Проект Пилигрим

Глава 1.

Апрель 2379 года,

по ту сторону границы Славянской Федерации,

Нейтральная Зона,

в трёхстах километрах северо-восточнее пограничного города-крепости Астрахань,

окраина города Атырау (Гурьев),

территория бывшего аэропорта.

— Шевелись, падла, чего спишь на ходу, кусок дерьма?! Давно ебало ногами никто тебе не полировал?!

Откровенно бандитского вида бритоголовый здоровяк, одетый в плотные штаны серо-жёлтого цвета и жилет-безрукавку из синтекожи, тщательно прицелившись, изо всей силы пнул обутой в тяжёлый армейский ботинок ногой тощего оборванца в немыслимом рванье, толкавшим перед собой установленный на гидравлической тележке пластиковый контейнер-тонник, вставленный внутрь металлического каркаса, почти до самого верха заполненный бензином. Неважного качества, разумеется, но на подобных перегонных заводах другого и не производили. Однако для устаревших автомобилей, которыми пользовались жители Нейтральной Территории и разномастные кочевники, этот бензин вполне годился. Федерация в эти края ничего не поставляла, а время от времени захватываемая кочевниками и сборщиками1 современная техника работала только до того момента, пока хватало топливных картриджей. Потом она просто-напросто разбиралась на запчасти, металл и пластик, так как технологией производства водородных топливных картриджей в этих краях не владели.

— Люди вы или звери? — прохрипел оборванец, изо всех сил толкая тяжёлый контейнер, сосредоточив всё своё внимание на то, чтобы устоять на ногах. Ибо ему было прекрасно известно, что означает для него упасть. — Морите нас голодом, воду даёте, как голубям каким-то, да ещё и заставляете работать, не покладая рук!

— Ты совсем страх потерял, сучара?! — удивился верзила, многозначительно поправляя висевший на правом плече ППК-602. — Чего раскудахтался, гнида?! Толкай, давай, пока я в настроении! Падальщики, знаешь ли, тоже жрать хотят!

И противно так хихикнул.

Оборванец, уразумев, что в его положении качать права может означать получить пулю в затылок, замолчал и, покрепче перехватив рукоятки гидравлической тележки, поднатужась, возобновил своё продвижение.

Верзила удовлетворённо причмокнул губами и с видом народного героя, победившего медведя, едва расставшись с соской, ещё раз поправил пистолет-пулемёт. Окинул взглядом покрытую толстым слоем песка и пыли взлётно-посадочную полосу, перевёл взгляд на полуразрушенное здание аэропорта в полукилометре от того места, где он сейчас находился, и смачно сплюнул на песок. Злобно покосился на невольника, толкавшего тонник с бензином — ползёт, понимаешь ли, как червяк, да ещё и вякает там что-то! Дать бы ему по грязной физиономии, чтоб знал, как хлебало своё разевать — да Бахытжан потом ворчать будет и нотации свои читать, что, вот, мол, чините ущерб собственности Крикунова, и кто потом работать будет, если всех рабов вот так вот лупить. Ладно, пусть ковыляет. Но про себя здоровяк решил, что если это неумытое мурло ещё раз раскроет свою пасть, то он ему всё же врежет как следует. Для профилактики. И похрен на Бахытжана. Поворчит и перестанет. Не впервой.

Со стороны не столь уж и далёкого Каспийского моря задул ветерок, принёсший запах солёной воды и некоторую прохладу, хотя не сказать, чтобы было очень жарко. Плюс девятнадцать для этих краёв в это время года была вполне нормальная температура. Но всё же чувствовать прохладный ветерок было совсем даже ничего.

Верзила поднял голову к чистому от облаков небу и внимательно огляделся. Вертолёт из Шубаркудука, где находилась одна из баз "Песчаных клещей", запаздывал, что, впрочем, особо никого не беспокоило. Выброс хаос-энергии мог произойти когда угодно, поэтому ни один уважающий себя пилот не стал бы рисковать, ведя свою машину строго по прямой. И хорошо ещё, что можно было летать на вертолётах, посадить которые в случае чего можно было быстро и в любом месте. С самолётами такое не прокатывало.

Здесь, в Атырау, находился один из нефтеперегонных заводов, принадлежащий Анатолию Крикунову, главарю "Каспийского спрута" — военизированной группировки, держащей под контролем побережье Каспийского моря отсюда и до залива Кара-Богаз-Гол. Протянувшаяся от Оманского залива до полуострова Ямал Нейтральная Территория, неподконтрольная Федерации, являлась местом обитания разномастных банд и военизированных группировок, кочевников-техноварваров и разнообразных сектантов, от вполне безобидных медногорцев с Южного Урала, чтущих Хозяйку Медной Горы, до жестоких "Воинов Бафомета", обосновавшихся в развалинах Екатеринбурга, и "Сыновей Пророка", держащих под своим контролем район Бендер-Аббаса, Ормузский пролив и Северный Оман. Каспийцы, как сами себя называли боевики "Спрута", занимались нефтедобычей и торговлей, в том числе, и рабами, которых бойцы группировки захватывали во время рейдов по Нейтральной Территории и при набегах на пограничные земли Федерации. Последнее, конечно, происходило редко, так как федералы подобное поведение не поощряли и после каждого такого набега посылали на Территорию своих спецназовцев — но всё же происходило.

"Федералы, блядь!" — верзила зло сплюнул на песок. — "Что они о себе возомнили?! Считают, что всё им принадлежит, что ли?! А вот хер вам — мы тоже кое-что можем, мать вашу через тын и дерьмовое корыто! Подумаешь — технологии! Да мы вон сколько живём без этих ваших технологий — и что?! Пучком всё у нас, так-то вот!"

Однако бравада — бравадой, но "спруты" прекрасно отдавали себе отчёт в том, что по технической оснащённости им не стоит даже и пытаться тягаться с федералами. В еле держащемся под воздействием чужеродной и непонятной энергии, постоянно исходящей из Портала, мире Славянская Федерация, наряду с Окситанским Союзом и Северо-Американской Лигой, являлась одним из стержней всё ещё существующей цивилизации и не прекращала попытки справиться с исходящей из Портала угрозой...

Человек всегда пытался постичь тайны мироздания, но одно дело — изучать Вселенную и создавать для этого новые технологии, призванные улучшить жизнь людей, и совсем другое — играть с основами Мироздания, пытаясь получить контроль над тем, что далеко от понимания. Так и поступили во второй половине XXI века китайцы, начав строительство Алашаньского адронного суперколлайдера — гигантского ускорителя элементарных частиц. Что они собирались там изучать, широкая общественность так и не узнала, а выдвинутые после Катастрофы гипотезы так и остались гипотезами. Но то, что следствием этих экспериментов стали события 17 сентября 2077 года, было понятно даже самому далёкому от науки человеку.

В своё время была выдвинута версия о том, что китайцы хотели получить на своём ускорителе страпельки — гипотетические объекты, состоящие из так называемой "странной материи", или "тёмной материи". Чисто теоретически, это могло произвести революцию в энергетической сфере — но привело к тому, к чему и привело. Суперколлайдер неожиданно взорвался, уничтожив всё в радиусе трёхсот километров, а в результате взрыва образовался Портал — окно в иную реальность, откуда в наш мир хлынуло неведомое доселе странное излучение, оказывающее крайне негативное воздействие на высшие формы жизни. Подвергнувшиеся его воздействию люди впадали в безумство и начинали убивать всех без разбору. Планету захлестнула настоящая вакханалия насилия и жестокости, и лишь чудовищным напряжением сил и средств те, на кого излучение не повлияло, смогли удержать мир от полного уничтожения, несмотря на то, что спятившие под воздействием излучения военные запустили баллистические ракеты с ядерными боеголовками, уничтожив таким образом десятки городов по всему земному шару, прежде чем этих безумцев удалось нейтрализовать. Прежние государства рухнули во времена Тёмных Десятилетий3, когда само существование вида homo находилось под вопросом.

