Я готова выслушать ради чего ты пришел. — мягко начала женщина усаживаясь напротив. — Это что-то конкретное? Или ты просто решил поговорить о чем-то, старый друг?

-Я выполнил ваше задание. — ворчливо отозвался Таджар. — Было сложно, неприятно и конечно затратно, но я сделал все что нужно и разнюхал интересующие вас сведения.

-Ого? Неужели? — притворно удивилась женщина напротив. — Сразу к делу и даже не стал тянуть? А я думала тебе захочется обсудить последние цены на твое любимое вино, или пожаловаться на то что некоторые ученики по ночам слишком сильно стонут и вовсю нарушают старые правила, или...

-Давай кончай паясничать, дело серьезное.

-Дела всегда серьезные и я так устала от этого.

-Дормамму активизировался. — настойчиво продолжил Таджар, сведя брови в удивительно угрожающей манере. — В его измерении ускорились потоки энергии и зашевелились слуги.

-Подумаешь! Он постоянно активен, просто в это время года у него просыпается куда более сильное желание пожрать наш мир чем обычно, всего-то. — шутливо протянула женщина.

-Да, но не каждый год он открывает свой канал для простого мага, вербуя его в ряды последователей и создавая предателя прямо у нас под носом. А теперь к тому же этот предатель знает достаточно, чтобы разбить щит вокруг Земли и открыть достаточно стабильный проход, который Дормамму уже сам расширит.

-Кецилий был моей ошибкой.

-Как и те, кто пошел за ним. — жестко продолжил Таджар. — Эта потусторонняя тварь предлагает отсутствие биологической смерти, подпитку сил и возможность ковырять реальность, а в замен требует душу. Всего-то! Почему бы не стать резко клиническим идиотом, забыв все присказки и сказки, в которых рассказывалась о таких вот договорах с их исходами, и не согласиться на это "щедрейшее" предложение, вместо того чтобы просто воспользоваться доступными да проверенными способами! Даже мой ученик не столь глуп, чтобы повестись на ощущение могущества и лишь спросил насколько действенна вытягиваемая энергия для подрыва межпространственного перехода в пределах одного измерения, а так спросил про продления жизни и есть ли еще способы! А ведь он заключил договор с пылевым клещом! А здесь молодец, спокойно перенес искажения пространства, изменения векторов движения, недостаток кислорода и отсутствие такого понятия как время!

-Стоп! Неужели ты повел ученика с собой в Темное измерение?! Ты же знаешь, как это опасно, почему ты сделал что-то столь глупое? Ты же взрослый человек, более опытный!

-Прекращай. Ты не одна тут живешь уже больше двух сотен лет. Сохранила молодость и радуйся, а со своим учеником я разберусь сам. Если ты не забыла он — мой Личный ученик. Ему давно пора вырасти из рамок в которые он был загнан обществом и в особенности своим мышлением. Он потерян и отстранен, словно собирается стать наблюдателем всего и вся — будто хочет стать Созерцателем. Одним из этих ленивых и скучных ублюдков.

-Но все же брать простого подмастерье... — не сдавалась женщина.

-Ха! Он уже мастер, настолько он талантлив. Возможно даже талантливее Мордо и Стрендж, глядишь новое поколение сменит нас куда раньше чем ожидалось. Если мы, конечно, переживем готовящееся вторжение Дормамму, все же Кецилий и его прихвостни куда продуктивнее чем от них можно было бы ожидать. Демоны, да они уже начали собирать последователей среди простых людей и обучают их азам, готовя мясо с промытыми мозгами. — экспрессивно вскинул руки Таджар, громко ругаясь разом на тех языках. — Стоило расправиться с ним когда стало появляться слишком много вопросов и подозрений. И уж точно следовало прикончить его, когда на одном из уроков он поджарил пятки Линдзян дурно пахнущей энергией, вместо того чтобы поместить его в комнату медитаций и очищения, давая Дормамму еще больше возможностей связаться с парнем и окончательно купить его дешевыми трюками. Сколько разя говорил оградить свою личную коллекцию хотябы простейшим тестом на психологическую готовность?!

-Прости... Мне жаль, я до сих пор не могу простить себя за то, что не углядела зачатки безумия и пожирающего сердце горя в зилотах. Мне следовало обратить внимание на страдание Кецилия, следовало... Следовало понять то что его боль куда выше моих сил, но я оставила все на самотек... решила, что он смириться, забудется в постижении тайных искусств и осознает прошлое. Кто же знал, что мое бездействие с отговорками и простое упоминание бессмертия в книгах станут для него путеводной звездой... маяком на пути к безумию и крови.

На тягостную минуту воцарилась тишина, пока Таджар не выдержал и с протяжным, раздраженным выдохом не затрепал себя по волосам.

-Дьявол... Ладно, прости меня, я погорячился. Не стоило так говорить. Мне... Да, мне жаль, успокойся.

-Все в порядке... Я и сама временами задумываюсь правильный ли выбор сделал Учитель, что передал мне свои знания и волю? Ты ведь тоже так думаешь, Тадж?

-Нет, даже хорошо, что Великий Учитель передал свои знания и волю тебе, будь я на твоем месте — заперся бы где-то подальше в горах с парой слуг, они же выступали бы как ученики, да вылазил из норы только на важные события. А ты создала Камар-Тадж таким какой он сейчас. Не старый-добрый монастырь в задворках гор, а полноценная школа, принимающая учеников. Некоторая часть из них конечно калеки и идиоты, но все же лучше, чем если бы тут бродил десяток мрачных, загнанных ублюдков под моим надзором.

-Ну, не принижай себя, я уверена что в твоем подчинении было бы все двадцать человек. — облегченно улыбнулась женщина. — Возможно они бы очень часто умирали, но уж парочка живучих бы тебя радовала так, как радует сейчас Николай.

-Парень хорош, не больше. — недовольно оттопырил губу Таджар. — Скорее всего если я отпущу его хоть в одно свободное плаванье — он найдет как убиться даже в мире, созданном для реабилитации самоубийц.

-Такой есть?

-Не хочу об этом говорить.

-Да ладно~! Расскажи-расскажи, мне то в отличии от тебя нельзя просто сбежать в другое измерение или на другую планету, чтобы отдохнуть.

-Отстань, черт возьми! Великий Аггамото, ты будто не выросла со времен ученичества у Великого Учителя, все такая же надоедливая.

-Да ладно тебе, давай поговорим о чем-то другом! — капризно продолжила женщина напротив, легко молотя худыми кулачками по чайному столику. — Я устала от всей этой серьезности! Расскажи что-то интересное!

* * *

Стефания Стрендж задумчиво сверлила взглядом свое собственное отражение в зеркале, настойчиво рассматривая себя в анфас и в профиль. Развернувшись одним боком, Стеф аккуратно привязала одно из бусинных украшений за специальные подвязки на плечо. Повернувшись другим, девушка огладила неудачно выступающий за пояс кусок рясы и снова придирчиво оглядела общий вид. Она стояла так уже добрые полчаса, решая завершен ли ее образ и все ли находится на своих местах.

Разноцветные и узорчатые повязки на запястьях, как отражения успехов в познании магических искусств разных направлений, несколько канатоподобных завязок на поясе как признание от разных мастеров, проводивших ей экзамены и синяя одежда личного ученика Древней. Можно сказать ей повезло оказаться в числе немногих, на кого хозяйка Камар-Таджа возлагала надежды. И Стрендж изо всех сил старалась показать, что доверие ей было оказано не просто так, даже не столько ради успокоения старшей женщины, а ради собственного удовлетворения, ради избавления от грызущего любопытства. А ведь придя сюда, разбитой и опустошенной, она просто хотела вылечить руки, но оставалась, оттягивая момент, когда сможет заглянуть в нужный фолиант, изучая магию, словно человек у которого прорезался вкус. Медленно довольство жизнью и краски мира возвращались к ней, и Стефания начала замечать за собой все больше попыток шутить, замечала она и вновь проявляющиеся моменты проблесков ее раздутого эго и самомнения, выливавшихся в приступы превосходства, от которых она казалось избавилась во время безденежных скитаний. Но девушка боролась, доказывая и Древней, и мастерам и Себе, что она изменилась.

В конце-то концов кто бы не изменился, если бы смог в одночасье оказаться сначала на вершине Эвереста, пробыть там некоторое время, чуть не погибну, а потом вернуться, собственноручно создав проход в пространстве, преодолев огромные расстояния от пика до двора Камар-Таджа.

Но был и еще один человек ради которого девушка прилагала даже больше усилий. Парень живший через несколько комнат от Стрендж был тем, кто должен был оценить наряд и рост девушки даже больше чем Древняя, чье внимание пусть и льстило, но было не так приятно. Николай рос семимильными шагами, чуть ли не обгоняя в обучении Стефанию, еще и умудряясь заниматься одним из сложнейших направлений и с самым сложным, но уже по характеру, мастером. Безусловно Стрендж превосходила Лукина благодаря своей идеальной памяти, способной в кратчайшие сроки запомнить толстенный талмуд с теориями и пояснениями отдельных движений и манипуляций энергиями, а так же расшифровки заклинаний и формул материализаций, перекликавшихся с мантрами и молитвами.

Да, Стрендж безусловно превосходила в этом Ника, но его маниакальный азарт и легкомысленность по отношению к казалось невозможному проявлению магии делали его куда более результативным учеником, отлично понимавшим что от него нужно и воплощавшим это в реальность, в то время как Стефании нужно было пройти через несколько стадий, включавших в себя заучивание, разбор на составляющие, убеждение, сборка в единое целое и вновь убеждение, и только после всего этого следовало воплощение магии в жизнь. Сложнейший процесс к которому женщина тем не менее привыкала, приучивая себя к магии, словно когда-то неисчислимо давно она приучивала пальцы к скальпелю.

Наконец образ был готов и взмахнув полами одежды, Стефания Стрендж покинула общежитие. Стремительно преодолевая общий двор, проходя по каменным лестничкам, минуя тренировочную площадку и могучее, серо-белое дерево, раскинувшее пепельные кривые ветви на фоне чистого неба, лишь изредка забитого перистыми облаками. Холодный ветер оповещал о приближающейся зиме и лишь заклинания контроля температуры не давало сейчас попрятавшимся по комнатам ученикам промерзнуть на горной погоде.

Библиотека как всегда встретила душным, бесцветным коридором и массивной комнатой с кучей стеллажей с книгами, полированных столов и испускающими тусклый, мягкий свет фонарями, предназначенными лишь для того чтобы не заблудиться тут в темноте.

Оглядевшись, Стефания мимолетно кивнула занятой каким-то своим делом Вонг и прошлась вдоль стеллажей, поводя по идеально распределенным и чистым корешкам книг, вчитываясь в названия и набирая себе стопку "на почитать". Времени до встречи с Ником еще было много и Стрендж с радостью решила посвятить себя изучению магии, используя каждую свободную минуту для саморазвития. И первая же открытая книга по теории оградительных от глаз несведущих барьеров недружелюбно встретила девушку ровными строчками, мелко исписанными санскритом. К счастью за долгое время в Камар-Тадже этот язык перестал быть чем-то удивительным и пугающим, почти полностью открывшись Стефании даже без гугл-переводчика.

Стрендж с хрустом откусила яблоко и хруст гулким, сухим эхо разнесся по в тишине библиотеки. Шутливо состроив виноватую гримасу, Стефания огляделась по сторонам, чтобы понять, не побеспокоил ли он кого из посетителей или Вонг. Особенно Вонг.

Но библиотека в это время была пуста и люди куда больше предпочитали читать в комнатах, а библиотекарша была еле видна за стеллажами и куда больше была занята положенными ей делами.

Сама Стефания сидела за столом, обложившись целой стопкой разнообразных книг (что стало для нее вполне обычным делом), и листала взятую с законного места в цепях "Книгу Калиостро". Наполненная множеством великих знаний и среди больше чем сотни исписанных страниц на глаза ей попалась одна. Точнее ее внимание привлекло изображение глаза... ну, по крайней мере оно выглядело как глаз. Это был талантливо выполненный рисунок амулета, над которым Стрендж прочитала название — Глаз Агамотто. Стефания даже на пару мгновений невольно залюбовалась изображением идеального круга, со множеством кружков поменьше по краям, в которые были вписаны руны, и посреди которого, заключенный в еще один круг был заключен глаз с цельным, зеленым зрачком.

Ниже же рисунка было написано описание: "И существует магический талисман, обладающий свойствами столь поразительными, что они волнуют дух и кровь. Сам Великий Агамотто, Творец сотворивший это чудо, назвал его Оком, и имя ему воистину подходит, ибо дает возможность увидеть сокрытое под любой маскировкой и иллюзией, и в другой фазе, а так же предметы столь малого размера, что их не разглядеть глазом. И сквозь стены позволит увидеть сила амулета, и свет его ослабляет демонов и духов, а сила мага, держащего его в руках становится плотной и сфокусированной, позволяя ставить могучие мистические щиты, поднимать тяжелые предметы, по весу превосходящие четыре телеги с кирпичами, и при должном умении с подготовкой — открывать порталы в другие измерения. Но самое удивительное в талисмане то, что при усилии определенном, владельцу откроются события прошлые и даже грядущие."

Задумавшись, пока повторяла движения, описанные на соседней странице, Стрендж вспомнила где же она уже видела такую вещь — прямо позади нее, в дальнем конце библиотеки на пьедестале, в окружении стен исписанных мистическими рисунками и несколькими массивными дверьми в мощных каменных арках. Стационарные порталы, питающиеся энергией от самой Земли. И сейчас смотря во время своих манипуляций на пьедестал с амулетом, Стеф пыталась понять видит ли она мираж, который ее раз в полу-тьме дальнего зала принимает за действительность, или это все же правда.

Казалось на каждое неосознанное движение пальцев девушки амулет с изображением глаза призывно мерцал и дергался, покрываясь маревом и тут же словно светлячок вспыхивая люминесцентным огоньком — гас, тонко вибрируя. Замешкавшись на секунду, Стефания вернула взгляд перед собой и увидела Вонг и Мордо. Они смотрели на нее внимательно, словно изучая под лупой и создавая впечатление, что ей стоит срочно извиниться.

-У меня фотографическая память. Именно так я заработала магистерскую степень вместе с докторской. — спешно произнесла она. — Здесь все написано что нужно... А совместить несколько доступных знаний было легко.

Вонг и Мордо осмотрели стопку книг на столе, переглянулись и вновь в неверии уставились на Стрендж, словно не могли поверить в то, что она прочла все и скорее всего поняла.

-Это не то, что можно просто запомнить, нельзя просто прочесть и осознать. — задумчиво протянул Мордо, в его голосе слышалось восхищение, но было и что-то еще. Зависть?

-Ты был рожден для магических искусств. — произнесла Вонг.

-И все же мои руки по-прежнему трясутся. — тихо произнесла Стрэндж, поднимая эти... штуки (как она называла свои трясущиеся конечности) перед собой.

-Пока что да. — торжественно ответила Вонг.

-И когда же это произойдет, а? Ответьте мне!

-Откуда нам знать, Стрэндж? — вздохнул Мордо. — Мы же не пророки.

-Тогда кто мы такие? — угрюмо спросила Стефания. — В чем цель всего этого?

Мордо посмотрел на Вонга, Вонг на Мордо. А потом Вонг произнесла:

-Она готова.

Поманив рукой Стрендж за собой, они вошли в дальнюю часть библиотеки, и азиатка тут же щелкнула по пьедесталу в центре ( по тому самому где покоилось Око Агамотто), и потолок внезапно зажегся ярким светом. По всей его длине возникла светящаяся карта Земли, усеянная небольшими точками. Стрендж в изумлении уставилась наверх. Кто бы мог подумать, что в неприметном закутке может быть такое светошоу?

Глубоко вздохнув, Вонг поочередно указала на всю троицу, собравшуюся вокруг пьедестала:

-Истинное призвание чародея заключается в защите этого мира от угроз из других измерений.

Три точки на карте начали светиться ярче чем остальные. Зачарованная картой, Стрендж продолжала смотреть на нее, в то время как Вонг и Мордо точно так же пристально взирали на саму Стрэндж, словно стремясь увидеть в ней что-то. Оценивая ее.

-Камар-Тадж связан с тремя Святая Святых, Санктум Санкторум, и каждую охраняет свой собственный хозяин. Это тайные священные места, в которых пересекаются мировые линии силы. Первый Верховный Чародей, Агамотто, объединил эти энергетические линии и передал знание о них своему ученику — Великому Учителю, а тот передал ношу Древней. Она же нам, посвященным из посвященных.

И с этими словами на карте начали светиться линии.

Вонг продолжал:

-Он создал щит под названием Констант, и именно Констант бережет нас всех от угроз из других измерений. Желтые линии на карте отображают защитные линии. Фиолетовые точки — это Святая Святых. Лондон, Гонконг, Нью-Йорк — столпы защиты поддерживающие равновесие.

Стрендж кивнула, подходя поближе к карте.

-А что значит красная точка?

Мордо пристально взглянул на Вонг, но та лишь сощурилась, всматриваясь в карту.

-А вот это плохо. — потрясенно ответила азиатка.

-Эммм... насколько плохо? — спросила Стефания.

Тревожное чувство поселилось в сердцах присутствующих, когда они посмотрели на карту. Прямо над Лондоном светилась маленькая красная точка. Остальные, Гонконг и Нью-Йорк были фиолетовыми.

Логическая цепочка выстроилась сама собой.

В Лондоне была Святая Святых.

В Лондоне цвет отличался, указывая на какую-то проблему.

В Лондоне таилась ужасающая опасность.

Весь мир был в ужасающей опасности.

Мордо усилием воли и мановением руки активировал дверь-портал, ведущую в Англию. Узоры на ней замерцали, а затем дверь распахнулась.

Секунду спустя в портале показался бегущий человек, которого Стрендж с ходу не узнала, на его искаженном лице была застывшая маска из крови и страха, но все же фотографическая память смогла вычленить одну единственную встречу — это был Сол Рама, смотритель лондонской Святая Святых. Прежде чем Вонг и Мордо успели помочь, мутный кристалл из полу-прозрачной, вибрирующей энергии пролетел сквозь оставшийся позади мужчины коридор и вонзился Сол Раме в грудь, роняя его на самом пороге.

