|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 28
Восьмой день первого месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), третий час пополудни.
Тартионна, тяжело дыша, осела на пол, прислонившись спиной к стене.
— Мама, как ты? — сын подбежал к ней и обнял.
Прикосновение теплых ручек немного прояснило мысли, но увы, особенно радоваться было нечему — все нижние этажи захватили бунтовщики, и прямо сейчас верные ей люди, усиленные немногочисленными рыцарями смерти из гвардии, а также — десятком некромантов, с трудом сдерживали напор. Сама она и помыслить не могла, что врагов окажется так много, и они будут столь хорошо вооружены, обучены и организованны. Более того, разведчики, посланные в пылающий город за информацией, сообщили, что на улицах ведут бой не только легионеры Иритиона, но также и отряды наемников, которые однозначно принадлежали кому-то из Лиги.
И вот это вызывало самую настоящую панику. Ее агентурная сеть, взращиваемая на протяжении десятилетий, попросту рассыпалась на части. Никто, ни один слухач не предупредил о готовящемся, не было никаких улик, никаких следов. Враги не совершили ни единой ошибки!
От обиды хотелось плакать, но Тартионна попросту не могла себе позволить быть слабой. Не она — та, на которую в отсутствие мужа и большей части чародеев, отправившихся вылавливать императора по окрестным горам, легла обязанность защищать город. Ледяная ведьма бросила короткий взгляд в окно — на поднимающиеся столбы пожаров. Ну, или, хотя бы дворец.
"Проклятье, как до этого могло дойти? Как они смогли подмять моих слухачей? Как перехватили агентурную сеть? Как заставили Пятый легион взбунтоваться?
Вопросы, вопросы, вопросы.
Увы, ответов у Тартионны не было, а потому она делала, что могла — отбивалась от нападавших, собирала защитников, и пыталась наладить хотя бы какую-нибудь оборону.
Сейчас императрица вместе с небольшой группой защитников пробивалась к залу Малого Совета, откуда доносился шум драки.
Двери слетели с петель, внутри все было залито кровью, и в самом центре стоял могучий Раст Айлиэн, окруженный небольшим отрядом воинов и слуг, схватившихся за оружие.
— Госпожа, — радостно воскликнул худой чародей, — ты жива!
Напряженная, как струна, Тартионна, чуть-чуть расслабилась и позволила себе улыбнуться.
"Первая хорошая новость за день"! — подумала она. — "с Растом, пожалуй, мы сможем сколотить что-то, напоминающее линию обороны.
— Как видишь, — ответила императрица. — Ты тоже, и это хорошо. Нужно уходить отсюда!
Сказав это, она повернулась, и уже намеревалась было улыбнуться сыну, но что-то заставило Тартионну в последний момент резко дернуться в сторону, выставляя перед собой ледяной щит.
И это спасло ей жизнь!
Огромный булыжник врезался в него, не сумев разбить защиту, но изрядно подточив ту.
— Что? — непонимающе уставилась Тартионна на члена Малого Совета, не в силах поверить в его предательство.
А Раст, меж тем, махнул рукой и его люди бросились в атаку, схлестнувшись с защитниками самой Тартионны.
Она воздвигла несколько ледяных щитов один за другим, после чего спросила:
— Почему?
Маг земли широко улыбнулся и в глазах его зажегся знакомый Ледяной Ведьме фанатичный блеск.
— Ты не поймешь, никто из вас не поймет!
Этот выкрик сопровождался сразу тремя атаками, не слишком сильными, к счастью. По какой-то причине маг земли сдерживался, и это давало шанс. Но сперва требовалось его заболтать.
— А ты попробуй! — выкрикнула она, ударяя сразу четырьмя ледяными копьями, бесславно завязшими в плотной магической защите чародея.
— Она обещала, что позволит мне выстроить самый большой замок! Самый прекрасный! Самый лучший! Она даст мне все: деньги, людей, время!
"Как же легко купить фанатика"! — с горечью подумала Тартионна. — "А ведь мы могли обещать ему точно то же самое"!
Как они с Шахрионом могли упустить такой очевидный рычаг воздействия?
"Поразительно, как же мы размякли за последние годы"!
— Думаешь, ты получишь обещанное?
Тартионне не нужно было уточнять, кто эта самая — "она". Слухачи доносили о внезапно всплывшей в Исиринатии зрящей Найлиэне Партилаэт. Как только эльфийка появилась, уже следовало бить тревогу и готовиться к худшему, но... Тартионна, как и всегда, доверилась Шахриону, решив, что тот справится с любым заговором. И, похоже, это стало ошибкой.
Уйдя в глухую оборону и вяло огрызаясь простенькими заклятьями, Тартионна мысленно пыталась выцепить рыцарей смерти, которых можно было бы использовать против колдуна, но пока что не получалось найти никого. Кроме того десятка, что сейчас яростно рубился с бойцами Раста, помощи ждать было не откуда.
Утешало, что ее люди, поддерживаемые сильной нежитью, медленно, но верно брали верх, а значит, возможно, ей не придется выкладываться на полную мощь. Правда Раст не мог не понимать этого.
"Отчего же он так спокоен, почему не торопится"?
