Рыцарь, дракон и некромант. Часть 3. Свет из завтрашнего дня

Свет из завтрашнего дня

"В конце первого тома я писала, что цитаты из священных книг — вульгарный приём, позволяющий сбить собеседника или читателя с толку, ничего на самом деле не сказав. И всё же я приведу здесь одну. Это слова из Книги Огня, о бедствиях в преддверии Страшного Суда. "И третью часть саженцев возьмёт — и в суховей обратится. И третьего младенца возьмёт от каждого рождённого — и прахом станут. И плач будет стоять по всей земле. И в церквах — кости и пыль. И в городах молчание, и на троне пепел". В годы войны многие вспоминали эти строки, видя в них схожесть с происходившим. Поминают их и доселе. Но я могу смело сказать, что ни о каком пророчестве и речи не идёт. Ведь Судный День так и не наступил, а потери составили существенно больше трети населения страны..."

Королева-Чародейка, "Воспоминания", том третий.

Деревню разграбили совсем недавно, но трупов видно не было. Едва ли мародёры озаботились похоронами, скорее селяне успели сбежать вовремя, со скотиной и частью скарба. Пара домов на окраине сгорела, но уцелевших хватило, чтобы разместить штаб, магов и госпиталь под крышей. Остальные войска устроились лагерем вокруг деревни.

Чёрная Гвардия шла быстрым маршем всю ночь и часть дня. Только когда пехота начала выбиваться из сил маршал де Котоци скомандовал привал. Это было рискованно, однако людям требовался отдых. Кроме того, Виттория надеялась собрать побольше герцогских войск, бегущих с поля боя. Уже в пути к Гвардии примкнуло несколько рот стрелков и пикинёров, сотня лёгких всадников и даже одна пушка под командованием раненого в голову и ужасно злого усача-бомбардира. Слушая поток изрыгаемой им брани, Роза поняла, что усач со своими пушкарями пробился чуть ли не из центра лагеря, отогнав погоню картечным выстрелом.

Но донне Виттории этого было мало. Всю конницу она разослала на поиски других выживших. Дон Марий улетел на Жабке высматривать уцелевших с воздуха. Офицеры штаба торопливо реорганизовывали войско, принимая новые отряды. Посреди всего этого Роза чувствовала себя лишней — даже в госпитале ей не нашлось работы, поскольку раненых бегущие чаще всего бросали. Вместе с Жанной девушка весь день провела в штабе, наблюдая, как к лагерю Гвардии тянутся люди — воинские отряды под знамёнами, мелкие неорганизованные группы, одиночки без лат, но при оружии. Все, кого патрули успели перехватить и направить в нужную сторону. Роты, сохранившие знамя, командиров и большую часть солдат временно приписывали к гвардейским полкам, прочих же люди маршала распределяли по уже существующим баталиям, восполняя потери. Беглецы приносили и новости — зачастую противоречащие друг другу. Но десятки сбивчивых рассказов и доклады патрулей складывались в единую картину. Мятежная армия разбита, её командиры в плену. Король Огюст пересёк реку лично, многие видели его стяг в захваченном лагере. Сильный отряд королевской конницы ушёл на юг, вглубь герцогства, остальное войско так и стоит на берегу Шаанты. Мятежники, отступившие к своей столице, обречены. А вот за двинувшейся на запад Чёрной Гвардией погони нет, не считая мелких разъездов.

— Это временно, — пробормотал маршал де Котоци, выслушав очередной доклад. Полководец принимал гонцов за столом с картой, на которой делал пометки кусочком угля. — Наши патрули уже вступают в стычки с дозорами Огюста. Скоро он тоже сведёт донесения воедино и поймёт, что на запад ушло больше войск, чем на юг.

— Тогда не стоит больше мешкать, — решила донна Виттория, почти не отлучавшаяся из отведённой под штаб хижины. — Поднимемся с закатом и будем идти до полуночи. Ваши офицеры успеют организовать новые отряды?

— Надеюсь. — Маршал поднял взгляд на некроманта. — Им будет проще, если люди смогут узнать, куда и зачем мы идём.

— На новые выгодные позиции. — Рыжая донна криво усмехнулась. — Чем дальше мы будем уходить, тем больше подробностей откроем солдатам. Этой ночью нас наверняка покинет куча дезертиров во время марша, и кто-то из них попадёт к Огюсту. Зачем им лишние знания?

Притаившуюся в углу Розу до сих пор никто не замечал, и девушка невольно вздрогнула, когда Виттория обратилась к ней:

— Моя дорогая, выйдем прогуляться.

Они покинули штаб, разумеется, втроём — верная Жанна держалась сзади, не убирая ладонь с ножен шпаги. Воительница будто-то бы всё время ждала неприятностей. Для телохранителя это было нормально, только вот Розе казалось, что сейчас неприятностей она ждёт конкретно от Виттории.

— Смотри, Роза. — Некромант привела спутниц на южный край деревни и показала группу шатров, расположенных чёткими линиями. В этой части лагеря царил образцовый порядок. Солдаты чистили доспехи и оружие, конюхи ухаживали за лошадьми, на постах стояли часовые. — Лучшее наше приобретение. Практически целый полк кирасир — при оружии и знамёнах. Угадай, кто командир.

— Я слышала, когда они прибыли. — Юная волшебница поправила перо на берете. — Дон Эжен де Больор. Он встречал нас с Марием и Жабкой.

— Верно, — кивнула донна. — Очень смелый, умный и находчивый офицер. А ещё весьма лояльный герцогу де Велонда. Другие офицеры герцога подчинились мне и маршалу просто из желания вновь обрести определённость, получить чёткие указания хоть от кого-то. Этот не такой. Скорее всего, он скоро нас покинет и начнёт свою войну против Огюста. Возможно, часть других командиров потянется следом. Он уже раскусил мою хитрость с фальшивим приказами, спорить готова.

— Нам его убить? — без обиняков спросила Жанна.

— Нет, что ты, — фыркнула некромант. — Пока это излишне. Эти кирасиры нам нужны, но и сам полковник пригодится. Роза, войско выступит через час с небольшим. Постарайся до того момента убедить де Больора остаться с нами и не мутить воду.

— Я? — Роза удивлённо обернулась к наставнице. — То есть... я?

— Ты, — с лёгкой улыбкой кивнула рыжая донна. — А что такое? Тебя что-то смущает?

— Почему я?

— Потому что ты справишься лучше других, — пожала плечами некромант. — Ко мне он предубеждён, а Жанну я приберегу на случай, если переговоры совсем не зададутся.

— Я ведь не дипломат. — Юная волшебница в растерянности сплела и расплела пальцы, сжала кулаки. — Что я ему скажу?

— Скажи то, что на самом деле думаешь. — Рыжая донна прищурилась. — Что я поступила плохо, и ты не одобряешь мои решения. Что ты поступила бы иначе. Но вместе нам лучше, чем порознь, и кровь убитых Огюстом взывает к мести. Ты ведь сможешь сказать всё это искренне?

Девушка плотно сжала губы, ощущая, как горят щёки. Наставница читала её, словно открытую книгу.

— Ну, дорогая моя. — Виттория протянула руку, будто желая погладить ученицу по щеке, однако Жанна вышла вперёд, и заслонила Розу собой. Некромант тихонько рассмеялась. — Вы и правда хорошо ладите, я смотрю. Роза, это замечательно, что ты не разделяешь всех моих взглядов, и позже я объясню тебе, почему. Но сейчас у нас мало времени. Так что прошу, просто поговори с полковником. Хотя бы ради его собственного блага.

— Хорошо, — со вздохом ответила девушка. — Жанна, спасибо, но ты... перегибаешь, по-моему.

Она коснулась плеча подруги:

— Жди меня здесь, к полковнику я пойду одна.

Эжен де Больор нашёлся у коновязи. Он чистил щёткой вороного коня и одновременно слушал доклад одного из своих капитанов. При виде волшебницы дон отложил щётку и удивлённо вскинул брови. Приветствовал гостью лёгким поклоном:

— Мэтр Роза.

— Милорд. — Ученица некроманта склонила голову в ответ. Поправлять офицера она не стала. Мэтр так мэтр. — Рада, что вы сумели выбраться.

— Мда... — Полковник подвигал челюстью, глядя на девушку со странным выражением лица. — Ну, а я за вас не переживал. Знал, что рядом с донной Витторией вы будете в порядке. Это она вас прислала?

— Да. — На прямой вопрос Роза дала прямой ответ. Искренность, пожалуй, и правда была единственным её козырем. — Наставница хочет, чтобы я убедила вас остаться с Чёрной Гвардией. Боится, что вы нас покинете.

— Не зря, — хмыкнул де Больор. — Мне, право, не хочется идти под её командование.

— Не могу вас осуждать. — Роза нервно сцепила пальцы за спиной. — Донна Виттория никогда не видела в вашем герцоге настоящего союзника, и в решающий момент поступила... к своей выгоде. Но готовы ли вы сдаться?

— Нет, конечно. Я даже не знаю, что с моим герцогом. И с его сыном. В любом случае, Огюст меня живым не получит.

— Наследник герцога, скорее всего, жив и в плену. — Девушка старалась говорить не слишком сухо и спокойно, голос её чуть дрожал от напряжения. — Мы приняли много солдат, видевших, что ставку командования захватили в самом начале битвы. Огюст наверняка попробует контролировать герцогство через единственного выжившего члена правящей семьи.

— Тогда мой долг — освободить сюзерена. — Полковник взял с лежащего на земле седла свою широкополую шляпу и нахлобучил на голову.

— Вы не сможете, — просто сказала девушка. — Вам не хватит сил. Но если вы останетесь с нами...

— А вы, значит, планируете одолеть короля? — кавалерист горько усмехнулся. — Несколькими полками без тыла?

— У наставницы есть план. — Роза качнулась с пятки на носок. — Она хитроумна, вы ведь и сами знаете, милорд. И твёрдо намерена разделаться с узурпатором. Наставница не медведь, а змея. Сила не важна, когда укусы ядовиты.

— А какое будет место в этом плане у меня и юного герцога?

— Может, и то же, что в планах Огюста, — призналась Роза. — Но вы получите шанс. Получите время. Соединиться с сюзереном, найти новых союзников... Иначе вам останется только прятаться по лесам и грабить королевские обозы.

— Хм... — полковник взглянул девушке прямо в глаза. — А что посоветуете вы? Лично вы, мэтр Роза. Можете ли вы говорить от своего лица, а не голосом донны Виттории?

— Надеюсь, что могу. — Юная волшебница выдержала взгляд офицера, хотя по спине её текли струйки пота. — Милорд, я уважаю наставницу, но не всегда с ней соглашаюсь. Мне не нравится, что она не поддержала вас у реки, и что пошла на обман. Однако сейчас наши мнения совпадают. Ваша помощь будет полезна Чёрной Гвардии, а вместе с Гвардией вы сможете выжить и найти свой путь в будущем. Быть может, даже осуществите мечту вашего герцога и добьётесь независимости для Велонды. Если не сложите оружие и не погибнете в бесполезной битве сейчас.

— Тогда выходит, в будущем мы можем стать врагами, — заметил полковник. — Донна наверняка планирует после победы восстановить королевство в прежнем виде.

— Если мы все умрём сейчас — будет ли это важно? — Роза в свою очередь чуть приподняла брови.

— Хах. Нет. — Кавалерист осклабился. — Что ж, вы меня убедили, пожалуй. Пока нам по пути. И... берегите себя, мэтр. Вы хороший человек, кажется. А это само по себе риск.

К удивлению Розы, наставница так и ждала её рядом с Жанной. Едва девушка приблизилась, как некромант поинтересовалась с улыбкой:

— Успех, я полагаю?

— Да, — кивнула Роза. — Полковник останется с нами.

— Я в тебе не сомневалась. — Рыжая донна сложила руки на груди. — Привыкай, теперь это станет твоей работой.

— Что... что именно? — нахмурилась юная волшебница.

— Это, — повторила некромант. — Многие из тех, кто разделяет мои цели, не примут моих методов. Моего образа. Мы не можем потерять этих людей, нам важен каждый союзник. В будущем их поведёшь ты, моя дорогая. Мы с тобой будем как солнце и луна. Они не похожи, но дают свет. Я буду носить тёмные цвета, ты будешь облачена в белое. Я буду холодна, ты будешь дарить людям тепло. Я стану требовать от людей жертв и подвигов, ты протянешь им руку и пообещаешь поддержку. Но идти мы будем в одну сторону. Я приняла тебя не только из-за таланта к магии и любознательности, Роза. Я вижу в тебе иной потенциал. Мы разовьём его наилучшим образом. Люди будут любить тебя, и идти за тобой.

— Крепитесь, госпожа, — угрюмо подвела итог Жанна. — Это можно пережить.

* * *

Розе потребовалось несколько часов, чтобы осмыслить слова наставницы, но до заката её ждал ещё один сюрприз — на сей раз приятный. Когда армия уже снималась с лагеря, конюх привёл к штабу двух взнузданных коней — смирную каурую лошадку и огромного вороного жеребца с белым пятном на лбу.

— Подарок от полковника де Больора для мэтра Розы и её телохранителя, — объяснил конюх. — Кобылу зовут Камышинка, жеребца — Дракон. Сбрую тоже можете оставить себе.

— Я... — Роза запнулась, не в силах сходу подобрать слова. — Я очень благодарна. Передайте милорду, что я позабочусь о них как следует.

Так как Жабка теперь всё время пропадала в разведывательных полётах, дар был более чем к месту — женщины уже собирались грузиться на обозную телегу. Теперь же они могли ехать во главе колонны, рядом с Витторией и маршалом. Правда, неизменно подозрительная Жанна лично выбрала сёдла, проверила стремена и подпруги, потребовала сменить уздечки, и лишь после этого разрешила Розе сесть на Камышинку. "А на первой долгой стоянке велю кузнецу заменить подковы", — добавила она, подсаживая девушку в седло.

Вопреки опасениям воительницы, лошади проблем не доставили — они оказались прекрасно обученными и спокойными. Даже грозный с виду Дракон. Уже дав каурой шенкеля, Роза задумалась о мотивах полковника. К чему этот жест? Просто импульсивный поступок после откровенной беседы? Намёк на будущее сотрудничество? Или что-то ещё? Надо узнать офицера ближе, чтобы лучше читать его намерения. "Когда на тебя влияют разом интриганка-наставница и подруга-параноик, это странно сказывается на характере", — усмехнулась своим мыслям юная волшебница. Пару месяцев назад она просто радовалась бы подарку и висела у новой лошади на шее.

Колонна войск потянулась на запад уже в сумерках. Роза пустила Камышинку вдоль рядов пехоты и сказала едущей рядом Жанне:

— Я, пожалуй, слишком хорошо о себе думала прежде.

— Уже планируете, как убить наставницу, когда узнаете от неё всё, что хотели? — вскинула брови гвардеец.

— Нет, что ты! — фыркнула девушка, прикрывая рот перчаткой. — Как ты могла такое...

— Тогда всё в порядке, — пожала плечами Жанна.

— Я к тому, что планы донны Виттории не так меня испугали, как следовало, — объяснила волшебница, исподволь любуясь спутницей. Смуглая воительница в чёрном костюме, чёрных сапогах, чёрной кирасе, верхом на вороном жеребце, сжимая поводья руками в чёрных перчатках, выглядела... слишком эффектно. Просто дух захватывало. — Кажется, мне... даже нравится всё это. Я раньше говорила, что хочу остаться, чтобы сорвать планы Огюста и чужаков, спасти людей — и это правда. Но ещё я совсем не прочь войти в историю. Всегда этого хотела, пожалуй. Просто раньше я думала, что путь лежит через науку. Совершу великие открытия, и мои книги будут стоять в библиотеках. Но если когда-нибудь на полках будут стоять не мои книги, а книги обо мне — это... тоже приемлемо.

— Это называется "амбиции", госпожа, — ровным голосом сказала Жанна. — Штука вроде змеиного яда. В правильной дозе очень полезно, но если перебрать — отлично убивает людей. Хотите пример — взгляните на Огюста.

— Я постараюсь... знать меру. — Девушка сглотнула.

— Роза Кровавая... Хм... Нет. Кровавая Роза. Отлично звучит. — Гвардеец кивнула сама себе, даже не глядя на залившуюся краской волшебницу. — "История Кровавой Розы". Не так. "Подлинная история Кровавой Розы". Вот. Прекрасное название для книги. И я в ней тоже буду, конечно...

На рассвете путь войску преградила река — узкий приток Шаанты, у которого даже не было имени на картах маршала. Разумеется, местные жители как-то её называли, но спросить их возможности не представилось — ещё две попавшиеся на пути деревни были сожжены дотла, вокруг пепелищ валялись растащенные падальщиками обглоданные кости. Торная дорога, по счастью, выводила к броду, и де Котоци решил сперва переправить армию, а потом уже трубить привал. Роза наблюдала за происходящим с интересом. Поддерживая знакомства среди офицеров штаба, беседуя с Жанной и Марием, девушка всё больше понимала в маневрах, и теперь могла оценить действия маршала. Первыми переправились Чёрные Щиты, собственная кавалерия гвардейцев, затем две пешие роты и штаб. Следом потянулись бывшие герцогские солдаты, ополченцы, артиллерия, обоз. Драконобойные пушки, установленные на телегах, немедля разворачивались к востоку, задирая вверх бронзовые стволы. Основная часть Чёрной Гвардии ждала, построившись линией. Ядро мятежного войска всё же составлял бывший гарнизон столицы — отборные солдаты лучших полков, умелые и дисциплинированные. Де Котоци явно хотел, чтобы они оставались готовы к внезапному нападению, пока менее надёжные части минуют броды. Расчёт его вскоре оправдался. Переправа была в самом разгаре, когда возле штаба опустилась Жабка, заставив землю дрогнуть. Скатившийся по её крылу дон Марий салютовал командующему и выпалил, задыхаясь:

— Большой конный отряд прямо за нами. Тысячи две, не меньше. В доспехах. Идут быстро, с заводными конями, без обоза. Думаю, знают, что мы близко.

— Хорошо. — Маршал привычно потёр виски. В пути он пару раз прикладывался к фляжке, но едва ли полководца могло мучить похмелье. Роза начала подозревать, что головные боли де Котоци связаны не только с выпивкой. — Напоите дракона и снова поднимайтесь в воздух. Осмотрите наши фланги и следите за небом. Я хочу знать, если появятся драконы Огюста.

На восточный берег помчались гонцы. Четверть часа спустя баталии пришли в движение — Гвардия строилась дугой, концы которой упирались в реку. За спинами пехотинцев квадратом стояли кирасиры полковника де Больора и продолжали переправу обозники. Преследователи не заставили ждать себя слишком долго.

Королевская конница поднялась на гребни далёких холмов, будто увенчав их серебристой каймой, блестящей в лучах утреннего солнца. Над рядами жандармов трепетали флаги королевства и личные зелёные знамёна Огюста Первого. Несколько минут ничего не происходило. Вероятно, преследователи рассчитывали застать на бродах беспорядочную толпу удирающих мятежников, и вид готового к бою войска привёл их в замешаетльство. Однако в конце концов до ушей Розы донеслось эхо боевых труб — сигнал к атаке. Кавалерия перевалила холмы и понеслась вперёд, меняя рысь на галоп. Девушке показалась, что она видит орду разгневанных стальных муравьёв. Теперь горны запели у реки. Загремели барабаны. Юная волшебница видела, как первые ряды пикинёров опустились на колено, упирая тупые концы пик в землю.

— Королевский командир или дурак, или слишком уверен, что наша пехота деморализована, — сказала Жанна, поглаживая гриву Дракона. — Такая атака сработает, только если копейщики начнут разбегаться ещё до удара жандармов.

Когда волна конницы приблизилась к строю Чёрной Гвардии на пять сотен шагов, из-за реки ударили пушки — всего несколько стволов, считая драконобои, но ядра выбили фонтаны земли в гуще атакующих, опрокинули дюжину всадников. Сотня шагов — над шеренгами пехоты взмыли белые султаны порохового дыма, покатились кубарем жандармы, сбитые пулями аркебуз. Ещё миг — и кавалерия под треск ломающих копий врубилась в строй защитников. Зрелище было грандиозное — две тысячи латников выглядели неостановимой силой, сметающей всё на своём пути. Эта иллюзия сохранялась секунд десять-пятнадцать. Пока не стало очевидно, что пехота устояла, и натиск жандармов ослабевает, мгновенье за мгновеньем. Первые ряды всадников вовсе остановились, кони гарцевали перед лесом пик, спотыкались о тела убитых и раненых. Задние шеренги напирали, вызывая путаницу. Новые сигналы труб — и королевская конница отхлынула от переправы в изрядном беспорядке. Там, где два строя столкнулись, громоздился настоящий вал из человеческих и конских тел.

— Ну нет, это ещё не всё. — Маршал де Котоци скривил губы. — Трубач, команда кирасирам.

Повинуясь пению горнов, пехота мятежников раздалась в стороны, очистила путь отряду де Больора. Кирасиры полковника безупречным клином выдвинулись вперёд, пошли галопом, и стремительно вонзились в рыхлые порядки войск Огюста. Более тяжёлые жандармы не могли ни спастись от них, ни организовать достойное сопротивление. Пехота медленно двинулась вперёд, то и дело укутываясь белой дымкой ружейных залпов — теперь остатки королевских сил неспешно и неотвратимо прижимали к холмам.

— Что ж, в такой победе больше заслуг у врага, чем у нас, — констатировал маршал, опуская подзорную трубу. — Если позволим уйти слишком многим, есть риск...

Горн заиграл тревогу совсем рядом со штабом.

— Демоны, что ещё... — Де Котоци умолк на полуслове. Вдоль берега с севера мчал галопом отряд из двух или трёх сотен лёгких всадников в зелёных мундирах. — Они переправились ниже по течению!

Очевидно, лёгкая конница должна была отрезать беглецам путь за броды или ударить в тыл, но битва обернулась против армии Огюста слишком быстро. Однако всадники ещё не знали об этом — и нацелились туда, где видели самый большой флаг. То есть на ставку маршала.

— Остановите их! — рявкнул де Котоци. Кто-то из адъютантов погнал коня к стоящим неподалёку Чёрным Щитам. Другой ринулся к ближайшей пешей роте, на скаку размахивая шляпой и что-то крича.

— Что бы ни случилось, держитесь возле меня, госпожа. — Жанна тронула Розу за плечо. — Пока я рядом, ничего не бойтесь.

Латники с чёрными значками на панцирях сами заметили угрозу. Не дожидаясь приказа, они двинулись наперехват врагу — но слишком медленно, чтобы преградить ему путь к ставке. Офицеры штаба обнажали шпаги, созывая к себе солдат караула, донна Виттория с напускным спокойствием перебирала амулеты в поясных сумочках. Роза плотно сжала губы, стиснула поводья до боли в пальцах. "Вот бы мне арбалет... — подумалось ей. — Почему я так и не завела новый?". Краем глаза девушка заметила странное движение. Расчёт сорокоствольной картечницы, призванной защищать штаб от атак с воздуха, выкатывал своё громоздкое орудие навстречу неприятелю.

— Живей, ублюдки! — орал старший пушкарь, подгоняя прислугу затрещинами.

Стволы картечницы опустились. Пушкарь дунул на горящий фитиль и ткнул им в орудие.

— Бах! Бах! Бах-бах-бах!