Мужчина рухнул на пол Нартекса лицом вниз. Доктор внутри Стрендж одержал верх, и Стефания дернулась к Раме. На той стороне стояли трое людей в рясах. С их глазами было что-то не то. Двое из них дико жестикулировали, в то время как третий замер в напряженной позе. Узнавание вновь пришло к Стрендж. Зелоты — те, о ком упоминала Вонг. Те, кто последовал за Кецилием. Да и сам Кецилий был в лондонском Санктум-Санкторум, насмешливо уставившись на людей за дверью, словно только и ждал их появления.

Вонг оказалась рядом со Стефанией, отодвигая ученицу чуть назад, напряженная и готовая к действию. Мордо взмахнул руками, призывая оружие, и побежал к порталу.

-Кецилий! — грозно проревел немец, вкладывая в одно это слово огромный пласт ненависти. Кецилий оскалился и резко опустил руку.

Затем раздался взрыв.

Комната затряслась, мощная волна силы прошлась по лондонскому храму вместе с пылью со щепками и Стрэндж отбросило назад.

Сквозь портал.

Глава 10.

Стефания очутилась в незнакомой каменной комнате. В ушах звенело. Все тело болело. Боль пронизывала спину, ноги и пульсациями отзывалась, в казалось забытых ей руках. Она привыкла к ней. Привыкла к этим возникающим из раза в раз ощущениям. Стрендж оттолкнулась от земли, пошатываясь, поднялась на ноги и попытался обрести равновесие.

Оглушена? Возможно. Уверенности не было ни в чем, даже опора под ногами казалась не больше чем мастерски выполненной иллюзией. Она сделала несколько глубоких вдохов. Вдох. Выдох. В груди болело, неприятно покалывая как после бега на морозе.

Успокоившись и избавившись от накатившей тошноты, Стефания огляделась по сторонам и увидела уже закрывшийся портал. На двери, ведущей обратно в Камар-Тадж не только погасли мистические знаки, обозначавшие ее работу, но и целые каменные глыбы завалили распахнутый проход с помятыми створками.

Стрэндж оказалась отрезанной от Вонга, Мордо и от Древней. И Ника. Мысль пронзила мозг, заставляя страдальчески застонать и схватиться за голову — парень естественно будет переживать больше чем нужно... не то чтобы без причины, но в итоге это выльется в самое настоящее бдение возле ее постели. Она застрял здесь, где бы это "здесь" ни находилось. А враги Камар-Таджа тем временем не дремали и возможно уже схлестнулись с мастерами и пришедшим на встречу Лукиным.

-Привет! Есть здесь кто-нибудь? — крикнула Стрэндж.

Тишина была ей ответом. Покинув через прозрачный паланкин неприметный тупичок, в который ее вынесло, Стефани медленно шагнула в светлое круглое помещение. Мореное дерево, красивые, не особо большие люстры, резные колонны, стены покрытые полочками, картинами разных стилей и содержания, и разными вещами "повешенными на гвоздик", а так же множество стеллажей, постаментов и тумбочек с вазами, стоящих на плитке складывающейся в узор, который в свою очередь грубо нарушал антрацитово-черный провал на несколько миллиметров, где в хаотичном движении сплетались замершие золотые линии. Прихожая — сразу поняла Стрендж. Только какая-то странная — один из его кусочков был полностью отдан для камина, пары кресел, кофейного столика, тумбочки, простых но красивых стульев и еще для пары десятков разных штуковин разного назначения, формы, цвета и... адекватности. Из круглого помещения на второй этаж вела огромная, богато украшенная лестница, где-то посередине огибавшая балкончик, уходящий вглубь здания, расходящаяся в стороны и словно замыкавшая прихожую в кольцо. Уже там, на площадке расположились утопленные в стены книжные шкафы.

Затем, повернувшись к входной двери, открыв ее, глубоко вздохнула и огляделась.

Нет, ошибки быть не может. Это определенно Гринвич-Виллидж, квартал в Нью-Йорке. 177 Бликер-стрит, если быть совсем точным. (Спасибо тебе, дорожный знак) Бросающиеся в глаза жилые здания из коричневого кирпича и кофейни были хорошо знакомы Стрендж, долгое время прожившему в городе, который никогда не спит. Ноги сами вынесли ее на тротуар в ленивый, редкий поток людей идущий через не самый оживленный район.

-Как я сюда попала? — спросила сам себя Стрендж и ее голос потонул в гуле живущего свой очередной день мегаполиса. Вопрос не имел смысла — она знала что сюда ее привел портал...

Развернувшись кругом, Стрендж увидела позади себя трехэтажный дом из коричневого кирпича, массивный и старый, пышущий мистической силой, к которой в последнее время Стефания была чересчур чувствительна. Подняв взгляд, она заметила большое круглое окно. В окне красовался изящный, изогнутый узор замкнутый в круг. Узор выстраивался в определенный символ, хорошо знакомый Стефании Стрендж.

Символ Святая Святых. Санктум Санкторум.

Стрендж бросилась к зданию, перелетел через две ступеньки, распахнула дверь и заскочила внутрь, громко захлопывая за собой дверь. Не стоит оставлять отрытым вход в одно из мест, защищающих землю от угроз. Каких угроз? Стефании бы точно не хотелось узнать ответ на этот вопрос.

Стоило Стефании Стренджу ступить за порог Святая Святых, как она ощутила жуткое безмолвие. Тишина за пределами тишины, если говорить словами поэта. Мир вокруг словно застыл во времени, как будто Стрендж перенеслась в картину, изображавшую прошлое, дальностью в пару веков. Только она двигался, только она издавал звуки в этом вязком существовании. Никогда в жизни она не испытывала ничего подобного.

Как было сказано из прихожей вела огромная, богато украшенная лестница и Стрендж поспешила наверх, отмечая звуки своих шагов, своего дыхания. Поднявшись, она очутилась в большой круглой комнате — ротонде, на стенах которой висели три огромных панорамных картины. Нет, не картины. Окна. Большие, в полный человеческий рост, идеально чистые с деревянными решетчатыми рамами и движением за ними.

Одно окно смотрело на окутанный туманом лес, уходивший далеко за горизонт — дальше, чем Стрендж могла разглядеть невооруженным глазом. Из второго открывался захватывающий вид на бушующий океан с гневно вздымающимися волнами. За последним окном проступали отдаленные, окутанные снегом горы.

-Любопытно, сколько в Нью-Йорке будет стоить дом с такими видами? — вновь не удержала комментарий Стефания, мысленно усмехнувшись.

Не в силах удержать любопытство, она открыла среднее окно, то, что выходило на океан. Впервые за все время внутри Святая Святых Стрендж услышала звуки, которые издавал не она. Это был шум самого океана, шум ветра и вздымающихся волн. В лицо ей ударили кашли холодной соленой воды. Океан не был иллюзией, он был реален. Окно действительно каким-то образом выходило прямо на океан.

-Врата. — вслух произнесла Стрендж. — Эти окна — врата... порталы в другие части света. Как дверь, как кольцо, как волевое усилие.

Взволнованная она бросила взгляд на что-то в раме окна, на что-то, смахивающее на контрольную панель. Потянувшись рукой, Стефания повернул выпуклый камень покрытый рунами словно обычный рубильник. Вид за окном в мгновение ока изменился (Стефания даже глазом моргнуть не успела, как все поменялось), и на смену океану пришла огромная, бесплодная пустыня.

С трудом отвлекшись от загадочных врат, поглотивших ее вместе с мыслью о путешествии куда-то на побережье, Стрендж продолжил исследовать Святая Святых. Справа от ротонды была другая, окрашенная в темные тона комната. Она походила одновременно на старый музеи и библиотеку, но, тем не менее, в оформлении ощущались и довольно современные нотки. Еще больше стеллажей, постаментов, вешалок, стендов, вещей "на гвоздике" и большая часть наглухо закрыта стеклянными куполами.

Состояние уединения оборвал резкий звук. И раздался он не внутри Святая Святых, но снаружи, одновременно одной точке и в то же время со всех сторон, будто что-то заскребло и застучало по стенам.

Бросив все дела, Стефания поспешила ко входу в Санктум.

* * *

Люди любят все усложнять. Нет, они просто обожают это, чуть ли не возводя эту свою черту в абсолют, а те у кого получается избавиться от излишней серьезности — становятся изгоями или воспринимаются как ленивые, непунктуальные оболтусы себе на уме.

Так думал Николай Лукин, стоя напротив разрушенного до самого кирпичика здания, когда-то бывшего уединенным каменным особняком на Уэсли-стрит в Мэрлибоне районе Лондона. Узкие улочки, красивые, прямоугольные дома, идеально расположенные рядом друг с другом и ленивые, спокойные люди, поселившиеся в одном из самых старых районов города. Ник назвал бы их интеллектуалами или даже скорее интеллигенцией.

Здание же, ставшее на ближайшее время темой для пересудов представляло нынче из себя жалкое зрелище — разрушенное изнутри, словно взорвавшееся, забрызгавшее стеклом, камнем и кусочками всего что было внутри улочку, а так же знатно осевшее в грунте. Из могучего каркаса остались лишь несколько жалких балок и колонн, а так же две боковые стены; а красивая лестница из мрамора (Ник предполагал что она была довольно красивой) сейчас и вовсе превратилась в уродливую насыпь с торчащими из нее кусочками ступеней. И все было покрыто подпалины, черными как самый эталонный уголь, даже местами виделся оплавившийся словно свечной воск камень. Все это напоминало фотографии бомбежки Лондона.

-Печальное зрелище. И жуткое одновременно. — произнесла стоящая рядом Древняя. — Это было старейшее здание города, его построили еще когда... очень давно.

-А еще это был один из кусков щита, всего лишь защищавшего Землю, верно? — ехидно протянул Ник.

-Да. — мрачно кивнула женщина. — Кецилий начал действовать раньше, чем я ожидала. И куда жестче.

-А вообще к его действиям была подготовка?

-Ну... Мы оповестили всех мастеров и несколько наших воинов отправились на поиски убежища зилотов, но...

-Ясно. Вы тут явно собрались чисто чай погонять, верно?

-Дормамму не дает найти своих слуг. Смотрители Санктумов были отобраны из лучших мастеров. Щит не позволит атаковать снаружи. К тому же на все Святая Святых были наложены заклятья, что не дают врагам Камар-Таджа узнать где они находятся, они просто их не замечают. — терпеливо произнесла женщина, стоически игнорируя ядовитые смешки парня. — Нельзя попасть внутрь, нельзя найти с помощью магии или глаз и прочих чувств, особенно если твое имя записано на специальных табличках. Так же экранирован и монастырь и сокрыта Первая Крепость глубоко в горах.

-Глубже чем то захолустье куда вы поселились?

-Верно. Там когда-то был дом Великого Учителя и место где должна была быть я, как его преемник, но все меняется... — вздохнула Древняя. — Что же, не мог бы ты?..

-Конечно. — беззаботно отозвался Лукин и вскинул перед собой руку. Растопыренные "козой" пальцы впились в воздух, указывая на разрушенное здание, после чего рука начала круговое движение, замирая внутренней частью ладони кверху и тут же раскрывая пальцы словно лепестки. Новое движение, похожее на накрывание чего-то крышкой и мистическая энергия со всполохами изобразила магический круг в воздухе, тут же распавшийся искрящимися каплями, устремившимися по асфальту к бывшему Санктуму.

На секунду вокруг здания возникла полупрозрачная, зеленоватая полусфера, тут же, впрочем, растворившаяся. Миг, и люди, столпившиеся вокруг, с недовольством обсуждавшие недавнее происшествие со взрывом газа или расхождением почвы внезапно разом моргнули и резко потеряли весь интерес к развалинам. Даже несколько полицейских, все еще обсуждавших внезапно свалившуюся на них работу — замолчали, тупо завертев головами, недоуменно сели в машину и отчалили.

-Хорошо. Даже очень. Не зря Таджар говорил, что тебя давно пора определить в мастера! — удовлетворенно покивала Древняя.

Двое магов, единственные кто все еще могли воспринимать здание как кусок существующей реальности, пересекли улочку и вошли в "скелет" особняка.

-Может тогда уж сразу дадите мне титул Верховного Чародея и отправитесь на пенсию?

-Даже с твоими способностями для тебя слишком велика ноша. Ты не готов.

-Какое клише. — разочарованно вздохнул Ник, с размаха прыгая на чудом сохранившуюся среди руин стенку шкафа. — Тогда я сам придумаю себе какой-нибудь пафосный титул и буду с ним щеголять. Завидуйте!

-Не думаю, что придуманный титул без подтверждения будет что-то значить. К тому же...

-Я просто буду представляться каждому, а выберу из того в чем я хорош, а остальные — нет. Чем не идеальный план?

-Здесь что-то есть, возле дверного прохода, в стенах, в поле... Что-то чего не было в мой прошлый визит. — проигнорировала слова Лукина Древняя. — Какое-то заклинание, практически улетучившееся, растворившееся в устроенном Кецилии безумии магии.

-Нужно провести ритуал восстановления?

-Да.

Николай недовольно вздохнул, но тем не менее подошел к женщине и повел ногой, освобождая себе место от осколков камня, на которое тут же уселся. Рваное движение рук и в потоке мистической энергии заплясали искры и пыль, взметнувшиеся бурунчиком вверх. Все это мельтешение словно один большой поток разбилось на сотню маленьких ручейков и на землю под Ником лег один желтый квадрат, а в воздухе, над головой парня, замер второй, а в нем еще один поменьше и чуть сдвинутый вверх, а за ним еще один, а там еще и еще — они ложились друг на друга, вклиниваясь углами в бока предыдущего квадрат и все повторялось пока не заканчивалось еле заметным кольцом ровно посередине получившегося рисунка. Минута на сосредоточение и движение рук и вот новый резкий взмах застывшего в позе лотоса Лукина привел фигуру над головой в движение. Квадраты наложились на квадраты, кружась по часовой стрелке. С резким, гудящим звуком вверх дернулся нижний квадрат, соединяясь с массивной фигурой изображавшей бесконечный квадратный коридор с круглым люком в конце, а в воздухе вокруг остался подрагивающий свет, словно аквариум окруживший Ника.

-Хо-хо, даже так! — радостно вскрикнул Лукин, вглядываясь в пляшущие еле заметные символы, покрывшие стенку перед ним. — Это что-то на вроде... Даже не знаю, такая комбинация! Защитная система с ограничением ограниченного круга пользователей. К тому же усиление уже имевшегося щита. Значительное такое усиление.

-Расскажешь мне, что же такого интересного ты узнал?

-О-о да, очень интересное. Не знаете, был ли местный смотритель мастером барьеров или не разрабатывал ли он собственное заклинание на основе ограничения функций мозга и потока магии?

-Он приходил зачем-то к мастеру Таджару и еще паре специалистов в разных областях, говорил с ними о разном, просил совета, разные свитки. Менял одно на другое — говорил, что нашел что-то необычайно интересное. — задумалась Древняя, прошагивая вокруг зависшей в воздухе пелены. — Как интересно... Это связано с табличкой ограничения в Камар-Тадже — сила собирается извне, прямое подключение к соседнему измерению, а собранное идет на поддержку усиленного отвода глаз и повышенного ограничения, оставляя только имена первой важности. Сол Рама готовился очень усердно, он выглядел истощенным в последний визит. Вонг говорила, что он бежал?

-Да, убегал от врагов.

-Ослаб настолько что не мог противостоять врагу. Слишком положился на новое заклинание и расслабился. И тогда враг ударил.

-Но тогда этот ваш Соль на Раме — идиот. — ехидно усмехнулся Ник, его зрачки расширились, занимая почти всю радужку и в них словно на дне колодца сверкали блики магии. — Идиот раз впустил врага внутрь.

-Что?

-Имена. Тут еще одна "табличка". — мимолетное движение пальцев и вот перед Древней зависло прозрачное полотно, на котором в окружении черных рун вырисовывался список на английском. — Это те, кому вход разрешен. И последние три имени?

-Кецилий и его зилоты... — ошарашено выдохнула женщина. — Но зачем... Зачем впускать врага? А если союзники, то зачем убивать "прозревшего", к которым Кецилий благосклонен?

-Вы же уже поняли — у нашего мистера Я-Большая-Заноза-В-Заднице — есть помощники внутри Камар-Таджа, прямо в сердце нашего стана. И этот кто-то есть на этой табличке.

-Имен не так уж и много, но как мы выясним кто же связан с Кецилием? Все кто был заинтересован в его учениях либо ушли и стали зилотами, либо сейчас в монастыре и их имен тут нет.

Женщина и все еще копавшийся в устройстве заклинания Ник обменялись напряженными взглядами, но если взгляд Древней был скорее растерянным, то вот взгляд парня... Эти да глаза не отображали ничего кроме буйного огня любопытства и ликования — он резко вскочил, ломая все магические узоры вокруг и тут же раскинул руки, тут же сводя вместе и указывая в сторону улицы.

-И-и вот городское фэнтези резко становится детективом! Не переключайте канал — самое интересное сразу и по подписке!

-Это отсылка?

-Вы портите момент.

Глава 11.

Одно слово меняет многое. Оно рушит замки, топит людей, ведет их же на эшафот, обрекает десятки на смерть, развязывает войны, сжигает мосты и рушит семьи... В этот раз ключевым словом стало — Предатель. И одно это словно грозило миллионами смертей и разрушением мира с последующим отправлением его осколков в Темное Измерение, где их переварят, смешают, отобьют и вновь скатают в одно изуродованное целое с помощью темных энергий и лап сотен бездумных демонов.

Древнюю просто пронизывал холод, забивавший до свинцовой тяжести пальцы и руки с ногами. В тяжелой, словно наковальня цвергов, голове не укладывалась эта простая, но в то же время шокирующе сложная мысль — Камар-Тадж предали вновь и не явно, как в прошлый, а скрытно, изнутри, подтачивая стены возведенной обороны для более прямолинейных врагов. Все больше и больше сомнений появлялось в женщине при мысли о правильности ее поступков и умении находить язык с людьми и определять чистоту их сердец и преданность в поступках и словах. Как и ее умение быть лидером магов и защитником Земли.

