Хроники Мародерши

Хроники Мародерши

Это продолжение и окончание "Хроник ВАМП". Данные "Хроники" продолжены не будут, ну разве что выйдет Diablo III.

Список рассказов, вошедших в "Хроники Мародерши".

— Перекресток Миров.

— Возвращение.

— Ностальгия.

— С чего начинают Магички.

— Стрельба вслепую.

— Битва за Хииро.

— Героическая Реконкиста.

— Мясной салат из героев.

Перекресток Миров

Длинная улица, двух и трехэтажные дома, сплошные лавки, склады и магазины. Фредерик огляделся, никого, кто смог бы указать дорогу. Странно, обычно на Перекрестке Миров не протолкнуться от разного люда, начиная с высокомерных вельмож и заканчивая ордами разной швали. Солнце окрашивало стены справа в нестерпимо яркие тона, тогда как левая сторона казалась молчаливой, темной и угрюмой. Фредерику пришло на ум банальное сравнение, как будто силы света и тьмы стоят напротив друг друга, готовясь сойтись в последней схватке. Он поежился и непроизвольно пихнул свою лошадь сапогами. Подкованные копыта его лошадки звонко цокали по булыжникам, высекая искры, а эхо твердых шагов так и летало туда — сюда.

Ему уже захотелось махнуть рукой на всю эту затею, когда он внезапно увидел то, что искал.

Невзрачная лавка, висит знак: скрещенные меч и жезл в круге, на стене надпись. Фредерик прочел, удивившись: "Магия: артефакты, амулеты, оружие. Гаданием и предсказаниями НЕ ЗАНИМАЕМСЯ!!!" Сразу под последними словами виднелись потеки свежей крови, жужжащие мухи. Фредерик поколебался мгновение, но делать нечего — задание есть задание — и слез с лошади. Дверь протяжно заскрипела, выводя рулады, обычно приписываемые неупокоенным душам или призракам. Открывалась дверь неспешно, величаво, и Фредерик в сотый раз успел проклясть все на свете.

Внутри стояли темнота и прохлада, над всем царил приятный запах благовоний.

— Есть тут кто? — спросил Фредерик, положив руку на рукоять меча.

Сбоку раздался душераздирающий звук, Фредерик отскочил, выхватив меч, приготовившись подороже продать жизнь. Этот звук он узнал бы из тысячи других, так рычит боевой дракон Рейпса перед тем, как схватить и разорвать свою жертву. "Ловушка!", мелькнула мысль, левая рука выхватила отравленный кинжал, может быть, если всадить его твари в глаз...

Вспыхнул свет, и Фредерик едва не упал, убежденный, что это дракон выдохнул в него пару кубометров пламени.

Рычание повторилось, Фредерик осторожно приоткрыл глаза, огляделся. Сбоку от него сидел гигант, два метра ростом, примерно столько же в плечах, грудь обнажена, вся в шрамах. Рядом устрашающего вида щит, больше подходящий для двери банковского сейфа, двуручный меч, на поясе у гиганта несколько склянок. Лицо перекошено, изо рта доносится рычание, обычно именуемое храпом, еще немного и слюни закапают. Фредерик сдвинулся вбок, зайчик света скакнул с лысины гиганта в глаза, он моргнул.

Это заняло едва ли сотую долю секунды, но когда веки пошли вверх, в помещении уже находился третий.

Среднего роста, крепко сбитый, волосы прямые, как и взор, лицо честное. Из оружия только дубинка с шипами на поясе.

— Добро пожаловать в нашу лавку, — сказал крепыш. — Меня зовут Ураган.

— Фредерик Горский, меня направил к вам герцог Орнон.

— Понятно, — кивнул Ураган, указал подбородком на гиганта. — Прошу извинить моего товарища, он немного устал и задремал на посту. Что вас интересует?

— А что вы можете предложить? — заинтересовался Фредерик.

— Все, согласно вывеске снаружи, — сдержанно, с достоинством отозвался Ураган. — Вот оружие, вот различные амулеты, талисманы, всякие там браслеты и кольца, артефакты, из разрешенного списка, на стене.

— А... из запрещенного?

— За стеной, но чтобы посмотреть их, вы должны предъявить мне разрешение Гильдии Магов, желательно со всеми печатями и подписями. И не надо предлагать мне взятки и соблазнять, это бесполезно.

— Совсем — совсем?

— Так вы пришли по делу или герцог мучается любопытством?

— Похоже, вам не нужны клиенты.

— Точно, — кивнул Ураган. — Это мы нужны всем, в связи с чем последний раз спрашиваю вас...

— Мне нужно оружие, — быстро сказал Фредерик. — Желательно неломающееся, не требующее подзарядки, рассекающее любые доспехи и камни, ну и немного охраняющее владельца.

— Вот, пожалуйста, — Ураган наклонился, достал футляр. — Сабля Зафамофа, отвечает всем требованиям, также придает владельцу убедительности и обаяния. Цена 25000.

Фредерик судорожно сглотнул, глядя на саблю, нежно покоящуюся на черном бархате. Изогнутый клинок отливал бледно — розовым, как будто его до конца не смогли отмыть от крови. Но цена! За такие деньги Фредерик в один день мог нанять полутысячу опытных бойцов при поддержке пятерки боевых магов. Ураган молча закрыл футляр, спрятал.

— Вас интересует любое оружие, подходящее под эти требования? — спросил Ураган, облокотясь на прилавок. — Или что — то конкретное? Меч? Топор? Копье? Лук? Огнестрельное оружие?

— У вас есть?

— Да, но без магии. Эти вещи несовместимы, и здесь оно работать не будет, — пояснил Ураган, доставая чемоданчик. — Но вдруг вы отправляетесь в мир, где нет магии? Отличный набор пистолет-пулеметов и патроны к ним, для обороны. Знаете, для ближнего боя, лучше пистолет-пулемета ничего нет. Вот, например, изделие братьев Туссуров, магазин на 50 патронов, пули с ядом, бронебойные, взрывающиеся. Скорострельность...

— Н-н-нет, мне с магией, — запнувшись, сказал Фредерик, быстро добавил. — Меч.

Ураган молча снял со стены один из мечей. Прямой, абсолютно черный клинок контрастировал с белоснежной рукоятью.

— Длина — 1 м, сделан из так называемого "небесного железа", рукоять завернута в чешую белой полярной ящерицы. Рука никогда не соскользнет, незаметно подлечивает владельца, но медленно. Разрубает все, кроме вещей, защищенных Высшей магией и собственного владельца.

— Цена?

— 8500, — безучастно сказал Ураган. — Если будете торговаться, то можно взять и за 8000, но тогда вам придется зайти попозже.

— Почему?

— Я не торгуюсь, — отрезал Ураган. — Придет Локи, с ней и обговорите этот вопрос.

— Я... беру, — сглотнул Фредерик. — Но у меня... нет с собой такой суммы. Вы же понимаете...

— Понимаю. Мы принимаем и чеки общего банка, если у вас там есть счет?

— Нет, но у меня в особняке есть требуемая сумма... Если кто — то из вас...

— Понятно. Черный Сэм!!! — заорал Ураган, оглушая Фредерика.

Гигант вздрогнул и проснулся, ошалело уставившись на продавца и покупателя. Ошалело спросил.

— Чего?

— Бери меч, сходишь с... клиентом, заберешь деньги. 8500, я так понимаю?

— Да, конечно. Это будет справедливо за такое оружие.

Черный Сэм встал, легко закинул меч за спину, почесал грудь и осведомился у Фредерика.

— Идти далеко?

— Нет, сразу за зеленой площадью два поворота, и улица Садов, там мой особняк.

— Понятно.

Выходя из лавки, Фредерик услышал над головой голос, больше бы подошедший сирене морского буксира.

— Показывайте дорогу!

— А вы...

— Не боись, не отстану!

Возражений не нашлось, и Фредерик, взобравшись в седло, пустил лошадку легкой рысью. К его удивлению, Черный Сэм действительно не отставал, держась справа и чуть сзади. При этом казалось, что он просто широко шагает, ничуть не заботясь о таких важных вещах, как правильное дыхание или экономное расходование сил. Фредерик невольно посматривал на своего спутника краешком глаза, шея при этом причудливо изгибалась и косила. Черный Сэм не выдержал.

— Что стесняетесь? Посмотрите, да езжайте дальше!

— Э.... Ну я...

— У вас даже лошадь боком пошла, да и шею поди надоело сворачивать.

Фредерик не удержался и еще раз осмотрел Варвара. Ничего нового в его облике не обнаружилось, разве что при дневном свете выглядел он настолько бесхитростно — могуче... В голове Фредерика зазвучали слова герцога Орнона: "езжай в эту лавку, купи себе хороший меч! Да заодно приведи кого — нибудь из тех, кто там будет, хочу с ними поговорить!" Дальше герцог пустился в пространные объяснения, из которых Фредерик усвоил только то, что владельцы лавки оказались слишком гордыми и неприступными, а Орнону позарез требовались вещицы, связанные с магией.

— Все? — насмешливо спросил Варвар, и Фредерик моментально побагровел.

Рука его уже потянулась к мечу, чтобы наказать наглеца, и тут же отдернулась. В лицо как будто плеснули холодной воды, неожиданно он увидел перед собой не просто бесхитростного дикаря, а воина, состарившегося не только в битвах, но и дипломатии, интригах, и видевшего сейчас его, Фредерика, насквозь. Пришлось сделать каменное лицо и ехать дальше, утешая себя мыслью о том, что герцог этому наглецу покажет! Ого — го покажет!

С этими мыслями Фредерик въехал во двор собственного особняка.

На балконе второго этажа возвышалась могучая фигура герцога, ставшего таковым в силу собственного ума, силы и хитрости, а не по заслугам предков. Рядом с ним виднелся крючок шапочки. Это старый, горбатый, но отнюдь не дряхлый Грендарл, который вот уже второе десятилетие служил придворным магом Орнона. Фредерик ощутил, что охраны в саду... мягко говоря, многовато, а вот его спутник даже бровью на это не повел.

— Эй! — крикнул Фредерик. — Тащите сюда золото!

Черный Сэм стоял в сторонке, вдумчиво исследуя глубины своего носа. Герцог усмехнулся, крикнул.

— Не волнуйся, Фредерик! Мы тут уже все подготовили! Наш гость может забрать золото в любой момент.

— Золото — это хорошо, — сообщил Варвар и пошел к герцогу.

— Вот видишь, Грендарл, все идет по плану, — тихо сказал Орнон, поворачиваясь к Грендарлу.

— Слишком гладко, — проскрипел тот, — и слишком уж прост этот здоровяк!

— А! Они все такие! Зато череп литой, тараном не прошибешь!

И герцог рассмеялся с презрением человека, который таких здоровяков дюжинами убивал в боях, да еще и успевал о делах своего герцогства при этом думать! Через минуту показался Фредерик, за ним Черный Сэм. Варвар метнул несколько взглядов в разные стороны, оценивая обстановку. Золото за спиной герцога, потом балкон, а под ним стража с копьями, не шибко спрыгнешь! В спину уже дышит дюжина потных, здоровых парней, любящих чеснок и грубые шутки. Наверняка наверху сидят с арбалетами, прошибающими навылет любую кольчугу. К сожалению, Мародерша прямо приказала идти к герцогу без брони. Черный Сэм сделал глуповатое лицо и направился сразу к золоту, не обращая внимания на остальных. Герцог, стоявший на дороге, попятился, но вспомнив, что на него все смотрят, сказал дружелюбно.

— Куда торопиться! Давайте выпьем за удачную покупку!

— Что предпочитает доблестный воин? — тут же изогнулся рядом в угодливом поклоне управляющий.

— Воду из ручья, — рыкнул Варвар, отодвигая герцога.

— Налейте ему воды, — крикнул герцог, — а уж мы вина, да непростого, непростого...

Черный Сэм сделал вид, что не слышит, начал сгребать золото в маленькую сумку на поясе. И сколько бы он туда ни кидал монет, сумка оставалась все такой же чахло — тощей, как кустарник в пустыне. Герцог нахмурился, но тут же улыбнулся. Забрав все золото, Варвар отдал меч Фредерику, оставшись таким образом без оружия.

— Вот теперь настало время поговорить! — торжественно объявил Орнон. — Схватить его!

Из всех углов и щелей полезли солдаты с топорами, копьями, секирами, все как на подбор высокие, крепкоплечие. Черный Сэм, сделав зверское лицо, медленно отступал к ограждению балкона, что-то нашаривая на поясе. Фредерик подбежал к герцогу.

— Это нечестно! Вы о таком не говорили!

— Молчать, щенок!! Пшел вон!!

— А...а..., — краска медленно заливала лицо Фредерика, он хватал ртом воздух.

Орнон презрительно отвернулся от него, кивком приказав выкинуть этого розового слюнтяйчика из его же особняка. Как будто вчера родился и не знает, что такое политика и стремление к власти! Но герцог поторопился, решив, что все уже кончено. Фредерик, потрясенный до глубины души нечестным поступком своего кумира, глубоко вздохнул и... бросил только что купленный меч Черному Сэму.

Варвар, уже изготовившийся к Прыжку на крышу, пусть там арбалетчики, сейчас главное выиграть время... неожиданно увидел летящий к нему меч. Черный Сэм криво ухмыльнулся, сейчас эти людишки поймут, что такое настоящий герой! Не герой-человек, а именно герой, родившийся им, и добрых полвека сражавшийся. Поймать меч и выкрикнуть боевой клич своего племени Горного Чертополоха заняло буквально одну секунду. Затем он привычно крушил, бил, ломал, разрубал и пронзал мечом, сшибал врагов точными ударами левой руки и пинками отшвыривал тех, кто пытался подняться. Над головой свистели арбалетные болты, но он двигался слишком быстро, и стрелки пронзали своих же товарищей, подбиравшихся к Варвару сзади. Остановился Черный Сэм только когда все вокруг опустело, а на горизонте виднелись только удирающие с криками солдаты.

Раздался хлопок, Черный Сэм резко обернулся... и улыбнулся.

— Привет, Мародерша!

— Привет, коли не шутишь, — сварливо отозвалась Магичка. — Чего вызывал?

— Да уже все сам сделал, пока ты возилась! Я тебе когда вызов послал?

— И так пришлось важную встречу прервать, — огрызнулась в ответ Мародерша. — Что тут произошло?

— Как мы и предполагали, герцог Орнон решил пополнить список желающих поживиться нашей лавкой.

— Понятно. Вроде умный человек, а...

— Мне помогли, — мрачно прервал ее Варвар. — И смею заметить, Мародерша, без этой помощи, я оказался бы без оружия во вражеском окружении! Ты обещала мне магическую поддержку, а сама не явилась! Опять Варвар за всех отдувайся, да? Клянусь Игроками, на десятый раз это уже не смешно!

— Не ворчи, Варвар, — беззлобно отозвалась Мародерша. — Наблюдала я, наблюдала за тобой! Доволен?

— Как это наблюдала?

— Через сумку на поясе, если ты не разбираешься в магии. Насчет оружия — отбился бы, отобрал у ближайшего и вперед! В конце концов — это просто люди, а ты герой. Ладно, хватит банальностей, кто тебе помог?

Варвар указал рукой на Фредерика, лежащего в трех метрах от него. Помощника герцога разрублили и проткнули в трех местах, из ран нехотя сочилась кровь, образуя лужу. В двух словах Черный Сэм пояснил Мародерше, с чего все началось и чем закончилось, Магичка могла только качать головой. Напоследок Варвар сорвал с пояса сумку с золотом и бросил прямо на лицо герцогу Орнону.

— Не люблю, когда мертвые скалятся, глядя на меня, — сказал Варвар. — Да и покупка не состоялась.

— Особенно, когда ты сделал его мертвым, — ехидно заметила Мародерша. — Все?

— Все, и знаешь Мародерша...

Телепорт в мгновение ока доставил их к дверям лавки, прямо перед словами "НЕ ЗАНИМАЕМСЯ!!".

— ... По-моему пора вернуться в наш родной Мир, — невозмутимо закончил Варвар.

— Может быть, но как? — сердито отозвалась Магичка, пихая дверь.

— Не знаю! Но мне надоело изничтожать обитателей этого Перекрестка Миров, будь он неладен! Ураган, у нас еще осталось пиво?!

— Если в прошлый раз не выпил, то осталось, — безразлично отозвался Ураган.

Паладин сидел за прилавком, читая любовный роман, и периодически позевывая. Это могло означать, что угодно, но чаще всего причиной служило отсутствие покупателей. Тем временем Варвар притащил бочонок, достал кружки и начал цедить в них пиво, жестом приглашая остальных. Магичка ухватила огроменную кружищу, Ураган покачал головой. Вместо того, чтобы потреблять пиво, Паладин нагнулся и громко щелкнул кнопкой. На потолке загорелась маго-электрическая лампочка, Черный Сэм одобрительно рыкнул, выдвинул на середину круглый, грубо сколоченный столик, водрузил на него бочонок и сказал.

— Точно не будешь, Ураган?

— Вот еще радость, пить вчерашнее пиво, — отозвался Паладин, не отрываясь от книги.

— Ну и ладно, мне больше достанется, — проворчал Варвар, опрокидывая содержимое кружки в глотку. — Уфф! Мародерша! Чего мы сидим на этом Перекрестке? Ладно, вначале, когда Адольф нас вытащил из того мира... ффу, как вспомню, так мурашки по коже... и привел сюда...

— А чем тебе не понравился тот Мир? — прервала его Магичка. — Ты там котировался!

— Да ну! Мир без магии, вот и приходилось кулаками работать, — Варвар показал кулак Урагану, тот зевнул. — Так вот, отсиделись мы на этом Перекрестке, даже дело свое открыли... неплохое, надо сказать, но что тут дальше можно ловить? Если уж даже герцог Орнон решил нас подгрести под себя, то...

— Да тебе не все ли равно? Нас даже Совет Кланов не смог подгрести, как ты выражаешься, под себя, а местные вялые интриги... Ха! И не с таким справлялись! А насчет высиживания на Перекрестке ты, Варвар, не прав! Здесь я почти мгновенно могу получать информацию об этом драном Вихре Разрыва, который, как голодный котяра, до сих пор сторожит наш Мир. Каюсь, каюсь, перестаралась, вызывая его, слишком много силы ушло.

— Вот и сидим здесь, занимаемся не пойми чем! А там наш клан...

— И старение. На Перекрестке мы не стареем, и скажи спасибо Адольфу за это! Было бы тебе уже 70 годков, сидел бы в цитадели клана, да в окно зевал, попукивая.

— У нас и в 90 выходят на поле боя, и крепко держат топор в руках! — гордо сообщил Черный Сэм.

— У кого это у вас?

— Варваров! Мы ж не дряхлые Магички, которые только и могут, что детям ошейники надевать.

Магичка весело и беззаботно расхохоталась. В сочетании с лицом, полным морщин, и абсолютно седой головой, зрелище было страшноватым, а вдруг Магичка развалится на кусочки? Мало кто на Перекрестке Миров знал, что под внешностью полной старушки скрывается тело молодой и сильной Мародерши.

— Я вот все не пойму, — сказал Варвар, стукнув очередной кружкой о стол, — ладно, Адольф восстановил тебе этот дурацкий Глаз Хорадрима! Это я еще могу понять, но зачем ты, омолодившись с его помощью, оставила себе... такой старческий фасад?

— А тебе, конечно, хотелось бы этого? Чтобы, значится, было кого ущипнуть в мечтах за крепкую попку, а?

— Что я слышу!!!

Возглас донесся от двери, где появилась бледная и изможденная Амазонка Локи. Потрясая внушительной грудью, она быстро надвигалась на Мародершу, не забывая при этом извергать водопады слов.

— Всем привет! Варвар, оставь и мне пива, Ураган как тебе любовный романчик, Мародерша, а зачем тебе крепкая попка, насколько я знаю, сила Магичек всегда была в другом!

— Знаешь, Амазонка, ты младше меня всего на десяток лет, — сварливо начала Магичка.

— Но на свидания хожу раз в десять чаще, абсолютно правильно! — энергично закивала головой Локи.

Мародерша изобразила на лице оскал разъярения, но тут с улицы донесся голос.

— Эй, герои! У вас есть минута, чтобы сдаться и никто не пострадает!

Бывшая верхушка клана ВАМП переглянулась и... расхохоталась. От души, заливисто, громко, и на улице услышали это. Тот же голос, в который насыпали злых интонаций, заорал.

— Я вас предупредил!! Бей, ребята!!

Стены лавки затряслись, с потолка посыпалась пыль и замазка. Варвар торопливо отхлебнул пиво, сморщился и крикнул.

— Гады!! За пиво ответите!

— Амазонка — наверх, Ураган, ты — на подхвате, страхуй меня, — распорядилась Мародерша. — Черный Сэм, хватит дурачиться, у тебя есть минута.

— Чтобы сдаться?

— Чтобы вооружиться, дурень лысый!

Сама Мародерша, ухватив Глаз Хорадрима, болтавшийся на груди, начала укреплять стены. К такой всеобъемлющей связи, какая была некогда поставленна ею, в бывшей крепости клана ВАМП, Мародерша нарочито не стала прибегать. Гораздо проще было поставить там и сям "магические пластинки", при соответствующей подпитке не уступающие любой скале. Это позволяло выиграть несколько минут, пока остальные герои займут свои места.

Вскоре с улицы донеслись вскрики, Локи начала обстрел. Хотя уже изрядно стемнело, Амазонка без промаха била нападающих, как толстых и жирных уток — на выбор. В ответ на Амазонку обрушился град стрел и болтов, и на какое то время Локи спряталась. Пользуясь моментом, к задней двери лавки бегом устремилась дюжина солдат, с тараном в руках. Но вот незадача! Когда дверь была уже совсем рядом, она (дверь) распахнулась, и солдаты вместе с тараном влетели внутрь. Дверь резко закрылась, стены несколько раз вздрогнули и все замерло.

Ошалевшие солдаты на улице с трудом успели отбежать, когда куски изломанного тарана, а взято для него было самое крепкое дерево, дополнительно окованное железом, полетели прямо в них. Вслед за кусками вышел Варвар, упакованный в железо с ног до головы. Черный Сэм ухмыльнулся, глядя на салют искр, получившийся от трения железных частей тарана о мостовую, и спросил.

— И че вам надо, солдатики?

— Бей яввооо!!! — раздался дружно — воодушевленный клич.

"Странно", подумал Черный Сэм, доставая меч, "вроде не дураки, неужели не знают, что героя простым людям не побить? Или у них что-то припрятано в рукаве? Этакое местное чудовище, способное справиться со всеми нами". Так размышлял Варвар, кружась в толпе солдат, и усердно махая мечом. Выучка нападавших оставляла желать лучшего, и Черный Сэм чаще всего просто отшвыривал пинком или рукоятью меча очередного солдатика к стене, где тот и оставался лежать, гордо раскинув руки и ноги.

Но это были всего лишь отвлекающие маневры, а главный удар должен был достаться Мародерше.

Магичка вышла через "парадную" дверь, и тут же запустила в небо мини — солнце: осветительный шар, радиусом 1 м, достаточно мощный, чтобы осветить самые темные закоулки. Шар явился неожиданностью для нападающих, и Мародерша успела рассмотреть массу магов, не меньше сотни, в окнах, дверях и под стенами окружающих домов. Все они стояли в одной и той же позе: подняв к небу руки, и это означало полную готовность к удару.

Дальнейшее Мародерша помнила плохо. Она визжала, уворачивалась, била кого — то жезлом по голове, плевалась огнем и возводила перед собой щиты, успешно сметаемые противником. Посох Мародерши раскалился и начал потрескивать, только специальные огнеупорные перчатки позволяли Магичке держать его в руках, и это было плохо. Еще немного и посох должен был распасться на части. Магичка и без посоха могла очень многое, но это был не просто кусок дерева, а концентратор ее магии, и следовательно удары Мародерши моментально стали бы в несколько раз слабее. Конечно, оставался Глаз Хорадрима, но неизвестные противники довольно умело противостояли ударам, а стирать в порошок полгорода Магичке не хотелось.

"Да хрен с вами!", мысленно выругалась она, и начала готовить смертельно — неотразимый удар. Мародерша очертила посохом круг, и не рассчитав силы, переломила свое оружие. Одну стотысячную долю секунды — непозволительно долго — Магичка тупо смотрела на два куска дерева в руках, потом отбросила их и заорала, поднимая руки, между которыми начала создаваться яркая "магическая сверхбомба":

— Да будет свет!!!

— И пусть умрут все, кто не с нами..., — добавил тихий и спокойный голос.

В то же мгновение все оставшиеся маги вспыхнули, как свечки, и все, что осталось от них — пара грамм пепла — было тут же унесено заботливым ветром. Но остановиться Мародерша уже не могла, заклинание, к которому она прибегла, нельзя было отменить, и теперь Магичка должна была разрядить куда — нибудь созданную сферу, с запредельной концентрацией энергии. Но куда? Магичка потратила драгоценные секунды, колеблясь, и... сфера взорвалась у ней в руках!

В последнюю секунду Магичку дернула на мостовую сильная рука, и Мародерша вроде даже успела рассмотреть кто это был. Затем вспыхнул ярчайший свет, и все дома в радиусе ста метров сложились вовнутрь, как будто были сделаны из соломы. К счастью, это были торговые лавки и склады, так что кроме огромного количества разного экзотического товара, никто не пострадал.

— Здравствуй, Адольф, — сказала Мародерша, поднимаясь и отряхиваясь.

— И тебе привет, Мародерша, — спокойно отозвался Великий Некромант.

— Каким ветром в наших краях?

— Попутным и добрым. Вам нужно срочно вернуться в наш родной Мир!

Возвращение.

Возвращаются все, кроме лучших друзей...

В. Высоцкий

— В родной Мир, — задумчиво сказала Мародерша. — Заманчиво, но как? И смысл?

Надо было видеть потрясенное лицо Адольфа, чтобы оценить всю степень его разочарования! Магичка хохотнула.

— А ты все тот же, Адольф! Что с остальными?

— Амазонка висит на дереве, Варвар стоит на соседней улице, а Паладин отчаянно матерится и ждет, когда его откопают.

— Ах ты! — воскликнула Мародерша, сжимая в руке Глаз Хорадрима.

Повинуясь силе ее воли, камни, бывшие совсем недавно стенами здания, приютившего в себе героев на несколько лет, разлетались в стороны, звучно шлепаясь на остатки других зданий. Прошло слишком мало времени, чтобы хоть кто — то на Перекрестке успел сообразить, что произошло, и поэтому толпы орущих зевак с факелами отсутствовали. Но можно было не сомневаться, еще минут десять — пятнадцать, и здесь будет не протолкнуться от всякой начальственной швали. Мародерша, стиснув зубы, метала и кидала камни, не желая еще одного конфликта. Перекресток Миров дал им приют, пусть не самый лучший, но все же!

Дело было в том, что Магичка наконец — то опознала нападавших. Все они, как один, входили в Гильдию Магов Перекрестка Миров. Это было наихудшим из вариантов. Пока на их лавку зарились всякая мелочь, вроде того же герцога Орнона, герои могли спать спокойно. Умело играя на их противоречиях, применяя где надо силу, Мародерша добилась для себя и своих друзей исключительного статуса. Никто не смел и тронуть героев, не опасаясь разворошить целый муравейник других своих врагов.

Но Гильдия Магов! Фактически именно Гильдия заправляла всем на Перекрестке, но к номинальной власти эти ребята в расшитых звездами балахонах не стремились, предпочитая оставаться в тени. С ними Мародерша поладила достаточно просто, безвозмездно сдавая в фонды Гильдии половину своих многочисленных трофеев. Следует сказать, что добычу этих самых трофеев Мародерша поставила на широкую ногу. С Перекрестка можно было достичь невероятного количества миров, а Глаз Хорадрима, восстановленный Адольфом, действовал в любых условиях. Увлекательные и не очень, удачные и не совсем, но экспедиции в разные Миры Магичка осуществляла регулярно, радостно потирая руки. Помимо того, что она получила такую практику, о которой и мечтать не могла, собранные ею разные магические вещицы должны были помочь героям покончить наконец с Тремя... когда они вернутся домой.

— Наконец — то! — сердито воскликнул Ураган, отряхиваясь. — Я уже устал держать все эти глыбы руками!

— Не ворчи, Паладин, — сердито отозвалась Магичка, — не у одного тебя был тяжелый день! Вон, Амазонка, вообще на дерево забралась, решила единение с природой ощутить.

Озадаченный Ураган посмотрел вокруг, но так и не нашел ни одного дерева. Одни развалины, камни и черепица, при чем тут деревья? Из темноты появился Варвар, спокойно вытирая меч. Огляделся и спросил.

— Что тут произошло? Привет, Адольф.

— Привет, Черный Сэм. Есть приятная новость, вы возвращаетесь в родной Мир!

— Кому приятная, а кому и нет, — проворчал Варвар.

— Что так?

— А как ты думаешь, кто потащит все снаряжение?

— В сторонку, герои, — раздался голос Мародерши. — Сейчас я буду вскрывать комнату!

Комната, или попросту говоря, склад самых сильных и мощных артефактов, была сделана изначально без дверей и окон. Толстые стены, внутри масса ловушек, уничтожающих любого, посмевшего попытаться проникнуть внутрь. Помимо этого на стены была наложена мощная магическая защита, предохранявшая артефакты от "случайностей". Герои эту проблему обходили просто: Магичка Телепортировалась в комнату, складировала вещи и исчезала, не затрагивая охранных систем. Теперь же Мародерша собиралась убрать стены комнаты, чтобы вскрыть ее, как банку консервов!

Вскрытие сопровождалось мощным взрывом, окончательно уничтожившим то, что еще сохранилось вокруг. Ударная волна заставила пошатнуться даже Варвара, только Адольф стоял неподвижно. Магичка, с неожиданным изяществом в жестах, совершила в сторону Варвара и Паладина полупоклон, полуповорот, сопроводив его приглашением.

— Артефакты ваши! Сгребайте и уходим!

— Время?

— Еще есть минут пять, потом здесь будет не протолкнуться, — проворчала Магичка, косясь на Адольфа.

Великий Некромант был занят тем, что приводил в порядок Амазонку. Локи взрывом забросило на крышу соседней лавки, прямо на флюгер, сделанный в форме раскидистого дуба. Именно это и дало повод Магичке сказать Паладину: "Амазонка забралась на дерево". Теперь Локи стискивала зубы и рычала, заглушая собственные стоны. Когда сил рычать не было, она орала и материлась на пяти языках, а Адольф цокал языком и повторял.

— Неудивительно, что ты еще не жената!

Герои умели делать все быстро, благо имелась острейшая необходимость. Затем они тихо покинули эпицентр разрушений, следуя за Адольфом. Он некоторое время вел их по странным закоулкам, потом повернулся и объяснил.

— Сейчас войдем в межмировое пространство, ничему не удивляйтесь. Необходимо подобраться к Вихрю незаметно, так что попрошу не шуметь. Да, двигайтесь за мной след в след, это очень важно!

Герои пожали плечами, вытянулись в цепочку и устремились за Адольфом.

Долгое время впереди не было ничего. Равно как и вокруг, только некая неясная туманность клубилась на пределе отпущенного глазу. Под ногами — чернота, сверху тоже, ни звезд, ничего. Адольф мысленно пояснил Магичке, мол они идут по кладбищу нерожденных миров, которым только предстоит познать радости жизни. Молчание сохранялось.

Замыкающая — Мародерша, отрешенная и усталая, даже привычно — невесомая кольчуга казалась тяжелой наковальней. Перед ней — Ураган, спина прямая, взгляд просветленный... в отличие от закопченного лица. Перед носом Паладина мерным маятником раскачивался огромный мешок, прикрывающий почти всю спину Черного Сэма. Варвар обливался потом, но не жаловался. Помимо того, что это было вообще не в его привычках, в мешке находилась большая часть оружия и драгоценностей, захваченных беглецами. Сразу за Адольфом почти вприпрыжку двигалась Локи, стараясь увеличить дистанцию между собой и сопящим сзади Варваром. Амазонка была весела и беззаботна, рядом с Адольфом бояться чего — либо не приходилось.

Но все когда — либо заканчивается, и вот Адольф остановился. Впереди сияло и переливалось розовым небо.

— Это Вихрь Разрыва, — негромко сказал Адольф. — Он стережет ваш Мир.

Великий Некромант, все такой же изящно — молодой, как и полвека назад, когда герои впервые встретили его, посмотрел на Мародершу. Магичка не заметила этого взгляда, ошеломленная словами "ваш Мир". Нехорошие мысли закрались в ее голову, и она дала себе слово провести изыскания на тему истинной причины, по которой Адольф покинул родной мир. Великий Некромант, в свою очередь, решил, что его не поняли и начал давать пояснения.