И всё же человечество сумело возродиться, несмотря на то, что Портал так закрыть и не удалось, а вся территория Китая, Юго-Восточная Азия, Филиппины, Аляска, Корея, Япония, большая часть Сибири и Дальний Восток превратились в Зону — выживших там не осталось, а то, что сейчас существовало на этих территориях, пришло в наш мир извне, из измерения, которое окрестили Хаос-пространством. Сильно досталось попавшим под так называемый "адронный шлейф" Аляске, Гавайям (теперь эти острова считались необитаемыми), Западной Канаде и штатам США западнее Миссисипи. Выбросы хаос-энергии происходили постоянно, причём их нельзя было спрогнозировать, из-за чего пришлось для сообщений между городами и континентами использовать транспортные вертолёты и подводные лодки, так как выбросы энергии происходили спонтанно и если в этот момент в воздухе находился самолёт, то ничего хорошего для экипажа это не предвещало. Другое дело — вертолёт. Они высоко не летали, могли экстренно приземлиться на любой ровной площадке, поэтому они как нельзя лучше подходили в качестве воздушного транспорта. Ну, и наземное сообщение, хотя ехать, скажем, на машине из, к примеру, Петрозаводска в Мадрид — так себе удовольствие. Ведь между территорией Федерации и землями, находящимися под контролем Окситанского Союза, лежали никем не управляемые обширные территории, населённые разномастным населением, и не всё оно считалось законопослушным. Да и "психи", то есть те, кто подвергся воздействию чужеродной энергии, никуда не подевались, всё ещё существуя в отдельных районах планеты, словно в насмешку над нормальными людьми...

Оборванец споткнулся обо что-то, что лежало под слоем песка, и это вывело верзилу из состояния созерцательной задумчивости. Злобно ощерив щербатый рот, бандит размашисто шагнул в сторону раба, явно намереваясь преподать тому хороший урок. Но не успел.

Слева от верзилы возникло что-то непонятное, какой-то размытый силуэт. Бандит ещё успел удивиться тому, как это "что-то" сумело подобраться к нему незамеченным на открытом пространстве, но тут это "что-то" обрело вполне конкретные очертания. Очертания человеческой фигуры, вместо головы у которой был серый скалящийся череп с горящими красным огнём глазницами.

— Святые насосы! — только и успел выдохнуть боевик. В следующую секунду что-то холодное и резиновое коснулось его левого виска, и он почти сразу же кулем свалился на занесённый песком и пылью бетон древней ВПП.

— А? Что? — раб, толкавший ёмкость с бензином, обернулся на звук упавшего тела. При виде глядящего на него черепа он вытаращил глаза и едва не заорал от неожиданности и испуга, но тут неизвестный плавным движением руки дотронулся до лицевой пластины "черепа" и поднял её вверх. Под ней обнаружилось вполне человеческое лицо с аккуратно подстриженной бородой, внимательно смотрящее на раба. — Что за?...

— Тихо, мужик! — незнакомец приложил к губам указательный палец левой руки, одетой в плотно прилегающую к коже анатомическую перчатку с вшитой в неё сеткой тактильного интерфейса. — Не ори!

— Ты кто такой?!

Раб, невзирая на испуг, оглядел незнакомца с головы до пят. Высокий и крепко сложенный, явно человек, одетый в какой-то странного вида бронекостюм, держащий в правой руке небольшой то ли автомат с оптическим прицелом, то ли укороченную снайперскую винтовку, к правому бедру пристёгнута кобура с автоматическим пистолетом, а к левому плечу крепятся ножны с боевым ножом.

— Пришелец-инопланетянин! — последовал спокойный ответ, в котором явственно чувствовались ироничные нотки. Впрочем, говорил "пришелец" на чистом русском, так что раб сделал вполне очевидный вывод, к которому его подтолкнуло и снаряжение незнакомца.

— Ты из федералов, что ли? — раб закашлялся и ухватился за рукоять тележки, чтобы удержаться на ногах.

— Выпей, — незнакомец отстегнул от пояса металлическую на вид серую фляжку и протянул её рабу. — Только один глоток. Это витаминизированный коктейль, его много не стоит пить. Потом хреново может быть от переизбытка витаминов.

— Спасибо, добрый человек!

Раб схватил фляжку и уже было хотел как следует к ней приложиться, но последние слова незнакомца заставили его притормозить. Он сделал один осторожный глоток, и на его лице возникло умиротворённое выражение.

— Авдей — это Призрак, — майор спецназа Комитета Национальной Безопасности Федерации Дмитрий Наумов по кличке "Призрак" лёгким касанием указательного пальца левой руки активировал вживлённый в череп за левым ухом нейронный инфолинк, выполнявший функции устройства связи и носителя данных. Несмотря на свой размер — примерно с ноготь большого пальца взрослого мужчины, инфолинк мог вместить на свой жёсткий микродиск до пяти терабайт данных. — Ты на позиции?

— На позиции, — услышал Наумов голос штатного снайпера своей тактической группы Игоря Авдеева. — Что за хрен рядом с тобой? Раб, что ли?

— Да.

— Понятно... и что ты будешь с ним делать?

— Пока ничего. А там посмотрим.

— Понял тебя, Призрак.

— Что у тебя?

— Шесть дуболомов толкутся рядом с двумя грузовиками в полукилометре от тебя, все вооружены автоматами. Ждут вертолёт. Неподалёку от них пасётся бронемашина, похоже, "Курганец"4. И где они её только откопали?

— По делу, прошу!

— Э-э... да, извини... больше никого не вижу... со стороны города всё спокойно...

— Принято, Авдей. Оставайся на месте и следи за обстановкой.

— Принято.

— Горец — что у тебя? — Наумов переключил диапазон пси-командой.

— Тихо у меня, дорогой, — с характерным для жителя Кавказа акцентом отозвался ещё один боец группы Наумова уроженец далёкого Батуми Реваз Геладзе. — Один только нехороший человек хотел меня обидеть, но у него ничего не получилась.

— Ясно, — Наумов усмехнулся. — А ты вообще где?

— А вон херню проржавевшую видишь? Правее тебя и метрах в трёхстах? Вот я там и сижу.

— Выдвигайся к месту приземления вертушки. Тихо и незаметно. Как только сядет — работаем.

— А рабы?

— Сделаем дело — так и быть, заберём с собой. Но пока на них не отвлекаемся.

— Принято, шеф.

— Бармалей — что у тебя? — Наумов взял у раба флягу и прицепил её к поясу. — Видишь вертушку?

— Пока ничего, — услышал он голос водителя бронеджипа и по совместительству оператора комплекса слежения Арсения Шурыгина. — Но ты же знаешь, что любой уважающий себя пилот не будет лететь сломя голову. Адронный шторм — дело серьёзное.

— А что-нибудь наблюдается похожее?

Наумов знаками показал рабу, чтобы тот продолжил толкать ёмкость с бензином, чтобы не вызывать подозрений.

— Выплеск энергии из Портала был сорок минут назад, но локальный и не слишком сильный. Была область нестабильности над Южно-Китайским морем, но там давно никто уже не летает. Один из наших спутников засёк небольшой шторм в районе Большого Австралийского залива, но никому это не причинило вреда. А так всё пока тихо.

— Хорошо. Следи за обстановкой. И, Бармалей — здесь рабы есть, надо будет их с собой забрать.

— Сколько их?

— Погоди секунду... эй, мужик! — окликнул Наумов оборванца.

— А? — тот обернулся.

— Вас тут сколько?

— Двадцать, а что?

— Гм... Бармалей — их двадцать.

— И куда я их засуну? — задал вполне резонный вопрос Шурыгин. — В джип можно человек пять посадить, а остальные что, пешком побегут?

— Заберём грузовик, на нём и поедут.

— А поведёт кто?

— Эй, мужик, — снова окликнул раба спецназовец, — из ваших кто-нибудь умеет машиной управлять?

— Фёдор может...

— Заберёте один грузовик и поедете за нами. Но это после того, как мы своё дело сделаем.

— Да-да, конечно! — закивал головой раб.

— Чех — ты всё слышал? Грузовики не трогаем, они нам пригодятся.

— Понял тебя, Призрак, — отозвался пятый боец группы Наумова Марек Долежал, уроженец Праги — отсюда и прозвище, являющийся штатным взрывотехником группы и оператором мини-ПТРК. — Грузовики не трогаем.

— Командир — вижу вертушку! — вклинился в эфир Шурыгин. — Идёт с северо-востока, почти над землёй стелется!

— Всё, народ — работаем!