Находящегося рядом Николая Лукина же все это не заботило. Парню запертом в теле тридцатилетнего мужчины все казалось нормальным и привычным, таким каким должно быть и уж точно тем с чем он должен был жить. Именно его умение Принимать, Понимая лишь часть сути и стали основной характеристикой позволявшей ему быть одним из самых результативных ритуалистов за последнюю сотню лет. Сложные и порой нелепые ритуалы вызывали у многих зевоту и скепсис в своей действенности и рентабельности своими бредовыми инструкциями, особенно на фоне боевых движений что преподавали в монастыре отчасти взятые из боевых искусств и йоги, но Ник спокойно выполнял все что нужно, а иногда и вовсе менял если ему что-то не нравилось. Незначительное изменение, но такое же равновесное не сделает особой погоды — так он говорил разорявшемуся на крики Таджару когда повторенный и выверенный ритуал внезапно сокращался и приобретал ритуальное завывание на писклявой ноте и разбрасывание над головой толченного анальгина смешанного с сушеной мятой.

Повинуясь движению рук Древней новое кольцо портала открылось и реальность пропустила через себя двух людей, выпуская их в просторном помещении, заставленном стеклянными шкафами и витринами с примостившимися внутри артефактами, собранными по Америке и по каким-то причинам оставшиеся здесь, а не запрятанные в подвал или не отправленные в сокровищницу Камар-Таджа. Чуть в стороне из точно такого же портала выскочил всклокоченный Мордо. Немец выглядел неважно — красный, покрытый копотью с пылью и жутко злой, к тому же с кровоподтеком под глазом и несколькими бурыми пятнами, покрывшими неровными брызгами его зеленую робу.

-Шайс!.. У-учитель! Николас. — удивленно раскрыл он глаза, даже сбившись со злобной ругани, извергаемой им на немецком. — Вы тоже здесь. Что в Лондоне, кто-то выжил?

-Никто не выжил из помощников, даже трупов не осталось, а Санктум разрушен до основания. Повреждено сохраняющее щит заклятие. Но где был ты, Мордо? Вонг не видела тебя с начала взрыва.

-Я использовал портал чтобы оказаться в Лондоне, эм, только появился...

-Точно! Порталы! — радостно вскрикнул подпрыгнувший словно от удара током Ник. — Я сейчас! Не отвлекайтесь, чего замолчали-то.

Легкое движение и вот уже смазанным взмахом рук парень открывает портал и впрыгивает в него спиной, корча рожу удивленным товарищам.

-Уже без кольца, хорошо... Так что, Мордо?

-Да... Я появился в паре кварталов от нужного места и с трудом заметил сбегающих врагов, погнался за двумя, но... Это была ловушка. Бой вышел сложным, к тому же вмешались несколько базировавшихся в Англии учеников, пришедших на магическое возмущение или же на реакцию амулетов.

-Они?.. — с закаменевшим лицом спросила Древня.

-Да, все трое мертвы. Они сумели отвлечь их, ранили одного, но погибли. Враги сильны, они...

-Каверкают пространство как хотят. — вмешался в разговор голос Стрендж и девушка вышла навстречу магам. Недавняя ученица выглядела крайне боевито — всклокоченная не хуже Мордо, с несколькими царапинами на лице, окровавленная, с боевым топором в руке и...

-Это Плащ Левитации? — пораженно пробормотал Мордо.

-Наверное... Прицепился вот. — неловко повела плечами Стефания, заставляя красный плащ с золотым узором затрепетать словно на ветру. — Смотритель Святая-Святых лежит внизу, убит зилотами. Мне удалось захватить их главаря с помощью артефакта наверху, но Кецилий сбежал, пока я отвлеклась на его прихлебателя.

-Ты сказала, что они свободно изменяют реальность? — уцепилась за более важную часть Древняя. — Вне зеркального измерения?

-Верно, мерные законы для них были не больше чем шутка, в один момент коридор стал в два, а то и в три раза больше и мог бы растянуться еще. Я словно попала в тот зал в восточном крыле. Концепция материи и энергии нарушена полностью.

-Брешь в Щите Агамотто. Они открыли стабильный канал в измерение Дормамму. Демон просачивается в нашу реальность и делает своих сподвижников куда сильнее, чем когда просто заманивал их на свою сторону

-Зилоты... После уничтожения Лондонского филиала стали в несколько раз сильнее. — подтверждающе кивнул Мордо.

-Это лишь значит, что они не остановятся ни перед чем. А даже скорее ускорятся в выполнении своей миссии. — горько вздохнула Древняя, бросая тревожный взгляд на магов. — Их сила растет, опьяняя разум, а вместе с тем растет и влияние Дормамму на души. Новая атака состоится очень скоро, и мы должны быть готовы. Нужно...

-О! Новый прикидончик! — вновь был нарушен разговор, но в этот раз уже появившимся совершенно бесшумно Ником. С ведром крылышек из "KFC". — Тебе идет, выглядишь стильно. Загадочно.

-Ты серьезно? — выразила общее удивление Стрендж. — И как ты вообще додумался от до этого? Все это не отбило аппетит?

-Это? — приподнял тару Лукин. — Я проголодался. Не очень люблю острое, но вот в этот раз дал волю. К тому же специальный отсек с соусом — очень вкусно. Так, о чем разговор? Что-то важное?

-Враги стали сильнее.

-Проблемка. Но я как-то не заметил, что мы до этого удачно им противостоим, так что для меня мало что поменялось.

-Верно и нам нужно усилить защиту. — деловито отозвалась Древняя. — Я отправлюсь в Камар-Тадж и переправлю Вонг вместе с несколькими мастерами в филиал Гонконга, с приказом собирать базирующихся там новичков. Мисс Стрендж, Нью-Йоркский филиал остался без смотрителя, теперь это ваша обязанность.

-Вот так вот, пришла вылечить руки а меня втянули в магическую войну. — устало вздохнула Стефания.

-Не страшно, могло быть и хуже. — сочувственно потерся о плечо девушки головой Лукин (Стрендж даже не представляло, как у него получилось передать чувства таким глупым движением).

-Например?

-Ну ты могла стать эксцентричным детективом-мизантропом, любимчиком маленьких девочек. О! Или драконом, который отнял гору у гномов и в конце концов получил дырку в брюхе. Ну или...

-Я поняла-поняла! У тебя очень много бредовых примеров.

-Не такие уж и бредовые, знаешь...

-Мистер Лукин, мне понадобится ваша помощь. Отправьтесь по этому адресу, — на свет из всполоха искр появился листок с изображением одного из пригородов, — и доставьте письмо. — в очередном всполохе появился другой лист бумаги, сложенный пополам.

-Ага, но за такое я хочу быть хозяином Лондонского Санктума.

-Что!? — удивленно вскрикнул Мордо. — Ты много хочешь! К тому же!..

-Не думаю, что разрушенный...

-Возражений нет! — радостно объявил Ник, уже исчезая в портале, тут же захлопнувшемся перед носом надвигавшегося немца.

-Я убью этого... Этого!

-Засранца. — устало вздохнула Стрендж с улыбкой. — Надеюсь все обойдется.

-Мы на пороге войны и наши враги крайне жестоки. Только за последний месяц они уже несколько раз нарушали законы, как магические, так и человеческие. Несколько магов были убиты, артефакты украдены, а мелкие культы демонопоклонников, до того прятавшиеся на периферии, активизировались вновь. Наши союзники и просто коллеги могут не одобрить такой распоясанности и могут попытаться взять дело в свои руки.

-Прям шпионские игры какие-то.

-Только вот нынешняя цена — это сила и жизни людей. — с мрачной усмешкой добавил Мордо.

-Мне нужно идти. Мордо, останься здесь, опечатайте Санктум. Используйте свитки с заклинаниями в седьмой секции местной библиотеки, а так же — артефакты. Я постараюсь прислать кого-то в усиление, как можно скорее... — замерев в портале, Древняя грустно бросила через плечо, — И пришлите с помощью портала тело смотрителя Донована в монастырь. Пусть его дух и отправился в странствие, мы должны обеспечить телу достойный покой в стенах Камар-Таджа.

* * *

Метаясь в десятках всполохов, мужчина в красных тряпках, слабо складывавшихся в рясу тибетского монаха, резко наносил удары по воздуху из мимолетных стоек, а с его рук, окруженных повисшими в воздухе мистическими знаками, срывались энергетические фигуры, бессильно разбивавшиеся о защиту, или улетавшие в никуда. Его напарник, так же одетый в красное, медленно и нараспев произносил странную на слух тарабарщину, активно жестикулируя руками и уворачиваясь от редких ударов в свою сторону.

Вот их противник дернулся, новый удар пришелся в воздух, но заряженный мистической силой шар даже не задел улыбающегося врага. Завертевшись, мужчина в расхлябанно накинутой фиолетовой мантии завертелся по своей оси и с развевающихся полов резко посыпались градом острейшие кинжалы, впрочем, лишь слегка посекшие вскинувшего в защитном жесте мага, защитившего чуть не сбившегося напарника. Голос второго становился все больше похожим на гром и новая атака, но в этот раз в виде хлыста почти сбила концентрацию, словно прут стегнув по телу и оставляя на нем дымящийся ожог, но это скорее помогло магу — бессвязный стон, полный боли и ярости вырвался из его глотки, боль подстегнула выброс силы и с грохотом ладони опустились на грязный асфальт.

Ревущее пламя словно вода пролилось на узкую улочку, срываясь с обмотанных грязными бинтами рук. Пламя ударилось об мигнувший несколько раз полукруг щита, окруживший противника. Сверху тут же посыпались похожие на песок раскаленные хлопья, усиливавшие ревущий огонь взрывами, вспыхивая в жидком пламени бурунами. Энергетический щит затрещал от натуги, удерживая массивную атаку по всей площади, но даже не смотря на приложенные усилия покрылся трещинами, впуская в защищаемую область жар.

Двое нападавших замерли чуть поодаль, со злорадным удовольствием наблюдая за буйством стихии порожденной магией округ единственного агонизирующего пяточка спокойствия. Купол еще несколько раз мигнул, раздулся изнутри, а потом лопнул словно мыльный пузырь, чьи осколки тут же поглотило жидкое пламя. А за спинами двух мужчин в подрагивающее мареве появился улыбчивый мужчина, тут же вогнавший кинжал одному из них в шею. Второй развернулся, но это было все что он успел сделать, одно единственное движение пальцами похожее на крючок сопровождаемое быстрым стишком из тарабарщины и выскочивший из асфальта конус земли пробил грудь зилота, насаживая того как муху на иголку.

Последний живой стряхнул невидимую пыль и расставив руки в стороны неспешно пробормотал заклинание, взывающее к Вишанти. Два трупа, каменный шип и оплавившиеся стены, все это вмиг начало исчезать, возвращая проулку вид обычной, грязной улочки, зажатой между двух клоповников. Все истлело одновременно словно бумага и словно раскрошившись в пыль.

Последний живой и существующий человек вытер с лица копоть внезапно забившими водой, словно горный родник, ладонями и оправив волосы, довольно улыбнулся, окидывая округу взглядом.

-Хе! Хорошо потрудились, можно и отдохнуть. Думаю, никто не будет против если я отправлюсь поесть жаренной картошки?

-Нет, конечно, ты же заслужил! — с чувством ответил выросший на граффити какого-то растрепанного кота рот.

После последних событий на целую неделю установилось затишье. По крайней мере для двух оставшихся филиалов, но никак не для магов, живущих рядом с разрушенным лондонским отделом и не для обычных людей, попавших под раздачу в развернувшемся противостоянии. Враги атаковали вновь и вновь, прореживая ряды защитников реальности.

Нику было поручено разведывание первичных зацепок по убежищам зилотов и стычки с врагами, если к тому все шло. Конечно в первоначальном варианте задание было поручено не одному только парню, а еще и нескольким ученикам Камар-Таджа, но, когда сталкиваются уверенность в своем учении и самоуверенность вкупе с безрассудством, всегда побеждает второе.

Уже на выходе из проулка Ник замер, развернулся на одних лишь пятках и уперев руки в боки, устало вздохнул. Из светящегося кольца показались еще трое зилотов, мрачные и с бледной кожей, пошедшей вокруг глаз черно-фиолетовыми трещинами с сочащейся из них энергией Темного Измерения.

-Черт. Ребятки, чего же вам не имеется? Да и откуда вас столько? Почкование? Клонирование?

Маги не ответили, они резко двинулись вперед. Один сделал всего пару шагов, но в целом остался на месте, взмахами рук выстраивая перед собой еле заметную конструкцию из чего-то напоминающего пар. Его сообщники были куда более резвыми и пару раз взмахнув руками, с разбегу запрыгнули на стены двух зажавших улочку домов, устремляясь на члена Камар-Таджа. Ник же был куда спокойнее раздухарившихся зилотов. Парень сложил одним мимолетным движением в причудливую фигуру пальцы и тут же хлопнул по запрятанному среди уродливых, пошлых граффити символу, несколько напоминавшему смесь мандалы и рун.

Рисунок вспыхнул одновременно с соприкоснувшейся кожей и тут же бегущий по стенке зилот сбился с шага. Новый шаг вышел нелепым — сама стена словно мед тянулась за подошвой его сапога, разжижаясь и поглощая того, как зыбучие пески или смола, в которую угодила муха. Новое движение рук Лукина и камень уже не просто жидкая липкая субстанция, она ожила на мгновение, выстреливая словно лягушачий язык во второго бегуна, притягивая его и всасывая, как и первого. И все что оставалось двум мужчинам в "медовой ловушке" это кряхтя и ругаясь на трех языках, сыпать проклятиями на голову пленителя, покуда их рты не залепил клейкий камень, а маги по шею не ушли в стену.

Последний свободно двигающийся зилот тем временем гортанно взвыл, взывая к их темному господину, выставляя перед собой руки, перед покрывшимися еще большим количеством темных трещин ладонями которых появился бледный магический круг. Бушующая энергия сорвалась вперед. Ник не теряя времени с момента пленения двух других уже складывал пальцы, сгибая их, прижимая большой к указательному до состояния кольца и выставляя руки горизонтально на уровне груди — правая наружу ладонью, левая внутрь, вместе изображая джармачакра-мудру.

Могучая сила, комкающая саму реальность, а не только асфальт и стены словно натолкнулась на непреодолимый барьер, мгновенно разбившись об него. Не успела еще осесть пыль, а мироздание даже не прекратило трещать от издевательства над собой, как расстояние между двумя людьми преодолел искрящийся хлыст чистой энергии, захлестнувший кисть последнего зилота, дернувший и плашмя впечатавший того в стену к двум другим приспешникам Дормамму, где уже жидкий камень сам начал делать все остальное.

Лукин громко выдохнул, утирая дрожащей ладонью крупные бисерины выступившего пота. Не смотря на всю кажущуюся легкость и позерство этот маневр дался ему с трудом.

-Серьезно, парни. Вы такие скучные! Такие... Даже не знаю! — экспрессивно вскинул руки брюнет. — Вы даже не стараетесь! Серьезно думали, что вот заключите договор с архидемоном из другого мира, сможете каверкать реальность, к тому же, супер-сила и прочая лабуда в придачу, даже стараться не надо — знай жопой перед Темным Измерением крути? А я вот сам это сделал с пятью минутами подготовки и кусочком мела! Ну и еще немного жульничества, но все же. А потом просто постарался и изобразил тут из себя великого мыслителя! И вообще, знаете... А, вы уже мертвы, да...

Поджав губы Ник недовольно уставился на измазанную граффити стену уже никак не напоминавшую о том, что только что в ней сначала утонули, а потом и вовсе навсегда были замурованы трое человек. Лишь пара торчащих из кладки волосков, на которые никто и никогда не обратит внимание. Все та же грязная, никому не нужная улочка в большом городе.

-И перед кем я распинался. Не могли побарахтаться подольше, чтобы послушать мой вдохновенный спич! — молебно вскинул руки Лукин, пока перед ним раскрывалось кольцо портала. — А ведь я мог бы убедить их перейти на сторону Света, мы могли стать друзьями, а потом победить злого короля! Или чем там обычно все в сенэнах кончается?

Телефон парня пиликнул, когда он был у самого входа в сверкающий зев за которым в легком, туманном мареве виднелись уже другие улочки, другие дома и все это с вышины голубиного полета. С крыш.

Ловко выудив из-за пазухи расшитой фиолетовой рясы телефон, Ник вгляделся в его экран, тут же страдальчески закатывая глаза.

-Нет, ну серьезно, как я уставший или занятой, так все в пляс. Ничего без меня не могут. Новое движение рук и пейзаж слегка меняется, открывая за мыльной пленкой движущийся калейдоскоп теней и образов.

Глава 12.

Для Стефании Стрендж странные времена наступили в тот день когда она все же решилась на отчаянное путешествие в другой конец земного шара, чтобы добраться до заветного исцеления рук. Встреча с бывшим возлюбленным, вновь вспыхнувшие чувства, совместное паломничество, а потом странный и затягивающий Камар-Тадж с еще большим количеством тайн и секретов. Магия, спрятанная и доступная одновременно, притягивающая и до омерзения пугающая, со множеством возможностей, но и с ограничениями. Стоило увидеть, прочувствовать и все сомнения, и мысли про простые "фокусы" пропали из головы Стрендж, уступая место рвению вперед в открывшемся направлении. Для магии не нужны были здоровые руки, для нее были важны лишь Воля, Понимание и Принятие.

И пусть с последними двумя у девушки было не слишком хорошо, она развивалась семимильными шагами. Стефания всегда стремилась быть первой в том направлении которое она выбрала, а потому копалась в теме до самых первых лучей солнца и даже после могла спокойно засидеться в библиотеке, погруженная в поглощение знаний. Жизнь — это соревнование которое постоянно испытывает тебя, так считала вся семья Стрендж в свое время и каждый ее член добивался определенных высот. Ну, почти каждый.

"Вперед к горизонтам".