— Когда ты, Мародерша, призывала Вихрь, ты вложила в него слишком много сил. Именно поэтому вы потом попали в мир, где не было магии, и так долго не могли выбраться из него.

— Знаю, что вложила, и уже успела пожалеть об этом! — отрезала Магичка. — Почему мы остановились?

— Не торопись, Мародерша, не все так просто. Вложив в него огромную прорву сил, ты сделала его полуразумным.

— Это как?

— Вихрь осознает себя и не дает распасться. Не будь этой... полуразумности, Вихрь давно бы уже скончался, и ваш Мир стал бы прежним. Но теперь он ждет, ловит путешественников между Мирами, пьет их силу или дает задания.

— Чтобы еще больше усилиться?

— Да. Но хуже всего то, что такая... полная изоляция негативно сказывается на вашем... нашем родном Мире. Вихрь пьет силу Мира, и как я понимаю, в основном из героев. Необходимо уничтожить Вихрь, а вам вернуться в родной клан. Едва я нашел средство сделать это, как поспешил к вам, и вот... мы стоим здесь, дабы...

— Дабы что?

— Дабы я собрался с силами! Уничтожение этого Вихря отнимет все мои силы, и я наконец узнаю их предел!

Герои отшатнулись, удивленные, Адольф грустно улыбнулся.

— А вы думали, что я всесилен? Увы, еще немного, и Вихрь будет неуничтожим, но сейчас нам лучше...

Окончание слов потонуло в диком реве и хохоте, розовое сияние оказалось рядом с героями.

Шум сложился в звуки, искаженные, но понятные.

— Кто это тут хочет уничтожить меня!?

— Я, — улыбнулся Адольф, — и не говори, что не слышал обо мне!

— Слышал! — проревело сияние. — И подготовился!

Адольф поднял руку, произнося слова уничтожения, и мироздание содрогнулось от вложенной в них силы. Вихрь, жалобно пискнув, исчез, успев перед этим выбросить несколько розовых языков. Мародерша, достаточно опытная в подобного рода делах, моментально выбросила из посоха несколько шаров защиты. Шары устремились к остальным героям, пытаясь вобрать их фигуры в себя, прикрыть от розового пламени.

Паладин, стоявший ближе всех, оказался закрыт шаром полностью, и все же этого оказалось недостаточно. Шар лопнул с громким треском, и Ураган исчез, не успев даже пошевелиться. Фигура Черного Сэма была слишком велика для шара, и защита исчезла вместе с Варваром в языках пламени. Все это происходило одновременно, но хуже всего пришлось Амазонке.

Локи попыталась уклониться от розовых языков, и шар защиты промахнулся, в отличие от пламени. Под ноги Мародерше просыпалась только горстка пепла, но времени осознать этот факт у Магички не было. Она сражалась, ловко сшибая навершием новенького посоха куски пламени, тянущиеся к ней, и добивая остатки Вихря. Адольф безучастно стоял в стороне, не шевелясь и не интересуясь схваткой. Пламя, метнувшееся к нему, лишь бессильно лизнуло сапоги Великого Некроманта, и умерло.

— Ну вот и все, — устало сказал Адольф.

— Что с остальными?

— Не знаю. Амазонка погибла, это единственное в чем можно не сомневаться.

Мародерша вздохнула, глядя на хлопья пепла, и усилием воли взяла себя в кулак.

— Остальные?

— Скорее живы, чем мертвы.

— Откуда такой вывод?

— Вон валяется мешок Черного Сэма. Защита не успела накрыть его полностью, но все же... Скорее всего, его и Урагана выбросило куда — то в другие Миры. Это дает им шанс.

— Ты сможешь их найти?

— Нет. Мародерша! Я же говорил, что уничтожение отнимет ВСЕ мои силы! Останься у меня хоть сотая часть силы, эти языки пламени умерли бы, не успев родиться! Сама понимаешь, у меня не было возможности отследить, куда забросило наших друзей. Найти их сейчас — непосильная задача даже для меня.

— Когда восстановится твоя сила?

— Через полминуты, но если бы дело было в этом! В том мире без магии вы провели полгода, и все это время я искал вас, посвящая этому каждое мгновение своей и без того нескучной жизни. Теперь мне потребуется год Перекрестка, чтобы найти хоть кого — то из них. Ты знаешь, сколько пройдет за это время лет в нашем Мире? Пять! К тому времени уже все будет решено.

— И все же это не отменяет необходимости искать их, — сухо ответила Мародерша.

— Я просто указываю на реальное положение вещей! Может быть они вернутся сами, все — таки герои, но сейчас тебе предстоит действовать в одиночку. Отбрось эмоции и послушай меня.

— Говори! — Мародерша тяжким усилием подавила в себе гнев и обратилась в слух.

Замок, некогда поднятый Адольфом из скалы, и затем оживленный, сильно скучал. Мало кто рисковал приближаться к бывшему месту обитания Великого Некроманта, а сам Адольф уже давно не появлялся в замке. Виной тому был Вихрь Разрыва, но замок об этом не знал. Зато разум, некогда вложеннный Адольфом в камень, знал, что есть зеркало связи, которое найдет хозяина везде.

После всеобщего голосования, в котором не принимали участия только светильники, по причине излишней болтивости, замок начал действовать. Его магическая сила была велика, и это неудивительно — строение создавалось Адольфом для того, чтобы его понапрасну не отвлекали разные твари и бродячие герои. Именно бродячих героев теперь и подманивал к себе замок. То он прикидывался пещерой, полной сокровищ, а иной раз герой вместо каменных стен видели уютную гостиницу.

Заканчивалось это всегда одинаково: герой вынужденно активировал зеркало связи, благо оно, некогда разбуженное Мародершей, теперь "включалось" от легкого толчка. И присутствия героя возле зеркала. Адольф вначале даже не знал, что думать, но потом обратил и эти события себе на пользу. Герои подробно рассказывали о происходящем в Мире, замок был доволен, Адольф изучал Вихрь.

Эти разговоры, как очень быстро понял Адольф, усиливали Вихрь, но в то же время оказались бесценным источником знаний об этом полуразумном создании. Именно на основе этих своих изысканий, Адольф и нашел способ расправиться с Вихрем. Но сведения, сообщаемые героями, не радовали, и Адольф решил вернуть верхушку клана ВАМП обратно.

— И что творится там? — показала Мародерша вниз.

— Ты все увидишь сама, но дела плохи, очень плохи.

— Что происходит?

— Герои больше не хотят быть героями, — неохотно ответил Адольф. — Еще немного и Мир погибнет.

— Полностью?

— Нет. Трое возьмут власть... если это можно будет назвать жизнью, то...

— Я поняла. Что ж, пошли.

— Ты идешь одна.

— А ты?

— Я... я остаюсь, нельзя мне появляться там.

— Браво, Адольф! Перекладываешь всю тяжесть проблемы на старенькую, хрупкую Магичку...

— Мародерша, у тебя есть Глаз Хорадрима.

— Теперь нет!

Мародерша сорвала воссозданный Адольфом Глаз Хорадрима с шеи и ударила жезлом. Глаз надменно проигнорировал удар, тогда Магичка резким пинком отправила артефакт в темноту.

— Теперь нет! — повторила Магичка. — Твоя сила восстановилась?

— Да, но...

— Отправляй меня обратно и... лучше нам больше не встречаться!

— Мародерша, во мне слишком много силы, чтобы я мог просто так спускаться в родной Мир.

— Заткнись, Адольф! Мы больше не знакомы!

Великий Некромант, щелкнул пальцами, ощущая как сердце его останавливается.

Мародерша исчезла во вспышке, отправившись домой.

Адольф судорожно вдохнул и отчаянно выматерился. Легче не стало, скорее даже наоборот.

Мародершу кидало и швыряло, как будто она попала в бурную горную речку. Глаза застилало красным, в ушах стоял неумолчный рев. Все попытки связать заклинание или хотя бы сосредоточиться, рассыпались как пыль после очередного толчка. Но все когда — то заканчивается, и вот уже под ногами твердая земля.

Мародерша машинально подогнула колени, и ткнулась лицом в траву родного Мира.

Душистый запах разбил стену, за которой Магичка спрятали эмоции, и слезы градом хлынули из ее глаз. Видят Игроки, не таким она представляла себе возвращение в родной Мир! Она каталась по земле, рыдая, рыча и выкривая ругательства, пока не устала до того, что могла только лежать в прострации. И вот тогда в ее мозгу всплыли слова Родемира, сказанные им в день ее 16 — летия.

"Ты стала взрослой, Жасмин, и теперь тебе предстоит идти дорогой героя. На нем тебя ждут предательство и ложь, убийства и грязь, и велик будет соблазн бросить все и уйти! Не осуждай тех, кто свернул к простым радостям бездумной жизни, но и не стремись присоединиться к ним. Чтобы тебя помнили, надо всю жизнь самому помнить о долге героя — бороться со Злом всегда и везде. Это даст тебе бессмертие в памяти потомков, которые, возможно, твоими усилиями, уже не будут знать, что такое настоящее Зло. Это и есть настоящий подвиг, в отличие от гор взгроможденных друг на друга трупов!"

— Я помню свой долг! — тихо сказала Мародерша. — Но мои друзья?

"А что друзья?" сразу же пришла мысль, "и они тоже помнят о своем долге, и никто из них не осудит Адольфа, давшего нам всем шанс вернуться и продолжить поединок с Тремя". Мародерша вытерла слезы и сказала себе под нос.

— Ладно, ладно, погорячилась, чего уж теперь? Адольф, если ты слышишь меня, то знаешь, что делать.

Рядом немедленно появились Глаз Хорадрима и заплечный мешок Черного Сэма с артефактами. Магичка встала, задумчиво одела цепочку с Глазом на шею, как будто примеряя его заново. Мешок, под стать Варвару, был огромным и тяжелым, и Магичка всерьез задумалась над тем, как его тащить. Из раздумий ее вырвал скрипучий, невыразимо древний голос, наполненный тоской и злобой.

— Погоди, подружка! Ты кое — что забыла!

Мародерша стремительно обернулась и... удивленно расхохоталась. Перед ней стоял скелет с косой, зачем — то одетый в длинный балахон. Проворчав себе под нос: "ну и шуточки у местных Некромантов", Магичка впечатала скелет в землю, повернулась и...

— Погоди, Мародерша! — снова раздался настойчивый голос. — Ты кое — что забыла!

— Сраный Некромант! — завопила Магичка, вгоняя скелет в землю по шею. — Не зли меня!

— Какой Некромант? — распахнулась челюсть скелета. — Я — твоя Смерть!

— Напугали героя голой тварью! — презрительно фыркнула Мародерша.

— Ты кое — что забыла, — зловеще подвывая, повторила Смерть.

— Да пошла ты!

Мародерша отмахнулась и пошла к мешку, твердо решив наложить на последний заклинание невесомости. Таким образом проблема транспортировки снималась сама собой! В плечо ей впилась костлявая рука, и Магичка устало вздохнула. Ей очень не хотелось тратить силу по пустякам, но что делать? Она положила свою руку поверх костлявых пальцев, передавая скелету смертельный импульс энергии. Одновременно с этим Мародерша попыталась отследить того, кто управлял скелетом.

К ее величайшему удивлению, никакого управления не было и в помине!

Скелет тем временем опять собрался воедино и зловеще захохотал. Листва деревьев, трава и воздух подхватили этот хохот, кошмарные звуки обрушились на Мародершу со всех сторон. Магичка зевнула и подавила звук вблизи от себя. Скелет погрозил ей пальцем, истерично завыв:

— Подружка, ты кое — что мне должна...

— И что же я тебе должна?

— Свою жизнь!!

— Становись в очередь, — усмехнулась Мародерша.

Смерть остановилась, разглядывая балахон, количество дырок в котором теперь значительно превышало площадь, занятую чудом уцелевшими кусочками. Мародерша стояла в десяти метрах, тяжело дыша и опираясь на посох, между ней и Смертью зияла глубокая яма. Лес и трава вокруг были сожжены, поле как будто подверглось непрерывному ковровому бомбометанию в течение недели, и даже воздух больше не был живительным газом. Теперь он состоял в основном из азота и углекислого газа, кислород по большей части сделал ноги после третьего раунда. Тогда Смерть вызвала великанов, живущих в лаве, и жар, источаемый ими, спалил Мародерше все волосы на голове и лице. Магичка ощупала лысую голову, поморщилась и проворчала.

— Да, теперь я верю, что ты — Смерть, ну и что с того?

— Подружка...

— Я тебе не...

— Подружка, именно так! Ты славно потрудилась на меня, и я всегда предвкушала нашу встречу. Такими ценными работниками не разбрасываются, кхе, кхе. Ааа, понимаю, ты думаешь, что не боясь меня, ты одолеешь свою Смерть!

— Заткнись, старушка! И обращайся на "вы", не люблю хамства.

— А ты меня убей, — предложила Смерть и захихикала. — И тогда я отпущу тебя!

— Ладно, — кивнула Мародерша. — Раз ты сейчас умрешь, я тоже буду тебе хамить!

— Это ты умрешь! — патетически взвыла Смерть.

— Можно подумать, что я в твоей власти.

— Конечно! Вас должен был разорвать Вихрь, но этого не случилось, и я ждала. Ждала, терпеливо и настойчиво. На Перекрестке вы оставались неузвимы для меня, а твои вылазки в другие Миры были слишком кратковременны. Но мне не занимать терпения, и вот ты передо мной! Амазонка уже выплатила свой долг, теперь твой черед, подружка!

— А остальные? — настороженно спросила Магичка.

— Все мои будете! — радостно заскрипела костями Смерть. — Сама видишь, я никуда не тороплюсь, да и зачем? Если ты добровольно перейдешь под мою руку, я дам тебе силу, власть, мощь...

— Чтобы я продолжала убивать? — понимающе усмехнулась Мародерша, отметив мысленно: "похоже, Варвар и Паладин живы". — Не выйдет! Когда это я сдавалась без боя?

— Бой... Да, это хорошое слово. Короткое, быстрое и смертоносное, как удар мечом. Отдай мне свою жизнь, Мародерша, или я возьму ее сама!

— Договорились, — кивнула Магичка. — Бери, если сможешь!

Сколько продолжался бой, Мародерша не помнила... В какой — то момент Магичка осознала, что ее собственные силы истощены, чуть ли не впервые за всю жизнь. Только подпитка от Глаза Хорадрима давала ей силы стоять на ногах. Осознавая, что дальше так продолжаться не может, Магичка пошла на смертельный риск, предпочитая один шанс из ста отсутствию шансов вообще.

Приняв решение, Магичка не медлила. Она схватила мешок Варвара и запустила им в Смерть. Увернуться Смерть не смогла, и теперь скелет барахтался на земле, придавленный огромным весом. Времени захватить ВСЕ артефакты и источники силы у героев не было, и поэтому Варвар тащил на себе только самые могущественные вещицы. Мародерша усмехнулась и метнула в мешок магическую бомбу, взрывая артефакты и одновременно Телепортируясь как можно дальше.

Волна от взрыва догнала ее на третьем Телепорте, опалив спину и сбив с ног. Некоторое время Мародерша неуправляемо летела вперед... как раз на дубовую рощу... В последнюю секунду Магичка сожгла перед собой все деревья, поделив рощу пополам, и рухнула на пепелище без сил. Вид ее сейчас мог испугать любую тварь: лысая, опаленная старушка, ругающаяся так, что на уцелевших деревьях листья скручивались в трубочки.

Полежав и отдышавшись, Магичка вернулась на место схватки. Убегая, она передвигалась короткими, рваными Телепортами, и поэтому между рощей и местом схватки расстояние не превышало полукилометра. Там, где стояла Смерть, остался только кратер, гигантская чаша в земле, подобная той, что остается от падения метеоритов.

— Ай да я! — погладила себя Мародерша по голове. — Жаль только, что никто этого не видел!!

— Не спеши, подружка, — раздался голос из воздуха, — ты победила меня, но я еще не сдалась!

— Можешь не торопиться, — милостиво согласилась Мародерша. — И вообще, нехорошо лезть без очереди!

Голос не ответил, и Магичка поняла, что этот раунд остался за ней.

— Отлично! — сказала сама себе Магичка. — Теперь займемся своей внешностью.

Корчма "Трое из Ада" располагалась на перекрестке нескольких больших дорог, и представляла из себя огромное заведение, в котором можно было не только поесть и отдохнуть, но и заключить сделку, назначить встречу. Знаменита же корчма была не этим, а тем, что являлась любимым местом отдыха героев — ветеранов, не входящих ни в один клан. Поэтому, когда дверь распахнулась и в корчму вплыла Магичка, в самом расцвете сил и лет, никто не удивился, да и не обратил особого внимания.

Мародерша (а это была она!) заняла столик возле стены, и рядом появился хозяин.

— У меня нет денег, — мрачно сказала Магичка, — и я могу предложить тебе только это.

Мародерша выдернула заколку из волос, хлынувших водопадом на плечи, и положила перед хозяином. Тот прищурился, повертел в руках, даже куснул предложенную вещь, после чего спросил.

— На золото вроде не похоже. Что это?

— Это заколка из эртаниума, — громко объявила Магичка, — или тебе объяснить, что это такое?

— Нет, нет, госпожа Магичка, извините, извините. Чего желаете?

— Есть, пить, да поживее!

— Сейчас все будет сделано!

Мародерша, слегка расслабившись, поставила посох рядом со столом, приготовившись ждать и слушать. Но тут принесли первую порцию еды, и она жадно набросилась на мясо... Утолив первый голод, и слегка утихомирив огонь ярости, бушующий в ней, Мародерша начала есть неспешно, не забывая слушать разговоры вокруг. Почти все разговоры вертелись вокруг того, что Хииро осталось жить не больше двух — трех лет, а потом Трое дадут наконец Совету Кланов прикурить! Горячо обсуждались цены на оружие, дуэли знаменитых героев, натиск тварей и последний указ Совета Кланов. В разговоре мелькнул клан ВАМП, и Магичка удвоила свое внимание.

Но дослушать ей не дали. В зале опять завязалась драка. Занятие привычное и никого не удивляющее, драки здесь происходили как бы расписанию: каждые четверть часа кто — то начинал кого — то бить и колошматить. Мародерша совершенно машинально посмотрела на дерущихся, и едва не поперхнулась особо сладким кусочком мяса. В защищающемся пожилом паладине она узнала... Везунчика! Все тот же наивный взгляд, детская ухмылочка, и только поседевшие волосы и сеть морщин говорили о том, что прошло полвека со времени их последней встречи. Мародерша, всегда следовавшая принципу: "защищай своих друзей, ибо это хорошо!" встала, артистистично хрустнула пальцами и громко сказала на всю корчму.

— Мальчики! Немедленно оставьте его в покое!

Как она и ожидала, первой реакцией была тишина и последовавший за этим смачный гогот. Мародерша грустно улыбнулась и стукнула кулаком по стене. Изрядный кусок каменной стены толщиной в полметра немедленно превратился в крошку, не выдержав напора энергии, вложенной Магичкой. Гогот оборвался, как будто кто — то всесильный отключил звук. Нападавшие — пятеро героев мрачного вида — переглянулись и... отступили, тихо ругаясь. Везунчик, поцарапанный, но бодрый, подошел к Магичке, чтобы поблагодарить ее.

— Спасибо, конечно, но я и сам бы справился! — бодро отрапортовал Везунчик, подойдя к Мародерше.

— Садись, хвастун, — беззлобно улыбнулась Магичка. — Уже третье поколение Паладинов продувает мне мозги! Это надо отметить!

— Какое третье поколение? — заинтересованно спросил Везунчик, подхватывая кружищу с пивом.

— Третье поколение — это ты! Перед тобой был Ураган, а перед ним — Родемир, — последовало простое объяснение.

— Никто не смеет порочить светлую память моего учителя!!

Мародерша презрительно улыбнулась и указательным пальцем левой руки потеребила губы. Везунчик, уже потянувшийся к жезлу, не выдержал и расхохотался, непосредственно, искренне. Магичка сказала примирительно.

— Ну вот и отлично, а то сразу в драку! Впрочем все вы такие... с кривыми принципами!

— В молодости, — сказал Везунчик медленно, — я слышал такие слова! Она, как и ты, была Магичкой.

— Да ну? Кто это был?

— Магичка Мародерша! Ее светлый образ до сих пор стоит у меня перед глазами.

Везунчик так и не понял причины неожиданного приступа смеха, охватившего его новую знакомую, но про себя невольно отметил ее выдающуюся красоту. Дело было не только в отменной фигуре, красивом лице, но и в движениях, речи, манере вести себя. Сидевшая перед Везунчиком Магичка была красива и знала это, но кроме того она осознавала и силу своей красоты. Так, во всяком случае, решил Паладин, уже успевший подзабыть эпизод с каменной стеной.

— Да, это была Магичка! — мечтательно сказал Везунчик. — Кстати, хочешь поужинаем вместе?

— Я тороплюсь, Везунчик. К сожалению.

— Ты знаешь мое имя? Откуда? А, понимаю, ты увидела известного героя, то есть меня и решила помочь! Это хорошо, но почему ты не боишься использовать магию?

— Полвека прошло, а извилины твои так и не искривились, Везунчик! Я — Мародерша! — сказала Магичка, доставая Глаз Хорадрима.

— Ма... ма... ма.... Мама..., — пробормотал Паладин и грохнулся в обморок.

— И за что я только люблю Паладинов? — невинно вопросила Магичка у потолка.

Приведение Везунчика в чувство заняло некоторое время, но уж зато потом Паладин только успевал излагать информацию все более мрачнеющей Мародерше. Магичка пила, не пьянея, и слушала, слушала, слушала.

— Ну что сказать? С героями ситуация сейчас следующая. Меньше всего пострадали от Вихря Паладины и Убийцы. Это неудивительно, если вспомнить, что Паладины всегда были высокоморальными героями...

— Слишком высокоморальными, — проворчала Мародерша.

— Убийцы же создавались для уничтожения магов, предавшихся Злу.

— И стали обычными наемницами.

— Что не помешало им сохранить хорошую выучку, — возразил Везунчик, — хотя и они сейчас не горят желанием сражаться с Тремя. Не то было в дни моей молодости...

— Везунчик! Что было в дни твоей молодости, я и сама знаю прекрасно!

— Все, все, продолжаю. Как ты уже объяснила, силы Вихря ослабили наш Мир, и Друиды пострадали больше всех. Сказать сейчас "герой-Друид", все равно что обозвать его "мясом" или "добычей тварей". Варвары, ты знаешь, заперты на севере, и в делах кланов участия не принимают.

— К этому вопросу мы еще вернемся.

— Как скажешь, Мародерша. Остались Амазонки, Некроманты и Магички. Амазонки, как шлялись по дорогам и городам, так и продолжают, но при этом организовать их на борьбу не может никто. Да и не хочет, если честно. Они стали невероятными анархистками, и чуть что, сбегается толпа Амазонок, и бьют всех, кто посягает на их свободу.

— Невероятно, — прошептала Магичка.

— Некроманты. Как ты знаешь, со времен Адольфа к ним относились неприязненно, и поэтому никто не стал спешить им на помощь, когда Мефистофель вышел из Травинкала. Мефисто уничтожил основные центры Ордена на юге, после чего методично раскатал все джунгли в один кровавый блин. Орден сильно ослабел, и Некромантов стало намного меньше в последние годы.

— Что ты сказал про юг?

— Мефистофель вышел из Травинкала, никто не смог ему противостоять. А знаешь, почему? За месяц до этого южные кланы отделились от Совета и провозгласили свою независимость. Пока в Совете рожали решение, твари вломили южным по самые помидоры, и карательная экспедиция Совета нашла там одни головешки. Мефисто методично пожирал юг, и сейчас там остался только Кураст и соседнее герцогство, Харманши, что ли, не помню точно.

— А как же Нью — Хорадримцы?

— Пали вместе с южными, да у них к тому моменту года три уже шла внутренняя свара между тремя претендентами на власть в стране. Так что, Мефисто было совсем нетрудно утопить героев в их собственной крови. Скоро весь юг будет у тварей, если уже не перешел к ним.

— Не бывать этому! — рявкнула Мародерша в ярости. — Ладно, что там с Магичками?

— У них... знаешь... произошла совсем невероятная история. К ним, в центральную резиденцию, явилась Марион. То есть мы потом узнали, что это Марион, когда она объявилась на заседании Совета...

Мародерша побледнела и взглядом приказала Везунчику продолжать.

— Вот, явилась Марион и потребовала... Не знаю, чего она потребовала, но в результате от резиденции остались одни головешки. Погибли все, кто там был. Верховный Совет Ордена, все старшие Магички, охрана, в общем все кто был... После этого Марион запретила Магичкам вмешиваться в, цитирую "дела этого Мира, а то всем хуже будет". Понятно, никто ее не послушал, но в первой же масштабной битве, через полгода... у Импдауна... на поле боя появилась Марион, испепелив всех Магичек. Остальным героям пришлось отступить.

— Почему там не было меня!!! — заорала Мародерша, кусая свою руку.

Герои в таверне неодобрительно покосились на сцену мазохизма, но ничего не сказали: после каменной глыбы в стене желания подходить к "этой психованной Магичке" ни у кого не возникало. Мародерша кусала руку до крови, сдерживая слезы и крики. "Орден разгромлен! Все старшие Магички! Да как эта Марион посмела?!!" Мародерша никогда особо не ладила с Орденом Магичек, как таковым, но при этом дружила наперечет со всеми Магичками высших посвящений. Слезы катились из ее глаз, когда она представляла всех, кто мог там находиться. Продолжалось это минуты три, потом Мародерша взяла себя в руки, и выдавила.

— Так! И что теперь?

— Орден вынужденно выбрал политику невмешательства, сидят и учат, но не сражаются, и это, если честно, принесло больше урона героям, чем всякие там Вихри! Какой бой без сильной магической поддержки? Твари этим вовсю пользуются, даже Паладины не могут в одиночку выигрывать битвы!

— Это верно, — кивнула Мародерша. — Без нас, Магичек, никуда... к сожалению. Значит, придется разбираться с Марион.

— Мародерша...

— Придется, придется! — криво усмехнулась Магичка и заказала еще вина.

Дворец Дьявола в Аду сиял и переливался, отражая огненные всполохи лавы, свободно текущей вокруг. Орды Горящих Душ круглые сутки караулили его, заодно начищая стены, крышу и парадное крыльцо. Внутри дворца царила деловая суматоха, сновали патрули Лордов Яда, носились курьеры — Живодеры, доносился перестук мечей из тренировочных залов. Но в глубине дворца, наоборот, царила глубокая тишина: Трое собрались на совещание, и запретили кому — либо приближаться к тронному залу.

— Братья, у меня есть для вас не очень хорошая новость, — сказал Дьявол, потирая шипы на спине.

— В смысле, плохая? — уточнил Мефистофель.

— Нет, именно не очень хорошая. Говорят, на землях Совета Кланов появилась Магичка Мародерша.

— Мародерша... Мародерша..., — задумчиво сказал Ваал. — Это не та ли стерва, что...

— Украла твою дочь, правильно!

— Так она ж уже лет 50 как...

— Знаю, — вздохнул Дьявол, — она и ее приятели исчезли, Слияние Миров не состоялось. В принципе, именно ей мы обязаны этим взлетом, что произошел в последние годы. Мародерша создала этот дурацкий Вихрь Разрыва, и герои ослабели. Но сейчас Вихрь уничтожен, и Магичка вернулась. Герои могут воспрянуть. Поэтому необходимо ускорить некоторые вещи.

— Например? — спросил Мефистофель.

— Например, завоевание юга! После падения Кураста никто сюда не сунется, а поход через джунгли... Хе-хе, пусть приходят! Необходимо взять все города на побережье, и Кураст в первую очередь. К счастью, нам удалось таки уничтожить эту Небесную Крепость, и теперь героям не пробраться в Ад просто так.

— Да, — самодовольно сказал Мефистофель, — теперь только через Травинкал и меня, так что герои надорвутся.

— Не торопись. Ваал, что там у нас на севере?

— Варвары отчаянно сопротивляются. Вы же знаете эти горы мышц! Дерутся как бешеные, но все же успехи есть. Практически все они загнаны в свои города, и осада их ведется. Несколько горных перевалов, через которые обычно к ним шли подкрепления, заняты моими войсками, и я спешно возвожу там крепости. Еще несколько лет, и Варвары на севере будут истреблены. Учитывая, что Лагерь Бродяг блокирован, и Совет Кланов бездействует...

— Вот именно! Бездействует сейчас, но сколько это будет длиться? Чтоб мне гореть в Аду, если эта Мародерша не разворошит улей сонных ос, по ошибке именующих себя Советом Кланов!

— И что ты предлагаешь?

— Ударить по Совету Кланов! Не прямо сейчас, но ускорить этот процесс необходимо. В принципе, мы и так собирались уничтожить Хииро, но теперь это должно стать задачей номер один. Для меня, конечно, за вами север и юг, Андариэль стережет Лагерь Бродяг, и это хорошо!

Дьявол встал, подошел к одной из стен и негромко рыкнул. Немедленно проявилась карта Мира, и засветилась разными огоньками. Земли кланов героев были показаны серым, к ним примыкали темно-синие пятна — владения людей, места наибольшей концентрации героев горели оранжевым. Красный цвет отмечал территорию, занятую Тремя, и положение возле Хииро больше всего напоминало красные челюсти, готовые выдвинуться и вонзиться в серое яблоко столицы героев.

Бросив Везунчика гулять в корчме, Мародерша устремилась в центральную резиденцию клана ВАМП. Выспрашивать Везунчика о положении дел в клане она не стала, но по некоторым его обмолвкам, стало понятно, что клан пришел в упадок. Мародерша нахмурилась: понятно, весь Мир в упадке, но родной клан? ЕЕ клан! Созданный с нуля, поставленный на ноги и выведенный в герои! Мародерша быстрыми и точными Телепортами спешила на юго-запад, поглощая дорогу двухсотметровыми прыжками. Картины времен Раскола Адольфа и создания клана перемешивалась в ее мозгу с размышлениями об упадке героев. В новом теле бурлила энергия, требуя выхода, и Мародерша призналась самой себе: да, теория о влиянии тела на разум подтвердилась. В этом образе, образе юной красавицы — Магички с выступающими формами, Мародершу постоянно тянуло на глупые подвиги и вообще, бесцельные траты энергии.

Резиденция показалась почти неожиданно, и Мародерша вскричала в ярости. Прекрасная резиденция — крепость сейчас больше всего напоминала заброшенный замок, оставленный без присмотра на пару сотен лет! Стены поросли какой — то гадостью, ров завален мусором, на сторожевых башнях никого нет! Дорога, на которой в ее время было не протолкнуться от посетителей, торговцев и героев клана, теперь пустовала.

— Эй, есть тут кто? — заорала Мародерша, пиная ворота.

— Чо кричишь, дура? — выглянул молодой Друид. — О, какая красотка! Да еще и Магичка!

— Заткнись, дурак! Где твое начальство?

— Ааа... так бы и сказала. Эй, командир!

Из — за арки неторопливо показался Некромант, на ходу ковыряясь в зубах.

— Чо надо, красотка? Пообедать на халяву? Придется отработать!

— Это центральная резиденция клана ВАМП? — вежливо уточнила Мародерша.

— Она самая, только скажу тебе, шла бы ты... к нам в караулку. Клану скоро кранздец, а мы — парни бравые.

— Где Глава клана?

— У себя... Слушай, а чо ты все время спрашиваешь, а? Ты — лазутчица? Ага!!

Мародерша широко открыла глаза и округлила рот, придав себе очень глупый вид. В сочетании с изящными обводами тела и высокой грудью, образ "глупой и молодой Магички" удался ей на 200%. Некромант радостно улыбнулся и крикнул, похабно поблескивая глазами.

— Эй, парни! У нас тут лазутчица — Магичка! Надо бы ее того... допросить...

— Я буду драться, — скромно добавила Мародерша.

Высыпавшая во двор орава из десятка Друидов и Некромантов встретила это заявление радостным гоготом.

— Хо хо, драться она будет!

— Уфф, вот уморила!!

— Ща мы ее... трамтарарам!!

— Эй, Магичка, ты чо, не знаешь, что драться плохо? Придет злая тетя Марион и отшлепает тебя!!

Мародерша ухмыльнулась и задала вопрос.

— Вы знаете, как в этом клане поступали с такой швалью, как вы?

— Как?

— ВОТ ТАК!!!