"Песчаные клещи", чей вертолёт ждали боевики Крикунова, базировались в Шубаркудуке, в двухстах километрах от Атырау, и промышляли производством оружия и ремонтом различной техники, а также занимались выращиванием конопли, из которой производили марихуану, и торговлей рабами. Именно такие группировки и кланы и привлекали внимание силовых структур Федерации, поскольку оборот наркотических веществ на всём пространстве от Волги до Одры находился под строжайшим запретом. За один-единственный грамм наркотического препарата можно было угодить в тюрьму, ну, а за торговлю наркотиками запросто могли отправить в газовую камеру. Да и контрабанда оружия в Федерации тоже не приветствовалась, равно как и работорговля. "Клещи" регулярно огребали от спецгрупп Федерации, которые посылались на Нейтральную Территорию, но бросать такой прибыльный бизнес они не собирались. Наумов знал, что некоторые в КНБ и ГРУ на полном серьёзе предлагали нанести по Шубаркудуку удар тактическим атомным оружием, однако в городе проживали и ни в чём не повинные перед властями Федерации гражданские, поэтому такой сценарий развития событий был крайне маловероятен.

Вертолёт показался через пару минут, но ещё до того, как он проявился в поле зрения, спецназовцы услышали шум его двигателей. Красно-синий Ка-625 вывернулся из-за полуразрушенных от времени ангаров в дальней части лётного поля и начал снижаться в направлении грузовиков. Снаружи вертолёта ничего видно не было, так что было похоже, что груз, который "клещи" везли "спрутам", находился внутри винтокрылой машины.

Подняв при посадке тучу песка и пыли, вертолёт грузно опустился на взлётно-посадочную полосу. Открылась дверь грузового отсека, и оттуда на занесённый песком бетон ВПП спрыгнули двое рослых типов с автоматами, одетых в пятнистые комбинезоны, с замотанными платками головами и с очками-"консервами" на глазах.

Наумов, припав на правое колено и изготовив к стрельбе свой "Винторез 8П43М", переключился на тактическую частоту и приказал всем обозначить выбранные ими цели, чтобы не мешать друг другу. На виртуальном дисплее, который сформировал вживлённый в правый глаз имплант, секунду спустя обозначились соответствующие отметки, и Дмитрий удовлетворённо кивнул сам себе. Подрегулировав оптический стереоприцел снайперской винтовки, он положил указательный палец правой руки на спусковой крючок и задержал дыхание, чтобы ничто не мешало точному и эффективному выстрелу.

Подобные операции для спецназа КНБ являлись обычной работой, поэтому слаженность бойцов в таких ситуациях достигала ста процентов, что, собственно, и неудивительно — в структурах, подобных КНБ, работали профессионалы, прекрасно знающие, что и как надлежит делать.

Наумов плавно выжал спуск, и вылетевшая из ствола "Винтореза" пуля калибра 9 х 39 мм с наконечником из высокопрочного титанита, пробив лобовой блистер пилотской кабины вертолёта, поразила его пилота точно в переносицу, мгновенно убив того на месте. Затем ствол переместился на несколько градусов левее, и вторая пуля нашла следующую жертву — невысокого бородача неряшливого вида, вооружённого автоматом.

Те, кто сидел в этот момент в броневике, очевидно, поняли, что снаружи происходит что-то непонятное и не сулящее им ничего хорошего, поскольку башня боевой машины с установленной там 30-мм автопушкой начала поворачиваться в сторону обветшавшего от времени и непогоды здания аэровокзала, но больше ничего они сделать не успели. Откуда-то прилетела микроракета, выпущенная из портативного ПТРК, угодившая точно в поворотный механизм башни. Грохнул взрыв, броневик охватило пламя — и на этом все попытки "спрутов" использовать бронетехнику завершились.

Всё было закончено буквально за каких-нибудь двадцать секунд, что лишний раз показывало уровень профессионализма бойцов спецназа КНБ. Бандиты уничтожены, бронемашина подбита, вертолёт выведен из строя. Оставалось осмотреть груз и на основе его характера принять решение о его дальнейшей судьбе, и освободить рабов. Ну, и благополучно уйти на территорию Федерации, которая начиналась сразу за пограничным фортом Ганюшкино.

— Мужик — вставай, иди своих собирай! — Наумов, всё ещё держа винтовку наготове и оглядывая окрестности при помощи встроенного в глазной имплант ультраволнового радара, жестом подозвал к себе того самого раба, который толкал ёмкость с бензином. — Пора уходить отсюда! Берите один грузовик и грузитесь в него! Поедете за нами!

— Да-да, я сейчас! Я мигом! — засуетился раб — и откуда только силы взялись?

Спецназовец покачал головой и, не обращая больше на раба внимания, подошёл к стоящему на занесённой песком ВПП вертолёту, заглянул в его грузовой отсек. "Шестьдесят второй" много груза не брал, максимум — две с половиной тонны, но груз, как известно, бывает разный. Вот именно такой "разный" сейчас и находился в грузовом отсеке древнего вертолёта, который, тем не менее, всё ещё продолжал летать — плотные мешки из брезента, на каждом — наклейка с эмблемой "Клещей", внутри — марихуана. Тонны две навскидку, серьёзная партия. Однозначно, в обмен на бензин "спруты" получали наркотики, которые затем, словно бациллы, расползались по территории Федерации. Но эта партия отравы точно никуда уже не попадёт.

— И что здесь у нас? — через плечо Наумова заглянул в грузовой отсек вертолёта Геладзе. — Вай-вай, сколько говна! Командир — жечь будем?

— Давай термитную шашку, — брезгливо поморщился Дмитрий. — Сжечь всё это блядство надо... Чех — сгоняй до грузовика, проследи, чтобы у рабов всё нормально было. И сам с ними поезжай. Прикроешь их, если что.

— Не вопрос, командир! — подошедший к вертолёту Долежал кивнул в знак того, что слова Наумова приняты им к сведению, и развернувшись, зашагал к стоящим в отдалении грузовикам.

— Бармалей — тащи сюда "броню", — произнёс в инфолинк Наумов, поворачиваясь спиной к вертолёту и кидая внутрь его грузового отсека термитный заряд с активированным детонатором, поставленным на минутную задержку. — Пора, как говорится, и честь знать...

1 Сборщики занимаются поисками и добычей металлолома и всего того, что осталось с времён до Катастрофы.

2 Пистолет-пулемёт Калашникова.

3 Если быть точным, то период нестабильности и анархии длился двадцать шесть лет.

4 Речь, судя по всему, идёт о БМП Б-11 на базе гусеничной платформе "Курганец".

5 Грузопассажирский вертолёт, выпускающийся концерном "Камов".

Глава 2.

Тремя днями ранее,

Окситанский Союз,

окрестности Тулузы,

Сент-Альбан,

Университетский комплекс Новая Сорбонна.

Раздавшийся звук сирены воздушной тревоги, которая теперь означала появление очередного адронного шторма, прокатился по всему комплексу Новой Сорбонны, заставив всех, кто находился на её территории, с опаской взглянуть на почти чистое от облаков небо. Поспешно метнулся вниз какой-то летящий в сторону Тулузы вертолёт, однако небольшая стая уток, летевшая куда-то на восток, даже и ухом, что называется, не повела, продолжая как ни в чём не бывало лететь туда, куда ей было нужно лететь по своим утиным делам.

Профессор квантовой физики университета Новая Сорбонна Седрик Кувье бросил недовольный взгляд в сторону большого панорамного окна своего рабочего кабинета, но не увидев по другую его сторону ничего угрожающего, снова вернулся к беседе, которую он вёл с сидящим по другую сторону его рабочего стола человеком в форме офицера вооружённых сил Окситанского Союза.

— Я всё же не до конца вас понимаю, месье Пужолар, — произнёс профессор. — Какое отношение имеет моя деятельность к военной сфере?

— Но вы же изучаете квантовую теорию поля, — спокойно отозвался на эти слова Кувье Гастон Пужолар, носящий форму офицера ВВС Союза, но на деле принадлежащий к сектору специальных операций министерства обороны Окситании. — А именно — физику элементарных частиц.

— Да, и что из этого? — по-прежнему не понимал Кувье причину проявленного к его персоне внимания со стороны военных.