Веер свинца вмиг скосил десяток всадников. Остальные подались в стороны, сбавив аллюр — и этой задержки хватило. Чёрные Щиты налетели на кавалеристов Огюста с фланга, разом смяли добрую их четверть. Завязалась беспорядочная свалка. Паре десятков вражеских конников всё же удалось вырваться из кучи-малы, но их остановил караул штаба. Когда подоспела рота пикинёров, всё было кончено. И здесь, и по ту сторону речки — остатки жандармов уходили низинами меж холмов, бросая раненых и отставших. Кто-то из кирасир де Больора уже скакал назад с трофейным знаменем в руках.

— Милорд де Котоци. — Донна Виттория выглядела ни капельки не взволнованной, однако Роза знала наставницу уже достаточно хорошо, чтобы оценить её бледность. — Полагаю, расчёт картечного орудия заслуживает не только похвалы, но и денежной награды.

— А ещё бутылки хорошего вина из моего сундука, — согласился маршал, утирая пот со лба.

Жанна просто убрала шпагу в ножны и снова потрепала по плечу Розу.

Следующие несколько дней выдались тревожными. Пережившие битву конники Огюста вновь собрались вместе и теперь тащились следом за Чёрной Гвардией на уважительном расстоянии. Угрозы они не представляли, однако арьергард пришлось усилить полком де Больора, а на привалах караул несли целые роты копейщиков с оружием наготове. Жабка на пару с доном Марием выбивалась из сил, то проверяя дорогу впереди, то возвращаясь назад, чтобы убедиться, что враг не замыслил какую-нибудь подлость. Местность за притоком Шаанты оказалась мало затронута войной, и армия даже прошла через несколько населённых деревень, жители которых поглядывали на солдат с опаской, но удирать в лес не спешили. Донна Виттория настояла, чтобы маршал запретил фуражировку, и покупал у крестьян продукты лишь за монеты и с их твёрдого согласия. "Пусть лучше местных ограбят и разорят те, кто пройдёт тут после нас — солдаты под знамёнами короля", — объяснила некромант с лёгкой усмешкой. И добавила: "Если отобрать всё сейчас, что им будет терять позже? А о снабжении не волнуйтесь, до цели нам хватит". Саму цель она озвучила только когда над горизонтом выросли снежные вершины западных гор.

— Трёхрогое ущелье, милорды и миледи, — сказала рыжая донна, собрав штаб в палатке маршала. — Вот оно на карте. Для нас — меньше дня пути.

— Это же ловушка, — нахмурился маршал. — Ущелье тупиковое, и вход в него широкий, оборонять неудобно.

— Не переживайте, милорд. — Виттория наградила полководца одной из самых безобидных своих улыбок. — Это место я присмотрела давно, ещё когда мы только встали на Шаанте. Тупиковое оно для большой армии. Горы вполне проходимы для мелких групп и одиночек, знающих тайные тропы.

— Но у нас-то именно что большая армия. — Де Котоци уставился на карту так, будто желал прожечь взглядом дырку в том месте, где чёрный символ обозначал ущелье. — И нет связей с местными. Они могут не дать нам проводников.

— Когда придёт время, армия выйдет из ущелья тем же путём, что вошла. — Некромант заложила руки за спину. — А насчёт связей с местными вы заблуждаетесь, милорд. В глубине ущелья есть деревня, слишком большая и благополучная, чтобы жить лишь с охоты и продажи леса в долину. Здесь проходит тропа контрабандистов. Как судебный чиновник высокого ранга я имею связи и денежные резервы... такого рода, что королю Огюсту сложно до них добраться. Всё это я уже пустила в ход. Теперь я почти нищая, но в ущелье для нас подготовлены припасы и надёжные люди, через которых мне будет удобно продолжать свою игру в королевстве. Если же я не просчиталась ещё кое в чём, нас там ждут и другие приятные вещи...

О каких вещах говорит наставница, Роза узнала чуть позже. Армия достигла горловины ущелья на закате и начала втягиваться внутрь по каменистой дороге. Не успели разведчики уйти вперёд, как один из них вернулся галопом, и доложил, что за поворотом слышна музыка.

— Чудесно! — почему-то обрадовалась донна Виттория. Она повернулась к Розе и Жанне. — Давайте-ка поспешим. Хочу проверить свою догадку.

Втроём они обогнали арьергард, топающий в клубах пыли под развёрнутым чёрным знаменем, и вскоре действительно услышали музыку. Нежная мягкая мелодия неслась словно бы с разных сторон, отдаваясь эхом от стен ущелья. Чем дальше двигались женщины, тем отчётливее она становилась. Роза даже на всякий случай прикрыла глаза, обратившись к магическому зрению — но ничего не увидела. Ни следа магии. Источник музыки обнаружился сразу за поворотом дороги. На огромном круглом валуне стояла стройная высокая женщина в облегающем тёмном костюме и самозабвенно играла на скрипке. Её длинные острые уши, выглядывающие из пышных светлых волос, чуть подрагивали в такт мелодии. Окружившие камень разведчики таращились на скрипачку снизу-вверх с подозрением, хотя оружия никто из них не обнажил. Завидев волшебниц, эльфийка опустила смычок и ловко спрыгнула с камня. Низко поклонилась, отведя в сторону руку со скрипкой.

— Я не была уверена, что увижу вас вновь, леди, — призналась донна Виттория, останавливая коня. — Ваше появление — бальзам на раны моего сердца. Особенно если вы тут не одна.

— Не одна. — Леди-капитан Литэль, дочь Эрамонта, посланница княжества Лиарат, с улыбкой выпрямилась. — Рада вас видеть, друзья. Простите за необычный приём, но я хотела сразу задать настроение нашей встречи. Расслабьтесь и переведите дух. У меня сегодня для вас только и исключительно хорошие новости...

* * *

С тропинки, петляющей по склону, вид на ущелье открывался замечательный. Вечерело, и можно было разглядеть вспыхивающие тут и там огоньки костров. Лагеря мятежников огненными змейками тянулись по дну, одинокими светлячками мерцали на высоких скалах караульные посты, а за горловиной Трёхрогого, на далёкой равнине, сияла целая россыпь алых точек — будто отражение звёздного неба. Там расположилась королевская армия, настигшая мятежников. Впрочем, за последние недели это зрелище стало привычным, и остановиться Розу заставило кое-что другое. Звук, донёсшийся до её ушей. Подойдя к краю тропы, девушка глянула вниз. Там, на превращённой в плац деревенской площади, в свете поставленных на шесты факелов, тренировались две группы солдат. Рота пикинёров и полурота стрелков отрабатывали взаимодействие — аркебузиры изображали залп, отходили за спины соратников, потом вновь выбегали вперёд и строились в линию. Копейщики шагали в атаку, отступали, поворачивались на месте, сохраняя строй, наставляли пики. Солдатская рутина, на первый взгляд. Вот только стрелки были в гражданском платье вместо мундиров. И среди них было полдюжины женщин. И вместо барабана ритм им задавала скрипка. Розе не составило труда отыскать взглядом музыканта — Литэль стояла на краю плаца, в круге света от факела. Эльфийка временами прерывала игру, чтобы взмахом смычка и коротким возгласом отдать новую команду, но даже эти паузы казались частью мелодии — столь заразительной, что у юной волшебницы зачесались пятки. Хотелось маршировать на месте или хотя бы притопывать каблуком в такт.

— Девочка немного эксцентрична, но весьма талантлива, — раздался за спиной Розы мужской голос. — К её возрасту любой эльф обзаводится парой странных увлечений, но мало кто способен применить их на пользу.

Волшебница не вздрогнула — хотя в груди её на миг что-то сжалось. Украдкой выдохнув, она с деланным спокойствием оглянулась. Капитан Утльт подошёл ближе и встал по правую руку от Розы, тоже посмотрел вниз. Коренастый анелонец возник будто из-под земли — девушка готова была поклясться, что пару секунд назад на тропинке никого кроме неё не было. Окажись тут Жанна, она бы точно заметила эльфа издали, но Роза отпустила телохранителя час назад. В ущелье было вполне безопасно, а воительница тоже нуждалась в отдыхе и личном времени. Да и помощники в задуманном деле ученице некроманта не требовались.

— Что-то я не припомню, чтобы вы отпускали комплименты леди Литэль в её присутствии, капитан, — сказала девушка, улыбаясь. Неожиданная встреча скорее обрадовала её. Остроухий моряк был приятным собеседником, а Роза не отказалась бы слегка отвлечься перед другим, серьёзным разговором.

— Упаси Единый, я же не собираюсь пока жениться! — осклабился чернобородый эльф. — Вообще, хвалить таких, как Литэль, ни в коем случае нельзя. Только подначивать и дразнить — иначе перестанут расти над собой и обленятся. Вот вы, люди, живёте слишком мало, и вас надо хвалить по любому поводу.

— Меня всё ещё сбивает с толку... расхождение облика и содержания. — Роза заложила руки за спину, перестав улыбаться. — Леди-капитан выглядит такой холодной, серьёзной и надменной... пока молчит. А потом начинает играть на скрипке у меня под окном, потому что ей за ужином показалось, что я грустная.

Утльт негромко рассмеялся. Прошёлся пальцами по эфесу абордажной сабли на поясе:

— Эльфы такие же разные, как люди. Есть и зануды, и надменные кислые рожи. Особенно среди стариков вроде меня. Но такие сидят в княжествах, гордятся собой и носа не кажут. Мы с Литэль пришли к вам добровольцами, мэтр. Разве это не говорит о нас что-нибудь? Мы авантюристы и непоседы. Нарушители спокойствия.

— И вы тоже, капитан? — ученица некроманта покосилась на собеседника, снова улыбнувшись.

— Ещё бы. — Анелонец повёл плечами, будто сбрасывая с них плащ или накидку. — Как только у вас тут всё наладится, я вернусь на свой корабль и уплыву за океан, изучать побережье Людрии. Давно бы уплыл, да князь мне доверяет, поручает всякое... важное. Не хочу его подводить, вот и торчу на суше, скоро корни пущу. Или скорее проросту, как картошка. — Он мотнул головой. — К демонам это. Давайте просто послушаем. Я за тем сюда и пришёл. Литэль в жизни не станет играть специально для меня, а мне нравятся её мелодии. Она сама их сочиняет.

Они немного помолчали, наблюдая за солдатами внизу и слушая музыку. Быстро смеркалось, на небе уже проступили первые звёзды. Несмотря на середину лета, ночи в ущелье были холодными, и Роза поёжилась от первого же ветерка.

— Вы куда-то шли, мэтр, — напомнил коренастый эльф, не отводя взгляда от плаца. Факелы трепетали на ветру, и тени, протянувшиеся через площадь, дрожали вместе с пламенем. — Смотрите теперь под ноги, в темноте легко убиться.

— Да, верно. Хорошей ночи, капитан. — Оставив эльфа в одиночестве, девушка заспешила вверх по тропе.

Дом, реквизированный маршалом де Котоци под личную квартиру, раньше принадлежал семье охотников, явно имевших дела с контрабандистами. Он размещался на маленькой террасе — в стороне от деревни, выше по склону. К террасе вели целых три тропинки, на краю её прежние хозяева соорудили каменную скамейку из плоских валунов. Уютное и укромное местечко чтобы обстряпывать тёмные дела либо просто проводить время в одиночестве. Маршал, конечно, один никогда не оставался — возле дома всегда дежурили часовые из Чёрных Щитов. Роза вежливо приветствовала их, взойдя на террасу. Солдаты знали ученицу донны Виттории, потому не стали задавать вопросов, когда девушка уселась на скамью и принялась чистить ногти палочкой. Она верно рассчитала время — минут через двадцать из дома появился де Котоци. При виде Розы полководец удивлённо вскинул брови и направился к ней быстрым шагом. Спросил:

— Что-то случилось, мэтр?

Девушка поднялась, чтобы поклониться маршалу:

— Всё хорошо, милорд. Я просто заметила снизу, что каждый вечер вы сидите здесь, и о чём-то думаете. Мне захотелось поговорить с вами.

На самом деле это Жанна обратила внимание подруги на вечерний ритуал маршала. Сама Роза с её-то зрением сроду бы не разглядела из деревни фигуру де Котоци. Командующий Чёрной Гвардии после заката неизменно выбирался на край террасы, сидел там около часа, после чего возвращался в дом. О чём именно он думает, юная волшебница не знала, но догадывалась, что с маршалом не всё ладно, и уже давно. Возможно, это был тот случай, когда ей стоило что-то предпринять без просьбы наставницы.

Полководец хмуро глянул на стоящих в отдалении караульных. Пригласить девушку в дом для беседы с глазу на глаз он не мог, разумеется. Скамейка на краю террасы годилась куда лучше — часовые видели их, но не могли слышать. Таким образом, приличия формально соблюдались. Со вздохом де Котоци сел сам и жестом пригласил Розу. Та опустилась на каменное сиденье, мысленно жалея, что не захватила подушку. Разговор мог оказаться долгим. Хорошо ещё, прогретый солнцем за день булыжник до сих пор был тёплым.

— Итак, чего же хочет донна Виттория? — поинтересовался маршал.

— Власти, силы, успехов в некромантии... — Девушка развела руками. — Я здесь не из-за неё, если вы об этом.

— Неужели? — де Котоци сунул руку за пазуху. Подумав, вынул пустую, так и не достав фляжку — а Роза не сомневалась, что там у маршала именно фляга с вином. Вместо ответа она легонько коснулась виска полководца двумя пальцами. Опустила веки, сосредоточилась, нащупывая чужую боль.

— Ох... — выдохнул маршал. — Что вы... делаете, мэтр?

— Ну хоть вы меня так не зовите, милорд, — не открывая глаз, пробормотала девушка. Её собственные виски начали легонько ныть. — Вы же знаете, что у меня нет диплома.

— Сейчас я готов называть вас хоть архимагом. — В голосе маршала читалось нешуточное облегчение. — Не помню, чтобы армейские лекари проворачивали такой трюк.

— Потому что это утомительно и малополезно, — призналась Роза. — Боль быстро вернётся, ведь я не устранила причину. Но я хочу, чтобы сейчас вам стало лучше.

Сжав пальцы в кулак, она вслушалась в свои ощущения. Боль в её голове была слабыми отзвуком того, что испытывал маршал, но и по эху можно судить о песне.

— Сейчас у вас нет похмелья, милорд, — констатировала юная волшебница, поднимая веки. — Но вам плохо. Вы почти не спите, когда ложитесь в кровать трезвым. А в последние дни вы стараетесь не пить много, чтобы следить за обучением войск и распределением поставок. Бессонница убивает вас.

— Так заметно? — после паузы спросил де Котоци.

— Я пять лет училась в Академии, милорд, — напомнила Роза с мягкой улыбкой. — Я знаю всё о последствиях пьянства и бессонницы. Жизнь студентов — штука бурная и полная страданий. Я принесла вам фляжку сонного зелья — это на время поможет. Если вы решитесь принять что-то из моих рук, конечно. Но нужно разобраться с причиной. Что мучит вас, господин маршал?

Это был ключевой момент. Роза сильно сомневалась, что такой прямой вопрос — разумный ход. Но идеи лучше ей в голову не пришло — всё же дёргать ниточки человеческих душ она пока только училась. С замиранием сердца юная волшебница следила за лицом маршала. Командующий достал-таки кожаную флягу с вином, повертел в руках, снова спрятал, так и не открыв. Поинтересовался:

— Зачем вам это?

— Что, милорд?

— Если ваша наставница не давала вам поручений относительно меня, зачем вы пытаетесь помочь?

— Мы мало общаемся, милорд, но вы всё время рядом. — Роза потёрла кончик носа двумя пальцами, сдвинула выше по переносице очки. — Я вижу вас едва ли не каждый день — в штабе, в лагере, на обедах и ужинах. Вы для меня не чужой человек, и мне больно видеть, как вы мучаетесь. Если донну Витторию устраивает, что ваша воля слабеет и ваше влияние в войске падает, то меня — нет. Мне всё равно, кто из вас двоих будет главным, я просто хочу, чтобы у вас всё было хорошо, милорд. Я верю, что разговор по душам вам поможет.

— Хах. — Маршал хлопнул себя ладонью по груди — как раз напротив того места, где под кафтаном покоилась фляга. — Мнда... Ну... что сказать...

Роза терпеливо ждала — как рыбак, не желающий, чтобы рыба сорвалась с крючка. Наконец, полководец медленно произнёс:

— Цель... Я не знаю, куда иду. Я начал этот мятеж, но в итоге... Донна Виттория плетёт какую-то паутину, а я будто одна из нитей в её руках. Всё, что я делаю, ведёт к её целям, не моим. Это сбивает с толку, пугает. Какой смысл в победах и успехах, если они ничего тебе не приносят? Какой смысл делать шаг за шагом, если дорога ведёт в никуда?

— А вас не устраивает та цель, которую мы предложили солдатам? — осторожно спросила девушка. — Спасение королевства и Коалиции от тирании чужаков?

— Это слишком возвышенно для меня. — Де Котоци горько усмехнулся. — Слишком обще. Я ведь не герой какой-то. Мне некого защищать. Жена давно умерла, сыновья погибли на прошлой войне, брат — на позапрошлой... Я... — Он запнулся. — Может, поэтому я так привязался к Её Величеству?

— К королеве Октавии? — уточнила Роза, мигом насторожившись. — Расскажите о ней. Я видела её однажды, в Академии. Даже хотела заговорить, но не решилась.

— Славная девочка. — Маршал покачала головой, отведя взгляд. Теперь он смотрел на костры в долине. — Ваша ровесница. Такая серьёзная, но могла улыбаться. Идеалистка, но очень умная. Её не готовили к трону, но она очень старалась. Читала кучу книг, вникала во все дворцовые дела. Видела страну целиком — не баронов, герцогов, купцов и крестьян. Королевство. Верила, что должна защищать его.

Свет от магической лампы над входом в дом едва достигал каменной скамьи, но звёзды горели ярко, луна уже взошла, и Роза разглядела в полутьме, как маршал сжимает кулаки.

— Когда я начал служить ей, это было как... как выйти из душной таверны зимой и вдохнуть свежего воздуха, — продолжил полководец. — У меня будто в голове прояснилось — впервые после смерти сыновей. Я даже бросил пить. И когда мне сказали, что королева мертва — не поверил.

— И не только вы. — Роза кивком указала на лагерь Чёрной Гвардии, раскинувшийся внизу.

— Да, — согласился де Котоци. — Я сам удивился, когда понял, что меня поддерживает столько людей. Горожане, маги, солдаты, офицеры с гербами знатных семейств — все хотели верить, что Октавия жива.

— И что же... их вы не хотите защитить? — Роза наклонилась вперёд, чтобы заглянуть маршалу в лицо. — Тех, кто разделяет вашу боль?

Маршал промолчал, и девушка задала ещё один вопрос:

— Вы готовы простить Огюста и его союзников?

— Никогда. — Де Котоци стиснул челюсти.

— Вот вам две цели на выбор, милорд. — Роза позволила себе улыбку. — Защита соратников и месть убийцам королевы. Ваши личные, собственные цели. Вы ведь и раньше их видели. Просто слегка заблудились. А самое лучшее — обе цели требуют одних и тех же действий. Прикончить Огюста. Изгнать чужаков. Вы не сможете сделать этого без связей и уловок донны Виттории. Но и она не справится без вас.

— Похоже, сама донна так не считает, — заметил маршал.

— Она ошибается. — Роза достала из кармана маленькую фляжку с сонным зельем и положила на колени маршала. — Наставница ценит вас как полезный ресурс. Советника по стратегии. Но вам необходимо оставаться лидером наравне с ней, иначе солдаты перестанут в вас верить. Нам ещё предстоят сражения, даже если план наставницы построен целиком на интригах. В войске нет другого полководца вроде вас. И без вас нам не выжить. Мне, Виттории, людям в лагере... эльфам, которые пришли помочь нам... вам в том числе.

Де Котоци взял фляжку. Встретился с Розой взглядами:

— Знаете, я всё равно буду называть вас мэтром, Роза. Плевать на диплом. Когда мы возьмём Дерт, я пошлю роту солдат в Академию, и диплом вам принесут вместе со столом ректора.

— Это, право, излишне. Мне есть, чем впечатлить экзаменаторов. — Девушка поднялась. От долгого сидения на камне у неё затекли бёдра, но юная волшебница усилием воли сохранила на лице улыбку. Морщиться и кряхтеть сейчас было не к месту. — Я передам вам ещё пару зелий, милорд. Помогут обходиться без выпивки и лучше спать. Алхимия не мой конек, но это всё из обязательного набора студента.

— Я пошлю солдата вас проводить, мэтр. — Командующий тоже встал.

— Не стоит. За мной уже пришли. — На прощанье склонив голову, Роза неспешно зашагала к выходу с террасы, где её ждала стройная фигура в чёрном. Разумеется, Жанна не могла лечь спать, пока хозяйка где-то гуляет...

* * *

С того дня, когда капитан Литэль приветствовала мятежников на горной тропе, миновал почти месяц — а Розе казалось, что добрых полгода. Время в Трёхрогом ущелье тянулось невыносимо медленно. По ощущениям юной волшебницы, от заката до рассвета проходило часов сорок. Холодало, близилась осень, и в гражданской войне наступило затишье. Подошедшая вслед за Чёрной Гвардией королевская армия пыталась было штурмовать ущелье, но отступила, едва встретив сопротивление. Отсутствие энтузиазма объяснялось легко — над войском не реял штандарт Огюста Первого. Узурпатор, очевидно, отбыл наводить порядок в других частях страны, прихватив иолийскую пехоту, драконов, большую часть артиллерии. Горное убежище осаждало тысяч семь пехотинцев при поддержке нескольких сотен жандармов. Они возвели укреплённый лагерь и засели в нём, блокируя горловину ущелья. Проку от такой осады было чуть — сразу за хребтом смыкались границы трёх государств Коалиции, в результате чего местные тропы контрабандистов были натоптаны так, что по ним, вероятно, и пустынного слона можно было незаметно протащить. Чтобы полностью изолировать Трёхрогое требовались немалые ресурсы и обширные связи среди местных жителей. Ничем подобным враг не располагал — зато полезные контакты имелись у донны Виттории. К прибытию мятежников в горах уже был создан запас провианта, медикаментов, пороха и свинца — частью на деньги некроманта, частью при помощи эльфийских княжеств. Эльфы же передали повстанцам внушительную сумму серебра, что позволило впервые с начала войны выплатить жалование солдатам. Не то, чтобы людям было где тратить деньги, но полные кошельки поднимают настроение в любых обстоятельствах. Снабжение продолжало поступать беспрерывно — маленькие караваны прибывали горными тропами под охраной эльфийских егерей, доставляя продовольствие и новости, увозя письма Виттории и беженцев. Семьи солдат, жителей ущелья и тяжело раненых бойцов переправляли в Лиарат, а оттуда — в далёкий Анелон, где им легко было раствориться среди людского населения княжества. На вторую неделю осады очередной конвой вместе с мешками зерна доставил дюжину длинных ящиков. В них оказались необычные ружья — длиннее аркебуз, но меньше крепостных ручниц. Капитан Литэль продемонстрировала их штабу Чёрной Гвардии вечером того же дня.

— Люди очень любят изобретать новые штуки, зато эльфы умеют доводить до ума существующие, — заявила женщина, когда все собрались на стрельбище. Длинное ружьё она держала на плече. — Вы придумали арбалет — мы изобрели рычажное заряжение и стальной лук. Здесь задача была проще. Пуля аркебузы слишком лёгкая, чтобы с гарантией пробить кирасу жандарма, а крепостное ружьё слишком большое, чтобы стрелять из него с рук. Мы нашли золотую середину. Это новое оружие называется мушкет, и вы станете первыми людьми, увидевшими его в действии. Прошу!