Магичка резко взмахнула рукой, сотворив волну огня. Яростное пламя с такой силой ударило в стены, что содрогнулась вся резиденция. Сбежавшиеся герои молча расступались перед Мародершей, и никто не рискнул остановить ее. Все видели дюжину доспехов, вплавленных в камень стен, и каждый понимал: у Магички, сотворившей такое, лучше на пути не становиться.

Мародерша сидела под собственным портретом во всю стену, небрежно поигрывая посохом, когда в церемониальный зал вошел нынешний глава клана ВАМП. История не сохранила для нас его имени, известно только то, что его выжженный силуэт еще пару дней украшал зал. Мародерша объявила свое имя героям и добавила, что "железной рукой будет карать идиотов, нарушающих честь и славу клана". Она немедленно уволила половину героев, которые только облегченно вздыхали, радуясь, что остались живы. Еще четверти было предложено за три часа покинуть территорию клана и никогда не возвращаться, под угрозой смерти. После чего Мародерша приступила к неотложным делам.

— Эээ..., — мямлил перед Магичкой молодой Паладин.

— Мародерша.

— Да, Мародерша. Вы оздоровили клан, мы рады этому, но наших прежних сил едва хватало, чтобы...

— Удерживать территорию клана, сократившуюся за 50 лет в 8 раз? Это не проблема. Немедленно нанять несколько сотен Амазонок и Убийц, а также Варваров.

— Прошу прощения, Мародерша, но у нас нет столько денег. И Варваров нет.

— У ВАС нет, а у меня есть. Ааа... вы не знали, что эта резиденция напичкана тайниками, как Ад — тварями? Хе! Содержимого парочки тайников будет достаточно для любых наймов. Да!

— Соседние кланы могут напасть.

— Не могут. Если кто — то забыл, на что я способна, то это поправимо. Немедленно отправим им послания с предложением вернуть все земли по-хорошему. И накатаем жалобу в Совет Кланов.

— Совет Кланов? Но это же... он не имеет никакой силы среди кланов!

— Тогда именно этой проблемой я и займусь в первую очередь.

На следующий день Мародерша отбыла в Совет Кланов, оставив клан на Амазонку Разящую Стрелу.

Ностальгия

Громадные южные ворота Хииро протяжно заскрипели, осведомив всех в радиусе километра о начале нового дня. Возбужденная, галдящая толпа крестьян, прибывших в город продавать фрукты — овощи, мутным потоком хлынула в образовавшееся отверстие, и разлилась по окрестным улицам. В течение дюжины минут затор перед воротами самоликвидировался, теперь в Хииро можно было попасть, не рискуя получить локтем в лицо. Стражники на воротах зевали, почесывались, обсуждали проходящих мимо и еще массой способов убивали время караульной службы.

Солнце доползло до полуденной отметки, когда на дороге появилась Мародерша. Обычно она ездила через юго-западные ворота, но в пути она заехала в несколько мест, договаривалась о найме тех же Убийц, и в результате оказалась на южной дороге.

— Во, гля, ребята, какая фифа едет! — сказал один из стражников.

— Ба, никак Магичка!

— Эй, Хасан, покличь героя, это по его части.

К моменту достижения ворот Мародершей, к страже присоединились и два Паладина охраны. Спокойно и отрешенно взирали они на Магичку. Спокойствие им придавало знание того, что в надвратном помещении сидит десяток Амазонок, берущих на прицел каждого, кого останавливает стража. Остановили и Мародершу.

— Кто такая, куда, зачем?

— Магичка Мародерша, глава клана ВАМП. Куда и зачем — не ваше дело.

— Мародерша? — расхохотались Паладины. — Да, да, да!! Как же, как же... Вчера из психушки, говорят, много дураков сбежало. Слезай, подружка.

Бамммм! Навершие посоха Мародерши, утяжеленное стальным шаром, встретилось с головой наглеца.

— Стоять! — заорала Мародерша страже. — Можете не зыркать глазами вверх, ваши Амазонки парализованы!

— Бей ее, робяты! — заорал кто — то и понеслась потеха.

Мародерша, действительно парализовавшая Амазонок, собиралась обездвижить и стражу. И совершила 7 — ю по счету в своей жизни героя ошибку. На людей не действовали парализующие заклинания, рассчитанные на героев, и ей пришлось быстро спрыгивать с лошади. Ее нога, затянутая в сапог, отбросила ближайшего стража, в дело пошел посох, и Мародерша получила несколько секунд передышки. Моментально ее окружил купол магической защиты, непроницаемый для стражников. Второй из Паладинов, приводивший в чувство первого, задумчиво наблюдал за бестолковыми метаниями стражников вокруг "пузыря", укрывшего Мародершу.

— Хватит! — сказал Паладин. — Чем вы можете подтвердить свой статус?

— Если я снесу тебя, этих стражников и дюжину метров стены вместе с вами, это устроит тебя? Нет? Тогда скажи мне, юноша...

— Я..., — заикнулся было Паладин.

— Я — Магичка Мародерша! Я, Игрок тебя раздери, родилась 122 года назад! Скажи, что ты знаешь... обо мне?

— Ну... Это была могущественная Магичка... довольно старая... Основательница клана ВАМП... Носила на шее Глаз Хорадрима.

— Молодец! Узнаешь?

Мародерша достала из-под кольчуги Глаз, озаривший все вокруг розовым светом. Паладин долгую, как вечность, секунду смотрел на Глаз, потом молча склонил голову и встал на одно колено.

— Я приветствую вас, Мародерша! Могу ли я вступить в твою армию?

— С чего ты так уверен насчет армии?

— Говорят, вы всегда боролись с Тремя, значит будете сражаться с ними и сейчас.

— Логично. Знаешь, где находится клан ВАМП?

— Найду.

— Отправляйся туда, без дела сидеть не будешь...

— Паладин Гронбьорг, к вашим услугам.

— Хоть что — то в этом Мире не меняется, — проворчала Мародерша по поводу манер Гронбьорга и повторила. — Приходи, мне будет нужен каждый, желающий драться.

После чего мирно поехала дальше, мимо стражников, оторопело разинувших рты.

Нельзя сказать, чтобы Хииро сильно изменился за время отсутствия Мародерши. Изменилась сама Магичка.

Она ехала по Хииро и ее терзала душевная боль. "Одна, теперь я осталась одна", твердила себе Мародерша, "и как такое могло случиться? Наш союз казался крепок... Хотя зачем обманывать себя? Рано или поздно все мы умерли бы, но так... Ехать одной по столице Совета Кланов, которую вскоре разрушат твари! Ехать к Совету, превратившемуся в сборище жирных трусов! Ехать в одиночку, из резиденции своего клана, пришедшего в упадок, как дом, который не посещали десятилетиями... Бог мой, я думала, что уже пережила самую сильную боль, когда убили Кантера, но теперь я одна. Конечно, отступать некуда, и я буду драться до последнего, и кто знает, не придется ли мне сейчас обратить силу Глаза на Совет? Остается только утешаться мыслью, что я одна. И значит, никто из близких мне людей не пострадает".

Немного встряхнувшись, Магичка продолжила свое путешествие по улицам и улочкам Хииро. Ее глаза легко ловили множество мелких признаков: грязные улицы... мало стражи... прохудившиеся крыши... испуганные лица горожан... скука на лицах немногочисленных героев. Никто ее не останавливал, но многие похабно рассматривали и стушевывались, лишь натыкаясь на огненный взор Мародерши.

Через полчаса она уже подъезжала к зданию Совета Кланов.

Никто ее не спрашивал, куда да зачем, и она беспрепятственно прошла в зал заседаний Совета. Ноги сами понесли ее к мягкому креслу с табличкой сверху: "Глава клана ВАМП". Подобная практика была введена в Совете еще лет за сто до рождения Мародерши, и ей следовали уже как традиции, освященной десятилетиями.

В зале было относительно безлюдно или, точнее говоря, безгеройно. Поэтому появление Мародерши привлекло всеобщее внимание, и то, что она заняла "не свое" кресло, окончательно приковало к ней взоры. Сама Магичка, устроившись поудобнее, извлекла записную книжку и начала делать быстрые пометки, готовясь к речи. Среди прочих полезных навыков, выработанных ею за долгие годы, был и такой: умение работать в любой обстановке, не отвлекаясь на окружающих. Вот и сейчас Магичка с головой погрузилась в бумаги, прикидывая уже как лучше всего обеспечить восстановление клана, как проводить кампанию по атаке тварей. Шум вокруг для нее не существовал.

Шум был вызван пересудами на тему того, кто эта нахальная Магичка? Утратив, по "милости" Марион, возможность сражаться, Магички быстро скатились на нижние ступени положения в обществе героев. Они не участвовали в походах, не возглавляли кланы и не заседали в Совете. Поэтому Мародершу обсуждали с удвоенной энергией. Высказывались самые фантастические версии, и отчаянные головы уже собирались спросить Мародершу напрямую, когда один старый — престарый Некромант прошамкал.

— Это Магичка Мародерша! Я — то знаю, у нее на шее должен быть Глаз Хорадрима...

— Мародерша?

— Она уже умерла!

— Исчезла, если быть точным.

— Отправилась в другие Миры...

— Вот! А теперь вернулась!

— Заодно и омолодилась?

— Почему нет? Давайте спросим у нее!

Волна возбужденных разговоров прокатилась по залу заседаний. Кто — то притащил книгу "Хроники ВАМП", изданную вскоре после того, как наши герои предотвратили Слияние Миров. Одну из титульных страниц украшал портрет Мародерши. Этот портрет рисовался с одной малоизвестной картины, на которой неизвестный художник изобразил молодую Мародершу во время сражения. Получилось весьма экспресивно, и в свое время, картина украсила рабочий кабинет Мародерши. Сходство живой Мародерши с изображенной на портрете в книге было так велико, что сомнений не осталось ни у кого.

Мародерша увлеченно работала, не обращая внимания на то, что вокруг топчется, переминаясь с ноги на ногу, несколько десятков героев, сгорающих от любопытства. Да, ничто человеческое не чуждо и героям, и помимо любопытства, каждый испытывал трепет, не решаясь подойти. Большинство присутствующих увлеченно гадило в пеленки, когда Мародерша покинула этот Мир, и знакомство с Магичкой протекало в основном по вечерним рассказам взрослых. А в этих рассказах Мародерша недрогнувшей рукой уничтожала тварей, мстила за друзей, убивала врагов дюжинами и бросала вызов Совету Кланов, равно как и Троим. Попробуй сунься к такой! Мигом испепелит и не заметит!

Так переминания и продолжались, пока не началось заседание Совета.

— Открываем заседание Совета, — провозгласила его Глава, Убийца Коэ.

Она возглавляла клан Неутомимых, в последние годы сильно выдвинувшийся вперед. Опирался клан на Убийц, и вполне обоснованно в тот момент считался сильнейшим среди кланов. Коэ, как Глава клана, возглавила и Совет, но особой радости от этого не испытала. Она предпочла бы и дальше разыскивать старинные артефакты, благо возраст — 47 лет — еще позволял очень многое, но чего только не сделаешь для пользы клана? Коэ особо не вмешивалась в борьбу кланов в Совете, предпочитая держаться особняком.

— Сегодня нам предстоит рассмотреть несколько вопросов, первый из которых касается Хииро. Ни для кого не секрет, что твари готовы сомкнуть челюсти на горле Хииро. Поэтому вопрос стоит так: будем ли мы сражаться или отдадим город без боя? Хииро не приспособлен к обороне, работы в этом направлении последний раз проводились 167 лет назад. Кроме того, город сильно разросся, и мы физически окажемся неспособны защитить все здания. Тем не менее, падение Хииро... это приведет в упадок дух героев. Есть несколько предложений, которые можно свести к двум основным. Первое: собрать войска кланов и попробовать отбросить тварей. Второе: спокойно и неторопливо эвакуировать все ценное и отступить. Кто — нибудь хочет высказаться?

— Да! Я хочу высказаться, — громко и отчетливо сказала Мародерша, вставая.

Примерно в то же время, когда Мародерша въезжала в Хииро, Трое собрались на еще одно совещание.

— Итак? — спросил Дьявол.

— Все готово, — отрапортовал Мефистофель.

— У меня тоже, — согласился Ваал и добавил. — Лучше всего сейчас дожать Варваров до конца, пока остальные герои не активизировались.

— Нет! Мы должны покончить с Хииро раз и навсегда! — взревел Дьявол. — Когда Совет Кланов будет уничтожен или бежит, без разницы, герои прекратят сопротивление!

— Согласно донесениям наших шпионов, Совет и так собирается сдать Хииро без боя. Лучше все — таки разобраться с Варварами.

— Что ты так вцепился в этих Варваров, Ваал? Ты же сам говорил, они блокированы, все подходы отрезаны.

— Их города и поселения сопротивляются. Варвары бешено сражаются и дорого продают свои жизни. Если, по какой — либо причине Совет Кланов решит оказать им помощь, я ничего не смогу сделать.

— ЧТО??

— Почти все мои ресурсы поглощаются осадой их городов. При достаточно мощном ударе, блокада будет прорвана. Вы представляете, что будет? Варвары раньше жили вполне тихо, но теперь! Их честь потребует большой мести всем нам.

— Очень страшно, — зевнул Мефистофель.

— Ты не зевай, не зевай, Мефисто, — взъярился Ваал, — прозеваешь свой ненаглядный Травинкал! Сколько можно вам твердить: нельзя распыляться! Мы нейтрализовали Магичек, спасибо Марион, вывели из игры Друидов... хоть Вихрь теперь и уничтожен, но Друиды по-прежнему могут немногое. Ослабили Некромантов, но — заметьте! — не дожали до конца, и то чудо, что юг почти полностью наш.

— Какое чудо? Сила моих войск! — гордо заявил Мефистофель.

— Сила твоих войск? Да ну? А не отделение южных кланов? Кстати, эта бешеная Мародерша однажды уже сорвала отделение южных, и помнится тогда твоим заккарумитам, Мефисто, крепко надавали по мордасам! Так вот, мы ослабили или вывели из игры половину героев, но только Варваров мы можем действительно, реально, физически уничтожить! Сделаем это и герои уже не смогут восстать.

— Спокойно, Ваал, — прервал брата Дьявол, — не горячись. Не стоит уничтожать до конца Варваров, это может плохо закончиться. Знаешь, почему Адольф нас так и не уничтожил? Наше уничтожение нарушило бы Равновесие, и в Мир моментально приперлось бы другое зло, не хуже нас.

— Зачем мы тогда вообще давим Варваров?

— Затем! Мы их ослабляем, так? Но они еще могут оказать сопротивление, следовательно, равновесие не так уж и нарушено... Хе! В какой — то момент герои очень сильно ослабнут, и тогда нам предстоит нанести один сильный, точный удар по всему Миру, и... наше господство будет установлено!

— Придут новые герои.

— Да, придут. Но сравни: организованное сопротивление многих и многих героев, объединенных в кланы, или несколько одиночек? Да и кто придет? Лагерь Бродяг мы ликвидируем, Адольф показал, что это возможно. Вот почему я не даю тебе уничтожить Варваров одним ударом. Их надо методично давить, а не уничтожать! Что надо уничтожить — так это Хииро. Это будет не столько физическое уничтожение героев, сколько моральное. Хииро еще никто не захватывал, и если это сделаем мы, герои окончательно падут духом.

— Или наоборот воспрянут, и начнут бешено сопротивляться.

— Возможно. Но мы готовы к любому развитию событий.

— Не готовы только взять Хииро, — проворчал Мефистофель.

— Именно! Совет все еще может выставить войска, да и кланов вокруг изрядно. Нам нужны твои твари, Мефисто, а ты все еще тянешь с югом!

— Я тяну? Я тяну?! А вы пробовали воевать с Курастом? У них же купцы всем заправляют! Они постоянно покупают новых наемников по всему Миру! У меня уже смололи три армии, не самые слабые, хочу заметить! Вот если бы мы могли отрезать их на море..., — мечтательно протянул Мефистофель.

— Ага! Ты еще скажи — получить превосходство в воздухе!

— Не спорьте, — рыкнул Дьявол. — Каждый делает, что может. Асмодей вывел новую породу тварей, сейчас отправимся их смотреть. Обещает через год производить их поточным методом.

— Что такого уникального в этих тварях?

— Они предназначены для взятия и осады крепостей, городов, замков, резиденций кланов. Если Асмодей прав — а именно это нам предстоит решить сейчас! — то через год у нас будет все необходимое для взятия Хииро. Ты, Мефистофель, добьешь юг, а ты, Ваал, окончательно блокируешь Варваров. Я же займусь Хииро.

— Ты же сказал, через год.

— Будем атаковать через год, а сейчас необходимо бряцать оружием и постоянно угрожать столице Совета Кланов. Пусть их мысли и силы будут прикованы к своим домам, а не к северу или югу. Понятно, что рутинные дела, вроде бесконечных мелких атак на кланы и людей будут продолжаться, главное — постоянно усиливать армии наших слуг возле Хииро. Никто не говорит, что они будут сидеть без дела — кланов, героев и лакомых кусочков там хватает.

— Это разумно, — согласился Ваал.

— Год — мало, — заявил Мефистофель, — я жму юг уже второе десятилетие.

— Год — чтобы блокировать Кураст, — уточнил Дьявол. — Когда Хииро падет, приток наемников к Курасту упадет, и мы спокойно сожрем этих непокорных людишек. Все согласны? Тогда идем к Асмодею.

Едва Мародерша встала, в зале заседаний Совета Кланов воцарилась тишина. Мародерша "держала паузу", остальные (не присутствовавшие при опознании по книге) мучительно ломали голову, что это за Магичка и откуда она взялась? Тишину нарушила Коэ, громко провозгласившая.

— Никто не помешает вам высказаться, но ваше лицо мне незнакомо. Может представитесь и заодно объясните, почему вы заняли не свое кресло? Согласно кодексу Совета...

— Почему не свое? Я — глава клана ВАМП, и всегда ею была.

— Стража! Вывести эту Магичку из зала и посадить под стражу. Вы обвиняетесь в присвоении чужого звания, наглой попытке обмануть Совет и вторжении на запрещенную территорию. Стража, арестовать ее!

— Бу бу бу, — проворчала Мародерша, передразнивая Коэ.

Стража — в основном Амазонки с Убийцами — начала смыкать кольцо вокруг Мародерши.

— Эй, героини! Шли бы вы домой, целее будете!

— Хватай ее!

— Бей нахалку!

Возмущенные словами Мародерши, Амазонки открыли огонь из луков и арбалетов на поражение, а Убийцы бросились врукопашную. Магичка некоторое время отбивалась посохом, пятясь вверх по трибуне, потом Телепортировалась на другой конец зала. Она выбросила несколько слабых молний, отбросивших и парализовавших Амазонок. Стрелы последних сгорели в воздухе, не пролетев и половины расстояния. В воздухе отчетливо повис смрадный запах большой драки, и Убийцы уже доставали оружие, смазанное ядом, когда Мародерша крикнула.

— Всем стоять! С этой секунды бью на поражение!

Главы кланов повскакивали с мест, горя жаждой драки. Случайные зрители толкаясь и пихаясь, побежали к выходу, что — то орала Коэ, в общем поднялась суматоха и переполох. "Буря в стакане воды", не преминул бы сказать Ураган, но Паладина здесь не было. Потом было много шума, молний, огня и резких ударов, не достигших цели. Итог? Изрядно попорченная обстановка зала заседаний, несколько покалеченных героев и парализованная стража. Осознав, что герои осознали бесплодность попыток схватить ее, Мародерша поправила прическу и спустилась в центр зала, на мини — арену, предназначенную для выступлений.

— Ценю ретивость стражи Совета и энергию глав кланов, но вы даже не дослушали меня!

— Теперь у нас нет выбора, — мрачно заметила Коэ.

— Выбор есть всегда, только мы это не всегда понимаем. Как бы то ни было, я — глава клана ВАМП, всегда ею была и остаюсь. Если кто еще не догадался, я — Магичка Мародерша! Угомонитесь, почтенные герои! Я — Мародерша, и вот при мне Глаз Хорадрима! Кто еще сомневается, может посмотреть вот это!

Мародерша швырнула Коэ книгу "Хроники ВАМП", ловко выхваченную ею еще до заседания, из рук одного бедняги. Магичку заинтересовало, что это все так усиленно сравнивают ее лицо с обложкой книги, и применила Телекинез. Увиденное и немного прочитанное повергло ее в состояние здоровой ярости. Мародерша сделала пометку разобраться с Везунчиком при встрече, но дальнейшее построение сладкого плана мести прервало начало заседания Совета.

— Да, похожа, — признала Коэ, изучив обложку. — И что с того?

— А ничего! Я — Магичка Мародерша, повторяю для тех, кто в сундуке: я вернулась! И что я увидела? Трое празднуют победу, жируя на трупах наших братьев, а вы трусливо обсуждаете планы бегства!

— Эээ... Трое действительно одержали ряд побед..., — проблеял кто — то.

— Ряд побед? — зловеще растягивая слова, переспросила Мародерша. — Это называется ряд побед? Юг почти раскатан в кровавый блин, ордена Магичек и Некромантов выведены из игры, из последних сил держатся Варвары, весь Восток пылает, и это всего лишь ряд побед? В задницу ваши обтекаемые формулировки! Герои в полной жопе, а вы сидите тут и трясетесь. Да Трое молиться на вас должны! С таким Советом Кланов они победят вдвое быстрее!

— Кстати, а что случилось с прежним Главой клана ВАМП?

— КАКИМ ПРЕЖНИМ ГЛАВОЙ?? Вы что тут все, на единственную извилину ушибленные? Я — Глава клана ВАМП, а в нашем уставе четко записано: "Только после смерти прежнего Главы, клан обретает нового руководителя"! Я жива, не так ли? И вроде еще ни разу не умирала...

— Ну, это легко устроить, — раздался наглый голос с трибун.

— Легко устроить? — расхохоталась Мародерша. — Да ну?

Никто не рискнул оспаривать это заявление, и Магичка продолжила.

— Когда создавался Совет Кланов, в нем заседали умудренные годами, опытные герои, давно оставившие битвы. Они умело организовали отпор тварям, и на смену им пришли другие. Молодые, яростные, в жилах тех героев бурлила кровь и энергия, и они долго гнали и теснили тварей. Постепенно все уверились, что так оно и будет дальше, и герои начали враждовать друг с другом. Постепенно Совет Кланов стал сборищем различных хитромудрых политиков, занятых только одним: увеличением сил и земель своего клана. Так оно было в мое время, но что я вижу теперь? Это не Совет, это сборище трусов! Трусы! Пожиратели собственного дерьма! Зачем вы вообще сидите здесь и воняете?

— Оскорбление Совета, параграфы 2, 4 и 5, — спокойно заметила Коэ.

— Могу оскорбить вас по всем 8 параграфам, и даже по 9-му, тайному! — заорала Мародерша. — Сражаться надо, трусы бестолковые! Пойти и набить морды тварям, а не высиживать тут у моря погоды!

— К чему столько криков?

— А вы еще не поняли? Надо начинать ВПК и наносить ответные удары! Помочь Варварам, отогнать тварей от Хииро! Что, кишка слаба, герои? — презрительно изрекла Мародерша, обводя взглядом Совет.

Герои сидели, безучастные, или отводили глаза. Мародерша усмехнулась.

— Тогда я начинаю свою войну, без вас! Только потом не ждите от меня пощады!

И с этими словами Магичка покинула Совет, оставив героев в недоумении: не привиделось ли им это?

— Продолжаем заседание Совета, кто — нибудь еще хочет высказаться? — долетел в спину Магичке спокойный голос Коэ.

Выступив в Совете, Мародерша немедленно покинула Хииро. Нет, она не боялась мести Совета или вообще какого — либо преследования. Магичка трезво оценивала свои силы, и знала, что справиться с ней сейчас смогли бы только Трое и никто больше. Но так глупо поссориться с Советом!

— А и хрен с вами, слабаки, — злорадно сказала Мародерша, останавливаясь. — Это будет моя, МОЯ победа! После этого никакой Совет мне не помешает.

— Об этом мне и хотелось бы поговорить, — раздался из — за спины голос Коэ.

— О моей победе? — резво обернулась Магичка.

— В том числе. Я не сомневаюсь, Мародерша, в вашей способности размолоть какое угодно количество тварей в порошок, вы можете стереть с лица земли и Совет, может быть даже способны победить Троих, кто знает? Но вы...

— Можно на "ты".

— Но ты, Мародерша, неспособна только на одно: быть везде в этом Мире!

— Да, такое не получилось бы даже у Адольфа.

— Если ты начнешь войну с уничтожения Совета, может потом тебе и удастся добыть победу... Ладно, ладно, ты непременно победишь, но при этом прольется в десятки раз больше крови героев! Совет необходимо сохранить.

Мародерша задумалась. Коэ терпеливо ждала.

— Хорошо, — тряхнула головой Магичка. — Я не буду оспаривать приоритет Совета и не буду высказываться против вас. Но и вы не будете чинить мне препятствий. Этакий благожелательный нейтралитет. А вот потом...

— После чего?

— После того, как Варвары будут освобождены, Совет не должен пытаться присвоить лавры победы себе. Да, вы можете говорить, что поход был затеян с вашего разрешения, но вся слава должна достаться мне.

— Тебе мало славы?

— Ах, Коэ, — поморщилась Мародерша, — и тебя еще выбрали Главой Совета! Не во славе дело, а в том, чтобы поднять героев! Всех героев поднять на Реконкисту, отбросить тварей в их норы, и в перспективе, уничтожить Троих.

— Это возможно?

— Конечно. Но сначала надо поднять героев на борьбу, и вот здесь Совет пусть мне не мешает. После похода можно встретиться и обсудить все еще раз. Кстати, Совет не должен препятствовать и моим попыткам возродить клан ВАМП.

— Я слышала, что название клана составлено по первым буквам основателей, — небрежно заметила Коэ. — А где остальные?

Вот этого вопроса Убийце задавать никак не следовало. Мародерша едва ли не превратилась в шар, вокруг нее заискрились молнии толщиной с руку Варвара, а волосы на голове Коэ встали дыбом, хотя и были завязаны в тугой узел. Убийца поняла, что сейчас Мародершу прорвет энергией, и тогда все, смерть гарантирована.

Только во имя высших интересов спасения этого Мира, Мародерша смирила свой гнев, и загнала всю энергию в Глаз Хорадрима, благо тот мог переварить и не такое. Коэ, сама того не ведая, стала ходячим уникумом: героем, вызвавшим гнев Мародерши, и выжившим после этого. До нее это удалось только двоим героям, одним из которых был Черный Сэм.

— Уходи, Коэ, — прохрипела Мародерша. — Наш договор в силе?

— Ддда, конечно.

— Тогда все. Уходи!

Убийца пожала плечами и пошла обратно в Хииро, оставив Мародершу утирать пот со лба.

Переведя дух, Магичка отправилась обратно, в резиденцию клана ВАМП

Как уже говорилось, клан ВАМП находился в полном упадке. Мародерша хваталась за голову и сердце, узнавая все новые и новые подробности. Герои клана, казна, земли, буквально все находилось в состоянии "негодности для использования". Целую неделю Мародерша разгребала завалы, пока не поняла, что занимается полной ерундой.

— Надо думать об этом Мире, а не только о своем клане, — устало сказала Магичка вслух. — Гронбьорг!

— Здесь я, — отозвался Паладин и зашел в кабинет Мародерши.

— Значит так. Оставляю тебе все полномочия, теперь ты — главный в клане.

— На какой срок?

— Пока я не вернусь.

— Могу я спросить...

— Не можешь! Подбери себе помощников, и в первую очередь начинай восстанавливать армию клана. Вот тут два сундука, набитых всякими драгоценными камнями и золотом, это должно хватить... на первое время. Выгони к Игрокам всех слабаков, ВАМПовцы всегда брали качеством, а не количеством. Послания к соседним кланам уже разосланы, готовься к массированным атакам. Не справишься — убью.

Мародерша сказала это так буднично и спокойно, что Гронбьорг сразу поверил.

— Все на этом, — объявила Мародерша. — Сейчас представлю твою скромную персону и вперед! Трудись и сражайся!

— Эээ...

— Ты сам попросился в мою армию, так что нечего теперь делать круглые глаза. Не тушуйся! И вот тебе мой последний совет: набери в армию побольше Амазонок.

— Есть! — только и смог сказать Гронбьорг.

Окрестности Хииро. Вербовочная площадь. Множество зазывал, надрывающих глотки. Жара, невероятный шум и толпы героев и людей, слоняющихся туда — сюда, то ли не в силах выбрать, то ли просто так, от безделья. Мародерша, набросив на себя личину неприметности, остановилась на краю площади, силясь понять, стоит ли овчинка выделки? Ее планы учитывали и вариант, при котором ей придется отправиться к Варварам в одиночку. Не то чтобы будет труднее, но Магичка собиралась бить наверняка: чем больше будет свидетелей успешного похода (в этом Мародерша не сомневалась) на север, тем быстрее начнутся перемены в ослабленном Вихрем Мире. Раздавались крики.

— А вот, герои и люди, подходите! Желающие заработать и подраться — сюда и только сюда! Самое выгодное предложение — полный харч и оружие, плюс премиальные за каждого убитого!

— Герои! Записывайтесь к нам, всего — то и делов, что убить и пограбить тварей! Все трофеи ваши!

Постояв и приняв решение, Мародерша приступила к немедленным действиям. Она арендовала столик, наняла десяток зазывал, заказала таблички, и шоу началось! Выпустив в небо огненный фейерверк, чтобы привлечь всеобщее внимание, Мародерша заорала.

— Герои! Люди! Настал решающий момент, и уже скоро определится, кто будет владеть этим Миром: Трое или герои! Хотите спасти свой Мир и при этом хорошо заработать?! Записывайтесь ко мне! Да, будет нелегко, но в моем походе вы будете действительно сражаться, а не трусливо грабить тварей! Мы победим, и о вас заговорит весь Мир! Ваши имена будут повторять в тавернах и на рынках, и Совет Кланов признает вас героями... Это обещаю вам я, Магичка Мародерша! Кто хочет сражаться под моим руководством — подходи!

— И как же мы будем спасать этот Мир?! — закричал молодой Друид.

— Именно вы, молодой человек, его спасать не будете, — вежливо — едко ответила Мародерша. — Мне нужны только лучшие, которые могут побеждать и идти дальше! Вы же наверняка отдадите Игрокам душу еще в первом сражении.

— Это оскорбление! — взревел Друид.

— Хмм, — пробурчала Мародерша. — Кто тут уверен в своих силах на все сто?

Раздался рев голосов, не слишком мощный, но и не слабый. Мародерша усмехнулась.

— Значит, желаете спасать этот Мир? Отлично! Но не обольщайтесь... если герой меня не устраивает, ему сначала придется доказать свою силу. Как? Да очень просто: продержаться против меня полминуты.

— А если больше? — крикнул все тот же Друид.

— Желаете быть первым? Хорошо. Продержитесь полминуты, и вы получите под свое начало десяток героев плюс удвоенный гонорар. Идет?

— Идет!

Герои расступились, образуя небольшой круг. Едва Мародерша вошла в него, как Друид щелкнул пальцами, одновременно устремляясь вперед. Под ногами Магички засветилось жерло вулкана, и Друид уже тянул волчьи лапы к ее горлу... Магичка Телепортировалась ему за спину и легонько стукнула кончиком боевого жезла по затылку. Друид застыл, обратился в неподвижную статую.

— Неплохая попытка, — признала Мародерша. — Сколько он продержался?

— Четыре секунды, — зашумели герои.

— Вот так — то, если кто рассчитывает на халяву, ее не будет. Будет много тяжелой и опасной работы, сражений и походов, но и платить я буду соответственно. И не забывайте о всемирной славе.

— А хрен с ним! Записывай! — крикнула Амазонка средних лет, пробившись вперед. — Подхожу?

Глаза Мародерши забегали по Амазонке: лук, копье, броня, общее строение тела, движения — все принималось во внимание.

— Подходишь, — кивнула Мародерша.

Герои, галдя, как стая гусей, выстроились в четыре очереди, приготовившись наниматься. Остальные зазывалы призывали громы и молнии на голову Магички, но поделать уже ничего не могли. Мародерша проявила большую разборчивость, и многих отвергла. Часть отвергнутых пожелала испытать свои силы. Только один, Некромант Хайтек, продержался полминуты.

— Молодец, — кивнула ему Мародерша, — видна хорошая школа. Стратегию и тактику изучал?

— Только в практическом применении, — сплюнул Хайтек.

— Ладно, тогда набирай свой десяток и не забудь об удвоенном гонораре.

— Не в деньгах счастье...

— То есть ты отказываешься? Интересно, и что же тебе тогда нужно?

Хайтек помялся, помялся, но все — таки сказал.