Ответ на этот вопрос она получила буквально спустя несколько минут, когда со спины, грохоча подкованными сапогами, в зал ворвались почти четыре десятка легионеров, тотчас же бросившихся в бой.
"Проклятье"!
А Раст продолжал тянуть время, желая, по-видимому, сохранить как можно больше сил. Фанатик в том, что касалось камня, сражался он холодно и расчетливо. Прекрасно понимая, что он выносливей соперницы, которой все утро приходилось отражать многочисленные атаки, маг земли собирался взять ее измором.
"Ну уж нет, не бывать этому"! — яростно подумала Ледяная Ведьма. — "Хочешь поиграть по-взрослому, получи"!
Все это время она готовила одно невероятно сложное и могущественное заклятье. Пожалуй, его можно было счесть вершиной того, что один маг в состоянии соорудить в одиночку, не пользуясь силой круга.
Температура в комнате резко опустилась, а воздух вырвался изо рта облачком пара, когда Тартионна прокричала:
— Умри!
Она спустила готовое заклинание с поводка.
Да, Шахрион в последние годы уединялся для того, чтобы тренироваться, но и его госпожа также не забывала про этот немаловажный аспект магической науки. Вот только она занималась не освоением новых школ магии, а соединением уже доступных ей в одно.
Сплав некромантии и магии льда породил это заклятье.
От ног женщины во все стороны стал стремительно распространяться лед, попав на который, вражеские воины замирали, точно мухи, угодившие в паутину. Лед этот отличал своих от чужих, и поймав врагов, стремительно начинал подниматься по их телам, превращая людей в ледяные скульптуры. Но в этом не было ничего необычного, главное заключалось в другом — когда процесс поглощения завершался, из обреченного стремительно начинала утекать жизненная сила, которая переходила к Тартионне, укрепляя ее.
Это ощущение было настолько странным и приятным, что императрица на миг зажмурилась, переваривая чужие жизни, превращая их в магическую энергию.
И это стало роковой ошибкой!
Раст, сумевший защититься от магии Тартионны, моментально понял, чем грозит ему затягивание схватки, и тотчас же ударил изо всех сил.
Со всех сторон в попавшихся в ловушку людей устремились здоровенные булыжники, моментально прервавшие жизни и — как следствие — подпитку Тартионны, которая изрядно опустошила свои резервы и надеялась восполнить их за счет врагов.
Потом он поднял руки вверх и в них сформировался здоровенный огненный шар. Заклинание, которого не ждешь от мага земли.
"Проклятье"! — выругалась императрица, возводя одну магическую преграду за другой, но было уже поздно.
Бабахнуло так, что ее отшвырнуло назад, и если бы не один из рыцарей смерти, вставший на пути огненной волны, возможно, Тартионна не отделалась бы легким оглушением.
Да вот только даже секундная дезориентация сейчас могла стоить жизни ей и сыну!
Шатаясь, чародейка поднялась, и с удивлением уставилась на Раста.
Тот, вместо того чтобы вызвать какую-нибудь дрянь и добить оглушенную противницу, зашатался, хватаясь за правый бок, затем — повалился вперед и замер.
За его спиной стоял тот, кого Тартионна меньше всего ожидала увидеть — Первого.
— Госпожа моя, — поклонился он, — ты не ранена?
— Нет, ты успел вовремя. Но как?
Ответом ей был скрип открывающегося потайного хода, из которого один за другим выбрались люди, причем среди них, к радости, Тартионны нашлось несколько некромантов!
— Прошу простить мою задержку, нужно было собрать бойцов для охраны, — проговорил он.
Тартионна собралась сказать что-то, а потом вдруг поняла, что среди живых людей Первого также находятся пятеро рыцарей смерти. Но она должна была почувствовать их и взять под контроль!
Раз этого не произошло, то можно было заключить, что нежить эта подчинялась исключительно Первому, да ещё с таким приоритетом, который не в состоянии была перешибить даже она — императрица! А значит...
"Когда все закончится, у нас будет очень долгий и обстоятельный разговор с Шахрионом"! — подумала чародейка, принимая руку помощи от Первого.
— Доложи ситуацию, — распорядилась она.
— Бои во дворце идут полным ходом, однако я не в состоянии сказать, кто побеждает, — в городе же — полный хаос. Второй попытается что-нибудь сделать, но у него недостаточно войск. Поэтому сейчас, повинуясь распоряжению владыки, я должен вывести тебя и наследника прочь из Черной Цитадели.
— Почему?
— Во дворец проникли наемники, с которыми мы можем не справиться.
— Кто?
— Отряд, ведомый эльфийкой.
Тартионна вздохнула.
Говоря начистоту, ей не хотелось бросать дворец, однако в словах Первого был резон. В пылу драки всех против всех, когда непонятно, кто друг, а кто враг, может случиться что угодно. Поэтому следует отступить, перегруппироваться, получить подкрепления из окрестных гарнизонов, и только после этого браться за дело.
Врагов не могло быть много, целью их вылазки, однозначно, являлся Паштион. Вероятно, исчезновение Шахриона также как-то связано с этим. А раз так...
Она вымученно улыбнулась Первому, дав себе зарок выяснить, откуда это у него есть свои люди, и чем Трое вообще занимаются — ведь насколько она знала, император, наградив их, отправил верных псов на заслуженный отдых. Но это будет потом.
