Сумеречный Песец

Что ни вечер, то мне, молодцу,

Ненавистен княжий терем,

И кручина, злее половца,

Грязный пол шагами мерит.

Завихрился над осиною

Жгучий дым истлевшим стягом;

Я тоску свою звериную

Заливаю пенной брагой.

Под ногами стелиться серая, пыльная и утрамбованная земля. И это несмотря на то, что всего каких-то два часа прошел дождь. Климат тут ну просто зашибись. Тяжело вздохнув, продолжил концерт для одного слушателя:

Из-под стрехи в окна крысится

Недозрелая луна;

Все-то чудится мне, слышится:

Выпей, милый, пей до дна!..

Выпей — может, выйдет толк,

Обретешь свое добро,

Был волчонок — станет волк,

Ветер, кровь и серебро.

И дальше незаметно для глаза поглощаются лиги пройденного пути. Хорошо хоть ботинки на мне то, что нужно — настоящие, военные. Не натирают. Но все же душновато...

Раздраженно расстегнув верхние пуговицы камзола, вновь затянул, уже слегка приевшейся, мотив:

Так уж вышло — не крестись —

Когти золотом ковать,

Был котенок — станет рысь,

Мягко стелет, жестко спать!

Не ходи ко мне, желанная,

Не стремись развлечь беду —

Я обманут ночью пьяною,

До рассвета не дойду;

Ох, встану, выйду, хлопну дверью я —

Тишина вокруг села —

Опадают звезды перьями

На следы когтистых лап.

И надо же было так вляпаться... Ух... Ну дай только время поднакопить сил — уж тогда-то я с тобой сочтусь. Слышь, ты — сволочь недобожественной наружности! А пока нужно идти и еще раз идти. И как можно дальше от того места куда меня выкинуло. Эх... Хороший все-таки я гримуарчик придумал. Полезный. А то так бы и просидел на той поляне до появления почетной группы встречающих.

Пряный запах темноты,

Леса горькая купель,

Медвежонок звался ты,

Вырос — вышел лютый зверь.

Выпей — может, выйдет толк,

Обретешь свое добро,

Был волчонок, станет волк,

Ветер, кровь и серебро...

(Мельница "Оборотень")

Под конец песни я все-таки сорвался на тихий, полный грусти вой.

Блин, а как же все хорошо начиналось-то... Сходил называется на ролевку, однако...

— Вставай хохол, враг у дверей, — потряс меня за плечо Ростик — мой сосед по комнате.

— Иди в один формат, враг всего человеческого, — проворчала моя милость, тут же перевернулась на другой бок, и с головой укрываясь одеялом.

— Да ладно тебе, Сеня, вставай, — как-то недоуменно протянул он. А как же — привык, что я более легок на подъем.

Но не в этот раз — вчера до трех ночи в новую игрушку рубал — вот и спать хочу.

— Сень, а Сень...

— Иди нафиг, — бормочу под нос. — И вообще — сам знаешь — я не люблю, когда меня так зовут...

— Ну, наконец-то ты проснулся, — вздыхает он облегченною. Ну да — если я начинаю говорить, то уже заснуть не могу.

— Тебе это не поможет, — мрачно цежу, при этом садясь на кровати. Пошарив по комнате сонным взглядом и не обнаружив в досягаемости рук ничего тяжелого и качественно травмирующего, еще более мрачно уставился на Ростю. Невысокий, рыжий и узкий в плечах. Не гном, так уж леприкон — наверняка. Так я ему и заявил.

— Ничего подобного! — а сколько возмущения. — Я истинный эльф!

— Угу... Как же я тебе поверил. И с кем же твои предки скрещивались, что появилась такая занятная зверушка как ты? С хоббитами?

— Нет. Отец эльф крови, а мать — лесная...

— Угу, оно и видно, что ты в лесу рос, — ворчу я, шлепая босиком в сторону ванны. — Никаких манер и такта. Уже не говоря об самых примитивных инстинктах. В особенности об инстинкте самосохранения... Хотя если вышел из лесу, то он по идее должен быть хорошо развит... Это ж кем нужно быть чтобы разбудить меня?

— Великого и могучего? — ехидно интересуется он, облокотившись об косяк и наблюдая как я чищу зубы.

— Нет... — прополоскав рот, заканчиваю. — Не выспавшегося и голодного, — после чего молча, выталкиваю его и, закрыв дверь, приступаю к бритью.

Минут через десять посвежевший и слегка подобревший я вышел с ванны.

— Ну и чего ты добивался ранней побудкой? Неужто так понадобилось пообщаться с сородичами в аду?

— Почему именно аду?

— А где же еще? В рай тебе дорога заказана — больших паразитов я еще не видел. Тебя же еще на входе прибьют за приставучесть. Ну, так что ты хотел? — напоминаю.

— Сам ты паразит, — проворчал Ростя, после чего спохватился. — Твою же! Электричка ж через час отъезжает! А мы до сих пор не собраны!

— Э... — чешу затылок, вспоминая, что мы собственно собрались на ролевку. — Ну, так у меня все собрано еще с вечера. Не люблю бегать с утра пораньше и истерически орать на всю квартиру в поисках носков или чего еще...

— А меня, почему не заставил? — а обида-то, какая на лице.

— Помогло бы? — ехидно интересуюсь.

— Ну, это да... — смущенно протягивает он. — И что же теперь делать?

Вместо ответа подхожу к шкафу и, открыв его, достаю с нижней полки два сложенных рюкзака.

— Ты знаешь меня — я ленив...

— Но ленив потому, что если за что-то берешься, то не можешь остановиться на полпути. И это тебя сильно раздражает, — благодарно улыбается Рома, заканчивая за меня мою любимую фразу.

— Именно так, — соглашаюсь, раскладывая свои на кровати вещи, которые собирался надеть.

Ростик тут же сунулся в свой рюкзак и не замедлил возмутиться:

— Ну вот — все мне перемешал, да еще и помял. Буду теперь ходить как пожеванный...

— Скажешь, что по дороге нарвался на гидру, и вы с ней слегка повздорили по поводу гастрономических пристрастий. Что, мол, вкусней — эльфятина к собственном соку или хорошо прожаренная гидрятина. Или быть может мне все по местам разложить?

— Нет-нет! — замахал он на меня руками. А что? Ведь пару раз такое уже было ...

Через пятьдесят минут мы уже устроились на своих местах в электричке и дожевывали последние из пирожков с мясом, купленных в булочной у снимаемой нами квартиры. Нас окружали наши собратья по толкиенутости, а также, нервно косящиеся на вооруженную до зубов толпу безумцев, дачники.

И если меня еще можно было принять за более-менее адекватного металлиста — чему в немалой степени помогала моя черная кожаная одежда, массивные военные ботинки и видная из-под расстегнутого камзола белая тонкая рубашка (руны вокруг воротника можно спокойно принять за орнамент)... То вот Ромка, в своем зеленом обтягивающем комбинезоне, вызывал некое оживление среди окружающих. По крайней мере, у женской части... ну и у тех с кем встречалась эта часть. Да... Несмотря на свою безалаберность и нескладность мой друг имел на удивление сильную харизму, а заодно смазливую мордашку (и это-то при рыжих волосах — не то чтобы я был против рыжих, но БЛИН!!!). Действительно ему отыгрывать только эльфов. Ну, или гномов...

Я же в свою очередь был довольно-таки неплохо сложен — за это можно поблагодарить крестного отца, который очень часто таскал меня в походы. А потому худо-бедно, но ориентироваться в скоплении деревьев, которых в одном месте больше чем десяток-другой, умею. Да и с голоду не пропаду. Только вот лицо подкачало — настоящий тебе мордоворот без проблеска мысли, кроме самых примитивных естественно. Хоть гопники обходят стороной и то радует. Зато волосы были темно-русые с медовым оттенком. И, несмотря на то, что стригся я коротко — у всех окружающих девушек они вызывали тихую зависть. Так сказать, хоть какая-то сатисфакция.

Кстати по причине моего внешнего облика я мог отыгрывать лишь специфических персонажей — тех же орков, троллей и остальных "красавцев" из темной братии. Но лично мне они не нравились — склад ума не тот. Да и не люблю я выпивку. Как выражается Ромка — я трезвенник и язвенник. Язвенник в том смысле, что язва еще та.

Дорога предстояла долгая, а потому покопавшись в своем рюкзаке, я извлек свою гордость. Ох, как же я намучился, создавая этот атрибут моего класса...

У меня в руках была толстая (сантиметра четыре в толщину, не считая еще обложки в общей суме, которая добавляла еще полтора сантиметра) книга в которой, если ее раскрыть, мог спокойно разместиться лист формата А4. Обложка книги была сделана из черной кожи, которая обтягивала тонкие пластиковые пластины и к тому же была отделана серебристыми полосками металла, долженствующие символизировать серебро. А также с двумя массивными защелками чтобы он случайно не раскрылся. Одним словом — гримуар.

Ох, и намучился же я, создавая его — несколько недель занимался только со сбором информации с интернета по всем возможным видам нечисти и нежити, которую только выдумало человечество за свое существование. Также воткнул туда все, что смог найти по магии, алхимии и иже с ними.

Ну, это спереди. А сзади был прилажен взятый у крестного полудохлый GPS-навигатор, плюс mp3-плеер с двумя маленькими, но мощными динамиками. Хоть какая-то магия, ага.

Так вот, подключив к последнему наушники, включил его. Заиграла музыка и я позволил себе откинуться на спинку старого сиденья и поспать пару часиков, пока электричка не доставит нас по месту назначения...

Прибыли мы на ролевку вовремя — народ уже был, но его было еще слишком мало, а потому мы смогли с комфортом устроиться на краю общей поляны рядом с небольшим ручейком. Идеальное место. Тут же расположилась и наша команда. В основном мы отыгрывали темных, но сегодня играли отряд наемников-нейтралов с уклоном магических способностей все в ту же темную сторону.

Только мы успели расположиться, как откуда-то сбоку, из кустов (интересно, что он там забыл?), появился наш лидер. На нем были нарочито грубые доспехи, полностью закрывающие его тело, и лишь снятый шлем демонстрировал нам его зеленую физиономию. Осмотрев нас он рявкнул так, чтобы все услышали:

— Атас! Вы чего тут расселись?! Там Мастер идет, а вы до сих пор не готовы! А ну быстро переоделись!