Упертость, целеустремленность и отличная память стали тем что помогло Стефании сначала стать выдающимся доктором, а потом словно подтолкнуло саму судьбу сопутствовать в буквально перелете через социальную лестницу с рангами и званиями. Подумать только, а ведь всего три месяца назад она даже не была ученицей Древней, а вот она уже в каких-то шагах от признания мастером, учиться тайным искусствам у сильнейшего чародея Земли и стала Хранителем Санктум Санкторум в Нью-Йорке, ее родном городе! Такое просто так не случается! А ведь она даже хотела уйти из Камар-Таджа, когда сама поняла (слова Вонг стали лишь подтверждением мыслей), что вылечить ее руки можно, но никто помогать ей в этом не собирается. Лишь упертость и буквально погрузившийся во все это Ник, смогли задержать ее в преддверии выхода из мистического мира.

Возможно потом она бы пожалела, но мысли почти претворились в реальность.

Ник, возможно, он и был даже большей причиной чем природная твердолобость и преобладающий интерес. Слишком погруженный в исследования и ритуалы, проникшийся мистическими знаниями он явно не собирался уходить, пока не выудил бы из Камар-Таджа и мастеров все что только возможно, а потом возможно и вовсе сбежал, как злосчастный Кецилий прихватив с собой тайные книги и, скорее всего, кучу артефактов. А может и вовсе став для всех монастырских магов самой большой проблемой из всех тех с которыми они сталкивались.

Быть рядом с парнем, налаживая вновь вспыхнувшие чувства, искупать свою вину прошлого, защищая его слишком уж увлекающуюся натуру... думать об этом слишком долго Стефания не слишком хотела, но, почему-то, когда ты находишься в смертельной опасности в голову так и норовят залезть совсем неуместные мысли.

Мерцающие, гудящие куски искаженного пространства, скрепленные в один тонкий, похожий на копье снаряд пролетали мимо или бессильно размалывались локальными искажениями о вовремя выставленный щит. Защита тут же скрутилась и с искрами схлопнулась. С другой стороны, сыпались удары заклятий, сложенных на манер кастета, быстрые и безжалостные, грозившие доставить немало боли, но столь же бессильные перед защитой. Перед защитой, под которой Стефания читала заклинание, порождавшее как в ней, так и вокруг бурю энергии, от которой зилоты лишь больше ярились и с удвоенной силой атаковали пробившую канал в соседнее измерение ради дармовой стабильной силы девушку.

Чуть поодаль во всполохах мелькала, исторгая огонь из ладоней Древняя, сражаясь сразу против четырех зилотов и Кецилия, и явно побеждая, уже сейчас во время отдаленных мыслей Стрендж, умудрившись извернуться и используя особенность зеркального измерения — буквально раздавила стенами двоих. Новое движение и вот уже третий зилот, по неосторожности решивший подойти слишком близко, хватается за ногу, перемолотую внезапно сместившимся с другого конца плоскости и тут же скрутившимся в воронку окном. Но следующий удар измененным пространством прошел мимо, загнувшись под прямым углом. Новое движение и вот мир подстраивается под замысловатые взмахи и позиции пальцев, буквально треща от натуги под властью двух колдунов с огромной мощью (пусть у Кецилия эта сила в большей части и была заемной).

Спасенный зилот тут же оказался в руках товарища, в пару мгновений грубым выбросом темной силы сразу от двух людей вновь выправляя ногу и сцепляя кости между собой. Некоторое время ему еще придется посидеть на сильных обезболивающих и даже не факт, что они помогут — такое кустарное, грубое исцеление напрочь убивает нервную систему и служит лишь простой заплаткой, которая даже при жизни просто активного человека продержится максимум год и неизвестно насколько сократиться срок пользования конечностью для демонопоклонника.

Мордо был куда ближе учителя, но в то же время удивительно далеко. Все же это зеркальное измерение и любое действие может легко изменить размер даже простого окна до длинны футбольного корта. Уже сейчас вертикальная поверхность стеклянного небоскреба превратилась в находящуюся на неопределенной плоскости платформу, словно собранную из десятков других зданий и обернутую в асфальт.

В данный момент немец вел бой против трех зилотов и мог только защищаться, но выходило у него это великолепно — ни одна атака не доходила до твердо стоящего на месте мага. Каждый удар бессильно разбивался или о щит, или не находил цель за выросшим из земли препятствием.

Но как бы хорошо члены Камар-Таджа не противостояли зилотам — демонопоклонников было в разы больше и даже Древняя при сей ее мощи не могла быть в нескольких местах одновременно или бить самыми разрушительными заклинаниями в силу нахождения рядом союзников, а вокруг зеркального измерения, что могло совершенно непредсказуемо отреагировать на что-то действенное.

-Опа, да я прямо к развязке! — внезапно раздался звенящий голос и весь зеркальный мир словно взорвался, затрясся оказавшись под воздействием землетрясения. Со звоном небо раскололось и через дыру влетел силуэт. — Джеронимооо!

На секунду новый участник привлек все внимание к себе своим ярким появлением. Уже в воздухе, кувыркаясь словно запутавшийся парашютист, парень в растрепанной фиолетовой мантии начал с ходу колдовать. Мандалы одна за другой возникли вокруг него и расползлись по рукам, продолжая дорогу на плечи и сходясь в один большой, вращающийся круг за спиной.

Всего на миг появившаяся печать мигнула ослепительно белым светом и неожиданный вторженец оказался прямо посреди боя. Удар по темечку сплетенными в один большой "молоток" пальцев буквально сложил пополам одного из зилотов, тут же провалившегося в разверзнувшуюся зеркальную бездну. Вновь вспышка и Ник, а никем иным столь импозантно появившийся маг просто не мог быть, оказался возле Стефании. Одно движение пальцев и чистая сила закручивается вокруг его руки, выстреливая в живот еще одного темного мага синеватым лучом-конусом, прошившим зилота насквозь.

Резкая потеря словно стала сигналом для последователей Кецилия — все они резко дернулись, разрывая расстояние между учениками с Древней и собой, а сам их предводитель даже оставил за собой стену из угрожающе трещащих черных крестов. Стена Нарасимха. Лукин одним ударом ноги по воздуху избавился от преграды, окончательно истрачивая заряд горящей за спиной мандалы. Уже через мгновение он покатился по искаженному полу, подстраивая пространство под себя, лишая его трения. Секунды скольжения и от он уже возле магов Камар-Таджа, замерев в нелепой позе на земле.

-Приветик!

-Ты пришел, Николас... — устало вздохнула Древняя. Мордо поодаль мрачно кивнул.

-Простите уж ребятки, что испортил вам междоусобчик, но я просто не мог пройти мимо такой славной пляски! К тому же число партнеров не равное. И дамы не хотят видеть таких кавалеров!

-Вы не должны были влезать, мистер Лукин. — ворвался в радостный щебет Ника хриплый голос Кецилия. — Вам и мисс Стрендж нет нужды погибать здесь. Во всем виновата Древняя.

-Ага, и китайцы с коммунистами. И ЦРУ! Я знаю ваши байки, детки, давайте не будем играть в шарады.

-Нет никаких шарад, мистер Лукин, все это лишь следствие...

-Бла-бла-бла, демагогия, самовнушение и идиотизм! -чуть ли не сплюнул Ник, резко махая руками. — Я пришел сюда подраться, и я подерусь!

Даже не договорив, Ник вздернул руку и с нее словно сорвалось целое море бешено мечущихся искр. Весь этот дикий поток в один миг преобразился, собрался и обратившись десятками зайцеподобных фигур — набросился на зилотов. Кецилий вскинул руки, пространство затрещало и исходящие огнями звери разлетелись на куски. Двое приспешников выглянули из-за спины своего предводителя и с их рук сорвались мандалы, которые отбила уже Стефания.

Мордо же ухватился за калейдоскопом выступов, сросшихся между собой стен и фонарных столбов, и резко дернул их. Мир вокруг закрутился, завертелся, хаотично меняясь подобно пенной глади. Было ясно что немец из-за ситуации перегнул с количеством силы вложенной в изменение реальности, но это не отменяло того что бой усложнился в несколько раз, резко переходя из двух плоскостей сразу в три. Их вновь разметало в стороны.

Они бились, но силы были не равны, Древняя постоянно противостояла сразу нескольким врагам и Кецилий, как самый сильный и умелый, доставлял ей уйму проблем, наскакивая словно волк, нанося удар и вновь исчезая. Весь мир вокруг уже превратился в бурлящий бульон хаоса. Пол стал стеной, стена полом и потолком одновременно, из фонарных столбов сплелись узлы, а стекло словно пластилин, выстраивалось в ряды шипов, асфальт стал водой и вязкой жвачкой, все потекло и завертелось словно калейдоскоп, заплетаясь в узоры.

Ник значительно оттянул на себя внимание от уставших магов, его энтузиазм и удары во все стороны и в виде многочисленных заклинаний несли вред куда больше чем общий курс, пусть вбитый, напитанный силой, отработанный и выдаваемый на одних лишь рефлексах с точностью профессиональной швеи. Даже гениальность Стрендж которую ставили всем в пример не могла поспеть за фиолетовым вихрем. Лукин порхал по искаженному зеркальному миру словно колибри, появляясь то тут, то там — проваливаясь под землю, взлетая вверх, точечно меняя гравитацию, разрезая воздух, взрывая ослепительные шары и просто насылая на темных магов тучи заклятий.

К сожалению вездесущности Николая, и всего его сомна заклинаний хватало только на то чтобы ранить и калечить врагов, выводя их из строя до того момента пока кто-то из их союзников не применял Темное Исцеление. Слишком он рассеивал внимание, стремясь помочь всем союзникам. Но все же этого хватило и в какой-то момент Стефания и Ник оказались один на один с удивленным Кецилием. Темный маг явно не ожидал того что кто-то додумается открыть портал в зеркальном измерении в зеркальное же измерение прямо в момент когда он хотел выпустить какую-то фиолетовую пакость в отвлеченную миньонами Древнюю. Удар ушел в никуда и вернулся из ниоткуда в своего же отправителя. Но Кецилий бы ловким и смог увернуться, чтобы уже через миг оказаться зажатым между двумя магами не собиравшимися давать ему и шанса.

Все зилоты были оттеснены от своего предводителя и теперь казавшиеся хаотичными броски туда-сюда от Ника приобрели смысл, он заманивал врагов подобно охотящемуся волку, что выцепил главную цель — отбив ее от основного стада.

Хлыст с гудением изогнулся в руках Стефании и щелкнул по бледному лицу темного мага. Кецилий отшатнулся и на его щеке проступил тонкий кровоточащий рубец, пальцы мужчины замелькали выстраивая новое заклинание, но рядом уже был Ник. Фиолетовая ряса разметалась, закрывая обзор, а в следующий миг Лукин ударил с двух ног столбами энергии. Предводителя зилотов отбросило в сторону, лмая ему пару пальцев, но те тут же с хрустом начали возвращать себе порядочный вид. Стрендж ударила дисковидными мандалами, Кецилий скрестил руки выставляя щит. Новый удар кнута хлестнул, разрушая защиту, но маг ускользнул из-под удара. Ник с выкриком создал настоящий молот, что с гудением протащил ухнувшего Кецилия пару метров.

Все три мага уже с трудом контролировали дыхание, их силы были почти равны, но разница в их восстановлении была на стороне Кецилия — канал к Темному измерению стабильно давал своему контрактору энергию, что с каждой новой волной заменяла собой ману мага.

Кецилий сложил ладони, потом его пальцы мимолетно изобразили треугольник, а затем несколько фигур похожих на буквы.

-Дайэт Дормамму! Дайэт Дормамму!

Пульсирующий красный знак проступил на лбу Кецилия, его бледная кожа стала еще бледней и уже напоминала хрупкий пергамент, под которым просвечивались черные линии. Темно-фиолетовые трещины вокруг его глаз налились и разбухли, казалось что-то пульсировало в них черными всполохами, кожа начала сохнуть и обугливаться, открывая синюшнюю плоть предводителя зилотов. Кецилий свел руки и продолжил движение, словно расталкивая что-то в разные стороны...

Но тут мир затрясся. Тьма заполонила фальшивое небо и послышался треск. Стефания ощутила, как что-то темное и могущественное проникло через Завесу. Она ощутила, как бесконечная ярость и злоба проникли в каждую частицу зеркального мира, сотрясая его. Темные эманации погребли под собой слабую связь-подпитку от другого измерения, они словно живые устремились к людям, ластясь к демонопоклонникам и словно вихрь кружась вокруг членов Камар-Таджа в духовном восприятии. И сила того что обратило взор на них была огромна настолько, что даже отделенный мощнейшей стеной нереальности от всего настоящего зеркальный мир не смог полностью заглушить потустороннюю мощь. Хтоническое божество обратило свой взор на людей. Дыхание сперло, руки задрожали, разум отказывался воспринимать команды и творить волшебство.

Но что-то остановило тварь, рвавшуюся через Грань. Сет вспыхнул и тут же обратился тьмой и хаосом, что противостояли своим же воплощениям, но уже с другой стороны. Кольца мандал сразу по шесть штук покрыли предплечья Древней, словно золотые браслеты а ее конечности замелькали в сложных жестах.

-Стефания! — резко ворвался словно через вату в ушах голос Древней. — Открывайте портал! Ник! Ума Асманах!

Ник без слов оказался позади Древней, в его руке мелькнул какой-то предмет, а в следующий миг все затопил яркий свет. Демонопоклонники вскрикнули и повалились назад, те кто был ближе всего к эпицентру даже задымились и упали на искаженный пол обгорелыми трупами. Повезло же тем, кто бился с Мордо — немца как раз загнали в угол, и он использовал кусок бетонной стены чтобы спрятаться словно в коконе, невольно прикрыв от основного урона и своих врагов.

Стефания не успела даже это обмыслить и уже открывала портал. Оранжевая арка с искрами прорезала дыру в пространстве в паре метров над "землей" и все союзники тут же устремились к ней. Древняя отходила последней, даже исключая то что ее заклинание сдерживало неведомую тьму, что рвалась к ним ей приходилось еще и защищать Мордо.

Все маги Камар-Таджа отступали к порталу попутно отстреливаясь заклинаниями от зилотов.

Мордо остановился, разгоряченный немец просто не мог уйти просто так. Несколько заклинаний сбили сразу двух приближавшихся зилотов, но третий смог увернуться и уже через миг магу пришлось уклоняться. Мандалы на их руках столкнулись раз и два, но Мордо оказался сильнее и его заклинание разрушило вражеское. Но зилот был не один и вот возле Мордо возникли еще несколько. В руках темных магов мелькнули артефакты и уже через пару ударов немец повалился на колени с трудом блокируя сыпящиеся удары. Древняя видела это и тут же бросилась на помощь ученику.

В один миг Учитель разметала врагов, перехватывая артефакты и откидывая их в портал, лишая демонопоклонников орудий. Двоих зилотов тут же поглотило изменчивое пространство. Но взамен им пришли все кто был рядом с удвоенным старанием бросая на мага — главный враг сам вернулся. В руках Древней возникли вееры Цинь Шихуанди и она отступая шаг за шагом давала отпор — показывая настоящее мастерство. Мордо с трудом поднялся и прикрываясь Древней отходил к порталу, безуспешно пытаясь сотворить дрожащими руками заклинание. А Стефания поддерживала стремящийся разрушиться портал, а Ник баюкал обожженную руку — никто из них толком не мог помочь.

Сразу двое из трех последних зилотов прыгнули на предводителя магов Камар-Таджа, но Древняя легко дала им отпор. К сожалению, именно эта легкость и стала обманом. Прозрачные линии астральных клинков пронзили сразу два тела, добираясь до Древней. Кецилий не стал рисковать собой и атаковал с расстояния. Учитель пошатнулась и завалилась на колени. Кровь брызнула бы из ран не будь они нанесены душе. Демонопоклонники, даже те кто был пронзен собственным лидером — бросились добить самую важную цель, но Мордо уже пересек портал. Два энергетических кнута со свистом и искрами прорезали воздух и обвились вокруг женщины, легко выдергивая ее из зеркального измерения, оставляя Кецилия и его приспешников внутри без двойного кольца, а значит и без шанса спастись. Но им удалось вывести из строя самого сильного мага Камар-Таджа, а в реальном мире еще бродило множество демонопоклонников.

Глава 13.

Камар-Тадж гудел от избытка голосов и прочих звуков, что сливались в одну большую какофонию, стягиваясь из разных мест. Весь монастырь напоминал один большой муравейник — люди носились группами от одного угла к другому, мелькали между складами. Древняя была ранена, несколько основных опорных точек светлых сил были разрушены, по всему миру восставали забытые культы демонопоклонников важная часть Щита была повреждена, Грань истончилась и чаша весов клонилась ко Тьме. Была объявлена всеобщая тревога и никто из нынешних учеников древней школы не стал отказываться от участия в войне за благополучие Земли, как планеты, так и реальности.

Большинство мастеров и магистров же отправились организовывать хоть какую-то оборону, приводить в чувство системы защиты и слежения, а так же доносить до соратников весть о потерях. Тот же Таджар уже третий день пропадал где-то , пытаясь раздобыть редкие ингредиенты для изготовления каких-то особых чернил, что помогут укрепить оборону оставшихся частей щита. И потому самыми главными в этом бардаке оставались лучшие ученики Древней — Мордо, Лукин и Стрендж. Стефания отлеживалась в лазарете, ее повреждения оказались куда более серьезными. К тому же магическое истощение и напряжение после применения нескольких особо мощных заклятий подкосили ни чем не хуже сломанных ребер и множества мелких ран. Да и даже так ей доверили лишь присматривать за самыми нерасторопными учениками и сторожить библиотеку и Двери от неожиданных гостей, пока Вонг искала где-то среди своих знакомы магов целеные растения. Но, как и было сказано, в связи с ранами она просто назначала ответственных из подчиненных и читала книги все остальное время. В целом за ней до сих пор числилась Святая Святых в Нью-Йорке и все отчеты тамошних магов и просто работников тащили к ней.