"А сейчас мы с сыном должны выжить"!
— Веди, — приказала она.
* * *
Парниэла приблизилась к выломанным дверям и с интересом изучила то, что осталось от зала Малого Совета Империи. Выглядел он, мягко говоря, не слишком хорошо. Однако не трупы и кровь привлекли внимание эльфийки, а тающий на полу лед. Это могло значить лишь одно — Тартионна была здесь, причем совсем недавно, а раз так...
— Ищите потайные ходы! — распорядилась она, подойдя к окну в коридоре, из которого был виден город, где один за другим поднимались дымы.
"Ну, по крайней мере у брата все хорошо".
Парниэла прикусила губу и позволила себе повысить голос:
— Ну что там?
Ответом ей было молчание — наемники обшаривали зал, но ничего найти не могли. Увы, сама эльфийка тоже никогда не специализировалась на поисковых чарах, а потому, кажется, у них — проблемы.
— Госпожа, — раздался из соседней комнаты незнакомый голос, — позвольте, я покажу, куда они сбежали.
Обернувшись, эльфийка увидела неприметного человечка в одеждах дворцового слуги. Она понятия не имела, кто он, но на такие случаи у эльфов имелся один надежный способ идентификации, подделать который другим магам было невозможно.
— Руку вперед, — приказала она.
— Да, звездорожденная, — незнакомец тотчас же проделал приказанное и Парниэла коснулась его запястья, сразу же ощутив отклик спрятанной в теле человека семечки особого дерева.
"Свой", — облегченно подумала она.
— Хорошо, показывай.
Тот подошел к ближайшей стене, нажал куда-то, и потайная дверь со щелчком отошла в сторону, открывая разверзшийся зев потайного хода.
Губы Парниэлы раздвинулись в нехорошей улыбке, и та первой скользнула в черный зев тоннеля. Проклятая сучка не могла убежать далеко, а значит, очень скоро она и ее мразеныш сдохнут!
* * *
Крет занимался привычным для себя делом: резал, жег, разрушал.
Он не тратил времени попусту, но и не спешил почем зря. Наниматель определил ему четкие цели и предоставил отличные материалы, а значит, все будет сделано в лучшем виде. Кто бы что ни говорил, а Крет умел делать свою работу и всегда гордился ее качеством. Да, убивать и жечь — тоже можно профессионально.
Бойцы не должны отвлекаться на грабежи и насилие, здания следует поджигать равномерно и правильно, чтобы их нельзя было потушить, ценное оборудование необходимо не просто оставлять огню, но еще и ломать перед этим — чисто на всякий случай. В особых случаях применялись немногочисленные бочонки с алхимической смесью дварфов, которая показала себя просто блестяще — взрыв одного бочонка наглухо складывал даже несущие конструкции, позволяя рушить особенно прочные мануфактуры.
Однако все это требовало неусыпного контроля. Один идиот, отвлекшийся, к примеру, на смазливую девчонку, может с легкостью поставить под угрозу выверенный план, что, естественно, в будущем скажется на новых заказах.
И не важно, что это дело, скорее всего станет последним... Если так, то работа тем более должна быть выполнена идеально! Того требует цеховая гордость.
Капитан отправил пятерку бойцов поджигать мануфактуру, мимо которой отряд как раз пробирался, после чего обернулся к сопровождающему и спросил:
— Господин, следующая цель — по плану?
Эльф остановился, завороженно наблюдая за тем, как над черепичной крышей соседнего здания медленно начинают подниматься робкие язычки пламени — команда поджигателей там уже заканчивала — после чего дернулся, словно прогоняя прочь ненужные мысли, и ответил:
— Да, капитан. Все по плану. Ничего не меняется. Пусть этот город пылает!
Резкие рубленые фразы выдавали всю степень возбуждения остроухого, лицо которого все это время оставалось непроницаемым. Крет, пообщавшись со звездорожденным то время, что они добирались до Черной Цитадели, сумел составить о нем достаточно полное представление, чтобы понимать причины волнения.
Эльф ненавидел имперцев чисто и самозабвенно, отдаваясь этому чувству всей душой и не делая скидки ни для женщин, ни для детей, ни для стариков. Он жаждал видеть их страдания, а еще — это было заметно — огонь оставил шрамы в душе звездорожденного. Тому, определенно, нравилось поджигать.
"Ну, не то, чтобы я осуждал его за это, но все-таки, работа должна делаться по возможности без лишних эмоций", — думал капитан, ведя своих людей к следующему объекту.
Двигаться по городу приходилось с осторожностью. Да, он погрузился в хаос: имперцы рубились с имперцами, тут и там пробегали маленькие группки наемников непонятной принадлежности, событиями поспешили воспользоваться мародеры и грабители... Все так, но осторожность еще никто не отменял. Достаточно будет один раз случайно повстречаться с крупным отрядом защитников, или мятежными легионерами, и все.
На этом этапе Крету хотелось бы сохранить как можно больше людей в целости и сохранности. Во-первых, чтобы успеть поджечь то, что требовалось, а во-вторых — чтобы банально убежать, прикрываясь их телами, точно щитом. В чем-чем, а в этом он был настоящим мастером.