— Нэ шуми начальник, — нарочито коверкая слова, хмыкнул Валерка, закидывая двуручную секиру на плечо. — Нэ видишь аднака — тока пришли. Сщас усьо сделаем.

— Сень, ну скажи ты им, — взмолился наш... орк, обращаясь ко мне. И тут же осекся.

— Вроде уже объяснял — я очень не люблю, когда меня зовут Сеней.

— Ну я это... Эм...

— Угомонись, — советую ему. — Ничего еще не случилось. А облачимся мы минут за десять, не больше. Правду говорю, ребят?

Меня поддержал более-менее слаженный согласный гул.

— Ну вот. Иди лучше — правила узнай, — тому не оставалось ничего другого как согласно кивнуть и пойти куда послали.

— Никак не пойму, почему ты не хочешь стать командиром отряда, — покачал головой подошедший Ромка, на ходу затягивая ремни на наруче.

— Сам знаешь — я ленивый...

— Угу-угу — сделаю вид что поверил, — хмыкнул он. — Тебе бы тоже не помешало одеться.

"Тоже верно" — подумал я, согласно кивая.

Вообще-то мой камзол мог спокойно выполнять роль поддоспешника — достаточно плотный и жесткий, но в то же время в нем можно пойти и на местные танцульки, которые наверняка будут организованы ближе к ночи.

Порывшись в рюкзаке, я достал оставшуюся амуницию, которую мне предстояло натянуть на себя, и принялся собственно к облачению.

Первыми были краги-накладки которые плотно охватили мои ноги ниже колена. А металлические накладки с вытравленным на них черным цветом рунами делали их достаточно надежной защитой от ударов.

Потом была кольчуга с тонким плетением, поверх которой я надел второй (первый поддерживал штаны) пояс. Он был массивный и с металлическими накладками. И с пряжкой в виде головы волка. Справа к нему я на двух цепочках пристегнул свой гримуар, а слева — шпагу, и хотя с ней лесу немного неудобно передвигаться, я предпочитаю именно это оружие. Сплетенная из металлических полос гарда также изображала голову волка.

Потом был нагрудник в аналогичном стиле, что накладки на краги и соответствующие наручи.

Я вообще не очень люблю нагружаться до состояния "танк бочкообразный неповоротливый", отдавая предпочтение скорости и маневренности. Но и о защите тоже не забываю.

Поверх нагрудника, к которому крепились в аналогичном стиле наплечники, была наискось надета перевязь с метательными ножами. Поверх всего этого я накинул плащ, который зафиксировался на две защелки на нагруднике. Плащ был естественно черного цвета с вышитыми серебряными рунами по краю с одной стороны и имел качественный камуфляж с другой (сейчас она была с внутренней стороны). Легкий же, открытый шлем, оставил пока в стороне — незачем лишний раз парить голову. Вместо него надел тонкий металлический обруч. Хоть длинных волос у меня и не было, чтобы их удерживать от попадания в глаза, но он приятно холодил виски под набирающем обороты солнцем. А это было как нельзя кстати. Да и просто-таки просился в общий ансамбль моего облачения.

После этого я начал собственно вооружатся — не надо думать что меч и метательные ножи это все мое вооружение. У меня ведь броня легкая, и соответствующе должно быть большое количество разного дальнобойного оружия. Так что я спокойно собрал небольшой блочный арбалет, который собирался выдать за произведение дворфских мастеров, а также прицепил сзади на пояс на специальные фиксаторы небольшой жезл в виде головы дракона с распахнутой пастью с одной стороны и крупным шаром зажатом в драконьей лапе — с другой. Жезл должен был быть артефактом, который позволял использовать заклинание Дыхание Дракона, хотя в реальности всего лишь плевался водой — фактически был водяным пистолетом.

Наконец оставшись удовлетворенным своей боеготовностью, и считая себя кое-где вооруженным и возможно даже опасным, я приступил к последним штрихам, требуемым для завершения своего облика.

Так в моем рту заняла место специальная коронка с удлиненными клыками (кто бы знал, чего, но что более важно — сколько мне это стоило...). Хорошо хоть я пару раз уже пробовал ее носить и говорить с накладными клыками, а потому не опасался слишком сильно шепелявить или плеваться слюной на всех и вся окружающих меня. Сосед-алконавт которому я как-то раз улыбнулся со вставными клыками не в счет — он и так раньше заикался. Зато теперь пить стал меньше.

Осталась последняя деталь, и я тихо ругаясь, приступил к ее одеванию.

Ух, как же я не люблю линзы...

Пришлось пару минут осторожно массировать слезящиеся глаза, пока, наконец, они не привыкли к раздражителю. Уф... теперь можно и вздохнуть с облегчением.

Когда я начал более-менее нормально видеть, то обнаружил, что остальные ребята уже были одеты, и что в нашей части поляны объявились ранее не замеченные мною субъекты. Если судить по качеству их амуниции и поведению — это, несомненно, были мастера игры.

Ясно — началась перепись населения, — хмыкнул я себе под нос, и на ходу поправляя детали одежды, двинулся к одному из мастеров...

— Ну и кто ты таков будешь? — как-то задумчиво протянул мастер, который назвался Михаилом Серебрекрылым. Крепкий такой парень. Точнее даже мужчина — лет эдак под тридцать. Хорошо сложенный, поджарый, без лишнего грамма веса. Настоящий воин. Правда волосы почти белого цвета... Перекисью, что ли балуется?

Интересно откуда же он такой взялся? — задался я вопросом. — Наверное, в каком-то спецподразделении служил — вон какие точные движения.

Видимо он соотнес мое молчание с моим лицом и сделал соответствующие выводы, потому что на его лице появилось скептическое выражение.

Ну-ну, — я на мгновение прикрыл глаза стараясь скрыть ехидный блеск, после чего поклонившись со всей возможной учтивостью и заговорил, стараясь добавить в голос как можно больше аристократических ноток (по крайней мере как я их себе представлял):

— Разрешите представиться благородный лорд — мое имя Арисиельн тар"Феррал, истинный оборотень. Вторая ипостась — сумеречный песец. Также, несмотря на свой юный возраст — всего тридцать два года — являюсь главой Сумеречного клана. Специализируюсь на ритуальной магии, а также на алхимии двух первых кругов.

По мере моих слов скептическое выражение лица мастера сменялось на удивленное, а на потом ошарашенное (это видимо насчет песца) и под конец на задумчиво-отстраненное.

Закончив свое представление, я выжидательно уставился на него своими желтыми зрачками (для чего еще, по-вашему, я линзы надевал?).

— Не слишком ли круто? — наконец произнес мастер. — Прямо так сразу и глава клана? И что это еще за сумеречный песец такой?

— Что ж, извольте, отвечу. Главой клана я стал по причине уничтожения самого клана. То бишь, я являюсь единственным его представителем и имею полное право присвоить себе данный титул. Причина смерти остальных членов клана проста — междоусобная война за дележ власти. Ну а насчет ипостаси — все просто. Сумеречный песец — это магическое существо, и является дальним родственником адских гончих из темных планов, а также лис-кицуне. К тому же имеет малую способность к абсорбции магии. И чем больше представитель данного вида имел контактов с магическими силами, тем больший у него к ним иммунитет. Этот эффект можно сравнить с получением иммунитета от какого-то яда, если его постоянно принимать в малых дозах. Лишь с тем отличием, что кроме иммунитета песец также, со временем, получает способность применять заклинания тех стихий, которыми на него чаще всего воздействовали...

— И у тебя наверняка очень мощная защита, — скептически хмыкает мастер.

Делаю удивленное лицо и отвечаю:

— Как можно лорд! Я ведь еще совсем юн. А значит, и иммунитет очень слаб — не было времени накопить сил, даже, несмотря на постоянное посещение мага для поглощения заклинаний. Тому свидетельство мои волосы — как видите они довольно-таки темные. А это говорит о том, что я лишь в самом начале своего пути. Конечный этап развития моей ипостаси это серебряная шерсть с радужным переливом, который говорит об иммунитете ко всем типам магии. По приданию именно такую шерсть имел наш изначальный предок и творец одновременно — Отец Оборотней...

— О! Так ты из королевского рода?

— Нет, почему вы так подумали? А... вы о том, что изначальный предок и все такое? Так ведь ипостаси-то разные... А шерсть и способности, которые она символизирует — обыкновенная селекция и старание всех глав клана на протяжении столетий сохранить и усилить данное нам Отцом в дар. А королевская кровь... Ну была где-то в предках, если не ошибаюсь — моя пра-пра-пра-бабка, замужем за принцем эльфов. Собственно именно потому у меня имя на эльфийский манер — семейная традиция. И всего-то...

— А что там с ритуальной магией?

— Все дело в том, что как уже говорилось — я еще слишком юн, а потому магических способностей как таковых не имею — лишь самый минимум. Даже на магического светляка не хватит — только каплю для возможности посылки импульса активации амулета или артефакта. А потому вынужден применять ритуальную магию. Она хоть и очень сложная и длительная в своем творении, но довольно-таки надежная штука если есть время провести необходимые ритуалы. Я не смогу создать даже самого простенького амулета, не говоря уже о более сложных артефактах. Но вот установить надежный охранный периметр или даже призвать мелкого беса могу — ведь демонология это и есть одна из ветвей ритуальной магии. Ведь всем известно, что правильно начерченная пентаграмма даже без дополнительной защиты может удержать не очень сильного демона...

— Ладно, отбрехался, — расплылся в хищной улыбке мастер. — Показывай теперь свою амуницию.

Клинок и метательные ножи были приняты без спору. Жезл Дыхания Дракона со скрипом, но также был принят, но с установкой конечного количества зарядов, после чего его требовалось заряжать. На арбалет Михаил и вовсе почему-то махнул рукой. Но вот с гримуаром...

— И что это такое? — хмыкает он, таки обнаружив навигатор. Впрочем, я его и не прятал.