— Профессор — я, конечно, понимаю, что люди вашего склада мыслят несколько иначе, нежели обычные граждане, — снисходительно усмехнулся Пужолар, — но всё же не мешало бы вам немного расширить своё видение происходящего. Физика элементарных частиц как раз имеет самое непосредственное отношение к Зоне.

— К Зоне? Ну да, оно, конечно, верно. Там же столько необычного проистекает с ТОЙ стороны! От хорошо известных нам... гм, ну, тут выражение "хорошо известных" следует применять в контексте научных понятий, да-с... частиц и полей до абсолютно неизвестных явлений. То же пси-излучение, которое воздействует на психику подверженных ему людей и превращает их в так называемых психов — оно до сих почти не изучено...

— Не изучено у нас, — поправил профессора Пужолар.

— А? — не понял Кувье. — Что вы имеете в виду?

— Месье Кувье — если это не изучается у нас, то это вовсе не означает, что это не изучается нигде. Я, правда, всех деталей тоже не знаю, поскольку эта информация весьма отрывочна, что и неудивительно.

— Почему?

— Что вы слышали о городе под названием Дубна?

— Что я слышал о городе под названием Дубна? — эхом повторил Кувье. — Молодой человек — вы мне найдите того, кто не слышал про Дубну! Ну, если только за океаном не слышали, но это и неудивительно, хотя современные североамериканцы малость поумнее будут своих предков... Что я слышал про Дубну!

Профессор квантовой физики покачал головой.

— Самый закрытый город Федерации — вот что такое Дубна. Семьдесят квадратных километров, накрытых куполом наподобие куполов лунных городов, город полностью закрыт для посещений, даже гражданам Федерации нужны особые разрешения для того, чтобы туда попасть. А всё потому, что там находятся военно-исследовательские центры русских, а особенно — Центр Прикладных Исследований, про который известно лишь то, что он существует. И всё.

— Добавьте ещё то, что в радиусе пятидесяти километров от города запрещены абсолютно все полёты и что вокруг города размещены системы ПВО, имеющие право сбивать все воздушные машины без предупреждения. И ближе пяти километров к Дубне не подъехать — блокпосты с бронетехникой, автопушками и лучемётами. И никто не знает, какие исследования русские там ведут.

— Ну, по крайней мере, ничего опасного для мира эти исследования точно не таят, — отозвался профессор. — Но я уверен, что процентов восемьдесят того, что там делают, не делают больше нигде на планете. Разработанные там технологии аугментации позволили спасти тысячи жизней и серьёзно подняли планку человеческих возможностей. И я — и не только я — подозреваю, что всем известный нейропозин1 разработан именно в Дубне, и лишь потом его стали выпускать фармацевтические фабрики в Новополоцке, Харькове и Люблине. Препарат действительно очень эффективен для профилактики нервных заболеваний и даже помогает противостоять пси-излучению из Зоны.

— Да, нейропозин оказался прямо-таки чудо-препаратом, — согласно кивнул Пужолар. — Но к теме моего визита он не имеет отношения, профессор.

— А что имеет? — прищурился Кувье.

— Вы являетесь одним из немногих физиков, изучающих частицы, излучаемые Порталом в, так сказать, полном объёме. Вы даже ездили в Непал, чтобы как можно ближе рассмотреть эти частицы.

— Поездка была опасной, но она того стоила, можете поверить мне на слово, месье Пужолар.

— Охотно верю.

— И вы здесь из-за этой поездки, что ли?

— Не совсем, профессор. Лишь отчасти.

— Это как, позвольте спросить?

Пужолар с невозмутимым видом взглянул в окно.

— Скажите, профессор — как вы полагаете, можно ли что-то сделать с Порталом? Я имею в виду — прекратить всё это дело?

— То есть — закрыть Портал? — Кувье потёр подбородок. — Хм... теоретически, это возможно, но для этого потребуются принципиально новые технологии, которых у нас, увы, пока нет.

— А если я вам скажу, что такая технология всё-таки существует?

— Существ... — Кувье ошарашенно уставился на визитёра. — Но... как? Откуда? Этого не может...

Профессор неожиданно замолк, оглядел зачем-то свой стол и понимающе кивнул сам себе.

— Кажется, я понял, что вы имеете в виду, месье Пужолар. Русские?

— Русские, профессор. Кажется, они что-то всё же изобрели.

— Понятно. А я здесь тогда при чём?

— Профессор, — Пужолар наклонился над столом и вперил в Кувье пристальный взгляд, — то, что я сейчас собираюсь вам сообщить, является государственной тайной. Прежде чем я скажу хоть одно слово, вы должны будете подписать вот это.

Приняв нормальную позу на стуле, Пужолар достал из принесённого с собой атташе-кейса лист бумаги, во главе которого виднелся государственный герб Окситанского Союза, а нижняя часть листа была украшена аж тремя печатями.

— Что это? — Кувье с подозрением посмотрел на бумагу.

— Документ о неразглашении.

— Гм... а если я не стану подписывать?

— Тогда я ничего не смогу вам сообщить. Но я думаю, что вас это должно заинтересовать.

— Вы так полагаете?

— Вы учёный, месье Кувье, а когда учёные отказывались от того, чтобы своими глазами увидеть практическое воплощение какой-нибудь теории? — на лице офицера возникла слабая улыбка.

— Это так, но...

Кувье несколько секунд с несколько недовольным выражением лица глядел на лист бумаги, который Пужолар достал из своего кейса, затем, пробормотав себе под нос что-то неразборчивое, взял у военного бумагу и принялся её внимательно изучать. Покачал головой, хмыкнул, достал откуда-то авторучку и поставил под текстом свою подпись.

— Держите, — протянул он лист бумаги Пужолару. — Теперь, я так полагаю, я допущен к этим вашим секретам?

— Теперь да, — Пужолар на этот раз не улыбался. — Принять участие в этом или не принять — дело ваше, в конце концов, вы сможете просто консультировать. Но всё сказанное мною сейчас не должно выйти за пределы этого кабинета.

— Я же подписал соглашение о неразглашении! — несколько сварливо отозвался Кувье.

— Да, подписали...

Пужолар убрал подписанный профессором текст соглашения о неразглашении в кейс и откинулся на спинку стула.

— Несколько дней назад руководство Особого Отдела2 получило шифрованное сообщение из Москвы3, адресованное комиссару Отдела и высшему руководству Союза. В нём говорится, что Славянская Федерация разработала некий проект, который может положить конец существованию Зоны и Портала и стабилизировать ситуацию на планете.

— Это серьёзно? — удивился Кувье. — Мне ни о чём таком неизвестно.

— Так ведь в открытом доступе этого и нет, профессор. Или я вам зря дал подписать соглашение о неразглашении?

— Ну да, ну да... Так о чём идёт речь, месье Пужолар?

— Как всегда, подробности русские не сообщают, однако то, что стало нам известно, говорит о том, что их научно-исследовательские институты разработали некое устройство, могущее при активации уничтожить Портал. Правда, для этого его, во-первых, требуется доставить в Зону, во-вторых, собрать полностью.

— Собрать полностью? Это что значит?

— Русские изготовили корпус устройства, большинство компонентов, всю молектронную начинку и, собственно, сам сердечник или генератор, здесь трудно сказать, что это такое. Слишком много узкоспециализированных терминов. Однако у русских нет некоего компонента, созданного в Бостоне, в Северо-Американской Лиге. Компонент этот называется субфазный адронный микротрон, и если честно, я понятия не имею, что это за хрень такая.

Пужолар широко улыбнулся.

— Субфазный адронный микротрон, — задумчиво повторил Кувье, перекатывая по столешнице авторучку. — Да, мне известно, что представляет собой этот прибор... устройство. Но мне всегда казалось, что русские могут создать всё, что только захочется пятке их физиков. Почему же на сей раз они оказались бессильны?

— Я бы так не сказал, профессор, однако у них возникли сложности с миниатюризацией устройства. А американцы смогли эту проблему решить. И, поскольку сейчас совсем другое время, нежели до появления Портала, Федерация приняла решение о сотрудничестве с Лигой.

— Это замечательно, месье Пужолар, но я-то здесь при чём?

— Видите ли, в данный момент русские собирают спецкоманду для проведения операции по закрытию Портала, и им нужны специалисты, знающие соответствующие дисциплины. А вы, как-никак, один из лучших в своей области.