Время текло неспешно, работа спорилась. Они запалили уже несколько крупных районов в Новом городе, и теперь приближались к главной своей цели — огромному зданию мануфактуры, возвышавшемуся над стенами Старого города.
Эта цель должна была быть уничтожена любой ценой.
Добраться до закрытых ворот в суматохе уличного хаоса оказалось на удивление легко. Проникнуть внутрь — еще проще.
Именно эта мануфактура первой начала производить знаменитые имперские бригантины, одну из которых носил сам Крет и именно ей следовало гореть ярче всех.
Крет не успел отдать команду бойцам, как вдруг рядом просвистел арбалетный болт и один из его людей упал, обливаясь кровью.
Тихо выругавшись, наемник заорал:
— В укрытие!
Произнеся это, он бросился за груду мешков с углем, ставших отличной защитой от вражеских стрелков. Рядышком примостился и эльф, доставший лук и прилаживающий тетиву.
— Кажется, тут будет немного сложнее, чем в предыдущих местах, — заметил звездорожденный аккуратно выглядывая из-за штабеля и тотчас же пряча голову — в место, где он только что находился, ударили сразу два болта. — Твои люди не спешат идти на штурм, капитан.
Крет аккуратно огляделся — действительно, его бойцы рассредоточились по двору, укрывшись за многочисленными тюками, повозками и хозяйственными постройками. Все уже взвели арбалеты и подготовили луки. Два мага, предоставленных венценосцем Прегиштании, также ждали команды.
"А твои бойцы покинули нас еще на подступах к городу, остроухий умник", — подумал он, но вслух произнес другое.
— И кто я такой, чтобы осуждать их за это? Не волнуйся, о звездорожденный, все будет сделано в лучшем виде. Смотри.
Он дал условный знак ближайшему десятнику, и команда по цепочке стала передаваться от одного бойца к другому.
Меньше чем за минуту все его люди знали, что следует делать. А после началось сражение.
Стрелки первой десятки высунулись, дали нестройный залп в сторону больших окон, закрытых даже не бычьим пузырем, а самым настоящим стеклом. И сейчас эта глупая расточительность ударила по защитникам.
Стекла разлетелись на сотни осколков, а свое место заняли уже стрелки второй десятки. За ними — третьей, и так далее. Когда последняя группа отправила стрелы и болты в полет, первая уже была готова стрелять.
Прикрываясь этим непрерывным потоком, два мага поднялись в полный рост и ударили по воротам мануфактуры.
Чары буквально смели хлипкие укрепления, открывая путь внутрь, чем тотчас же и воспользовались остальные его люди — прикрываясь щитами они двинулись вперед, один за другим пропадая внутри мануфактуры.
В это время эльф неожиданно вскочил. Его руки дернулись с такой скоростью, что Крет даже не смог ничего разглядеть, и буквально через удар сердца из дальнего окна упал один человек.
— Минус два, — флегматично сообщил эльф, прислушиваясь к чему-то. — А твои люди неплохо уже продвинулись, капитан. Шум битвы удаляется от дверей.
— Ну и отлично, — Крет дал условную команду отряду поджигателей, и те стремительно разбежались во все стороны, готовя внешние источники огня и устанавливая последние бочонки со взрывоопасной алхимической смесью.
Схватка шла недолго — подготовка мануфактуры к сожжению отняла куда больше времени. Но, когда все было готово, Крет не сумел сдержать отеческую улыбку.
Да, он командовал отборной сволочью, но это была его сволочь, родная. Даже жалко будет убивать их. Таких исполнителей найти будет непросто.
"Ну да ничего не поделаешь, такова жизнь".
— Все готово, — сказал он эльфу, подходя вместе с тем к большой куче промасленных тряпок, накинутых на один из станков непонятного назначения. — Прошу.
С этими словами наемник протянул факел своему нанимателю.
Тот взял его со странной улыбкой и спросил.
— Пускай все горит, да?
— Почему нет, — пожал плечами Крет. — Пламя согревает.
— Да, греет оно хорошо, — согласился эльф, кидая факел на груду тряпья.
* * *
Восьмой день первого месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), четвертый час пополудни.
— Я не чувствую того кошмарного давящего присутствия. Значит, ты вернулся, владыка.
Эти слова были первыми, что Шахрион услышал, когда Гартиан оказался напротив него.
— Сдавайся, верховный. Круги, что ты привел, уничтожены, эльфийка сбежала или мертва. Тебе одному не совладать со мной нынешним, — без особой надежды предложил Шахрион.
Лич ничего не ответил, лишь сделал еще один шаг назад.
— Остановись, — император предпринял последнюю попытку решить дело миром. — Я знаю, как победить то, что сидит в моей голове. Я даже могу говорить о нем сейчас! Но у меня очень мало времени. Сутки — от силы.
Верховный некромант Империи поднял посох и указал им на Шахриона.
В этот самый момент страшная сила ударила в барьеры, воздвигнутые императором, и прошла насквозь, точно и не заметив их. Не было ни праха, ни тьмы, ни даже черного пламени. Гартиан не применил ни один из любимых некромантами атрибутов. Нет, он просто приказал Шахриону умереть.