— Это собственно и есть причина, по которой мой клан был уничтожен. Сумеречный Гримуар — это родовая реликвия. Его главная особенность — подключение к инфосфере, благодаря чему он является универсальной книгой знаний. Единственный недостаток — это потребление энергии при запросах. Меня хватает лишь на то, чтобы активировать пассивную способность, а именно — выдать информацию по всевозможной нечисти и нежити, а заодно показать карту (что я тут же продемонстрировал, ткнув в сенсорный экран навигатора, где появилась карта местности со стилизированным под старину указателем месторасположения — пришлось хорошенько побегать пока нашел человека способного его соответствующе перепрограммировать). Та же справка по какому-то человеку уже требует приличного расхода магической энергии, которой у меня нет. А не член моего клана воспользоваться гримуаром вообще не сможет — предки позаботились о привязке оного к крови членов моего рода.

— Складно говоришь, — кивает Серебрекрылый. — А главное вроде и набрал ништяков по самое немогу, и придраться-то и нету к чему... Молодец, одобряю, — под конец он, улыбнувшись, хлопнул меня по плечу. Все вокруг удивленно смотрели на поведение мастера.

А дальше собственно была Игра...

...Уже ночью, когда эльфийские песни сменились, воем орков и гулким буханьем гномьих гимнов я тихонько удалился в сторону своей палатки.

Погулять люблю. Также не против и выпить. Но напиваться ненавижу. Не таков я. И ничего тут не поделаешь... И вообще — на трезвую голову можно больше начудить!..

Эх, кто бы знал, чем обернется следующее утро — напился бы до не то, что зеленых, до серо-буро-малиновых чертиков. Но в заявленном мною классе способностей оракула или завалящего пророка не было, а потому я с чистой совестью улегся в свою двуместную палатку. Ромка, как истинный эльф в эту ночь был занят местными чаровницами (другое название для девушек, что собрались на этой игре я придумать не могу), а потому обещал явиться под утро. А то и вовсе не явиться...

— Проснись и вой! — пропели у меня над ухом. Еще толком не проснувшись, я на автомате зарядил кулаком в сторону источника звука. Послышался хруст и кто-то охнул.

"Хм... Что-то я переусердствовал с силой..." — промелькнуло в голове прежде, чем меня кто-то вздернул за шиворот. Причем вздернул так, что я не доставал ногами какой-либо поверхности. Сон тут же слетел.

Моим широко открывшимся глазам предстала дивная картина. Нет, ну честно — дивнее некуда.

Судите сами — красивая такая лесная полянка... Много цветочков, мягкой травки... И все это будто выточенных изо льда или обледеневшее — сразу и не поймешь. Из-за плотного тумана — дальше ближайших деревьев ничего не видно. И посреди этого великолепия стоит мрачный... мастер игры — Михаил. И задумчиво потирает припухший нос.

Э...

Кое-как извернувшись попытался обнаружить того, кто собственно держит меня за шиворот... И даже как-то естественно никого там не обнаружил. Ну, вот вообще никого. И еще маленькая такая деталь — мои волосы с какой-то радости вдруг отросли до плеч и стали серебряного цвета. Или даже ртутного, так как переливались всеми цветами радуги.

Э?!

— Очухался красавчик? — мрачно спрашивает он, наконец, перестав потирать свой нос, при этом буркнув под него же. — Блин опять накосячил... Господин будет недоволен...

— Очнулся, — соглашаюсь. А что еще делать-то? На меня накатила какая-то то ли апатия, то ли безразличность к происходящим чудесам. — А что тут собственно происходит?

— Да вот хотел тебе работу предложить... — протягивает он.

— И?

— И ничего. Нечего было нанимателя по носу лупить, — язвительно ворчит он.

— Нечего было выть у меня над ухом. Да еще так фальшивя. А потому сам виноват. И вообще кто сказал, что я согласился бы на твою работу? — возмущенно фыркаю.

— Да куда бы ты делся? — пожатие плечами. После чего мой собеседник как-то встряхнулся весь и, окинув меня мрачным взглядом, заявил. — Впрочем, больше это не имеет никакого значения. Ты для меня непригоден и даже в какой-то мере опасен. А потому я тебя не держу...

— В смысле?

— В смысле пообщайся-ка ты со своими дальними сородичами... — с этими словами передо мной появилось... нечто. Черный круг-воронка, висящий над землей в десяти метрах от меня. И если судить по тому, что из этого "нечта" вылезли монстрики, отдаленно напоминающие помесь гиены и крокодила — это был портал...

Тут же поддерживающая меня сила куда-то исчезла, и я на удивление мягко приземлился на ноги.

Соображал я недолго.

Собственно, что тут соображать — фэнтези я читал. И читал много и с запоем. А потому понять, что меня с какого-то перепугу выдернули незнамо куда и теперь собираются избавиться как от... хм, не прошедшего кастинг, что ли? Вопрос в другом — что сейчас делать? И с какого перепугу, черт возьми, это произошло со мной?!!

Ладно, нервы отставим на потом. Сейчас нужно разобраться с главной проблемой, а именно разобраться с этими милыми, гибкими... чешуйчатыми монстрами!!!

Да что же это с моими эмоциями-то происходит?! Скачут от арктических ледников до адских глубин... Ладно, с этим разберемся еще позже. А что еще делать — вон уже на меня собираются прыгать.

Вынув шпагу, я принял боевую стойку... Что ж — воин из меня не очень, но хоть знаю с какой стороны держаться за заточенную полоску стали. Как я подсознательно и ожидал — сменилась не только моя прическа, но и мои вещи. В том числе и клинок. Теперь это действительно было оружие.

Когда первая тварь прыгнула, я сместился в сторону и тут же взмахнул шпагой, отделяя голову нападающего от туловища. Э... это как? Неужто настолько острое лезвие?!

Впрочем, удивление тут же исчезло, уступив очередь рефлексам, которые увлекли меня с траектории полета второй твари, при этом, не забыв срезать оной передние лапы. Визжа от боли, тварь брякнулась позади меня.

Окончилось же все это движение тем, что левой рукой я разорвал глотку третей, последней твари.

Удивленно смотрю на свою руку, которая сейчас больше похожа на лапу с офигенными такими коготками. Нифига себе маникюр...

— Хм... А об этом я как-то не подумал, — прозвучал из-за спины голос. Резко оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Михаилом. Ну счас я тебе... Впрочем моим желаниям не было суждено сбыться. На его лице появилась жесткая и одновременно кривая улыбка и... — А это я пожалуй заберу...

Я даже сначала не понял о чем это он, но прядь волос, что свисала в поле моего зрения вдруг резко начала темнеть, приобретая свой привычный мне за многие года, цвет.

— Вот так то. Посмотрим, как долго ты продержишься с теперешними силами против адских гончих... — сказав это напоследок, Михаил бесследно исчез.

Я тут же закрутился волчком в поисках очередного портала... Но его не было. Зато полянка, ну и я вместе с ней, вдруг оказалась на выжженной равнине. Небо закрывали багровые тучи. А с нескольких сторон, пока еще довольно-таки далеко, неслось ко мне несколько точек.

И что теперь делать-то?

— Я не помешаю? — раздался за моей спиной голос. Мрачно оборачиваюсь.

— А ты кто? — интересуюсь, рассматривая незнакомца. Хм... вампир. Или какой-нибудь лорд. Из ближайшей Темной Империи. Весь в черном, в тон волосам. Бледное лицо и насыщенно фиолетового цвета глаза. Прям лакированный рояль какой-то...

— Разрешите представиться — Стас. Скайлер.

— Э... И что вам надо от меня?

— Надо? — казалось парень по-настоящему удивился, после чего он усмехнулся и я заметил длинный клык, мелькнувший между его губ. — Ничего мне здесь не надо. Просто стало интересно, кого это божественный посланник решил угробить таким экстравагантным образом.

— Угу... — буркаю, при этом стараясь отслеживать приближение точек и одновременно не упускать из поля зрения пришельца.

— Ты косоглазие заработать не боишься? — насмешливо интересуется он.

— Лучше косоглазие, чем нож в спине.

— Разумно... — кивает, соглашаясь, после чего переходит на деловой тон. — В общем так. Времени у нас... хм... много, — с этими словами он вскинул руку и из его пальцев ударил целый сноп синих искр, которые, приобретя форму маленьких шмелей, с огромной скоростью понеслись в сторону приближающихся точек. Вскоре горизонт запылал и до меня донесся грохот множественных взрывов. — А теперь предлагаю нормально поговорить.

Согласно киваю и выжидательно смотрю на него.

— В общем так. Если в двух словах, то тебе "повезло" попасть под каток военкомата одной божественной сволочи. История не то чтобы длинная но, если честно, мне просто влом все пересказывать. Если же коротко, то выходит нечто следующее. Во множественной вселенной есть миры, где существа приобретают те свойства, которые они сами себе приписывают. Мы кстати сейчас стоим на вырванном клочке земли из такого мира, — для наглядности о чем именно идет речь — он притопнул ногой по синей траве. — Естественно мало кто из других миров может там выжить. Ты, судя по всему, являешься именно таким "счастливчиком". Единственное что этот посланец смог сделать — это вытянуть из тебя как можно больше энергии и скинуть в ближайший темный план.

— Ясно. Твое предложение? Или ты зашел лишь, чтоб позлорадствовать?

— Не то чтобы с предложением... сколько просто с гуманитарной помощью соотечественнику, — хмыкает назвавшийся Стасом.

Я ошарашено уставился на него.

— Так ты что — землянин?!!

— Ну да — был когда-то... — посмотрев на его клыки вынужден был признать, что именно "когда-то" — на простого человека сейчас он не очень-то и похож.

— И в чем же заключается эта "гуманитарная помощь"? Домой отправишь?

— Могу и домой отправить, — расплывается в улыбке собеседник, вновь демонстрируя клыки. — Но что ты будешь там делать? Ведь вернуть тебе твое прежнее тело не в моих силах. Впрочем, никто этого не сможет сделать. А попади ты вновь в тот преобразующий мир — ты только еще сильнее изменишься, — он сочувственно разводит руками. — А путь домой без какого-либо приличного могущества тебе теперь заказан. Ведь сам должен понимать, что оборотень, да к тому же истинный, на Земле быстро станет целью номер ноль для всех спецслужб твоего мира.

Я, молча, слушал и понимал, что действительно пути обратно у меня нет.