— Хочу послушать об Адольфе, говорят, вы с ним были хорошо знакомы.

— Об Адольфе, значит, — потемнела лицом Магичка. — Войдешь в мой штаб, тогда и услышишь. Так что, старайся, проявишь себя, будут тебе рассказы. На этом все!

Хайтек, развернувшись, ушел. Мародерша не стала ничего говорить или предпринимать, но на душе стало тяжело. Любое напоминание об Адольфе автоматически воскрешало в ней образы Черного Сэма, Локи и Урагана. "Игрок вас всех раздери!" сказала сама себе Мародерша "Да, я порву этих Троих на клочки, и докажу всем, что вы, друзья, погибли не зря!"

Организационный талант Мародерши проявился во всем своем великолепии в следующие дни, и уже через неделю поход начался. Ускоренным маршем маленькая армия двинулась на север и вскоре уперлась в горы, за которыми и лежали земли Варваров. Были разосланы разведчики, вернувшиеся с неутешительными новостями.

— Прохода нигде нет.

— Что, совсем не пройти? Как же раньше люди ездили? — грозно спросила Мародерша.

— А кто их знает? Я не говорю, что дорог нет, но все они перекрыты тварями.

— Значит надо напасть и уничтожить тварей, — предложил кто — то.

— Тихо, — грозно сказала Мародерша. — Твари не дураки, вряд ли они будут ждать, пока вы их истребите лоб в лоб.

— Точно, — подтвердил разведчик. — Все дороги идут по ущельям, по верху которых устроены засады с камнями, лучниками и катапультами. Пробиваться в лоб — смерти подобно.

— И что, они контролируют все ущелья?

— Нет, но те, которые перекрыты слабо, нам не пройти с обозом и припасами, — заявил разведчик. — Нужен другой проводник, лучше всего Варвар! Только они знают досконально эти горы.

— Где же ты, Черный Сэм, когда так нужен? — вздохнула Мародерша. Объявила громко. — Выступаем завтра на рассвете!

Черный Сэм, невольно зажмурившийся, когда пламя Вихря коснулось его, открыл глаза уже стоя на твердой поверхности. Вокруг, насколько хватало зрения, растилались безжизненные холмы цвета запекшейся крови. Варвар поковырял носком сапога почву, но так ничего и не понял. Песок не песок, щебенка не щебенка, почва представляла из себя загадку, решать которую у него не было времени и желания. Мешок с артефактами исчез, но все остальное снаряжение осталось, и Черный Сэм решил, что не пропадет. Воды во фляге на поясе должно было хватить на несколько дней, а за это время можно найти родник или речку, а там и Мародерша подоспеет!

Придя к такому решению, Варвар отправился к скале, смутно видневшейся вдалеке. Шел он долго, не менее двух часов, и все это время местность вокруг оставалась удручающе — однообразной. Никаких следов жизни, только земля жалобно потрескивала под ногами. Видя это, чем дальше, тем больше Варвар впадал в подозрительность, и при малейшем шорохе тянулся к мечу. Да, кольчугу на нем невозможно было разрубить обычным оружием, но кто его знает, что тут водится?

Рассуждая так, Черный Сэм добрался до скалы. Это была даже не скала, а целый горный массив, отвесные обрывы, мощные вершины, теряющиеся в коричневой мгле... Странное, в общем, место, но вот то, что происходило под скалой, было вполне понятным. Отряд всадников теснил горстку пеших, отчаянно отбивающихся людей, за спинами которых угадывались очертания гигантских врат. Приблизившись, Черный Сэм понял, что не ошибся: действительно, гигантские врата, еще бы знать, для чего они! Но сначала следовало помочь пешим.

Размашистым, упругим шагом, по скорости превосходящим бег лошади, Черный Сэм устремился к сражающимся. Завидев его, все опустили оружие и замерли. Черный Сэм замедлил шаг, поняв, что они ожидают его выбора. Мелькнуло смутное подозрение — мол не слишком ли это важно для них? — но вколоченная с детства тяга к справедливости взяла вверх: Варвар направился к пешим.

— Кто бы ты ни был, спасибо, — приветствовал его командир пеших. — А теперь уходи!

— Это еще почему?

— Ты знаешь, что это такое? — указал он на врата.

— Эй, трусы! — донесся окрик со стороны всадников. Командир пеших заорал в ответ.

— Потерпите, трупоеды, он имеет право знать! Так вот, ты знаешь, что это за врата?

— Не имею ни малейшего представления, но...

— Это врата Армагеддона. Если их открыть, во всех мирах Равновесия начнется последняя битва добра со злом... Если ты останешься здесь, мы будем вольны уйти, а тебе придется защищать врата, пока и тебя не сменит кто — то... или тебя убьют, и тогда врата откроются.

— Равновесие, говоришь? — усмехнулся Варвар. — Так это и мой Мир! Тем более остаюсь, а вы можете идти отдыхать...

— А ты справишься? Они тут непрерывно лезут, и все какие — то новые твари.

— О, твари, это замечательно! Всю жизнь сражаюсь с этими тварями!

Командир пеших наклонил голову, признавая выбор Варвара, и сделал знак своим людям. Пешие отступили в сторону врат, сохраняя строй и зорко следя за конниками. Те, в свою очередь, устремили взора на Черного Сэма.

— И что вы все цепляетесь за эти ворота, дурачье? — расхохотавшись, крикнул командир конников.

— Ба, ребятки, — хищно осклабился Черный Сэм, — да вы люди!

— А ты, получается, не человек? Ха — ха — ха!!

— Да, я не человек, — почти ласково сказал Варвар, — я — герой, улавливаешь разницу?

— Не совсем.

— А если не знаешь разницы, то зачем больше жить? — спросил Варвар, отделяя голову командира конников от туловища.

Мгновенный прыжок на два десятка метров, и конники остались без командира. Теперь даже самые тупые осознали, какого противника послала им судьба, но никто не побежал. Дружно крикнув "Хесс!!" они устремились на Черного Сэма. Не прошло и пяти минут, как в живых остался только Варвар, даже не разогревшийся, как следует. Командир пешего отряда отсалютовал ему мечом, и весь отряд растаял в коричневой мгле. Черный Сэм очистил верный двуручный меч, поглазел на врата и сказал сам себе.

— Когда явится Мародерша, надо будет попросить ее запечатать тут все... магией или камнями. Нет, магией лучше, камни можно разобрать, да... Запечатает и отправимся домой, не всю же жизнь мне тут торчать?

— Сссмертный, как ты дерзаешь даже думать о таком??

Варвар развернулся и увидел, как из — за камней на него надвигаются какие — то змеелюди, с массой рук и мечей.

— Э, кажется, вас нет в списке приглашенных!

— Не ссстановиссссь на пути у великого Зла или пожалеешшшшь, — прошипели змеелюди.

— Пока есть Зло, будут и герои, чтобы с ним сражаться! — гордо ответил Черный Сэм. — Эх, какой момент героический и ни одного свидетеля!

Возмущенные змеелюди бросились на Варвара, тот на них, и нельзя сказать, что победила дружба. Просто всем этим "поклонникам великого зла" даже в самых радужных мечтах не снилась та скорость, которую Варвар считал обычной для боя. Едва змеелюди были уничтожены, на Черного Сэма бросились еще твари... Варвар крушил и убивал, забыв про время и усталость, трупы убитых исчезали сами собой, и все новые твари устремлялись, чтобы пасть под его мощными и точными ударами.

Говорят, эта битва продолжается до сих пор...

С чего начинают Магички.

С чего начинают Магички?

С Шаманов, горящих вдали

С побоищ, чтоб после атаки,

от трупов не видно земли...

А может они начинают

Со сбора трофеев всерьез

И деньги к купцам вылетают,

Чтоб был посильнее разнос...

С чего начинают Магички?

— Госпожа Магичка!

— Сколько раз тебе говорила, никакая я не госпожа! — поморщилась Мародерша от слов молодого Паладина.

— Но го... Мародерша! Впереди огромный завал из камней.

— Я думаю, — проворчала Мародерша, спрыгивая с лошади. — Кроме камней в этих горах ничего нет. И как только тут Варвары живут?

Мародерша Телепортировалась вперед несколько раз, и сразу за поворотом увидела завал. Высотой метров двадцать, он представлял из себя непроходимую преграду для войска Магички. Мародерша выругалась и прошлась туда — сюда.

— Странно, — высказался один из разведчиков, — позавчера этого завала еще не было!

Мародерша резко развернулась к говорившему, сверкнула глазами и рявкнула, как раненый тигр.

— Почему не доложили?!! Игрок вас забери!

— Что случилось?

— А вы как думаете? Засада!

Мародерша еще договаривала, как все разведчики осели на землю, каждый был утыкан стрелами, как дикобраз. Магичку спасла случайность — она была героем, и несколько стрел, воткнувшихся в легкие доспехи, не представляли для нее опасности. Разведчики — люди умерли моментально, и теперь оставалось только драться. Слух Мародерши уловил ржание коней, свист стрел и крики умирающих людей, и она горестно вздохнула. Твари все — таки атаковали первыми.

А как хорошо все начиналось!

Разругавшись с Советом Кланов, Мародерша решила начать собственную войну. Уговоры, угрозы, подкуп и разъяснения, Магичка все пустила в ход, и добилась своего. Войско ее состояло из пяти тысяч наемников — людей, и трех сотен героев. Большую часть из них составляли Убийцы, немного Паладинов и Амазонок, и даже несколько Магичек. Угроза Марион довлела над Орденом, и Мародерша поклялась разобраться с этой сумасшедшей Магичкой. Поклялась громко и публично, но практически никто не поверил ей. Никто, кроме нескольких, самых старых Магичек, детство которых прошло не только под рассказы о "грозной и неотвратимой Мародерше". Только они рискнули последовать за войском, но идти в драку никакого желания не выражали.

Мародерша еще раз хмыкнула и начала рассматривать завал. Отброшенные магическим ветром твари не появлялись, и наемники быстро собирали мертвых, врачевали раненых и готовились к отражению нового штурма. Герои, по приказу Мародерши, собрались перед завалом. Магичка считала, что вся эта миллионотонная глыба камней есть одна большая ловушка, активировав которую, она призовет Марион.

— Отлично! — воскликнула Мародерша. — Значицца так, герои! Сейчас тут появится Марион, и я с ней разберусь. Пока идет драка, вы должны будете взобраться на гребень завала, захватить его и удержать любой ценой. Вопросы?

Вопросов не последовало, и Мародерша взмахнула посохом.

Она успела убрать буквально несколько глыб, когда на вершине завала появилась Марион.

— А, это ты, молодая Мародерша! — мерзко захихикала она.

— Какая я тебе молодая..., — начала говорить Мародерша и осеклась.

— Ха ха! Да ты поумнела, жаль — придется тебя убить.

— Может, договоримся?

— Нельзя! Нельзя! Нельзя! Убью! Убью, убью, убью!!

— Интересная мысль, — задумчиво сказала Мародерша. — Марион! У тебя есть полминуты, чтобы исчезнуть с глаз моих раз и навсегда, иначе...

— Что?

— Я буду вынуждена тебя убить.

Эти слова вызвали у Марион новый приступ мерзкого смеха.

Мародерша резко выбросила в сторону Марион несколько сгустков энергии, сопроводив их молнией с небес. Марион легко отбилась, пренебрежительно зевнув, и крикнула.

— И это все, чему ты научилась, соплячка?

Герои, пришедшие с Мародершей, заметно приуныли.

— Ах так! — картинно, играя на образ вскричала Мародерша. — Получай!

Она воткнула посох в землю, и заговорила медленным речитативом.

— Властью, данной мне Гильдией Магов Перекрестка Миров, я — Магичка Мародерша отныне и навеки изгоняю тебя Марион из этого мира! Да обратится твое тело в прах, а душа в пыль, да сгинет вся твоя энергия, и отправишься ты в небытие навечно, пока не настанет всеобщая смерть и битва битв!

Марион от души потешалась, слушая этот текст. Любопытство победило в ней, уничтожить наглую Магичку можно и попозже, когда весь этот цирк закончится. Но... вдруг сошедшая с ума основательница ордена Магичек осознала, что не может пошевелить и пальцем. Она устремила яростный взор на Мародершу и моментально поняла ее замысел: произнося одни слова, та мысленно творила истинное заклинание, призванное действительно уничтожить ее, Марион! Всю свою силу, магическую энергию, способную двигать горы, Марион устремила на Мародершу и... ничего не произошло.

Откуда было знать сумасшедшей Магичке о том, что Мародерша использовала фокус, подсмотренный ею в одном из миров: "купол" накрывает жертву, после чего ее (жертвы) заклинания не производят никакого эффекта на реальность. Так Марион ничего об этом и не узнала, обратившись в пепел, прах и немного увеличив собой запасы хаотической энергии.

Вот так, буднично и просто Мародерша уничтожила Марион, одну из основательниц ордена Магичек, сошедшую с ума давным-давно (следует заметить, что Мародерша изначально готовилась к этой схватке и только поэтому сумела провернуть все так быстро, понимая, что у нее будет только одна попытка и только один удар). Сила сумасшедшей превосходила понимание обычных героев, и нелепая прихоть Марион, тайно внушенная ей Ваалом, привела орден Магичек на грань уничтожения. Только теперь, в эту секунду, пока прах Марион еще оседал на землю, герои освободительного войска осознали, что их предводительница не привыкла бросать слов на ветер. Только теперь они поверили ей до конца и по — настоящему приготовились к битве.

Битве за возрождение героев в Мире, которая, как все понимали, растянется не на одно десятилетие.

Внизу, у подножия завала, Мародерша договорила заклятье и пошатнулась. Тело не слушалось ее, в ушах стоял звон и перед глазами все плыло. Подбежали несколько Убийц, ухватили за руки, но Мародерша вырвалась и прохрипела.

— Пошли! Все на штурм завала!

— Во славу Мародерши! — отозвались герои и ринулись вперед.

Схватка была не то что жаркой, раскаленной, как жерло вулкана! Завал несколько раз переходил из рук в лапы и обратно. Внизу уже громоздился новый вал из тел, когда Мародерша ощутила готовность к магической битве. Она бросила саблю, которой рубилась последние полчаса, и заорала.

— Рррразооооойдииись!!

Через несколько минут остатки тварей бежали с завала, проклиная все на свете. Следует отметить, что эти жалкие остатки по численности превосходили начальное количество героев, и у них (тварей) был приказ: ни шагу назад! Правда, предполагалось, что в тыл героям зайдут доблестные сотни клана Смерти, но люди — наемники, укрывшись за телегами, стояли насмерть, и никого не пропустили, потеряв шестерых из каждого десятка. Путь в страну Варваров оказался открыт.

Мародерша, небрежно дунув, разметала камни в стороны, часть направив в сторону. Туда, где покоились тела погибших в этой первой схватке. Возникшая каменная гробница поражала взгляд своими размерами и ощущением грубого изящества.

— Вперед, — скомандовала Мародерша. — Порядок прежний.

Вечером Мародерша собрала в шатре свой штаб. Присутствовали, кроме Магички, три сотницы героев и два полковника от людей, а именно: две сестры-Убийцы, Аська и Яська, Амазонка Рэйчел, и Вильгельм с Бараком. Двух последних произвела в полковники Мародерша, дав каждому под начало по две с половиной тысячи наемников.

— Потери? — кратко спросила Мародерша и сама же ответила. — Три тысячи людей погибло, включая практически всех разведчиков. Убито два десятка Паладинов и Амазонок, и 32 Убийцы. Из героев, таким образом, не пострадали только Магички.

— Которые просто не лезли в драку! — сердито отозвалась Рэйчел. — Мои Амазонки тоже бы выжили, если бы спрятались под телеги и сидели там, не высовывая луков.

— Никто не умаляет достоинств твоих Амазонок, — прервала ее Мародерша. — Только благодаря ним нас не расстреляли сверху, как куропаток! Вильгельм, Барак, как настроения среди людей?

— Слегка подавленное, — подумав, ответил Вильгельм. — Огромные потери и все такое, но с другой стороны, каждый из них знал, на что шел. Должен заметить, что вы очень хорошо придумали с неизменностью суммы, теперь все прикидывают, сколько каждый из них получит с доли умерших.

— Не побегут ли они в следующей битве?

— Нет, если дать им возможность нормально сражаться.

— Что вы имеете в виду?

— Понимаете, сегодня люди стояли практически в одиночку против тварей, если такое повторится, нас просто уничтожат! То есть, повторись сегодняшняя ситуация, люди просто дрогнут и разбегутся... после потери определенного количества соратников. Возможно, наемники и сегодня бы разбежались, но твари допустили серьезный просчет, перекрыв ущелье снизу. Нам было некуда бежать, оставалось только драться.

— Хорошо, хорошо, я поняла. Хмм, сделаем так, в следующей битве с вашими людьми пойдут все Паладины, Магички и Амазонки.

— Я против! — тут же вскинулась Рэйчел.

— Рэйчел, пойми, сейчас нам предстоит штурмовать перевал. Если мы возьмем его, то путь к Варварам будет открыт. Да, можете не говорить про то, что твари наверняка перекроют ущелья и на той стороне. Это будет уже неважно. Итак, надо взять перевал, и присутствие всех ранее перечисленных героев среди людей обеспечит им достаточную защиту и предотвратит панику.

— А крепость, значит, будут штурмовать Убийцы? — задумчиво спросила Аська.

— Нет, — неожиданно сказала Мародерша. — Крепость буду штурмовать я... и скелеты, которых поднимет Хайтек.

— Что же нам тогда делать? — растерялась Яська.

— Вам предстоит самое веселое: сейчас же, после этого совета, взять всех Убийц и уйти.

— Как? Куда? Зачем?

— Тихо, тихо! Уйти, конечно же, вверх. Докажите, что вас не зря тренировали на Убийц! Вам предстоит тайно подобраться к крепости на перевале, и затаиться в ее окрестностях. Когда твари из крепости полезут толпой вниз, на наше войско...

— А они полезут?

— Конечно, я постараюсь уничтожить всех сразу, но вероятность этого крайне мала. Итак, когда они полезут толпой вниз, вы должны ударить им в тыл и сыграть роль молота. Наковальней будут отряды наемников — людей, усиленные героями. Я просто не смогу удержать... даже не такую массу тварей... а такое пространство.

— Откуда вы знаете, какое там будет пространство? — уточнил Вильгельм.

— Я знаю этот перевал, — устало сказала Мародерша. — Я знаю эту местность, но не знаю сил тварей. Да, я могу Телепортироваться туда и все изучить, но это значило бы насторожить наших врагов. Завтра с утра нам предстоит марш до перевала, пока твари не опомнились. Пускай люди отдыхают и знают, что потом отдыха не будет еще долго.

— Что — то я уже ничего не понимаю, — заявила Рэйчел.

— Понимать сейчас не надо, только сделайте так, как я говорю, и все будет в порядке.

— Без понимания...

— Что тут понимать?! Завтра с утра делаем марш — бросок до перевала, с ходу атакуем, точнее говоря, я атакую, а вы просто занимаете оборону и ждете тварей. Ваше дело — только удержать оборону и сыграть роль наковальни, о которую твари будут расплющены вдрызг.

— Героям это не понравится, — проворчала Рэйчел.

— Людям тоже, — добавил Вильгельм.

— А мне плевать! — заявила Мародерша. — Я сразу сказала, что будет нелегко, и это как раз один из тех моментов. Да, потери в этом бою были просто огромные, но почему? Потому что мне пришлось уничтожать Марион, и потом некоторое время собираться с силами. Такого больше не будет... только если нас атакуют Трое...

— А такое возможно?

— В ближайший месяц — нет. Пока они поймут, что к чему, обдумают стратегию действий, выдвинутся, будет уже поздно.

— То есть наш поход через месяц закончится? — уточнил Вильгельм.

— Нет, но для Троих будет уже поздно. Не понимаете? Давайте, вы просто поверите мне на слово, ладно?

Штаб Мародерши закивал головами, но на их лицах Магичка прочитала ясно выраженное неверие. "Ну и хрен с вами", мысленно ругнулась Мародерша "просто сделайте так, как я говорю, и этого хватит. С перевала видно далеко и мы проскочим эти горы на раз". Но вслух ничего не сказала, и военный совет на этом закончился.

Весь следующий день длился марш — бросок, и только к вечеру, когда солнце уже зашло за вершины, войско Мародерши подошло к перевалу.

— Солнце смертников, — проворчала Рэйчел.

— Что? — нахмурилась Мародерша.

— Если сейчас подняться на перевал, будет видно заходящее солнце, — буркнула Амазонка. — Это и есть солнце смертников, так как сражаться нам придется в полной темноте.

— Понятно. Значит, тварей надо разбить до того, как станет темно.

Рэйчел усмехнулась, но ничего не сказала. Мародерша привычными жестами размяла кисти рук, и скомандовала.

— Всем — держать оборону! Чтобы ни случилось, держать оборону!

— Хайтек, давай сюда, — скомандовала она потом. Некромант подошел. — Скелеты готовы?

— Да. Сколько смог, три десятка, — отрапортовал Хайтек.

— Отлично. Отдай им приказ атаковать ворота крепости.

— И все?

— И все!

Хайтек отошел, а Мародерша подумала: "Что — то я излишне резка и груба со всеми... Но с другой стороны сейчас не время разводить слюни. Все эти потери времени на разъяснение своих планов просто недопустимы". Твари в крепости уже заметили войско и спешно готовились к отражению наступления. Со стен грянули баллисты и половина скелетов Хайтека обратилась в прах. Только этого и ждала Мародерша: сразу же после залпа она Телепортировалась к воротам и одним ударом обратила кусок стены в труху. Победные крики тварей немедленно смолкли, и наступило несколько мгновений растерянности. Никто из них не знал про уничтожение Марион, и уж тем более не ожидал появления здесь опытной боевой Магички.

Мародерша, воспользовавшись этими мгновениями, Телепортировалась обратно. На всякий случай.

Командиры тварей, недолго думая, направили всех своих бойцов в атаку. Не самое удачное решение, но и оборонять крепость без ворот никак не представлялось возможным. Все шло по замыслу Мародерши, и, забегая вперед, можно сказать, что и закончилось все так, как задумала Магичка! Убийцы атаковали тварей сзади, а Мародерша не дала никому ускользнуть. Герои и люди заняли крепость, щедро оросив склоны ущелья кровью, по большей части чужой.

С последним лучом солнца схватка завершилась.

— Что теперь? — спросила Рэйчел. — Мы заняли крепость, но удержать ее не сможем...

— Это и не нужно, — беззаботно отозвалась Мародерша. — Главное сделано — проход открыт. Завтра я сровняю эти стены, и мы двинемся дальше.

— Не оставив никого?

— Почему же? Небольшой отряд — думаю двух десятков людей с Паладином хватит — отправится вниз, и потом в Хииро.

— Сообщить о наших успехах?

— Каких успехах? Они еще и не начинались! Нет, они должны будут собирать новое войско, большое, добротное, способное взять под контроль эту дорогу и удержать перевал. Хотя бы в течение года. Деньги будут, все будет, лишь бы найти людей и героев!

— Судя по возгласам, ты готова бросить все и отправиться туда сама?

— Еще бы! Эх, то ли дело было раньше, отправила бы Локи, а сама... Хотя вру, раньше такая ситуация никогда не возникла бы. Попробовали бы твари зажать Варваров, ха! Тут же явилось бы войско и размазало всех, кто не понимает намеков. Да, найди Хайтека, мне надо с ним поговорить.

— Ты его явно выделяешь из всего войска.

— На это есть причины, — улыбнулась Мародерша, — но не те, которые первыми пришли тебе в голову. Спорим на десять монет, что ты ни за что не угадаешь, зачем он мне понадобился?

— Нашла простодушную Амазонку и теперь стремишься обобрать ее до нитки, да? — сделала Рэйчел "обиженное" лицо.

Они расхохотались, потом Рэйчел ушла. Некромант Хайтек зашел в комнату к Мародерше через пять минут.

— Что — то случилось?

— Пока еще нет... Садись. Слушай боевой приказ: завтра, нет, сейчас же собирай свои вещи и уходи вниз. Не спеши вскакивать и бить себя в грудь! Завтра вслед за тобой отправится отряд, но это будет уже слишком опасно. Надо идти сейчас, немедленно, чем быстрее, тем лучше. Твоя задача: спуститься, ни во что не ввязываясь, и добраться до Хииро. Главное — спуститься. Даже если на твоих глазах будут уничтожать наш отряд, не лезь. Доберешься до Хииро, сразу дуй в банк Совета, там тебе дадут денег. Много денег. Твоя задача: набрать новое войско, вернуться, занять это ущелье и перевал. Удержишь дорогу — проси чего хочешь, нет... ну, думаю тогда тебе лучше сразу погибнуть. Вопросы?

— Почему эта миссия так важна?

— Хайтек, ты представляешь себе ситуацию в Мире? Да? Отлично. Тогда не мне тебе объяснять, что если Варваров уничтожат, то и всем остальным конец.

— А как же Хииро?

— Молодец, хвалю за сообразительность! Если мы выиграем первый раунд, битву за Варваров, то у Троих останется очень маленький выбор возможных действий, значит...

— Мы сможем предсказать их и предупредить, — подхватил Хайтек. — Второй вопрос — почему я? Думаю, какой — нибудь Паладин справился бы лучше.

— Путающийся в соплях своей морали? Нет! Эх, будь здесь мои друзья, вопрос не стоял бы, но их нет и действовать придется именно тебе. Ты хорошо соображаешь, как Некромант понимаешь, что иногда приходится действовать крайне кроваво и жестоко, и в конце концов, ты продержался против меня полминуты!

— А... эээ... у вас... у тебя не мания величия?

— Нет, скорее прагматический ум. Я никогда не кричала, что сильнее меня нет, не пыталась кому-то что-то доказать, но факт есть факт: если герой продержался против меня полминуты, значит и сражаться он умеет. Вот, держи.

— Что это? — удивленно спросил Хайтек, рассматривая выпуклую и круглую коробочку.

— Связник. Вот, смотри. Открываешь, включаешь, и я немедленно получаю сигнал. Система надежная и проверенная. Потребуется совет — сразу на связь. Естественно, жду докладов о делах и успехах. Все, хватит разговоров, у меня скоро язык распухнет от этой непрерывной болтовни.

— Осмелюсь сказать, Мародерша, если бы вы не уничтожили Марион в первом же бою, вся эта толпа уже разбежалась бы.

— Обрадовал, — проворчала Мародерша и пошла спать.

На следующее утро Мародерша, как и обещала, смешала крепость на перевале с камнями и землей. Потом Телепортировала отряд (по частям) на равнину, благо великолепная видимость с перевала позволяла. Освободительный поход начался, и уже через неделю об этом говорил весь Мир. Стремительным марш — броском Магичка вывела отряд к ближайшему крупному городу, Хвраргасу, и сняла с него осаду, смолов несколько тысяч тварей в кровавую кашицу. Пополнив отряд Варварами, она налетела на крупный (и важный!) транспортировочный пункт тварей — перевал Северной Розы — и устроила ночной рейд. Герои умыли свое оружие в крови, и твари, пришедшие на помощь, вынужденно отступили. Варвары заняли крепость и прочно закрыли перевал для слуг Троих.

Хайтек к тому времени уже добрался до Хииро и развернул бурную деятельность. На волне слухов и пересудов, особо усилившихся после прибытия второго отряда в составе Паладина и уже пятнадцати человек, ему не составило никакого труда добиться того, чтобы Совет Кланов выслушал его сообщения. Работа закипела: деньги разлетались с невероятной скоростью, но и армия крепла на глазах. Еще через неделю первая тысяча героев выступила к ущелью, где была уничтожена Марион.

Мародерша, получив это сообщение, резко повернула на север, и, сметая мелкие заслоны тварей, направилась к Гаррогату, сердцу земель Варваров, их столице и объединяющему городу. Ваал, встревожившись, вывел из пещер запасную, резервную армию под командованием изменника Нихлатака, и пошел навстречу Мародерше. Вовремя узнав об этом, Магичка повернула к ближайшему городку и закрылась в нем. Тридцать пять штурмов за три дня выдержал городок, трупы тварей лежали вровень с зубцами стен, но Мародерша не сдалась. Под покровом темноты она вывела всех, кто выжил из города через потайной ход, уничтожила заградотряд тварей и отступила на юг, поближе к перевалам.

Тысяча, посланная Хайтеком, прошла по ущелью и уничтожила несколько сотен тварей, пытавшихся восстановить укрепления на перевале. Заняв оборону, герои сами начали возводить крепость, часть отправилась вниз, расчищать ущелья уже на той стороне гор, что смотрела в сторону Варваров. За последующий месяц прошло пять штурмов перевала, но Хайтек, сидя в Хииро, слал и слал туда все новые сотни героев и обозы с оружием, продовольствием и стройматериалами. Тварям пришлось отступить.

Дорога в страну Варваров оказалась расчищенной окончательно.

Ваал сослал Нихлатака в самую глубокую тюрьму, обозвав его "идиотом и слабаком", и поставил во главе остатков армии своего доверенного слугу, Листера Мучителя. Этот не совершал глупых ошибок, но и сил окружить и загнать Мародершу в угол у него не было. Ваал, скрипя зубами, дал ему новые войска, для чего пришлось снять осаду с нескольких самых северных городов. Последние моментально установили контакт друг с другом, составили единое войско и тоже начали пробиваться к Гаррогату.

Волна интереса ширилась и росла, все новые и новые отряды героев, желающих пограбить, устремлялись в земли Варваров.

Хайтек, следуя указаниям Мародерши, не препятствовал им, лишь взымая незначительную пошлину. Вот купцам, помчавшимся следом, пришлось раскошеливаться побольше. Война, затеянная Магичкой, начинала питать саму себя, и Некромант Хайтек радостно потирал руки, поздравляя себя с прекрасными перспективами работы в паре с Мародершей! Через три месяца весь юг страны Варваров был освобожден, а войско Мародерши (мобильное ядро) выросло до двух тысяч Варваров и еще тысячи остальных героев. Это была уже сила, так как все в ее войске наконец — то научились сражаться, и самое главное, они беззаветно верили Мародерше. Она приняла решение пробиваться к Гаррогату, и так и сделала, сметая и стирая с лица земли полки тварей.

Листер, тем временем, отступил на север и наказал воспрянувшие было города, уничтожив и войско, и горожан. Ваал с ужасом видел, что даже если отдать под командование Листера всех тварей, задействованных в осадах городов, этого будет недостаточно, чтобы окружить и уничтожить Мародершу. Пока твари будут гоняться за Магичкой, Варвары выйдут из своих городов, и... что будет дальше, Ваал представлял достаточно хорошо.

Но сделать уже ничего не мог.

Хайтек, закончив вербовку, прибыл к захваченному перевалу и начал действовать, согласно указаниям Мародерши. Через полмесяца все прежние дороги оказались под контролем войска Магички. Мародерша уверенно двигалась к Гаррогату, готовясь к решающией схватке. Она предполагала, что Ваал попытается дать решающее сражение по дороге к городу, но ошиблась. Ваал, не желая перемалывать свою армию, приказал Листеру отступить. Получив известия об этом, Мародерша, с небольшим отрядом Варваров, прибыла под стены Гаррогата, и убедила старейшин дать бой тварям. Все слуги Троих, кто не бежал, были уничтожены.

Еще через месяц армия Листера отступила на заранее подготовленные позиции.

Страна Варваров получила окончательную свободу.

— ...и мы, старейшины и главы всех кланов Варваров, благодарим тебя, Мародерша, и клятвенно обещаем всегда приходить тебе на помошь, когда ты позовешь! Ты становишься почетной жительницей Гаррогата, и каждый клан выделяет по десять лучших бойцов в твое войско!

— Сердечно благодарю вас за ваши слова, и клянусь, что сделю все, чтобы враг больше никогда не угрожал самому существованию Варваров в частности, и героев вообще! — ответила Мародерша.

На этом официальная часть закончилась, и Мародерша наконец — то смогла отдохнуть от возлияний, приветствий и почестей, оказанных ей Варварами. Пройти через это оказалось не менее утомительно, чем полгода непрерывно сражаться с тварями.

— Все идет по плану, — сказала она сама себе, — и Варвары в моем войске очень даже пригодятся.

— Да, Мародерша, теперь я вижу, что легенды не врали, — раздался голос Хайтека.

— Хайтек, ну хоть ты не пори эту чушь про то, какая я была могучая! — жалобно сказала Магичка.

— Почему чушь!? Ты же и в самом деле была могучая!

— Хватит этой патоки! Хоть кто — нибудь бы съехидничал в мой адрес.