И воля древнего умертвия была столь сильна, что сердце императора едва не остановилось. В последний момент тот успел защититься, однако ноги его подкосились, и император упал на одно колено, возводя вокруг себя все новые и новые бастионы защитных чар.
— Ты стал не просто могуч, владыка. Ты получил силу, о которой любой маг может только мечтать. Она поражает воображение и вызывает зависть... Вот только потерял ты нечто большее!
Говоря это, Гартиан продолжал лупцевать своего повелителя всевозможными заклинаниями, не давая тому ни секунды передышки, и, судя по всему, лич был далек от того, чтобы истощиться. Более того, немногочисленные выжившие маги кругов также принялись запускать в Шахриона все, что только было можно, а тот, говоря начистоту, уже начал выдыхаться.
Император слишком долго сражался против целой армии магов, а удар эльфийки обошелся куда дороже, чем хотелось бы признавать.
— Десять лет назад мой заговор был бы раскрыт еще до того, как я подумал бы о смене правителя. Четыре года назад он был бы вывернут так, чтобы Империя осталась в максимальном выигрыше. А сейчас? Ты хоть понимаешь, как сильно сдал, владыка? Император, ты говоришь, что знаешь, как избавиться от твари в твоей голове? А может, она внушила тебе эти мысли? Может, ей нужно, чтобы ты сделал то, что собираешься? Может, тебя уже ничего не спасет? Нет! Я не могу рисковать будущим Империи, оно и так зависло на тоненькой нити! Сегодня ты умрешь!!!
Эхо последних слов еще билось внутри черепной коробки, добавляя к привычной уже боли новые оттенки, как на императора обрушилась новая порция Черного Огня.
Шахрион вздохнул. Он пытался, честно пытался...
"И Гартиан прав, я деградировал, вот только" ...
Вот только это не значило, что Шахрион поднимет лапки вверх и ляжет умирать. Он боролся всю свою жизнь. Боролся с трусостью, с отсутствием магического дара, с убогим положением умирающей Империи, с многочисленными врагами, с самой судьбой!
И он не остановится до самого конца!
— Верховный, — Шахрион поднялся, укрепляя и расширяя свои магические барьеры, — скажи, ты знаешь, куда я время от времени пропадал из Черного Замка?
— Да, куда-то в Горы Ужаса.
— А знаешь, зачем?
Лич на миг замер, не прекращая, впрочем, свои магические удары, затем произнес:
— Догадываюсь. Наверное, проверял новые возможности.
— Верно, — кивнул император. — И ты, судя по всему, не нашел того места, иначе ни за что не подошел бы ко мне так близко!
Эта болтовня требовалась, чтобы выиграть несколько секунд, чтобы немного укрепить оборону, чтобы закончить заклинание, начатое еще до атаки проклятой остроухой суки!
Шахрион развел руки в стороны и его окутал мрак. Черный, непроглядный, мерно пульсирующий, будто сердце. Собственно, император так и назвал это заклинание — Сердце Тьмы.
И до сегодняшнего дня никто еще не видел его в действии.
Пульсация становилась все быстрее и быстрее, все яростнее и яростнее. Шахрион, сокрытый внутри кокона мрака, буквально кожей ощущал, каждое биение магической силы, эхом отдающееся внутри черепной коробки. Одновременно с этим он ясно и отчетливо наблюдал окрестности, видел, как лич — явно понявший, что дело не в порядке — обрушил все, чем владел на защиту, стремясь добраться до императора.
Вот рухнул первый барьер, за ним — почти сразу — второй, затем — третий.
Стихийные недобитки помогали личу, как могли, и вот уже последний рубеж обороны начал крошиться. Заклинания сразу четырех стихий, которые Шахрион вплел в него, разрушались, не в состоянии поддерживать собственную целостность.
От смерти императора отделяли какие-то мгновения!
Но он все же оказался быстрей.
Пульсация прекратилась, в воздухе на какой-то миг стало невыносимо тихо и душно, точно перед грозой. А затем эта гроза разразилась.
Непроглядная тьма устремилась во все стороны от императора, затопив долину и окрестности.
Заклинание бушевало всего мгновение и бесследно исчезло, но, когда снова стало видно, даже Шахрион, опробовавший его пару раз, вздрогнул от ужаса.
Долина перестала существовать. Ну, точнее, она была, вот только чары императора выпили жизнь из цветущего — пускай и разрушенного магической схваткой — места. Деревья, пережившие Черный Огонь и колдовство эльфийки, рассыпались в труху, эта же участь постигла и траву с кустами. Остатки озера превратились в прозрачную, лишенную даже намека на обитателей жидкость. Даже горы — горы! — и те как-то пообтесало и сгладило.
Сердце Тьмы выпивало саму суть жизни из места, в котором применялось.
Лич каким-то чудом не распался на составные части, однако заклинание императора нанесло ему чудовищный ущерб: вся нижняя половина тела умертвия перестала существовать, левая рука также пропала, яростный алый свет в глазницах потускнел и стал походить больше на угольки, нежели на пламя.
Гартиану оставалось жить совсем недолго.
Впрочем, его помощникам было еще хуже — никто больше не атаковал Черного Властелина, из чего можно было сделать единственный вывод: он победил.
Вот только радости Шахрион не испытывал.
Он подошел вплотную к личу, заглянувшему в глаза своей второй смерти.