Слова эльфийки звучали так, словно она была торговцем, зазывающим покупателей в свою лавку. Капитан нарочито эффектным жестом воткнула в землю тонкую палку с рогаткой на конце, положила на рогатку ствол мушкета, раздула фитиль и выстрелила, почти не целясь. На другом конце стрельбища сделанная из жандармского панциря мишень слетела с шеста. Один из охранников маршала де Котоци принёс её, чтобы продемонстрировать круглое пулевое отверстие в стальной кирасе. Особенно впечатляюще оно выглядело на фоне вмятин от попаданий из аркебуз.

— Всё-таки подпорка ему нужна, — заметил один из офицеров штаба.

— Да, но больше для удобства, — повернулась к нему эльфийка. — Сильный человек может стрелять и с рук, да и такую подпорку можно носить с собой. Однако новое ружьё — только инструмент. Князь дал мне разрешение передать вам нечто большее. Нашу военную науку.

— Я не уверен, что эльфийское военное дело подходит для людей, — хмыкнул маршал, трогая пальцем пробитую кирасу. В дырку от пули свободно прошёл бы мизинец Розы. — Мы не можем тренировать солдат десятилетиями.

— Не переживайте. — Леди-капитан передала мушкет помощнику, упёрла ладони в талию. Улыбнулась, поставив уши торчком. — Речь о другом вашем изобретении, которое мы переняли и улучшили. О пехотном строе. Я намерена превратить вашу баталию пикинёров в настоящую эльфийскую терцию...

Учения начались следующим утром и с тех пор не прекращались. Роза так толком и не поняла, чем баталия отличается от изобретённой эльфами терции. Оба строя выглядели для девушки одинаково — ощетинившийся пиками квадрат пехотинцев. Похоже, всё сводилось к соотношению стрелков и копейщиков. Как объяснила подруге Жанна, обычно солдаты с ружьями составляли десятую часть баталии. В терции же их было куда больше — чуть ли не треть. Ожидаемо для строя, придуманного эльфами. Такой расклад требовал лучшей координации действий, ведь копейщикам было сложнее прикрыть многочисленных стрелков от конницы. Литэль заверила, что обучит солдат нужным маневрам за пару месяцев. Кроме того, высокая эльфийка взяла на себя подготовку новых стрелков из бывших пикинёров и добровольцев-ополченцев. Капитан Утльт ведал поставками и финансами. Виттория вела активную переписку с десятками адресатов вне ущелья, но с ученицей свои планы не обсуждала.

— Пользуйся моментом, моя дорогая, — сказала рыжая донна Розе, в очередной раз отменив урок некромантии. — Дни, когда никому от тебя ничего не надо — бесценны. Ты будешь скучать по ним. Бездельничай, если хочешь, или займи себя сама.

И Роза нашла себе занятия — весьма разнообразные. Она укрепляла давние знакомства в Чёрной Гвардии, ужиная с офицерами и беседуя с магами, практиковалась в некромантии, перебирала старые научные заметки, сделанные будто другим человеком в иной жизни. Однако самыми важными были часы, проведённые в компании донны Минервы. В суматохе отступления и обустройства на новом месте кузину дона Мария забыли все, кроме самого драконьего рыцаря. Но и тот вечно пропадал на заданиях. Бывшая пленница Огюста три недели безвылазно просидела в комнатке таверны, общаясь лишь с приставленной к ней служанкой. Теперь Роза спешила исправить эту несправедливость. После памятной встречи с маршалом она навещала Минерву ежедневно, обедала с ней, делилась новостями, иногда проводила обследования. Рыцарь чувствовала себя хорошо, и даже научилась говорить, не шепелявя из-за острых клыков. Память к ней всё ещё не вернулась, и Роза не знала, как подступиться к этой проблеме. Сперва она думала, что разговоры на знакомые темы могут пробудить спящие воспоминания — а уж говорить о драконах юная волшебница могла часами. Но увы, хотя Минерва слушала Розу с жадным любопытством, перемен в её состоянии беседы не вызвали. Помощь пришла с неожиданной стороны — от Жанны. Однажды гвардеец, всегда молча наблюдавшая за встречами рыцаря и волшебницы, принесла с собой свёрток. Едва Роза и Минерва обменялись приветствиями, она положила свёрток на обеденный стол и сказала, прижимая его ладонью в чёрной перчатке:

— Госпожа, насколько я знаю, драконьих рыцарей обучают воинскому ремеслу лучшие наставники. Память тела — самая надёжная.

Она развернула ткань. В свёртке оказалась шпага. Простая, с гардой без украшений и слегка иззубренным клинком, за которым явно плохо ухаживали. Должно быть, Жанна одолжила её у кого-то из гвардейских аркебузиров.

— Миледи, возьмите. — Воительница пододвинула шпагу к растерявшейся Минерве — рукоятью вперёд.

Белобрысая девушка неуверенно обхватила рукоять пальцами, потянула к себе. Подняла, направив клинок на забранное мутным пузырём окно. Остриё заметно дрожало.

— Лучше не размахивать ей в комнате. — Жанна бросила быстрый взгляд на Розу, и та кивнула, передавая инициативу подруге. — Давайте выйдем во двор. Только набросьте плащ, там прохладно.

— Может, стоило начать с учебного меча? — тихо спросила юная волшебница, пока они спускались на первый этаж.

— У тренировочных клинков другой вес и баланс из-за отбойных кромок, — качнула головой Жанна. — А здесь важны ощущения, мне кажется. Она должна почувствовать знакомую тяжесть в руке.

Покинув таверну, женщины прошагали к дальнему краю деревенской площади, где стояло несколько соломенных чучел. Обычно на них тренировались копейщики, но сейчас площадь пустовала — было время обеда.

— Сначала попробуйте просто работать клинком. Не трогайте чучела. Убейте воздух, — предложила Жанна, сложив руки на груди.

Минерва подчинилась. Она взмахнула шпагой, как деревянным прутом и нахмурилась. Казалось, она ощущает какую-то неправильность в своих действиях, но не понимает — какую.

— Расслабьтесь, миледи, — удивительно мягко произнесла Жанна. — Не думайте. Доверьтесь своему телу.

— Я... — начала было девушка-рыцарь. Однако договорить не успела.

Массивная серая туша рухнула на них с крыши ближайшего дома. Существо с грохотом приземлилось между рыцарем и её спутницами, тут же утонуло в облаке пыли.

— Ох ты ж! — Роза отшатнулась, хватаясь за кинжал на поясе. Миг спустя её заслонила собой Жанна, уже обнажившая шпагу. Вдруг воительница выругалась и опустила оружие. Выглянув из-за спины гвардейца, юная волшебница увидела... Луку, мёртвого подручного донны Виттории. Лысый орангутанг сидел на заду, вытянув лапу с зажатым в ней клочком бумаги.

— Госпожа... — Жанна толкнула волшебницу локтем и кивком указала на донну Минерву. Когда некроконструкт шлёпнулся оземь, рыцарь сделала лишь шаг назад и встала в великолепную защитную стойку, заслонившись клинком. Её глаза были широко распахнуты, грудь вздымалась от глубокого дыхания, но руки не дрожали.

— Миледи, выпад! — повинуясь наитию, скомандовала Роза. Ей доводилось наблюдать за уроками фехтования, и интонации наставников девушка помнила хорошо.

Минерва нанесла колющий удар, пронзив воздух над головой Луки. Отступила, тряхнула головой, часто заморгала.

— Не останавливайтесь! — поддержала волшебницу Жанна. — Колите чучело! Ощутите удар!

Оставив подругу продолжать натиск, Роза склонилась к орангутангу и взяла у него записку. Прочла. Хмыкнув, подняла взгляд на рыцаря и гвардейца. Минерва уже дважды заколола чучело насмерть и теперь пробовала рубить его всё более уверенными ударами.

— Получается, — констатировала Жанна, поймав взгляд хозяйки. — Надо продолжать, чтобы вспомнились новые движения, приёмы.

— Если повезёт, это только первый шаг. — Роза вернула бумажку Луке, и тот заковылял прочь. — Молодец, Жанна, ты просто умница.

Воительница неопределённо повела плечами и ничего не ответила. Минерва же повернулась к Розе и, слегка задыхаясь, пожаловалась:

— Мне неудобно в платье.

— Я позабочусь о брюках и куртке для вас, миледи. И найдём вам собственную шпагу. — Роза широко улыбнулась. Подойдя к рыцарю, взяла её за руку. — А ещё... вам обязательно нужно полетать на драконе. Вдруг это станет новым крючком для памяти?

— Мэтр... — К удивлению волшебницы, Минерва опустила глаза и сжала губы. — Я... на самом деле не знаю, стоит ли... это делать.

— Что? — не поняла Роза.

— Возвращать мне память. — Рыцарь переступила с ноги на ногу, погладила двумя пальцами клинок шпаги. — Там ведь... случилось что-то плохое, да? Что-то очень плохое. Такое плохое, что я сломалась. Теперь я этого не помню — может, и к лучшему? Я могу начать сначала. Со мной Марий, вы, госпожа Жанна. Я не забыла, как пользоваться ложкой и читать. Зачем мне ещё что-то?

— Но вы должны... — Роза осеклась. А что должна Минерва? Вспомнить последний свой бой возле портала в иной мир? И, возможно, ещё раз сломаться после этого, уже навсегда? — Я... тоже не знаю, миледи. Это нужно обдумать. — Она вновь заставила себя улыбнуться. — Однако полетать на драконе вам в любом случае стоит. Жабка-то вас помнит с детства, насколько я понимаю. Вот и возобновите знакомство. Жанна?

— Да, госпожа?

— Наставница хочет меня видеть. Я пойду к ней, а ты проводи донну Минерву к дракошне. Марий с Жабкой вроде уже вернулись с облёта. Миледи обязана хотя бы раз обнять и погладить дракона.

— Вы пойдёте одна? — насупилась воительница.

— Да, Жанна. — Роза вздохнула. — К своей наставнице я пойду одна. Но ты можешь подойти позже, когда закончишь с донной. Если вдруг что, отомстишь за меня.

— Это я умею, — согласилась гвардеец, хотя вид у неё был весьма недовольный. Может, шутить про месть не следовало — Роза совсем забыла, что у её подруги есть больные места. Она тронула воительницу за плечо, и та в ответ кивнула, показывая, что принимает безмолвное извинение.

Донна Виттория обустроилась немногим хуже маршала, заняв в деревне добротный каменный дом. Оставленного хозяевами убранства некроманту оказалось мало, так что по её приказу в дом перенесли кое-какую мебель из жилища старосты, стены задрапировали тканью, пол укрыли толстыми коврами. Теперь наставница Розы жила и трудилась в относительном уюте. Юную волшебницу встретил всё тот же Лука. Лысый орангутанг открыл девушке дверь и изобразил комичный полупоклон. Принял у неё тёплый плащ, повесил на крючок, пока девушка шаркала подошвами сапог по тряпке на полу. Из прихожей Роза попала сразу в главную комнату — кроме закутка спальни, она в доме была единственной. Посреди овального зала умещались два стола — дубовый, оставшийся от прошлых хозяев, и складной, прежде стоявший в шатре некроманта. За последним и восседала рыжая донна, перебирая стопку бумаг.

— Добрый день, миледи, — приветствовала её Роза от порога.

— Добрый, моя дорогая, — рассеянно отозвалась некромант. Она выбрала несколько исписанных разным почерком листов, переложила их на дубовый стол, где уже громоздилась целая гора вскрытых конвертов и развёрнутых свитков. — Присаживайся.

— Полагаю, вы хотите поговорить о чём-то важном, миледи. — Юная волшебница опустилась на мягкий стул, одёрнула клапаны ботфортов. — Могу я сперва показать вам кое-что? Это займёт минуту.

— Хм? — Некромант отодвинула очередной документ и глянула на девушку поверх очков. — Да, конечно. Минуту для тебя я всегда найду.

Чувствуя, как от волнения по спине бегут мурашки, юная волшебница расстегнула квадратную сумочку на поясе. Осторожно достала оттуда крохотного серого мышонка — холодного и неподвижного, как чучело. Поставила на стол перед донной Витторией, легонько толкнула пальцем. Мышонок вздрогнул, ожил, поплёлся вперёд, шатаясь и путаясь в собственных лапках.

— О-о-о... — протянула рыжая донна, не отводя взгляда от серого комочка, ползущего к ней через стол. — Твоя работа?

— Да. — Роза кивнула и начала сбивчиво объяснять: — Хозяйка таверны травила мышей, и я попросила отдать тела мне. Она дала три штуки. Я начала с самой большой, но она загорелась, когда я... ну... а вторую я неправильно обработала консервирующим раствором, и она стала разлагаться. Но вот этот...

— Что он может? — перебила девушку Виттория.

— Он может... идти вперёд. — Юная волшебница впервые за долгое время залилась краской. Её щёки просто пылали. — И поворачивать влево по команде. Вправо не может пока, я не знаю, почему.

Рыжая донна подставила ладонь, и достигший края столешницы мышонок переполз ей на руку. Некромант поднесла его к глазам, улыбнулась. Сказал негромко:

— Мой первый конструкт тоже загорелся. Избыток энергии переходит в термическую форму... Что ж, поздравляю. Ты некромант, Роза. Как ты его назвала?

— Откуда вы... — Девушке казалось, что покраснеть гуще она уже не может. Как выяснилось — может, да ещё как. — Синьор Жак.

— А моего звали господином Жоффруа, в честь нашего декана. — Виттория развернула мышонка и пустила обратно по столу. — Только это был крысёнок.

Некромант покачала головой. Она больше не улыбались, но глаза за линзами очков знакомо блестели.

— Я горжусь тобой, моя дорогая, — сказала рыжая донна, встретившись взглядами с ученицей. — Ты растёшь очень быстро. Но и я не стою на месте. Скоро мне будет, чем тебя удивить. Однако пока что — вернёмся к более скучным вещам. Вроде политики и интриг.

Она облокотилась о край стола и сплела пальцы:

— Наше ущелье сейчас — самое спокойное и безопасное место в Коалиции, пожалуй. Вокруг собирается буря. Огюст бросил все войска на подавление мелких мятежей внутри королевства, почти никого не оставив в Велонде. Из степи пришли новые племена кочевников — те, у кого не было договора с мятежным герцогом. Они вторглись в герцогство и грабят его земли, часть двинулась дальше, вглубь королевства. Остатки гарнизонов де Велонда заперлись в крепостях. Столицы больше нет, на её месте — обгорелые руины. Вокруг города распространяется болезнь, от которой у людей выпадают зубы и волосы. Говорят, её разносят дожди и ветер. Имперские войска собираются у границ. В небе над нейтральной полосой видели целые стаи драконов. Флот Иолии зачем-то отправился в воды Республики Эрдо. В самой Эрдо какие-то волнения.

Роза поёжилась. Слова наставницы будто дышали холодом подступающих бедствий.

— Более важно для нас, впрочем, иное, — продолжила некромант. — По множеству косвенных свидетельств, союз Огюста с пришельцами распался.

— Это хорошо? — без особой уверенности спросила девушка.

— И да, и нет. — Рыжая донна взяла из поставки перо для письма, повертела его между пальцами. — Всё указывает на то, что Армандо справился. Портал в другой мир закрыт, поставок оружия и ресурсов оттуда больше не будет. Но Огюст, поняв это, разделался со своими союзниками-чужаками. Он занял их главную базу, захватил контроль над оружием и взял в плен часть специалистов. Теперь он ещё опаснее.

Не зная, что сказать, Роза подхватила некро-мышонка и убрала в сумочку. Без нужды ещё раз подтянула ботфорты. Не дождавшись от ученицы комментариев, Виттория откинулась на спинку кресла:

— Мы тоже найдём здесь свою выгоду. Несколько великих герцогов Коалиции — ставленники чужаков, такие же, как сам Огюст. Теперь их никто не контролирует, Огюсту они могут и не подчиниться. Страх перед королём может толкнуть его бывших соратников на нашу сторону... или на чью-то ещё. Всё это вполне соответствует моим планам.

— Вы позвали меня не только чтобы ввести в курс дел, миледи, — сказала, наконец, Роза. Разгладив брюки на бёдрах, она подняла взгляд. — Всё это вы могли сказать мне и раньше.

— Да, — не стала спорить рыжая донна. — Прости, у меня совсем не было на тебя времени. Ты и сама неплохо справлялась со своей ролью. Но сейчас... Мне опять нужна помощь... — на лице Виттории появилась привычная усмешка, — моей испытанной боем команды лазутчиков.

— Я слушаю, миледи. — Роза наклонилась вперёд. Девушке подумалось, что сейчас она выглядит как глава шайки наёмников, принимающая заказ на убийство.

— Республика Эрдо — наш потенциальный союзник. Не менее ценный, чем эльфийские княжества. Так как чужаки свили гнездо в Иолии, то проникнуть в Эрдо, главного соперника иолийцев, им было сложнее. У Огюста тем вовсе нет власти. — Некромант перестала играть пером и вогнала его кончик в щель между досками столешницы. — По некоторым данным, в Эрдо же направилась группа Армандо после разрушения портала. Отправка иолийского флота в воды Республики может быть с этим связана. Я написала ряд писем канцлеру Рюу Ирутаве. Он ответил лишь единожды — сообщив, что вышлет к нам делегацию для переговоров. Тайную, разумеется. Недавно делегация действительно высадилась в континентальных владениях Эрдо и двинулась в сторону гор. Мои люди отследили её до стыка трёх границ — совсем недалеко отсюда. Миновав границу королевства, делегация исчезла.

— И... мы должны её отыскать?

— Её уже отыскали. — Виттория двумя пальцами сломала перо и бросила его на стопку писем. — Мои шпики прочесали местность, нашли следы боя, опросили свидетелей в деревнях вокруг. Я свела показания воедино и восстановила картину событий. Посольство атаковали иолийцы. Охрану послов перебили, а их самих доставили в некое защищённое место на иолийской территории. Учитывая близость крепости с порталом в иной мир, я почти уверена, что место это — главная база чужаков, захваченная Огюстом. Вы должны проникнуть туда и вытащить послов. Как можно скорее, пока их не устранили после допросов.

— Нам понадобится Жабка, — сразу решила юная волшебница.

— Конечно. — Некромант кивнула. — Жабка, дон Марий, Жанна — все они отправятся с тобой. Но этого мало. Нужен ещё умелый следопыт и стрелок. Как думаешь, Жабка поднимется в воздух с лишней эльфийкой на спине?...

* * *

"Пересечь горы на драконе" — слова, будто взятые из старинной сказки или романа о драконьих рыцарях. В книгах, которые читала Роза, дракон обычно парил у самых облаков, а герои любовались красотой проплывающих внизу заснеженных вершин. Холод, порывистые ветра и разреженный воздух, не пригодный для дыхания на такой высоте, книжки упоминали редко. Разумеется, даже речи не шло о том, чтобы миновать хребет напрямик. Путь спасательной команды пролегал вдоль тех же троп, по которым двигались караваны контрабандистов. Жабка следовала им как путеводным нитям. Часто даже не по воздуху. При любой возможности драконица опускалась наземь и шла пешком, давая отдых крыльям. Нередко пассажиры спешивались, шагали рядом. Всё-таки нести на спине четырёх всадников для питомицы дона Мария было суровым испытанием.

Группу составили Роза, Жанна, Мари и капитан Литэль. Снаряжения взяли минимум — одежда, оружие, несколько одеял, походные мелочи, набор амулетов и зелий для Розы. Ничего более. Экономить пришлось даже на еде. По фляге с водой на каждого, мешочек сухарей, кисет с чаем, котелок — прочее добывали на привалах. Розе в подарок от капитана достался чудесный эльфийский арбалет — лёгкий, но мощный, с рычажным взводом. Девушка пустила его в ход на первой же ночёвке, подстрелив снежную куропатку. Сама Литэль занялась сбором каких-то трав и лишайников, которые потом отправились в суп вместе с птицей. Получившийся бульон оказался пряным на вкус, у Розы от него начало зудеть в носу — но она ела и не жаловалась. В конце концов, за время учёбы в Академии ей доводилось отведать похлёбки, сваренной студентами факультета алхимии. Всю трапезу волшебница чувствовала на себе любопытный взгляд светловолосой эльфийки. Когда же она закончила и промокнула губы платком, леди-капитан вдруг хлопнула в ладоши:

— Удивительно.

— Ч... что? — не поняла Роза.

— Смотрите. — Капитан ткнула пальцем в Мария. — Сэр рыцарь во время еды чихал. Леди Жанна ворчала и спрашивала, не будет ли у неё после такого супа пророческих видений. А вы просто ели.

— А не должна была? — настороженно уточнила девушка. Ей нравилась эльфийка, но Роза до сих пор не понимала, что у той происходит в голове. За отстранённо-холодным фасадом крылась весьма эксцентричная личность.

— С такой комбинацией приправ — нет, — мотнула подбородком Литэль. — Удивительно.

Добиться каких-либо пояснений от женщины так и не удалось — та лишь пожимала плечами и обещала "впредь так не делать".

После ужина Жанна заступила в караул, Литэль осталась возле гаснущего костра, а Роза и Марий укрылись от ветра под боком Жабки, и долго болтали обо всём на свете, сидя плечом к плечу, завернувшись в одеяла. Юная волшебница с удивлением поняла, что ей не хватает тех дней, когда они странствовали вдвоём. Тогда это было их приключение — их и Жабки. Теперь же мир словно стал больше — вокруг двигались армии, плелись заговоры, решались судьбы городов и стран. А двое молодых людей просто потерялись на этом необъятном полотне. Роза не помнила, когда виделась с Марием дольше пяти минут — он вечно спешил на доклад или вылет, её постоянно кто-то ждал, наставница либо маршал. Теперь девушка старалась наверстать упущенное, горько сознавая, что таких мгновений спокойствия и уединения им может больше не выпасть. Конечно же, она показала рыцарю синьора Жака, не забыв объяснить, сколько трудно было его создать.

— Зарядить мертвое тело энергией — самая простая часть, на самом деле. — Роза держала мышонка на ладони, временами тыкая в него пальцем. От прикосновений мышонок начинал шевелить лапками, лёжа на боку. Выглядело это так, словно он идёт по воздуху. — Дальше начинается тонкая работа. Конструкт не обладает сознанием, и сам ничего не может. Нужно оплести его сетью управляющих заклинаний. Как марионетку нитями, только нити дёргают сами себя по принципу "если... — то...". Если конструкт видит лопату, то он её берёт. Если у конструкта в руках лопата, то он вонзает её в землю. Если лопата вошла в землю, то... Понимаешь? И таких заклинаний нужно множество, целые цепочки из них.

— Ты говоришь о конструкте из человеческого трупа? — нахмурился Марий. Он тоже потрогал мышонка, но на прикосновение юноши тот не отреагировал. — Если у него есть руки...

— Э... нет, конечно. — Роза замялась. Пример с лопатой ей приводила донна Виттория, и девушка не думала о нём в таком ключе. — Из обезьяны. Как Лука. Кстати, Лука и правда шедевр. Я сумела разглядеть все нити, управляющие им... Их больше тысячи, представляешь? В синьоре Жаке и десятка нет.

Юноша пригладил редкую шёрстку на боку Жака ногтем. Хмыкнув, покачал головой, едва заметно улыбнулся:

— Я сейчас пытаюсь вспомнить — мы давно уже перешли на "ты", или сегодня впервые так говорим?

— Ой... Ой! — Роза зажала рот ладонью. — Я... то есть, милорд...

— Нет, я правда не помню. — Рыцарь тихонько рассмеялся в кулак. — Может, я даже первый начал. Замки рыцарей — не оплот церемоний. Формальности — они для родителей, гостей, командиров... А мы с тобой... друзья?