— А потому мое предложение таковое — я высаживаю тебя в одном мире, где на оборотней хоть и смотрят криво, но не пытаются тут же угробить всеми возможными способами. Ты там осваиваешься, обрастаешь связями и все в том же духе. Ну а когда обретешь достаточно сил чтобы иметь возможность поквитаться с той божественной сволочью — я приду за тобой. У нас, скайлеров, знаешь ли, экзамен по, так сказать, "боевке" — заключается в том, что несколько наших молодых должны общими усилиями угробить какого-нибудь шибко обнаглевшего бога. Либо темного, либо светлого. Вот где-то так. Так что еще один боец, пускай он даже никогда не сможет стать скайлером, но обладающий достаточной мощью — никогда не помешает.

— Ну и предложение, — ошарашено качаю головой. — Впрочем не мне отказываться... Так что я согласен по всем пунктам.

— Вот и прекрасно. А теперь я отправлю тебя, так сказать, в стартовую локацию...

В следующее мгновение я обнаружил себя посреди все той же полянки. Только то, что было вне нее — разительно отличалось от выжженной пустыни. А именно это был лес.

— Хм... Занятно, — пробормотал я, рассматривая огромное дерево с какой-то фиолетовой корой. Что ж — можно сделать вывод, что я уже не на Земле.

И все же, что с моими эмоциями?! Прыгают как блохи по слону.

Стоп. А что я знаю об оборотнях и их физиологии?

Хмыкнув пришедшей на ум идее, отцепляю от пояса гримуар.

Ого! А хорошо он преобразился. Теперь это действительно магическая книга, а не подделка под оную.

Стоило мне коснуться пряжек на книге, как по всей ее поверхности вспыхнули синим светом руны. Это типа меня авторизировали? Что же было бы, если меня не приняли за хозяина? Страшно даже представить...

Ладно, лирику в сторону. Сейчас нужно разобраться, что же я за зверьком таким стал?

Через пять минут вынужден был констатировать свою полную безалаберность — зря я, в общем, заявлял, что книга требует энергии для вывода информации. Ведь на данный момент ее у меня было раз, два и обчелся. На чем собственно и погорел, так как гримуар выдал самые общие сведенья, которые сводились, чуть ли не к одной фразе: "Не дергайте оборотней за хвост — очень вспыльчивые, эмоциональные ребята". И все...

Ну, по крайней мере, теперь понятны глюки с эмоциями — ведь оборотень должен быть очень гибким в мышлении, иначе не сможет оборачиваться — это его просто сведет с ума. Ведь при обороте изменяется все. Тело, ощущения, их чувствительность, рефлексы. И даже в некой мере способ мышления.

Ладно, со своими повадками буду разбираться по мере возникновения из-за них проблем. Но вот кое-что хочу проверить сейчас...

Легкая концентрация... Даже скорее просто сильное желание, и по моему телу пробегает жаркая волна и я обнаруживаю себя стоящим на четырех конечностях.

Вместо обещанных всякими книжками ярких красок и запахов ощущаю лишь то, что желаю — легкий ветерок, что поглаживает мою темную шерсть, запах кролика где-то неподалеку — видимо я проголодался. И никакого тебе сенсорного шока присущего при обороте описанного земными писателями. Впрочем, это понятно. Почему? Да хотя бы по той причине, что иногда оборотень оборачивается в бою. А попробуй перекинуться и тут же получить лопатой по голове, роль которой играют окружающие тебя запахи — ведь фиг с кем повоюешь.

Я уже собрался было двинуться в путь-дорогу — благо чувства подсказывали, что невдалеке есть дорога, как кое-что вспомнилось.

Оборот обратно в человека прошел штатно. Даже одежда вернулась. Все-таки хорошо быть истинным оборотнем...

М-дя... Быстро же я свыкся с этой мыслю. Впрочем, с таким-то гибким мышлением это и не странно.

Так что там Стас говорил? Обустроиться и обзавестись связями?

Ну для обустройства нужны деньги... А где их взять? Естественно заработать. А как? Знаниями, делом, или же на крайний случай что-то продать... Вот и займемся сейчас сбором того, что можно продать.

О чем это я? Да о поляне, которая так же почему-то переместилась со мной. Впрочем, может так и нужно — откуда мне знать, как действует магия. Дело-то сейчас в другом. Думаю, растительность с этой полянки будет цениться у местных махов-алхимиков, или еще у кого-то похожего по профессии, очень высоко. Главное продавать ее малыми дозами чтобы не вызвать подозрения... Ну что ж, приступим.

Следующие полтора часа я усердно ползал по поляне, собирая все, что только мог. Даже простую траву, и ту срезал одним из кинжалов.

Да уж — котомка получилась приличных размеров. Задумчиво почесав затылок, прикидывая, как же собственно это потащу, пока, наконец, не сообразил. Ведь главная особенность истинных оборотней в том, что они, несмотря на человеческую ипостась в звериной довольно-таки крупные зверушки. То есть откуда-то масса должна браться? Да и одежда с вещами где-то хранится...

Пространственного кармана, которым я обладал, к моему глубочайшему сожалению, на все не хватило. Да и то чувствовал я себя после этого будто обожравшийся бочонок с салом. То же, что не влезло в пространственный карман, было сложено в рюкзак, который перенесся вместе со мной. Правда предварительно пришлось выгрести из него большую часть вещей... Но это не так уже и плохо. Все равно ведь здесь не готовым к бою ходить небезопасно.

А потому в довершение к вооружению, с которым я бегал на Игре, на мне также был еще одна перевязь, идущая накрест с перевязью для метательных ножей. Только этот был загружен небольшими колбочками с разными зельями. А к поясу пришлось прицепить несколько мешочков с разными травами. С какими именно, к сожалению, я не знал — похоже, снабдить знаниями о них меня забыли. Ну да ладно — гримуар-то со мной — авось выйдет вытрясти из него информацию?

Ладно, а теперь пора отсюда сваливать. Вдруг местные маги припрутся проверять кто же это собственно к ним явился на огонек... Как бы не на огонек от инквизиторского костра... Передернувшись от такой возможности, я зашагал в направлении дороги, уже на ходу сообразив открыть гримуар и определить в какую сторону собственно по самой дороге мне лучше идти.

Как и положено, из предложенных вариантов я выбрал истинно мужской и пошел налево.

А вскоре, вслед за мной, пошел и дождь...

И вот теперь я уже какой час пылю, если так можно выразиться о том болоте что под ногами, по дороге, а она все никак не кончается.

Тяжело вздохнув, уже было собрался вновь затянуть песню о несчастной жизни оборотней — в голове как раз крутились слова о неправильном питании — в смысле "Охотник" группы КиШ, когда до моего улучшенного слуха донеслись специфические звуки.

— Это какое-то западло, — тяжело вздыхаю. — Ну, куда мне сейчас в бой-то лезть? Разве что обернувшись... Но ой как же не хочется светится раньше времени... Ладно, — говорю вслух, стараясь сам себя уговорить. — Пойду через лес. Посмотрим, кто там с кем сцепился. Если что — просто уйду лесом дальше. Авось пронесет.

Свернув с дороги, двинулся через лез. Тело казалось, само по себе, начало стелиться чуть ли не над самой землей при этом не задевая ни одной ветки. Руки же тем временем отцепили от рюкзака арбалет и привели его в боевое положение (блочный все же легче взводить — а уж если ты оборотень, то даже на ходу можно проделать подобную операцию).

Через пять минут я был на месте. К этому времени звуки боя почти стихли.

Открывшаяся картина была прозаической дальше некуда — толпа плохо вооруженных людей с длинными бородами и потрепанной одежде наседала на одетых в одинаковую форму мужчин в кирасах. Чуть в стороне была перевернутая набок карета — видимо ее они и сопровождали.

— Ну, помочь бы конечно, — задумчиво протягиваю себе под нос. — Да вот только не уверен в своих навыках — черт его знает, что я действительно получил в том мире, а что потом отобрал этот Михаил. Да и не было заметно, чтобы Стас мне что-то дал... Конечно можно было бы попробовать положить часть бандитов (а это наверняка они, либо в конец съехавшие с катушек селяне) из арбалета... Но вновь встает вопрос что делать когда станет ясно что их бьют из леса и они двинутся разбираться с обидчиком... А что если?.. Хм... Будет забавно если сработает...

Хмыкнув, приступил к выполнению плана...

Все же Михаил не все забрал — руки на автомате нашарили требуемые ингредиенты и, смешав их, тут же засунули мне в рот без какого-либо участия мозга. Хм... память тела это гуд. Пережевав горьковатую субстанцию, я на мгновение прикрыл глаза, а потом завыл как можно тоскливей, при этом, не забыв повернуться так, чтобы в фокусе издаваемого звука оказались лишь бандиты. Зелье расширило диапазон издаваемых мною звуков как в инфра, так и ультра спектр.

Сначала казалось ничего не происходило, но потом... Сначала один, потом другой, а потом по несколько за раз люди начали испугано оборачиваться в мою сторону. Видеть они меня не могли — кроме того что я стал так чтобы большей частью быть прикрытым деревом, к тому же еще и укутался в свой камуфлированный плащ.

Когда общее внимание было обращено в мою сторону, я перешел ко второму пункту действа, а именно изменил тональность своего воя, сделав его полным ярости и жажды крови, после чего кинулся вперед, стараясь при этом создавать как можно больше шума.

Как ни странно, но моя задумка увенчалась успехом и большая часть грабителей тут же ломанулась в лес на противоположной стороне дороги. Оставшихся же быстро порубили солдаты... после чего напряжено уставились в мою сторону. Что ж — это логично.

Стараясь не показываться им на глаза, я вывернул свой плащ обратно черным цветом наружу, и только тогда неспешно вышел на дорогу, всем своим видом показывая свои дружеские намеренья. Ну а то, что при этом у меня в руках был арбалет — мелочи.

— Приветствую путников. Куда путь держите? — вежливо интересуюсь, при этом стараясь не смотреть в сторону мертвых тел. Хотя сам запах крови при этом будоражил мои ноздри.

С минуту была тишина, после чего один из солдат, самый старый на вид, вышел вперед и ответил:

— Сопровождаем наследника барона Тауруса из Миранской Академии домой. А ты кто будешь? — напряжено спросил он.

— Арисиельн тар"Феррал — охотник за нечистью, а заодно и алхимик, — представился я. А что? Кое-какие навыки-то у меня уже есть...

— Десятник Тронт, — кивнул мой собеседник, после чего поинтересовался. — Так это мы вам благодарны помощью?

— Выходит что так... — пожимаю плечами.

— Прошу прощения за невежливость, но каким образом вам это удалось? Уж не вурдалак ли вы?