— Прости, Гартиан, — вздохнул император. — Я понимаю твои доводы, но отказываюсь принять их, а потому...
Он не договорил, вместо этого обрушил на голову некроманта каменное копье, которое раздробило череп на куски. Алое пламя в левой глазнице моргнуло еще пару раз, и исчезло.
Один из величайших чародеев мира умер.
Опустошенно покачав головой, Шахрион заткнул за пояс жезл Безумца и двинулся прочь из мертвой долины. Времени оставалось все меньше, а его ждало сложное и неприятное дело — убийство последней богини людей.
* * *
Восьмой день первого месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), закат.
Солнце почти до середины скрылось за горизонтом, когда Шахрион наконец, перевалив через очередную гору, смог увидеть свою столицу.
И зрелище это исторгло из его горла грязные ругательства.
Черная Цитадель пылала. Клубы дыма вздымались над всеми тремя линиями укреплений, а шум, который можно было расслышать даже отсюда, однозначно говорил: внутри идет бой.
"Остроухая тварь"! — зло подумал император.
Конечно, он догадывался, что эльфийка не ограничится одним лишь покушением на его жизнь, но предположить такое... Атаку — наглую и бесцеремонную — на самый центр Империи! Нет, такого он не ожидал. По крайней мере, нынешний он.
Император вновь вздохнул и покачал головой.
"Нет смысла думать о прошлом, надлежит спасать будущее, а для этого" ...
Он достал из-за пояса ритуальный кинжал и чиркнул лезвием по ладони. Кровь, вместо того чтобы капать вниз, собралась в небольшой шарик, который взмыл в воздух и замер где-то на уровне глаз императора.
— Иди и покажи мне кровь моей крови! — выкрикнул приказ Черный Властелин.
Это поисковое заклинание было одним из самых старых и примитивных. Его разработали для того, чтобы искать заблудившихся в горах людей еще в те времена, когда у каждого некроманта было много десятков близких родственников. Потом, когда страна росла, его заменили на более продвинутое, но Шахриону не требовалось ничего мощнее.
Главным плюсом Кровавого Компаса являлось то, что он пробивался практически через любые защитные барьеры, выставленные недоброжелателями, что в данной ситуации, пожалуй, было очень даже кстати.
"Потом выясню, что творится в городе, сейчас самое важное — разобраться с Тенью... с Матерью Тишины"!
Приучить себя к правильному именованию твари, все эти годы сводившей его с ума, было непросто, но император старался. Как-никак, богиня, чтоб ей пусто было!
Шарик крови дернулся и, все ускоряясь, полетел в одному ему ведомом направлении, а император понесся следом, молясь всем богам, которые только желали бы его выслушать, об одном: "только бы они были живы"!
* * *
Тартионна старалась идти так быстро, как только могла, но увы, силы почти оставили ее, а потому одному из рыцарей смерти пришлось взять чародейку на руки и нести ту, дабы не терять темп. А темп, действительно, имел значение.
То, что из дворца придется бежать, стало ясно сразу же, как появились сведения об отряде наемников, прорвавшихся внутрь. Чего-чего, а такого Ледяная Ведьма не ожидала.
Единственное, что ей было непонятно, так это то, что вообще им надо! Нет, понятно, головы сына и ее собственная, но...
"Вот, допустим, они нас прикончат, а дальше? Шахрион же мокрого места не оставит от всех, кто хоть как-то замаран этим, он зальет континент кровью — сил хватит. Какой смысл тогда убивать нас? Разве что" ...
Разве что проклятые остроухие твари — а в том, что всем командовала ненаглядная доченька Ратриолы у Тартионны не осталось ни малейшего сомнения — знают нечто такое, чего не знает она. Например, что с Черным Властелином произошло... непредвиденное...
И она вспомнила три летних покушения...
"Не может быть. Они не могли... отказываюсь верить в это"!
Да, муж жив и точка. Не каким-то там остроухим тварям прекращать существование сильнейшего некроманта со времен Шахриона Первого и... и Безумца.
Тартионна сглотнула.
Она замечала, что в последнее время Шахрион стал другим: более замкнутым, странным, опасным... А что если его разум нестабилен? Что если кошмарная гекатомба, сотворенная им пять лет назад, все-таки имела последствия.
"Что если" ...
Тартионна вспомнила, как муж сорвался после неудачного покушения на сына. Что будет, если покушение окажется удачным?
И все-равно — что-то тут не сходилось. Враги действовали так, будто возможность новой войны между возрожденной Империей и всем остальным миром ни капли не пугает их. Ладно, допустим, эльфы дружно рехнулись, но что насчет венценосцев? Лига — в худшем состоянии за много сотен лет. Она попросту не выдержит серьезной войны с Империей Тьмы, даже если с востока ударят воины халифа. Что тогда?
Она тряхнула головой.
"Дура, не время сейчас искать вражеские мотивы. Переживи этот день, тогда и разберешься"!
— Быстрее, — приказала она рыцарю смерти. — Мы должны достигнуть убежища до того, как враги настигнут нас.
Точно подтверждая эти слова, позади громыхнуло. Отряд преследования нашел потайной ход на удивление быстро, и не собирался выпускать свою жертву из когтей.