— Да. Думаю, да. — Розе хватило самообладания не покраснеть, но она отвела взгляд и принялась неловко запихивать мышонка в поясную сумочку.

— Раньше мне хватало общества Жабки, — признался Марий, всё ещё улыбаясь. — Приятно было иногда поболтать с братьями и сёстрами, кузинами вроде Минервы. Но нужды в этом я не ощущал. А за прошлые недели весь извёлся — каждую новость хотелось сначала обсудить с тобой. Услышать, что ты скажешь. У тебя же обо всём есть мнение. И Жабка к тебе привязалась.

— Я тоже скучала, — не стала скрывать девушка. Застегнув сумочку, она поправила одеяло и лукаво усмехнулась, чувствуя, как отступает смущение. — Не знаю, правда, по кому больше. Вы с Жабкой для меня неразделимы, а в Жабку я влюблена, если ты не заметил. Мы могли бы... Э... Ты это слышишь?

Уже некоторое время Розе казалось, что их разговору аккомпанирует нежная мелодия, будто вплетённая в беседу — каждая её нота ложилась на звучащие слова безупречно, подчёркивая интонации, следуя за настроением. Теперь же девушка поняла, что музыка ей не мерещится. Она наклонилась вперёд и поискала взглядом источник звука. Ну конечно, кто бы сомневался... Леди-капитан Литэль уже не сидела возле костра, а стояла в полный рост, со скрипкой и смычком в руках. Она смотрела куда-то вдаль, в ночную тьму, но уши эльфийки стояли торчком, показывая, что та напряжённо вслушивается.

— Капитан! — позвала Роза, не особо-то повышая голос. — Что вы делаете?

— Я? — Женщина обернулась, опуская скрипку, и мелодия в тот же миг стихла. — Помогаю. Считайте это извинением за ужин.

— И чему именно вы помогаете? — уточнил враз помрачневший дон Марий.

— Не чему, а кому. — Капитан взмахнула смычком. — Вам, друзья мои. Знаете, у людей детям говорят, что их находят в крапиве, а у эльфов — что они рождаются из тёплых бесед папы с мамой... Последнее ближе к правде, не так ли?

Молодой рыцарь закашлялся, чем-то подавившись. Роза мысленно досчитала до пяти, напоминая себе, что эльфы — не люди. И к некоторым вещам относятся куда проще. Изобразив почти искреннюю улыбку, девушка сказала:

— Благодарю, но мы сами справимся, леди. Нам не нужна помощь.

Уши эльфийки поникли, опустившись к плечам. Она виновато развела руками и молча направилась к своей лежанке, устроенной из одеял и сухой травы. Молодые люди переглянулись. Продолжать разговор отчего-то не хотелось...

В горах им довелось провести ещё одну ночь — тревожную из-за поднявшегося ветра. Утром третьего дня Жабка взобралась на очередной перевал, и с него группе открылся вид на равнину.

— Почти на месте, — сказал Марий, привставая в седле. — Ущелье справа от нас — то самое, где была крепость с порталом в иной мир. Светлая полоска вдали — пограничная река. От ущелья до реки — земли королевства. За рекой — континентальные владения Эрдо. А на запад вдоль гор — уже Республика Иолия.

— Группа дона Армандо после уничтожения портала должна была двигаться к реке, как считает донна Виттория, — кивнула Жанна. Они с Литэль весь путь провели в наскоро сделанных кожаных сиденьях позади седла. Розе приходилось оглядываться через плечо, чтобы видеть подругу. — Эрдосских дипломатов же увели на запад, в Иолию. База чужаков должна быть там, и не слишком далеко. Надо приступать к делу, пока у меня ноги не отсохли.

Место, указанное агентами донны Виттории, нашлось без труда — с высоты драконьего полёта удобно было сверять карту с местностью. Дон Марий высадил женщин немного в стороне и снова поднял Жабку в воздух. Дальше отряд повела Литэль.

— Ага. Здесь, — сказала эльфийка, когда они выбрались из кустов на узкую пыльную дорогу. — Хорошее место. Заросли густые, подступают вплотную к обочине. Взвод стрелков можно спрятать. Стойте на месте, я осмотрюсь.

— Вы уверены, что тут можно что-то найти? — недоверчиво спросила Роза, тоже оглядываясь. — Несколько дней ведь прошло.

— Дождей не было, так что ничего страшного, — заверила её капитан. — Ждите.

Следующие полчаса Литэль изучала окрестности, двигаясь по расширяющейся спирали. Роза в это время грызла сухарь, прислонившись к дереву, а Жанна разминала затёкшие мышцы фехтовальными упражнениями. Наконец, эльфийка вернулась, вытряхивая сухие листья из светлых волос. Сообщила:

— След есть. Работали умельцы. Постарались ничего не оставить — забрали трупы, засыпали лужи крови, замели отпечатки подков. Но чтобы перебить целый отряд нужно много бойцов. Такое надёжно не скроешь. Хотя едва ли они чего-то боялись, просто привыкли к осторожности. Идёмте. Сперва они двинулись назад по дороге.

Роза полагала, что неплохо читает звериные следы, однако до Литэль ей было далеко. Леди-капитан показала спутницам обожжённые вспышкой пороха листья, отогнутые ветки кустов, лысые пятна земли, где выдрали забрызганную кровью траву, след от пули на древесном стволе, множество других мельчайших примет недавней схватки. Люди короля Огюста уходили от дороги, петляя как зайцы, но эльфийка была права — пара дюжин человек с пленниками и грузом мёртвых тел просто не может двигаться через заросли незаметно. В конце концов женщины очутились на круглой поляне.

— Здесь их ждали кони, — уверенно заявила Литэль. — И здесь они решили, что уже в безопасности.

Действительно, дальше след сделался широким и прямым — похитители перестали скрываться. Начиная с поляны выследить их могла бы и Роза. Прошагав с час по следам лошадиных копыт, женщины подали Марию сигнал спускаться. Встретить случайных путников вдали от трактов было маловероятно, а в небе Жабка была заметнее, чем на земле. Теперь Литэль шла впереди, указывая путь, а остальные следовали за ней на спине дракона. Когда эльфийка уставала, её сменяла волшебница. К закату они пересекли границу Иолии, не попавшись на глаза порубежной страже.

— Как бы нам не опоздать, — заметила Роза, расстилая одеяло для ночлега. Костра отряд не развёл, да и готовить им было нечего — ужинали сухарями. — Эрдосцы в плену уже с неделю. Их могут убить или перевезти подальше.

— Республиканцы — народ крепкий, — успокоила её Жанна. — Уж что-что, а молчать они умеют. И даже если расколются, будут давить из себя сведения по капле. Поверьте. Среди убийц госпожи был один. Я до него добралась, но так и не разговорила — умер молча, скотина.

От слов гвардейца девушке не особо полегчало — всю ночь она ворочалась под тёплым боком Жабки, и утро встретила с красными слезящимися глазами. Последовал новый рывок — след отклонялся к горам. Местность делалась всё пустынней — торговля между республиками и королевством шла главным образом по рекам, земля тут не годилась под посевы, отчего даже брошенных полей или охотничьих сторожек отряду не попадалось. Солнце успело перевалить зенит, когда ушедшая вперёд Литэль вернулась бегом и сообщила, что их цель "прямо по курсу". Выражение она явно подцепила от Утльта.

Базу чужаков сложно было с чем-то спутать. Она разместилась меж двух крутых холмов в предгорьях. Макушки холмов венчали серые каменные площадки, вход в ложбину перегораживало заграждение из проволоки. В ложбине виднелись какие-то приземистые строения. Около забора и вокруг зданий Роза насчитала десять или двенадцать фигур в доспехах.

— Как-то скромно... — разочарованно протянула Жанна. Базу лазутчики осматривали с вершины соседнего взгорка, оставив драконицу позади. — И где чудеса иного мира?

— Внутри холмов, — ответила ей Литэль. Эльфийка лежала на животе между гвардейцем и волшебницей, накинув на голову капюшон своего короткого плаща. Жанна и Роза были в простых беретах, но девушка надеялась, что их чёрные волосы издали не так заметны, как пшеничная грива леди-капитана. — Я вижу входы на внутренних склонах.

— Значит, нам надо попасть под холмы. — Гвардеец почесала кончик носа. — Интересная задачка. Говорят, эльфы знают толк в жизни под холмами.

— Мы найдём лазейку, — уверенно заявила Литэль. — Базу брали штурмом. Это должно нам помочь. Оборонительные сооружения наверняка не восстановили полностью. Хотя маги Огюста могли установить собственную сигнализацию.

То, что пришельцы сражались до последнего, было заметно невооружённым глазом — землю вокруг базы пятнали воронки от взрывов, проволочный забор зиял дырами, а в овраге у въезда Роза рассмотрела завалившийся набок остов металлической повозки с люком на крыше. Тут и там слабо мерцали призрачные огоньки всех цветов спектра.

— Много остаточной магии, — сообщила девушка спутникам. — Но это всё эхо битвы. На самой базе ничего не вижу.

— До темноты отдыхаем. — Капитан Литэль перекатилась на спину. — Ночью пойдём в разведку.

Обед снова обеспечила Роза, подстрелившая в ближайшей роще кролика. Чтобы не рисковать, она заодно собрала немного трав для бульона. Увидев, как юная волшебница заправляет суп, эльфийка с невозмутимым видом спрятала в сумку собственную коллекцию "приправ". Спать легли все вместе, оставив за часового Жабку.

Луна взошла ещё днём. С наступлением сумерек белесый серпик среди облаков разгорелся тусклым серебром, даря людям и предметам зыбкие прозрачные тени. Три женщины покинули лагерь, держа наготове эльфийские арбалеты. Первой шла Литэль, видящая в темноте лучше совы, следом Роза, высматривающая следы магии, замыкала строй Жанна. Гвардеец отказалась снять свою чёрную кирасу, но каким-то образом умудрялась двигаться в ней так же тихо, как облачённая в охотничий костюм волшебница.

Внешние склоны холмов совсем не охранялись. Похоже, новые владельцы базы более полагались на её уединённое расположение, и караулы были выставлены лишь в нескольких ключевых точках. Убедившись в отсутствии патрулей, лазутчицы взялись за дело. Поиски дали плоды практически сразу — Литэль заметила врезанные в холм высокие ворота, от которых на север уходила глубокая колея. Проём ворот, к сожалению, запечатывала металлическая плита, но рядом имелась дверь более скромных размеров. Без замочной скважины, увы — вероятно, створку запирали изнутри.

— Ищем дальше, — распорядилась эльфийка. — Что-то должно быть.

И "что-то" нашлось выше по склону. Раздвинув посечённые осколками кусты, Роза обнаружила за ними опрокинутый металлический колпак, а рядом — дыру в земле. Подозрительно правильной формы. Заглянув внутрь, девушка увидела идущую под углом вниз шахту со стенами, выстланными серебристым металлом.

— Похоже на вентиляцию, — хмыкнула капитан Литэль, когда волшебница привела её к находке. — Видела такое в наших горных поселениях. Но нам-то какой прок с этого?

— Я могу пролезть в неё, — взволнованным шёпотом сказала Роза. Юная волшебница уже проверила — её плечи проходили в дыру свободно.

— Но мы не можем, — заметила Жанна. — Даже леди-капитан, а я тем более.

— Я открою вам ту дверь, возле ворот. — Захваченная пришедшей идеей девушка потёрла ладони. — Найду путь к ней и открою. Там наверняка просто засов.

— Нет уж. — Гвардеец неожиданно грубо схватила Розу за плечо и развернула лицом к себе. — Я вас одну никуда не пущу.

— Можем искать дальше, конечно. — Ученица некроманта выдержала взгляд подруги, хотя, видит Творец, это было нелегко. — А если не найдём, повторим завтра. У нас же целая куча времени.

— Вы уверены, что из вентиляции есть выход? — Жанна стиснула зубы. — Что вам не встретится поворот, где вы застрянете? Что...

— Тише. — Юная волшебница тоже коснулась плеча подруги — мягко, успокаивающе. — Не волнуйся так. Вслепую я туда не полезу.

Высвободившись из хватки гвардейца, Роза присела на корточки, провела пальцем по краю дыры в земле. Сказала:

— Металл внутри — не сталь, не железо. Он не мешает моей магии. Я попробую один фокус... Но нам придётся вернуться в лагерь.

Дон Марий ждал их, беспокойно прохаживаясь вокруг дремлющей Жабки. Юная волшебница не дала сказать ему и слова — бегом бросилась к своей лежанке, достала из-под одеял дорожную сумку. Покопавшись внутри, вытащила под лунный свет кожаный свёрток, из которого торчала... рыжая беличья голова. При виде людей белка издала резкий звук и задёргалась внутри свёртка.

— Творец Всемогущий! Что это? — растерянно спросил рыцарь.

— Поймала в силок, пока охотилась на кроликов, — объяснила девушка, накрывая голову белки тонкой тряпицей. — Хотела... хм... в общем, для экспериментов. Теперь она нас выручит. Марий, тащи всю верёвку, какая у нас есть. Жанна, прихвати одно одеяло.

К их возвращению дыра вентиляционной шахты, конечно же, никуда не делась. Роза расстелила рядом с ней одеяло, положила свёрток с белкой наземь. Указательным пальцем погладила уши зверька, забормотала вербальную формулу. Между белкой и волшебницей протянулась незримая нить.

— Это на некроманта я только учусь, — непнула студентка, невольно улыбаясь. — А на мага природы уже выучилась. Наставница так не умеет...

Она ослабила тесёмку, стягивающую свёрток, вытолкнула белку в зев шахты. Быстро накрыла отверстие одеялом, постучала по нему ладонью, пугая зверька. Выждав полминуты, сказала Жанне:

— Присмотри за мной. Если что — не буди, хватай за шкирку и тащи волоком.

После чего выдохнула формулу активации... и упала навзничь с остекленевшим взглядом. Мгновенье спустя она уже видела мир глазами до ужаса перепуганной белки.

* * *

Как и прежде, Роза не выбирала, к какому из чувств зверька подключаться — она делила с белкой весь спектр ощущений. Даже эмоции маленькой шпионки отчасти передавались девушке. Белка кубарем скатилась по наклонной шахте, очутилась посреди пыльного просторного коридора. Подгоняемая страхом, ринулась вперёд, на поиски безопасного уголка. Волшебница опасалась, что белка сочтёт вентиляционные каналы достаточно уютным местом, забьётся куда-нибудь и тем сорвёт всю разведку. Но испуг был слишком велик, а запахи металла и пыли лишь усиливали панику зверька. Клацая коготками по полу, рыжая лазутчица промчалась по туннелю до перекрёстка, замерла на миг, свернула налево. Ей попалась квадратная решётка в стене, откуда лилось мертвенно-бледное сияние, но белка миновала её во всю прыть, не задерживаясь. Ещё одна такая же. Тупик. Путь назад, в правый поворот перекрёстка. Снова решётка. Несколько круглых дырок в полу и стенах, словно туннель расстреливал отряд аркебузир. И вдруг — свет впереди. Белка с трудом остановилась на краю обрыва. Серый металлический коридор просто заканчивался. Целая секция его обвалилась куда-то вниз. Слегка опомнившаяся белка приникла к краю, глянула вниз. Под обрывом простиралась каменная пещера, залитая тем же сиянием, что проникало сквозь решётки. Стены пещеры пятнали выбоины разной формы, чёрные пятна сажи. Зато там не было ни души, и металлом пахло чуть меньше. К одной из стен оказалась прислонена серебристая лесенка. Не думая долго, рыжая шпионка прыгнула вниз — уж чего-чего, а высоты белка не боялась. Сперва на лесенку, с неё — на пол. Обломков вентиляционной шахты и осколков, выбитых из стен, на полу не обнаружилось — должно быть, после штурма тут успели прибраться. Белка пробежала вдоль стены сперва в одну сторону, потом в другую. Пещера тоже ветвилась — то слева, то справа внезапно открывались проходы. Роза обратила внимание на один из них — уходивший влево с понижением. Возможно, он вёл на нижний ярус. Кроме проходов в стенах имелись двери, сплошь закрытые. Но створка пятой или шестой по счёту оказалась выбита внутрь, и невольная лазутчица нырнула туда, в полумрак. Её взгляду открылось квадратное помещение, чей потолок терялся в темноте. От стены к стене тянулись стеллажи, уставленные круглыми шлемами и предметами, напоминающими ружья — во всяком случае, стволы и приклады у этих штуковин точно имелись. Металлом смердело даже сильнее, чем в вентиляции, однако белка метнулась под один из стеллажей... и эфирная нить, соединяющая зверька с волшебницей, внезапно лопнула.

— Ах-х!...— Роза рывком села, хватаясь за грудь. Сердце её бешено колотилось, лицо было мокрым от пота. — Уф...

— Роза? — кто-то поддержал её под спину. Девушка затрясла головой, отгоняя фантомные ощущения. "У тебя нет хвоста! — твёрдо сказала она себе. И через секунду добавила: — А жаль...".

— Всё хорошо, Жанна. — Студентка вытерла пот со лба рукой в перчатке. Оглянулась, выдавив из себя улыбку. Оказывается, пока Роза была в беспамятстве, Жанна держала её голову у себя на коленях. Литэль караулила рядом, с арбалетом наперевес. — Это... реакция на чужой страх. Я-то знаю, что испугана белка, а моё тело — нет.

— Получилось? — коротко спросила воительница.

— Да. — Девушка начала расстёгивать куртку. — Вентиляция проходима, наружу выбраться можно, и я даже примерно знаю, куда ведут коридоры базы. Один в сторону ворот точно идёт.

— Охрану видели? — Гвардеец явно смирилась с тем, что отговорить подругу не удастся, и потому перешла на деловой тон.

— Ни души, — мотнула подбородком Роза. — До рассвета часа три, все должны спать. А посты наверняка только у входов. Готовь верёвку.

Ученица некроманта избавилась от куртки и перевязи с амулетами. Затянула потуже ремень на талии и шнуровку блузы, подтянула перчатки и ботфорты. Шнурком примотала к ложе арбалета запасную стрелу и ножны кинжала, маленькую фляжку. Фляжка была необычная — стеклянный пузырёк, обмотанный войлоком и помещённый в бронзовый корпус. Она хранила в себе порцию алхимического растворителя, способного проесть дыру в чём угодно, кроме стекла. Незаменимая вещь, когда надо устроить кому-то побег из тюрьмы. Ещё одну фляжку, кожаную, с бодрящим настоем, Роза просто сунула в карман брюк. Если она лопнет и содержимое прольётся, ничего страшного не произойдёт. Наконец, девушка привязала конец длинной верёвки к лодыжке.

— Держите меня, пока буду спускаться по наклонному участку, — сказала она спутницам. — Если начну часто дёргать верёвку — тащите назад, развернуться там я не могу и вверх сама не поднимусь. Если верёвка просто натянется — отпустите плавно. Если обвиснет — ничего не делайте.

— Ясно, — кивнула Литэль. Эльфийка сделалась на удивление собранной и серьёзной. Теперь её поведение целиком соответствовало облику хладнокровной и сдержанной леди-офицера — впервые на памяти Розы, пожалуй.

Жанна, не говоря ни слова, крепко обняла Розу. Девушка быстро поцеловала гвардейца в щёку и едва ли не прыгнула в чёрный зев вентиляции, боясь передумать. Всю авантюрность своего плана волшебница сознавала в полной мере.

По гулкой металлической шахте ученица некроманта продвигалась осторожно, держа арбалет на локте. Ей стоило некоторых трудов соотнести своё положение с тем, что видела белка. Приходилось делать поправку на восприятие. Хорошо ещё, вентиляция не изобиловала развилками. На первом перекрёстке Роза сразу свернула вправо. Вот знакомые дырки от пуль, из которых прозрачными клинками бьют тонкие лучики света. А вот и обрыв. Белке он казался едва ли не бездонным, но по сути ствол вентиляции был протянут под потолком самого обычного коридора. С помощью шнурка, привязанного к ложу, девушка спустила на пол арбалет и задумалась. Почему-то ей не приходило в голову, что выбраться из вентиляции самой будет сложно. А ведь вылезать придётся головой вперёд... Высота небольшая, но пол каменный, а шум падения может привлечь внимание. Выход нашёлся скоро. Обвалившийся участок был не так велик — вентиляция продолжалась на расстоянии вытянутой руки. Роза высунулась из шахты так далеко, как только смогла. Ухватилась за край следующего участка, кряхтя от напряжения втянула себя в трубу. Теперь её ноги висели в воздухе, а обрез трубы впивался в живот.

— Ухф... — Девушка оттолкнулась локтями и выпала из вентиляции вперёд каблуками. Больно ударилась пятками о пол, не устояла на ногах и шлёпнулась на зад. Тихонько зашипела сквозь зубы. Подхватив арбалет, с трудом встала и осмотрелась. Место выглядело знакомо — вот лестница, вот отметины на стенах. На полу тоже была выбоина, которую не заметила белка. Здесь что-то взорвалось во время штурма, изувечив стены и сбив кусок вентиляционной трубы. Но что это было, огненный шар мага или ручная бомба чужаков — оставалось только гадать. Следы магии если и были, то давно развеялись. Роза отвязала от ноги верёвку, забросила её в вентиляцию и двинулась по коридору, ступая мягко и бесшумно. Арбалет она на всякий случай взвела и держала наготове, кинжал пристегнула к ремню.

Внутренности логова пришельцев выглядели до обидного скучно. То, что белке виделось величественными пещерами невероятных размеров, для девушки было простым коридором. Серые стены из "жидкого камня" — бетона, который так любили в Старой Империи. Сейчас его рецепт забыт, но в родном Дерте Роза видела множество бетонных построек. В проёмах — металлические двери, под потолком — дающие белый свет стеклянные трубки. Магии в них не ощущалось, но на вид они ничем не отличались от волшебных ламп. Хоть какое-то разнообразие вносили следы боя — пулевые отметины, не смытые брызги крови и пятна копоти, разбитые светильники. Пройдя совсем немного, девушка оказалась возле уводящего вниз коридора. Вслушалась. Ей не чудилось — из прохода доносилось пение. Хриплый мужской голос выводил неразборчивую, но задорную песню — моряцкую или солдатскую, скорее всего.

— Кажется, пленников я нашла, — шепнула себе под нос ученица некроманта. Едва ли кто-то, кому не наплевать на других жильцов базы, стал бы петь во всё горло посреди ночи. — Запомним.

Ещё полсотни шагов — и поворот в нужную сторону. Здесь коридор сделался шире. Девушка напряглась. Интересно, в какое помещение ведут те ворота? Не в казармы же? Скорее, на склад или что-то подобное. Ещё не дойдя до конца прохода, студентка услышала металлический лязг впереди. А потом приглушённые голоса. "Демоны и Пекло!" — мелькнуло у неё в голове. Прижавшись к стене, волшебница подкралась к дверному проёму, выглянула из-за косяка. Мысленно отпустила ругательство покрепче. Перед ней действительно был зал, в который вели найденные на склоне врата — не склад, а нечто вроде каретного сарая. Две трети рукотворной пещеры занимали металлические повозки на четырёх колёсах. У самой дальней был распахнут люк в передней части, и в нём увлечённо копались двое мужчин. Ещё двое складывали разложенные на полу промасленные железки в ящик. За всем этим наблюдал солдат в кирасе и шлеме — он подпирал плечом одну из повозок, то и дело зевая. Стальные экипажи заслоняли от Розы часть ворот и дверь рядом с ними, но и без того ясно было, что незаметно до неё не добраться. Поджав губы, ученица некроманта отступила в коридор.