— Что вы, как можно, — криво улыбаюсь. — Я не вурдалак. Ну как меня можно спутать с безмозглой тварью, единственная цель которой — это жажда крови. Разве я на него похож?.. А разогнать толпу, которая по какой-то причине назвалась бандитами, мне помогло одно из зелий... — и для наглядности продемонстрировал пояс с мешочками и перевязь с пузырьками.

Бойцы облегченно выдохнули и слегка расслабились. Что ж, можно надеяться, что меня не попытаются сейчас прирезать.

— И что же вы хотите за помощь?

— Ничего особенного, — пожимаю плечами. — Буду рад, если позволите доехать вместе с вами до ближайшего крупного селения, или что еще желательней — города.

— Ну, это не проблема, — уже совсем расслаблено, насколько это возможно в данной ситуации сказал Тронт. — Нужно только...

Он не договорил. Лишь сильно побледнел и молча, кинулся к карете. Я же буркнул себе под нос:

— Что ж — похоже, первый рояль сработал безотказно — битва со слабым противником и встреча с бойцами сопровождающими благородного. Или там должен быть караван? Но как бы там ни было но меня посчитали достойным доверия — есть шанс зацепиться в местном обществе, — и ведомый интересом я последовал за ним.

Да уж — карета завалилась набок капитально... Да и габариты впечатляли. Как же ее умудрились-то перевернуть? Пока я задавался этим вопросом, десятник пытался влезть на нее, чтобы заглянуть внутрь. Нельзя сказать, чтобы это у него получалось — мало того что ему сильно мешала его собственная броня, так еще и карета практически не имела выступов, чтобы было за что зацепиться. Видимо различные финтифлюшки, следы от которых были хорошо заметны — сорвало, когда ее перевернуло. И такое ощущение, что перевернуло карету несколько раз. Все де интересно, обо что это ее навернули так капитально?

Скинув рюкзак рядом с транспортом я, рывком, зацепившись за какой-то небольшой все же уцелевший выступ, подбросил себя вверх и приземлился на то, что еще недавно было боком кареты. Дерево под ногами угрожающе затрещало. Опс... Я как-то совсем забыл, что у меня пространственный карман забит доверху. Как бы чего не случилось...

— Ну, если там какая-нибудь припадочная девушка, которая увидев меня, сначала попытается убить, а потом соблазнить... то я ее выпорю. А то ситуация и так уж слишком классическая... — что-то в последнее время я начал слишком много говорить в голос. После чего отрыв дверцу, поинтересовался внутрь, при этом стараясь чтобы изнутри не был заметным. — Есть кто живой?

— Есть, — послышалось изнутри голос. Судя по всему — юноши.

— Ты как цел? Помощь нужна?

— Кажись, руку сломал...

— Ясно... — протянул я, задумавшись. — Я сейчас к тебе спущусь. Только, чур, не пытаться меня сразу убивать — я не злой. Честно.

В ответ послышалось что-то неразборчивое, но согласное.

Спустившись в карету (ну и выражение, но против истины не попрешь) я частично преобразился, призывая ночное зрение, так как тут оказалось на удивление темно. Видимо из-за плотных занавесок на окошках. Вот еще одна странность — песец-то не кошка, а вижу я в темноте прекрасно. Хотя из меня еще тот биолог... Впрочем, эти мысли сейчас лишние.

— Дай-ка посмотрю, что у тебя с рукой, — обратился я парню. Точнее парнишке лет четырнадцати. Худенький такой и нескладный. Короче говоря, настоящий подросток.

С минуту парень напряжено таращился в сумрак, после чего протянул мне свою культяпку.

— Да... — задумчиво протягиваю.

— Что так плохо?

— Хуже некуда, — соглашаюсь. — Вправлять вывихи это все-таки не мое...

— Значит не прелом? — а в голосе столько надежды.

— Говорю же — вывих... Сколько я их в свое время навидался у наших ребят во время ролевок — не счесть. Тебя как — сначала вытащить из этого гроба на колесиках, или все же вправить руку? Предупреждаю сразу — костоправ из меня паршивый.

Парнишка задумался. Что ж — по крайней мере, не стал пороть горячку. После чего все же попросил вправить руку. Ну... с одной стороны это понятно. Или даже с двух. Во-первых, будет неудобно вылезать из кареты с такими повреждениями. Ну и заодно мальчишеский максимализм, помноженный на замашки аристократа (а они наверняка есть). Короче говоря, он не хочет, чтобы кто-то видел его слезы. Особенно собственные слуги.

Похлопав себя по карманам, нашел легкое обезболивающее смешанное пополам с целительским зельем. Ничего особенного, можно сказать, что это всего лишь легкий тоник. Но и это сейчас должно помочь. Причем что это именно она, а не отрава — я был уверен наверняка. Это что же выходит? Знания есть, но пока еще не усвоились? Хм... После того как парнишка выпил предложенную субстанцию, я оторвав какую-то финтифлюшку, сунул ее ему в зубы.

Так что с вывихом мы справились быстро. Парень даже сознания не потерял... Ну я же говорил, что из меня паршивый костоправ.

После этого мы уже спокойно смогли выбраться из кареты и дать возможность солдатам ее перевернуть.

Я все это время сидел в тени дерева у обочины и неспешно продумывал свою дальнейшую линию поведения. Почему-то в голове намертво засела мыслишка, что лучшим вариантом это будет навязаться парню в попутчики, а потом и в друзья. Меркантильно? Конечно. Но что мне еще делать? Связей ноль. Знаний о мире и того меньше. А если моя мысль по поводу ценности набранных мною ингредиенты правдива — то без хорошей рекомендации к алхимикам смысла соваться нет. Самого на ингредиенты разберут.

Только вот вопрос выйдет ли это у меня? Все-таки с моей внешностью... М-да... как меня сразу не пристрелили когда я только вышел из лесу?

— Молодой господин, мой хозяин хотел бы с вами поговорить, — вежливо склонился подошедший ко мне слуга. Он, как и еще несколько ему подобных, во время схватки прятались в ближайшем овраге. Тоже мне вояки. А потому внутренне морщась от их подобного поведения, я лишь кивнул и встал, давая понять, что готов следовать за ним.

Хм... А почему он собственно назвал меня молодым человеком? Ему ведь не больше тридцати лет на вид. А с моей-то мордой мы должны казаться ровесниками...

Ответ пришел практически мгновенно — я просто увидел свое отражение в стекле, вставленном в окно кареты, и которое каким-то невероятным образом пережило все невзгоды.

Рассмотрев свое лицо, не удержался от хмыка. В этот момент я сильно порадовался, что являюсь оборотнем, а потому с эмоциями у меня не все как у простых людей. Проще говоря у меня не случилось истерики из-за изменения моего внешнего облика.

Впрочем, было бы из-за чего переживать. Как-никак теперь я настоящий красавчик. Эдакий принц розы. Тонкие аристократические черты лица, чуточку романтическое выражение лица. М-да... Все девушки мои. Странно, что я раньше не заметил изменений. Хотя... Как-то не до того было. В лесу как-никак зеркала не на каждой поляне найдешь. Точнее их там вообще нет. Раздеваться же и рассматривать себя в той ситуации — было бы самым глупым решением. А в отражении ножа многого не увидишь. Особенно в моих — вороненые как-никак.

Хотя и должен был понять, что мое тело перетерпело сильные изменения. М-да... Тормоз я, а не песец.

Но, несмотря на раздумья в таком ключе, я у же забрался в карету и плюхнулся на довольно-таки удобное сиденье напротив парнишки.

— Я так и не поблагодарил вас за оказанную помощь, — начал он. Было видно, что юный аристократ волнуется, но при этом старается вести себя по-взрослому. Выглядело смешно, но я оценил его усилия. — Мое имя Горий наследный баронет рода Таурусов. Если вы согласитесь составить мне компанию до моего родового поместья, я уверен, что мой отец достойно отблагодарит вас за спасение свое наследника. Род Таурусов древний и уважаемый. А потому можете рассчитывать на наше гостеприимство, — и выжидательно уставился на меня.

— Я с радостью принимаю ваше предложение, — с полуминутной задержкой, сделанной больше для проформы, чем действительно из-за раздумий, сказа я. Ведь и так уже кое-какой план дальнейших действий у меня уже сложился. — Позвольте же и мне, наконец, толком представиться, а то к моему глубочайшему сожалению до этого не было подходящего момента. Арисиельн тар"Феррал, последний из своего рода и на данный момент охотник за нечистью и немножко алхимик, — последние слова сказал слегка бесшабашно, чтобы сбить парнишку, да и самого себя со слишком напыщенного тона.

Надо было заметить, как у парнишки загорелись глаза при упоминании о том, что я охотник за нечистью. Все-таки он еще очень юн и подобная профессия ему кажется героической. Я же лишь незаметно передернул плечами, вспомнив стычку с адскими гончими. Не факт что мне бы удалось и сейчас справиться хотя бы с одной из них. А это значит, что надо обзавестись хоть какими-то магическими силами. Или хотя бы парочкой артефактов посильнее.

Но как бы там ни было — таким вот образом я оказался в компании молодого баронета. И соответственно дальнейший путь пролегал в относительном комфорте. Даже более того — карета оказалась на настоящих рессорах, благодаря чему ухабы практически не ощущались, и это в свою очередь позволяло, как нормально общаться, так и просто спать.

А заодно я постепенно начал воплощать свой план по вливанию в ряды местной аристократии. Ведь все-таки пусть ты даже сто раз охотник за нечистью (которые, кстати, пользуются здесь заслуженным уважением), но все-таки это мало имеет значения в местном обществе, если у тебя нет титула. А я сомневаюсь, что мой титул главы клана оборотней тут воспримут благосклонно.

Кстати — на дне своего рюкзака я обнаружил массивный перстень-печатку, который как мне сначала подумалось, был изготовлен из серебра, а на самом деле — из платины. На печатке изображался тот ни кто иной, как песец. Он сидел, обернув свои лапы хвостом, и казался умиротворенным. Лишь глаза его были очень внимательными и даже можно сказать — жесткими. Создатель этого шедевра был мастером своего дела, раз смог передать все с такой точностью. Ведь диаметр печатки был всего два сантиметра. Вот так-то...