Наконец, впереди забрезжил неяркий свет, и спустя несколько минут беглецы оказались возле запечатанной двери. Тартионна высвободилась из объятий нежити и подошла к ней, положив пальцы на рукоятку.
Хитроумная магия пришла в действие, что-то щелкнуло, и проход на свободу оказался открыт.
Первыми выскочили два рыцаря смерти, затем — пяток арбалетчиков и два некроманта из тех, кто пережил бой во дворце. Наконец, из потайного хода выбралась Тартионна, после нее — немногочисленные бойцы арьергарда.
Ледяная Ведьма захлопнула дверь и прошептала короткое заклинание, восстанавливающее магический запор. Пусть ненадолго, но это задержит врагов, а именно это и требовалось ей сейчас. Как бы хорошо проклятая эльфийка ни готовилась, она попросту не в состоянии знать все тайные ходы и места, куда те ведут, а значит, каких-то десять минут быстрого шага, и они окажутся в одном из тоннелей, ведущих вглубь Гор Ужаса, и как только это произойдет, враги смогут искать их хоть до сошествия в мир всех Шестерых! Главное — добраться.
И они почти успели. Почти оказались возле спасительного зева тоннеля, как вдруг... Стрела вонзилась в горло одного из некромантов, проявившего непозволительную халатность и убравшего магический щит. Вслед за этим — мощный взрыв каменной крошки окатил весь авангард, завязнув в защите, воздвигнутой Госпожой.
Испуганный Паштион захныкал, и женщина поспешила встать перед сыном, формируя сразу несколько убийственных заклинаний школ воды. Да, она был истощена, но что с того? Кто бы ни заступил им путь, он дорого заплатить за свои преступления!
— Отойди от ребенка, ведьма! — раздался громогласный и до боли знакомый Тартионне голос и Ледяная Ведьма, опешив, открыла рот. — Я сказал, отойди от него!
Вход в пещеру перекрывали многочисленные легионеры, поддерживаемые сразу десятком боевых магов. Больше сотни человек, вооруженных мечами и арбалетами, попросту не оставляли никакого шанса на спасение.
— Как это понимать, Иритион? — звенящим от напряжения голосом спросила Тартионна. — Ты теперь заодно с ублюдками из Лиги?
— Не думай, что твоя ложь повлияет на меня, ведьма! — прокричал Иритион. — Отдавай ребенка!
Старый маршал выглядел сейчас поистине страшно: в залитых кровью доспехах, с всклокоченной седой бородой, безумно горящими глазами, он походил скорее на вестника смерти, нежели человека.
Тартионна не знала, кто именно так обработал вояку, но тот, определенно, был не в себе, и, кажется, считал, что она каким-то образом опасна для ребенка.
— Ты считаешь, что я в состоянии навредить собственному сыну?
— Да, отродье! Точно также, как ты и нашему владыке!
— Я ничего не делала Шахриону! Я люблю его больше жизни! — Закричала Тартионна, начиная злиться. — Я не знаю, кто именно забил твою голову этой ерундой, но предупреждаю: у нас на хвосте здоровенный отряд воинов Лиги, и если хочешь жить, то пропусти.
— Ты не обманешь меня! Именно твой яд помутил рассудок владыки. Именно из-за тебя он пропал из столицы и, скорее всего, уже мертв. Ты ответишь за все! Убить ее!
И воины бросились в атаку, прикрываемые магами.
Да, те не использовали заклинаний массового поражения, стараясь не задеть ребенка, но им это и не требовалось — достаточно было не давать Тартионне и единственному выжившему некроманту колдовать. А на это у десятка свежих и не успевших растратить еще силы чародеев сил было достаточно.
Последние из рыцарей смерти скрестили мечи с легионерами, и пусть каждый из них в бою стоил нескольких воинов, шансов у них не имелось.
Тартионна с поразительным спокойствием наблюдала за тем, как ее бойцы падают один за другим, понимая — жить ей осталось всего несколько минут.
Она обняла сына и укрыла его самым мощным магическим барьером, на который только оказалась способна...
И в этот момент на людей Иритиона посыпались стрелы, а затем к тем присоединилась и магия. Огненные шары вперемешку с молниями ударили по сражавшимся, не разбирая, где свой, а где чужой.
— Как это?! — взревел, перекрывая гул битвы Иритион.
"Это шанс"! — подумала Тартионна.
— Я же говорила, что нас преследуют выкормыши Лиги, предатель!
— Я не предавал Империю! — заорал генерал, не своим голосом. — Это все твои козни, твои!
Однако, чтобы он ни говорил, появление откровенно враждебного отряда вынуждало действовать соответственно, благодаря чему напор на последних телохранителей Тартионны и ее саму резко ослабел — лишь пара магов средней руки продолжали давить на Ледяную Ведьму, да пяток воинов настороженно следили за рыцарями смерти. Основная же часть отряда схлестнулась с преследователями.
Тартионна со смесью надежды и страха наблюдала за все разгорающимся побоищем, прикидывая, что делать дальше. Определенно, генерал не позволит ей беспрепятственно добраться до подгорного убежища. Вот только не факт, что у него получится перебить всех преследователей. Однако, кто бы ни победил, враги окажутся обескровлены столь сильно, что даже появится шанс. А значит, нужно выжидать.