"И что теперь? — думала девушка, шагая назад. — Если они даже ночью изучают трофеи, то могут вообще не делать перерывов. А если промедлить до рассвета, Жанне с Литэль придётся уйти. Но должны же они сменяться иногда?". Сходу на ум Розе пришла единственна идея — укрыться в оружейной, где пропал контакт с белкой. Дождаться смены трофейных команд и успеть проскользнуть к двери, пока в "каретной" пусто. Если там вообще будет пусто, и ночная смена не уйдёт уже после прихода дневной. Что тогда? Ворваться в комнату, застрелить стражника и запугать рабочих кинжалом, чтоб не звали на помощь? И кого напугает тощая студентка в большущих очках? Как-то применить фляжку с растворителем? Магию?...

Строить планы определённо стоило уже достигнув убежища. Роза же задумалась на ходу, и в итоге едва не влетела лбом в подбородок вывернувшего из-за угла человека. Мужчина, одетый как небогатый мастеровой, остолбенел, удивлённо таращась на незнакомую ему девушку. Протянул к ней руку, открыл рот, собираясь то ли задать вопрос, то ли позвать стражу — Роза так и не узнала. Она судорожным рывком вскинула арбалет, вдавила спуск.

— Хлоп! — стрела влетела точно в рот мужчины и вылетела из затылка, в брызгах крови и осколках черепа. Ударившись о потолок, срикошетила куда-то дальше по коридору. Мастеровой пошатнулся, сделал шаг назад. Потом упал на колени и завалился набок. Он умер, даже не захрипев, но Роза всё равно застыла в ужасе — ей казалось, что хлопок тетивы и шорох оседающего тела прозвучали громче треска камнепада, оглушительнее драконьего рёва. Однако шли секунды, и ничего не происходило — не бил тревожный колокол, по бетонному полу не грохотали сапоги стражников.

— П... простите... простите, — выдавила Роза, опускаясь на колено рядом с трупом. Горло юной волшебницы сдавило судорогой, но она сумела взять себя в руки. Это ведь не первый человек, которого она убила... правда, первый безоружный. Но ведь его смерть оправдана, верно? Он мог закричать. Его бы услышали. Ради пленников, ради спутниц, ради себя, в конце концов... его нужно было убить быстро — и у Розы получилось. Повод для гордости. Почему же в глазах щиплет и саднит в груди?...

Гоня от себя лишние мысли, девушка ухватила мертвеца за ноги и потянула. Охнула. Убитый весил раза в три больше Розы. Наверное, она смогла бы доволочь его до оружейной... часа за два отчаянных усилий, делая передышки каждые пять шагов. Проверять другие двери не хотелось — а если за одной из них караулка или спальня, причём не пустая?

— Нельзя тебя тут оставлять. — Девушка уже не замечала, что бормочет под нос — она едва сдерживала волнение. До паники было рукой подать. — Кто-нибудь ещё пойдёт, увидит... А если ты... сам пойдёшь?

На фоне прочих решений этой ночи появившаяся у волшебницы идея была не такой уже и странной. Она возложила руки на лоб покойника, забормотала вербальные формулы, вливая в мёртвое тело энергию, накладывая управляющие заклинания. Это отняло две-три минуты. Наконец, девушка в изнеможении повалилась на бок рядом с мастеровым... а тот шевельнулся. Вытянул руку, будто желая потрогать потолок.

— Встань... — чуть слышно прохрипела Роза. Мертвец неловко, дёрганными движениями, сел, затем поднялся на ноги. Девушка встала почти также неуклюже. Создание конструкта таких размеров дорого ей обошлось. Маг ступенью ниже и вовсе не справился бы, пожалуй — Роза же дрожала от слабости.

— Иди. — Студентка взяла своего нового "спутника" под локоть, внутренне холодея. Наспех внедрённых заклинаний хватало только чтобы конструкт переставлял ноги, шагая по прямой. Задавать ему направление ходьбы требовалось вручную — даже поворачивать влево, как синьор Жак, он не умел. Вообще, самим фактом создания конструкта из человека Роза нарушила полдюжины королевских и церковных законов, но это она решила обдумать позже. В конце концов, никто ведь не узнает. Наверное.

Только ведя покойника мимо коридора вниз, откуда по-прежнему доносилось пение, Роза осознала, что её единственный план уже сорван. Ведь убитый ей бедолага шёл откуда-то куда-то. И где-то его ждут прямо сейчас. А когда не дождутся, начнут искать. И раньше или позже поднимут тревогу. А значит, выждать в укрытии не удастся.

— Стой. — Ученица некроманта остановила мертвеца, привалилась спиной к стенке. Сняла очки, с силой потёрла переносицу пальцами. Сдавленно чихнула — перчатка вся испачкалась в пыли, пока девушка ползла через вентиляцию. Время для осторожных планов с минимумом риска, похоже, миновало давно, но юная лазутчица никак не хотела это признать. Теперь стоило взглянуть правде в глаза — без посторонней помощи ей эту головоломку не решить. А где искать помощь? Жанна и Литэль ждут снаружи. Но внутри... внутри базы у Розы тоже есть союзники. Пускай она ни разу их не видела. И если их ещё не совсем замучили пытками...

— Иди. — Студентка развернула мертвеца к уходящему вниз туннелю и двумя пальцами закрыла бедняге рот. Конструкт покорно двинулся в указанную сторону. Роза дала ему фору и направилась следом, вскинув арбалет.

Вопреки её опасениям, внизу оказался не целый подземный уровень, а всего лишь карцер — длинный коридор с решётчатыми дверьми по обеим сторонам. В начале коридора за столом сидел стражник, флегматично жевавший корку хлеба. Взгляд у него был почти такой же пустой, как у сотворённого Розой конструкта. Впрочем, увидев вошедшего в карцер мертвеца, солдат встрепенулся и махнул ему рукой:

— Что случилось?

Конструкт, естественно, проигнорировал вопрос. Стражник начал подниматься с табурета, хмурясь:

— Ты же из рабочей бригады? Что ты здесь...

Роза сделала шаг в сторону, чтобы спина мертвеца не заслоняла цель, и выстрелила. Арбалетная стрела вошла в голову солдата точно под левым глазом.

— Ыгх... — только и сказал он, опрокидываясь навзничь. Кираса убитого бряцнула о каменный пол, со стуком упал табурет. Но Розу уже не волновали громкие звуки. Она подбежала к убитому, сорвала с его пояса связку ключей. Ключи были маленькие, блестящие, но в остальном привычные. Пришельцы не стали мудрить, снабжая камеры своей тюрьмы какими-то особыми запорами из родного мира.

— Есть здесь кто? — вполголоса позвала волшебница, выпрямляясь. Она отметила, что приведшая её сюда песня оборвалась. Конструкт Розы, не получив команды остановиться, пересёк весь карцер и упёрся лицом в дальнюю стену. Попыток идти дальше он не прекратил. Зрелище это, вероятно, произвело впечатление на постояльцев карцера, так как ответили ей не сразу.

— Сюда, — произнёс, наконец, низкий мужской голос. Роза подбежала к нужной камере, заглянула внутрь. Там на подвесной койке сидел внушительный одноглазый бородач, облачённый в лохмотья, бывшие когда-то военным мундиром. Глазной повязки у него не было, и пустая глазница, перечёркнутая шрамом, придавала лицу мужчины грозное выражение.

— Кто... с кем имею честь? — не дожидаясь ответа, Роза принялась подбирать ключ.

— Боярин Юрьев, слуга клана Ирутава из республики Эрдо, — ответил бородач, вставая. — Военный советник канцлера Рюу Ирутавы. А вы?

— Друг. — Удача улыбнулась на четвёртом ключе. Замок щёлкнул, дверь открылась внутрь. — Меня зовут Роза, я пришла за вами.

Бородач вышел из камеры, хмуро огляделся. Роза тоже смогла лучше рассмотреть его в свете потолочных ламп. Юрьев был не просто крупным, а по-настоящему огромным мужчиной — свою спасительницу он мог бы поднять за шиворот одной рукой, как котёнка. Кроме старого шрама лицо боярина украшали свежие порезы и синяки, на пальцах у него не хватало пары ногтей — но держался великан уверенно.

— Это не похоже на ловушку, — констатировал, наконец, Юрьев. — Слишком... странно. Что с вашим товарищем?

Он указала на покойника, продолжавшего шагать в стену.

— Ничего, он... вообще, он уже умер, — отмахнула Роза. — Забудьте. Вы тут один?

— Нет, со мной ещё двое. — Боярин указал на соседние камеры. — Там господин Ирутава Хидеки, сын канцлера, и госпожа Торутава, маг.

Освобождение спутников Юрьева заняло секунды — волшебница обнаружила, что на ключах выбиты цифры, соответствующие номерам камер. Сын канцлера оказался бледным юношей лет двадцати, госпожа Торутава — немолодой полноватой женщиной. Оба выглядели намного лучше Юрьева, хотя мага держали в железных кандалах и с кляпом во рту.

Пока Роза отпирала решётки, бородач обыскал стражника и вооружился его мечом. Лежавшую на столе дубинку он передал Ирутаве-младшему.

— Этой штукой они по решёткам стучали, чтоб нам спать не давать, — объяснил Розе боярин. — Думали, от бессонницы мы сговорчивей станем.

— Поэтому вы пели? — студентка уже не сомневалась, что слышала именно голос Юрьева.

— Ага. — Бородач осклабился, демонстрируя выбитый передний зуб. — Контратаковал. — Юрьев пнул труп солдата. — Зайти и кляп мне воткнуть он в одиночку боялся. Что дальше?

— Дальше... — Роза взмахнула рукой, снимая управляющие чары с конструкта, и принялась рассказывать. Она уложилась в минуту, позволив себе не выбирать выражения.

— Ясно, — констатировал бородач, пробуя ногтем лезвие меча. — Что ж, подраться я не прочь.

— Возьмите это. — Девушка протянула ему флягу с бодрящим настоем. — Придаст сил. Пейте всё, я обойдусь.

Медлить дальше смысла не было — чем ближе рассвет, тем больше риск кого-то встретить в коридорах. Роза обогнала товарищей, первой выглянула в главный проход. Убедившись, что он пуст, подозвала остальных. К цели группа направилась почти бегом. Юрьев на ходу разъяснял девушке план:

— Я сразу беру на себя охранника, господин Ирутава блокирует выход в коридор, чтоб никто не сбежал. Вы отпирайте дверь наружу, ни о чём больше не думайте. Томое, вы как?

— Никак, Гендзи, — устало отозвалась женщина-маг. От кляпа её освободили, но снять кандалы не получилось — на них не было замка, оковы склепали намертво в кузнице. — Пока не высплюсь, не поем, не сниму железо — помощи не ждите.

— Тогда просто держитесь сзади. — До конца коридора оставалось шагов двадцать, и Юрьев перешёл на бег. Роза закинула арбалет за спину, обнажила кинжал, припустила следом.

В зал с повозками они ворвались ураганом. Работавшие там люди не ждали нападения, и караульный не успел даже взяться за оружие — Юрьев врезался в него с разбегу, впечатал плечом в повозку, добил рубящим ударом. Роза пробежала мимо, отмахнулась кинжалом от подвернувшегося рабочего, обогнула заслоняющую ворота стальную "карету", выкрашенную зелёными и чёрными пятнами. Выругалась. Эта ночь определённо испытывала её самоконтроль и веру в Единого. Как и рассчитывала ученица некроманта, дверь возле ворот была заперта изнутри на металлическую щеколду. А сама щеколда была заперта навесным замком, вроде амбарного. Перебирая вслух дертские и иолийские проклятья, студентка сорвала с ремня бронзовую флягу, выдернула пробку, полила дужку замка растворителем. Сзади звенела сталь, кто-то вопил от боли, а Роза про себя считала секунды. Растворитель она брала, чтобы испортить им механизм дверного запора или ослабить цепочку ручных кандалов — не более. Но теперь на тонкую работу не осталось времени. Выждав полминуты, девушка вогнала лезвие кинжала под дужку, навалилась на рукоять, действуя оружием как рычагом. Без толку. Вдруг из-за "кареты" появился Юрьев с окровавленным мечом в руке. Увидев покрасневшую от натуги Розу, он с кривой усмешкой отстранил девушку и ударил рукоятью меча по замку. Ещё раз, и ещё. На третьем ударе замок поддался.

— Вас там ждут, так что вы первая, леди. — Боярин сдвинул щеколду, толкнул створку. — Не хочу схлопотать стрелу на пороге свободы.

Роза кивнула ему и проскользнула в полуоткрытую дверь. Её и правда ждали — чёрный силуэт возник рядом мгновенье спустя.

— В порядке? — спросила Жанна, хватая подругу за плечи.

— Да. — Девушка убрала кинжал в ножны. В груди у неё что-то разжалось. Жанна рядом, а значит, всё будет хорошо. — Пленники со мной. Уводим их в лагерь.

— Вы... сами их... — Жанна глубоко вздохнула. — Ладно, идём.

Появившаяся из темноты Литэль протянула волшебнице её перевязь с амулетами и колчаном, показала согнутый мизинец — эльфийский жест одобрения. Роза позвала эрдосцев, и вместе они двинулись прочь от базы. Литэль вела группу, Жанна и Роза замыкали. Удалиться спокойно вышло шагов на сорок — а потом в ночи разнёсся металлический рёв. Три белых звезды вспыхнули ослепительным светом на макушке холма. От них потянулись узкие лучи света, зашарили по земле.

— Бежим! — рявкнула Жанна, толкая в спину госпожу Торутаву. Сама она обернулась, упала на колено, выстрелили из арбалета в сторону холма. Роза проделала то же самое, метя в источник света. Если они и попали, то вреда фонарям не нанесли — ни одна лампа не погасла. Зато в ответ засвистели стрелы, загремели выстрелы аркебуз. Стражники били с гребня холма по любому движению. Роза выстрелила ещё раз, вскочила, чтобы бежать за группой... но её правая нога вдруг подломилась. Студентка неуклюже рухнула в траву, и только после этого ощутила острую боль. Перекатившись на спину, она приподнялась на локтях и увидела, что из её бедра торчит наконечник арбалетной стрелы.

— Что за ночь... — выдавила девушка, глядя на расползающееся по штанине тёмное пятно. В ту же секунду белый свет ударил ей по глазам. Роза отчётливо представила, как солдаты Огюста, столпившиеся вокруг фонарей, видят её, выхваченную из мрака белесым лучом, вскидывают оружие...

— Госпожа! — чёрная фигура заслонила Розу от света.

— Вж-жух! Вж-жух! Цзяньк! — Несколько стрел впилось в землю вокруг девушки, одна ударилось о что-то металлическое.

— Вставайте! — Жанна рывком вздёрнула волшебницу на ноги.

— Да... идём. — Роза практически повисла на шее гвардейца, и ощутила под рукой что-то тёплое, липкое. Но думать было некогда — вдвоём они заковыляли к горам. На залп стражников ответил единственный хлопок арбалетной тетивы — фонарь, подсветивший Розу, вдруг мотнулся в сторону, устремил луч в небо. Должно быть, Литэль ранила управлявшего им солдата.

— Делайте это своё... фокус ваш любимый, — приказным тоном велела Жанна.

— Что? — сквозь стиснутые зубы прошипела студентка.

— Боль. Боль передавайте. Свою — мне.

— Но...

— Будете идти медленно — умрём обе.

Роза повиновалась. Простреленная нога всё равно слушалась плохо, но без всплесков боли от каждого шага бежать было в разы легче. Фонари всё ещё прощупывали округу лучами, стражники беспорядочно стреляли с холма, не рискуя спускаться в темноту, но их везение закончилось. Четверть часа спустя беглецы ввалились в лагерь за пригорком, где сходил с ума от беспокойства дон Марий. Жабка, чувствуя его тревогу, тоже не спала.

— Живы, слава Творцу! — воскликнул юноша, увидев напарниц и эрдосцев.

— Знакомства потом, за нами будет погоня, — отрезала Литэль, шедшая первой. — Дон, больше трёх пассажиров взять не сможете?

— Нет. — Взгляд рыцаря остановился на Жанне и Розе. — Синьора... Роза, что с тобой?!

— Потом, — оборвала его эльфийка. — Берите двух раненых и одного эрдосца. Двух других я поведу пешком. Со мной не пропадут, не волнуйтесь.

— Двух раненых? — не поняла Роза. Жанна усадила её возле погашенного костра, достала магический фонарик из кисета, и девушка увидела, что левая щека гвардейца залита кровью. Мочка левого уха Жанны исчезла, на скуле красовался глубокий длинный порез. — Жанна!

— Пустяк. Я не ношу серьги. — Воительница похлопала Розу по плечу. Достав из поясной сумки жгут, принялась перетягивать девушке пробитое стрелой бедро.

— Кто из вас троих главный? — повернулась к спасённым республиканцам Литэль.

— Я, — отозвался молодой господин Ирутава. — И как глава посольства я приказываю боярину Юрьеву лететь вперёд вместе с ранеными.

— Слушаюсь, господин, — проворчал явно недовольный бородач.

Роза прекратила отдавать боль Жанне, и в результате чуть не потеряла сознание, пока карабкалась на Жабку. Зато очутившись в привычном седле за спиной Мария, она сразу почувствовала себя уверенней.

— Летите на перевал, — напутствовала рыцаря леди-капитан. — Оставьте там раненых, вернитесь за нами к месту, где впервые нас высадили. Возле лесной дороги, помните? На перевале снова разделимся — вы везите раненых сразу в Трёхрогое, мы доберёмся своим ходом, или подождём караван снабжениях на одной из троп.

— Берегите себя, леди. — Марий хлопнул свою питомицу по шее. Жабка сорвалась с места, забила крыльями. Короткая пробежка — и драконица взмыла ввысь, навстречу бледнеющим звёздам. Над восточным краем горизонта занимался рассвет...

* * *

Следующие сутки Роза помнила плохо — потеря крови, стресс и недостаток сна образовали чудесную комбинацию. Высадив пассажиров на горном перевале, Марий улетел за группой Литэль. Спутники уложили юную волшебницу на одеяла, но та, поднявшись на локтях, велела дать ей нить с иглой и сумку для зелий.

— Тебе надо зашить порез на щеке и обработать ухо, — почти не заплетающимся языком сказала девушка Жанне. Гвардеец весь полёт прижимала к лицу кусок ткани, теперь пропитавшийся кровью насквозь. — Потом я... извлеку стрелу. Да... — Роза сглотнула. — Извлеку...

— В таком состоянии вы мне рот вместо раны зашьёте, — фыркнула воительница, присаживаясь рядом с подругой. — Сама справлюсь. Шить по мясу нас учили. Какого цвета фляга с сонным зельем?

Ровно на этом месте чёткие воспоминания Розы и заканчивались. Кажется, Жанна умело достала стрелу из бедра девушки, полила рану заживляющими и очищающими настоями, перевязала. Потом ученица некроманта выпила снотворное и отключилась ещё прежде, чем оно подействовало. Очнулась Роза среди ночи, завёрнутая в два одеяла, под тёплым боком Жабки. Высвободив руку, она нашарила рядом очки, надела их. Оказалось, что они находятся у края каменистой террасы на горном склоне. За провалом ущелья виднелась зубчатая стена тянущегося параллельно хребта, над его пиками перемигивались серебристые звёзды. Зелёная драконица мерно дышала во сне, источая умиротворение, а рядом горел костерок, возле которого устроился на камне дон Марий. Юноша подбрасывал в пламя куски сухой колючки. Девушка прочистила горло, и Марий тут же оглянулся. Вскочив, бросился к ней.

— Ты как? Всё хорошо? — громким шёпотом поинтересовался рыцарь, опускаясь на колено и беря Розу за руку. Его ладони показались студентке очень холодными.

— Да... наверное. — Девушка наморщила лоб. Её тошнило, отчего-то ныли зубы, все разом, но пробитая стрелой нога ощущалась скорее онемевшей. Видимо, Жанна залила в рану многовато лечебных настоев. Что поделать, объяснить ей верную дозировку Роза тогда не могла. — Где... где все?

— За Жабкой, — улыбнулся юноша. — По другую сторону, спят. Этот бок весь отдали тебе. Хочешь пить?

— Да. Пожалуй.

Рыцарь дал ей фляжку, и девушка отпила пару глотков. Втянув воздух носом, крепко зажмурилась.

— Что такое? — поинтересовался Марий, забирая флягу. — Вода протухла?

— Нет. — Роза качнула головой. Спросила: — Ты волновался за меня?

— Конечно. Мы все переживали.

— Угу. Но ты... ты боялся? Что я не вернусь? — Прозвучало очень глупо, но полусонной, одурманенной собственными зельями Роза вопрос казался невероятно важным.

— Да, — без раздумий отозвался рыцарь. — Очень боялся. Если б я знал, что ты одна полезешь под холм, то...

— Не пустил бы меня? — студентка открыла глаза.

— Тебя не пустишь. — Марий знакомо куснул губу. Подумав, ответил: — Не знаю, что делал бы.

— Мылом бы натёрся и следом в шахту полез? — предположила Роза.

— Да, — серьёзно согласился юноша. — Вот так бы и сделал.

Волшебница освободила из-под одеял вторую руку и обняла Мария за шею. Сказала, глядя ему в глаза:

— Если я тебя первая поцелую, будет совсем неприлично. Целуй.

— Э-э... — Мучительную секунду девушке казалось, что рыцарь сделает какую-нибудь глупость. Вежливо откажется или переспросит. Но после краткой заминки он наклонился вперёд. Губы его оказались такими же холодными, как руки. Розу это не огорчило.

— Первый раз целуешься, — прошептала она, откидываясь на одеяла. Голова кружилась всё сильнее.

— А ты нет, что ли? — снова улыбнулся Марий.

— Нет, конечно... — Девушка улыбнулась в ответ. — Была одна эльфийка в Академии...

— Что? — опешил рыцарь. Но Роза уже провалилась в глубокий сон без сновидений — так и не закончив фразу.

Остаток перелёта прошёл спокойно. На следующем привале Роза сумела немного поговорить с их новым попутчиком. Как она сразу и поняла, боярин Гендзи Юрьев был вирийцем. Народ Вирии некогда подчинили прибывшие из-за моря предки эрдосцев, но так как сами завоеватели жили на островах, сородичи боярина сохранили свои обычаи и традиции. Только у знати вошло в моду брать эрдосские имена.

— Дома меня иначе зовут, но на службе канцлеру я Гендзи, — щерился довольной ухмылкой бородач, пока Марий делил их скромные припасы поровну. Охотиться стало некому, и ужинали путники сухарями, запивая горячей водой. — Подумал бы кто — из плена у иолийцев, которые служат не Иолии, меня вытащит иолийка, которая не бывала в Иолии.

Боярин держался так, словно его и не пытали несколько дней кряду. Он охотно помогал обустраивать лагерь и возился с Розой, пока другие были заняты — хотя большую часть забот о раненой взяла на себя Жанна. Студентка в свою очередь занялась ранами гвардейца. Пока воительница меняла Розе повязку, та промывала целебными растворами ухо подруги. Шрам на щеке обещал зажить быстро, оставив после себя небольшую отметину, но срезанную стрелой мочку уха вернуть не смог бы и королевский целитель.

— Будет у вас красивый телохранитель госпожа, не переживайте, — пообещала Жанна в ответ на переживания студентки. — Просто распущу немного волосы — никто ушей и не увидит.

— Да о чём ты... — Роза шмыгнула носом. — Я о тебе думаю.

— Вы всегда обо всех думаете, только о себе забываете, — ворчливо отозвалась женщина, проверяя, хорошо ли держится наложенный ей бинт. — У меня всё в порядке.