На ночь мы останавливались на постоялых дворах, которые находились как в каждом селении, так и на расстоянии дневного перехода один от одного. Причем все они были на довольствовании повелителей земель. Как это было связано с тем, что хозяевами таких дворов были "частные предприниматели" я, честно говоря, не сразу сообразил. Но позже стало ясно — подобные места брались у баронов в аналог аренды. И с них требовался постоянный налог. И если хозяин не мог его выплатить — его заменяли. Ежели платился — то постоялый двор мог передаваться из поколения в поколения. Система была странная, но в чем-то интересная. Причиной такому служило то, что земли, где мне довелось очутиться являлись очень плодородными, и караваны торговцев здесь были далеко не редкость. Впрочем, я не собирался становиться каким-нибудь трактирщиком, а потому для меня это было не более чем интересным фактом.

В вопросе географии меня очень выручил гримуар. Как-никак это была одна из его главных функций.

Так вот, в этом мире было четыре материка. Был северный материк, по размеру и форме напоминающий Австралию. Что-то особо интересное рассказать о нем не было возможности — это был край, вечно покрытый льдом.

Еще два материка находились в восточном полушарии и по своему расположению напоминали обе Америки. Разве что нижний напоминал каплю падающую вниз, а второй что-то наподобие аморфного осьминога.

Последний материк собственно и был тем, на котором я оказался. У него в отличие от остальных, не имеющих нормальных названий, кроме как льдистый и восточных, назывался Аверск. В честь древней империи, которая когда-то занимала почти всю его территорию. Формой он сильно напоминал Евразию, с тем лишь отличием, что ей снизу посредине прикрутили довольно-таки крупный кусок нижней части Африки.

На данный момент я находился в западной его части в Союзе Вольных Баронств, состоящем из тридцати этих самых баронств с советом глав родов как единого управляющего аппарата. Благодаря глубоким рекам баронства имели выход к океану. С трех сторон их окружали различного размера королевства. В центре же материка и северной его части расположилась новая, созданная из осколков старой, империя Харрос. Довольно-таки молодая и агрессивная. Впрочем, пока это меня волновать не должно — между нами расстояние составляет около семи тысяч километров.

Кстати о других материках толковой информации мне получить так и не удалось. То ли не хватало энергии, чтобы охватить все материки вместе, то ли еще что-то...

Насчет же живущих здесь рас я неслабо удивился, когда узнал, что хоть здесь из привычных народов есть только эльфы (причем, только темные) к тому же живущие в пустыне и под ней, то вот с другими расами тут, совсем не так как в книжках.

Во-первых, мой теперешний народ. Большей частью оборотни проживают на островах. Хотя и есть несколько небольших, скрытых между гор королевств, состоящих на семьдесят процентов из многоликих. Многие из них были наемниками и воинами. Хотя маги также иногда попадались.

Во-вторых, цар"кхи — раса жуков, очень похожих на помесь скарабея и кентавра. Чем-то они напомнили мне монстров с одной онлайновой игрушки. Жили они наподобие муравейника, при этом каждый индивид имел свободу воли и собственную личность. И это несмотря на наличие королев. Как это было возможно — в книге не говорилось. Они являлись великолепными мастерами во всем, что связано с металлом и камнем. Ага — местный аналог гномов.

В-третьих — тайлариссы. Демоноподобная раса, обладающая при этом на удивление миролюбивым характером и живущая... в водоемах и вокруг них же. Никто их не завоевал лишь по двум причинам. Первой были гигантские морские змеи, используемые этим народом в виде стражей, а второй причиной — их маги были просто невероятно мощными магами Воды. Причем настолько, что у них существовали даже некроманты, пользующиеся этой стихией для поднятия и управления нежитью. Каково, а?

Ну и естественно люди. Куда же без них? Эти жили везде, где только было можно. Об их повадках я даже упоминать не собираюсь. И так все ясно.

Еще были какие-то смутные упоминания о драконах и разумных химерах. Но ничего толкового не было, а потому я отложил этот вопрос до лучших времен.

А еще интереса ради я поискал, что же это за Миранская Академия, откуда ехал баронет. Оказывается это что-то вроде местного университета для благородных. Как обладающих Даром, так и нет. Там их учат, как правильно управлять своими землями. Неплохо придумано как по мне...

Гримуаром я старался пользоваться так, чтобы никто не заподозрил о его магических возможностях. Вроде мне это пока удавалось.

И вот как-то на очередном привале, когда мы остановились на небольшой полянке в лесу, тем самым спасаясь от полуденной жары, я, наконец, решил начать воплощать свой план.

— Баронет Горий, как ваша рука? — интересуюсь у парня, который с не очень довольным видом жевал кусок жареного мяса. Было видно, что его гложет скука.

— Вроде бы нормально... — неуверенно протянул он.

— Клинок держать сможете? — судя по загоревшимся глазам, мой вопрос попал точно в цель.

Уже через десять минут, на поляне образовался живой круг из людей сопровождения, которые с интересом следили за нашим боем. При этом то и дело раздавались подбадривающие возгласы. Или разочарованное "у-у-у".

Надо отметить парень оказался приличным фехтовальщиком. Это я мог сказать наверняка, ведь кое-какой опыт в этом деле у меня был. Сначала в секции фехтования, куда меня засунули родители, потом в клубе реконструкции, с которого позже я перескочил к ролевикам. Ну и под конец — то, что получил в довесок в том странном мире, тоже играло не самую последнюю роль.

Дикая помесь всего этого давала мне приличную фору в бое на клинках. Хорошо, что здесь в моде было оружие подобное моему — наследие древней империи.

Но все-таки у юноши была школа аристократического боя, а не спортивного, как вначале это было у меня. А потому у него то и дело проскакивали "красивости", как выражался наш тренер. Одним словом — ненужные, хотя и очень красивые движения, которые в то же время отбирали, как и силы, так и терялся шанс для нанесения удара.

Так что ничего удивительного, когда клинок Гория еще секунду назад несшийся в направлении моего горла вдруг резко пошел в сторону и воткнулся в землю, в то время как мой замер уткнувшись ему в грудь напротив сердца.

— Горий, — вежливо улыбаюсь, убирая клинок в ножны. К своему удивлению, в отличие от баронета, с которого пот, казалось, тек полноводной рекой, я практически не вспотел. Все-таки в возможностях оборотня есть и свои плюсы. — Вы слишком медлите и стараетесь делать красивые удары. Когда-то это может стоить вам жизни. Запомните простую истину. До и после боя вы можете вести себя настолько благородно, насколько вам заблагорассудиться. Но никогда. НИКОГДА. Не делайте этого во время боя. Тот с кем вы сражаетесь — является противником. Если вам будет угодно — врагом. А потому нечего с ним рассусоливать. Убейте его как можно скорей и идите дальше по своим делам. Ну, или убивайте следующего, если вы на поле боя. Ведь пока вы "танцуете" — к вам за спину может зайти очередной недруг...

Парень слушал мои "откровения" с открытым ртом, а окружающие нас воины, едва заметно, одобрительно кивали в такт моим словам.

С этого дня на каждой нашей остановке отводился как минимум час на упражнение с оружием. Причем не всегда это было один на один. Пару раз, правда, уже с деревянными тренировочными клинками (которые, что удивительно, были куплены в ближайшем небольшом городке в оружейной лавке), я в паре с Горием отбивался от наседающего десятка воинов сопровождения.

И хоть ни мы, ни они не атаковали в полную силу — но их уважение я заслужил.

Хе! Знали бы они, что сражаюсь я, дай боги (а лучше не надо — и так хватил по самое "немогу") в треть силы. Причем все это время собранное и сложенное в пространственный карман добро находилось там же. А это создавало жуткую инерцию при любом моем движении. Впрочем, эту фишку я научился использовать в свою пользу. Ведь инерция передавалась не только телу, но и тем вещам, что несли мою ауру и соприкасались напрямую с моим телом. Проще говоря, удар моего клинка получался намного сокрушительней, чем без груза в кармане. Да и я ощущал, что с каждым днем мне становиться легче переносить свою ношу. Никак мышцы укрепляются. А это как-никак было неплохо.

Ведь все-таки быть "принцем розы" мне не очень нравилось — слишком хрупкое тело. Уж лучше бы подправив мне мордашку, а тело оставили таким, каким оно и было.

Весь дальнейший путь к родовому гнезду Таурусов протекал нормально и даже слегка вальяжно.

Единственно неудобство в дороге составляла невозможность обернуться. Все-таки звериная часть была довольно-таки сильна и требовательная в своем уходе. И чтобы хоть как-то заглушить идущую казалось из самого сердца тоску по лесу и ночной охоте, я проводил частичную трансформацию, когда ложился спать, или такую, которую было бы незаметно под одеждой. Хоть подобное и нервировало окружающих меня животных — чуяли во мне хищника. Но люди как всегда не обращали на мелочи внимания.

Так что через восемь дней пути, за которые мы успели пересечь три баронства, мы, наконец, добрались до конечной цели.

Это оказалась небольшая долина, которую наискось пересекала река. В центре расположился средних размеров (для этого мира) городок, окруженный со всех сторон полями. Он казался ухоженным и готовым к осаде в любой момент. Видимо начальник гарнизона, или кто там еще добротно следит за вверенной ему территорией.

А чуточку в стороне, на скале, находилось и само поместье Таурусов. Хотя я бы сказал, что это просто довольно-таки крупный замок, пускай и не мрачный на вид. Что впрочем, не отменяло его неприступности.

Почуявшие близость дома как люди, так и животные оживились и задвигались быстрее. А потому мелькающие за окном улицы слились почти воедино, и что-либо толком рассмотреть мне не удалось. Впрочем, я не особо переживал по этому поводу. Позже посмотрю.

А вскоре мы проехали и ворота замка. Карета, наконец, остановилась во внутреннем дворе. Приехали...

Встречал нас сам барон Таурус. Звали же его Алехан. Мне почему-то тут же провелась аналогия с испанцем. По крайней мере, он сильно на него походил. Кожа обветренная и загорелая, суровое выражение лица. Пышные полностью седые усы и слегка грузное тело, которое впрочем, двигалось, как больше подобает сильному хищнику. Одним словом передо мной был воин.

"И политик одновременно" — констатировал я, посмотрев в его цепкие синие глаза.

Представления меня любимого прошло просто и буднично. Для этого Горию стоило упомянуть о нападении на дороге и только после этого представить меня как его спасителя.