Николаю же отдали во владение арсеналы, склады и прочее, а так же — всех кто хоть что-то смыслил в начертании, нумерологии и прочих науках. Парень уже организовал промышленное изготовление каких-то странных вещиц что понадобились ему для его собственного плана. Те же кто не подходил ему по каким-то критериям или просто раздражал Лукина были отправлены укреплять оборону оставшихся частей Щита, выужденные челноками носиться туда-сюда перетаскивая вещи. Остальным же пришлось сидеть и строгать какие-то палки, молоть какие-то порошки и кипятили чаны с жидкостями. В общем Ник в своей эксцентричной манере по полной наслаждался ролью главы организации в преддверии апокалипсиса.

Мордо вел свои дела как главный ученик и этим было все сказано. Он был опытнее своих товарищей, он был боевиком и потому основная часть боевых передвижений легла на его плечи. Потеряв своего предводителя демонопоклонники превратились в дикое, ненаправляемое стадо, двигающееся и нападающее в хаотических спазмах. Зилоты продолжали свои неструктурированные набеги на части Щита, они набрасывались на патрули, сжигали убежища магов и просто грабили и убивали обычных магов. И со всем этим пытался разбираться Мордо. Под руководством немца отряды послушников бороздили улицы Нью-Йорка и Гонконга, пополняли ряды сторожей мест силы и складов по всему миру, поставляли помощь в любых ее проявлениях — как вещами так и лечением, убежищем или восстановлением разрушенных мест. Стычки были по всюду и каждый третий патруль возвращался с ранами или потерями, а каждый восьмой и вовсе не возвращался. А вместе с потерями пропадали и артефакты и немец отдал на них заказ Нику и тот с радостью взялся за это... заставив работать подчиненных словно станки на заводе.

При таком графике ни у кого не было времени чтобы встретиться, все были заняты. Но неожиданная встреча все же произошла.

Мордо вычленил время в своем плотном графике расстановки сил на доске противостояния и шел по коридорам Камар-Таджа, неся на руках дымящуюся чарку лекарственного варева.

-Эй, куда торопишься, дойчи!? — радостно оскаблился возникнувший на пути, словно черт из табакерки, Лукин.

-С дороги, Учителю надо...

-Учителю надо полежать и отдохнуть, а никак не глотать всякую гадость со вкусом спаржы. Хе-хе! Дошло, нэ? Некоторым "кое-что" на вкус как спаржа. Ну понял? Понял же?

-У меня нет времени на твой бред! — попытался вновь отмахнуться Мордо, но Лукин отскочил от его руки, совершая несколько прыжков назад словно изображая боксера.

-Ну раз та-ак... Хоп!

Резкое движение началось раньше, чем Мордо смог хоть что-то понять. Энергия вокруг Лукина заклубилась, приобретая очертания и материальные формы, выпрямленные руки согнувшегося к полу Ника хлопнули у него за спиной и резко устремились обратно, как у оловянного солдатика, в рубящем ребрами ладоней жесте. С учетом перспективы все выглядело так, словно Ник рубил Мордо голову. Только инстинкты и чувство энергии, собиравшейся в конструкт помогли немцу отрезветь и осознать, что опасность вполне себе настоящая, а не просто часть очередной странной шутки. Горшок с варевом полетел на пол, а руки мага уже сложили пальцы в защитные знаки, выстраивая вокруг тела Мордо щит о который и разбилась техника. Осколки энергоформы полетели по воздуху вместе с еле слышимым звоном, и немец пошатнулся, хватаясь за нос, внезапно начавший кровоточить. Силы удара хватило на то чтобы разбить его защиту и пройтись невидимыми волнами по телу, вызывая внутренние повреждения.

-Scheisse

-Ну-ну, это я тут должен ругаться. Что за отвратную бурду ты притащил, парень!? Такой запах! Фу! Нурглиты так не пахнут!

Выроненная немцем чашка как раз разбилась и все ее содержимое вспенилось и бурлило на полу, исходя сизо-зеленым дымком. Легкое движение пальцев Лукина и явно ядовитое нечто вспыхнуло небольшим костерком.

-Как ты догадался?

-О том, что ты не настоящий немец?

-Я немец!

-Ну да, ну да, а я татарин. Хотя вполне может быть... Ну а так, ты правда ожидал что сможешь обмануть всех и вся, устроив тут шпионские игры? Не надейся, у тебя к этому нет таланта.

-Смешно. Хотя думаю здесь ты один такой умный.

-Я хорош спору нет. А вот тебя хвалить не буду. Ты наследил и вообще слишком подозрительный.

-С чего бы это?

-у вот ты даже не отрицаешь? Серьезно, хоть бы покривлялся для убедительности, вдруг у меня банально шарики за ролики заехали?

-У тебя-то? Не смеши меня, Ник, все что было в твоей голове до сих пор бурлит там как чан полный всякой грязи и яда!

-Как заговорил-то! Поэт! Только вот ты скорее Ласнер чем Лермонтов. Я, так к слову, проверил записи посетителей Лондонского филиала, и ты появлялся там дважды. И еще до того несколько раз лазил по библиотеке и складам.

-Я мог просто зайти к старому другу...

-Конечно мог. — согласно и с улыбкой кивну Лукин, словно полностью веря в слова старшего ученика.

-Так как ты тогда можешь...

-А вот как! — радостно оскалился Ник, раскрывая полы своей новенькой мантии. На груди у парня на немца уставился зеленый, мутный глаз в красивой оправе. Глаз Агамотто. Что не преминул и пробормотать сам Мордо. — Ага, он самый, дойчи! Смекаешь? Покажет прошлое и будущее. Мне тут просто как-то интересно стало, куда ты пропадал в ответственные моменты и пошаманив немного над Дверьми и заклинаниями поиска, спасибо моим новообретенным раб... кхм! Помощникам, за помощь в исследовании и поиске...

-И ты, выследив мои передвижения, добрался до нужных мест и использовал Глаз, чтобы увидеть то что произошло тогда.

-Эй! Ты испортил весь сюрприз, глупышка! Это должна была моя речь. — игриво помахал руками Ник. — Но знаешь — ты еще та скотина. Такой циничный убийцы своих товарищей. Ой-ой! Обманул доверившихся мальчишек и девчонок, а потом всадил каждому нож в спину. Плохой мальчик! Сколько ты так народу положил? Да и к чему это вообще, Мордо? Какой смысл?

-Смысл есть, но нет смысла объяснять.

-А попробовать? — продолжая улыбаться принялся за классическую разминку Ник. — Да и Учитель-то уж поумнее меня, и она осознала бы всю твою гениальность.

-Дело не в недооцененности, Ник. И даже не в Кецилии — он лишь один из пунктов того что грядет. Малая доля во всем этом клубке. А Древняя, она слишком стара и убеждена в своих мыслях и убеждениях .она безумна так же как и Кецилий, но с другой стороны. Она убеждена что знает как лучше и убедила своих идеях

-Ну а Стефания или я?

-Стрендж нет дела до всех нас. Нет дела до миллионов душ на кону, он адо сих пор думает не о своих возможностях, а о том как бы она жила верни себе руки. А ты... ты не хочешь понимать, тебе это не нужно. Твой разум отсечен от мира, ты потерян для...

-Много слов, дойчи. Давай переходи к тому, кто ты такой на самом деле и что задумал, а то я раньше времени тебя прихлопну и ничего интересного не узнаю.

-Я Мордо, не больше и не меньше. Все что нужно есть моем имени. Сила, цель, стремления, желания. Мой план... — Мордо усмехнулся, жестко и даже немного пугающе. — Я понял все в первый же отказ Древней возвести меня в ранг мастера. Изучая библиотеку от корки до корки, от угла до угла — именно Я нашел забытые знания, вырванные страницы, тайные ниши и комнаты. И тогда прозрение явилось мне и мой путь был решен. Н лежал далеко за стенами Камар-Таджа. Я видел ритуалы, я видел истинную силу и магию, видел на что способны существа других миров и видел Истинных богов. Так я думал пока не узнал о настоящих властителях этого мира, что были отгорожены от нас Щитом. Задолго до Кецилия. И я понял, как их использовать... Но, тебе это знать не обязательно.

-Ну, раз ты не собираешься рассказывать мне весь свой зловещий план у нас есть только два варианта. И я выбираю второй... ДАВАЙ СМАХНЕМСЯ!

Ник вновь действовал первым, россыпь сияющих синих шариков слетела с его рук и множественными хлопками знатно прошлись по дернувшемуся от боли немцу, не успевшему защититься. Но и сам Мордо не собирался отставать, его руки вспыхнули и парой движений вокруг ладоней возникли мандалы, приспособленные для ближнего и дальнего боя.

Предатель рванул вперед и первым же ударом заехал глупо мяукнувшему Лукину по щеке, оставляя красный след. И вновь немец показал весь свой неудержимый напор. Он давил на противника как паровоз, размахивая опасно жужжащими от избытка энергии руками, дополняя каждый финтом ног или броском мандалы, что тут же заменялась новым кругом. Прямой удар резко устремился к Лукину, но тот словно мышь в прыжке извернулся, пропуская кулак в стену, что тут же посыпалась кусочками.

Да, немец был сильнее и опытнее, но Николай был куда ловчее и изобретательней в своих атаках в отличии от прямолинейного Мордо. К тому же парень давно изучил своего наставника по бою и знал, что будет дальше, наперед заготовив для каждого случая противовес. А средств для развития тактики и стратегии у Ника было чертовски много.

Мандалы немца вдруг изменились, энергетический конструкт пошел легкой рябью и с выбросом силы всего на миг лишился своего материальной основы, чтобы тут же собраться на одной руке во множестве наложенных друг на друга мистических кругов.

Немец ударил в самый нужный момент. Его тело словно исчезло и тут же воссоздалось в другом месте, вплотную к Лукину. Кулак преодолел скорость доступную человеку и устремился к Нику. Но парень заметил это, волна энергии разошлась по его телу еще раньше чем Мордо закончил создавать заклинание, укрепляя и улучшая на краткий миг, чтобы защититься. Лукин вскинул руку, но кулак немца в последний момент изменил траекторию и опустился чуть ниже, обходя предплечье и ударяя в слепую зону, что появилась из-за чересчур длинных рукавов фиолетовой мантии подмастерья. Но именно из-за этих же рукавов немец не увидел и задорную, едкую улыбку своего противника.

Резкий порыв ветра вырвался в тот же миг как кулак соприкоснулся с материей и словно пушка ударил по немцу, подбрасывая его вверх подобно пушинке и унося в ближайшую стену, тут же безжалостно проломленную телом. Пыль даже не успела улечься, как в образовавшийся пролом полетели возникающие один за другим из воздуха кинжалы.

В пыли вспыхнули несколько рыжих всполохов, сопровождаемых звоном стекла. Немец выскочил из разлома оставшись практически целым, но лишь для того чтобы вновь оказаться на пути у атаки Лукина. Стены вспыхнули мистическими знаками и в раскрывшего в шоке глаза Мордо со всех сторон ударили ревущие столпы настоящего пламени. Почти вся одежда на немце вмиг превратилась в обгоревшие лохмотья, кожа покраснела, покрылась ужасными волдырями и местами обуглилась. С диким криком Мордо повалился на пол и покатился, выкрикивая какую-то тарабарщину не похожую ни на один из известных Лукину языков.

Огонь до того жадно пожиравший тело немца вдруг утратил силу и отступил, создавая вокруг мужчины подобие купола. Сам Мордо замер на полу не в силах пошевелиться. И Ник воспользовался этим моментом, зачитывая новое заклинание и изображая руками мельницу.

Но ничего больше Лукин сделать не смог. Мир содрогнулся, пошел трещинами, проглатывая обоих магов в зеркальное измерение. И тьма ожила. Здесь, в отдаленном от реального мира месте темная сущность из-за Кромки вновь взглянула на людей в одном помещении. Без сложных фраз и громких криков, без помпезности. Сила Камар-Таджа скрывала людей внутри, мощь древнего храма и еще более древней горы охраняли покой этого места. Но одна малая брешь в Щите и человек что и стал проводником для воли существа внутри защиты. Этого хватило.

Тело Мордо под воздействие хлынувшей через проклятую печать на лбу энергии Темного измерения с пугающей скоростью восстановилось, плоть нарастала, кожа вновь обтягивала его и даже волосы отрасли буйной гривой. Но Лукин лишь улыбался. И у него была на то причина.

Битва магов — это сражение многих факторов. Сила, количество энергии, пополнение энергии, количество заклинаний. Огромный список того на что стоит обращать внимание и всего упомнить и не нужно. Но как и было сказано — Лукин был готов ко всему понемногу.

Мордо еще не успел даже встать, а Лукин уже взмахнул рукой и из его рукава выскочил белый клинок без гарды с сияющим камешком грани которого создавали странный рисунок. Кинжал легко вошел в иллюзорный пол и исчез в нем словно в воде. Весь зеркальный мир зазвенел пронзительным колоколом, забившим своим переливом уши. Откуда-то извне раздался дикий вой обозленной темной сущности, вызывая у Лукина ядовитую, но довольную ухмылку, и внимание без сомнения Дормамму — вмиг испарилось. А за ним разрушилось и зеркальное пространство.

Мордо взревел не хуже своего покровителя мгновение назад и бросился вперед, не разбирая дороги.

Восстановившийся колдун крушил мандаловыми кастетами стены и пол, диски летели во все стороны, разрезая воздух с таким диким свистом и в таком количестве что казалось на Лукина ополчился целый отряд. Но Ник спокойно уходил от всего, его фигура в новенькой мантии металась по помещению, выскакивала из проломов в стене или наоборот скрывалась в них, а временами словно издеваясь над неспособным попасть по нему немцу парень уходил через двери, деликатно прикрывая их за собой.

Во всей этой дикой пляске никто из магов не заметил, что за их боем уже несколько минут наблюдают люди. Немец даже в своей дикой атаке умудрился прикончить двоих послушников и ранить целого мастера. Впрочем, верткая цель волновала его куда больше, мужчина уже продумывал то как можно будет вывернуться из ситуации после победы, как спихнуть всю вину на противника и какие отмазки и отговорки можно пустить в ход.

Ведь как бы все не шло и как бы сильны не были оба бойца — в руках немца была бесконечно поступающая даже через экраны Камар-Таджа энергия Темного измерения, а у его противника лишь слабенький ручеек и собственные силы. Хотя и это была проблема — он засветил клеймо, а значит не сможет продолжить сою миссию в тылу. А раз не нужно больше скрываться...

Резко сменив стойку, Мордо сбросил уже бесполезные мандалы, создавая вокруг Ника подобие россыпи взрывов от осколочных гранат и тут же сложил пальцы рук на подобии лапы тигра из кунг-фу. Словно живая катапульта он взмахнул рукой и в мага напротив устремились темные сгустки, распластавшиеся по выставленному щиту, а предатель уже выполнял новые движения. Резкие и рваные, а вокруг него словно закручивался вихрь теней. С последним движением и тени вокруг обрели форму, они вздыбились и обратились красноглазой черной змеей, тут же устремляясь к Лукину. Пока Ник уклонялся от ожившей тьмы коридора, Мордо сложил руки в странной позиции, изображая указательным и большим левой руки ножны, а средний и безымянный правой — меч. Одно движение и сила хлынула наружу, обретая вид как раз-таки клинка. Подрагивающее марево с гулом разорвало воздух и как тростинку перерубило

Энергетический Клинок — серьезное и опасное заклинание, тем не менее зависимое от прямого контакта с пользователем и прямой подпитки от него, как и все заклинания из разряда Клинков. И Ник знал об этом, и потому при первой же возможности юркий маг хлестким ударом шлепнул по тыльной стороне ведущей руки немца, одновременно с этим насылая легкий Паралич. Мордо ругнулся и повел рукой, а меч в его пальцах тускло мигнул и враз уменьшился в размерах до состояния простого кинжала, а после пары последовавших взмахов не стало и этого.

Но Мордо не стал тратить время на то чтобы восстановить заклинание или использовать что-то еще мощное, но медленное из своего арсенала, а вместо этого свел руки в отработанной до автоматизма позиции и уже через миг с огромной скоростью мелькнул хлыст, оставивший вдоль руки Лукина длинную полосу.

Ник откатился прочь словно подражая броненосцу и издавая в очередной раз какие-то непонятные звуки, но стоило Мордо сделать шаг за ним, как маг уже оттолкнулся ногами от стены и вмиг оказался напротив немца.

Быстрая сложная распальцовка показавшаяся Мордо каким-то карикатурным подражанием крабу и во все стороны от разведшего в стороны руки Лукина взорвалось облако пурпурной блестящей пыли. Немец сделал один лишь вздох и задел нечто лишь краем рясы, как тут же с сильным кашлем отпрыгнул прочь. Ряса полетела на пол и уже в воздухе от приличного куска зачарованной одежды не осталось ничего. А между пальцев прикрывших рот содрогающегося в судорожном кашле Мордо проступила вязкая кровь.

С трудом шевелясь, немец сложил пальцы и резко повел рукой. Ник понял его задумку, но брошенный им веер энергетических клинков разбил лишь пленку щита, а некоторые и просто улетели в молоко. А перед Мордо возник зев портала, в который злобно сверкавший глазами избитый немец и нырнул.

Лукин проводил предателя с улыбкой, уже через миг с гнусным хихиканьем теребя пальцами висящий на шее Глаз Агамотто. Все прошло по плану и Ник был этому рад. Теперь оставалось лишь дождаться второй фазы.

Глава 14.

-Первый Ученик оказался предателем. Сама Древняя лежит без сил... Как она могла упустить из виду падение во тьму своего ученика? И значит теперь из трех учеников Древней с нами остались два новичка? — мрачно задал вопрос один из собравшихся.

-Бып! — выдал Ник писклявым голосом, тыкая мужчину в нос. — Не задавай вопросов! Тут серьезный разговор, а ты со своими вопросами! Я же так сосредоточиться не смогу, а вдруг у меня начнется мигрень? А вдруг артрит? А вдруг я увижу розового пони и захочу!..

-Ник. Успокойся, пожалуйста. — мягко похлопала своего парня по голове Стефания, прерывая его речь полную придыханий и необоснованного пафоса. — Мастер Гил, что скажете об обстановке? Вы проверили те дела что вел Мордо?