— Я всегда думаю о других, а у тебя всегда всё в порядке, — вздохнула волшебница, косясь на снятую гвардейцем кирасу. Спинную пластину украшали две свежие вмятины. Места, где стрелы арбалетов не пробили воронёную сталь. Тот самый металлический лязг, который ученица некроманта слышала, когда Жанна прикрыла её собой. — Ну да.

Трёхрогое ущелье показалось впереди четыре дня спустя. Время шло к обеду, когда Жабка опустилась на деревенскую площадь, распугав тренирующихся там рекрутов. Жанна первой спрыгнула вниз, подозвала солдата, велела ему бежать в штаб с вестями. Впрочем, раньше маршала и некроманта к улёгшейся посреди плаца драконице подоспел капитан Утльт.

— Где девчонка? — спросил чернобородый эльф, окидывая встревоженным взглядом четвёрку прибывших. Выглядели они, надо полагать, как банда сбежавших каторжников — особенно одноглазый вириец в лохмотьях.

— Какая... — начал было Марий, однако сидевшая на сгибе драконьего крыла Роза его перебила:

— Леди Литэль цела, капитан. Она ведёт ещё двух гостей пешим маршем.

— А... — Марий кивнул в подтверждение её слов: — Я вернусь за ними, как только Жабка отдохнёт.

— Ясно. — На лице анелонца читалось искреннее облегчение. — Все, значит, живы?

— Не очень здоровы, но да, живы. — Роза погладила себя по бедру и глянула за спину эльфа. — А вот и наставница.

Понятно было, отчего маршал де Котоци и донна Виттория задержались — они явились в парадных костюмах и с небольшим эскортом, словно намеревались встретить настоящее посольство. При виде единственного республиканца некромант с немым вопросом уставилась на свою ученицу. Та поднялась, опираясь на руку Жанны, представила боярина Юрьева и в двух словах описала итог всей вылазки.

— Молодой господин Ирутава поступил разумно, — одобрительно произнёс маршал. — Милорд Юрьев как военный советник составит впечатление о наших возможностях, и представит отчёт господину, как только тот прибудет. Мы сможем начать переговоры без лишних проволочек.

— Но для начала — горячая вода и горячая еда для нашего гостя. — Донна Виттория ослепительно улыбнулась и сделала приглашающий жест. — Прошу, милорд. Идёмте со мной. О ваших спасителях позаботятся.

Одноглазый боярин крепко пожал руку Жанне, кивнул Марию, повернулся к Розе. Вдруг схватил её под мышки, поднял, словно ребёнка, на миг прижал к широкой груди. Поставив на место онемевшую от удивления девушку, заявил:

— Это сейчас был бесцеремонный поступок, мэтр. Потому что церемоний между нами быть не должно. Я обязан вам жизнью, и всегда буду вашим другом. Увидимся.

Глядя в спину удаляющегося бородача, юная волшебница смогла лишь выдавить из себя:

— У... видимся.

Делегация двинулась к постоялому двору. Только пара солдат эскорта задержалась, подчинившись команде маршала.

— Я-то думала, она вам хоть скажет что-нибудь, — угрюмо буркнула Жанна, испепеляя взглядом сияющую Витторию. Некромант шагала рядом с вирийцем, о чём-то его расспрашивая. Роза лишь покачала головой.

— Мэтр, мы принесём вам носилки, — сказал один из оставленных маршалом солдат.

— Не стоит. — Юная волшебница вскинула ладонь. — Вы свободны. Жанна... — Она плотнее сжала локоть подруги. — Отведи меня домой. Я просто хочу в кровать. Всё остальное — потом...

* * *

В глубине души Роза надеялась, что наставница заглянет к ней следующим утром. Но Виттория не пришла. И на следующий день. И ещё сутки спустя. За это время юную волшебницу навестили многие — знакомые офицеры и маги, капитан Утльт, донна Минерва. Даже боярин Юрьев появился однажды вечером и вручил девушке большой белый гриб.

— Цветов тут не собрать, всё вытоптали, — пояснил он с широкой ухмылкой. — Зато вот что нашёл. Только не ешьте, в вазу поставьте.

Приходил и Марий. Рыцарь всё никак не мог отправиться за группой Литэль — армия нуждалась в воздушной разведке. Маршалу зачем-то срочно потребовалось уточнить позиции и состав королевской армии на равнине, так что драконий рыцарь выбивался из сил, совершая вылет за вылетом. Их встречи длились по паре минут, о новом откровенном разговоре и думать не приходилось. В конце концов, Роза сосредоточилась на лечении. Сейчас ей совсем не хотелось надолго выпадать из жизни.

Магу всегда проще манипулировать своим телом, чем чужим. К тому же над собственными увечьями маг может работать сутки напролёт, отслеживая малейшие перемены самочувствия. А ещё Розе помогали — целители Чёрной Гвардии посещали ученицу некроманта ежедневно, приносили лечебные амулеты и делились зельями. Можно сказать, заработанная девушкой репутация начала давать плоды — кажется, все эти люди искренне беспокоились о её здоровье. На пятые сутки после возвращения Роза проснулась поздним утром, осмотрела бедро и решила, что сможет пройтись по деревне под ручку с Жанной. Рана зажила достаточно и не должна была открыться. Но слабость до сих пор не оставила девушку, потому она решила провести в кровати часик-другой, читая книгу. Завтрак она в любом случае пропустила, а добыть пару галет у интенданта можно было когда угодно.

От чтения девушку отвлекли голоса за дверью. Снаружи кто-то спорил. Роза нахмурилась, опустила книгу, пытаясь разобрать слова. Безуспешно — спорщики препирались яростно, но негромко, словно боясь разбудить кого-то. Один голос принадлежал Жанне, а второй... тоже был знакомым.

— Тук-тук! — в окно, затянутое мутным пузырём, постучали. — Тук-тук!

Стук был настойчивый, повторяющийся, механический. Волшебница отложила книгу, села на кровати, поёжилась. Затопленный ночью очаг уже выстыл, в комнате было прохладно. Лето кончилась, шла вторая неделя осени. Со вздохом сунув ноги в домашние туфли, Роза встала, одёрнула ночную рубашку, подошла к окну, открыла его. На узком подоконнике сидел облезлый мёртвый ворон. При виде девушки он расправил крылья и изобразил что-то вроде поклона. Ученица некроманта невольно улыбнулась. Повернувшись к двери, крикнула:

— Жанна! Впусти донну Витторию!

Голоса за дверью смолкли. Створка распахнулась, и порог переступила сияющая улыбкой наставница Розы. Следом, кривя губы, вошла Жанна.

— Рада видеть тебя здоровой, моя дорогая, — заявила некромант, кладя на стол у очага большой мягкий свёрток. — Надеюсь, ты не обижена на меня за долгое ожидание?

— Если честно... — протянула Роза, закрывая окно и возвращаясь к кровати, — ...я не совсем понимаю, что происходит.

— Ничего особенного, дорогая. — Рыжая донна опустилась на стул, изящно сложила руки на коленях. Жанна молча встала рядом. Вид у неё был такой, словно гвардеец готова по одному слову Розы свернуть гостье шею. — Ты не забыла наши роли? Люди должны видеть, что мы действуем сообща, но сердечной теплоты между нами нет. Иначе как те, кто не любит меня, потянутся к тебе? Пусть в наших отношениях проскальзывает холодок время от времени. Лишь на публику, разумеется.

— Понимаю. — Юная волшебница присела на край кровати, накрыла бёдра тёплым одеялом. — Но это было... то есть, вы можете впредь о таком предупреждать?

— Не раньше, чем ты пройдёшь обучение у пары бывалых лицедеев. — Некромант прищурилась. — До того мне придётся выжимать из тебя настоящие эмоции, не обессудь. Да и на обучение лицемерию у тебя времени нет, боюсь. Ночью Марий привёз леди Литэль и эрдосских послов. Я уже говорила с ними, наскоро. Узнала много интересного. Как минимум одну хорошую весть точно.

— Какую? — поинтересовалась Роза, когда наставница не продолжила сама.

— Группа дона Армандо была на островах Эрдо, — медленно проговорила Виттория. Казалось, в ней борются два противоположных желания — поделиться новостью и оставить её при себе. — Они уничтожили портал, оторвались от погони, помогли канцлеру Республики сорвать планы чужаков в Эрдо и отправились дальше морем. Вероятно, в Империю. Правда, с Армандо не было его спутников. Только имперские агенты.

— Донна Минерва... — Роза постучала пальцем по колену. — Всё складывается. При разрушении портала Минерва попала в плен, прикрывая отход товарищей. Её дракон погиб. Дон Готех, вероятно, тоже. Армандо и имперцы сумели ускользнуть.

— Похоже на правду, — кивнула рыжая донна. — Армандо не делился подробностями с республиканцами. Но они по его наводке вскрыли базу чужаков на своих островах и повидали там... всякого. Узнали про атомные бомбы. До сих пор не могут оправиться. Думаю, поддержка Эрдо у нас в кармане. На полдень мы назначили встречу в штабе. Гости отдохнут, примут доклад Юрьева и явятся обсуждать планы. Ты тоже можешь присутствовать, если здоровье позволяет.

— Позволяет, — без раздумий ответила девушка. Ещё бы она пропускала такое из-за какой-то слабости!

— Ничуть не сомневалась. — Некромант вдруг встала. — Но до меня дошли слухи, что вражеская стрела испортила последние твои хорошие штаны. Я принесла тебе подарок — во искупление своего проступка. Надеюсь, ты оценишь.

Она распустила верёвку, стягивающую свёрток. Отступила на шаг:

— Твой новый костюм, Роза. На самом деле я заказала его давно. В ущелье сшить приличную одежду некому, и я послала письмо в Лиарат. Внешний образ для лидера важен не меньше слов и дел. Над твоим новым обликом потрудился мастер-эльф с пятисотлетним опытом. Будь добра, примерь. Мне самой не терпится увидеть результат.

Переодевание не заняло много времени. Просто потому, что костюм очень походил на привычный наряд Розы. Брюки, куртка, блуза, перчатки, ботфорты, берет. Вот только всё — белоснежное, со вкусом украшенное небольшим количеством золотого шитья. Тонкие узоры золотой нитью сплетались на груди и воротнике куртки, на крагах перчаток, на клапанах ботфорт, тянулись по штанинам вдоль швов. Были и другие отличия. Штаны из тонкой эластичной ткани обтягивали ноги туго, будто чулки. Ботфорты поднимались выше середины бедра, хотя были на удивление лёгкими. У перчаток обнаружилась мягкая подкладка, у куртки — потайные кармашки с внутренней стороны. Дополняли костюм белый берет с зелёным пером и молочного оттенка кожаный пояс с золочёной пряжкой.

— Жаль, нет ростового зеркала, — прокомментировала донна Виттория, когда её ученица закончила одеваться и встала возле окна, где было светлее. — Но поверь мне, всё сидит как надо.

— Вам очень идёт, — буркнула Жанна. Она подала голос впервые, и видно было, что ей неприятно соглашаться с Витторией хоть в чём-то.

— Но почему так похоже на старый мой наряд? — спросила Роза, вытягивая перед собой руки и растопыривая пальцы. Узор на длинных крагах перчаток едва заметно переливался в лучах солнца.

— Так уж сложилось, моя дорогая. — Некромант развела руками. — С самого своего появления в лагере мятежников ты вечно носила один и тот же охотничий костюм. Платье надевала пару раз, от силы. Все привыкли видеть тебя в брюках. Образ сложился, не будем его разрушать. Напротив, закрепим. Даже к лучшему, что это не платье. Ты сможешь являться в одном образе и на ужин у маршала, и на передовую в битве.

— Белый — не лучший цвет для повседневного ношения, — заметила Жанна, не отводя взгляда от подруги. Вечная морщинка на её лбу, вот чудо, разгладилась.

— Конечно, — согласилась некромант. Она достала из поясной сумки два маленьких кубика из золотой проволоки. — Вот, амулеты от грязи и пыли. Один предохраняет, другой очищает, если уж вышло запачкаться. Заряжай их раз в три дня, и всегда будешь выглядеть безупречно.

— Сколько они стоят? — нахмурилась юная волшебница, принимая кубики.

— Кошмарных денег, — усмехнулась шире прежнего некромант. — Мне достались бесплатно. Так что просто бери. И — пойдём. Полдень скоро, а у нас тут не королевский дворец, чтобы опоздание считалось признаком хорошего тона.

Они втроём пересекли площадь, направляясь к дому старосты, где Чёрная Гвардия оборудовала штаб. Роза всё время поглядывала вниз, боясь испачкать белые сапоги, потому не заметила стройную фигуру, возникшую у них на пути. Леди-капитан Литэль отделилась от группы стрелков, упражняющихся с мушкетами, и приветливо помахала рукой. Шагнула к Розе — кажется, слишком быстро, так как Жанна рефлекторно, даже не подумав, встала между ними. Эльфийка не смутилась — склонила голову в коротком поклоне, произнесла обычным своим серьёзным тоном:

— Рада, что вы уже ходите, мэтр.

— Спасибо за заботу, — улыбнулась в ответ девушка. На самом деле она крепко держалась за локоть Жанны, а бедро при каждом шаге кололо будто шилом, но после такого ранения это были пустяки. Костыль не нужен — и то хорошо. — Рада, что вы добрались без проблем.

— Все бы людские послы были такими неприхотливыми. — Литэль покачала головой. — Видела я, как на приёме у князя некоторые от рыбьего паштета нос воротят. А мои эрдосцы голубя без соли ели, и не жаловались. Вы на собрание? Я с вами.

В двери штаба женщины вошли уже квартетом. Там их ждали маршал де Котоци, капитан Утльт и все три республиканских эмиссара. Они обменялись приветствиями, после чего расселись вокруг стола с картой. Слово взял Ирутава-младший.

— Первые впечатления о Чёрной Гвардии мне предоставил мой военный советник, господин Юрьев. Он высоко оценил боеспособность ваших войск, учитывая все обстоятельства. Донна Виттория разъяснила мне свои цели и убедила в твёрдости намерений. — Молодой человек кивнул некроманту. — Теперь я изложу позицию Республики и канцлера.

Он сложил руки на столе перед собой и продолжил после секундной паузы:

— Совет Республики и канцлер Рюу Ирутава обеспокоены вмешательством пришельцев из другого мира в дела Коалиции. Совет считает неприемлемыми планы Огюста де Веронни по развязыванию войны с Империей, учитывая до сих пор ощутимые последствия прошлого подобного конфликта. — Эмиссар говорил сухо и официально, выдерживая чёткую паузу после каждой фразы. — Совет крайне оскорблён вмешательством сторонников Огюста из Иолии в дела Эрдо, включая блокаду иолийским флотом столицы Республики, где тогда находились гости клана Ирутава во главе с доном Армандо де Горацо. Совет считает, что узурпация королевской власти Огюстом и его дальнейшие действия ставят под угрозу единство Коалиции и её способность сдерживать Империю. Совет дал мне полномочия заключать альянсы и договора о сотрудничестве с любыми силами, противостоящими Огюсту де Веронни и пришельцам из иного мира — независимо от того, вместе они действуют или раздельно.

Донна Виттория незаметно протянула руку под столом и ткнула острым ногтем в бедро Розы. Юная волшебница ухитрилась не вздрогнуть. Поняв, чего от неё ждёт наставница, девушка спросила:

— На что конкретно мы можем рассчитывать, господин Ирутава?

— Сейчас — на помощь деньгами. — Эмиссар ответил с готовностью, будто ждал этого вопроса именно от неё. — При наличии путей снабжения — помощь снаряжением и наёмниками. Также флот Республики обеспечит любые морские перевозки, которые затребует Чёрная Гвардия.

— У нас нет выхода к морю, — заметила Роза. — Даже к границам Эрдо на материке пока нет.

— Это вопрос будущего, — улыбнулась донна Виттория. — Возможно, близкого. Ещё что-то, господин Ирутава?

Посол ещё раз кивнул ей:

— Да. Если Чёрная Гвардия станет достаточной силой, чтобы бросить прямой вызов власти Огюста, Республика Эрдо открыто выступит на её стороне.

Эльфы переглянулись через стол. Утльт шевельнул губами, беззвучно произнеся какое-то короткое слово, Литэль в ответ прижала уши к вискам — хотя лицо её осталось непроницаемым.

— Есть условие, верно? — Рыжая донна наклонила голову к плечу. Очки её сверкнули, поймав солнечный лучик — окна в зале совещаний были забраны хоть и тусклым, но стеклом.

— Простое и справедливое. — Молодой дипломат слегка развёл ладони, лежащие на столе. — Республика Иолия глубоко замешана в махинациях пришельцев и Огюста. Власти Иолии нанесли оскорбление Эрдо, устроив блокаду нашей столицы и потребовав выдачи гостей канцлера. Эрдо будет сражаться против узурпатора в Дерте при условии, что его союзники из Иолии также не уйдут безнаказанными.

Что ж, это звучало логично, и по-своему было ожидаемо. Две торговые республики, входящие в Коалицию, всегда соперничали, а объединиться их принуждал только страх — сперва перед королевством, потом перед Империей на востоке. Пришельцы нарушили баланс, и Эрдо, всегда уступавшая Иолии богатством и размером флота, не прочь была на этом сыграть.

— Чего же должна достигнуть Гвардия, чтобы Республика вступила в войну? — спросила некромант.

— Поддержки внутри королевства и вне его, военных успехов. — Ирутава-младший опять свёл ладони. — Чтобы верно определить момент я и останусь с вами. Как только я увижу, что престол узурпатора шатается — немедля передам весть канцлеру. Если к тому времени Гвардия будет контролировать выход к границам Эрдо, дело ещё больше упростится.

— Значит, чтобы вы помогли нам, мы должны доказать, что можем бить врага и без вас, — констатировала Виттория. Она поправила очки на носу. — Что ж, к чему терять время? Давайте начнём сейчас же. Господин маршал?

Командующий Чёрной Гвардии встал, грузно уперевшись ладонями в столешницу. Сказал, глядя через весь стол на эрдосцев:

— Завтра утром Гвардия даст бой королевским войскам на равнине и снимет блокаду с Трёхрогого ущелья. Прошу почтенных эмиссаров быть гостями в моей ставке и наблюдать за ходом боя своими глазами...

* * *

Узнать Литэль можно было даже с огромного расстояния, в подзорную трубу — высокая, стройная, в облегающем тело костюме, с непокрытой головой, в странной позе. Вместо мушкета леди-капитан держала у плеча скрипку, наложив смычок. За спиной эльфийки тянулись шеренги стрелков, стояли барабанщики и знаменосец. Стяг Чёрной Гвардии успел поменяться за время отсутствия Розы — чёрное полотнище теперь украшал золотой полукруг с расходящимися лучами. "Мы храним скорбь по законной королеве, но несём и надежду, — объяснила ученице донна Виттория. — На возмездие, на справедливость, на мир и лучшее будущее. Восходящее солнце — простой и понятный символ, доступный даже крестьянину".

Войска выдвинулись затемно, без огней и музыки. Важно было покинуть горловину ущелья и развернуть порядки прежде, чем королевская армия переполошится. Эльфийские егеря вырезали дозоры противника у самого ущелья, и тревога в лагере сил Огюста поднялась лишь с рассветом, когда Гвардию заметили часовые на укреплениях. К тому времени ядро войска уже построилось, с горных троп спускались телеги обоза и отставшие роты охранения. Штаб следил за этим с макушки холма в предгорьях. На площадке, огороженной корзинами с землёй, собрались старшие офицеры, их свита, некромант с ученицей и гости из Республики.

— Лишь бы они не засели в лагере, — проворчал боярин Юрьев. Сложив руки на груди, бородач горой высился над спутниками. Теперь он носил подаренный маршалом синий мундир и чёрную повязку на глазу. — Укрепления слабые, но всё равно...

— Они не станут отсиживаться. — Маршал де Котоци огладил короткую каштановую бороду, украшенную нитями седины. Розе полководец всегда казался крупным и грузным мужчиной, но Юрьеву он едва доставал до плеча, уступая и шириной плеч заодно. — Их больше, они думают, что мы отчаялись и пытаемся вырваться из ущелья до наступления зимы. Королевский генерал скорее волнуется о том, чтобы никто из нас не сбежал после разгрома.

— Отчасти он прав, — заметила донна Виттория. Некромант стояла в эффектной позе — отставив ногу, положив ладонь на бедро, вздёрнув подбородок. Поднявшийся ещё ночью ветер трепал её синий плащ, поля шляпы, рыжие пряди на висках. Хоть портрет рисуй. — В ущелье слишком много народу, запасов не хватит на всю зиму, а горные тропы скоро заметёт снегом, и снабжение прервётся. Снять блокаду именно сейчас для нас важно. Но мы вовсе не отчаялись. Просто солдаты уже готовы воевать по-новому.

Расчёт маршала оправдался. Роза видела, как в проходы меж валов лагеря потоком хлынули солдаты, на глазах формируя строй пехотной баталии. Вырастал знакомый лес пик, над которым плескали на ветру флаги королевства. Вскоре на фланг выехали, блестя латами в лучах утреннего солнца, жандармы. Пушек видно не было — только на укреплениях стояло несколько драконобойных бомбард и картечниц. Всю тяжёлую артиллерию Огюст увёл с собой, крушить стены мятежных городов и замков.

— Не будем их ждать, — решил маршал де Котоци, опуская подзорную трубу. — Трубите атаку.

Горнист заиграл звонкий сигнал, ему вторили ниже по склону. В считанные мгновенья приказ достиг войска. Фигурка Литэль двинулась — кажется, эльфийка вскинула скрипку и провела смычком по струнам. Взмахнула рукой и сделала первый шаг. Чёрная Гвардия мерно двинулась в наступление. С небольшим запозданием поползла вперёд и стена королевской пехоты. Издали она казалась внушительней войска мятежников — три огромных квадрата, несчётное море копейных наконечников. Уступавшие числом повстанцы растянули строй, чтобы не оголять фланги, а перед ротами пикинёров в несколько шеренг строились отряды стрелков. В центре остроухая леди-капитан собрала под своим командованием лучших солдат с мушкетами, по левую и правую руку от них расположились аркебузиры. У сторонников Огюста бойцы с ружьями тонкой цепочкой окаймляли баталии, иногда мелькая прямо среди копейщиков. За спинами гвардейцев кирасиры полковника де Больора перемещались на фланг, против которого разместились королевские жандармы.

Мятежная армия остановилась первой. Мгновенье — и над передним краем выросла белая кайма порохового дыма. Как пена над гребнем морской волны. Роты стрелков пришли в движение — первые шеренги отступали назад, вперёд выходили вторые. Новый залп. И снова движение. Баталии Огюста не сбавляли шага, королевские аркебузиры отвечали на ходу — отдельные белые султанчики расцветали тут и там. Роза ждала, что жандармы бросятся в атаку на столь заманчивую цель, как стоящие впереди пикинёров стрелки, однако прошлые неудачи явно научили латников осторожности. Они пустили коней шагом, не обгоняя пока пехоту.

Первое время могло показаться, что пальба мятежников не причиняет баталиям вреда. Но в подзорную трубу видно было, как после каждого залпа передние линии копейщиков сбиваются с шага. Десятки солдат падали, сражённые пулями, на их место пытались встать товарищи. Особое опустошение происходило по центру, где огонь вели мушкетёры. И чем ближе подходили войска короля, тем больше урона наносила стрельба. Строй баталий становился рыхлым. Кроме того, Роза припомнила, что пикинёры носят разные доспехи, и лучшие — у первых двух-трёх шеренг. А значит, бойцы, вышедшие из глубины построения, защищены хуже.