— Э-э... — Кувье от этих слов несколько растерялся. — Но чем я могу помочь военным?

— Консультациями. Также сможете указать на ошибки в калибровке и подготовке устройства, ну, и своими глазами сможете увидеть Зону.

— То есть решение принято без моего участия, я так понимаю? — хмыкнул профессор.

— Дело касается не только национальной безопасности Союза, но и безопасности всей планеты, профессор. Вы это должны хорошо понимать. Если есть возможность раз и навсегда покончить с Порталом и закрыть окно в измерение Хаоса — им необходимо воспользоваться. Что касается вашего места в университете, здесь всё уже решено. Вам будет предоставлен бессрочный оплачиваемый отпуск и по возвращении из Зоны вы спокойно сможете приступить к исполнению своих обязанностей.

— Если удастся вернуться... но вы правы — если есть хотя бы минимальная возможность покончить с просачиванием чужого мира в наше измерение, ею необходимо воспользоваться. Но как русские планируют туда добираться?

— За вами прибудет транспорт. Воздушный. Детали нам неизвестны, но, скорее всего, русские отправят боевой вертолёт типа "Богатыря" или конвертоплан. Забрав вас, они вылетят в Америку — будьте уверены, что они знают, что делают — за главной деталью своего устройства, после чего отправятся в Зону. Как-то так, профессор.

— И как скоро ожидать прибытия этой спецкоманды?

— Точно неизвестно, но мы думаем, что в течение ближайшего времени. Русские держат всё в строжайшем секрете, что и неудивительно. Я бы советовал вам заранее приготовить всё то, что вы сочтёте нужным. Потом времени может и не быть.

Примерно в то же самое время,

Славянская Федерация,

121 километр севернее Москвы,

закрытый город Дубна,

территория Центра Прикладных Исследований.

На трёхмерном дисплее возникла весьма сложная диаграмма, отображающая некий процесс, непонятный непосвящённым, но для Андрея Борецкого, специалиста по физике необычных частиц Центра Прикладных Исследований, диаграмма была так же проста, как самое обычное арифметическое действие "2+2". Довольно кивнув самому себе, он осуществил несколько манипуляций с сенсорным три-экраном и перевёл взгляд на сидящего рядом на самом обычном пластолитовом стульчике невысокого мужчину в самом обычном гражданском костюме, которого со стороны можно было запросто принять за служащего среднего звена или младшего научного сотрудника Центра.

— Что ж, Анатолий Викторович — все тесты над устройством благополучно завершены, — произнёс Борецкий, глядя на посетителя. — И могу сказать со стопроцентной уверенностью, что оно вполне работоспособно. Поставить микротрон — и можно везти его в Зону.

— Жаль только, что вы так и не смогли создать достаточно компактную модель микротрона, Андрей Игоревич, — отозвался Анатолий Якимов, полковник КНБ Федерации, курирующий разработанный в недрах Министерства обороны проект по закрытию Портала, — но, как говорится, и на том спасибо. Главное, что само устройство готово на девяносто пять процентов, и что оно действует.

— Ну, насчёт "действует" я бы так не был уверен. Полевые испытания провести мы можем только в Зоне, так что, пока мы туда его не доставим, нельзя ничего сказать наверняка. А вы уже решили, каким способом нам всё это провернуть?

Как непосредственный разработчик устройства, Борецкий имел полный доступ ко всему, что касалось проекта, но о способе транспортировки устройства в Зону и о том, как именно планируется окончательная его сборка, он пока не имел никакого представления.

— Да, но не ждите, что это будет быстро. Нам ведь ещё надо забрать у американцев микротрон, и доктора Лоусон захватить с собой. Полетите на вертолёте.

— На вертолёте? В Северную Америку? — Борецкий озадаченно уставился на Якимова. — А как вы себе это представляете, простите? Расстояние ведь здесь куда больше, нежели от Москвы до Тулузы!

— А что вас так смущает, профессор? — не понял Якимов. — Или вы полагаете, что вертолёты только на полтысячи километров способны передвигаться?

— Нет, но я человек не военный и не в курсе всех этих ваших нюансов...

— Ну да, ну да... собственно говоря, особого секрета тут нет, касательно вертолёта. Полетите на "Богатыре" — это штурмовой десантный вертолёт дальнего радиуса действия. С дозаправками он вполне способен долететь до Северной Америки.

— Через океан? — с сомнением произнёс Борецкий.

— А что здесь вас смущает? Если лететь через Шотландию, Исландию, Гренландию и Ньюфаундленд, это вполне осуществимо. У "Богатыря" максимальная дальность на полной заправке полторы тысячи километров, а там ведь по пути спокойно можно дозаправку производить. А если взять дополнительные топливные картриджи, то и Атлантику перелететь не проблема.

— Вам виднее, Анатолий Викторович. Я так понимаю, что у вас уже всё расписано и спланировано?

— Само собой, Андрей Игоревич, само собой. Мы же люди военные, у нас всё всегда идёт по плану. Через шесть дней вылетите из Домодедово4 вместе с устройством и с группой спецназа, сперва в Окситанию, а уже оттуда — в Бостон. Там вы заберёте недостающую деталь и доктора Лоусон, и уже затем отправитесь в Зону. На вас возлагается научно-техническое обеспечение операции, а офицер КНБ будет отвечать за военный аспект. Время у вас есть, Андрей Игоревич, работайте. Я лично вас уведомлю, когда придёт пора отправляться. За вами пришлют транспорт. Но помните — проект "Пилигрим" является сверхсекретным, так что никто не должен знать о том, что происходит. Официально вы будете находиться в отпуске.

— Подозреваете, что нам могут помешать?

— К сожалению, есть индивидуумы, которых существующее положение дел в мире вполне устраивает. Работорговцы, наркодельцы, бандиты всяческие — им выгодно существование Портала. Нельзя исключать возможность диверсии, поэтому проект и находится в состоянии повышенной секретности. Вы это должны понимать.

— Здесь у меня нет никаких возражений, Анатолий Викторович. Туда, где моя компетенция не работает, я не лезу. Вы, люди военные, лучше нас понимаете, что и как нужно предпринимать.

Днём позже,

Северо-Американская Лига,

Бостон,

городской район Медфорд.

Сильный порыв ветра, прилетевший со стороны залива Брод Саунд, едва не сорвал с петель входную дверь, заставив доктора Джессику Лоусон вполголоса выругаться и опрометью броситься запирать её на замок. В последние две недели с погодой в Бостоне творилось что-то неладное. Сильные ветра и дожди с мокрым снегом — давно такого метеорологического беспредела в этой части Лиги не было. Вполне возможно, что всё это могло быть связано с недавними адронными штормами, бушевавшими над Тихим океаном и оказавшим довольно существенное воздействие на планетарные психосферу и биосферу. Два дня радиосвязь была недоступна для всего Восточного побережья, были приостановлены все полёты вертолётов и конвертопланов, а в Мемфисе и Батон-Руже имели место быть новые вспышки психоэпидемии. Сейчас на уровне элементарных частиц вроде как установилось равновесие, но вот на метеорологической почве всё было весьма далеко от нормы.

Запирая входную дверь своего коттеджа, расположенного в центральной части Ашленд-стрит, Лоусон заметила выкатившийся с Честнат-стрит большой чёрный внедорожник с правительственными номерами. Джессика недоумевающе вскинула левую бровь, поскольку внедорожник явно направлялся к её дому. И вряд ли это могло означать что-то хорошее.

Джессика Лоусон, физик-ядерщик Бостонского университета, в последние три года вела работу над созданием адронного субфазного микротрона — устройства, способного оказывать воздействие на полевом уровне на так называемые "необычные" частицы, регулярно появляющиеся из Портала. Создание этого устройства могло серьёзно помочь землянам в борьбе с просачиванием как частиц, так и всякой бегающей-летающей-ползающей нечисти из иного измерения, среди которой были такие особи, против которых не зазорно было использовать сверхмалые тактические термоядерные боеприпасы. Правда, пока Джессика слабо понимала, как созданный ею и её командой микротрон может помочь в этом, так как пока военные не проявляли интереса к данной разработке. Но судя по появлению на Ашленд-стрит чёрного внедорожника с правительственными номерами, интерес всё же возник в определённых кругах. Причём таких, с которыми было лучше не ссориться.