Вот дружный залп двух десятков арбалетов выкосил первый ряд нападавших, вот огненный шар взорвался прямо посреди магов маршала, разметав их во все стороны, точно пушинки, причем двое уже не поднялись. Вот сразу три воина Лиги рухнули под напором атаки одного из оставшихся рыцарей смерти, который, в свою очередь, рассыпался прахом, получив в лицо заряд чистой энергии света. Вот Иритион, схлестнувшийся с одним из наемников, вдруг завалился набок, обливаясь кровью...
Тартионна медленно, по чуть-чуть начала смещаться ближе магам Иритиона, надеясь, что расстояние между нею и сражающимися окажется достаточным для быстрого рывка в случае неожиданности.
И тут самым краем глаза она заметила смазанное пятно справа.
Чародейка не раздумывала ни секунду.
— Справа! — закричала она одному из своих телохранителей, одновременно с этим обрушивая Плеть Праха туда, где ей померещилось движение.
В следующую секунду левый бок обожгла острая боль и императрица, охнув, прижала руку к ране. По телу вмиг разлилась слабость, звуки стали далекими, небосвод закружился, и она вдруг поняла, что ноги больше не держат.
Последнее, что успела подумать Тартионна, было: "тот же яд, что и для Шахра"...
А потом все заволокла тьма.
* * *
Парниэла не сумела сдержать вопля торжества, и едва не поплатилась за это жизнью. Рыцарь смерти, пускай и лишился своей хозяйки, но продолжал выполнять заложенную в него команду, а потому — обрушил могучий рубящий удар прямо на ее голову.
Эльфийка уклонилась в последний момент и ушла с линии атаки, предоставляя сынам честь разбираться с нежитью. И маги света не оплошали — сразу три луча ударили в центр брони, даруя творению мерзкой некромантии вечный покой и освобождая душу, заключенную в тюрьму гниющей плоти.
"Что ж, остался один сопляк", — подумала она, уходя от атаки вражеского латника и коротким движением вгоняя кинжал меж сочленений его доспеха. Мужчина ахнул и начал падать, намертво зажав оружие в своем теле.
Парниэла фыркнула и, отпустив рукоять, выхватила новый кинжал, выискивая наследника престола. Мальчишка должен был умереть, причем незамедлительно.
"Где он? Ага-а, вижу"!
Парень склонился над телом матери и оцепенело смотрел на нее, а на детском лице застыло странное выражение: смесь удивления и ужаса.
"Ничего, скоро ты отправишься следом", — злорадно подумала дочка зрящей, — "а потом император, если, конечно, он переживет встречу с матушкой, начнет войну столь кровавую, что после ее завершения о людях на многие века можно будет позабыть! И этого времени должно нам хватить, чтобы возродить народ звездорожденных"!
Она подошла вплотную к ребенку и, не тратя время на разговоры, нанесла короткий колющий удар.
Сверкнула сталь и кинжал столкнулся с мечом.
Парниэла с удивлением перевела взгляд на незнакомого человека с ничего не выражающим лицом, который совершенно невообразимым образом оказался подле наследника и заступил ей путь.
Она перекинула кинжал в левую руку и выхватила короткий чуть изогнутый меч, бросаясь на нового врага, но тот отбил ее атаку и контратаковал сам с такой скоростью, что лишь реакция спасла эльфийке жизнь.
"А это еще кто и как он может двигаться столь быстро"? — подумала звездорожденная, а уже в следующую секунду воин показа, что это не предел.
Он оказался не просто быстр, но еще и феноменально проворен, настоящий мастер меча! Парниэла знала всех мечников Империи Тьмы, способных двигаться с такой скоростью, и этого типа не было в списках! Более того, человек, пожалуй, дал бы фору даже ее мастеру фехтования, что казалось уж совсем невозможным!
"Где Шахрион скрывал такой талант"? — с нарастающей злостью подумала эльфийка.
Она всем естеством ощущала — нужно спешить, времени почти не осталось. Да, Парниэла только начала обучение и зрящей ее можно было назвать разве что из лести, но, тем не менее, некоторые таланты матери и деда передались эльфийке, а потому к подобным ощущениям следовало прислушаться.
Именно поэтому звездорожденная решила закончить дело в течении ближайшей минуты, чего бы ей это ни стоило.
Она одновременно метнула кинжал, заставив воина уклониться. Это слегка нарушило его баланс и дало звездорожденной пару ударов сердца — сущий пустяк — для того, чтобы сократить дистанцию.
Да, пустяк, но не для той, кто с самого детства училась убивать.
Она оказалась вплотную к имперскому мастеру меча, пнула того под колено, нарушив баланс еще сильнее, левой рукой блокировала кисть с мечом, а правой ударила, вложив в этот удар всю силу и всю энергию разогнавшегося тела.
Враг успел заслониться рукой, но это ему не помогло — зачарованная эльфийская сталь перерубила конечность у самого локтя и вражеский воин, страшно закричав, повалился на землю. Его следовало добить, да, но времени не осталось! Чутье юной зрящей буквально вопило о том, что, если она не прикончит наследника Империи Тьмы прямо сейчас, будет поздно.
Парниэла перескочила через раненого, и замахнулась для удара.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