— В глазах Варваров этот герой сразу стал бы святотатцем, — предельно серьезно отозвался Хайтек

— Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день я начну скучать по Локи? — вздохнула Мародерша.

Вначале Локи даже не поняла, что происходит: привычный уклон влево от магической атаки не дал результатов. Потом была боль, дикая, невероятная. Огонь добрался до самого нутра Амазонки и жег ее, набрасываясь все сильнее. Сколько это продолжалось, Локи не знала, да и не хотела знать. Она терпела боль сколько могла, а затем потеряла сознание. Момент смерти так и остался незамеченным Амазонкой. Возвращение сознания не было долгим и мучительным. Наоборот, как будто щелкнули переключателем, и Локи снова обрела способность осознавать происходящее. Увиденное повергло ее в глубокий и длительный шок.

Она стояла перед невеомыми ажурными вратами, возле которых... не было ничего. Амазонка походила вокруг, осматривая ворота со всех сторон, но факт оставался фактом. Она стояла перед воротами, вокруг которых не было ничего. Только тьма везде: сверху, снизу, сбоку. Сами ворота являлись единственным источником света, и уходить от них Локи не хотела ни в какую. Она пинала ворота, трясла, пыталась открыть, даже лизнула одну из завитушек. Подустав бегать вокруг ворот, Амазонка присела на бугорок тьмы и решила подумать, что ей делать дальше.

— Кто ты? — раздался громовой голос, едва она присела.

— Ох ё — мое!! — Локи взвилась вверх, как ужаленная. — Кто тут?

— Кто ты? — повторил голос.

— Тебе лучше знать, все — таки это твои ворота, — осторожно отозвалась Локи.

— Хватит юлить! Отвечай немедленно!

— Зачем?

— Ты что, так и собираешься сидеть здесь вечно?

— Почему вечно? Сейчас соберусь с силами и пойду искать своих.

— Понятно... Ты думаешь о себе как о живой.

— А по-твоему я умерла?

— Конечно. Иначе ты не стояла бы перед вратами выбора.

— Слушай, если ты так все знаешь, зачем спрашивать кто я?

— Это тебе знать необязательно, — надменно отозвался голос.

— Ну и Игрок с тобой! Буду сидеть здесь!

— Нет, так нельзя. Это запрещено правилами.

— Да насрать мне на твои правила! Засунь их себе знаешь куда?!! — заорала Локи. — Да пошел ты, голос недоделанный!

— Я тебя предупредил, — мрачно сообщил голос.

Через несколько мгновений ворота распахнулись, и мощный поток ветра начал всасывать туда Амазонку. Локи отчаянно ругалась, пыталась цепляться за прутья решетки, но тщетно, и вскоре гигантский пылесос заглотнул ее. Ворота захлопнулись, потревоженная тьма вернулась на место.

Оказавшись затянутой внутрь, Локи меньше всего была готова через секунду оказаться на залитой солнцем лужайке. Масса стрекочущей, орущей, галдящей и воющей живности целеустремленно гонялась друг за другом, не обращая внимания на Амазонку. Локи скорчила гримасу постижения истины, уже совершенно не понимая, что происходит. Ба — бах! Прямо перед ней возник стол. За столом человек — коротышка, заваленный бумагами. Не поднимая глаз, человек начал выпаливать вопросы со скоростью пулемета. Если Амазонка не успевала или не хотела отвечать, он делал тщательный прочерк в анкете, лежащей перед ним. Продолжалось это несколько минут, потом человек, все так же уткнувшись носом вниз, заявил.

— Все понятно. Экспрессом в рай, отделение 365784/2у — бис, зеленая карточка, за счет отправителя.

— Чего? — ошарашенно спросила Локи.

Ответа она так и не дождалась. Человек исчез через секунду, а затем и сама Амазонка отправилась в короткое путешествие. "Рай для героев?" недоумевала Локи, стремительно пронзая различные отделения рая. "Ни разу про такой не слышала, ммм, надо подумать. Если мы не верим в рай, то может ли он существовать на самом деле? Эх, Мародерши здесь нету! Уж она бы тут быстро навела порядок!"

Локи оказалась права: отделение 365784/2у-бис принадлежало не героям, но... эльфам.

Эльфийский рай.

В первое мгновение Локи расхохоталась, потом призадумалась. Что ей делать в эльфийском раю? Ей, привыкшей к вольной жизни героев, к схваткам и опасностям, к своим друзьям и клану? Амазонка пожала плечами и проверила свое оружие. Простое правило, неоднократно спасавшее ей жизнь.

— Приветствую тебя..., — раздался напевный голос за спиной.

Амазонка резко развернулась, лук наизготовку, в глазах готовность сражаться. Говоривший — высокий эльф с тщательно причесанными волосами, с цветком в руках, увидев такое, осекся и поперхнулся. Повисло молчание.

— Ты не из эльфов, — наконец осторожно сказал встречающий.

— Догадался, — ехидно отозвалась Локи. — Тут все такие умные?

— По нашим законам, всех чужаков ждет здесь смерть, — угрюмо отозвался эльф.

— Да тьфу на ваши законы, — громко сплюнула Амазонка. — В гробу я их видала! Я сюда не добровольно приперлась!

— Нас это не волнует.

— Нас?

Эльф качнул головой, из кустов вышел комитет по встрече: два десятка лучников, с оружием наизготовку.

— Так — так, — ухмыльнулась Локи, — это уже более знакомо. Сразу будем драться или сначала почешем языки?

— Тебя ждет смерть!

— Да что ты заладил смерть, смерть? Если ты думаешь, что двух десятков эльфов достаточно, чтобы убить настоящую Амазонку, то ты — дурак. И все твои друзья — дураки.

— Ты, ты!! — побагровел эльф. — Ты оскорбляешь нас!!

— Браво, браво, браво! Понимаешь, не знаю твоего имени, когда меня с ходу обещают убить, я как — то сразу теряю доверие к таким товарищам.

— Ну и ладно, — вздохнул эльф. — Убейте ее!

То, что творилось потом, Локи всегда вспоминала с улыбкой на губах и ужасом в душе. Это действительно была туча стрел! Локи сбивала эльфийские стрелы, уворачивалась, стреляла, пряталась за Валькирию и ловко маневрировала, скрываясь за деревьями. Все стрелы летели ей в глаза, и она могла только мысленно аплодировать врагам за такую догадливость. Схватка продолжалась несколько минут, пока у эльфов не кончились стрелы.

— Вот вы и проиграли, — равнодушно сказала Локи.

— Это еще почему?

— Многоуважаемые эльфы, довожу до вашего сведения, что: в — первых, при мне еще осталось мое копье, которым, смею вас заверить, я владею превосходно, тогда как вы вооружены лишь маленькими ножичками. Во — вторых, мне для стрельбы стрелы не нужны, я всегда могу сотворить магическую стрелу. В — третьих и последних, стреляю я лучше любого из вас, и у меня еще осталось полколчана стрел.

— Ты можешь убить нас, но тебе не дадут покоя. Не знаю, кто ты такая, но ты не сможешь день и ночь отбиваться от наших лучников. И однажды смерть настигнет тебя.

— Смерть в раю... забавно. Теперь точно доказано, что существует и смерть после смерти. Игрок с вами! Проваливайте!

— Мы найдем тебя.

— Да, да, да! Знаю, знаю, вы найдете и убьете... Задолбали! Тут все как попугаи твердят одно и то же?

Эльф из багрового уже стал пепельно-лиловым, и едва ли не бросался на Локи с кулаками.

— Не злись, не злись, — ехидно посоветовала ему Амазонка. — Напомню, что это вы первые начали.

— Командир..., — заикнулся было один из эльфов, но встречающий заорал.

— Всем молчать! — и добавил уже тише. — Идем отсюда.

— Захотите еще размяться, всегда пожалуйста, — отвесила изящный полупоклон Локи.

Эльфы тихо растворились в кустах, Амазонка направилась в противоположную сторону.

Просто из духа противоречия.

Была ли за ней погоня или нет, она так и не узнала, потому что через три часа ходьбы по лесу вышла к предгорьям. Сначала незаметные холмики, потом большие холмы, а потом уже и горные отроги. Лес становился все реже и реже, а горы все ближе и ближе. Локи пожала плечами — мол не все ли равно, куда идти? — и смело углубилась в ближайшее ущелье. Через сутки она поняла, что заблудилась, еще через два дня готова была плюнуть на все и вернуться. Там хоть можно погибнуть красиво, в бою, а не так... сорвавшись в пропасть или замерзнув напрочь.

Амазонка тупо сидела на камне и рассматривала вершины, когда за ее спиной кто — то возник.

— Эй, ты кто? — раздался грубый, пропитый голос.

— Дед Пухто! — сердито отозвалась Локи, оборачиваясь. — Вы кто такие?

— Мы — гномы, владеем этими горами! — гордо отозвался впереди стоящий коротышка. Десяток таких же за его спиной гордо закивал головами.

— Понятно. А оружия вам зачем столько?

— Чтобы воевать, разумеется. А ты кто такая?

— Амазонка Локи, собственной персоной. Иду, куда глаза глядят.

— А у нас есть подозрение, что ты — шпиенка проклятых эльфов!

— Ба, опять все начинается по новой! — в сердцах воскликнула Локи. — И вы туда же?

— Куда, куда, она нас послала? — заворчали гномы. — Че тут думать, пустим эту красулю на колбасу, только сначала позабавимся!

— Да, похоже это рай для гномов и эльфов, но ад для героев, — печально вздохнула Локи.

В руках уже находился лук и стрелы летели во все стороны. К удивлению Амазонки стрелы бессильно отскакивали от щитов и доспехов, а гномы приближались, угрожающе помахивая топорами и чеканами.

— Да хрен с вами! — заорала Локи и сделала ноги.

Гномы, улюлюкая, устремились за ней вслед. Амазонку немного пошатывало от усталости и голода, и погоня никак не отставала. Она маневрировала, пыталась отвлечь их сотворяя Валькирий, но не помогало. Гномы, как заведенные, держали след и мчались, махая оружием. "Как они не устают?" вяло подумала Локи, перепрыгивая камни и огибая валуны. "Столько железа, что и Варвар не постеснялся бы, а сами то, тьфу, коротышки!" Таким порядком они и достигли высокогорной долины, где эта история и обрела неожиданную развязку.

В долине кипела битва эльфов и гномов. Коротышки, выстроив каре и "ежи", ловко раскалывали ряды эльфов и отжимали их к обрыву. Эльфы стреляли, махали мечами и копьями, но помогало мало: гномы, закованные до бровей в железо, казались неуязвимыми. Локи на все эти разборки было глубоко плевать, сейчас ее интересовало только одно: оторваться от погони, скрыться где — нибудь. Расчет Амазонки сводился к следующему: ворваться в драку, пусть преследователи в ней увязнут, а она тем временем выскользнет на другой стороне и тихо убежит. "Это не моя драка!" твердо сказала себе Локи и устремилась вперед.

Преследователи действительно увязли в толпе, но зато быстро закричали, что вон пробивается шпионка эльфов. Локи крутила копьем так, что воздух стонал, не поспевая за движениями. Гномов разбрасывало, они поднимались и рыча, устремлялись в новую атаку. Натиск на эльфов упал, они смогли перегруппироваться и построить оборону заново. Со стороны казалось, что через ряды гномов пробивается вихрь, Локи шла, стиснув зубы, желая поубивать тут всех и вся!

В конце концов гномы отказались от стихийного натиска и тоже отступили, чтобы привести свои ряды в порядок.

Амазонка оказалась ровно посредине между отрядами эльфов и гномов. Повисла дурацкая пауза.

— Эй, шпионка эльфов, сдавайся! — заорал один из гномов.

— Пошел ты, коротышка! — заорали в ответ эльфы. — Мы сами ищем ее, чтобы убить!

— Врете! Все вы лгуны и слабаки! У вас уже и мужчин не осталось, своих баб к нам посылаете!

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!!! — грозно рявкнула Локи

Не зря Амазонка много лет была Главной в клане ВАМП. Она водила немалые отряды героев в битвы и умела командовать. Эльфы и гномы моментально заткнулись, уставившись во все глаза на Амазонку.

— Насрать мне на ваши разборки! — заорала Локи. — Сейчас я уйду, а вы деритесь дальше!

— Нет! Этого не будет! — дружно закричали гномы.

— Ну и хрен с вами, — спокойно ответила Амазонка.

Да, такого гномы еще не видели! Легко и спокойно, как на учениях, Локи выпустила веер стрел, и весь первый ряд гномов впал в оцепенение Холода. Мгновение и полетели следующие стрелы, вызывая пожары прямо в рядах войска коротышек. Раздались вопли, ощутимо запахло жареным мясом. Локи, не успокоившись на этом, метала одну стрелу за другой обращая гномов в ледяные статуи, поджаривая и убивая на месте. Почему она не сделала этого раньше? Все дело в том, что ей пришлось обратиться к магии, и запас душеных сил Амазонки быстро таял. Она исчерпала себя до дна, и тут гномы разбежались, оглашая долину истошными воплями. Без малого половина их отряда навсегда осталась в этой долине.

Вся схватка заняла ровно 26 секунд.

После этого Локи быстро повернулась к эльфам, изготовившись теперь уже действительно к последней драке.

— Никогда такого не видел, — раздался ошеломленный возглас.

— Расступитесь!

Ряды эльфов расступились и вперед вышла прекрасная эльфийка.

— Можешь не говорить, кто ты, — сказала она Локи, — и я знаю, что тебе будет нелегко поверить в то, что я скажу. Встречающий тебя совсем недавно вступил на этот пост, и просто растерялся... Мы признаем свою ошибку, и не будем больше преследовать тебя.

— Да? Большое спасибо, — ответила Локи, и только глухой не услышал бы в ее словах убойной порции сарказма.

— Более того, мы готовы предложить тебе свою дружбу. Мы — миролюбивая раса, но нас постоянно атакуют завистливые соседи. Такая, как ты, очень нужна нашему народу...

— Интересно. Что предложите?

— В каком смысле?

— В самом прямом. Не наблюдаю здесь глобальной битвы Добра со Злом, значит сражаться буду за хорошее вознаграждение, лучше всего золотом.

— О, с этим проблем не будет, — рассмеялась эльфийка, подходя вплотную. — Мы дадим тебе все, что захочешь, а также нашу любовь.

Рука ее ласково погладила Локи по плечу, и Амазонка мигом сообразила в чем тут дело. "Ну и нравы у этих эльфов!" подумала она, "хотя с другой стороны, надо же как-то убивать время в раю?" Эльфийка обняла Локи за талию и увлекла к остальным эльфам.

Поздно вечером, когда отряд уже выбрался в предгорья и новое нападение гномов не грозило, Локи и эльфийка, командир отряда пограничной стражи сидели в шатре последней, потягивая винишко.

— И что, много у вас тут врагов? — спрашивала Локи.

— О, очень много! Все они почему — то завидуют нам и нашей красоте, — сладострастно улыбнулась эльфийка.

— Я их понимаю, — закивала головой уже изрядно выпившая Амазонка. — Нападают часто?

— Постоянно. Чему ты радуешься?

— Кажется я нашла, чем заняться в ближайшую тысячу лет.

Стрельба вслепую

"...Е така гарна тактика, называэться "РАШ", або як казалы наши деды — Нежданка... Цэ колы як умога скорише стройиш когось та й нападаешь на ворога и ломаешь йому рэбра, чи ноги, чи руки, алэ це не важливо, главное чтоб не дышав бильш. Гарно выходить у Зергов, тому що их не розумиэ нихто.

Е и друга тактыка, называется "Дроп", це колы отборни вийска, а по-нашему — ВДВ, збрасуються з самольотив у тыл ворога, у саме пекло з робочих, жинок, та дитей, та выризають их усих. Трохи жорстока тактыка, але шо поробиш це життя..."

Украинский мануал по Старкрафту (Е така гра).

Мародерша отчаянно зевнула и решительным жестом отодвинула в сторону пачку бумаг толщиной в пару хороших бутербродов. Встала и, почесывая отсиженную за ночь задницу, подошла к окну. Свежий утренний ветер ворвался в кабинет, ласково щекоча щеки прославленной Магички.

— Ну вот и все, надо спешить туда, — запела себе под нос Мародерша, — где твари жгут Варваров города...

— Мародерша, — раздался голос Хайтека из всегда включенного связника, — тебе кофе или тоник?

— С каких это пор ты записался в мои секретарши, Хайтек? — проворчала Мародерша, не поворачивая головы.

— С тех самых пор, как стал Главным в клане ВАМП... и...

— Что?

— Утром вы более разговорчивы. Можно узнать что — нибудь новенькое.

— Если хочешь узнать что — нибудь новенькое, поинтересуйся, кто это там ломится в пять утра в ворота!

— Ясно. Сразу убить или пусть помучается? — деловито осведомился Хайтек.

— Пусть внятно объяснит, чего хочет, а не ломает ворота, обошедшиеся мне в кучу золота! Только сначала неси сюда, ммм, тоник.

— Будет сделано!

Хайтек молча появился, вручил тоник и пошел разбираться, кто там ломится в ворота главной резиденции клана ВАМП?

Мародерша, потягивая тоник, следила за развитием событий. Нежданный посетитель настаивал, стража у ворот вяло отбрыкивалась, интересуясь, по какому такому праву он нарушил их утренний сон? Во дворе появился Хайтек и вальяжно направился к воротам. Но Некромант не успел ничего сделать или сказать: во двор вылетел сначала один стражник, потом другой... Раздался клич: "Наших бьют!", универсальный и всеобъемлющий, во всяком случае Мародерша встречала его во всех Мирах, которые посещала.

Из расположенных неподалеку казарм высыпали Варвары, на ходу одевая шлемы и бросились к воротам.

Мародерша удовлетворенно покачала головой. Кто же это такой наглый, что рискнул вламываться в ЕЕ резиденцию? Мгновение спустя она бросила недопитый тоник на пол и приготовилась к бою. Вся охрана во дворе, не исключая могучих Варваров и Хайтека, застыла как будто попала в жидкий азот. На такое был способен только очень могучий герой или... могущественнейшие слуги Трех.

Через несколько томительных мгновений во двор вошел, небрежно поигрывая жезлом Родемира... Ураган. Без брони, одетый в какую — то непривычную одежду, но все равно Ураган!! Магичка Телепортировалась во двор.

— Привет, Мародерша! — небрежно, как будто они расстались час назад, сказал Паладин.

— Привет, — внезапно севшим голосом отозвалась Магичка.

Потом подошла и крепко обняла вернувшегося Урагана.

— Откуда у тебя жезл? — спросила Мародерша.

Она и Ураган сидели в ее кабинете, наслаждаясь беседой. Паладин уже поел, помылся и переоделся, и сиял, как новенькая золотая монета.

— Откуда, откуда... От верблюда!

— Это кто еще такой?

— Это поговорка того мира, куда меня занесло. От Везунчика, конечно! Вернулся, встретил его...

— Набил морду...

— Провел воспитательную беседу, — поправил ее Ураган. — И он сам — заметь — сам! — вернул мне жезл.

— Кстати, ты так и не рассказал...

— Что случилось со мной после атаки Вихря? Да ничего особенного. Твоя защитная сфера прикрыла меня, но удар оказался очень силен. Я потерял сознание и очнулся уже в другом Мире. Очень, скажу тебе, престранный мир! Там нет героев в нашем понимании. Знаю, этого нет во многих Мирах, но все же. Зато там есть маги, которые усердно прячутся от простых людей.

— Зачем?

— Не знаю. Прячутся и все тут! Когда люди... Смешно, вообще — то, маги презирают людей, но и одновременно вербуют из них новых магов. Так вот, когда люди видят что — то магическое или случайно узнают о чем — то тайном, приезжает специальная бригада и прочищает им мозги.

— Ты точно там не баловался спиртным?

— И наркотиками тоже, — расхохотался Ураган. — Сейчас смешно, а там... столько нелепостей! Слушай дальше! Тамошние маги, по крайней мере, огромное большинство полностью отрицают всякие там Темные Искусства, но в то же время усиленно изучают защиту от них.

— Почему Темные?

— Потому что они злые и дают власть над другими людьми и магами! — торжественно объявил Ураган. — Но и в курсе защиты от этих Темных Искусств дают столько всяких заклинаний, что можно поработить целый город. Однако считается, что разумно воспитанный маг никогда так не сделает.

— Догадаться о продолжении нетрудно: те, кто обращается к запретному, всегда находятся, и естественно, они объявляются преступниками, но в то же время справиться с ними почти никто не может, так?

— Абсолютно! В основном из — за следующей нелепости: все маги там используют волшебные палочки, ну вроде коротких жезлов у наших Некромантов. Без этих палочек никто из них и мухи не зачарует.

— Странно. Как будто колдуют палочки, а не сами маги, — пожала плечами Мародерша.

— Вот именно! — обрадовался Ураган. — Нелепость, взгроможденная на остальные нелепости!

— Ладно, я поняла, что там все сделано через одно место. Как ты вернулся — то?

— Я рассуждал просто: раз уж там злодеи такие сильные, то значит надо найти главного из них, как следует дать по голове и приказать вернуть меня. Заодно и доброе дело — по меркам того Мира! — сделаю.

— Глупо спрашивать, получилось или нет.

— Да, все получилось. Выследил главного злодея, после уроков Локи это было нетрудно, и поймал его на месте преступления. Чем — то ему не понравилось семейство магов, решил убить их. К началу битвы я опоздал, застал момент, когда злодей уже смертельно ранил родителей и собирался убить их сына. Пришлось действовать быстро и решительно, но так получилось даже лучше. Огрел злодея по голове, обратил на свою сторону... Родителей спасти не удалось, но ребенка немного прикрыл.

— В смысле?

— Начертил на лбу оригинальную руну. Этакая помесь рун Ум и Чам, получилось что — то вроде молнии...

— Ум и Чам? Повышают сопротивляемость ко всем видам магии и дают защищаемому возможность действовать даже тогда, когда всех остальных заморозило магией. Хмм, разумно, — потерла подбородок Магичка. — Только не уверена, что этот ребенок имеет необходимые навыки, чтобы полностью использовать силу рун.

— Так это же не сами руны, а только их знаки, — пожал плечами Ураган. — Игрок знает, что из этого получится, тем более рисовал я эти знаки волшебной палочкой злодея.

— И что дальше?

— А чтобы этот злодей дальше не выпендривался, приказал ему вложить всю свою энергию в мою переброску.

— Физическое развоплощение как результат полной потери не только магической, но и витальной энергии?

— Именно. Не зря я возле тебя столько лет провел! Может он и выжил, но способность гадить кому — либо утратил надолго. Отправил он меня на Перекресток Миров, а дальнейшее было делом техники. Адольфа я там так и не нашел, хотя и старался.

— Хрен с ним, — мрачно отозвалась Магичка.

При этом она непроизвольно издала вздох, такой могучий, что груди очень возбуждающе заходили под одеждой. Ураган сглотнул и отвел взгляд, смутившись.

— А ты похорошела, Мародерша, — усмехнувшись, сказал Ураган, чтобы скрыть неловкость.

— Рада, что тебе понравилось, — просияла Мародерша. — Хочешь пощупать?

— Да нет, как — нибудь потом, — слегка покраснел Ураган.

— Потом так потом. А сейчас наслаждайся жизнью, ведь через сутки мы выступаем.

— Куда, если не секрет?

— Далеко, Ураган, но края тебе знакомы, можешь не сомневаться.

— Сказала! Я в этом Мире много где побывал.

— Извини, Ураган, но у нас будет еще масса времени обсудить все это в дороге. Впрочем, если хочешь, можешь остаться и приглядывать за кланом.

— Думаю, тебе не помешает моя компания, это в — первых, а во — вторых, зная тебя, легко можно предположить, что нас ждет крупная драка с тварями.

— Эт точно! А сейчас надо поспать, хотя бы немного.

Огромный корабль, флагман наспех собранного флота, состоящего в основном из транспортов, резво и споро резал волны. Последние несколько дней стояла хорошая погода, и в это утро Ураган, стоя на палубе, с наслаждением вдыхал свежий морской воздух. Его внимание привлекли черные точки над головой, присмотревшись, он понял, что это чайки. "Значит, берег уже близко", решил Ураган, "отлично, а то надоело болтаться между небой и водом. Думаю, теперь Мародерша расскажет мне, что происходит. Странно, вообще — то говоря, плывем сюда уже Игрок знает сколько дней, а она все режим секретности блюдет, как не знаю кто".

Мародерша, как почуяв, появилась на палубе в сопровождении Хайтека и трех Варваров личной охраны.

— Все идет по плану, — втолковывала она Хайтеку. — Первый транспорт готов?

— На все сто!

— Им объяснили, что они, по существу почти смертники?

— Объяснил. Никто не ушел. Все хотят драться, и слава Игрокам!

— Привет, Ураган! Хорошее утро, не правда ли? — обратилась Магичка к Паладину. — Располагает к драке?

— Наконец — то я узнаю, куда мы плывем!

— А что, я этого еще не сказала?! В Кураст, конечно же!

— Кураст? Зачем?

— Поверь мне, Ураган, у них там большие проблемы, и нам стоило поспешить им на помощь, чтобы не потерять юг, как мы чуть не потеряли север. Одно нервирует: предсказуемость этого шага. Можно не сомневаться: Трое подготовили достойную встречу.

— В смысле? Мы же высадимся в Курасте!

— По последним данным, бои идут уже в самом городе, — устало вздохнула Мародерша. — Слушай диспозицию. Как только покажется берег, я Телепортируюсь туда вместе с отборным отрядом добровольцев. Будет кровавая бойня, уж поверь мне! Ты возглавишь флот, когда я прыгну на берег. Ничего особенного, просто скорректируешь точку высадки, по сигналу моего связника. Разговаривать не пытайся, мне будет не до того!

— Откуда такие ужасные прогнозы? — пожал плечами Ураган.

— Помнишь долину Читран, ах да, тебя же там не было... В общем, поверь мне на слово. Плацдарм будет, или я не Мародерша! Чтобы не терять время, сразу делай четыре колонны, будем расширять территорию. Короче говоря, я буду драться, а ты заниматься стратегией. Извини, Ураган, но ты немного не в кондиции для прямого боя.

— Стар? И что?

— А то, что твои мозги сейчас ценнее твоих мускулов! — резко возразила Мародерша. — Сокол.

— Да, Мародерша, — отозвался старший из Варваров.

— Приставить к этому Паладину охрану, думаю десяток лучших Варваров будет в самый раз. Так, на всякий случай.

— Будет сделано, — буднично сказал Сокол.

— Отлично! Тогда начинаем!

Мародерша Телепортировалась на специальный транспорт, плывущий неподалеку от флагмана. Пятьдесят героев, всех видов и размеров, схожие только в одном: желании драться с тварями, уставились на нее. Мародерша не стала ничего говорить, все и так обговорено на десять раз, отвернулась и начала высматривать берег. Эти пятьдесят героев за ее спиной представляли цвет армии, собранной, чтобы спасти Кураст. И все равно, при всем своем опыте, они — смертники.

"Без меня у них вообще не было бы шансов, скажем прямо, без ложной скромности", подумала Магичка, "но даже со мной — кто знает? Поэтому лучше не привязываться, а... познакомиться, скажем, после битвы и переманить к себе в клан. Да, выбора нет, Кураст надо отстоять, и Трое это понимают не хуже меня. Проклятье! Ну почему все зашло так далеко? А если бы я не вернулась? Герои героически погибли бы, да простят мне Игроки этот каламбур? Адольф, зараза, неужели все эти годы он просто ждал, в надежде, что ситуация разрешится сама собой? Как он мог? Хмм, это конечно не задача для пятисекундной разминки мозга, но над этим стоит поразмыслить. Странно, мы все стремились в этот Мир, Адольф — нет..."

От размышлений Мародершу оторвал выкрик впередсмотрящего:

— Земля на горизонте!

— Действуем! — очнулась Мародерша. — Капитан, поднимите красный флаг, герои — встать возле меня!

Герои, организованно и быстро, создали толпу вокруг Магички, и мгновение спустя Телепорт Мародерши перенес их прямо на берег. Они оказались возле верфей, в северной части порта, некогда оживленного и могучего, а теперь обагренного кровью. Мародерша не успела даже открыть рот, как их атаковали. И не какие — то жалкие Фанатики, слуги Мефисто в Травинкале, нет! Сам Совет, демоны, бывшие некогда людьми, устремились на них. Мефистофель создал Совет в насмешку над людьми, но сила любого из членов Совета не уступала силе героя средней подготовки. За Советом мощно возвышалась фигура Изуала, упоенно машущего мечом. Десятки Лечителей готовились прикрывать тварей силой магии.

Но это все были семечки: Мародерша отразила первый магический натиск, прикрыв отряд куполом.

Затем завязалась рукопашная, и тут Изуал ввел в дело новый козырь. Отчаянно визжа и похрюкивая, через стены, из дверей разрушенных домов, прямо из песка полезли тысячи и тысячи Живодеров. Эти мелкие и маленькие твари прямо на ходу стреляли в героев отравленными стрелами, и готовили свои широкие, нелепо изогнутые ножи. Мародерша мысленно ахнула: против такой толпы бесполезно сражаться, налетят и все ноги изрежут! Никто не устоит, разве что пара сотен Варваров.

Секундная оценка ситуации: защитный купол не поможет, равно как и общий Телепорт. Герои увязли в рукопашной и значит драться придется здесь. Мародерша взмолилась всем Игрокам, чтобы Урагану хватило ума высадить десант не только здесь, но и южнее, на самих пирсах. Все органы чувств Магички кричали, что там идет нешуточная драка, и значит... значит им предстоит полечь здесь, чтобы оттянуть силы тварей. Никто не брал командования на себя, да оно и не требовалось: присутствие Мародерши наполняло сердца героев уверенностью, а что касается самого боя — так опыт у героев был достаточный, чтобы не мешать своим. События развивались более чем стремительно, и потом, после боя, Мародерша, мысленно внесла эту драку в первую десятку своего личного рейтинга.

Пока Варвары короткими, скупыми взмахами мечей отгоняли членов Совета, пока Некроманты судорожно колдовали, гоня толпу Духов на Живодеров, Мародерша принялась решать глобальные вопросы. Благо Изуал не шибко — то и скрывался. Мародерша Телепортировалась к нему, изрыгнула кольцо льда, чтобы никто не мешал их схватке.

— Магичка, — густым и глубоким голосом, настолько глубоким, что слова были еле понятны, сказал Изуал. — Я ждал тебя. Настало время решить некоторые вопросы.

— Да пошел ты! — в лучшем стиле Амазонки Локи отозвалась Мародерша.

Она ударила стандартной молнией, вложив в нее четверть силы. Изуал даже не моргнул, просто мечом махнул и отвел разряд в сторону. Усмехнулся и пошел к Мародерше, небрежно поигрывая мечом, которого не постыдился бы и Черный Сэм. Магичка легко Телепортировалась на двадцать метров назад и ударила столбом огня. Изуал изрыгнул свой столб, и они взаимно ликвидировались.

— Ты сильна, — прорычал Изуал, — но только не для меня!

— Мы уже встречались, — сделала похабный жест Мародерша, — в долине Читран, помнишь?

— Помню, что ты убежала!

— Тогда я была не одна!

Мародерша, не мудрствуя лукаво, еще раз заморозила все вокруг (Изуал даже не вздрогнул), чтобы мелочь вроде Живодеров не мешалась под ногами. "Огонь, Вода и Воздух его не берут", подумала Мародерша, "а как насчет нестандартных методов?" Энергией Глаза Мародерша создала вокруг Изуала силовой кокон, непроницаемый для воздуха, и начала сжимать стенки. Изуал заметно занервничал, начал пластать воздух вокруг себя мечом.

— Ага, не нравится! — злорадно проворчала Мародерша.

— Во славу Ваала! — вскричал Изуал и разорвал кокон.

Мародерша ухмыльнулась — мол знаем такое! — и небрежным жестом создала вокруг Изуала еще один кокон. А затем, недолго думая, заменила воздух в коконе на прочнейший камень. Изуал оказался впечатанным в глыбу камня, ни вздохнуть, ни рукой пошевелить. Магичка ощутила мысленный посыл, полный ненависти и отчаяния:

— Этим меня не одолеть! Я с тобой еще поквитаюсь!

— Сопли подотри, — также мысленно отозвалась Мародерша.

Устранив предводителя тварей, она смогла вернуться к битве. На прибрежном песке громоздился вал из тел, все вперемешку. Подобно прибою, волны из Живодеров бились о последний оплот героев: пятеро Варваров, прикрывая собой израненную пожилую Магичку, вращали мечами. Со стороны моря уже подходили два транспорта, полетели стрелы и заклинания. Амазонки, презирая опасность и качку стреляли, прикрывая героев, и самые нетерпеливые рукопашники уже прыгали в воду, стремясь быстрее добраться до места схватки.