-Да. — устало отозвался темноволосый мужчина, потирая почерневшее запястье. — Мы нашли несколько его тайных лабораторий... Он расставил ловушки, поэтому... Ну вы видите результат. Двое моих помощников сейчас в целительском крыле, проходят лечение, а еще одному придется неделю лежать в собственной комнате из-за жуткого проклятья изжоги. Нам удалось обойтись без смертей, но кто знает что еще он спрятал...

-Этот ублюдок продолжает выводить наших людей из строя даже после того как пропал!

-Нам нужно провести сеанс поиска! — хлопнул по столу один из мастеров. — Нужно собраться всем вместе и общими усилиями создать заклинание!

-Какой к черту поиск!? — рявкнул другой старичок-божий одуванчик. — Нашлем проклятье! Кровавого Тремора будет в самый раз для такой мрази!

-Тремор, серьезно? Ты что маленький мальчик, старый дурак?! Нам нужно как минимум Звезда Нергала! А если не выйдет еще и Отречением Вишанти ударим!

-Ну-ну, успокойтесь, нам нужно сосредоточиться... — мягко попыталась урегулировать поднявшийся гвалт Стеф, но мастера разошлись и неспособные найти своего обидчика всей толпой выплескивали злобу словесно. И от всех этих эманаций у ставшей чувствительной в последнее время к эмофону девушки начинала болеть голова.

Мгновение и Ник, поймав молящий взгляд девушки с ухмылкой хлопнул в ладоши и тут же все спорщики схватились за горло, выпучив глаза и беззвучно открывая рот.

-Минуту внимания дедули. — хихикнул Лукин и подув на руки — развеял заклинание. — У нас тут не ваш кружок по интересам где вы можете попивая чаек выговаривать хотелки, а собрание серьезных людей.

Мастера набычились и с подозрением воззрились на Ученика Древней, но тем не менее всем своим видом стали изображать послушность и готовность внимать.

-Так что там с лабораториями Мордо? — в полной тишине продолжила Стефания.

-Да... Множество артефактов, как тех что считались пропавшими как при, так и до побега Кецилия, а также те о которых мы и не слышали. Десяток темных фолиантов и множество дурных растворов. Почти все это яд и на некоторых следы использования, так что нам придется быть вдвойне осторожными.

-Яд требую себе. — тут же вставил свои пять копеек Ник.

-Протестую! Эксперименты Лукина нарушают и без того шаткий покой!

-А я за! Пусть попробует вылепить из этой гадости что-то полезное!

-Его эксперимент с порошками нарушил чары у целого десятка парней на полигоне!

-Может что-то еще? — устало вздохнула Стрендж. — Может какие-то записи, карты, отрывки планов?

-Если что-то и было — Мордо не собирался оставлять нам ничего. Убийство Древней должно было стать его последним штрихом. Думаю, не важно — узнали бы мы о том, что он убил ее или нет, в любом случае он бы пропал, пусть бы и его считали погибшим в битве с культистами, а возвращение на их стороне стало бы для нас ударом неожиданности.

-Верно-верно. — закивал еще один мастер. — Все же он чуть ли не самый опытный из всей вашей тройки, а в дуэлях мог посоперничать с большинством из нас.

-Ясно. Тогда перейдем к противодействию. Что можете сказать по следующей цели, культистов?

-Их нападения пока прекратились. После последних четырех штук, о которых я подавал отчеты. — мрачно отозвался мастер Кудат, умудренный жизнью мужчина лет сорока с могучим телосложением и большим лбом, что нынче и отвечал за координацию сил Камар-Таджа. — Видимо обретя своего лидера в лице предателей на полноценной основе эти твари перешли к скоординированным действиям.

-Мне сообщили, что Кецилия не было замечено среди командующих операциями. — влез в разговор другой маг.

-Тогда у вас устаревшие новости. — мрачно поддел соседа Кудат. — Кецилий был замечен в последней атаке, но кажется он опустился в ранге среди своих товарищей и значительно поубавил в сообразительности.

-Он ел землю? — хихикнул Ник, вызывая лишь усталый вздох у всех присутствующих.

-Нет, он просто проламывал собой щиты, а удары принимал на нестабильные щитовые конструкты. Его поведение... В целом он был как дикий зверь. Слишком мало былой тактичности и планирования в атаках, их место заменила голая сила и безумие в глазах. Сейчас он главная наступательная мощь в любых операциях.

-В таком случае у нас есть шанс что темная энергия развратила его разум настолько, что банально обратила жижей. Ну или обратит, чтобы против нас вышел банальный голем из плоти и энергии.

-Это разве лучше? Големы устойчивы к нашей магии...

-Ник? — тут же перевела взгляд на парня уставшая Стефания.

-Да, особенно эти... имя их забыл, ну те, что из Темного Измерения. Общем они может и опасные, но ритуалы изгнания и заклинания связывания действуют на них так же как на демонов.

-С учетом того что мы потеряли часть Щита и значительно просела защита в Нью-Йорке... — устало вздохнула Стеф. — Энергетический канал наших врагов стал только больше, и они явно не станут играть в поддавки, желая получить еще больше.

-Магистр Таджар хвалил твое мастерство, Ник, ты сможешь восстановить все возможности Лондонского филиала?

-Восстановить-то здание я смогу... — задумчиво протянул Ник, откидываясь на спинку своего стула. — Благо заклинание Дома Вишвакармана для того и делалось, но вот починить Щит... Тут мои полномочия и на толковую заплатку не пойдут, разве что полностью переделывать вообще все, но ведь тогда придется буквально сносить уже имеющееся и оставлять Землю без защиты.

-Создать свою защиту, не уступающую Щиту?! Что за бред, Николай?! — зашуршали несколько стариков.

-Я же говорю, что у меня пока таких умений нет. Сделать копию заклинания пусть местами и похуже я может и смогу. — беспечно развел руками маг. — Ну я предложил, от вас то и этого не дождешься.

-Ах ты!..

-Ну все! Успокоились! — рявкнул мастер Кудат. — Нам не нужны тупые ссоры. Стефания, что предлагаешь?

-Мы знаем их цели, но сейчас уже не знаем, как они их достигнут... — взяла слово Стрендж. — Поэтому нам остается только готовится к худшим сценариям. Усильте патрули, расширьте их до десятка магов.

-Мы потеряем в охвате области.

-Но зато наши люди будут целее. Сейчас сохранить силы куда важнее. Серьезное сражение не за горами. Я не удивлюсь если зилоты во глав с Мордо ударят единым кулаком по одному из филиалов.

-Тогда мы усилим охрану Гонконгской Святая Святых. И нужно будет связаться с теми, кто ближе всего к Нью-Йорку...

-Не нужно беспокоиться об этом. — мягко подняла руку Стеф. — Защитой американского филиала я займусь лично, а Ник мне в этом поможет. Сосредоточьте силы вблизи Гонконга.

-Мы будем держать один из отрядов с парой мастеров наготове, чтобы оказать помощь. — настойчиво протянул Кудат.

-Ага, и будете смотреть в хрустальный шар! — хихикнул Ник.

-Мы согласны. Лан утвержден, господа. Удачи нам.

* * *

Как оказалось, парочкой сюрпризов Мордо не ограничился. То тут то там всплывала очередная пропажа, ближайшие друзья ренегата были проверены и даже запечатанные залы были вскрыты ради такого. Были обнаружены еще пять искажений, что вели в лаборатории мага, а так же сокрытые в ключевых местах Камар-Таджа пространственные дыры, своеобразные "ширмы" за которыми человеку было удобно прятаться и подслушивать. Но все же он не видел всего и это было то единственное преимущество что радовало Стефанию. Личные покои и личная библиотека Древней были чисты и ключ хранился до сих пор у нее — женщина банально никого не допускала до своей вотчины где собрала возможно самые страшные заклинания. Ник пытался было вскрыть дверь с помощью какого-то заковыристого ритуала, парочки странных реагентов и чего-то ядовитого в комплекте с темным артефактом, но в итоге лишь упал парализованный и покрывшийся бородавками. Вплоть до исцеления лекарями Камар-Таджа Лукин радостно квакая ходил по зала, пугая учеников.

Так же не пострадали и комнаты мастеров, а так же их личные полигоны находившиеся либо на нижних уровнях, либо вне территории монастыря. К сожалению — все что можно было собрать с них это ара артефактов, от одного до двух собственноручно сделанных заклинаний, всякие реагенты для зелий и все. Даже подземные залы с их усиливающими артефактами и живыми куклами, ожидавшими приказа не давали уверенности. Врагов было с каждым днем все больше.

Через три дня после последнего собрания мастеров, мастер Кудат сообщил о движении сил культистов, а объявившийся магистр Таджар сообща о том, что секты одна за другой вливаются в ряды зилотов, как и всякие мелкие магические сборища, кружки и клубы, да и одиночек хватало. Сохраняли нейтралитет только шаманы и особо фанатичные секты, не верившие в то что приход Дормамму это приход их демонического бога. Та же Церковь Сатаны с их просвещенными и Культ Мефистофеля и вовсе давали ожесточенный отпор.

Полностью же на стороне же Камар-Таджа были еще пара монастырей поменьше, некая Зеленая Церковь, избравшая своим богом человека в зеленом и железе, Чародейский Бар или по другому Бар Без Дверей, Дикая Семья, и огромное количество обычных одиночек по типу Доктора Друида, Изумрудного Чародея и Амвросия Карпатского. К сожалению польза от них заканчивалась на патрулировании небольших участков Земли и защиты некоторых городов от особо отбитых культистов, буйствовавших даже без приказа или просто отвлекавших внимание.

Как раз над решением проблемы с недостатком боевой мощи и сидела уже шестой час Стефания Стрендж, когда в помещение ворвался Ник, тащащий на буксире растерянного аколита.

-Милая, у меня для тебя сюрприз!

-Ты взял нашу кровь и создал общего ребенка просто чтобы посмотреть какого это быть отцом и матерью в военное время?

-Хорошая идея, прибереги ее на будущее! Но нет, я нашел одну вещичку что перекроет разом десяток наших проблем в лице демонов, боевой мощи, культистов и их главарей.

-И что же это?

-А я не знаю. Пошли посмотрим вместе! — беспечно улыбнулся парень, приобнимая девушку.

-Это не очень продумано и безопасно...

-Пфе! Безопасно-шмезопасно! У нас защита! Да и вообще у нас есть порталы! И крокодилья лапка!

-Крокодилья?

-Ну да, это же символ удачи, ты чего!

-Кроличья лапка символ удачи, а крокодилья... символ живодерства или удачной охоты?

-Да? — удивленно моргнул Ник, тут же поворачиваясь к своему спутнику. — Правда что ли? — паренек затравлено кивнул, а Лукин лишь беспечно пожал плечами. — Ну и плевать! Погнали! У нас есть парень чья фамилия Хэнд а имя Крок!

-Вообще-то второе имя и оно звучит совершенно... — попытался запротестовать парень, но был прерван толчком в открывшийся портал.

-Времени нет! Вперед! Битва близка! Темная сторона наступает!

-Кажется я понимаю почему Мордо мог сбежать. Он ненавидел твои отсылки.

-Чушь! Все любят отсылки! Весь мир — это отсылка! Когда-нибудь я посмотрю все фильмы и поиграю во все игры! — фальшиво надулся Ник, приобнимая девушку и вместе с ней вваливаясь в портал.

За занавесью пространственного разрыва их встретила горная равнина с видневшимися вдали черными пиками. И не следа снега или травы, везде лишь камень. Стефани не была профи фере еологии да и в географии как большинство американцев не интересовалась ничем выше столиц в Европе, но даже ей почему-то стало очевидно что это место не нанесено на карты. Да и есть ли оно вообще на Земле?

Но мысль была скоротечна и она продолжила разговор с Ником:

-А книги?

-Ну за такое я не берусь. Хотя может позже...

-Для этого нужно быть бессмертным...

-Точняк! Думаешь поэтому Кецилий и Мордо хотят такими стать?

-Сомневаюсь что у всех людей одна с тобой мотивация..

-Эм, простите.. Старший Ученик Стрендж, Старший Ученик Лукин?

-Да?

-А это правда... ну что говорят про Мордо? Ну, что он...

-Предал нас? И отравил Древнюю?

-Да.

-Полная правда.

В руках Лукина мелькнули красноватые предметы, тут же вспыхнувшие приятным сетом, напоминающим красный ночник. Рубиновые магические кристаллы, длинное официальное название, но чертовски простое применение — они давали возможность магу найти дорогу к его цели.

-Но он же такой хороший человек. Он помогал мне о время тренировок, защищал наших во время заданий. Спас Джину в тот раз, когда...

-Он убил столько наших... И возможно смерть мастера Гидасса — тоже его рук дело.

-Н-нет, я это понимаю, но... Но все равно поверить не могу, что Мордо был предателем.

-А придется. Этот парень задумал принести проблемы в наш мир очень давно. Я покопалась и обнаружил что возможно он вступил или даже возглавил одну из сект в день своего первого задания за стенами Камар-Таджа. А после дойчи планомерно портил все до чего мог дотянуться в храме и за ним, у союзников. Редкие смерти разведчиков и союзников — это лишь начало. В библиотеке вместо пары нормальных книг лежат его пасквили, а по некоторым углам вместо артефактов и тайных комнат были разбросаны ловушки, сети проклятий и взрывчатка. Все должно было провалиться в Ад, как минимум треть Камар-Таджа сошла бы с горы. А ты представляешь, что это...

-Ой! Мы пришли~! — внезапно прервал говоривших довольный голос Ника.

Перед магами предстала искореженная равнина. Если тут когда-то что-то и росло, то точно не в этом тысячелетии, даже камни казались чуждыми в этом странном месте. Трудно было понять в чем проблема, но неправильность банально бросалась в глаза, как когда из комнаты пропадают шторы и она вдруг становится непривычной, чуть больше. Правда здесь это просто вызывало дискомфорт, заставляло проявиться желание сбежать, отвернуться и забыть...

-Стеф, глазик. — мягко вытолкнул свою девушку вперед Ник.

Стрендж зябко повела плечом, но все же доверилась старому другу и шагнула вперед к кратеру. Движения слились в одно и амулет у нее на груди пришел в движение, вспыхнула зеленая жемчужина и ее свет упал на землю. Стефания ощутила, как в ее ауре произошли изменения, почувствовала весь мир вокруг, ощутила потоки силы, ощутила само пространство и его... неправильность. Да, теперь она знала в чем причина ее ощущений, но спроси ее кто об этом она не смогла бы внятно объяснить, что толком чувствует. Но вот показать.

Третий глаз раскрылся и она взглянула на то место куда падал свет. Там уже была не простая земля и даже не черный кратер. На месте где миг назад ничего не было — выросло настоящее каменные святилище. Примитивное, что-то на подобии стоунхенджей кельтов или еще каких непонятных каменных истуканов со всего мира, изукрашенное белыми символами, среди которых она на самой вершине углядела знак Камар-Таджа.

Она протянула к ним руку и даже не поняла, а ощутила, что вот они и есть ключ к разгадке этой странности, эти маленькие камешки что лежат на земле. Казалось с ними все просто — обычные камни активации, но все же с ними что-то не так... Это даже нельзя было объяснить словами, словно ощущение некоторой неправильности, как дежавю, но не оно, а скорее интуиция, то мимолетное ощущение... Мысли покинули голову и девушка сдвинула камни, собирая головоломку.

И верхушка каменой башенки вспыхнула, набухла как разрывающийся снаряд, разрослась и обратилась книгой. Большая, тяжелая книга в зеленом переплете со сверкающими черными буквами, словно выбитыми в камне, а не коже, и складывающиеся в слово "Vishanti".

Книга Вишанти — один из величайших артефактов что вообще видел этот мир. Книга в которой содержится так много заклинаний что прочесть их все никогда не выйдет, да и половину тоже — по слухам страницы этого фолианта бесконечны и он сам обновляет себя, когда хоть какое-то новое заклинание появляется в мире. А то и нескольких миров. Нужно лишь пожелать и страницы перелистнуться сами, явив тебе варианты заклинаний что дадут требуемый эффект.

Магию момента разрушила глупенькая мелодия, перешедшая в немелодичную трель. Стефания и сопровождавший их паренек, чье имя она так и не узнала, повернулись к Нику, который с потерянным лицом лазил по карманам и складкам своей фиолетовой мантии.

С извиняющейся улыбкой, Лукин все же достал аппарат и приложил его к уху, подняв палец в жесте ожидания.

-Алле! Угу... Он самый... Рядом... Да. Чего? ЧЕГО!? ЧЕГО-О-О!?... ДА не, тебя просто плохо слышно... Да понял я, скоро будем, поднимайте парней... НУ держитесь, мы скоро.

Телефон был отключении Стрендж с Лукиным переглянулись. Все было ясно как день — Стефания щелкнула пальцами и книга повисла в воздухе, ее страницы с громким шелестом побежали, предоставляя заклинания по мысленному требованию.

-А, а что происходит? — потерянно протянул безымянный паренек. — Что случилось?

-Ну, культисты устроили очередную заварушку, которая переросла в стихийную потасовку и теперь туда стягиваются се кому не лень. Уже были замечены несколько циклопов и под десяток уродов в шмотках разных культов. Видать Битва Пяти Воинств началась!

-Ник, пожалуйста, давай соберемся.

-Собран! Одет! Накормлен! Поцелуй?

-Позже. — с улыбкой придержала причмокивающего губами парня Стефания, другой рукой раскрывая арку портала. Без кольца и слов, Книга Вишанти давала преимущества, как и положено столь могучему артефакту. — Парень, я открываю двойной портал, один кинет нас с Ником сразу в гущу боя, а тебя в Камар-Тадж. Там возьми снаряжение и пройди через Двери в Гонконг.

-Я понял. Постараюсь сделать все как следует.

-Главное выживи.

-Ага, и найди уже себе девушку!

-Я же уже говорил, я ге!...

Вспышка энергии поглотила все троих.

Глава 15.

Страницы книги замелькали с безумной скоростью, пока не раскрылись на нужной странице. Стефания выкинула веред обе руки, оставляя гримуар висеть перед ней в воздухе, и завертела кистями вычерчивая в воздухе туманную руну.

-Пребывающие близ Зарослей! Властью моей приказываю вам! Взвейтесь подобно змеям!