Меня тут же объявили почетным гостем и предоставили покои, где бы я мог привести себя в порядок, после чего ждали на ужин.

Надеюсь не в роли главного блюда, — подумал я, следуя за дворецким.

Покои оказались трехкомнатными, не считая ванны. Именно от последней я и пришел в полный восторг. Она выглядела совсем по-современному. Не то, что на постоялых дворах. И это не могло не радовать.

Так что, разгрузившись и наконец, освободив пространственный карман от груза — позволил себе провести около часа, просто блаженствуя в горячей воде. Это было то, что надо после долгой дороги.

Лишь покинув ванну я, наконец, сообразил, что у меня собственно нет сменной одежды, чтобы надеть ее на ужин. А идти в грязном не очень-то и хотелось.

Конечно на мне, как на оборотне, она не то чтобы сильно пропиталась потом и все такое, но все же... А купить по дороге я как-то не сообразил. Видать все же еще не до конца отошел от всего произошедшего.

Впрочем, переживал я зря — пока моя тушка отмокала в ванне — кто-то успел качественно выстирать и даже погладить мою одежду. Как все это могло быть проделано за час — до меня дошло лишь через десять минут чесания затылка, по которому собственно и отвесил сам себе подзатыльник. Магия, чтоб ее...

Обеденный зал меня слегка удивил. Подсознательно я ожидал чего-то наподобие огромного зала персон эдак на сто. Но тут все оказалось менее масштабно.

Да — стол был. Персон на двенадцать. Но не больше. И комната соответствующая. Не очень большая, но и не маленькая. Обставлена она была хоть и со вкусом, но без "женской руки".

В помещение я вошел последним, а потому мне не оставалось ничего другого как сесть на единственное место рядом с баронетом, сидящим справа от барона. Вроде как на почетное место. Слева от главы рода сидела молодая девушка. Старше Гория, но при этом она, на фоне мужчин казалась невероятно хрупкой и бледной. Мне почему-то показалось, что девушка очень часто болеет. Но почему тогда ей не помогут маги? Но задавать какой-либо вопрос я не рискнул. Не сейчас, по крайней мере.

Ужин прошел практически в гробовом молчании, перемежаемом лишь просьбами передать то или иное блюдо. Хорошо хоть об общих правилах этикета за столом среди аристократов я смог-таки выбить из гримуара. Он вообще в последнее время стал моей палочкой-выручалочкой из множества передряг. А то наверняка бы уже не раз на чем-нибудь да прокололся...

Так что, как я говорил, кушали молча. По правилам хорошего тона вроде как не поощряется разговаривать за едой о делах. Зачем лишний раз портить себе аппетит?

Единственно кроме пользы насыщения за столом я отметил еще несколько новых повадок своего нового тела. Во-первых, руки и дальше время от времени продолжали жить своей жизнью. Выражалось это во взятии правильных столовых приборов и том, как держал бокал с вином или пользовался салфеткой. Сам никогда не ожидал от себя таких аристократических замашек.

Ну и, во-вторых — я смог немного понаблюдать за поведением самого барона и его окружения.

И что-то во всем этом мне казалось странным. Пока, наконец, я не сообразил, что барон, когда смотрин на девушку сильно меняется. Внешне это практически не выражалось, но все-таки я уже не простой человек, а потому кое-что ощущал. От него сильно пахло грустью и бессилием. И это удивляло.

"Что же это выходит? — спросил я сам себя. — С девушкой что-то не так. На вид она очень болезненная... Они хоть бы надели на нее что-то другое чем это кремовое платье... А то и так ей для завершения облика только косы в руки и не хватает..."

Еще почему-то остальные сидящие за столом за исключением обоих Таурусов сильно ее опасаются. Причем если начальник стражи (судя по всему, заодно и рыцарь) — именно что опасается, то вот допущенные до барского стола слуги — панически боятся. Хм... Разобраться или нет? Впрочем, вопрос риторический...

Дальше я просто набивал себе брюхо. В самом худшем случае получу награду и свалю куда подальше.

Кстати блюда оказались очень вкусные, хотя у большинства вкус и был необычным. Но больше всего меня поразило то, что здесь присутствовала самая обыкновенная картошка. По крайней мере, на вид и вкус она была очень похожа. Разве что сладковатая.

Так что под конец трапезы я пребывал в состоянии сытого блаженства. Что впрочем, не помешало мне тут же напрячься, стоило барону встать и со всем почтение пригласить меня на приватный разговор. Что ж — вот и началось...

— Уважаемый тар"Феррал даже не знаю, как вас отблагодарить за спасение моего сына. Есть ли что-нибудь, чем я мог отблагодарить вас? — спросил барон в своем кабинете, где мы и устроились для "приватного разговора".

Я мысленно хмыкнул на такой его вопрос. Или если быть точным — то на некоторые акценты.

— Хочу отметить уважаемый барон Таурус, что я не являюсь спасителем. Да — я помог отбиться вашим людям от разбойников. Но это не значит, что они сами бы не справились. Скорей просто потери были бы более... удручающими. А потому на особо крупную благодарность не рассчитываю.

— И все же... — он посмотрел прямо мне в глаза. Мы играли в гляделки около минуты, пока я не ощутил, что барон вот-вот отведет взгляд, и поспешил сделать это сам. Нечего самоутверждатся таким глупым, бесприбыльным и даже в чем-то вредным способом. Пускай думает, что этот раунд за ним.

— Я бы был вам очень благодарен, если вы смогли порекомендовать мне какого-нибудь знающего алхимика. Ну и если это не будет слишком дерзко с моей стороны — поспособствовать хорошей сделке в угоду обеим сторонам.

— Хм... — мужчина сделал вид, что задумался. Хотя от него веяло каким-то облегчением и еще чем-то пока непонятным. — Думаю, завтра после обеда я смогу представить вам подходящего человека. Магистр Инвар очень сведущий в таких делах... человек.

И хотя заминка перед последним словом была практически незаметна — уловить ее мне все же удалось. Это что же — мне доведется увидеть представителя другой расы? Будет интересно.

— А теперь я хотел бы поговорить о вас.

— Обо мне? — удивляюсь. Причем не вопросу, а тому, что он все-таки решился его задать.

— Да — о вас. Сын успел мне кое-что рассказать о вас. Как я понимаю — вы из благородного рода. Впрочем, об этом говорит имя вашего рода. "Тар"" это ведь приставка еще древнеимперских времен?

— Да... — протянул я как бы с неохотой. — Одного из дальних вассальных королевств. К сожалению пока что я последний в роду...

— Пока что? — не сообразил барон.

— Ну... — позволяю себе ухмыльнуться. — Я ведь еще совсем молод, а значит и дети рано или поздно у меня будут.

Мужчина несколько секунд тупо пялился на меня, после чего захохотал:

— Да, вы правы мой юный друг. Полностью правы... Как насчет того чтобы пропустить по бокалу вина?

Я согласился...

Весь вечер вплоть до глубокой ночи мы проговорили с огромным интересом для обеих сторон.

Барон нашел во мне понимающего ту или иную проблему и хорошего спорщика. Ну да — есть у меня такая привычка, как о чем-то хорошенько поспорить.

Ну а я в свою очередь смог получить кое-какую информацию, которую к моему глубочайшему сожалению из гримуара не получить.

Утро для меня началось часов в одиннадцать. И что удивительно — под дверями меня дожидался Горий с двумя тренировочными мечами.

Хмыкнув на такой вариант утренней зарядки, я подхватил свой бокен и последовал за баронетом в сторону тренировочного зала.

Схватка оказалась несколько вялой из-за моей сонливости. По крайней мере, таковой она казалась лично мне. Парень же весь взмок и запалено дышал.

Сообразив, что я чуть было, не прокололся, так как действовал в половину силы, и Гория спасла лишь моя сонливость, постарался отвлечь его от возможных подозрений. Самым простым мне показалось обратить его внимание на ошибки в технике. И это таки имело свой результат. Баронет практически сразу забыл о моем проколе и погрузился в анализ самого боя.

Мы еще около часу позанимались, заодно я показал ему пару приемов.

Собственно за этим нас и застал барон.

Некоторое время он с интересом следил за нашим спаррингом, после чего пригласил меня после обеда на приватный разговор. Поблагодарив хозяина со всей прилежностью, я сходил по-быстрому ополоснулся, при этом в очередной раз пожалел об отсутствии запасной одежды, после чего поспешил в обеденный зал...

На этот раз обед проходил при меньшем количестве народа. Проще говоря, присутствовали лишь члены баронской семьи и я.

На этот раз мне, наконец, представили болезненную на вид девушку, которой оказалась старшая сестра Гория — Алания.

Признаюсь честно — ее состояние меня очень заинтересовало, но задавать нетактичные вопросы не решился. Вместо этого лишь с силой втянул воздух, когда прикладывался к ее ручке. Естественно постарался сделать это как можно незаметнее. Вроде бы удалось...

Все-таки в бытии оборотнем есть и свои плюсы. Например звериное чутье...

Дальше собственно было поглощение пищи. А потом очередное приглашение в кабинет барона.

Следующие полчаса мы провели за бокалами приятно терпкого вина и неспешной беседой, пока наконец на пороге не появился слуга и уведомил, что прибыл магистр Инвар.

Этим самым магистром оказался "дедушка божий одуванчик". По крайней мере, именно таким он выглядел на первый взгляд. Невысокий, очень тощий и в мантии темно-синего цвета. Не хватало только конического колпака со звездами на голову, и вышел бы натуральный звездочет из какой-нибудь детской книжки. Все впечатление портили темные цепкие глаза и пара тонких нитей шрамов расположившихся наискось шеи.

"А дедок-то боевой, — тут же подумал я. — Наверняка по молодости покуролесил немало..."

После положенных расшаркиваний и недлительного, но также требуемого местным этикетом разговора "о всем и о ничем одновременно", мы, наконец, перешли к сути.

— Прошу вас, магистр, взгляните на это, — и я выложил несколько небольших пучков различных трав, загодя отложенных в виде демонстрационных образцов.

Дедок с ленцой отставил в сторону бокал вина и флегматично взглянул на травы. Несколько секунд он непонимающе смотрел на них, после чего не поленился протереть глаза. За этим его взгляд стал по-настоящему заинтересованным. Можно сказать: фанатично-безумным.