— Отступить на шаг! — громовым голосом вскричала Мародерша.

Никто ее не послушал, и Магичка вынужденно рискнула. В полушаге перед бъющимися Варварами вспыхнула огненная стена. Герои, с опаленными лицами отскочили, яростно матерясь и пытаясь содрать раскалившуюся броню. Не обращая на них внимания, Магичка начала подтягивать огненную стену к себе, начисто сжигая мелких тварей. Сил хватало, но Магичка продвинулп стену только на 20 шагов, и этого оказалось достаточно. Твари, устрашенные и оставшиеся без предводителя, отступили, и транспорты сумели нормально высадить десант.

— Посмотрим, как там дела у Паладина, — сказала сама себе Мародерша.

Телепортировавшись на самое высокое дерево в окрестностях пирса, она быстро огляделась. Ураган, вот молодец, не подкачал: отправив два транспорта выручать Мародершу, остальные корабли направил к пирсам. Там уже кипела ожесточенная драка: герои обороняли две последние линии баррикад, но в основном врукопашную. В мозгу Мародерши вихрем пронеслись воспоминания. "Основу внутригородской военной охраны Кураста составляет подразделение так называемых Железных Волков. Они отлично тренированы, умелые бойцы и немного маги. Управляет ими женщина по имени Ашэра. Когда она погибает, ее пост занимает следующая, принимающая такое же имя. Когда никто и ничто не угрожает Курасту, Железные Волки охотно нанимаются в помощники к странствующим героям, купцам или просто охраняют важные объекты". Железные Волки, как видимо, оказались не такими уж и железными, раз не сумели защитить город, решила Мародерша. Магическое противодействие осуществлял высокий и худой не то герой, не то человек, которого так и хотелось назвать жрецом. Периодически он поднимал руки к небу, и тогда магические атаки тварей откатывались от созданного ими щита.

Кураст пылал и горел, и Мародерша не сомневалась, что все жители его, кроме тех, которые добрались до пирсов, мертвы. Железные Волки дрались яростно, но их сил просто не хватало. Три транспорта с героями натолкнулись на подводные скалы, остальные осторожно маневрировали, избегая других ловушек. Усилив зрение, Мародерша рассмотрела, как Ураган, жестикулируя и хватаясь за жезл, просто понукает капитанов двигаться дальше, невзирая на опасности. Получалось плохо, и Мародерша ощутила, что вода возле пирсов несет сильную угрозу героям. Высадка отряда Магички прошла без проблем только потому, что она напрямую их Телепортировала на берег.

— Ураган! — достала Мародерша связник.

— На связи, — зло отозвался Паладин.

— Высаживайтесь быстрее, что вы копаетесь?

— Я не могу заставить их силой!

— Действуй, ты — герой или тварь дрожащая!!! И аккуратнее, там что — то в воде притаилось.

— Ну, спасибо!

— Благодарить потом будешь.

Мародерша перевела дух и Телепортировалась к "своему" отряду. Транспорты спешно разгружались, герои проверяли оружие и прикрывали высадку. Только потом она узнала, что под пирсами предусмотрительные твари спрятали десяток огромных, даже не осьминогов, а стоногов! Положение спас Ураган: моментально применил заморозку и приказал идти на таран. Транспорты раскалывались, но и стоноги гибли один за другим. Не менее трехсот героев оказались в воде, но Ураган жестко запретил их спасать. Сначала — высадка!

Мародерша, тем временем, прикинула сколько в ее отряде героев. Вышло 71 вместе с ней. Магичка задумчиво покачала головой и отдала приказ: обход Кураста и захват главных ворот. Через час отчаянной мясорубки она уже прочно удерживала не только ворота, но и чудом уцелевший кусок крепостной стены рядом. Герои, высадившиеся на пирсах, построились в три колонны и начали пробиваться через город. Никто никого не щадил, дрались до последнего издыхания, являя Миру образцы воистину героического поведения!

К концу дня в отряде Мародерши осталось только семь героев, полуживых от усталости. Остальное войско прочно заняло центр города и полностью очистило район порта от тварей. Возле ворот трупы лежали в десяток слоев друг на друге, и хищное воронье радостно клевало им глаза. Под покровом ночи Изуал, расколовший — таки глыбу, подтянул свежие силы, кинув в бой отборную тысячу Молотильщиков. Ворота пришлось оставить, и Мародерша, в одиночестве, отступила к центральной площади.

Весь следующий день герои штурмовали здание за зданием, обильно усеивая мостовую трупами и поливая кровью.

Предпринятая на вторую ночь контратака Изуала во главе последних резервов, кончилась ничем. Вначале твари вырезали передовые посты героев, ворвались в лагерь, но по несчастью Мародерша, злая и невыспавшаяся, оказалась рядом. Натиск тварей остановили, Изуал скомандовал отступление. Утром герои проснулись в притихшем и пустом Курасте. Никто, кроме них, немногих уцелевших жителей и туч воронья, не нарушал тишины древнего города. Героям пришлось заняться неблагодарным занятием: таскать и сваливать трупы в специальные ямы, пока не начались эпидемии.

— Итак, Кураст наш! — провозгласила Мародерша, подняв кубок. — И это хорошо!

— Согласен, — Ураган тоже поднял кубок, но пить не стал. — Только зачем?

— Что зачем?

— Зачем теперь нам Кураст? Все южные государства уничтожены, а тех, кто остался в городе, не хватит, чтобы заселить даже одну улицу.

— Зато город наш! Это — база, основа для будущих действий против Мефистофеля.

— Далеко заглядываешь.

— Приходится, иначе Трое нас сомнут.

— Не находишь, Мародерша, что битвы стали... глобальнее, что ли? Такие побоища, которые нам и не снились.

— Не нам, а вам! — фыркнула Магичка. — Раньше мы действовали на уровне одного клана, теперь приходится думать за всех героев, будь они неладны. Всего — то полвека нас не было, и на тебе. Ни пошататься свободно, ни молодого Паладинчика соблазнить. Правда, под рукой имеется один настоящий Паладин.

Ураган спешно припал к кубку, чтобы скрыть смущение и волнение. Мародерша тихо рассмеялась.

— А чего ты хотел, Ураган? У всего есть минусы, в том числе и у молодого тела. Оно хочет всяких, ммм, плотских радостей. Но насиловать тебя никто не собирается.

— Очень смешно.

— Не бухти, это я так, чтобы ты отвлекся. В конце концов, ты единственный, кто остался в живых из моих старых знакомых... не считая, конечно, этого хитрого Везунчика! Кстати, помнится, у тебя была куча родственников. Интересно, кто ты для них теперь? Двоюродный прапрадедушка?

Ураган вскочил, зашагал по комнате, мелкая мошкара вокруг начала падать обугленная.

— Это..., — сказал он срывающимся голосом. — Это не повод шутить!

— Извини, Ураган, честно... Я никогда особо не общалась с семьей, и не завела своих детей...

— Ладно, проехали. А почему ты не завела своих детей?

— Ну... в молодости было не до этого, я пробивалась наверх, а потом...

— Стало поздно?

— Нет. Я поняла, что родив, уже никогда не смогу вести прежний образ жизни. Веселье, бесшабашные странствия, кровавые поединки с тварями и бессоные ночи, посвященные опытам и исследованиям, закончатся. А потом, после Кантера, сильных привязанностей и не появлялось. О да, твоя ехидная улыбка спрашивает: "А как же Адольф?" Да, он нравился мне, но не настолько. Вот ты, Ураган, тоже детьми не обзавелся! Родственниками — да, но не семьей с кучей детей.

— Моей семьей стали вы, — просто сказал Ураган. — Дети? Не знаю... мне все эти отношения на один вечер всегда казались слишком аморальными, а своей единственной я так и не встретил.

— А как же Локи?

— При чем тут Амазонка? Ха-ха, она в сторону нашего брата никогда и не смотрела! Сильно подозреваю, что после эльфийского воспитания, мужчины — герои казались ей слишком безобразными. Да, короткие вспышки страсти у нее были, еще как были! Но дети... Увы!

— Тааак. Косточки не перемыли только Варвару.

— Черный Сэм? Мародерша, ты конечно ужасно сильная Магичка, даже Совет Кланов тебя в зад целовал... пять раз, но нельзя же быть настолько отрешенной от Мира!

— При чем тут Совет Кланов?

— Черный Сэм всю жизнь вздыхал по Магичке Ванде, — тихо сказал Ураган. — Ты ее знала?

— Ванда, Ванда, — забормотала Мародерша. — Ах да! Маленькая такая, больше всего любила воровать у тварей золото так, чтобы никто ничего не заметил. Предводительница группы "Хитрые Змейки", так?

— Именно! Варвар начинал свою карьеру в ее группе, потом ушел, насколько помню, Ванда заявила ему, что никогда не полюбит ни одного Варвара в Мире. Через неделю "Змейки" попали в засаду, самое грустное, что будь с ними Черный Сэм они наверняка вырвались бы. Без добычи, но вырвались бы! Варвар нашел их трупы, похоронил, потом, как у них водится, жутко отомстил... На выручку от добычи пил месяц, а когда протрезвел, изменился полностью. Стал прожженым циником, к женщинам не подкатывался с намеками, тварям пощады не давал, а в глубокие рейды ходил только в одиночку. Конечно, пока с нами не встретился.

— Как подробно, — ухмыльнулась Мародерша. — Откуда такие глубокие познания?

— Ни ты, ни Локи не имели привычки напиваться в нашей, скажем так мужской компании, и уж тем более травить байки про свою жизнь.

— Да, ты прав. Мы напивались, — расхохоталась Магичка, — в своей женской компании! Ладно, подытожим: дитёв ни у кого из нас не было, и похоже уже не будет. Родственники? Непонятно... Отсюда вывод?

— Срочно обрастать детьми?

— Неправильно. Срочно продолжать сражения с Тремя! Ураган, через три дня я уезжаю. Ты остаешься здесь за старшего, будешь командовать и все в таком духе. Все! Я сказала!

— Ээ... я и не думал сильно возражать. Просто хотел уточнить приоритеты.

— Приоритеты? — Магичка на мгновение задумалась. — Восстановить Кураст как обороноспособный город. Расчистить окрестности. Тренировать героев. Через месяц или около того, я вернусь и мы начнем новое наступление.

Ураган молча кивнул. Когда Мародерша начинала говорить таким тоном, с ней оставалось только соглашаться.

Мародерша вернулась через месяц и 3 дня. Чем она занималась? "Стрельбой вслепую", то есть несистематичной, хаотической атакой позиций тварей по всему Миру. Действуя в одиночку и проявив неслыханную мобильность, Мародерша не столько причиняла урон тварям, сколько будоражила их и пробуждала дух в героях. Своими атаками она хотела заронить неуверенность в души (если они у них были, конечно!) Трех. "Пусть поволнуются, размышляя, куда будет направлен следующий удар!" самоуверенно размышляла Магичка. Слухи и легенды о том, как она то помогла спасти караван беженцев на Западе, то уничтожила неприступную крепость тварей на Востоке, муссировались среди героев и распространялись с невероятной скоростью. Даже те, кто уже пал духом, лезли в подвалы и на чердаки, доставали запыленное оружие и сбивались в отряды. Движение Сопротивления только начиналось, но твари ощутили это сразу же. Противодействие тварям по всему Миру резко возросло.

Вернувшись, Мародерша сразу же приступила к выполнению следующей части своего плана. Она хотела видеть Кураст возрожденным, сильным, способным противостоять тварям, как и раньше. За месяц в город прибыла масса людей и героев, идеалистов и циников, романтиков и любителей легкой наживы, опытных бойцов и просто сопляков, ни разу не стоявших лицом к лицу с шеренгой тварей. Ураган, изможденный и похудевший, но с блеском в глазах, носился, организовывал, тренировал и решал спорные вопросы, выступая в роли маленького диктатора.

Убедившись, что Кураст полностью готов к обороне и снабжен всем необходимым на случай осады, Мародерша собрала и организовала новое войско. Девять из каждых десяти героев и людей ушли с ней вглубь джунглей. Об этом походе потом рассказывали легенды, а каждый, принимавший в нем участие, хвастался этим до конца своих дней. Стремительные рейды и обходы, сокрушительные победы и умелые засады, в которых твари истреблялись сотнями, а герои получали только небольшие царапины. Стратегический и тактический гений Мародерши торжествовал, скоро не только все прежние земли Кураста, но и все, чем владели люди и герои до создания Вихря, было очищено от тварей. На освободившиеся земли хлынул поток бедняков, мечтавших разбогатеть, купцов, мечтающих прибрать к рукам все брошенное и разрушенное, воинов и управителей, одиноких героев и бойцов известных кланов. Они быстро восстанавливали крепости, завозили припасы и готовились встретить тварей во всеоружии.

Мародерша повела свое войско дальше, вглубь джунглей, туда, куда в свое время не добрались даже войска Совета Кланов. Да не нынешнего, способного только дрожать в Хииро, а прежнего, способного выставить войско для противостояния даже Трем. Подобно булатному мечу, войско Мародерши прорезало крепости и укрепления тварей и вышло под стены Травинкала, запретного города. Был бой и бой кровавый, после которого обе стороны недосчитались множества тварей и героев. Мародерша обрушила кусок стены Травинкала, и герои ворвались в город. Опъяненные успехом, герои рвались уничтожить тут всех и вся, но Магичка отвела войско, предварительно позволив разграбить захваченную часть города.

Никому не рассказала она о том, что ночью отправилась на разведку вглубь Травинкала, туда, где по преданиям, находится вход в убежище Мефистофеля. Там же, по преданиям, спрятан камень его души, уничтожив который, можно уничтожить и самого Мефисто. Мародерша нашла вход и попыталась проникнуть внутрь, но была встречена на пороге младшим братом Дьявола. О, это был поединок! Раздраженный и израненный Мефистофель сумел установить сеть антиТелепорта, призвав одновременно своих слуг на помощь, но Мародерша доказала, что не зря провела десять лет на Перекрестке Миров. Она разорвала участок сети, обратив магию Мефистофеля в прах, и отступила, так как поняла, что еще не готова к прямому противостоянию. Через день, закончив грабеж и разрушение всего, что подвернулось, войско героев ушло обратно, оставив Травинкал в руинах.

Твари не рискнули преследовать войско, и занялись восстановлением укреплений.

Стало совершенно очевидно, что политика завоевания юга провалилась так же, как и попытка уничтожить Варваров.

Трое собрались на совещание, и нельзя сказать, что оно было радостным.

— Как мы и предполагали, — тихим голосом сказал Ваал, — Мародерша создала нам массу проблем.

— Это все потому что некоторые сидели в своей пещере и не дали ей открытый бой! — язвительно рыкнул Мефисто.

— Это потому что некоторые просрали абсолютно выигрышную ситуацию с Курастом!

— Тихо! — рявкнул Дьявол. — Как дети малые! Ваал, почему ты не попытался вступить в поединок с Мародершей?

Наступила пауза, Ваал старательно отводил глаза, потом сказал.

— Это ничего не дало бы.

— Почему?!

— Я не знаю, где она странствовала и чему научилась, но в первом же бою Мародерша уничтожила Марион.

— Это не новость.

— Но хороший показатель сил Мародерши! — озлившись, закричал Ваал. — Кто знает, чем закончился бы наш бой?

— Ты боишься?

— Нет! Но я еще раз повторяю, ничего прямой поединок не дал бы. Да и не было бы этого поединка.

— Сеть антиТелепорта предотвратила бы ее попытки сбежать.

— Для установки Сети требуется находиться неподалеку. Что уставились? Она моментально ощутила бы мое присутствие и сделала свой выбор. Решила бы бежать и убежала бы еще до установки Сети. Решила драться? Значит, всерьез рассчитывала на победу.

— Тем не менее ты дал смолоть две свои северные армии!

— Только одну. Вторая благополучно отступила на подготовленные позиции.

— Нам всем стало легче, — саркастически отозвался Дьябло. — Факт есть факт: наступление и ослабление Варваров благополучно провалилось. С уничтожением Вихря и Марион начали усиливаться Друиды и Магички. Пусть сейчас это не так заметно, но усиление есть! Если не решить проблему в ближайшее время... победы можно будет достигнуть, но сделать это будет в 10 раз сложнее. Ваал, Ваал... разве нельзя было расставить ловушки, засады?

— Я так и сделал. Бесполезно.

— Так что нам теперь сдаться и выкинуть белый флаг?

— Отчего же? Но рассчитывать на легкие решения отныне бесполезно. Мефистофель в этом уже убедился.

— Да, войско Мародерши сумело отвоевать Кураст, ну и что? — пожал плечами Мефисто. — Пока они восстановят его, создадут войско пройдет достаточно времени.

— Они его уже восстановили, — сказал Ваал, — и войско создали. Тебя ткнуть носом в развалины Травинкала?

— Ты не понимаешь, — вздохнул Дьявол. — Дело даже не в войсках, Игрок с ними! Этой шаманской мелочи не жалко, а уже через месяц у нас будет войско из тварей, созданных Асмодеем: Разрушителей! Но моральный аспект проблемы... Все эти победы подняли дух героев, запустили лавину возрождения гордости и уверенности в своих силах.

— Ну не мог я ничего сделать, — пустился в объяснения Мефисто. — Один штурм Кураста обошелся мне в тысячи трупов, а ведь пришлось отвлечь еще значительные силы на охрану берегов, расстановку ловушек и прочее. Самое обидное, что все впустую! Изуал до сих пор заикается и не может находиться внутри пещер или под землей.

— Ладно, — стукнул хвостом Дьявол, — мы недооценили Мародершу. Примем это как факт. Но у нас все еще в запасе козырный туз. Хииро. Наши армии, ближайшие к столице кланов, в полной готовности, мы можем сомкнуть челюсти на добыче в любой момент.

— Чего же мы тогда ждем? — вскричал Ваал.

— Только Разрушителей. В свете последних новостей и событий, я думаю, что нам всем стоит возглавить это войско. Тогда не будут иметь значения ни возрождение духа героев, ни знания Мародерши. Хииро падет, и мы вплотную приблизимся к своей цели. Она не смогла уничтожить даже одного Мефистофеля. Не погибла, но и уничтожить не смогла.

— Хотя и обратила в руины полТравинкала, — глубокомысленно заметил Ваал.

— Значит перед нами Троими не устоит точно. И она точно будет оборонять Хииро. Запускаем план "Столица".

Вернувшись из похода, Мародерша дала войску неделю передышки, а потом объявила, что все желающие (из героев) последовать за ней, могут готовиться к отплытию. Вопреки ее прогнозам, не каждый шестой, а каждый второй из войска изъявил такое желание. Агенты Урагана работали вовсю, вербуя новых бойцов для клана ВАМП. Некоторые герои, недовольные тем, что им не дали разграбить Травинкал, попытались устроить парочку покушений на Мародершу. Ха! С таким же успехом они могли покончить жизнь самоубийством, но теперь Сокол заявил Мародерше, мол не для того они клялись ее защищать, чтобы она сама отбивалась от всех подряд. И приставил к Магичке пятерку лучших бойцов Варваров, приказав не отходить ни на шаг. Мародерша тихо материлась, но понимала, что не стоит зря оскорблять тех, кто поклялся тебе в верности.

Поэтому в один прекрасный день она взошла на борт быстроходного торговца, в сопровождении десятка Варваров во главе с Соколом, Урагана и навербованных им в клан ВАМП героев. Капитан корабля, получивший щедрую плату, должен был со всей возможной скоростью пересечь моря, высадить завербованных героев и потом устремиться к ближайшему порту возле Хииро. Транспорты с героями, решившими и дальше повоевать под флагом Мародерши, отправлялись на следующий день сразу в Хииро.

— Тебя что — то гложет, Мародерша? — спросил Ураган, когда Кураст скрылся из вида.

— Да. Предсказуемость дальнейшего шага.

— Это ты говорила и перед Курастом.

— Тогда Трое еще не были ни в чем уверены.

— А теперь уверены?

— Абсолютно. Боюсь, я слишком явно показала границы своей силы. Ладно, что было, того не вернуть, и Кураст теперь выстоит сам. Нам же предстоит задачка посложнее.

— Какая именно?

— Ты же и сам догадался.

— Лучше услышать это от тебя, чем догадываться.

— Нас ждет Хииро. Будет бой, жестокий бой. Сначала с Советом Кланов, потом с тварями. Ох, только бы успеть! Только бы успеть! Трое — не дураки, у них давно все готово, и теперь решающий фактор — время.

— То есть ты боишься не перевеса тварей в силах, а...

— Да, я боюсь того, что прибудем уже к дымящимся развалинам Хииро. Тогда нам останется только одно, Ураган.

— Вернуться на Перекресток Миров?

— Умереть с честью, чтобы не посрамить памяти всех уже павших героев.

Битва за Хииро.

Ну где вы, Варвары, ага, ага?

И грустно, и скучно, и тварей

Без вас нам никак не побить...

Ну где вы, Варвары, ага, ага?!

Популярная среди героев песня

Совет Кланов собрался на внеочередное, экстренное заседание. В последнее время таких вот, экстренных заседаний становилось все больше и больше. Несмотря на все успехи героев, твари продолжали успешно претворять в жизнь принцип: "хороший герой — мертвый герой". Рассматривался только один вопрос: Хииро. Ситуация стала совсем критической, и даже последнему слизняку было понятно: не пройдет и полугода, как Хииро будет предан потоку и разграблению.

— Да, да, да, господа главы кланов, Хииро будет разграблен! — как раз патетически восклицал немолодой Друид.

— Разве Хииро никогда не угрожали твари? — раздался выкрик. — Или герои разучились сражаться?

— Не всегда герои побеждали тварей! — возопил Друид. — И зачем ввязываться в этот заранее проигранный бой? Уйдем из Хииро, сохраним наши жизни!

— И потеряем честь! — крикнула Мародерша, вскакивая. — После этого героев можно будет брать голыми руками! Никогда, слышите, никогда я не сдам город без боя!

— Разве многоуважаемая Магичка решает за весь Совет?

— Совет может и сдается, но я — никогда! Можете бежать, трусы, но...

— Спокойствие, герои, спокойствие! — Глава Совета, Убийца Коэ, властным жестом оборвала спор. — Предлагаю всем сесть и успокоиться, а мы пока заслушаем доклад относительно настоящего положения Хииро. Потом... только потом, после доклада, разрешаю всякие споры и препирательства.

Мародерша, метнув в неизвестного Друида гневный взгляд, села обратно. Совсем недавно ее прежнее мягкое кресло заменили жестким каменным стулом. Жесткое сиденье как нельзя более способствовало концентрации на цели и мешало расслаблению. Мародерша тряхнула головой и приготовилась к бою, бою с главами кланов. "Этот бой нельзя проиграть", твердила она себе, сжимая кулаки.

На арену вышел докладчик и разговоры стихли.

Докладчик начал с истории возникновения Хииро, краткого экскурса в прошлое, но все им изложенное Магичка знала и так. Да, Хииро возник случайно, стихийно, когда героев наконец остановили. Самая заря битвы против Троих, буквально второй век, еще только зарождающиеся кланы, начало распрей между героями. До этого герои отрядами и в одиночку повсюду давили тварей, но центральной организации не было. Трое, оправившись от мощных поражений, сумели остановить героев именно потому, что последние действовали стихийно, без оглядки на остальных.

Тогда было принято решение о создании Совета Кланов. Хииро заложили в центре владений героев, на ничейной земле, пятном оставшейся между кланами. Город, никогда не знавший нападений тварей, и представлявший собой столицу героев, рос втройне быстро и вскоре затмил блеском остальные города. И вот теперь выяснилось, что город поставили в месте, совершенно не приспособленном для обороны. Но мог ли кто из первых героев предполагать, что их потомки окажутся на грани истребления тварями?

— Это что касается истории Хииро, — вещал докладчик. — А теперь позвольте пояснить географию местности возле Хииро...

Мародерша опять вернулась к своим мыслям. "Географию местности" она и сама знала превосходно. Единственный шанс Хииро на успешную оборону — стены, находились в неприглядном состоянии: высокие, да, но безобразно ветхие, и к тому же с множеством ворот. Хвала Игрокам, что хоть за последние годы заново возвели укрепления там, где стена была вообще разобрана! Докладчик разливался соловьем про "естественные преграды", "топографию местности", а Мародерша сидела и морщилась. Никогда никакие естественные преграды не останавливали тварей! Только мощь героев, их отвага и желание сражаться, без которого не помогут никакие стены.

— Теперь, что касается нынешнего положения Хииро, — наконец — то объявил докладчик. — На востоке, между тварями и Хииро находятся земли трех кланов: Сломанной Пики, Золотых Вещей и Осени.

— Земли кого? — шепотом спросила Мародерша у соседа.

— Клан Осени, — пояснил тот. — Выдвинулись в последние годы, но ничего сильного в клане нет.

— Жаль, — вздохнула Мародерша. — Остальные тоже, как я понимаю, не блещут могуществом?

— Увы!

— Следовательно, между передовыми укреплениями тварей и Хииро не более 300 километров. На севере силы тварей стоят в довольно широкой полосе, отрезающей Хииро от всего, что может прийти к нам на помощь с той стороны. На юге... на юге они собрали кулак, опирающийся на несколько укрепленных лагерей и замков, но перед тем, как напасть, твари должны будут пройти через горы. Там несколько переходов, охраняющихся кланом Старого Клинка. Наиболее благополучное положение на западе: там тварей отделяют от Хииро не менее 500 километров, из которых половина принадлежит клану Неутомимых.

— Обрадовал! — фыркнула Мародерша.

На этом доклад собственно и заканчивался, так как силы тварей можно было оценить лишь приблизительно, а про состояние войск кланов и Совета должна была рассказать сама Коэ. Она не замедлила встать и назвать цифры, очень интересовавшие Мародершу.

— Сейчас войско Совета состоит из шести сотен героев, половину из которых составляют Паладины.

— Мало... — прошептала Мародерша. — Уй, как мало.

— Кроме того, вспомогательный корпус людей, насчитывающий пять тысяч человек, достаточно опытных в сражениях.

— Тварям как раз на завтрак хватит, — продолжала шептать Магичка.

— Вовсю заготовливаются камни и стрелы, стены обновляются, идет непрерывная вербовка новых героев и людей.

— То есть Совет готов драться за Хииро?!! — закричала Мародерша, радостно вскакивая.

— Именно это нам и предстоит обсудить, — спокойно закончила Коэ.

Твари готовились к решающему удару. Трое явственно выражали свое недовольство: план покорения Мира, с появлением Мародерши, трещал по швам. Срыв операции на севере, и вот результат: Варвары бьют и уничтожают всех, с удвоенной силой, пылая мщением и праведным гневом. Юг, уже почти раскатанный в лепешку, с появлением Мародерши ожил и начал сопротивляться.

— Стыд и позор! — орал Дьябло на своих братьев. — Стыд и позор! Мефисто, тебя чуть не уничтожили вместе с твоим Травинкалом! Не ты ли хвастался мне, что никто не сможет взять этот твой, тьфу, Запретный Город?!

— Так ведь его и не взяли.

— Ха! Повод для гордости! Сидят твои приспешники в Травинкале и дрожат, боятся за стены выйти! А ты, Ваал?

— А что я?

— Не мог сам выползти из пещеры и трахнуть эту чертову Мародершу? Потеряли две армии плюс Варвары совсем обнаглели, так и лезут на рожон.

— Скажи спасибо, что я обрушил стены Небесной Крепости, — огрызнулся Ваал, — а то Мародерша и тебе фитиль бы вставила! И вообще, мы это уже обсуждали! И неоднократно, может хватить молоть языками одно и то же?

Дьябло немного опешил, Мефистофель молчал одобрительно. Трое обменивались грызущими взглядами.

— Ладно, расслабились, недооценили противника, — вздохнул Дьябло, — но уж битву за Хииро мы проиграть никак не можем.

— Почему же? — пожал плечами Ваал. — Очень даже можем.

— Можем, но права не имеем. Еще немного и герои окончательно воспрянут. Имея такого лидера, как Мародерша, они вполне могут окончательно нас победить.

— Адольф был пострашнее и посильнее, — заметил Мефистофель.

— Но не лез в драку, — парировал Дьябло, — и, самое главное, мы не смогли победить его даже втроем! Если Мародерша призовет его обратно, то нам точно наступит полный конец.

— Не призовет. Хотел бы Адольф навести порядок в этом Мире, давно бы навел, что вполне доказывает история с дочерью Ваала.

— Я бы попросил не вспоминать эту историю! — прорычал Ваал.

— И совершенно зря, — ответил Мефистофель. — В — первых, какой — то Некромант, всего лишь пользуясь теориями Адольфа, чуть не сокрушил всех и вся, а во — вторых, именно ей мы обязаны этим, увы прошедшим, периодом, когда Вихрь Разрушения сосал силы из героев.

— Вот и я говорю, расслабились, — подхватил Дьябло, — но теперь надо снова собраться с силами и духом. Пять тысяч новых тварей, Разрушителей, готовы к действию. Операцию "Захват" необходимо провести в течение месяца.

— Одна переброска сил займет больше времени, — сказал Ваал. — И сколь ни слабы сейчас герои, но нашим слугам придется протопать кучу километров до стен Хииро. Тут любой дурак успеет подготовиться к обороне.

— Придется и нам поработать, — хмыкнул Дьябло. — Откроем порталы, соберем резервные войска здесь, а потом откроем проход к Хииро.

— Мародерша разрушит его за минуту.

— Если сумеет добраться...

— То есть ты...

— Да, двое из нас будут держать портал с двух сторон, третий должен будет сокрушить Мародершу и Хииро. Или, как минимум, не дать ей уничтожить портал, что соответственно равнозначно уничтожению Хииро.

— Да, неплохо, — согласился Мефистофель. — Думаю, этим третьим придется побыть тебе, Дьявол. Мы оба уже сталкивались с Мародершей, теперь твой черед.

— Кстати, — нахмурился Ваал, — имею совершенно достоверную информацию, что она встречалась со Смертью. И ушла со встречи живой, надавав Смерти хороших тумаков.

Мефистофель и Дьябло изобразили изумление, потом Дьявол сказал осторожно.

— Ну, после уничтожения Марион, я готов поверить во что угодно... Но даже Мародерше не справиться со всеми нашими войсками. Принудительное элиминирование, слышали про такое?

Коэ постучала рукой по ближайшей поверхности, призывая Совет Кланов к спокойствию.

Наступившую небольшую паузу нарушила Мародерша.

— Отлично! Вижу, что многие уже сдались... в душе, но битва еще не проиграна! Предлагаю контратаковать тварей!

— Прямо сейчас? — раздалась реплика.

— Через пять дней. Контратаковать по всем направлениям, главным из которых будет только одно.

— А остальные?

— Остальные — отвлекающие, — отрезала Мародерша. — У тварей должно создаться впечатление, что мы хотим бежать из Хииро и прорываемся, но на самом деле... На самом деле мы их будем уничтожать!

— И чем? Шестью сотнями героев?

— Это войска Совета, и кажется все забыли про войска кланов! Что, там уже не осталось желающих драться? Не верю!

— Но им же надо сообщить, предупредить, подсказать.

— Это мои проблемы. Главное сейчас — уничтожить северную полосу тварей. Поясняю, нет смысла идти на восток или юг, там мы лишь отбросим и рассеем тварей, но они возникнут вновь. Только север, откуда к нам подойдет подкрепление!

— Очень смелое утверждение, — заметила Коэ. — И кто же это?

— Варвары! Три дня форсированного марша и они как раз достигнут северных укреплений тварей. Потом еще два дня, и они окажутся под стенами Хииро. После этого можно будет забыть об угрозе нападения тварей.

— Это невозможно!

— Варварам самим нужна помощь!

— Что они смогут?

— Долой эту бешеную Магичку!

— Гнать ее из Совета!

Буря возмущенных выкриков и возгласов, неприличные жесты и гримасы обрушились на Мародершу. Еще неизвестно, что случилось бы в следующую минуту (хотя вряд ли кто рискнул бы атаковать Магичку), но в зал заседаний, в соответствии со всеми каноническими традициями ворвался гонец.

— Сверхсрочно! — завопил он. — В десяти километрах от Хииро замечено войско тварей. Их возглавляет Дьявол...

Хииро. Город, никогда не атакованный тварями. Сердце и мозг кланов, символ героев. Жаркий полдень жаркого лета какого — то там года. И твари, в совершенно невиданных количествах, под стенами. "И тишина..."

В восточных воротах Хииро появилась Мародерша. Одна.

— А ну, подходите! Я здесь, я не сбежала! — вскричала Магичка.