Прямо из асфальта взметнулись сотни гибких лиан, что с ненормальной силой обхватили культистов. Зеленые оковы скручивали свои жертвы с громким хрустом и скрипом, пока весь десяток зилотов не обратился плотными коконами зелени, из которых еще какое-то время еле доносились сдавленные хрипы и иски. Миндальничать с психами что хотят принести на блюдечке демону целый мир со своими сородичами — никто не собирался.

В это время носящиеся в воздухе силуэты, еле различимые на фоне заливающегося сталью неба наконец сошлись и тут же дернулись стороны. Х стало на два меньше, потом что-то полыхнуло, их соединили рыжие нити. И вот уже только два силуэта устремились вниз. Вспыхнули разноцветные огни, послышался гул, в обе точке что образовали одну ударило несколько молний и вот они уже разъединилась. Одна нырнула вниз свечой, а вторая верхом на мерцающем зеленом конструкте плавно опустилась на одну из крыш.

Ник вытер пот со лба и устало улыбнулся. Вдали прогремел взрыв и парень на миг замер, сосредотачиваясь на ощущениях что потянулись с той стороны, но почти сразу лишь облегченно выдохнул и щелчком создав портал — очутился на балконе одной из многоэтажек, откуда ему открывался просто великолепный вид.

Портал что создала Стефания выкинул их ровно над городом, прямо над той точкой где сильнее всего фонили магией. Три десятка культистов в открытую сцепились с другими магами. Люди прятались, люди кричали, люди вместо того чтобы бежать — стояли и глазели, снимали на телефоны, а некоторые и вовсе притащили камеры. Вообще человечество этого мира несколько привыкло к подобным фортелям судьбы, возможно от того он и воспринимали всю эту бойню что развернулась на улицах их города, как очередную стычку супергероев и их врагов, а не угрозу всему мирозданию разом.

-Ох человечество, куда ты катишься? Где твой страх? Где инстинкт? Неужели лишь мне дарована участь того, кто несет бремя разума в этих чертогах безумной глупости, что зовется жизнью? Горе-горе... — траурным тоном проскандировал Ник, тут же расползаясь в самодовольной улыбке. — Хм, да я поэт! И как любой оэт я должен привнести в этот мир нечто великое! Думаю, Стеф оценит... А теерь к делу.

Очередное мысленное усилие и фигуру мага проглотил возникший в воздухе калейдоскоп. Тут же он возник над головами двух персон, одетых во все черное, безк3усно прилегающее и с ужасным количеством звенящих безделушек, подавляющая часть из которых даже не была артефактами! Ник разочарованно ухнул и на недо-готов, с хохотом пытавшихся добраться до прячущегося в магазинчике мага, опустился дождь из золотых стел. Новый шаг, новый телепорт и вот он уже появляется за спинами куда более приличных врагов. Один не усел ничего сделать, лишь хрип вырвался из глотки, когда его грудь пробила ледяная глыба, насадившая культиста как муху на иголку.

А вот второй оказался куда более шустрым. От ледяной сосульки что устремилась ему в затылок он ушел на одних чистых инстинктах, тут же вздергивая руку и создавая в воздухи перед собой защитный круг, что принял на себя удар веера из рыжих клинков и с жалобным звоном распался. Культист перешел в атаку, с его рук сорвалось совсем не типовое заклинание в виде ветвящихся рыжих искажений, которые Ник даже не рискнул блокировать. Мысленное усилие, движение рукой и труп первого зилота срывает с ледышки, прикрывая мага. Через секунду от тела остались одни лишь руки, искажения вошли в плоть без видимых эффектов, а потом то банально разорвало.

Ник с трепетным интересом отложил в памяти каждое движение своего врага. Таких занятных способов умерщвления он не знал.

Ник выудил из рукава пузырек с синеватой жижей и откупорил его одним пальцем, плеснул на асфальт перед культистом. Колдун отскочил, но ничего не произошло и зилот недоуменно покосился на Ника. Парень криво усмехнулся и виновато развел плечами.

Культист вскинул руки, его кисти замелькали, вычерчивая в воздухе разом несколько светящихся рун. Ник захихикал и повторил за ним каждое движение, но делая его на порядок лучше и быстрее. Законченные рисунки вспыхнули и десятки серых, гудящих дисков устремились с обоих сторон. С грохотом они вонзались в бетон, бились друг о друга, но ни один из магов не пострадал. Ник отступил, отрыгнул назад на пару метров и культист потянулся следом. Наступая на забытую жижу, что украсила бетон каплями, за время боя стекшимися в нечто напоминающее египетский иероглиф.

Культист вспыхнул как свечка даже не успев издать крик боли. Ник оправил воротник мантии и перешагнул через

Новые магические всплески привлекли его внимание на соседней улице. И еще с десяток со всех сторон. В них появилась система. Армия была собрана, мясной щит из всяких слабосилков и банальных психов выполнил свою работу, растянув силы защитников и культисты сбивались в группы, они начали двигаться к последнему элементу щита.

Ученик Древней сосредоточился, его мозг спешно обрабатывал информацию. Он чувствовал, как источники силы двигаются, как творятся ужасные сильные заклинания, но что-то не давало ему покоя, он не находил те два мощных огонька что должны были вести культистов. Тут он заметил странность, Ник потянулся к ней, его магическое чутье оголилось, даже малейшее искажение начало казаться ураганом...

И в следующий миг ему пришлось уворачиваться от сверкающих дисков, вылетевших из теней проулка. Прокатившись по земле, Ник разочарованно цыкнул и свел руки, возводя Обратный Щит. Заклятие, выглядевшее как гудящий тетраэдр, влетело в еле видимую пленку, натянуло ее и устремилось обратно. Слабо мигнуло, послышался сдавленный вопль.

Сразу пятеро выскочили из темноты, забрасывая Ника разномастными заклинаниями. Ученик Древней прикрылся щитом и медленно, растягивая процесс чертил руками узор, пока губы начитывали сложный текст на санскрите. Это длилось почти минуту, прежде чем выскочившие все из того же проулка зазмеились искрящиеся веревки, схватившие сразу двух нападавших и потащили их прочь. Послышался женский голос и в спины все еще стоящих культистов ударил настоящий искрящийся таран. Конечно они защитились от удара, но сделать что-то еще они не успели.

Ник выбросил вперед руки, несколько немелодичных слов сорвалось с губ и проулок затопил вал ревущего пламени. Но не успело оно даже улечься как в перепрыгнувших его зилотов уже летели раскаленные до бела кометы. Всех трех срезало в воздухе и опрокинуло в море огня. Стефания в другом конце улицы вскинула руки, крутанула запястьями и двое культистов рухнули как подкошенные, а в следующий момент она завертелась ужом защищаясь от ударов сразу пяти плетей. Книга парила рядом, а потому стоило только подгадать время, накрыться щитом отгородившись от врагов на какие-то секунд пять и вот уже новое мощное заклинание сотворено. Всего двух штук хватило чтобы расчистить путь. Ветра магии зеленым потоком смяли защиту как магов так и артефактов, а потом конструкт напоминающий китайского грозового дракона, но красного и бурлящего словно кровь в чане, снес их всех, обращая в ничто.

Радостно махнув девушке, Ник устало привалился к самой чистой части стены. Стрефания аккуратно подошла к парню, с трудом отводя взгляд от места гибели культистов. Девушка все еще не закрыла свое сердце к таким моментам и с трудом могла отрешиться от смертей что произошли у нее на глазах, в отличии от философски настроенного Ника.

-Хей, милая, как оно?

-Я-то ничего, Книга Вишанти не только дает доступ к заклинаниям, но и питает мои силы. К тому же я нашла заклинание для связывания неких афферитов и теперь они так же делятся со мной силой... А вот, как ты? Тебя ранили?

-Пару раз зацепило... — лениво протянул Ник, но встретившись взглядом с девушкой скорчил скорбную мину и согнулся пополам. — Ж-жутко болит, Стеф... Ох, я не думаю, что смогу... не думаю что смогу протянуть без твоих ласк хотя бы час... отсрочь неизбежное, милая! Спаси меня!

-Ты серьезно?! — тут же с праведным возмущением пихнула своего парня Стрендж. — Вокруг идет война, Ник! Соберись! Не время дурачиться, мало ли ты опять заиграешься и тебя кто-то прибьет! Что меня делать осле такого?

-Ну, всегда есть шанс обрушить на землю гнев какого-нибудь демона. А можно полистать книжку и найти заклинания возрождения. Их на самом деле великое множество! В одном даже используется виски, а в другом мастурбация красивой девой при луне и если что я предпочту чтобы ты совместила оба.

-ТЫ невыносим. — с усталой улыбкой покачала головой девушка.

-Но ты теперь не столь напряжена. А ласки после драки уберут скованность в плечах.

-Лучше проверь округу.

-Уже. — развел руками парень. — И даже отправил сигнал нашим потерянным друзьяшкам.

Тут словно подтверждая слова парня на улице объявилось да десятка магов. В основном ученики Камар-Таджа, но мелькали среди них и куда более эксцентричные личности. Стефания не стала особо обсуждать тему — ученики просто поклонились им с Ником, молча последовав к филиалу, а другие маги были не настолько глупы чтобы не осознать важность такого поведения и не ощутить ауру дух Учеников Древней.

Кецилий выскочил перед ними неожиданно, как черт из табакерки, когда до Ганконгского Санктума оставалось всего ничего и уже были видны первые ряды защитников. Его вид стал еще хуже, чем был до того, изменения тьмы накапливались подобно отходам — весь бледный с еще более черными, уже словно гниющими провалами на месте глаз, качающийся и просто таки пышущий силой Темного Измерения он вмиг скрутил пространство перед магами. Все бросились в рассыпную, но одного не слишком расторопного все же затянуло. Беззвучно его скрутило в бараний рог и выплюнуло в стену, как потерявшую весь вкус жвачку. Со всех сторон высыпались культисты. Бой завязался с удвоенной силой.

Все те, кто следовал за Кецилием были столь же поражены темной энергией, как и их лидер. Некоторые даже больше, в их действиях прослеживалось куда больше звериного чем человечьего, руки с ногами стали похожи на гнилую древесину, а у единиц от тел остались лишь черные остовы.

Их черные миазмы повалили в стороны, сложились в искаверканные конструкты, кривые линии переплетались, завязывались в узы, складывались в углы и фигуры. Мощь Темного Измерения повалила на людей.

Вспыхнули щиты, первый удар был тут же отражен. Огонь и конструкты вспыхнули на руках магов. Шаг, другой, а потом воздух с гулом разрезали десятки заклинаний, на краткий миг превратившие улицу в настоящее светопредставление. Твари прыгают друг на друга, перепрыгивают собратьев и тянутся к магам. Луки отводит удар и светящийся кулак бьет в искаженную морду. Тварь уже мертва, но лезут новые. Стенка на стенку, магия трещит на пальцах, темная энергия бьет в разные стороны, кричат маги, визжат твари. Стефания рявкнула заклинания, вспыхнула дребезжащая голубая стена, прокатившаяся прямиком через тела и камни, и в миг разделила обе группы.

Ник поймал момент. Телепорт дернул его в сторону, а потом еще раз и ушедший слепое пятно маг тут же показался позади искаженных культистов.

Ленты Циторакка сорвались с рук Лукина и повязали особо ретивых, а веер из светящихся клинков подбил ноги и самого главаря. На долго бы это их не задержало уж слишком скакнула голая мощь культистов, но то и не требовалось... Последние слова сорвались с губ Стрендж.

Заклинание Кристаллической Тюрьмы как гром обрушилось на зилотов или то чем они стали. Все фигуры словно впечатало в саму суть кристаллов. Улица превратилась в блестящий каток, словно от ледяных глыб исходило сияние.

-Где Мордо! — злобно зашипела в искаженное лицо еще не полностью погруженного в колдовской лед Кециля. — Где Мордо, я спрашиваю! Говори!

Кецилий не ответил. Темный маг забился в оковах с яростью обожженного огнем шакала, из его рта вырвалась вязкая черная слюна и дикие завывания. Стефания устало вздохнула и двинула пальцами, смыкая их в замок. Лед наполз на остатки тела твари и обращенный оказался заточен вместе со своими последователями. История зилотов и предателей Камар-Таджа окончилась.

Маги снова двинулись в путь. Новых стычек с культистами не было, движение не прекращалось ни на секунду. Мимо бежали люди, где-то завывали собаки и коты, верещали птицы. Стрендж то и дело отправляла магов на помощь попавшим в беду людям. Маги вытаскивали гражданских из-под обломков, вытаскивали уже из их тел осколки, лечили тех кому это срочно требовалось, успокаивали детей, вещали защитные поля, строгали простенькие амулеты. Все это расходовало силы, но просто пройти мимо страдающих людей ученики Древней не могли.

Когда Гонконгский Санктум показался на соседней улице среди магов в боевом положении оставалась от силы половина. Да и некоторые отстали, чтобы и дальше помогать людям. Перед стенами не было никого кроме бойцов Камар-Таджа, следов битвы, буквально раскурочившей ближайшие многоэтажные дома и десятков тел. На пороге показалась Вонг, китаянка выглядела усталой и потрепанной, но тем не менее боевито, тут же махнув соученикам.

Маги рассыпались в стороны, широкой линией подходя к своим, те бросились им навстречу, доставая магические целебные наборы.

-Конта-а-акт! — внезапно по-военному взревел рослый маг и тут же с его рук сорвался искрящийся диск. В метре от него землю прошило дребезжащее нечто похожее на огромное шило.

И тут же воздух снова наполнился десятками заклинаний. Культисты, демонопоклонники, просто безумцы, все эти темные маги хлынули на улицу. Маги вступали в ближний бой, кидались заклятьями, били друг друга энергетическими хлыстами, жгли магическим огнем, набрасывали силки, создавали дребезжащие лезвия, разбрасывали магические искры и искривляли пространство.

Маги побеждали, ученики Камар-Таджа теснили безумных поклонников Дормамму, опрокидывая одного за другим на землю и темная энергия им не помогала!

И внезапно земля дрогнула!

Мощное массовое заклинание пришло откуда-то из-под земли, разлом как все растущая змея устремился по улицам. Дома рушились, стены осыпались, расходились улицы. Стены Санктума вспыхнули защитными рунами и иерголифами смешанными с санскритом, вверх взметнулся подготовленный купол, маги из задних рядов бросились на защиту, но мощь заклинания была сильнее. Несколько стен одной из частей Щита обрушились, унося с собой и кусочки контура.

И каждый достаточно сильный маг ощутил в тот миг как тень окутывающая Землю стала только ближе. Черные, пульсирующие пурпуром разрывы, раскрылись по всей улице и из них вывалились тощие существа с угольной сыпучей кожей. Все в прожилках и с длинными когтями, они беззвучно раскрывали зубастые пасти на безглазых ртах пока все пытались прийти в себя. А потом без предисловий кровопролитный бой превратился в еще большее месиво.

Рука Хоггота возникла в воздухе по мановению пальцев Ника и железная перчатка с острыми пальцами без проблем сжала головешку одного из демонов. А за ним другого и еще одного, перескакивая между ними как белка по веткам. Но даже такое заклинание, буквально созданное чтобы уничтожать, и когда-то, по слухам по крайней мере, умудрившееся отобрать Молот Тора, не могло справиться со всеми тварями что заполонили улицу. От десятков до сотен и тысяч. Рука убила еще восьмерых, а потом просто растаяла в воздухе как туман.

Левую часть улицы затопило настоящей водой, что вырвалась из возникших над головой Стефании рунических кругов. Жидкость волной обрушилась на арьергард тварей и смыла десяток, тут же обращаясь .

Вонг ударила широкой дугой по правому флангу. Сначала веер Лезий Гахарикса прошил троих демонов, за ними с рук китаянки сорвался оранжевый туман со словно зеркальными осколками внутри — Кристаллы Синдриарра. Туман как пар в бане окатил демонов и каждый блестящий осколочек обращался взрывов, нанося страшные раны или уничтожая тварь.

Все остальные маги тоже носили свой вклад в биту. Таджар замелькал среди черных силуэтов, с его рук срывались не только заклинания, но и о все стороны градом сыпались странные вещицы с письменами, что несли за собой необычные эффекты. Маги по моложе или не такие именитые выдавливали из себя последние круицы силы, усиляя сои мандалы, хлысты. Некоторые уже вступили в ближний бой, замелькали боевые артефакты. Но тварей было слишком много.

Стефания отчаянно сцепила зубы и бросала гроздь заклинаний одну за другой — ее духовные линии болезненно пульсировали, поток маны туда-сюда причинял боль, пальцы онемели, а руки тряслись. Книга Вишанти была великим артефактом, она давала доступ к бесконечному множеству заклинаний, она снабжала своего владельца силами, но все это несло за собой проблемы. Маг должен читать незнакомые ему заклинания, это вам не простые мандалы , созданные одними лишь волевыми усилиями и махами рук, сильную магию нельзя освоить сразу, нужно учить заклинание, повторять его от раза в раз, читать внимательно, изучать как и что применяется. Да, Книга давала возможность получать большую часть из перечисленных требований сразу в мозг, но времени открыть книгу и перелистнуть страницы в поисках хоть чего-то полезного просто не было — Стрендж находилась на пути острия атаки демонов.

Лукин тоже видел это. Парень взмахнул рукой и в стороны с треском полетела стеклянная волна, прошивающая осколками черные тела — он разрушил собственный щит, чтобы отогнать демонов. Тут же Ник замер в причудливой позе, его губы задрожали из-за невнятных звуков и само пространство скрутилось вокруг, поднимая за спиной вихрь. Торнадо изогнулся, его плоская, закрученная голова окружила силуэт Ника подобно воронке. И заклинание сорвалось прямо на Стефанию!

Девушка вскрикнула, прикрылась, спешно возводя щит из простейших мандал. Но тут же вновь стала хладнокровной. Страницы Книги Вишанти замелькали перед ее глазами, пока ученица Древней искала ч-то мощное и полезное. Твари бездумно продолжали идти к ней, когда их всех накрыл настоящий водоворот сминающего ветра. Демонов потащило, скрутило, переломало, подняло и бросило. А Стефания продолжала стоять на месте, ища заклинание. Водоворот Безумия — хорошее и полезное заклинание, но сложно в ментальном плане, оно сносит именно те цели, которые нужно и легким бризом обходит то что не нужно трогать. С одной-тремя целями это легко, пусть и жрет силу, но как только появляется десяток, держать их образы в голове становится сложно.