Внедорожник затормозил прямо напротив дома Лоусон. В правом борту открылись дверцы, выпуская наружу двоих мужчин в строгих чёрных костюмах, при виде которых Джессика усмехнулась и покачала головой — настолько эти типы были похожи на киношных спецагентов. Однако она тут же придала своему лицу серьёзное выражение и приоткрыла дверь.

— Я так понимаю, джентльмены, вы ко мне? — обратилась она к подошедшим ко входу в дом агентам.

— Если вы доктор Лоусон — то к вам, — отозвался один из "костюмов". — Вы позволите войти? А то стоять на улице как-то не очень, если вы заметили.

— Да, входите. — Джессика посторонилась, пропуская агентов внутрь. — Погода и вправду совсем никудышная. А можно на ваши документы взглянуть?

— Можно, только они вам всё равно ничего не скажут, — усмехнулся второй "костюм", вытаскивая из притороченного к поясному ремню небольшого футляра круглый диск диаметром семь сантиметров с выгравированной в его центре эмблемой. — Вряд ли у вас есть ридер.

— Гм...

Лоусон с несколько недовольным видом взглянула на идентификационный ЭМ-жетон агента, выгравированная на котором эмблема означала, что её обладатель является сотрудником Управления Национальной Безопасности Северо-Американской Лиги. Серьёзная контора, с которой ссориться явно не стоило.

— УНБ? И что вам от меня нужно? Я, вообще-то, гражданский специалист.

— Да, нам это известно, доктор Лоусон, — произнёс агент с жетоном. — Позвольте представиться — агент Гонсалес, это мой коллега агент Сандерс.

— Джентльмены, — Джессика слегка кивнула. — И чем я обязана вашему визиту?

— Скорее, это мы вам обязаны, доктор, — произнёс агент Сандерс. — Ведь именно вы создали это устройство... субфазный микротрон, так, кажется, он называется?

— Да, это работа моей команды, — сдержанно ответила Джессика. — А почему вас заинтересовало это устройство?

— Не нас, доктор, — усмехнулся агент Гонсалес. — Им заинтересовались русские.

— О?

Лоусон озадаченно уставилась на агентов УНБ. Местные безопасники — это одно, но когда интерес к твоей работе проявляют русские безопасники — это совсем другое дело. Как они работают, знал весь мир. Именно благодаря русским удавалось сдерживать распространение иномировой нечисти, хотя это и стоило русским огромного напряжения и человеческих жертв.

— Да, как видите, ваши усилия по созданию устройства, могущего серьёзно повлиять на происходящее, привлекли внимание на той стороне Атлантики. Возможно, вы не придёте от этого в восторг, но вам, скорее всего, придётся принять участие в некоей экспедиции.

— То есть?

— Русские создали устройство, которое, как они утверждают, может уничтожить Портал. Но ваш микротрон является важной его частью, именно поэтому они решили послать в Бостон группу военных и учёных. Если честно, всех подробностей не знаем даже мы, поскольку на всё это наложен гриф "три-эс", но, судя по всему, настроены русские весьма решительно.

— И я их вполне понимаю... но как они собираются сюда добраться?

— Вы, возможно, будете удивлены — по воздуху.

— По воздуху? — удивилась Джессика. — Но разве полёты на самолётах всё ещё осуществляются? Это же крайне опасно в условиях непредсказуемости адронных штормов. Или они собираются прислать сюда космоплан?

— Космоплан — слишком затратно, доктор. Они пришлют ударный тактический вертолёт.

— Вертолёт? Через океан?

— Доктор — это же русские, — отозвался агент Сандерс. — Если они что-то затеяли, то будьте уверены, что они своего добьются. Как было с Алтаем пятнадцать лет назад. Никто не думал, что у них получится отвоевать эту территорию у мутантов и "психов" — но у них это получилось. Так что и здесь нельзя утверждать, что их затея бесперспективна.

— Понятно... а что требуется от меня? Я так понимаю, всё уже решено за моей спиной?

Гонсалес виновато развёл руками.

— Вы должны понимать, доктор Лоусон, что речь идёт не просто о национальной безопасности — речь идёт о самом существовании нашего вида. Зона в последние пятьдесят лет прекратила своё расширение, но никто не может гарантировать, что она не возобновит это в ближайшее время. И к чему это может привести, никто не берётся спрогнозировать. Последнее её расширение вызвало мощную сейсмическую активность в тихоокеанском регионе, и вам прекрасно известно, к каким последствиям это привело. И если есть хотя бы малейшая возможность раз и навсегда покончить с этой угрозой, то не воспользоваться ею было бы непростительной глупостью.

— С этим никто не спорит, агент Гонсалес. Так что требуется от меня?

— Пока ничего, просто не покидайте Бостон. Когда прибудет спецкоманда, вас уведомят об этом. Вы получите все необходимые на этот случай инструкции. Полагаю, что это может произойти в течение уже этой недели. Плюс-минус пара дней.

1 Отсылка к играм "Deus Ex: Human Revolution" и "Deus Ex: Mankind Divided", хотя здешний нейропозин предназначен для профилактики и лечения нервных заболеваний.

2 Спецслужба Окситанского Союза.

3 Столица Славянской Федерации, во времена Тёмных Десятилетий подвергшаяся нескольким термоядерным ударам как со стороны спятивших военных, так и со стороны дееспособных, но попавших под влияние Хаоса. Система ПВО предотвратила прямые удары, однако серия воздушных термоядерных взрывов нанесла городу серьёзный урон.

4 В данное время аэропорт Домодедово используется военными, Космическими Силами и спецслужбами Федерации. Гражданский воздушный транспорт приземляться там не имеет права.

Обновление от 16.04.2022.

Глава 3.

Территория Славянской Федерации,

секторальная база сил специального назначения близ Волгодонска.

Стоя у нижней кромки опущенной десантной аппарели боевого конвертоплана, Андрей Борецкий с интересом оглядывался по сторонам. На подобном объекте ему ещё не доводилось бывать, поэтому для учёного-физика здесь всё было в новинку. Сопровождавший его молодой лейтенант КНБ, одетый в полевую полуброню и вооружённый короткоствольным штурмовым автоматом, с понимающей усмешкой встал позади Борецкого, не торопя учёного. Пусть осмотрится, раз уж так ему охота, времени у них хватает. Насколько было известно сопровождавшему Борецкого офицеру, выделенный для проекта "Пилигрим" тяжёлый десантный вертолёт "Богатырь" в данный момент находился в стадии завершения погрузки всего необходимого, а группа Наумова пока ещё не прибыла на базу. И где она находилась в данный момент, сопровождавший Борецкого офицер не имел ни малейшего понятия, ибо деятельность таких групп широко не освещалась даже в недрах Комитета.

Буквально за день до отлёта с Борецким связался полковник Якимов и сообщил учёному, что планы несколько изменились. Было решено вылетать не из Домодедово, а с базы КНБ Сухая Балка, которая располагалась близ Волгодонска. Сделано это было, как пояснил Борецкому Якимов, в целях сохранения того уровня секретности, который был необходим для операции такого уровня. Вылет из Сухой Балки вряд ли заинтересует тех, кто не был заинтересован в успехе проекта, а вот если отправляться из Домодедово, это может привлечь нездоровое и ненужное внимание.

База сил специальных назначений КНБ Федерации, расположенная в пригороде Волгодонска под названием Сухая Балка, жила своей обычной жизнью. Взлетали и садились вертолёты и конвертопланы, взад-вперёд сновали бронетранспортёры и армейские внедорожники, по своим делам двигались солдаты и офицеры. Чуть в стороне от доставившего Борецкого в Сухую Балку конвертоплана четверо бойцов возились с какой-то непонятной конструкцией на гусеничном шасси, прицепленной к огромному шестиколёсному тягачу. Что они делали и что это вообще была за конструкция, Борецкий не знал, но сопровождавший его лейтенант пояснил физику, что он видит перед собой ЭМ-излучатель, способный выводить из строя технику и приборы противника на расстоянии до двадцати километров от места своей дислокации.