Ярость и злость в равной пропорции с горечью и желчью бурлили у нее в душе. Да как она посмела дожить до такого дня! Нет, при чем тут эти твари, которым все равно долго не прожить!! Как она посмела дожить до такого момента, увидеть собственными глазами, как бежит, "теряя подштанники", Совет Кланов из Хииро! Сбежали, конечно же, не все, но достаточный процент, чтобы Совет Кланов можно было закрывать, в связи "с отсутствием кворума". "Нет, к Игрокам все это", зло думала Мародерша "разгонять этот Совет к бабушке Ваала! Набрать новых, энергичных, да и вообще установить диктатуру имени меня! Ох, ох, сдалась мне эта власть, сто лет бы ее не видела, а вот придется... Загнутся герои, только Адольф над ними слезу проронит... Нет! Клянусь Глазом Хорадрима, я этих Троих с их порталом заставлю землю грызть и плакать кровавыми слезами!"

Для сверхопытной Магички не составило труда определить, откуда берутся твари, но вот что делать с этим знанием? Портал она обнаружила быстро и без труда... равно как и Ваала, охранявшего его. И как его обходить прикажете? Да, портал можно уничтожить одним ударом, вложив энергию на два порядка ниже той, что тратится на поддержание оного. Но Ваал! И войска тварей, плюс Мародерша не сомневалась, что рядом в засаде сидит полутысяча отборных тварей, приученных не только "шашкой махать", но еще и думать.

Быстрый Телепорт, удар, отскок и нет портала — вот, что сделала бы Мародерша, не будь там Ваала. Искушенный в магии, один из Троих, почуял бы Мародершу еще за минуту до атаки. Вот если бы притопать туда своими ножками... Нет, тряхнула головой Магичка, если не ее, так Глаз Хорадрима, Ваал расшифрует в момент. Что прикажете делать в такой интересной ситуации? Мародерша призналась самой себе, что приемлемый выход только один: организовать оборону Хииро, удержать город и, воспользовавшись передышкой, уничтожить портал. Эх, раньше ни один из Троих не рискнул бы на подобную авантюру. Дежурные войска Совета, при поддержке ударного отряда боевых Магичек, смололи бы в порошок всех дерзких.

У Мародерши было примерно два часа, чтобы организовать сопротивление.

Магичка металась по городу, как взбесившаяся блоха, и точно так же прыгали ее мысли. Большая часть Совета Кланов бежала в сторону, противоположную наступлению тварей. Страх за свою жизнь и две сотни героев, последовавшие за ними, почти 100% гарантировали им спасение. О том, что твари их уничтожат, если падет Хииро, никто не задумался. Горожане тоже бежали, в Хииро царила паника, подобно той, что случается на тонущем корабле, когда еще есть шанс спастись. Магичка сумела сплотить только три с небольшим сотни героев и, как ни странно, изрядную часть городского ополчения.

— Герои могут и бежать, а мы будем драться, — прогудел в бороду начальник ополчения.

Мародерша уважительно посмотрела на широкоплечего, кряжистого бородача, с тронутой сединой волосами. Как его зовут, она не знала, а спрашивать времени не оставалось.

— Что делать знаете? — спросила она.

— Знаем, — мрачно усмехнулся бородач.

— Тогда вперед!

Ах, как ей не хватало в эти часы своих друзей, тех, кто фактически стал ее семьей! Тех, с кем она прошла большую часть жизни, чтобы в конце прийти к такому вот финалу. Черный Сэм, Локи и Ураган сделали бы для обороны города раз в двадцать больше, чем она. Несмотря на весь авторитет, славу и силу Мародерши, герои все — таки ее побаивались. Даже не так... скорее не признавали за равную себе. Слушались, делали, но где — то в глубине души оставалась заноза.

Мародерша прикинула силы, в промежутках между тремя Телепортами на восточную окраину Хииро. Итак, твари открыли портал на землях клана Осени. Запишем силы клана в потенциальный плюс и спишем в расход, то есть говоря нормальным языком: они атакуют тварей, немного задерживают их, но и сами погибают. Гонцы ко всем ближайшим кланам уже отправлены, но сколько героев откликнутся? И сколько надо будет продержаться, чтобы дожить? Мародерша едва ли не выдергивала волосы из своей пышной шевелюры от невозможности связаться с войском Варваров и ускорить их продвижение. Только у Урагана и Хайтека имелись связники, и Паладин уже гнал войско клана ВАМП к Хииро, но по его словам таким темпом им еще три дня. И прибудет не войско, а кучка измотанных героев, которым еще предстоит (это в лучшем случае!) прорвать кольцо осады вокруг Хииро. В прежнее время Мародерше было бы достаточно продержаться несколько дней, как пришли бы помощь и спасение, но в прежние времена такая ситуация и не наступила бы. Вот такой вот жизненный парадокс, а я отдувайся, зло подумала Мародерша.

Когда первые твари оказались в пределах прямой видимости, в Хииро все было готово в первом приближении. Мародерша построила свой план на том, чтобы поманить тварей возможностью легкой победы, нанести встречный удар с большими потерями среди слуг Трех, и потом держать оборону. Выигрыш во времени мог составить целые сутки, что в данных условиях представлялось огромнейшей роскошью. Городское ополчение заняло свои места, немногочисленные (едва ли два десятка, но все ветераны) Паладины распредились среди людей, вдруг твари затеют "психические" атаки? Мародерша прекрасно помнила борьбу с Батыром Бекишем, и как тогда кроваво потрепали войско Лайона Балда. Полторы сотни Амазонок плюс полсотни Убийц сели в засаду, всех остальных: Некромантов, Друидов и Магичек Мародерша объявила "стратегическим резервом", велела занять позиции в центре города и ждать ее приказов.

Остальные горожане, из тех, что решил драться, спешно возводили баррикады, растаскивали оружие в нужные точки, готовили камни и кипящую смолу, прятали все, что может гореть. Особо сообразительные образовали отряды милиции и наводили порядок среди паникеров и идиотов. И тех, и других хватало, и в Хииро, на посторонний взгляд, царил полный хаос и бедлам. Мародерша, всегда предпочитавшая строгий порядок и расчет, в этот раз махнула на все рукой и жезлом. "Делай, что должно, случится чему суждено!" подумала она. Сейчас следовало исполнить пункт с "заманиванием", а дальше будет видно.

В воротах Хииро появилась Мародерша. Одна.

— А ну, подходите! Я здесь, я не сбежала! — вскричала Магичка.

Твари, походившие на вавилонцев после падения башни (столько видов и пород их тут было), дружно заулюлюкали и кинулись вперед. Если до этого они спокойно шли к воротам, изрыгая угрозы пустым стенам, то сейчас они "увидели дичь". Средний срок жизни одной твари редко составлял больше пяти — семи лет, поэтому среди них не нашлось ветеранов, способных вспомнить Мародершу и предостеречь остальных. Только Трое и их Младшие Слуги могли бы сделать это, но они, подобно генералам конца ХХ века, первыми в атаку не ходили.

Твари кинулись вперед, Мародерша молча пустила в ход стандартные приемы боевой Магички. Не самой сильной, так, рискнувшей на драку после уничтожения Марион. Били молнии, хлопали жгуты огненных вспышек, но прорехи в войске сразу смыкались, раненых затаптывали свои же. "Эх, сюда бы сотню пулеметов, раздавили бы всех, как тараканов", отстраненно подумала Мародерша, подавая сигнал. Пустующие стены Хииро резко ожили: все, кто умел пользоваться луками и арбалетами, сейчас били, стреляли, убивали. Стреляли неприцельно, но болты и стрелы все равно находили цель, а те, кто стоял сзади, молча перезаряжали, подавали стрелы, прикрывали щитами. Протяжно взвизгнули катапульты, два огромных булыжника прочертили красную разметочную полосу. Мародерша ощутила холодок атаки на психику, но Паладины на стене рассеяли волну ужаса. Твари, что называется, уже вышли на линию кинжального огня. Магичка остро ощущала их нетерпение: убить, смять, разграбить и сжечь ненавистный город!

Полетели стрелы от тварей. Стреляли они плохо, но брали массой: на стенах начали падать люди, твари перешли на бег, из ниоткуда появились лестницы. Вниз полилась смола, кипяток, полетели булыжники. Визг, рев тварей переплелся с запахами паленой шерсти и стонами умирающих людей. И тут первые шеренги тварей докатились до Мародерши. Магичка подавила непроизвольный импульс: нанести удар при помощи Глаза и обратить в прах все на полкилометра вокруг! Эффектно, но неэффективно, и она, отстреливаясь короткими молниями, начала отступать вглубь вратного проема. Ворота, заскрипев, начали закрываться, твари ринулись сломя голову, и, якобы в последний момент успели. Мародерша мысленно поставила плюс всем, кто закрывал ворота. Изобразив жуткую панику, она побежала вглубь города.

Хииро пылал, подоженный со всех сторон. Смрадный запах разлагающихся трупов плыл над городом, перебивая дым пожарищ. Мародерша устало сняла оплавленную, продырявленную в дюжине мест кольчугу, и бросила в угол. К следующему сражению принесут новую, взамен испорченной, которых накопилось уже десятка три. Отчаянная Магичка обороняла город уже трое полных суток. Твари, купившиеся на ее бегство, попали в мясорубку. Полторы сотни Амазонок, которых Магичка после победы пообещала право требовать себе все что угодно, создали непроходимую стену из трупов. Твари лежали друг на друге в два десятка слоев, кровь заливала улицы по колено, и слуги Трех отступили. Мародерша в этом время лично ходила в атаки, во главе людей и "стратегического резерва", отбрасывая тварей от стен. Понеся огромные потери, твари отступили, начав планомерно окружать город.

Магичка выиграла ровно 14 часов до следующего штурма.

Твари подвезли стенобитные орудия, накопили сил и в дело пошли Разрушители. Ночной штурм оказался ужасен. Внешние стены (Хииро окружали несколько слоев стен, создававшихся по мере роста города) сломали сразу в десяти местах. При свете факелов и бледной луны вспыхнуло побоище. Разрушители оказались страшными машинами уничтожения, втроем — впятером они убивали практически любого героя, если тот оказывался в одиночестве. Только в одном месте Убийцы создали "ежа" и отбросили Разрушителей от пролома. В остальных местах Разрушители, а за ними и остальные твари ворвались в город, сея смерть. Снова полилась кровь, на этот раз больше человеческая. Амазонки, правильно оценив ситуацию, рассыпались по городу, обстреливая и убивая тварей дюжинами. Слуги Трех, упорно и настойчиво лезли вперед, одновременно подходили Разрушители, и атаковали Амазонок. К рассвету треть города оказалась в лапах тварей, обороняющихся отбросили от внешнего кольца стен везде, погибла половина героев и две трети ополчения из людей. Атака прекратилась только после отчаянного демарша Мародерши: она лично пробилась наружу, встретилась с Андариэль и в феерическом поединке, длившемся три секунды, растерла последную в тонкую лепешку.

Герои и люди отступили за второе кольцо стен.

Штурм последовал через час. Подошло подкрепление — клан Осени — и войско Мародерши устояло, но латать проломы во втором кольце стен было некому. Повсюду твари обыскивали дома, жгли, убивали и грабили. Герои проводили вылазки, убивая и убивая, пока руки не уставали держать оружие. Мародерша рвала на себе волосы и шептала "ну где же Варвары?". За тот день они отбили еще три штурма, ночью вспыхнула совершенно новая война. Разбившись на мелкие группки герои — диверсанты устремлялись во тьму Хииро, нанося жалящие и непрерывные удары. Мародерша в это время, с трудом превозмогая боль от множества ран и ушибов, держалась, держалась, держалась...

К исходу вторых суток Разрушители сломали окончательно и это кольцо стен.

Ночью прибыло еще подкрепление, разношерстное и разномастное, но позволившее Мародерше отступить без особого ущерба за последнее кольцо стен. В воде, боеприпасах, пище недостатка не было, но смрад трупов, крики тварей, непрерывные убийства подрывали психику и людей, и героев. Обороняющиеся сжались, подобно тугой пружине, и Мародерша, за все это время не прилегшая ни на секунду, всерьез начала подумывать над прорывом. Собрать силы в кулак, ударить, вырваться из Хииро. Пусть город падет, но его героическая оборона послужит примером..., думала Мародерша и обрывала сама себя. Чушь это все! Надо держаться, сражаться. Только подпитка энергией Глаза позволяла ей еще сражаться, думать и действовать в полную силу, но долго ли это продлится? Она не успевала залечивать свои раны, и если бы не помощь от Паладинов, уже умерла бы.

Твари ринулись на очередной приступ, в этот раз, как они думали, "решающий и последний". Изрядно поредевшие Разрушители крошили кладку стен, Шаманы колдовали, остальные твари тоже без дела не стояли... И тут запищал связник. Мародерша вздрогнула и выхватила миниатюрное устройство.

— Мы в километре от портала, — доложил усталый Ураган. — Готовы атаковать в любой момент.

Мародерша задумалась. После уничтожения Андариэль никто из высшего состава тварей не рисковал соваться к стенам Хииро, но тогда вполне вероятно, что все они крутятся там, возле портала. Мародерша отчаянно вздохнула, ощущая, как она устала. За эти сутки было перепробовано все, вплоть до попыток вызвать так и не откликнувшегося Адольфа. Увы, сил сразу выдернуть Урагана с войском в Хииро, у нее не было, а когда расстояние сократилось, Мародерша была уже чересчур измотана.

— Коэ!!! — заорала Мародерша, перекрывая лязг железа и боевые кличи.

— Убита!! Только что!! — заорали в ответ.

— Ты! — Мародерша ткнула пальцем в наиболее толковую Амазонку. — Теперь ты — здесь главная.

— А...

— Я отправляюсь и закрою портал. Держитесь! Если через полчаса подкрепления не будет, собирай всех и прорывайся.

— Но...

— Без вопросов!

И Мародерша, пользуясь включенным связником, как указателем направления, оказалась возле Урагана. Амазонка захлопнула рот, но тут же снова открыла его, отдавая приказания. Герои и люди держались.

— И как ты собираешься уничтожать портал? — спросила Мародерша, обрисовав за полминуты ситуацию Урагану.

— Нет ничего проще. Отвлекающая атака. Мы наносим удар, они ответный, ты — захлопываешь портал.

— Они тут же откроют его снова плюс их ответный сотрет вас в порошок.

— Что ж, значит так тому и быть, — ответил Ураган.

Но все оказалось проще. Гораздо проще. Войско Варваров, едва получившее известие о битве за Хииро, сразу помчалось вперед ускоренным маршем. Стоптав жиденькие заслоны тварей и ничуть не устав за двое суток сумасшедшей гонки, Варвары достигли окрестностей портала и сразу атаковали тварей. С неистовой энергией и силой северные герои вырезали всех. Да, их магия не так сильна, как у Магичек, но по выносливости, физической силе и умению резать тварей с ними не мог сравниться никто. Мародерша, моментально все поняв и осознав, тут же создала новый план действий.

— Значит так, пусть войско клана начинает пробиваться к порталу.

— Э...

— А мы Телепортируемся к Варварам. Позови Сокола, он понадобится. С помощью ударного отряда Варваров у нас есть все шансы отбить у тварей охоту соваться к героям.

Мародерше и Урагану потребовалось всего несколько минут, чтобы оказаться среди Варваров и получить ударный отряд. Отборные ветераны, герои высших посвящений, сотня Варваров взрезала ряды тварей, приблизившись к Дьяволу, Ваалу и овалу портала практически вплотную. Войско клана ВАМП, состоявшее из героев — наемников, опытных, тертых, битых жизнью, не потерявших желания сражаться, несмотря ни на какие Вихри, грызло и кусало тварей с другой стороны. Они грамотно атаковали, закрывались, уклонялись от атак Трех, в общем полностью отвлекли их внимание.

— Сокол! Держи меня под руки. Держи, чтобы со мной ни происходило, не дай упасть на землю.

— Сделаем.

— Ураган! Как только я начну, лечи меня.

Ураган, Мародерша и Сокол стояли в кольце Варваров, подобно утесу отражавших все атаки тварей. Мародерша сосредоточилась, рукой обхватила Глаз и нанесла удар. Портал немедленно закрылся. Дьявол и Ваал переключили свое внимание, но Мародерша опережала их на доли секунды. Над полем боя сформировался огромный череп, такой же, как тот, что Мародерша применила в Лагере Бродяг, сорвав все планы Адольфа и Троих. Энергия выливалась из Мародерши, немедленно вскрылись все раны, она старела на глазах. Новая личина сползала с нее, как кожура, и вот уже на руках у Сокола висела сухонькая старушка, истекающая кровью. Ураган лечил ее изо всех сил, но жизнь и энергия все равно утекали из Мародерши. Но Магичка все равно сумела сказать слова, которые услышали все:

— ТРОЕ!! ВЫ УТОМИЛИ МЕНЯ!!

Череп, порождение Глаза, усиленный новыми заклинаниями Мародерши, принесенными с Перекрестка Миров, сожрал уже всех тварей вокруг себя на километр. Слова Мародерши позволили ей выиграть несколько секунд, и пока Дьявол с Ваалом соображали что к чему, череп очистил все окрестности портала от тварей. Варвары ринулись на Троих, с другой стороны подбиралось войско клана ВАМП, а заново открытый портал череп просто втянул в одну из своих ноздрей. Дьябло и Ваал впали в состояние, близкое к нокауту: бежать некуда и сейчас их сожрут. Потом Ваал опомнился и магия Хорадрима (Глаз) столкнулась с магией же Хорадрима (Ваал, некогда заключенный в тело Тал-Раши, сильнейшего мага Хорадрима).

Схватка продолжалась секунд пятнадцать, и каждая из них стоила Мародерше года жизни. Ураган отчетливо видел, что она умирает, но поделать ничего не мог. Череп медленно, но верно выигрывал, нанося огромный ущерб. Дьявол остался без хвоста, череп обрубил ему все шипы на теле и потом чуть не расколол череп. Ваал истекал кровью, заставлявшей землю дымиться и чернеть.

Но тут вмешался Мефистофель: открыл портал, проскочил в него и нанес удар по черепу. Если бы создание Глаза не было связано боем с Ваалом, в тот день Трое оказались бы уничтожены, но... Удар отбросил череп, и Мефистофель ушел, утаскивая с собой тело бесчувственного Дьявола. Ваал еще успел проскочить в портал, но череп втянул последний в себя, и на поле боя остались три из шести ног Ваала. Герои завороженно и потрясенно смотрели на поле боя, не в силах что — либо сказать. Мародерша пошевелила мизинцем и череп дематериализовался. Ураган облегченно вздохнул: битва выиграна, тварей в Хииро размолотят, а Мародерша выживет, раз уж до сих пор не умерла!

— Героям — быть! — гордым шепотом объявила Мародерша и потеряла сознание.

Героическая Реконкиста

Магичка Мародерша, глава Совета Кланов, глава клана ВАМП, спасительница Хииро и прочая и прочая нежилась в ванне. В настоящем бассейне, если уж быть совсем точным. С пеной, шампунями и магически подогревающейся водой. Не хватало только мальчика — негритенка с опахалом и девушек — прислужниц. Мародерша нежилась и размышляла.

"Да, скоро придет Ураган и опять начнет ворчать, мол развела тут роскошь, остальные герои косятся и тихо ворчат. А как еще прикажете быть, когда ты в работе 25 часов в сутки и на тебе висит спасение всех героев? Хотя нет, спасение — это уже чересчур. Можно сказать — спасли, вытащили, реанимировали. Да, весело было, особенно когда я ввела диктатуру имени себя..."

После памятной битвы за Хииро, Мародерша очнулась только через сутки. Вернула себе прежний облик и бесшабашно "ринулась в авантюры". Именно так обозвал Ураган действия Мародерши. Магичка возглавила Совет Кланов, железной рукой задушив всякие ростки оппозиции. Не менее 3/4 глав кланов отправились в почетную ссылку. Их место заняли ставленники Мародерши, молодые, энергичные герои, готовые проводить в жизнь ее политику. Довольно простую и безотказную: накопив сил, подобно чугунному шару, ломающему дом, наносить удары по тварям.

"Эх, жаль, тогда все с Тремя сорвалось! Как могла я, боевая Магичка не предусмотреть появление Мефистофеля? Времени не было или сил? Ха! Семь лет уже прошло, а я все мучаюсь, вспоминаю тот эпизод... Эх, раздавили бы Троих, а пока еще в Мир новое Зло явилось бы! Нет, в лучшем виде восстановили бы героев, приготовились к отпору, а потом вломили бы и новому Злу. А там глядишь и закрыли бы наш Мир от подобного навсегда. Тогда и Адольф вернулся бы, гордец этакий... "

Мародерша обманывала сама себя. Лишенные сплачивающей силы в виде единого врага в лице Трех, как повели бы себя герои? Кто знает? Но сейчас, после семи лет, прошедших с битвы за Хииро, раскладка сил в Мире стала следующей. Герои полностью отвоевали все земли, принадлежавшие им на момент вызова Мародершей Вихря Разрушения. Совет Кланов диктовал свою волю и ему подчинялись. Установилась демократическая диктатура и все это держалось только на Мародерше. Любой другой герой на ее месте или наломал бы дров, от желания сделать как лучше, или вообще развалил бы все, не имея сил справиться с задачей. Мародерша справлялась, и справлялась блестяще.

"Все это, конечно, прекрасно, и Совет у меня под каблуком, но как они взвоют! Через два часа заседание, будет бой... Жестокий бой. Вся эта молодая гвардия, хоть и смотрит мне в рот и под юбку, но мыслить широко совершенно неспособна. По заданной мной несколько лет назад программе они будут лезть вперед, пока им не обломают рога. А заодно и меня стопчут. Нет, не меня, мой авторитет и возможность влиять на политику Совета. Или в самом деле плюнуть на все и заниматься только родным ВАМПом? Хмм... Теперь его следовало бы назвать клан МП, но как — то язык не поворачивается. Эх, эх, Локи и Черный Сэм, даже в глубине сердца я утратила надежду на ваше возвращение. А ведь в первые годы казалось... вот, сейчас раскроется дверь, и подобно Урагану, ворвется Локи, брякнет гадость, или Черный Сэм проворчит, мол двери стали делать совсем узкие..."

Ностальгируя, Мародерша сбрасывала накопившийся груз эмоций, но сеанс самотерапии прервал пришедший Ураган.

— Эээ... Я зайду попозже, — сказала Паладин, собираясь уйти.

— Погоди, времени нет, а разговор серьезный.

Мародерша встала и вылезла из ванно — бассейна. Ураган возмущенно засопел. Его принципы Паладина оскорбляло лицезрение столь откровенной и — чего уж скрывать! — совершенно — прекрасной наготы. Мародерша, взяв за образец собственное тридцатилетнее тело, поправила в выгодную сторону некоторые выпуклости и изгибы.

Мародерша протянула руку и полотенце, висевшее на стене рядом с Ураганом, медленно поплыло через комнату.

— Что, Ураган, вижу нравиться тебе мое тело.

— Мародерша!

— И, пожалуй, будь это не я, а какая — то другая Магичка, ты бы лихо выпятил грудь и мужественно эдак начал: "А вот, мамзель, помню дело было в джунглях возле Травинкала..."

— Знаю, Локи, твою способность язвить отточила, да мне в этом радости нет.

— Ну вот, состроил из себя дряхлого деда. Ураган, а может нам того?

— Чего того?

— Как это выражаются...эммм... Вступить в интимную связь с далеко идущими последствиями?

— Да ты, Магичка, совсем умом повредилась.

— А что, никого нет, только ты и я. Ведь тебе нравится это тело? И семьи ты себе не завел, так что все в порядке.

Мародерша, продолжая вытираться и ненавязчиво демонстрируя свои прелести, приближалась к Урагану.

— И к чему все это?

— А что, перепихнемся, тебе будет легко, я расслаблюсь, всем будет хорошо.

— Тьфу! Неудивительно, что Родемир с тобой не хотел общаться! Никаких моральных устоев!

— Только здоровый прагматизм и нормальное понимание своей исторической роли. И кто сказал тебе, что Родемир не собирался на мне жениться?

Сразив наповал Урагана этим заявлением, Мародерша отбросила полотенце и встала в метре от Урагана.

— Магичка, ты конечно многому научилась в этой жизни, но вести себя как профессиональная проститутка...

— Вот именно — научилась, — поскучнела Мародерша.

Повинуясь движениям пальцев, ее одежда начала порхать вокруг тела. Ураган облегченно вздохнул.

— Научилась! Всю свою жизнь я училась, впитывала все новое, сражалась и побеждала, но не прекращала работы над собой ни на секунду. А эти... нынешние... у них же вместо мозгов одна большая мышца! Через полтора часа будет бой: мои слова против закаменелости их прямых извилин.

— Не понял.

— А чего тут понимать, слушай внимательно...

В это же время, но достаточно далеко от Хииро. Дворец Ваала.

— Итак, очередное совещание? — ехидно сказал Мефистофель. — Мы начинаем уподобляться героям.

— Это как понимать? — нахмурился Дьявол.

— В самом прямом. В последние годы перед появлением этой психованной Мародерши, Совет кланов только и делал, что собирался на совещания, там они говорили, говорили и еще раз говорили.

— Ха, сравнил одно место с пальцем! — воскликнул Ваал. — А у нас всего лишь расслабляющая вечеринка.

— В самом защищенном месте в наших владениях? — уточнил Мефистофель. — Примерно как вечеринка в банковском сейфе. Да и тесновато тут у тебя.

— Зато никто внезапно не нападет..., — начал Ваал и осекся.

Мефистофель и Дьявол расхохотались. Ваал зарычал.

— Идиоты! Я вас сюда собрал не для ржача!

— А для чего тогда? — уже серьезно спросил Дьявол.

— Чтобы спокойно обсудить новую информацию. Для нас — жизненно важную.

— Неужели Мародерша повесилась?

— Увы, увы, но исходя из некоторых предпосылок, можно сказать, что так дело и было, если брать конечно ситуацию не в физическом плане, а в интеллектуально — властном. Что уставились? Объясняю на пальцах: герои отвоевали обратно всю свою прежнюю территорию и даже прихватили часть нашей. Не будем сомневаться в уме Мародерши. Она предложит остановить экспансию, или если хотите, реконкисту. С какой целью? Смотрите, какой получается расклад: герои удерживают отвоеванную территорию, но при этом начинают стремительно расти качественно. Удерживая территорию, они копят силы и опыт, и потом наносят единовременный, практически неотразимый удар. Все, с нами будет покончено.

— Давайте отвоюем у них территорию! — пылко воскликнул Дьявол.

— Думаю, и это у них предусмотрено: используя наших слуг, они стремительно обучат массу героев — новичков. Да, может что — то мы отвоюем, но при этом снова получим вышеописанную раскладку. То есть один удар, после которого от нас уже ничего не останется.

— И при чем тут слова о Мародерше, которая якобы интеллектуально повесилась? — спросил Мефистофель.

— Хо хо! В этом вся и фишка! Мародерша выстроила новую систему, диктатуру имени себя. Все процессы и события, важнейшие, разумеется, завязаны на ней. Но при этом она не учла, или учла — хрен ее знает! — следующего фактора. Она поставила во главе кланов "новую гвардию", молодых героев, привыкших побеждать. Все эти семь лет они шли от одной победы к другой. Но при этом эти же молодые герои — продукт своего времени — они родились во времена сильнейшего влияния Вихря.

— И что?

— Образно говоря, они оказались малость заторможены в развитии. Вот, представьте себе, что не совсем сообразительные ваши слуги собрали армию и под вашим негласным руководством, используя вашу силу, начали крушить героев. А потом вы говорите им, что мол, хватит громить героев. И вообще, с героями больше драться не будем.

— Не думаю, что наши слуги будут возражать, — усмехнулся Дьябло.

— Наши — не будут, а герои? Это же не тупые, исполнительные твари, а герои. Тем более — главы кланов, решившие, что они могут решать за всех героев. Решить то они решили, а вот мозгов и силы Мародерши — у них нет.

— К чему ты ведешь, Ваал?

— К тому, что Мародерша поставит вопрос о прекращении экспансии, и тогда Совет встанет на дыбы, желая и дальше громить тварей, то есть нас. И в таком разе мы имеем два наиболее вероятных выхода. Первый: Мародерша снова разгонит Совет Кланов и попытается вести героев в том направлении, которое ей кажется правильным. Это хороший выход.

— Герои перебьют друг друга?

— Перебьют — вряд ли, но на два лагеря расколются. Пусть Мародершу поддержит и небольшое количество героев, но те, кто желают драться не думая, ничего с ними сделать не смогут. В общем, тихая гражданская война, с вполне возможными реками крови и холмами трупов. Без всяких усилий с нашей стороны.

— Второй выход — надо понимать так, что Мародерша не станет разгонять Совет Кланов?

— Именно! Самоустранится, и тогда Совет дуром полезет в наши земли. Дальше все просто: зачем изобретать меч? Мы применим против них тактику Мародерши: накопление сил и внезапные удары. Заодно и своих тварей прокачаем. Ни для кого не секрет, что за эти годы вся старая гвардия полегла в боях. Новые твари, особенно улучшенные Разрушители — хороши, Асмодей постарался, но им не хватает опыта. Без Мародерши Совет Кланов ничего не сможет нам сделать.

— А с Мародершей? — поинтересовался Дьявол. — Как вспомню тот череп, бросает в холодный пот.

— Это в Аду — то? — съехидничал Ваал. — Да, череп был знатный, сколько мы потом лечились?

— Месяца два, — ответил Мефистофель.

— Да, невесело было. Ну так вот, с Мародершей у нас сложилась патовая ситуация. Мы не можем атаковать и уничтожить ее. Не можем напрямую, разумеется.

— А она?

— Она — может. Не знаю, где она шлялась пятьдесят лет, но научилась массе интересных вещей. В частности — череп этот... Он относится к одному из самых мощных заклинаний Хорадрима, и предназначен для уничтожения всех врагов на поле боя. При этом личность вызывающего имеет самое важное значение. В — первых, ни один новичок подобного заклинания не сотворит. Во — вторых, череп полностью подчиняется владельцу, то есть сразу знает, где плохие, где хорошие. В — третьих, нам этот череп ничего сделать не смог бы по определению.

— Э, погоди! Как это не смог бы! У меня до сих пор голова побаливает перед сменой погоды!

— Мародерша вложила в череп энергию Глаза Хорадрима, но даже с такой подпиткой — сие творение не слишком нам угрожало. Мародерша еще не Великая, не сила сама в себе, но ближе к делу. Так вот, череп она подкрепила десятком заклинаний, неизвестных в этом Мире. И в них тоже вложила энергию Глаза. Вот что было опасно! Поэтому мы и не устояли перед черепом, хотя и сумели изрядно его попортить. Если бы не Мефистофель... Ладно, что было, то было... Как я уже говорил, атаковать и уничтожить ее мы не можем. Любой портал в пределах прямой видимости Мародерша схлопнет на раз, а если подбираться издалека, сумеет вызвать череп еще раз. Теперь с учетом прошлых ошибок. Но и нас Мародерша достать не в состоянии, во всяком случае пока. Мы тоже можем схлопывать порталы, так что у нее есть только один шанс подобраться к нам: прийти своими ногами, тщательно маскируясь и не применяя магию.

— Да, такое невозможно.

— Нет, возможно, но настолько маловероятно, что даже рассматривать этот вариант не будем. Итак, патовая ситуация, но для нас она благоприятна больше, чем для Мародерши. Поясняю: она одна, нас — трое. Мы — носители энергии сами по себе, она использует Глаз. Развязанная нами тайная война пока не принесла плодов, но рано или поздно мы ее достанем. Если Мародерша уйдет из Совета, наши шансы значительно возрастут.

— Информация более чем интересная, — задумчиво сказал Мефистофель, — но какова будет наша политика, исходя из этих фактов, фактиков и догадок?

— А самая простая, — небрежно ответил Ваал. — Дать героям большое сражение, проиграть его вчистую, отдать еще территорию, имитируя яростное сопротивление. В общем, создать фон, мол героям нет преград на суше и на море. В таком разе Мародерша точно вылетит из Совета, а мы... мы будем поглядеть. Но все козыри будут у нас на руках.

— А если не вылетит? Она — джокер в колоде героев.

— Как я уже говорил, не будем сомневаться в уме Мародерши, — тонко улыбнулся Ваал.

Мародерша закончила говорить и уставилась на Паладина. Ураган пожал плечами.

— Ну и что?

— Как это ну и что?!! Ты понимаешь, что будет в Совете?