А Стеф тем временем нашла что искала. Девушка вскинула руки к небу, растопырила пальцы и ее голос подобно грому раздался на всю улицу:

-Что же, ублюдки! Вы повеселились, вы разозлили меня! А теперь пусть Кружащиеся Ветры Ватумба поднимутся из преисподней... чтобы унести вас туда, откуда вы пришли!

Мистические потоки стянулись к фигуре Стефании, они завертелись, поднимая ее волосы и полы одежды. Этот миг она выглядела словно само воплощение бури. Как валькирия что спустилась на поле битвы.

Руки Стрендж опустились и ветер устремился на демонов Темные фигуры дико завыли, их тощие, искаженные тела затрепетали, задергались и понемногу стали испарятся. Новые потоки налетели со всех сторон и с хлопком твари сжалась и устремились вверх, уносясь в воронку из которой и вывалились.

Стефания устало улыбнулась и опустила руки. Ее трясло, дыхание перехватило, на лбу выступил пот. Столько заклинаний, столько силы... Она с трудом справлялась с таким давлением.

Ник вмиг оказался рядом, его рука мягко легла на ладонь девушки, и она тут же ощутила странный укол, словно ток пробежал сразу по всей конечности, но замер на кончиках пальцев. Она словно на миг лишилась чего-то необычного, чего-то чем обладала, но вдруг потеряла и даже не может этого понять. Но вместо этого ее тело накрыло волной тела, боль в конечностях прошла, дрожь пропала и сердцебиение успокоилось. А парень уже был далеко, его портал раскрылся совсем близко к самой большой из мерзко пульсирующих темной энергией воронок. Стефания закричала, вытянула руку стремясь сотворить заклинание чтобы оказаться рядом с любимым, но... Но Книги Вишанти, не было у нее. Больше не было той сил что она давала владельцу. Она небрежно покоилась в ладони Ника, постукивающего ее корешком себя по плечу словно пародируя кого-то. Их взгляды встретились, и парень с улыбкой пропал, отправив ей воздушный поцелуй.

Страшный удар прокатившийся по ней вывел ее из оцепенения. Стрендж даже не сразу сообразила, что произошло, а вокруг нее уже развернулся настоящий купол, что огородил девушку от искаженного потока дикой магии. В ладони девушки лежал Глаз Агамотто.

Она оглянулась на людей что жались друг к другу, на их хлипкие щиты которыми они пытались прикрыть и себя и гражданских. Здания распадались, рушились на глазах, асфальт уже сорвало словно он был песчаным покрытием. Стефания посмотрела на все это и отвернулась, решив, что прибьет своего парня позже, а сейчас нужно защитить людей.

Стефания Стрендж выкрикнула заклинание, ее руки замелькали, подобно веткам разрезающим воздух, пока не стали еле виды. И от у нее уже четыре пары рук, что рисуют сложный узор. Последнее движение, все ладони, пара за парой, сошлись в повторившемся эхом хлопке, а из горла вырвалось ключевое слово ключ. В стороны хлынула сила, что возводила огромный защитный купол.

Напротив возник силуэт в котором она одними лишь инстинктами узнала Мордо. Немец был в своем разуме, пусть его руки по самые лечи и обратились обгоревшими.

* * *

Николай Лукин ступил на искореженный земной ландшафт Темного Измерения. Ползущая по бесцветному, грязному небу полоса осколков камня, метеоритов, клочков чего-то что когда-то было зданиями. Поверхность пошедшая трещинами, потерявшая цвета, лишенная жизни пожухлая, редкая растительность. Ни души вокруг, нет даже запахав. И давящее чувство смерти и ничтожности.

-Мрачновато тут.

-КТО ТЫ БУКАШКА?!! — прогремел злобный, полный трубного гласа и миазматических испражнений голос.

-Полегче с выражениями, кривая морда! — весело тяфкнул Ник и тут же завертелся еле различимой юлой, уходя от массовых взрывов, буквально разорвавших казавшийся цельным ландшафт на куски, повисшие в воздухе. — Ха! Я тоже так могу, Жопмаму! Гирна аур джална джисе Брахма не дискар кар ваа тха!

Белый огонь настоящей волной окатился на тварь, что отвергает свет. Демон раскрыл искаженную пасть и наружу вырвалось нечто похожее на заклинание Ника, но искривленное, потемневшее, гадкое. Две силы столкнулись и внезапно силы человека пересилили демона-бога. Дормамму завыл, его плоть потрескалась, покрылась черными пузырями, пошла волной и могучее тело резко устремилось вниз, будто кто-то дернул его за ноги со всей дури.

Но демон устоял — он взмыл обратно вверх и развел руки. Волна прошлась по Темному Измерению и Ник улетел на целый километр — щиты вокруг него вспыхнули один за другим и лопнули, даже рунные цепочки вышитые на подкладке его мантии пострадали. Но не сам Лукин. Парень вылез из проделанного им кратера в одном из бороздящих агонизирующее небо астероида и небрежно отряхнулся.

Дормамму был тут как тут.

-Я НЕПОБЕДИМ! Я СМЕРТЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА И ЕГО ВЛАДЫКА!! МНЕ НЕТ ПРЕГРАД!!!

-Ха-ха, ты уж прости, но наш сериал и так затянулся! А зрители требует зрелищный финал! И ты ведь понимаешь — мы его им дадим! ТЫ и Я!

-НЕ ЗНАЮ, ЧТО ЗА БРЕД ТЫ НЕСЕШЬ, НО ТЫ ПРАВ — КОНЕЦ БЛИЗОК! Я ЕСТЬ КОНЕЦ! КОНЕЦ ДЛЯ ТОЕГО МИРА! КОНЕЦ ДЛЯ ТОИХ СОРОДИЧЕЙ! ТВОЙ ЛИЧНЫЙ КОНЕЦ! Я РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ, ЧЕЛОВЕЧИШКА!

-И для того ты явился сюда во всем своем ущербном материальном обличии? Не лучший ход, Дормамму-чан~, ты вступаешь на чужое поле. Да к тому же так до тебя легче дотянуться! Вот тебе фоку-покус, страшная рожа!

Ник щелкнул пальцами и в фигуру демона со всех сторон понесись парящие в воздухе обломки. Дормамму спокойно отлетел в сторону, но и осколки изменили направление, они следовали за королем Темного Измерения словно на ниточке. Демон взмахнул рукой и черное пламя поглотило камень, сначала плавя, а потом и вовсе сжирая его.

Но Лукин был рядом и ждал своего момента. Маг развел руки и тут же свел их, продолжая крутить ладонями, словно лепит огромный, невидимый снежок. Демон грозно загудел, поднял руку и оттопырил палец. С него совался луч, что смертоносным снарядом пронесся совсем рядом с Ником. Но Лукин лишь ухмыльнулся еще шире и сел ладони с оглушительным хлопком, а потом развел, словно отталкивая от себя что-то. Сероватый луч света широким фронтом ударил по грозной фигуре демона и кожа того стала сползать.

Пасть демона раскрылась, нараставший гул колокольным звоном отозвался в душах всех присутствующих, добравшись даже до тех, кто был там, за воронкой, и черный луч стрелой вырвался наружу. Удар Дормамму с ужасной силой ударил в мужчину. Но вспыхнувший белоснежный купол, слепящий своим светом и просто поглощавший мерзостную энергию тьмы. Щит Серафима был лучшим защитным заклинанием что смог освоить парень, да и среди оставшихся были лишь его аналоги или совсем уж дикие по затратности чудеса на подобии тех что вытворял Агамотто. Нет, Николай считал себя достаточно квалифицированным и крутым чтобы справляться с такими заклинаниями, да и самому их придумать ничто не мешало, но все же не стоит пока бахвалиться.

Тем не менее даже приняв довольно мощную атаку Дормамму Щит выдержал и Ник, что с бешенным хохотом устремился к врагу. С его рук словно целое море сорвалось Пламя Фалтина. Демон выдержал напор, но тут же ему пришлось напрячься чтобы удержать те крохи влияния что просочились в мир Земли. Сонмы Хоггота ударили по нему, как паровой молот по пальцам. Изгоняющее заклинание было такой силы, что демону на мгновение оказалось, что частичка самого Хоггота, этого ненавистного драного кота пробралась в его мир. К счастью для Дормамму ему нужно было лишь напрячься, чтобы изгнать даже мысль о появлении здесь этой мерзкой твари. Но он отвлекся, оттянул свои силы от Земли, отвел взгляд от Лукина.

И Ник ударил заклинанием собственного изобретения, над которым он работал с того самого времени как разузнал о колдовстве. Конечно он говори, что выпендриваться не стоит, но он думал одновременно и о том, что при случае надо сразу оказать что ты можешь, чтобы враг уяснил чья дубина больше.

-Именем Богов Двенадцати Солнц! Именем Шакра и извозчика его Матали! Да исчезнут твои силы, да поглотит тебя немощь! Да разорвут Живущие в Пространстве само твое имя! Да упадет на тебя мощь Вишанти! Казнь Нечестивого! Низвергни Гнев! Отец Бесконечности! Падай! Падай! Теряй свою плоть и визжи! Ты низвергнут! Падай волей Отца и именами детей его!

Черное солнце вспыхнуло в багровом небе Темного Измерения. Черный свет терзал пространство, разрывая его подобно диким змеям, что набросились на свою жертву. Магические энергии вступили в сражение между собой, обращенная к силе богов магия и демоническая сила разлитая вокруг смешались и закипели, пока все Темное Измерение дрожало. Черное пульсировало и вскоре стало красным, как кровь, что в завихрениях сжималось в несколько плотных ядер, разгоревшихся подобно нескольким солнцам, постепенно сжирали даже пространство.

Дормамму завыл, удар прошелся оп нему сильнее чем по Нику. Демон был связан со своим миром, его энергетика пронизывала домен и сейчас он получил не просто удар — ощущения для демона были такие что будто раскаленные до бела металлические змейки заползли ему под кожу, они продолжили путь ввинчиваясь в плоть, добираясь до костей и начиная вертеться вокруг них, сдавливая скелет и органы, сжигая и разрушая до самого сердца. До самой черной души Дормамму.

-НЕЕЕЕЕТ!!!! — грозный голос перешел в перепуганный визг и демон-бог забился в корчах, когда основная сила заклинания накатила на него подобно цунами.

-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — дико захохотал находящийся в том же эпицентре Николай Лукин.

Эпилог.

Мягкий свет лился с неба. Бескрайний пейзаж гор открывался во все стороны. И среди них притаился невидимый обычному глазу древний монастырь. Камар-Тадж озаряли мягкие лучи, прохладный горный воздух, тот самый что треплет заснеженные макушки каменных исполинов гулял по крышам, улочкам, садам, беседкам и тренировочным площадкам. На одной из таких площадок, что представляла собой сад камней из сложенных друг на друга глыб в окружении такого плотного зеленого ковра, что в нем мог скрыться мужчина вполне обычного роста, на вершине одной из пирамидок в позе лотоса и застыла обритая на лысо, хрупкая женщина в золотом халате с синим шарфом, перетягивающим ее тело от плеча до пояса.

Древняя, Бессмертная, Великий Учитель Камар-Таджа, еще не до конца восстановилась после сложнейших ранений и яда, который как оказалось уже некоторое время подтачивал ее организм, благодаря отравленным блюдам и чаю. Самая малость, но в каждый прием пищи оказывала свое воздействие. К тому же побежденный Стефанией Стрендж Мордо оказался в разы более мерзким, изворотливым и злопамятным товарищем, который, не добившись убийства своего бывшего учителя одним способом, — умудрился наслать на женщину проклятье, находясь на последнем издыхании.

Древняя до сих пор корила себя за слепоту по отношению к одному из любимых учеников. Заметь она раньше...

Но тем не менее она была цела, ее разум был чист, и она медленно выводила все те неприятные последствия борьбы с темными силами из организма, омывая ее душу целительными потоками магии, Света и энергетическими ручейками из еще пары светлых измерений, милостиво предоставленные их владельцами для победителей одной из их противоположностей.

Война была окончена, человечество выстояло в битве с древним врагом, могущественным и безжалостным. Ее ученики справились и возвысились в среде магов, приняв на себя основные обязанности, что раньше несла на своих плечах нестареющая женщина.

Дормамму был мертв, его Темное Измерение было покорежено, а демоны что там остались были простыми, дикими и безмозглыми порождениями Тьмы. Возможно через сотни лет один-два из них обретут зачатки разума или вернут человеческие воспоминания и изберут нового главу, но их миру понадобится еще с тысячу лет для того чтобы восстановить могущество. Даже если Темное Измерение будет захвачено кем-то из других демонических лордов они об этом узнают — невозможно незаметно сшить изодранное в клочья пространство в единую картину, а жить в постепенно разрушающемся, нестабильном мире — нет, даже демоны не настолько безумны и отчаянны.

Конечно мир всегда нуждается в защитниках, даже в моменты мира. Щит Агамотто не был до конца восстановлен и другие темные миры могли нацелиться на человечество. Могли это сделать и просто жители других миров, коих бесчисленное множество, и в которых хватает безумцев и завоевателей, грезящих об межпространственной империи. Опасность могла прийти даже из космоса! Десятки и сотни глаз разных форм жизни, запертых на космических кораблях, бороздящих вакуум космоса в любой миг могли бросить жадный взор на людей. Да и сама Земля таила на себе такую прорву опасностей, что можно было составить справочник на сорок тысяч пунктов как можно умереть в этом спокойном, на первый взгляд мире.

К счастью Стефания Стрендж, ныне носящая фамилию Лукина и ее муж Николай, за которым она приглядывала, чтобы маг ничего не натворил, могли остановить подавляющую часть угроз. Все же они были учениками Древней и в их руках были все знания, собранные от величайших магов прошлого и огромное множеств могущественных артефактов.

Древняя отогнала от себя мысли о тех опасностях что выпадут на долю как ее учеников, так и самого Великого Учителя. Все же бросать молодое поколение, отдавая все на откуп удачи было бы верхом глупости.

Разум женщины очистился от мыслей и переживаний, она снова окунулась в ветра магии, снова подставляла свое эфирное тело омывающему ее Свету, что просачивался в мир.

Покой и медитация ее сохранялся даже тогда, когда на ее бритую макушку опустилось чайное блюдечко. Она сохраняла мир и покой в разуме даже когда туда добавилась чайная чашечка, а в нее полился кипяток. Она сохранила гармонию и продолжила сидеть даже когда с жутким звоном кто-то начал мешать воду в чашке. Но чистый разум пошатнулся, когда кто-то тоненько хихикая начал шептать ей невнятные шутки на ухо. Ее бровь дернулась, когда на ухо вместо слов в ухо ей подули теплым дыханием, с чайным ароматом. Ее руки дернулись, когда в аромате чая она узнала нотки ее личных запасов, а именно редкий, несравненный Да Хун Пао!

Ее последней каплей стала попытка оттянуть ее халат на груди в сторону и заглянуть внутрь с заинтересованным пыхтением!

Не выдержав, Древняя резко вскинула руки и безошибочно схватила маленький вихрь, что унестись прочь, тут же заверещавший радостным голос еще громче и радостней. Их глаза встретились и мальчик в золотистой мантии, небрежно подвязанной красным кушаком настороженно замер, смотря на Древнюю. Плутоватая улыбка играла на его губах, маленькое тельце вздернутое в воздух беззаботно покачивало ножками с сандалиях с лягушками. Словно котенок, который смог расшевелить старую кошку и теперь с довольством ждет, когда та с ним поиграет.

Дитя у четы Лукиных получилось полной копией отца, унаследовав от матери только цвет глаз. Ну и возможно удивительную память. Всем остальным шебутной мальчонка был точной копией Николая.

Древняя улыбнулась, внутренне сетуя на то что снова пошла на поводу у своих учеников и взяла их отпрыска к себе "на выходные", пока супруги решали очередную проблему что грозила Земле в ходе стычки Мстителей и очередного их архиважного врага. И так случалось каждый раз. И каждый приход юного Анатолия Лукина Камар-Тадж содрогался от выходок непоседливого ребенка, наделенного феноменальной мощью и знаниями. Мальчик грозил вырасти тем, кто обгонит обоих родителей. И возможно даже Древнюю. Если раньше не убьется в очередном из своих приключений. Ну или не сбежит куда, как иногда делает его отец, "отправляясь на рыбалку" в другие миры. Как только Ник добрался до высшего поста в магическом обществе и ощутил на себе ответственность, выходящую за рамки обязательств хранителя филиала — свободолюбивый маг взвыл и искал любой повод лишь бы увернуться от проблем, что стремительно сваливала на него Матушка Земля.

Древняя удивленно моргнула и развела руки в стороны. Улыбающийся образ русоволосого мальчонки с хитрыми глазками мигнул, повис в воздухе и сложив губы буквой О — издав нечто на подобии звуков зажеванной кассеты. И лопнул как мыльный пузырь. А в сотне метров, где-то среди дворов монастыря раздался веселый хохот и что-то громко взорвалось. Послышались новые крики, по парапетам и энгавам побежали маги-ученики. Над крышами твердыни магов поднялся сиреневый, блестящий дым.

Древняя устало вздохнула. Выполнив секундную дыхательную гимнастику и успокоив мысли, отогнав несвойственные ей, те самые, что твердили ей о необходимости быть жестче к ребенку или сразу избавиться от него, ибо мальчик может вырасти не в Защитника а Разрушителя.

Темные эманации, осевшие в душе Древней после раны, еще бродили в организме, добираясь до ее мыслей и пытаясь хотя бы так насолить магессе.

Поднявшись, женщина неспешно двинулась к очередному шоу, которое организовал себе Анатоль. Убивать ребенка она конечно не будет, в конце концов это просто глупо и бесчеловечно — но вот взяться за его обучение серьезней и привить хотя бы толику дисциплины все же стоило. Мир не выдержал бы Лукина лишенного тормозов. Еще одного.