Со стороны Цимлянского водохранилища показался боевой вертолёт, летевший довольно низко над водой. Пролетев мимо диспетчерской башни, он резко заложил вправо и с ходу опустился на бетонку. В левом борту открылась дверца, и наружу споро высыпались пятеро бойцов в полном боевом облачении, держащие в руках штурмовые автоматы "Бизон".

— Это наше сопровождение? — Борецкий перевёл взгляд на лейтенанта КНБ.

— Нет, Андрей Игоревич, — отозвался тот. — Это одна из наших спецгрупп вернулась с задания. Группа же капитана Наумова ещё не прибыла.

— Разве она не здесь базируется?

— Нет. Их база в Нариманове расположена, оттуда до Сухой Балки час с небольшим полёта. К тому же, они не пользуются вертолётами данного типа, — лейтенант Марцинкевич кивком головы указал на приземлившийся винтокрыл. — Они вообще вертолёты не очень любят, предпочитают конвертопланы и внедорожники.

— А что так? — полюбопытствовал Борецкий.

— Да их как-то раз сбили в Нейтральной Зоне, ракета прямо в несущий винт угодила. Грохнулись неслабо, пилотов они потом на своих горбах тащили несколько километров до точки эвакуации. Наумов тогда руку себе сломал, и с той поры вертолётом они не пользуются.

— Но мы ведь полетим на вертолёте? — уточнил Борецкий.

— На "Богатыре". Вон он, кстати.

Лейтенант указал на виднеющийся в полукилометре от того места, где они находились, большой двухвинтовой вертолёт продольной схемы, выкрашенный в камуфляжную окраску, без каких-либо опознавательных знаков на бортах. В носовой и хвостовой частях хорошо были видны орудийные гнёзда с установленными в них 30-мм автопушками.

— И как к этому отнесётся капитан Наумов? — Борецкий вопросительно посмотрел на своего сопровождающего.

— Он получил приказ, — пожал плечами лейтенант, — а в армии приказы, как вам известно, не обсуждают. Если претор Комитета прикажет лететь на помеле — полетит и на помеле.

— Это если приделать к помелу реактивный двигатель, ну да ладно, это всё лирика! — усмехнулся Борецкий. — Он вообще как, этот капитан — с ним можно вести дела?

— Намекаете, всё ли в порядке у него с головой? — понимающе хмыкнул безопасник. — На этот счёт можете не волноваться, Андрей Игоревич — психически неуравновешенных людей в нашем ведомстве не держат. Не та, знаете ли, у нас специфика работы для такого... А вот, похоже, и группа Наумова прибыла.

Борецкий проследил за движением головы безопасника и увидел заходящий на посадку чёрный конвертоплан, также не несущий на себе никаких опознавательных знаков. Судя по всему, пилотировал его довольно искусный пилот — обе двигательные гондолы летающей машины буквально за несколько секунд переместились в вертикальное положение, отработали закрылки в хвостовой части конвертоплана, из своих гнёзд в корпусе выдвинулись стойки шасси, и боевая машина грузно опустилась на бетонку в нескольких десятках метрах от машины, доставившей на базу Сухая Балка физика, качнувшись на гидравлических амортизаторах.

— Да, вот и они, — кивнул сам себе безопасник. — Группа капитана Наумова. Прошу, так сказать, любить и жаловать.

— Хмм...

Борецкий с интересом принялся рассматривать сходящих по опущенной десантной аппарели конвертоплана спецназовцев. Все они были облачены в серые бронекостюмы с боевыми шлемами, полностью закрывающими головы, лицевые щитки которых были подняты наверх. Оружие бойцов покоилось в спинных фиксаторах, в руках они несли сумки с нужными для их работы вещами, и у всех был очень решительный и суровый вид.

— Товарищ капитан! — лейтенант-безопасник приветствовал командира спецназовцев традиционным воинским жестом. — Лейтенант Марцинкевич, база Подольск, сопровождаю сотрудника Центра Прикладных Исследований Андрея Игоревича Борецкого. Вы ведь получили интенсионал по данному заданию?

— Лейтенант, — Наумов кивнул коллеге-безопаснику. — Да, получил. И изучил. Все мы изучили, — добавил он. Переведя взгляд на Борецкого, капитан спросил: — А это вы и есть тот самый физик, который собирается сделать всю ту хрень, про которую мне полчаса в уши вливали?

— Это я и есть, — скромно отозвался Борецкий.

— Если честно, я мало что понял из сказанного мне, но раз вы говорите, что Портал закрыть можно — наверное, так оно и есть. Но я и не физик-ядерщик, чтобы понимать такие вещи. Мне приказано вас охранять, хотя как-то странно, на мой взгляд, вы построили маршрут, доктор Борецкий.

— Позвольте вкратце вам всё объяснить, капитан...

— Дмитрий Всеволодович, или Призрак. Это мой оперативный позывной. А эти головорезы, — Наумов кивком головы указал на толпящихся за его спиной бойцов, — моя команда. Игорь Авдеев, позывной Авдей, снайпер. Вот тот весельчак — Реваз Геладзе, Горец, это Арсений Шурыгин, Бармалей. Скромный и молчаливый — Марек Долежал, позывной Чех. Мы к вашим услугам, доктор.

Наумов церемонно отвесил поклон, чем вызвал невольную улыбку на лице Борецкого.

— А теперь объясняйте. — Наумов уже серьёзно взглянул на Борецкого. — А то у нас некоторое непонимание ситуации наметилось.

— Некоторое время назад в недрах нашего Центра возникла идея, как можно раз и навсегда закрыть Портал и прекратить инвазию чужого измерения. Исследования проводились в области невозможных и экзотических частиц, математические модели и пара полевых испытаний во время локальных адронных штормов дали очень обнадёживающие результаты.

— И результатом этих результатов стало — что?

Наумов вопросительно взглянул на Борецкого.

— Проект "Пилигрим". Собственно, — поправился физик, — это лишь название самого проекта, устройство же, созданное нами в наших лабораториях, называется совершенно иначе, но я не буду загружать вас узкоспециализированными техническими терминами. Вкратце — это устройство мы назвали адронный прерыватель. Или линейный ускоритель частиц. Вы понимаете, о чём я?

— Знаете, доктор, моя когда-то жить город и даже ходить школа, — без тени улыбки отозвался Наумов. — Пусть я и не представляю до конца, как работают все эти ваши устройства, но в общих чертах принцип работы ускорителя частиц мне известен.

— Э-э... мм... — Борецкий виновато развёл руками. — Я всего лишь...

— Проехали, Андрей Игоревич. Что он может, этот ваш прибор?

— Мы полагаем, что если его доставить к Порталу и включить в момент выброса оттуда энергии, есть очень большой шанс схлопнуть Портал в... скажем так, в точку. То есть полностью его закрыть. Ведь что такое Портал, по сути своей?

— Дверь, — буркнул Геладзе с мрачной миной на лице. — Открыли её в своё время идиоты, так теперь закрыть никак не можем уже почти четыреста лет. А оттуда, чтоб его, сквозняк неслабый такой идёт.

— Дверь, — согласно кивнул Борецкий. — Но не обычная дверь, а энергетическая завеса, проходимая в обе стороны. Правда, в девяноста восьми процентах случаев это верно для той стороны, но и мы сумели отправить в чужое измерение несколько зондов.

— Это дало результаты? — спросил Авдеев.

— Как вам сказать... Мы ведь туда посылали зонды для изучения, вооружения они не несли. Данные они успели передать, успели до того, как связь с ними прервалась.

— Их уничтожили?

— Мы не знаем. Связь просто прервалась, а видео зонды так и не передали. В принципе, это неудивительно, учитывая то обстоятельство, что тот мир имеет несколько больше измерений, нежели наш. Возможно, многомерность той реальности и явилась причиной гибели зондов. А может, причина совсем в другом. Здесь нельзя быть ни в чём уверенным. Однако на основании полученных с той стороны Портала данных мы смогли понять, каким именно способом можно его закрыть.

— То есть вы создали ускоритель частиц, который может схлопнуть всё это гадство в точку, — резюмировал Долежал. — А эта точка не будет, часом, точкой нулевой сингулярности? А если вы не сможете контролировать процесс и сингулярность захватит всю планету?

Борецкий понимающе усмехнулся.