— Сначала полки Огюста напоминали куски хлеба на тарелке, — шепнула девушка Жанне, стоящей справа от неё. — А теперь — куски хлеба, которые полили водой.

Черноволосая воительница в ответ только фыркнула.

К битве подключились маги — мелькнуло несколько огненных шаров и молний, часть из них даже не достигла цели, прочие сожгли пару дюжин солдат, что едва ли могло повлиять на ход боя. На правом фланге Огюста кто-то попытался прикрыть пехоту силовым щитом от пуль, но щит зацепил нижним краем землю, замерцал и растаял. Наконец, решились атаковать жандармы. Они перешли на рысь, выстроили клин, нацеленный на стрелковые роты мятежников, пустились галопом. Но стрелки не обратились в бегство — мушкетёры перенесли огонь с пехоты на кавалерию, оказавшиеся под ударом аркебузиры встретили конников залпом почти в упор. Стальной клин смялся, даже не ударив в цель — стрелки метили по коням. Без промедления на латников обрушились кирасиры де Больора. И второй уже раз на глазах Розы более лёгкие кавалеристы опрокинули более тяжёлых, рассеяли, погнали назад, под защиту пехоты. Но пешие баталии сами уже дрогнули. Они буквально размякли — в самом деле, как чёрствый хлеб, который одним концом макнули в чашу с водой. Не было уже сплошной стены копий, слишком часто и сильно выкашивали передние ряды пули мушкетов. Когда конники де Больора, гнавшие жандармов, внезапно сменили курс и врубились в угол одной из баталий, тот просто рассыпался. Весь квадрат пехоты начал терять форму, от него посыпались "крошки" бегущих солдат. Но кирасир было слишком мало, чтобы сокрушить несколько полков, и после первого наскока они повернули назад, рысью вернулись к своим. Впрочем, атака была показательной — она как нельзя лучше продемонстрировала состояние противника.

— Вперёд, — коротко приказал маршал. Трубач передал команду, её продублировали сигнальные флаги на высоких шестах. Чёрная Гвардия внизу, на равнине, возобновила наступление. Стрелки ещё шли первыми, готовые дать залп в упор перед тем, как за дело возьмутся копейщики. Армия Огюста же остановилась, торопливо пытаясь сплотить ряды. В это самое мгновенье позади штаба Гвардии, на высоком горном склоне, запел тревожный рожок. Кто-то закричал, возле Розы со скрипом начала поднимать стволы картечница.

— Воздушная тревога. — Жанна шагнула вперёд, взяла Розу под локоть, завертела головой, высматривая угрозу в небе.

Из-за облаков вынырнули и устремились к земле три крылатые тени — чёрная, серая, красная. Им наперерез метнулся зелёный росчерк. Жабка промчалась перед носом алого дракона, увлекла его за собой. Но два других продолжили пикировать на Чёрную Гвардию.

— Назад! Общий отход! — рявкнул де Котоци. — Нужно отвести войска к ущелью, ближе к артиллерии!

Времени исполнить его приказ у армии не было. Королевские драконы опускались не на лес пик, а на беззащитных стрелков. Аркебузиры бросились врассыпную, прячась среди рот копейщиков, зато плотный прямоугольник мушкетёров не шелохнулся. Солдаты подняли стволы ружей, явно по чьей-то команде, и дали слаженный залп — все шеренги разом. Серый дракон, обогнавший товарища, влетел прямо в облако пуль, способных пробить стальную кирасу. Вспыхнул и тут же погас силовой щит, прикрывавший зверя спереди. Ящер с рёвом, который услышали даже в штабе, лёг на крыло, ушёл в сторону. Но встретить следующего дракона солдатам было уже нечем. Чёрный гигант скользнул над землёй, расшвыривая стрелков лапами и хвостом, разгоняя взмахами крыльев пыль и пороховую дымку. Опустился на землю, повернулся к мятежникам мордой, заревел, хлеща влево-вправо мощным шипастым хвостом. Чёрные фигурки солдат прыснули от него в стороны, как перепуганные муравьи. Все, кроме одной. Высокая, стройная, в облегающем костюме, с непокрытой головой...

— Литэль! — Ученица некроманта плотнее прижала к очкам окуляр подзорной трубы. — Какого Пекла она...

Трудно было различить, что в руках у эльфийки — но очевидно, это был мушкет, а не скрипка. Леди-капитан вскинула оружие. Выстрела Роза не слышала, зато видела белую струйку дыма, потянувшуюся к небу. Гигантский чёрный дракон вдруг мотнул башкой, зарычал, прикрыл морду передней лапой.

— Она попала ему в глаз, — сказала Жанна, позаимствовавшая трубу у одного из офицеров штаба. — Не убила, да и с одним глазом дракон может...

Эльфийка отбросила мушкет и побежала вперёд, обнажая меч.

— Вот дура, — сдавленно произнесла Жанна.

Литэль запрыгнула прямо на голову раненого дракона, повисла на ней, что-то сделала. "Второй глаз, — поняла Роза. — Она воткнула меч ему во второй глаз". Крылатый ящер затряс головой как безумный и лапой смахнул с морды эльфийку.

— Нет! — Роза опустила трубу, рванулась к коновязи, где её ждала Камышинка, но Жанна схватила подругу за руку. Качнула подбородком:

— Вы не поможете. Но другие могут.

Стиснув зубы, Роза вернулась к наблюдению — и увидела, что имеет в виду воительница. Несколько сотен человек, стрелков и копейщиков, позабыв про страх перед крылатым чудовищем, бросились вперёд — без приказа штаба, не сговариваясь. Трещали выстрелы. И уже дракон, раненый, ослепший, попятился от людей, закрываясь крыльями. Солдаты окружили то место, где упала эльфийка. Копейщики выставили неровный частокол пик, уперев древки в землю, мушкетёры и аркебузиры палили вразнобой, осыпая дракона свинцом с трёх сторон. Литэль подняли на развёрнутом плаще, и четверо солдат бегом понесли её назад. Вернулся серый ящер, опустился наземь, прикрыл собой слепого собрата. Позади драконов баталии королевской пехоты заканчивали перестроение. Ясно было, что битва если и не проиграна, то уже точно и не выиграна. Чёрная Гвардия отступала в боевом порядке, практически без потерь, но вновь атаковать войска Огюста, усиленные драконами, сейчас было немыслимо. Жабка нарезала круги над входом в ущелье, дразня своего противника, однако алый ящер не приближался, боясь спрятанных на склонах пушек.

— Мы... попробуем ещё раз, — тяжело произнёс маршал де Котоци. Он не смотрел на послов Республики, хотя ясно было, что полководец обращается именно к ним.

— Как же не вовремя они явились, — скривился боярин Юрьев. Его спутники хранили невозмутимое молчание. — В любом случае, ваши люди сражались отлично. Я поеду к ним.

— Я с вами. — Роза спрятала подзорную трубу и кивнула Жанне. На сей раз та не возражала.

Они нашли Литэль уже на тропе в ущелье. Хотя дорога была забита солдатами, небольшой эскорт прокладывал путь самодельным носилкам, на которых четыре мушкетёра несли леди-капитана. Процессию сопровождал армейский целитель. Роза спешилась и подбежала к ним. Ахнула, зажав рот ладонью.

— Кого я... слышу... — Лежащая на спине эльфийка открыла глаза. Поискала взглядом Розу.

— Я здесь. — Ученица некроманта протянула руку и замерла, не зная, что ей делать. Она боялась даже прикоснуться к телу капитана. Лицо эльфийки не пострадало, как и ноги. Но обе руки и торс... — Сейчас, сейчас.

Она положила три пальца на лоб Литэль, осторожно коснулась её разума. Начала было вытягивать боль, и сразу поняла, что это бесполезно. Если принять достаточно боли, чтобы раненой полегчало, не выдержит сама Роза, при всей её стойкости. Девушка представить не могла, как эльфийка остаётся в сознании, да ещё и разговаривает.

— Чудо Единого, мэтр, но спина капитана цела, — сообщил идущий за носилками целитель. Ученица некроманта не могла вспомнить его имени, хотя помнила лицо. — Кости ног целы, только на левом бедре рваная рана. Рёбра переломаны. На груди две резаные раны. Права рука сломана в двух местах, левая... сами видите. Вероятно, когтем досталось. Кисть срезана, предплечье раздроблено. Выше локтя есть надежда сохранить...

— Получится же песня, да? — Литэль попыталась улыбнуться, и, на удивление, это у неё получилось. Яркие фиолетовые глаза капитана вспыхнули. — Или легенда... про меня.

— Ещё бы. — Жанна отодвинула волшебницу и наклонилась к раненой. — Барды обожают истории про идиотов, бросающихся с мечом на дракона.

— Хорошо. — Лицо капитан расслабилось, она опустила веки и задышала ровно.

— Сонное зелье подействовало, — с заметным облегчением констатировал целитель. — Мэтр Роза, капитана доставят в её комнаты. Если вы придёте, я буду очень благодарен. Ваша помощь может...

— Я приду, — перебила Роза. — Раненых солдат мало, медики быстро освободятся. Я приведу лучших.

— А знаете, что самое обидное, госпожа? — спросила Жанна, провожая взглядом носилки. Они с Розой вернулись к лошадям, которых держал под уздцы Юрьев.

— Что? — устало поинтересовалась волшебница.

— Столько народу видело, как эта ушастая избила дракона. В обеих армиях. — Гвардеец вздохнула, помогая девушке забраться в седло. — Всё она получит — и песню, и легенду...

День пролетел как в бреду — Роза едва могла вспомнить, чем занималась до самого заката. В основном она металась по лагерю, собирая медиков и лекарства для Литэль. Несколько часов кряду леди-капитана буквально собирали по частям, вправляя кости и фиксируя переломы, зашивая рваные раны. Эльфийку обложили целебными амулетами, накачали зельями, а Роза лично следила за её кровообращением и дыханием. Сложнее всего вышло с левой рукой. Поначалу казалось, что её придётся отнять по плечо, но невероятными усилиями целители смогли сохранить локоть и часть кости перед ним — чтобы удобнее было крепить протез в будущем. Когда ведущий лекарь, не маг, но опытный хирург, сказал, что жизни пациентки ничто не угрожает, в Трёхрогом ущелье уже стемнело. Роза вышла из провонявшей кровью и потом комнаты на крыльцо, где сидели Жанна и капитан Утльт. Бородатый эльф жевал какие-то сушёные листья и смотрел пустым взглядом в ночь.

— Всё будет хорошо, — сообщила девушка, присаживаясь рядом. — Насколько это возможно.

— Эльфы восстанавливаются лучше людей, — блеклым, лишённым эмоций голосом сообщил анелонец. — Главное — не умереть сразу. Шрамы сойдут, кости срастутся. Через полвека от любой раны не останется следов. Но отращивать конечности мы не умеем.

Они помолчали. Потом Роза встала и направилась прочь от дома. Вышла из деревни, разыскала подходящую тропинку, зашагала вверх по склону. От холодного воздуха сделалось легче. Тропинка вела к сторожевому посту, но и с середины её открывался хороший вид на горловину ущелья и равнину за ней. Там, как прежде, горели огни королевского лагеря. Девушка остановилась, заложила руки за спину. Рядом тут же очутилась Жанна — естественно, гвардеец последовала за хозяйкой.

— Как думаешь, что теперь будет? — спросила ученица некроманта, не глядя на подругу.

— Ничего особенного, — спокойно ответила та. — Донна Виттория придумает, как обезвредить драконов, и попробует снова.

— Опять пошлёт нас делать грязные дела.

— Скорее всего. — Черноволосая воительница кивнула. — Мы неплохо приучились творить пакости.

— Может...

Далеко на востоке вспыхнула багровая звезда. Алая вспышка окрасила небосклон, залила горизонт кровавым сиянием, на миг погасила созвездия. Из центра вспышки в небо ударил пылающий белый столб, пронзивший облака. Всё это — в полнейшей тишине, под тихий шелест ветра в сухом кустарнике. Ещё одна звезда полыхнула правее первой. Белый отблеск сверкнул левее, за линией горизонта. Его через миг затмила новая багровая вспышка. Свет был нестерпимо ярок. Роза вскрикнула, закрыла глаза ладонью. И поняла, что всё ещё видит бьющие в небо огненные столбы. Они яростно пылали перед её магическим взором.

— Госпожа? — Жанна придержала её за плечи, видимо боясь, что Роза упадёт. Но девушка лишь мотнула головой и опустила ладонь. Шагнула к краю тропы. Выше по склону, на сторожевом посту, рожок часового пел тревогу. Внизу, в ущелье, загорались фонари и факелы. Вереницы огоньков метались по лагерю королевской армии. А огненно-красные звёзды продолжали вспыхивать и гаснуть вдоль всего горизонта. Там, где белые колонны магического огня начали тускнеть, в небе оставались дыры, источающие молочного оттенка сияние. Не в покрове облаков — в самом небе, словно кто-то рассёк небесный свод острым клинком, и раны теперь кровоточат белесой кровью.

— Что это? — Всегда невозмутимая, бесстрашная Жанна сглотнула. Её пальцы до боли впились в плечи подруги. — Атомные бомбы?

— Нет. Вон там была атомная бомба. — Роза указала на место, где видела слабую белую вспышку. — Остальное — магия. В любом случае... это война, Жанна. Война с Империей.

* * *

— Что ж... — донна Виттория постучала ногтем о край пустого позолоченного кубка, и Лука тут же наполнил его вином из кувшина. — Каждый сам для себя решает, что стоит риска, а что нет. Я обещала считать тебя за равную, потому доверяю твои решениям.

— Значит, вы меня отпускаете? — на всякий случай уточнила Роза, ёрзая на мягком стуле.

— Да, — просто ответила некромант. Она сделала большой глоток из кубка и прикрыла глаза. — Если у тебя что-то получится — это будет хорошо. Если не получится... мне будет жаль потраченного на тебя времени. Можешь идти.

— Спасибо, миледи. — Роза встала, на миг склонила голову в поклоне и вышла из дома наставницы вместе с Жанной. Глянув вверх, тяжело вздохнула.

С огненной ночи миновало трое суток. На второй день небо затянула серая пелена — от горизонта до горизонта. Солнце виднелось сквозь неё расплывчатым пятном, а звёзд и луны по ночам не было вовсе. Однако волшебница без труда могла различить шрамы на небосклоне — магическому взору облака не помеха. Жуткие отметины поблекли, перестали источать белесый свет, и всё же затягиваться не спешили. Обычные люди их не видели, но на магов Чёрной Гвардии исполосованное небо действовало угнетающе. Одни зачастили в деревенскую церковь, другие искали утешения у Розы, к огромному её смущению. Девушке самой было нелегко, но она находила в себе силы улыбаться, говорить твёрдым голосом верные слова, обещать, что всё будет хорошо. Люди уходили, веря, будто она и правда знает, что делать дальше. Не то, чтобы Роза им врала — одна идея у неё имелась.

— А ты почему меня не отговариваешь? — спросила бывшая студентка, переводя взгляд на Жанну. Воительница стояла рядом, сложив руки на груди, и тоже разглядывала серое небо.

— Потому что мне нравится ваш план, — спокойно отозвалась она.

— Тебе. Нравится план. В котором я лезу в логово врага и рискую жизнью, — раздельно проговорила ученица некроманта, поправляя очки на носу. — Повернись ко мне лицом. Хочу проверить — ты точно Жанна?

— Сразу после нашего знакомства вы полезли в логово врага, чтобы спасти донну Минерву, которую тогда даже не знали. — Гвардеец действительно повернулась к Розе и встретилась с ней взглядами. — Попутно вы спасли ещё одного незнакомого человека. Потом вы полезли в логово врага, чтобы спасти послов из Эрдо, которых до того в глаза не видели. Сейчас вы планируете полезть в логово врага, чтобы спасти несколько тысяч незнакомых вам людей. Я, в принципе, не вижу причин возражать. Сама я ради этих людей и пальцем не шевельнула бы, но тут дело в вас, а не в них. Именно такие поступки делают вас тем человеком, которому я принесла клятву.

Роза не сразу нашлась, что ответить. У неё вдруг начали гореть щёки. Откашлявшись в кулак, она выдавила короткое:

— Спасибо.

— Угу. — Смуглая воительница дёрнула плечами и отвернулась. Подняла руку, словно собираясь заправить прядь волос за ухо — но вместо этого просто коснулась пальцами виска. Теперь Жанна носила более пышную причёску, скрывающую уши. Косу она собирала ниже плеч, по примеру Литэль.

— Я хочу навестить Мария. Одна. Ты доверишь Жабке приглядеть за мной? — улыбнулась Роза.

— Да. — Гвардеец кивнула. — Проведаю Минерву и зайду за вами через час.

— Через три. — Волшебница развернулась на каблуках и торопливо зашагала прочь.

Как и прежде, драконий рыцарь жил рядом со своей питомицей, далеко от деревни и военных лагерей. Но теперь у Жабки была приличная дракошня — дощатые стены на каменном фундаменте, высокая прочная крыша, гора сена, на котором удобно дремать. Для рыцаря к основному зданию пристроили маленькую, зато тёплую каморку из серого камня. Марий там только спал, весь день проводя в хлопотах. Вот и сейчас Роза застала юношу за чисткой драконьих зубов. Жабка лежала на брюхе, покорно вытянув шею, а хозяин снимал налёт с её клыков инструментом, который не сведущая в драконоводстве Роза назвал бы гибридом стамески и пилочки для ногтей. Как обычно, девушку первой заметила Жабка. Драконица приподняла голову, радостно фыркнула.

— О, Роза! — Марий торопливо сунул инструмент за пояс, вытер руки пучком соломы. — Добрый день. Что-то случилось, или просто время свободное выдалось?

— И то, и другое, на самом деле. — Девушка с улыбкой заложила руки за спину, качнулась с пятки на носок. — Между прочим, ты до сих пор не сказал, как тебе мой новый костюм.

— Очень идёт. — Юноша шмыгнул носом. — Ты... такая стройная. И он... ну, подчёркивает. Талию. Ноги. И белый цвет очень... мне нравится. Рыцари ведь тоже носят. — Марий прочистил горло. — Зайдём ко мне?

— Конечно, — кивнула Роза, всё ещё улыбаясь. Она погладила Жабку по носу и направилась за рыцарем в его каморку. Там Марий отдёрнул штору на единственном окне, принялась затапливать крохотную переносную печь. Роза уселась на кровать, сказала:

— Я хочу отправиться в лагерь королевской армии.

— Как парламентёр? — Юноша бросил в печь несколько сухих щепок, достал трутницу.

— В некотором роде. — Роза провела ладонью в белой перчатке по одеялу. Кровать рыцаря была застелена очень аккуратно. А ведь при нём не было слуги, за своим бытом Марий следил сам. — Мы с Жанной тайно проникнем в лагерь ночью и посмотрим, какие там настроения. Ты нас доставишь на равнину, чтоб мы пришли не со стороны ущелья.

— Как тогда, у реки? — Огонь в печке разгорелся. Марий придвинул к кровати единственный в доме стул, опустился на него, играя трутницей. — Когда спасали Минерву?

— Ага. Даже маскировка будет та же. Под монашек.

— А если вас узнают? — рыцарь сдвинул брови.

— На самом деле я даже хочу, чтобы кое-кто нас узнал. — Роза надеялась, что её улыбка стала загадочной. Она отвела взгляд и сложила ладони на коленях. — Может, нужных людей в лагере и нет, армия ведь разделилась. Но если есть — я намерена переговорить с ними.

— Это большой риск. — Марий поставил трутницу на пол, наклонился к Розе. Коснулся её пальцев своими. — Вас могут выдать.

— Ну, со мной же будет Жанна. — Юная волшебница поймала ладонь рыцаря, мягко сжала её. — Она просто убьёт всех, кого надо, и приведёт меня в ущелье. Не переживай.

— Отправимся этим вечером?

— Да. А пока у нас есть время — предлагаю использовать его с толком. — Роза чувствовала, что краснеет, но останавливаться было поздно. Она принялась медленно расстёгивать пуговицы куртки. — Ещё не жалеешь, что поцеловал меня?

— Ни на мгновенье, — мотнул головой рыцарь.

— Тогда... продолжим? — Девушка распахнула куртку и откинулась на кровати. Берет упал с её головы. — Советы нужны? У меня есть опыт... маленький.

Марий тихонько рассмеялся:

— Я знаю основы.

Когда-то знакомая эльфийка-маг учила Розу, что голос не менее важен, чем ласки и поцелуи. "Сладкие стоны оформляют близость двух тел, как музыка на богослужении сопровождает близость множества душ, — говорила остроухая приятельница, сидя за столиком в их общей с Розой комнате и потягивая запрещённое для студентов вино. — Но музыка не должна превращаться в какофонию. Это тоже искусство. Плачь, смейся, стони — но чувствуй момент. Хотя молчать не стоит в любом случае". Однако была одна проблема — драконий слух очень тонок. Жабка легко могла услышать их сквозь стены домика и дракошни. Потому, когда Марий задрал шёлковую блузу Розы, девушка приложила палец к губам и подмигнула ему. Юноша кивнул. Они поняли друг друга...

...Следующее утро Роза встречала в госпитале королевского лагеря. Работы для лекаря там было не много — за дни, минувшие с битвы, раненые либо умерли, либо немного окрепли, и нуждались больше в присмотре сиделки, чем в лечении. У юной волшебницы оставалось достаточно времени, чтобы смотреть и слушать. Она узнала, что вспышки в ночи стали для солдат Огюста такой же неожиданностью, как и для мятежников. Что несколько гонцов, посланных в ближайший город, до сих пор не вернулись, как не вернулся отправленный за ними вслед серый дракон. Что после неудачной битвы от командования не поступало приказов, и в войске растёт тревога, подогреваемая слухами, с каждым днём всё более дикими. Также она выяснила, что армию возглавляет генерал не из королевства, а из личного домена Огюста — при том, что вероннские солдаты составляют едва ли треть от общего числа. Между ними и дертцами постоянно вспыхивали стычки. Одно это знание уже оправдало вылазку — ученица некроманта не сомневалась, что донна Виттория сумеет извлечь из него пользу. Но в кои-то веки удача решила улыбнуться бывшей студентке. После обеда Роза заметила в госпитале знакомые лица. Молодой офицер в сопровождении седеющего усатого солдата явился, чтобы проведать нескольких раненых — видимо, своих подчинённых. Улучив момент, девушка приблизилась к нему к нему, с лёгким поклоном поздоровалась:

— Лейтенант де Лери, рада видеть вас в здравии. — Она улыбнулась пожилому солдату. — И вас, Гастон, тоже.

Офицер растерянно нахмурился, смерил её удивлённым взглядом. Зато ветеран хлопнул в ладоши и радостно воскликнул:

— Сестричка! А мы вас искали так долго...

— Это она? — оглянулся на спутника офицер.

— Да, милорд, она самая, — закивал усач. — Та, что вас прооперировала.

— Сестра, простите меня за грубость. — Де Лери повернулся к Розе, прижал ладонь к груди, коротко поклонился. — Я не узнал вас. Это вам я задолжал жизнь, значит. Мои люди искали вас по всему лагерю, но вы как в воздухе растаяли.

— Из воздуха явились, пропали в никуда — будто вас и правда Творец послал, — поддержал командира Гастон. — Кстати, их милость уже не лейтенант. Капитана нашего убили, милорд его место и занял.

— Я и сама всё больше верю, что Единый приложил здесь руку, господа, — совершенно искренне сказала Роза. — Сегодня я пришла спасти ещё несколько жизней. И если б вас тут не было, мой план был бы обречён. Мы можем поговорить в другом месте? Не с глазу на глаз, просто где поспокойней?