— Будет буря, много слов и криков... Понимаю, за прошедшие семь лет ты привыкла к совсем другому. Хе! Да чего все усложнять? Предложишь им остановить экспансию, Совет дружно возмутится, ты подашь в отставку.

— Для тебя это все так просто?

— Конечно. Дети выросли, Мародерша, им уже больше не нужна нянька.

В голове Мародерши закрутился смерч вариантов, действий, мыслей, но как ни крути Ураган был прав. Герои выросли и встали на ноги, теперь их будет только раздражать железная рука Мародерши. Но ей самой такая ситуация не нравилась. Привыкшая к постоянному самоанализу, Мародерша призналась сама себе: "Ведь не хотела же я этой власти! Неужели мне нравится быть единовластной повелительницей?" Что еще могла сделать Магичка? Расплакалась, буквально горько разрыдалась.

— Э, неужели тебе так нравится власть? — опешил Ураган. — Ну и разгони Совет к бабушке Ваала!

— Ты не понял Ураган, — ответила Мародерша, принимая незаплаканный вид. — Все эти годы я обманывала сама себя. Твердила, что власть мне не нужна, а теперь оказывается, что это так сладко — решать за всех. Власть действительно самый сильный наркотик, но пора отвыкать. С поста Главы клана они меня сместить не смогут, и этого будет достаточно. Пусть дерутся с тварями и дальше, хотя...

— Что хотя?

— Ты представляешь, сколько прольется крови? Ненужной, бессмысленной? Не надо возражать! Да, сражения у Райвенстока и Айгарра, состоявшиеся уже в этом мире унесли жизни слишком многих... Но мне пришлось пойти на это. Я не оправдываюсь, просто герои полезут вперед, и Трое этот шанс не упустят.

— Думаешь, они устоят?

— Устаивали же и раньше, в прежнем мире?

Между собой Мародерша и Ураган называли прежним — мир до вызова Вихря, но только между собой.

— Ладно, — потянулась Мародерша, — все это лирика и ненужные словесные игры. Нам еще с Тремя разбираться.

— Ого, мадам, у вас амбиции!

— Между прочим, мадмуазель, замужем то я так и не побывала.

— То-то про твои любовные похождения столько баек ходило.

— А, — махнула рукой Магичка, — ты не путай теплое с мягким, то похождения, а то официальный брак! Улавливаешь разницу? Кстати, Ураган, а ты то чего не женился в свое время? На тебя столько девушек засматривалось, что аж прямо оторопь брала. Да не смотри ты так злобно, помню, помню, ты не нашел свой идеал, так?

— Да нет, пару раз я встречал свою идеальную героиню. Тут же выяснялось, что она ищет своего идеального героя, — рассмеялся Ураган. — После определенного возраста эти проблемы начинают казаться настолько надуманными, что сам себе поражаешься. Вот Локи и Черный Сэм, чего они не поженились?

— А с чего ты взял, что они собирались?

— Дык как же! Столько лет вместе странствовали, сражались, разрушали и создавали, и никакой любви?

— Разве Черный Сэм тебе не рассказывал?

— Рассказывал, — пожал плечами Ураган. — Любил он Магичку Ванду, ладно, но ведь вполне мог жениться на Локи!

— Локи — вообще отдельная песня: ни одна интрижка с героями у нее не длилась больше недели. Потом она посылала всех к тварям, и начинала искать нового любовника. Думаю, пока она росла у эльфов, мозги у нее немножко того... повредились.

— Тебя послушать, в нашей команде никого нормального не было.

— А что, разве это не так? — лукаво улыбнулась Мародерша. — Может быть именно поэтому с нами произошло столько всего удивительного, а мы еще живы и даже кое — что умеем и можем?

Прения в Совете состоялись. Мародерша сложила полномочия Главы Совета Кланов, и тихо "вышла из игры". Буквально через пару часов она и Ураган покинули Хииро. Некоторое время они просто молча ехали рядом, потом Ураган не выдержал.

— И чем займемся теперь?

— Известно чем, будем ничего не делать и просто отдыхать. Шучу, шучу. Поднимем и укрепим клан, чтобы никто и не пикал, если нам вдруг опять придется покинуть этот мир. Я же займусь теоретическими изысканиями.

— На тему?

— На тему того, как победить Троих. Или я, или они, уж извини Ураган.

— Да ладно, я всего лишь рядовой Паладин, уже в возрасте, а ты... Тебе дано многое, но и спрашивают соответственно. Ладно, а как насчет предупреждений Адольфа? Мол, нельзя трогать Зло, ибо придет новое и все в таком духе?

Мародерша поморщилась, потом ответила зло и резко.

— Знаешь, Ураган, при всем моем уважении к Адольфу, его позиция кажется мне абсолютно неправильной. И почему он покинул наш мир? В этом еще предстоит разобраться. А по поводу Троих, скажу так: все эти годы они пытались добраться до меня, а я до них. Пока что счет нулевой, но они полны решимости убить меня, едва представится возможность. Не хватайся за жезл, Ураган, здесь один герой ничего не сможет сделать!

— Ну да!

— Не спорю, Родемир, твой учитель, в одиночку выбил глаз Дуриэлю и сломал ему клешню, но Трое — они сами сила, и недооценивать их совершенно не стоит. По поводу же предупреждений Адольфа: да пошел он! Теолог хренов! Моя задача — убить Троих, а уж кто придет к ним на смену — пусть разбираются следующие герои.

Ураган глубоко задумался, и никто не назвал бы его размышления веселыми.

Через энное количество дней, без всяких проишествий и драк, они добрались до главной цитадели клана ВАМП. Центральную башню венчала голова Андариэль, и это служило прекрасным примером, что с Мародершей лучше не портить отношения.

— Ну вот мы и дома, — вздохнула Мародерша.

— Да, не хватает только Черного Сэма и Локи.

— Значит придется спасать Мир без них!

Мясной салат из героев.

Рецепт мясного салата из героев:

Возьмите 2х Варваров, хорошенько покрошите (предварительно сняв доспехи и носки), добавьте верхнюю половинку Магички, 3х Амазонок и перемешайте. Залейте соусом и дайте пропитаться (также можно слегка погреть компоненты на огне, но недолго, иначе это будет уже шашлык). Основа салата готова. Рекомендуется обложить салат головами Друидов и посыпать вытяжкой из Некромантов. Это придаст салату веселый вид и пикантный вкус. По желанию можно добавить несколько частей Паладина, но, помимо остроты, салат приобретет ощутимую горечь. Указанные пропорции рассчитаны на один обед Дьявола. Приятного аппетита!

Книга "1001 адский рецепт или о вкусных и здоровых героях".

Ураган зашел в комнату, внимательно осмотрел стены, окна, потолок, потом вздохнул и сел в кресло, радостно принявшее его в свои объятия. Сидевшая возле окна Мародерша даже не обернулась, она и так знала, что зашел Паладин. Поэтому Магичка спокойно любовалась картиной унылого конца осени, опираясь на посох. Некоторое время герои молчали.

— Я скоро умру, — вздохнув, сказала Мародерша.

— Откуда такой пессимизм? — аккуратно поинтересовался Ураган, после вполне понятной паузы.

Магичка развернулась на табуретке, теперь лучи солнца обрамляли ее голову, образуя светлый нимб. Само лицо оставалось затененным, но Паладин физически ощутил там гримасу горечи.

— Это не пессимизм. Спокойно, Ураган! — вскинула Мародершу руку.

Магичка, подхватив посох, заходила по комнате. Ураган невольно залюбовался — Магичка была великолепна! Помимо очаровательного тела, она демонстрировала все ухватки старой, опытной боевой Магички, даже сейчас готовой проломить головы тем тварям, что вдруг полезут из дверей и окон.

— Спокойно, Ураган, — повторила Мародерша, сама успокаиваясь. — Это не пессимизм. Я ЗНАЮ, что умру. Молчи, не перебивай! Я не ясновидящая, но иногда знаю, просто знаю, что меня ждет. Так уже было и так будет.

— Когда это было?

— Например, с Глазом Хорадрима. Иначе, думаешь я смогла бы найти этот артефакт?

— Знаю, спорить с тобой бесполезно... Ты умрешь, и что теперь?

Магичка остановилась и хищно осклабилась.

— Я не уйду просто так! Думаю, Трое не откажутся составить мне компанию... в аду!

— Это что, такой предсмертный юмор? При чем тут Трое?

— Ураган... Я в здравом уме и памяти, и мне не до шуток. Скоро я покину этот мир, и расправа с Тремя была бы достойным финалом... что?

— Я говорю, тебе не об этом надо волноваться!

— С кланом и Советом управишься сам, а я хочу уйти красиво! Громко хлопнув дверью! И этот шанс я у судьбы выдеру зубами, когтями, да чем угодно!

Ураган, незаметно вздохнув, признался сам себе, что переубеждать Мародершу ему не хочется. Смерть смертью, а вот победить Троих! Да, это был бы достойный финал для Мародерши, и отблеск славы этого события достался бы и ему, Урагану. Паладин встал, погладил подбородок и сказал, спокойненько так, отстраненно.

— А тебе не приходило в голову, вздорная ты баба, что смерть твоя придет от расправы с Тремя?

— Что?... Как ты меня назвал?

— Вздорной бабой!

— Я — Магичка!

— Сейчас ты — вздорная баба! Ах, ах, я скоро умру, рыдайте герои. Ха, размечталась! Никуда ты не пойдешь, Мародерша, а будешь сидеть дома. Да! Здесь тебя никакая Смерть не достанет!

— Ты считаешь у тебя есть право остановить меня?

— Да, именно я имею это право. Потому что сражался бок о бок с тобой, когда нынешние старички срались в свои гребаные пеленки!

Мародерша широко открыла глаза, настолько непривычно было слышать от Урагана столько ругани.

— Попробуй, Ураган, попробуй, — посоветовала Магичка, перекидывая посох в правую руку, — и ты узнаешь, почему в Ордене Магичек было так популярна поговорка "неудержим, как Мародерша".

— И попробую, — улыбнулся Ураган, — едрить твою в Ваала! Ты неудержима? Допустим. А я — лучший ученик Родемира!

Мгновение спустя Мародерша, поднявшая было руку к Глазу Хорадрима, испытала сильнейшее удивление. Впервые, едва ли, не за всю ее жизнь, тело подвело Магичку, а попросту говоря, отказалось слушаться.

— "Заморозка", дорогая ты моя, Мародерша, это вещь, — сказал Ураган, подходя ближе. — Даааа, вижу по твоим гневным глазам, что до сих пор с тобой так никто не поступал. Еще бы! В бою тебя даже ледник не остановит, а потом некому было морозить. Вот, сейчас свяжу тебя, и все будет отлично. Посидишь так недельку, вспомнишь о том, что ты не просто Магичка, сейчас ты — негласный руководитель Сопротивления, его вдохновляющий символ. Для всех героев! И без тебя все это рухнет.

Ураган, надежно связав Мародершу, так что та не могла пошевелить и пальцем, отошел в сторонку, полюбовался и снял "заморозку". Время оттаивания зависело от индивидуальной силы героев. Мародерша, например, заговорила сразу, только медленно.

— Ты... забыл... Ураган, — выдавила из синюшных губ Мародерша.

— Что? Твой любимый посох?

— Нет.

— Забрать Глаз? Нееее, к этой вещице я не прикоснусь даже в дурном сне.

— Ты забыл, Ураган, — уже нормальным голосом зарычала Мародерша, — что все Магички владеют телекинезом!

Гигантский молот ударил в грудь Паладину, размазал по стене, впечатал в пол. Ураган силился сказать что — то, глядя, как Магичка взглядом рвет веревки на части, но не мог — молот раздавливал его все вернее. Мародерша повела рукой, и пресс исчез.

— Ты забыл — для телекинеза мне не нужен посох и руки.

— Эээ...

— Молчи, Ураган. Ты прав во всем, а я — нет. Но я умру независимо от того, буду сидеть на месте или нет. И я вовсе не хочу умереть, подавившись печеньем. Да, я — руководитель Сопротивления, но зачем оно будет нужно, если погибнут Трое? А?

— Троих не сумел побить даже Адольф, — прохрипел Паладин.

— Так он особо и не старался!

— А ты, значит особо постараешься? — язвительно усмехнулся Ураган. — Можно узнать как?

— Конечно!

— Как ты наверное знаешь, Адольф создал свой замок, честно говоря, больше от скуки.

— А не как надежное хранилище?

— Это все пришло уже потом. В тот момент Адольф просто искал применение и границы своей силы... Да... Он и тогда был большим мастером.

— Лучше, чем ты?

— Сейчас я бы с ним, тогдашним, потягалась...в мастерстве, — уклончиво протянула Мародерша. — Не в том дело! Адольф, создавая замок, ни в чем не напортачил, благодаря чему эта груда говорящих камней до сих пор тоскует по своему создателю. Но вот чего он тогда не понял, так это источника силы своего замка.

— Должен быть источник силы?

— Обязательно! Сам себя он подпитывать может только до определенной степени, и силы этой вряд ли хватит, чтобы заговорил даже самый дешевый светильник на входе. Адольф не стал тогда вдаваться в подробности, удовлетворившись результатом. И зря. Проведенное мной тщательное расследование...

— Когда успела?

— Ты думал, Ураган, что я все по кабакам да по девкам, как вы шляюсь? Никогда я не стала бы лучшей, не добывая каждый миг новые знания, не используя их для того, чтобы стать сильнее, умнее и опытнее! С замком Адольфа пришлось повозиться, признаю, но теперь все понятно. Не буду вдаваться в подробности, иначе мы тут до следующего Раскола просидим. Итак, Адольф, создавая замок, вложил в него свою любовь к этому Миру. И любовь его стала сильнейшим источником силы, прости уж за невольную тавтологию. После этого любовь к этому Миру оставила Адольфа, им двигал только долг.

— Не понял.

— Долг, Ураган. Тот самый, который он определил для себя: сделать этот Мир свободным. Но без любви к этому Миру, долг был слишком слаб, чтобы удержать Великого Некроманта на месте. И он ушел, вместо того, чтобы просто пойти и набить морду Трем. Да, да, знаю, это не вписывалось в его схемы равновесия, но... какое нам до этого дело? Адольф ушел и вряд ли вернется.

— Он помог нам.

— Да, — саркастически отозвалась Магичка, — помог. Уничтожил Вихрь, на это его долга хватило. Но вот вернуться... Я предлагала ему сделать это.

— Что — то не слышал.

— Ты в это время уже исчез. Это был страшный разговор, — Магичка сжала кулаки, — над пеплом, оставшимся от Амазонки! Он слушал, но не слышал моих слов! Еще бы! У него была Цель, но чего она стоит, когда любви к Миру нет? Сейчас он вполне мог бы повторить эксперимент с Лагерем Бродяг... Помнишь, Ураган?

— Да, знатный был Раскол, — грустно отозвался Паладин.

— Адольф ушел, Игрок с ним, а мы используем его замок.

— Замок? Используем?

— Возможны три варианта развития событий. Первый: замок уничтожит Троих. Второй: замок уничтожит Троих, и сам будет разрушен. Третий: Трое выживут, и разрушат замок. Естественно, во всех трех случаях, мы помогаем замку, я погибаю.

Ураган содрогнулся, настолько спокойно произнесла это Мародерша. Нет! Только не Мародерша, кричало его сердце, я этого не перенесу. Локи погибла, Черный Сэм пропал, и вот теперь Мародерша. Паладин страшным усилием воли смирил себя и заставил слушать.

— ... таким образом, все шансы за то, что...

— Прости, я немного отвлекся.

— Я говорю, что после разрушения замка, любовь к нашему Миру вполне может вернуться к Адольфу, тогда он вернется и всем даст прикурить. Но даже если этого не произойдет, замок достаточно силен, чтобы уничтожить Троих, или хотя бы одного из них!

— Замок согласится?

— Конечно. Я не смогу обмануть столь сильное... создание, но замок и сам поймет, НАСКОЛЬКО возрастут шансы на возвращение Адольфа в этот Мир.

— Просто удивительно, — покачал головой Ураган, — как эта груда камней привязана к Адольфу...

— Да. Это любящий и верный пес, готовый умереть за своего хозяина. Ты со мной, Ураган?

— Можно подумать, если я скажу "нет", тебя это остановит, — проворчал Паладин.

Мародерша вышла на верхнюю смотровую площадку и огляделась. Трое рядом, нет сомнения, все ее магически обостренные чувства просто орали о близости мирового Зла. Мародерша вдохнула полной грудью свежего утреннего воздуха, эх, до чего же вокруг хорошо! Солнышко блестит, кровь играет в жилах, чего еще надо герою? Только хорошо подраться!

Рядом неслышно появился Сокол, огляделся, хмыкнул.

— Совершенно неприсобленная для обороны местность.

— Расслабься, Сокол, когда в этом замке сидел Адольф, никого не интересовал сам вопрос нападения на замок.

— Какие вы все — таки люди торопливые, — проворчал парапет. — Еще и двух дней здесь не прожили, а туда же, "неприспособленный...", "вопрос не стоял..."

— Да, перед смертью не наговоришься, — согласилась Мародерша. — Сокол, выводи своих и двигайтесь на соединение с остальными войсками.

— Никогда! — громыхнул Варвар. — Мы поклялись хранить тебя и мы сделаем это!

— Сокол, — устало вздохнула Мародерша, — через несколько минут здесь будет самая страшная магическая битва за последние 50 лет. Ваши мечи и броня ничего не решат, поверь мне! В боях такого уровня они ничего не решают.

— Ничего не знаю! Мы поклялись и останемся верны своим словам. Пусть уходят остальные, но мои два десятка останутся.

— И то хлеб, — проворчала Магичка. — Прикажи им уходить немедленно и пусть передадут.... Урагану — приказ. В драку не лезть без моего сигнала, а там дальше будет видно.

Сокол жестом подозвал одного из своих людей, отвел в сторону. Магичка отвернулась, здесь все пройдет гладко, Сокол свое дело знает. Оставалось только молиться, чтобы Ураган не полез в драку раньше времени. Мародерша нахмурилась, конечно, к тому моменту ей будет уже все равно, но зачем лишние жертвы среди героев? В том, что войско клана ВАМП и наемных героев плюс Варвары, возглавляемое Ураганом, не справится с Тремя, Магичка не сомневалась. Без плотного магического прикрытия, щитов, наколдованных сотнями Магичек, нечего было и думать даже приблизиться к Трем. Но где взять эти сотни опытных Магичек? Те соплячки, что поднялись за годы Реконкисты, неплохо сражались... в одиночку.

Мародерша присела на зубец стены, прикидывая, какова реальная сила армии Урагана. Выходило совсем плохо, в прежние времена Совет Кланов мог выставить армию и посильнее, даже не напрягаясь. Что ж, исход битвы решит она сама, а не армия. Рука Мародерши привычно скользнула к Глазу, тот обрадованно прыгнул в руку, готовясь поделиться энергией. Магичка начала медленно, исподволь плести вокруг замка тонкую паутинку щита.

Этот щит обладал одним неоценимым качеством. В случае опасности, ни одна магия не могла проскользнуть мимо него. Дальше предстояло самое трудное: хозяин щита должен был за доли секунды схлопнуть щит вокруг угрозы и "выбросить". То есть враждебная магия как бы ловилась в мешок и отбрасывалась в сторону. Вместе со щитом, конечно, но это была приемлемая цена. Главное — не прозевать первый удар.

— Мародерша!

— Что случилось, Сокол?

— Я вот подумал...ээ...

— Стоп!

Мародерша напряглась, улавливая невидимые для других колебания магических линий. Вот оно! Приближаются Трое! Они будут здесь меньше чем через минуту. Магичка удовлетворенно улыбнулась и утерла пот со лба. Несмотря на переданную через двойных агентов дезинформацию, появление Троих было, скажем так, совсем не обязательным. Согласно дезинформации, в замке Адольфа появился новый владелец, готовящийся выступить против Троих. Старый принцип: хочешь соврать — говори как можно больше правды, сработал и на этот раз. В самом деле, в переданной "дезе" почти все было правдой, кроме того, что у замка появился новый владелец.

— Замок! Ты чувствуешь их?

— ДА! Едва они появятся, я начну.

Магичка кивнула и повернулась к Соколу.

— Сейчас начнется драка. Действуйте как хотите, но мне не мешайте.

— Сделаем, Мародерша!

Сокол помчался вниз, бряцая оружием, а Магичка покрепче сжала посох. Вот сейчас все и начнется.

Трое остановились, так как Ваал подал предупреждающий знак.

— Что случилось, брат? — проскрипел Мефистофель.

— По-моему, это — ловушка.

— Я в этом ни минуты не сомневался, — вмешался Дьявол, — но чем не повод прихлопнуть всех наших врагов?

— А мы не надорвемся?

— Что ты имеешь в виду, Ваал?

— Я чувствую ее... Наш противник — эта психованная магичка... Мародерша. Замок с ней заодно.

— Так она его новый владелец?

— Вряд ли владелец, но биться они точно будут не порознь! С ней пара десятков героев.

— А это не опасно? — вмешался Мефистофель. — Они нас не почувствуют?

— Они уже знают, что мы идем, — просто ответил Ваал. — Но это им ничего не даст. Странно, что героев так мало.

— Может они прячутся неподалеку?

— Наверное. Героями займутся наши слуги, а наша задача — замок Адольфа.

— Это не опасно?

— Кто не рискует, тот не правит Миром! Вперед, братья!

Трое, по непонятной причине, задержались на минуту, и Мародерша успела полностью подготовиться к бою. Войско Урагана она заранее прикрыла щитом невидимости, воспользовавшись магией, которую здесь вряд ли знают даже Трое. Так что, пока все герои сидят в лагере, никто их не обнаружит, даже подойдя в упор к лагерю. Магичка стояла перед воротами замка, чтобы не мешать последнему сражаться в полную силу. Да и сама она больше предпочитала драться в "чистом поле", где есть пространство для маневра, неожиданных уходов и атак! Магичка не обольщалась, силы будут примерно равными, и кто знает, как оно все повернется? Замок Адольфа — это, конечно, сила, но Мародерша предпочла бы видеть сейчас рядом самого Адольфа. К счастью, огромный боевой опыт сказывался: никакого душевного волнения или страхов. Мозг сам услужливо подсказывает правильные варианты действий, пути отхода и атаки, заклинания и все остальное.

Возле ворот замка появились два десятка Варваров во главе с Соколом. Мародерша поморщилась.

— Сокол! Бери свое... свой отряд и веди их к той рощице.

— Мы будем...

— Прикрывать меня, знаю, — устало прикрыла глаза Мародерша. — В этой драке я сражаюсь одна. У меня не будет сил ни прикрывать вас, ни следить за вами. Спрячьтесь в рощицу и когда я подам сигнал, атакуйте Троих и их слуг. Только когда подам сигнал, не раньше и не позже!

Сокол подвигал губами, но спорить не решился. В его глазах светилась тоска: "Как же так? Такая битва, а мы в стороне?" Мародерша молча отвернулась, выбрасывая Варваров из головы. Эти герои на какое — то время перестали существовать для нее. Только так, иначе она погибнет раньше того, как успеет выполнить свой план!

Трое появились не одни. За ними шло две сотни Рыцарей Бездны, сновали какие — то Шаманы из любимцев, молча потрясали мышцами здоровяки — Урдары. Свита, так сказать. Первые несколько секунд после появления Трое только отбивались от бешеного натиска. Мародерша мысленным приказом разрядила все ловушки, установленные загодя. Активация ловушек не была жестом отчаяния, Мародерша проверяла уровни энергии противников, и втайне рассчитывала немного проредить свиту. Когда вихрь энергий рассеялся, выяснились потери. Один Шаман получил с перепугу инфаркт, да еще Мефистофелю слегка подпалили один из усов... Мародерша к тому времени уже переместилась за спины Троих.

Магичка, зычно гикнув, подняла руки к небу и... громко щелкнула пальцами. Акустический удар, усиленный неизвестной в этих краях магией, разорвал головы всем, кто не успел пригнуться. Практически вся свита Троих была сметена, удар смог поцарапать даже одну из ног Ваала. Трое ошеломленно топтались на месте, не успевая за событиями, когда в битву вступил замок Адольфа. Насколько поняла Мародерша, замок тонкими жалами различных энергий, обрушил на Троих сотни ударов со всех сторон, пытаясь определить, какая из этих энергий наиболее губительна для предводителей Зла.

"Плохо дело, Мародерша", зазвучал в ее голове голос замка, "они настолько сильны, что являются сами себе щитом. Тонкая атака бессмысленна, только удар тяжелой кувалдой!" Через мгновение замок нанес такой удар. Земля под Тремя взлетела вверх спеченными кусочками, сам воздух стонал под ударом, но Трое устояли. В последний момент Ваал успел выставить щит, и его только отбросило в сторону. Щит разрушился, но дело свое сделал: большая часть удара замка скользнула в сторону Мародерши. Магичка, усмехнувшись, выкрикнула заклинание, слабенькое, но эффективное. Подобно тому, как свет отражается от зеркала, потоки энергии отразились от Мародерши, устремившись к Троим.

— Шоу начинается, — пробормотала Мародерша, сжимая Глаз.

Зачем изобретать что — то, решила Мародерша вчера, и сейчас снова призвала в этот Мир череп. Создание магии Хорадрима, довольно улыбаясь, повисло в воздухе и громко заявило.

— Ба! Старые знакомые! Завтрак, обед и ужин — в трех лицах!

— Действуем по плану! — рявкнул Ваал.

Ваал, как самый искушенный в магии Хорадрима, вступил в схватку с черепом. Они закружились в танце смерти, атакуя и защищаясь. Мародерша озадаченно смотрела, как Ваал противостоит черепу. Да, Трое подготовились к сражению, вынужденно признала она. Мефистофель атаковал Мародершу, а Дьявол, скрипя сверхпрочной чешуей двинулся на замок.

Через три минуты Мародерша расписалась в собственном бессилии. Все иномировые заклинания, даже усиленные мощью Глаза, не брали Троих. Они легко рвали в клочья самые мощные сети, отражали оглушающие и убивающие заклинания, и даже не слишком отвлекались на это. Убедившись в бессилии Мародерши, Мефистофель присоединился к Ваалу, усилив нажим на череп. Создание Мародерши сразу потеряло часть мощи, и начало отступать. Магичка, кусая губы, пришла было на помощь замку, но увы! Мефистофель тут же отвлекся и отогнал Мародершу подальше. Дьявол, как ни в чем ни бывало продолжал двигаться к замку Адольфа. Создание Великого Некроманта атаковало и тормозило его продвижение, но урона почти не наносило. Вместе Мародерша и замок справились бы с Дьяволом, но Мефистофель ловко пресекал подобные попытки. Ваал же надежно блокировал череп, найдя что противопоставить магии Мародерши.

Битва заметно качнулась в сторону Троих, и тогда Мародерша решилась.

Один взмах жезла, и в земле сбоку от замка появился овражек. Еще один взмах, и Мародерша уже находится в нем. Используя собственные руки, она лихорадочно начала чертить в сырой земле магические знаки. Пока руки двигались, Мародерша лихорадочно перебирала в памяти все доступные ей способы умерщвления особо могущественных существ. Дочертив, остановилась, помедлила и добавила сбоку еще один знак.

Магичка воткнула в землю жезл, заплясав вокруг него страшный, темный танец уничтожения. Страшнейший риск — останавливаться нельзя ни на секунду. Нельзя отвлекаться даже на то, чтобы отогнать муху, иначе — смерть! Но и выигрыш огромен: с энергий Глаза танец уничтожения гарантированно уничтожал любого из Троих, на кого указала бы Мародерша. Над Ваалом нависла тень смерти, и Магичка рассчитывала на успех. Без Ваала череп и замок легко скуют Мефистофеля и Дьявола, Мародерша не даст им убежать, а подоспевшее войско с Ураганом завершит разгром. Магичку совершенно не устраивал риск, который нес в себе танец, но выбор оставался очень простым: или танец, или поражение, полное и безвозвратное. Поставив все на одно сражение, Мародерша не могла позволить себе проиграть.

Все испортил случай. Мелкая, непредвиденная помеха, имя которой было Сокол.

Вовремя спрятавшись в рощице, Сокол и его отряд остались вне битвы и ударов. Завороженные Варвары смотрели, как одна героиня противостоит самому Мировому Злу! Время шло, Магичка не подавала сигнал, и Сокол тревожился все сильнее. Найти, прикрыть, защитить, зря что ли он клялся всей душой в этом?! И поэтому Сокол решил: отправиться на поиски Магички. Оставив вместо себя помощника, Сокол короткими перебежками, маскируясь изо всех сил, устремился к тому месту, где последний раз видел Мародершу. Его зоркие глаза сразу заметили новенький овражек, и он решил укрыться там. Ваал и Мефистофель почти добили череп, а Дьявол почти дошел до замка. Следовало соблюдать троекратную осторожность, и тут такое прекрасное убежище!

На дне овражка Сокол увидел танцующую Мародершу, и немного промедлил, рассматривая ее. Замешательство стало роковым: Ваал заметил Варвара, свежесозданный овраг (точнее говоря даже большую яму), сделал нехитрый вывод и атаковал Сокола. Варвар головой вниз улетел в яму, сбив Мародершу с ног. Они покатились по сырой земле, отчаянно ругаясь.

Сокол прервал танец в самом конце.

— Идиот!!! — заорала Мародерша.

Она еще пробовала с помощью Глаза отразить откат магии уничтожения, но... тщетно. Мародерша добилась лишь секундной отсрочки смерти. Тяжелый молот ударил ей в грудь, дробя кости, и Магичка испытала мимолетный страх, а потом... Ей неожиданно стало тепло и приятно, легкость разлилась по телу. Ей показалось, что она даже различает лицо Локи, насмешливо кричащей: "Давай, подруга, а то мне тут и поговорить не с кем!"

— Я иду..., — прошептала Мародерша.

И бесформенной грудой костей осела на землю, рядом с целым и невредимым Соколом. Трое неожиданно осознали, что были на волоске от смерти, и удвоили натиск на череп и замок. Бедное, бедное создание Адольфа! Замок сражался, как настоящий герой, но пал в неравной битве, так и не поняв, насколько близко была победа.

Сокол сидел в прострации возле тела той, что поклялся защищать всю свою жизнь. "Да, всю жизнь", повторил Сокол и достал меч. Сокол вбил рукоятку в землю и бросился на клинок, не промахнувшись и попав, как и метил, сталью в сердце. В последние секунды жизни он испытал невероятное облегчение, хотя и знал наверняка, что теперь ему не воскреснуть среди небесных героев.

В это мгновение на поле боя появился Ураган во главе армии Совета Кланов. Паладину надоело ждать сигнала, и он здраво рассудил, что пора уже вмешаться в битву. Трое, изрядно вымотанные и израненные, отступили, понимая, что победа осталась за ними. Замок Адольфа уничтожен. Погибла Мародерша, и Сопротивление теперь распадется, герои снова примутся за свои свары. Некому будет железной рукой теснить Троих и лить кровь их слуг. Адольф тоже не появится, его любовь к этому Миру, заточенная в замке, так и осталась среди оплавленных и помятых камней.

Чистая победа. Из героев можно снова делать мясной салат.

Ураган не отдал приказа преследовать Троих, хотя и порывался отомстить. Лишь осознание того, что тогда некому будет похоронить Мародершу, остановило Паладина от самоубийственного стремления. Никто так и не понял, почему Сокол покончил с собой, поэтому Ураган приказал похоронить их рядом. Ураган не стал приближаться к развалинам бывшего замка Адольфа, приказав рыть могилу на перекрестке проходящих неподалеку дорог. На могиле установили камень, куда вплавили Глаз Хорадрима, как и желала Мародерша. Ниже шла короткая надпись:

"Здесь покоится Магичка Мародерша, Глава клана ВАМП".

— Что делать с войском, Паладин Ураган?

— Возвращайтесь обратно в клан. Остальные могут получить свои деньги и проваливать.

— А вы?

— А я? Мне... Мне надо подумать, как теперь жить дальше...

P.S.

Шло время... Умер от старости, в возрасте 97 лет, Ураган, в окружении многочисленных друзей и родственников. Через несколько лет клан ВАМП пришел в упадок, сменил имя, и в конце концов его вырезали усилившиеся соседи. Последняя память о неистовой четверке героев, создавших свой клан и неоднократно спасавших Мир, была уничтожена.

И только на могиле Мародерши продолжает сверкать, указывая путь заблудившимся, Глаз Хорадрима. Вокруг него все усыпано пеплом героев, пытающихся потревожить покой артефакта. Согласно пророчеству, герой, взявший Глаз, уничтожит Троих, но... неспешно идут годы, и все так же сверкает Глаз на могиле той, что единственная могла небрежно носить его на шее...