— Нет, это не будет нулевая сингулярность. Это же фактически мини-чёрная дыра, там энергии нужно на два-три порядка больше. А если вы успели заметить, здесь нет ничего похожего на атомную электростанцию. Нулевая сингулярность пока что чисто в теории создана, до практического воплощения таких вещей ещё далеко. Но мы несколько отвлеклись, товарищи бойцы. Устройство, разработанное в Центре Прикладных Исследований, осуществит выброс мощного потока адронов, что должно — в теории — привести к схлопыванию Портала в точку в результате контрвзаимодействия частиц. Может, это приведёт к взрыву, возможно, субатомному, а может, и нет. В любом случае, активация устройства будет осуществлена дистанционно. Безопасное расстояние, на мой взгляд — пять километров.

— И где оно, это ваше устройство? — поинтересовался Шурыгин.

— Вот оно.

Борецкий указал на большой чёрный наглухо запечатанный контейнер, который осторожно вытаскивали из грузового отсека конвертоплана на электрической грузовой тележке к поджидающему автопогрузчику.

— Такое маленькое? — удивился Наумов.

— Ну, это же не коллайдер, здесь не нужен атомный реактор. Вернее, он там есть, но это протонный микрореактор, он много места не занимает.

Двое солдат осторожно выкатили контейнер с ускорителем на бетон ВПП, после чего оператор погрузчика так же осторожно подцепил его вилочным транспортирующим устройством и неспешно покатил в сторону "Богатыря".

— Так, — тон, которым Наумов произнёс это слово, заставил его бойцов подобраться, а Борецкого — насторожиться. — С первым вопросом мы закончили, судя по всему. Теперь о маршруте. Зачем нам нужно лететь в Тулузу, а оттуда — в Северную Америку? Это не так уж и безопасно, пусть и на вертолёте.

— Дело в том, товарищ капитан, что в созданном нами устройстве недостаёт одной очень важной детали. Называется она субфазный адронный микротрон, и именно он является сердцем ускорителя. К сожалению, создать столь миниатюрное устройство у нас не получилось, вернее, получилось, но его мощности недостаточно для схлопывания Портала. А американцам удалось сделать как раз такой микротрон, какой нам нужен. А в Тулузе, в Новой Сорбонне, есть один учёный, Седрик Кувье, очень хорошо знакомый со всем, что имеет отношение к квантовой физике. Его решено использовать в качестве консультанта, как и создателя микротрона доктора Лоусон из Бостонского университета. Знаете, одна голова хорошо, а три — ещё лучше. Мы имеем дело с явлением такого порядка, где лишняя помощь совсем не будет лишней.

— Гм... ну, здесь вам виднее, — Наумов задумчиво посмотрел на тяжёлый вертолёт. — Что ж — вылетаем сразу, как только ваш ускоритель будет закреплён в грузовом отсеке "Богатыря". Провизия и всё остальное уже загружено, так что нет смысла оттягивать отправление. Маршрут — ну, здесь мне стоит поговорить с пилотами. Кто пилотирует "Богатыря", лейтенант?

— Капитан Медников, второй пилот — старший лейтенант Шлыков, бортинженер — старший лейтенант Тадич, бортстрелок — старший лейтенант Щербатых.

— Я спрашивал вас про пилота, а вы мне весь экипаж перечислили, — добродушно усмехнулся спецназовец. — Хорошо, давайте грузиться на борт. Авдей, Чех — всё снаряжение перенести из конвертоплана в грузовой отсек "Богатыря" и закрепить. Горец — отвечаешь за сохранность контейнера с ускорителем. Бармалей — займись погрузкой "Медведя" в вертушку. Доктор Борецкий — идёмте со мной. Лейтенант, — обратился он к Марцинкевичу, — вы свободны. Возвращайтесь в Подольск.

— Удачи вам, товарищ капитан. — Марцинкевич протянул Наумову флэшку. — Здесь все необходимые вам коды доступа. Носитель экранирован по высшему уровню, защита от всевозможных форм внешнего воздействия... разве что прямое попадание атомного фугаса не выдержит.

— Мы постараемся не попадать под атомный удар, — на полном серьёзе пообещал Наумов. Кивнув Марцинкевичу, он развернулся на сто восемьдесят градусов и, сделав знак Борецкому следовать за собой, направился к "Богатырю".

Приближаясь вслед за капитаном спецназа КНБ к тяжёлому вертолёту, Борецкий с интересом разглядывал внушающую уважение своими габаритами боевую машину. От носа до кормы сорок два метра, высотой с двухэтажный дом, выкрашенный в камуфляжный цвет, вертолёт больше всего напоминал физику огромный железнодорожный вагон, к которому какой-то шутник приделал два винта в передней и задней частях корпуса. Куполообразные орудийные башенки с установленными в них 30-мм автопушками, управляемые бортстрелком при помощи компьютерного вириала управления, размещались в нижней полусфере, по одной на носу и на корме. Тяжёлая грузовая аппарель "Богатыря" была опущена и у самого её края стоял один из членов экипажа, помогая Шурыгину заводить внутрь грузового отсека бронеджип.

— Капитан Наумов? — откуда-то справа возник человек в пилотском унике, держащий в левой руке датапад. — Капитан Медников, командир экипажа. Приветствую вас на борту.

— Капитан, — Наумов пожал пилоту руку. — Как готовность, когда можем вылетать?

— Собственно говоря, — Медников окинул беглым взглядом вертолёт, — можем вылетать уже через час. Вертолёт заправлен, запасные топливные картриджи загружены — их хватит до Корнуолла. Располагайтесь на борту, и можно стартовать. Маршрут вам показали?

— Подробный — нет ещё.

— Сюда, пожалуйста, за мной.

Медников развернулся и направился к пассажирскому трапу, Наумов и Борецкий последовали за пилотом. Поднявшись на борт "Богатыря", командир экипажа прошёл в пилотскую кабину, сел в командирское кресло и активировал трёхмерную карту-проекцию.

— Путь предстоит неблизкий, учитывая, что лететь через океан напрямую рискованно. До Тулузы почти три тысячи двести километров, идти будем на скорости чуть меньше крейсерской, так что туда будем добираться часов одиннадцать, с учётом дозаправки в Камнике1. Забрав в Тулузе окситанского учёного, движемся в сторону Корнуолла2, с посадкой на острове Джерси3, короткая остановка в Плимуте для прояснения обстановки и для пополнения запасов топлива — вам должно быть известно, что политическая обстановка на Британских островах сейчас довольно сложная, вызванная противостоянием трёх ведущих военно-политических местных формаций — Англо-Уэльской Федерации, Шотландии и Йоркширского Союза4. Оттуда двигаем в Глазго, мониторим обстановку над океаном, перелетаем в Исландию, короткая остановка в Рейкьявике, затем перелёт в Гренландию с посадкой в Нанорталике — самая опасная часть маршрута, так как лететь придётся над океаном более тысячи ста километров, пойдём с ускорением, так что придётся дозаправляться в Дир-Лейке, там база канадских федералов5 находится. Оттуда уже прямиков в Бостон, лететь будем, в основном, над сушей. Обратно уже полетим по вашему усмотрению, но скажу сразу — через Тихий океан и нечего пытаться. Не дотянем. Даже через Аляску. Там иногда такая хрень творится, что мама не горюй.

— А никто и не говорил, что мы по воздуху в Зону двинем, — пожал плечами Наумов, чем вызвал удивлённый взгляд Борецкого. — Но об этом потом. Сначала надо прибор этот до конца собрать, а там уж как-нибудь да решим, каким маршрутом лучше туда ползти. Но то, что по суше — это факт.

— С этим не поспоришь, — согласился Медников.

1 Город в современной Словении.

2 В данное время — независимое государство со столицей в Плимуте.

3 В описываемый временной период является частью Окситании.

4 После Тёмных Десятилетий на Британских островах образовалось несколько независимых государств — Англо-Уэльская Федерация, Корнуолл, Йоркширский Союз, Шотландская Республика и Островная Конфедерация, в которою входят Фарерские, Оркнейские, Гебридские и Шетландские острова.

5 Канадское федеральное правительство, находящееся в Торонто, контролирует большую часть территории современной Канады, за исключением Квебекской Республики и Независимой Территории Юкона и Северо-Запада.

Продолжение следует.