Мужчины переглянулись. Бастьен де Лери опять нахмурился, но кивнул:

— Идёмте.

Госпиталь они покинули втроём, но вскоре к группе примкнула Жанна. Она держалась наособицу, не особо скрываясь. Местом, которое выбрал де Лери, оказалась коновязь. Иронично, учитывая, что в прошлое посещение королевского лагеря лазутчицы обсуждали планы у коновязи же.

— Что вы хотели мне рассказать, сестра? — поинтересовался офицер, убедившись, что слышать их могут только привязанные к железным кольцам лошади обозников.

— Правду, милорд. — Роза откинула капюшон плаща, расстегнула ворот, чтобы Бастьен мог видеть охотничью куртку под ним. — С вами я хочу быть честной. Ваши солдаты говорили, что вы очень хороший человек.

— Ну, смотря на фоне кого, — хмыкнул молодой капитан.

— Вы, верно, уже догадались, что я не монашка. — В груди Розы что-то сжалось от напряжения, но её голос и лицо не дрогнули.

— Вообще-то нет, не догадался. Я думал, вы ушли из лагеря помогать крестьянам в деревнях, — признался Бастьен. — Но теперь, когда вы сами так говорите... вы шпионка мятежников. Так?

— Не совсем. — Девушка покосилась на застывшую рядом Жанну. Гвардеец спрятала ладони в широкие рукава плаща — там у неё хранились метательные ножи. — В прошлый раз я пришла не чтобы шпионить, а чтобы спасти жизнь хорошему человеку. Волею Творца, спасла двум. И помогла ещё многим. Сегодня я надеюсь предотвратить кровопролитие. Или хотя бы уменьшить его размах. Но для этого мне надо побеседовать с людьми, для которых Дерт — это народ и земли, а не корона и знамя. Вы — такой человек?

— Возможно, — после долгой паузы ответил капитан.

— Есть ли другие такие среди офицеров?

— Думаю, есть.

— Устройте мне встречу с ними. Там я обращусь к ним — и к вам. Выслушайте меня всего раз. А потом решите, что со мной делать.

Самым ошарашенным из участников разговора выглядел Гастон. Усатый ветеран переводил потерянный взгляд со своего командира на юную волшебницу и не мог вымолвить ни слова.

— Ладно, — наконец, решил де Лери. — Я и правда вам должен. Постараюсь до вечера собрать тех, кто вас хотя бы станет слушать. Но если вы их не убедите, то я не смогу вас защитить.

— Всё хорошо, милорд, — тепло улыбнулась офицеру Роза. — Я знаю, чем рискую.

Бастьен и Гастон удалились, что-то обсуждая, Жанна выждала полминуты, и тоже исчезла. Роза не сомневалась, что если капитан попытается сдать лазутчиц, то получит нож в горло прежде, чем успеет сказать хоть слово.

Справиться с волнением Розе всегда помогала работа — вот и сейчас она вернулась в госпиталь, занявшись ранеными. Сменить повязку, промыть рану, украдкой снять боль — и всё время двигаться, чтобы не мозолить глаза настоящим монашкам, сиделкам, лекарям. Гастон разыскал её на закате — уже изрядно вымотанную. Усатый солдат, взволнованный, кажется, не меньше юной лазутчицы, провёл её окраинами лагеря в большую палатку на отшибе. Изнутри слышались приглушённые голоса, около входа караулила Жанна. Ученица некроманта кивнула подруге и прошла мимо.

Палатка, судя по всему, служила жилищем кому-то из офицеров. Внутри было тесно — возле маленького складного столика собралось восемь мужчин разного возраста. Двое сидели на табуретах, прочие, включая Бастьена, стояли. При виде Розы они умолкли. Ученица некроманта решила сразу брать дракона за клыки.

— Добрый вечер, господа. — Девушка коснулась ладонью груди, однако кланяться не стала. Напротив, расправила плечи, выпрямила спину. — Полагаю, вы примерно знаете, по какому поводу собрались здесь. Я понимаю, что даме не принято представляться первой, но наши обстоятельства весьма необычны. Позвольте назваться. Я — Роза Гранчи, маг, ученица и помощница донны Виттории де Моракс, королевского судебного некроманта. Вы знаете её как одну из лидеров мятежников.

— Я — полковник Третьего Дертского полка, Симеон де Шелье. — Старший из сидящих мужчин поднялся. — Остальные офицеры здесь — командиры рот других полков. Вы прибыли по поручению вашей наставницы, мэтр Роза?

— Нет, — качнула головой ученица некроманта. — С её разрешения, но не по её приказу. Видите ли, донна Виттория видит эту войну как конфликт двух сторон. Возможно, и вы тоже. Но я всегда видела на поле боя лишь своих соотечественников — пусть под разными флагами. Вы заметили, что я иолийка, конечно. Но я родилась и выросла в Дерте. Люди в ущелье, люди в этом лагере — они для меня одинаковы. Я не вижу здесь врагов.

— Разница в том, что одни признают своего законного короля, а другие восстали против него, — подал голос рыжий усач, стоящий по правую руку от полковника. Впрочем, в его голосе Розе почудился сарказм.

— Короля, который, возможно, причастен к смерти королевы Октавии. — Роза поймала взгляд усача. — Я не утверждаю это, но вы наверняка слышали такие обвинения. Я могу добавить другие. Использование сил, которыми он не управляет по-настоящему, например. Опасных сил. Возможно, король Огюст погубил нашу страну. В прямом смысле. Вы ведь видели огонь в небе? Ваши маги рассказывали вам о шрамах за облаками?

— Это Империя, — процедил сквозь зубы ещё один офицер. — Не знаю, как...

— Мы знаем, — повернулась к нему Роза. — Нас, кого вы называете мятежниками, поддерживает больше сил, чем вам говорят. Немалая часть стран Коалиции на нашей стороне. И через их связи, их разведку, мы знаем — да, это Империя. Возможно, некое магическое оружие ужасающей силы. Вроде того, которым сам Огюст испепелил Велонду. Судя по местам, где мы видели взрывы, оно обрушилась на все окрестные города. И с чего, по-вашему, Империя его применила? Имперцы жаждут наших богатств, земель, новых подданных. Зачем им начинать войну так? Не в ответ ли на первый удар? Наш удар?

— Вы хотите сказать... — начал полковник, но Роза, уже изрядно распалившаяся, перебила его:

— Я хочу сказать, что королева Октавия правила ради своего народа. Будь у неё в руках оружие, способное сжигать города, она с его помощью добилась бы прочного мира — не пролив ни капли крови, я уверена. Огюст правит ради себя. Его ведут амбиции. Вы разве не видели тому доказательств? На пепелище Велонды? Король, который в один миг сжёг собственный мятежный город, оголил границы для кочевников — ради своей власти, своей славы. Не нанесёт ли он удар по Империи, чтобы войти в историю как триумфатор, победитель извечного врага? Волнует ли его цена, в которую обойдётся эта война?

— И что вы предлагаете? — полковник де Шелье смотрел девушке прямо в глаза. Роза сжала кулаки:

— В ущелье собрались люди, разделяющие веру Октавии в то, что Дерт — это королевство, а не корона. Они сражаются против Огюста потому, что боятся — он пожертвует всем ради себя. Боюсь, их правота уже подтвердилась. Может быть, вокруг нас сейчас выжженная земля, и мы — последние дертцы на континенте. А если нет — народу королевства нужна помощь. И ради всех, кто сейчас страдает на руинах сожжённых городов, мы должны объединиться. Не под знамёнами Огюста.

— Под чьими же? — спросил полковник, всё ещё не отводя взгляда.

— Под знамёнами траура, — вывернулась Роза. — По законной королеве, по всем павшим в этой войне. Кто заменит Огюста — решим после. Сперва нужно спасти страну. Защитить тех, кто ещё жив, остановить войну с Империей. Иначе новому королю придётся править пеплом.

Минуту или две в палатке царило молчание. Офицеры переваривали услышанное, Роза старалась смирить дыхание. Она так увлеклась, что едва не перешла на крик к концу речи. В конце концов полковник де Шелье переглянулся с рыжим усачом и сказал:

— Мы должны обдумать ваши слова, мэтр Роза. Как нам передать ответ?

— Я сама его выслушаю, — с уверенностью, которой на самом деле не ощущала, произнесла девушка. — Я буду в лагере.

Она шагнула к выходу, отдёрнула тяжёлый полог. Замерла, глядя в непроницаемо-чёрное небо. Оглянувшись через плечо, спросил вдруг негромко:

— Вас не пугает эта ночь? Ни одной звезды...

* * *

Роза действительно не ушла далеко — отыскала между палаток чурбак для колки дров и устроилась на нём, держа шатёр заговорщиков в поле зрения. Жанна оставила свой пост, встала рядом. Сказала:

— Я подслушивала.

— Молодец, — похвалила её девушка, растирая бедро. Скрывать хромоту всё ещё было непросто. Возможно, стоило прихватить с собой посох.

— Вы импровизировали, да? Заранее речь не готовили?

— Угу.

— Оно и видно. — Гвардеец проверила, как ходит в ножнах охотничий кинжал — в отличие от метальных ножей, его она носила открыто. Роза отметила, что пальцы подруги затянуты в чёрную кожу. Жанна надела перчатки, а значит, была готова к серьёзной схватке.

— Тебе не понравилось? — спросила ученица некроманта.

— Слишком возвышенно. — Гвардеец пожала плечами. — Стоило хоть немного нажать на вещи попроще — жадность, страх.

— Предложить больше денег, чем им платит Огюст, мы не можем, — хмыкнула девушка. — Страх... ну, а разве я его не использовала? Просто постаралась не перегибать. К тому же, я надеюсь, наш новый друг отобрал именно тех людей, на которых возвышенные слова подействуют.

— Вам всё же стоит покинуть лагерь. — Жанна положила руку на плечо волшебницы. — Выслушать и передать ответ могу я.

— Нет, Жанна. — Девушка слабо улыбнулась, накрыла ладонь подруги своей. — То, что я здесь — важно. Для меня и для них в равной мере. Хоть и по разным причинам. Раньше я бы попросила уйти как раз тебя, но теперь не стану.

— Потому что я всё равно не послушаюсь?

— Нет. — Роза отпустила пальцы гвардейца, тронула очки. — Скорее... я лучше начала понимать людей. Не всё, что хорошо в моих глазах, столь же хорошо в чужих. И понятия о правильном и неправильном у каждого свои. Жанна, я не хочу, чтобы ты второй раз испытала боль от потери близкого человека. Я не перестану рисковать собой, но обещаю — ты будешь рядом когда это только возможно. У тебя всегда будет шанс умереть первой. Ты будешь счастлива, Жанна?

— До последнего своего вздоха. — Ученице некроманта показалось, что воительница улыбнулась — но стоило моргнуть, и наваждение исчезло. Лицо Жанны вновь стало каменным.

Из палатки заговорщиков вышел капитан де Лери. Роза решило было, что офицеры закончили прения и расходятся, но за Бастьеном никто не последовал. Де Лери отыскал взглядом женщин, направился к ним. Когда офицер приблизился, Роза смогла разглядеть, что в одной руке у него глиняный кувшин, а в другой — несколько кусков хлеба и сыра, положенных друг на друга.

— Они там надолго застряли, — сообщил капитан, ставя кувшин на землю. Он разделил сыр и хлеб на равные порции, отдал две лазутчицам. Ловко выудил из карманов три бронзовые стопки — слегка мятые и позеленевшие. — Тут разбавленное вино, почти вода. И закуска. Уж какая есть, простите.

— Остальные спорят, а вы, значит, для себя всё решили уже? — спросила ученица некроманта и надкусила бутерброд. Хлеб оказался слегка чёрствым, а вот сыр — свежим и мягким. Жанна есть не стала.

Бастьен налил себе вина и выпил его одним глотком. Вздохнул:

— Да.

Роза ждала продолжения, однако офицер молча принялся жевать хлеб. Жанна переместилась ему за спину — она, кажется, истолковала поведение капитана в худшем возможном смысле. Волшебница поймала взгляд гвардейца, едва заметно покачала головой. Так они и ждали в тишине, под чёрным, беззвёздным небом. Пока с окраин лагеря не раздался сигнал трубы.

— "Разведка вернулась"? — встрепенулся де Лери. — Но мы не высылали разведку. Или это...

Второй сигнал Роза узнала. "Требуется помощь". Она вскочила:

— Идёмте, посмотрим.

Уже на бегу девушка оглянулась. Из палатки высыпали офицеры во главе с полковником. Часть бросилась прочь — к своим ротам, видимо. Однако сам де Шелье направился туда же, куда и Роза — на звук горна.

По дороге, ведущей на восток, в лагерь королевской армии входили люди. Не колонной, а скорее толпой, растянувшейся вдоль обочин. Почти все — пешком, лишь пара дюжин ехала на телегах или верхом. Всего их было за сотню — мужчины и женщины, старики и дети, в рваной одежде, покрытой пылью. При свете факелов Роза видела ожоги, гноящиеся волдыри, слезающую с конечностей кожу, пальцы с выпавшими ногтями. У многих глаза скрывали повязки, их вели под руки. Возглавлял жуткую процессию юноша в форме лёгкого кавалериста. Он шагал первым, ведя под уздцы лошадь, в седле которой устроились сразу три ребёнка. Сбежавшиеся по тревоге солдаты растерянно топтались вокруг, не зная, что делать. Полковник де Шелье повелительным жестом остановил кавалериста и спросил:

— Вы — из наших гонцов? Кто эти люди?

— Симон Шарпенте, милорд. — Юношу заметно пошатывало, но он всё-таки вытянулся в струнку и вскинул руку в салюте. — Из разведывательной роты Первого Мерсильского полка. Был послан в город Трюфо для выяснения обстановки. А эти люди... трюфонцы, милорд. Из пригородов. И ещё из одной деревни возле города. Трюфо... его нет, милорд. Внутри стен уже даже пожара не видно, всё выгорело, видать. Пригород ещё тлеет.

— Мы посылали гонцов парами, несколько раз. И драконьего рыцаря, — продолжал допытываться полковник. Изувеченные люди безучастно брели мимо, обтекая их с двух сторон. — Где они?

— Напарник... там остался. — Кавалерист неопределённо махнул рукой на восток. — Умер. Других не видел. Милорд, окрестности города кишат демонами. Они жрут всех, кого видят, поднимают трупы... С нами были два мага и священник, только так и вырвались. Если в Трюфо кто и пережил удар, ему всё равно конец. Деревни вокруг тоже обречены. Мы шли днём, прятались ночью. Сегодня решили идти до последнего, даже в темноте.

— Шрамы в небе, — тихо сказала Роза, встав за спиной полковника. — Взрывы над городами истончили барьер между мирами. И бреши не затягиваются. Хищники идут на запах добычи. Сталью их не остановить. Но демоны — полбеды. Эти люди тоже мертвы, милорд. Если они были в пригородах, их поразило выплеском сырой магии. Сейчас их тела хаотически перестраиваются внутри, разрушается сама материя, из которой они состоят.

Де Шелье повернулся к девушке. Глядя ему в глаза, Роза продолжила:

— Всех беженцев поместите под стражу. Кто-то из них начнёт изменяться опасным образом. Вы были на прошлой войне? Тогда могли видеть подобное. Убейте этих людей во имя милосердия. Остальные умрут сами. Кроме деревенских, эти могли быть достаточно далеко. Вот им понадобится помощь.

— Идите, — сухо бросил де Шелье кавалеристу. — Генерал приказал посылать гонцов сразу к нему, в любое время суток. Вас пропустят. Отчитайтесь. Вы, — он обратился к своим спутникам, — займитесь беженцами. Всех поместить в южный госпиталь, раненых оттуда перевести в северный. Приставить сиделок и охрану.

Минуту спустя они с Розой остались практически одни — если не считать Жанны и стоящих в отдалении часовых. Даже Бастьен умчался выполнять приказ. Де Шелье поднял взгляд к небу. Его молчание было долгим. Пламя факелов трепетало на ветру, качались подвешенные к высоким шестам магические лампы. Тени плясали по земляным валам, по брёвнам частокола, по пыльной, утоптанной сотнями ног земле. Роза терпеливо ждала. В конце концов полковник взглянул на неё:

— Вы можете доказать, что знаете донну Витторию лично?

Роза без лишних слов расстегнула лекарскую сумку. На её ладонь выполз крохотный серый мышонок. Синьор Жак уже не путался в собственных лапках, хотя двигался несколько заторможено. Девушка показал его офицеру, затем пощекотала зверьку живот. Мышонок широко открыл рот и выплюнул свернутый трубочкой клочок бумаги.

— Там роспись коронного некроманта, — объяснила Роза.

— Думаю, ваш питомец — куда лучшее доказательство. — С брезгливой гримасой де Шелье взял двумя пальцами бумажку, развернул. — Что ж, мэтр. Передайте наставнице, что если Чёрная Гвардия действительно печётся о благе этой страны и желает навести порядок, то мы готовы... обсудить условия сотрудничества.

— После того, как будут устранены препятствия к переговорам, милорд, — добавила Роза.

— Да. — Полковник кивнул, плотно сжав губы. — После этого.

* * *

Неделю назад, сразу после битвы, лагерь королевской армии выглядел, пожалуй, лучше. Тогда его устилали трупы. Войска Огюста решили не повторять ошибки и не вышли в поле, когда Чёрная Гвардия начала покидать ущелье. Но стоило мятежникам пойти на штурм полевых укреплений, как два коронных полка ударили в тыл своим же товарищам. Сражение превратилась в бойню. Роза помнила, как навестила лагерь сразу после битвы, вместе с маршалом и наставницей. Мёртвые тела лежали сплошным ковром. На южном валу, проломив частокол, покоился убитый чёрный дракон — ящера расстреляли из пушек в упор, и одно орудие он успел растоптать. Его алый собрат вовремя сбежал, скрывшись за облачной плёнкой.

Теперь же лагерь был полон беженцев — и многие из них выглядели куда хуже, чем иные покойники. Люди тянулись сюда со всех концов света. Кто-то искал убежища в Трёхрогом ущелье, кто-то знал, что здесь стоят солдаты короля и надеялся получить от них защиту. Крестьяне, согнанные со своих земель страхом, жители маленьких городков, напуганные судьбой больших соседей, пережившие удары небесного огня горожане из пригородов... Многие из них были больны, ранены, поражены выбросами сырой магии. Медикам не было покоя, и Роза отправилась в переданный беженцам королевский лагерь, чтобы помочь в меру сил. Она не столько лечила сама, сколько управляла действиями других, распределяя больных, лекарей, провиант и медикаменты.

К полудню седьмого дня ученица некроманта выбралась за укрепления, чтобы проверить общие могилы, где поколись сотни павших солдат и умерших беженцев. Требовалось проверить, хорошо ли их закопали, и не станут ли ямы с мертвецами источником болезней. Однако на полпути её перехватил посыльный.

— Маршал де Котоци хочет видеть вас у себя, мэтр, — виновато сообщил гонец. — Немедленно.

Со вздохом девушка развернулась на каблуках и зашагала в сторону высокого чёрного шатра, разбитого посреди лагеря. Командующий переселился туда вчера, планируя скоро вывести из ущелья свои войска. На ходу Роза старалась выгнать из головы мысли о ящиках целебных трав и свободных местах в госпитальных палатках. Маршал, скорее всего, желает поговорить о планах на будущее. Донна Виттория пока ничего не говорила своей ученице, но ясно было, что задумки некроманта нуждались в серьёзных корректировках. Роза почему-то не сомневалась, что рыжая донна учла возможность конца света, но едва ли она могла предусмотреть его мелкие детали.

К удивлению Розы, маршал встретил её не в палатке, а на улице. Выглядел он непривычно взволнованным.

— Мэтр, простите, если отвлёк от дел. — Полководец шагнул навстречу девушке. — Но случилось кое-что... странное.

— Я слушаю, милорд, — спокойно ответила юная волшебница. Выказывать раздражение было бы совсем глупо. Де Котоци не тот человек, который станет дёргать её по пустякам.

— Сегодня в лагерь прибыла партия беженцев из какой-то лесной деревни. — Маршал нервно дёрнул себя за ус. — Все здоровые, даже не голодные, еду с собой принесли. Вела их женщина, вроде травница. Она сразу сказала, что ищет самого главного в лагере. Караульные солдаты ей нагрубили. И она... кое-что сделала. Идёмте, вам нужно увидеть.

Они вошли в шатёр. За столом маршала, в его кресле, сидела высокая и крепкая женщина средних лет — румяная, темноволосая, одетая в мужской охотничий костюм. Должно быть, та самая травница. А к краю стола была прислонена... алебарда. Роза не сразу это поняла, так как из древка алебарды росло множество мелких веточек, покрытых молодыми зелёными листьями.

— О, какую прелестную малышку вы привели, милорд! — Женщина за столом с неподдельным восторгом всплеснула руками. — Одарённая, да? Превосходно. Давайте сразу проскочим фазу дешёвых фокусов. Смотри сюда, маленькая.

Незнакомка положила ладони на столешницу. Секунду ничего не происходило. А потом стол пророс. Из него в разные стороны с невероятной скоростью начали расти тонкие веточки. За какие-то мгновенья на ветках завязались почки и выросли листья. Точно такие же, как на алебарде.

— Это магия природы, мэтр? — хрипло спросил у Розы маршал.

— Нет, — выдавила девушка, невольно делая шаг к столу и протягивая руку. — Милорд... это вообще не магия. Я не чувствую энергии...

— Всё так, малышка, — широко улыбнулась женщина. Зубы у неё оказались на удивление ровные и белые для жительницы глухой деревеньки. — Теперь вы поверите тому, что я скажу дальше, надеюсь.

Она встала и вышла из-за стола. Отломив пару веточек, присела на край столешницы, упёрлась в неё руками. Сказала:

— Представлюсь. Сейчас меня называют Фридой. А раньше звали другим именем — Фриэн. Умной девочке в очках оно что-то говорит, да? Хоть у тебя и круглые уши.

— Фриэн... — Роза нахмурилась, сложила руки на груди. — Богиня лесов из эльфийского пантеона. Языческая богиня. Вы хотите сказать...

— Да, это я. — Женщина улыбнулась ещё шире.

— Но вы человек! — Роза запнулась. — Ну... выглядите как человек.

— Так удобней, — пожала плечами гостья. — Я последнюю тысячу лет стараюсь не привлекать внимания. Чтоб ты знала, маленькая, форма ушей не влияет на остроту моего слуха, так что — какая мне разница?

— И... что вы тут делаете... э-э... — Маршал де Котоци тоже замялся, явно не в силах подобрать верное обращение. — Госпожа?

— Ищу помощи и предлагаю помощь. — Женщина вдруг подалась вперёд и встала прямо перед Розой. Ученице некроманта пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть глаза гостьи. Они оказались ярко-зелёными. Такого оттенка волшебница не видела даже у эльфов. — Ваши проблемы куда серьёзней, чем вы думаете, мои юные друзья. Я помогу.

— Почему? — спросила взявшая себя в руки Роза. Девушке ужасно хотелось попятиться, отвести взгляд, но она осталась на месте.

В палатке будто стало темней. Розе почудилось, что она слышит шелест густой листвы и скрип сухих веток на ветру. Фрида-Фриэн перестала улыбаться. Глядя в глаза волшебница, она сказала:

— Не всё, что в лесу, нравится лесу. Вот почему, малышка...

"Разговор с Богом по сути своей имеет форму монолога. Я принадлежу к числу тех немногих людей, что вступали с Богом в диалог — и не раз. Правда, это был вовсе не тот Бог, которого обычно подразумевают..."

Королева-Чародейка, "Воспоминания", том пятый.

Конец.

1