— Покупаю. Все что есть! — наконец выдохнул он.

— Это вам выйдет в немалую сумму.

— Согласен на любые условия и еще приплачу сверху треть получившейся суммы, если скажете где нашли это сокровище.

Сдать точку переноса? Хм... А почему бы и нет — доказать что там появился именно я — невозможно.

Откуда знаю? Да так — удалось выбить кое-какую информацию из гримуара.

В общем, сделка прошла замечательно. Обе стороны считали, что обманули друг друга. Хотя надо признать, что дедок торговался просто замечательно. Мне даже на мгновение показалось, что общаюсь с земляком. В смысле, что он с Земли, только откуда-то с Израиля... ну или на худой конец из Одессы. Там тоже народ не промах...

Барон же являясь посредником, и получив свои законные десять процентов от общей суммы, только тихонько посмеивался про себя.

Насчет того, что опосля маг или барон попытаются отобрать у меня деньги — я не опасался, так как потребовал, чтобы наша сделка была оформлена магическим контрактом. Все-таки гримуар оказался более полезен, чем просто интерактивная карта. Ведь даже общие сведенья о подобных вещах иногда бывают ну просто незаменимы.

В общем, с этой стороны опасность мне пока не грозила.

У барона я прожил чуть меньше недели. После чего решил, что пора и честь знать и попросил его рекомендации по поводу снятия в городе небольшого особнячка. На его же слова о том, что он является моим большим должником, ответил так:

— Барон, я не имею ни малейшей мысли о том, чтобы нанести вам оскорбление. Но и вы поймите меня — я никогда не любил быть нахлебником. Да — пускай жизнь вашего сына бесценна. Но, во-первых — я был далеко не решающим фактором в той стычке. Во-вторых — с очень раннего возраста привык сам беспокоиться о себе сам. Ну и, в-третьих, что немаловажно в первую очередь для вас — как вы думаете, что в скором времени начнут говорить люди, видя, что какой-то заезжий дворянин, долгое время гостит в доме, где проживает юная девушка столь же благородных кровей? Ведь скорей всего что рано или поздно, но мне доведется покинуть эти края. Такова уж моя сущность. А что прикажете делать вашей дочери, о которой может и пойти слушок? Ведь она как раз в таком возрасте, когда пора ее выдавать замуж.

С этим аргументом барон спорить не смог. Хотя он и делал далеко непрозрачные намеки, что в общем такой зять как я его бы очень даже устроил.

Нет уж — увольте меня от такого счастья.

Таким образом, вскоре я перебрался в неплохой двухэтажный особнячок в торговой части города.

Покупать его причин я не видел, а потому просто взял в аренду на месяц. А там можно будет и поглядеть что да как.

Сдавала же его пожилая вдова бывшего городского мага.

Еще та дама надо отметить. В свои сто лет она выглядела максимум на сорок лет. Причем это если не пользовалась косметикой. А с ней и тридцати не дашь.

Как не сложно было догадаться — подобные внешние данные были следствием того, что ее покойный муж очень любил свою Жульен Кимр, а потому постарался сделать все, чтобы она как можно дольше смогла прожить вместе с ним. Но как это бывает — у него самого возникли проблемы с долголетием. Все-таки даже маги с разорванным упырем горлом живут очень плохо. Разве что в виде лича...

Так вот — дама оказалась с характером. Причем это я узнал в первое же наше знакомство.

Когда я только посетил чтобы поинтересоваться насчет комнаты, она, окинув меня внимательным взглядом, тут же вынесла вердикт:

— Вы не человек. А кто?

В тот момент я сильно опешил, так как не мог сообразить, как она смогла это понять. Ведь даже маг в упор не замечал во мне оборотня. Все-таки перстень главы рода, что я откопал в своей сумке и не снимал еще с того момента как вступил в контакт с аборигенами, не давал сбоя. Как-никак это была одна из его основных функций... А тут такой облом.

Естественно я тут же поинтересовался, что меня выдало.

— Слишком плавные движения, — пожимает она плечами. — Сначала я подумала что вы один из этих узкоглазых... Но сейчас признаю свою ошибку. От тех всегда идет ощущение пустыни и жара которые удивленно переплетаются с приятной влагой... Вы ведь оборотень, не так ли?

И мне не оставалось ничего другого как развести руками. Вот вам и вся маскировка, продержавшаяся до первого же контакта с хорошо развитой женской интуицией.

Впрочем, леди Жульен пообещала сохранить мой маленький секрет в тайне.

Как результат мне досталась не просто комната, а весь второй этаж особняка, а также разрешение пользоваться лабораторией ее покойного мужа, что располагалась в подвале.

И последнее было немаловажно. Все-таки мне требовалось, наконец, толком разобраться насколько же я изменился. А то раньше как-то было не до того.

Первым делом я просто обошел лабораторию, которой как было видно — уже много лет не пользуются. Руки сами то и дело брали какую-нибудь склянку с очередным ингредиентом и подносили ее к глазам или носу.

Результат оказался неплохим. Мне удалось опознать около шестидесяти-семидесяти процентов ингредиентов.

Правда, это еще ничего не значило, так как вспомнилось мне только с десяток рецептов приготовления различных зелий из наличествующего. Да и те были не очень мощные. Впрочем, чего еще ожидать от второй категории в искусстве алхимии? Ведь на данном этапе даже самое примитивное преображение при помощи какой-либо энергии не идет даже речи.

Грустно, но в то же время если вспомнить легенду своего теперешнего облика — есть куда расти.

А вот с общефизической подготовкой так сказать дело обстояло получше. Все же бытие оборотнем как я уже упоминал, имеет свои несомненные плюсы.

И я говорю не о выносливости или силе. Это и так понятно. А имею в виду умение обращаться с оружием.

Причем не только со шпагой. Но и с любым более-менее аналогичным по размеру оружием.

Да — бой со шпагой и тем же полуторником довольно-таки сильно отличаются. Но есть маленькое "но"... Видимо условие того что я заявил себя на ролевке как охотника на нечисть пошло в конфликт с тем, что из оружия ближнего боя при мне в тот момент была шпага... В общем мне повезло — я получил достаточно широкую специализацию в обращении с холодным оружием. Ведь могло быть и наоборот — вовсе ничего не получить. А в местном, близком к если не средневековью, то ренессансу (точнее не определить уж очень сильный разброс в развитии некоторых наук), обществу — это было бы просто смертельным недостатком.

Причем если придется заниматься заявленной в классе профессией — надо будет раздобыть какое-нибудь оружие помощнее... В идеале гранатомет. Но будем надеяться что и какая-нибудь секира или на худой конец двуручник тоже сойдет. Думается что физических сил мне хватит управится с такой бандурой...

"Что ж... — подумал я, сидя в лаборатории за рабочим столом и постукивая палочкой для письма по листу местной бумаги. — Связями, какими-никакими, я уже вроде как обзавелся. Что там дальше по плану? Ах да... Получение силы. Причем желательно с большой буквы. В смысле магических способностей... Да... Вот ведь проблемка... я ведь сам загнал себя в ловушку выбирая возраст. Ну что мне стоило выбрать хотя бы пятьдесят лет? Тогда бы хоть какие-то приличные силы имел..."

Горестно вздохнув, я покосился на открытый гримуар. Вот ведь еще одна пакость! Ведь наверняка из него можно вытянуть много полезной информации... но нет — моей энергии не хватает.

В этот раз в столешницу воткнулись когти. И практически сразу были убраны. А я сам подскочил как ужаленный.

— Я идиот! — самокритично выкрикнул в пространство.

А кем еще можно быть, если думаю слишком прямолинейно? Но все же надо посетить магистра Инвара и узнать насчет предполагаемого способа — вдруг это все-таки моя идея невозможна? Как раз и повод есть — недавно встречались у барона и маг пригласил меня на партию-другую местных шахмат, которые только и отличались тем, что некоторые фигуры не так ходили. Например, офицеры здесь назывались магами и ходили как королева. А королева наоборот могла передвигаться не дальше двух клеток от короля.

Сказано — сделано. Уже через час я со всеми удобствами сидел в кресле напротив магистра Инвара и ставил ему второй шах подряд. До матов как фигуральных, так и в любом другом значении, пока еще не дошло.

— Хе... А вы сильный противник юноша...

— Благодарю за похвалу магистр. Это наследие от близкого общения с моим дедом по материнской линии. Он еще тот любитель стратегий...

— Стратегий? — не понял магистр. — Ваш родич являлся командующим войска?

— В некотором роде, — улыбнулся я, тем самым скрывая свой прокол. — Просто у нас в родовом гнезде (три поколения выросло в одной квартире — чем не гнездо рода?) был древний артефакт (конечно — комп еще с прошлого миллениума почти не модифицировался). Так вот одной из его функций была возможность разыгрывать иллюзорные бои. Вариаций было много — можно было гонять сугубо нежить. Или простых солдат. С магами и без. Или и вовсе смешанные типы...

— И как? — с интересом подался вперед Инвар.

— Ну... Я больше всего предпочитал играть нежитью. А что? — удивленно посмотрел я на мага. — Спать им не надо. Жрать... ну сожрут во время боя пару десятков, а то и сотен противников... невелика беда.

Мой собеседник с минут удивленно смотрел на меня, после чего заржал. Отсмеявшись, он пояснил:

— Да... Порадовали вы меня юноша. Давно я таких рациональных мыслей не слышал от нашей молодежи. Чистоплюи, видишь ли! — и снова захохотал. — В общем так: когда твой Дар достаточно окрепнет и будет готов к пробуждению — буду рад взять тебя в ученики. Ну, или дать рекомендацию в Тамирское Училище Боевых Магов и Некромантов.

Я, молча склонил голову, тем самым благодаря за предложение.

— Ладно, — добродушно улыбнулся маг. — Так по какой же причине ты посетил старика? Ни за что не поверю что просто так...

— Ну... Вообще-то есть одно дело, по поводу которого я хотел бы с вами посоветоваться...

Через полчаса моих объяснений магистр пребывал в глубокой задумчивости.

— В общем так, — начал он. — То, что ты хочешь можно изготовить. Правда, потребуются редкие ингредиенты... которые довольно-таки легко найти в моей кладовой. Кстати не без твоей помощи... Но цена такого артефакта будет раз в десять больше чем у обыкновенного абсорбирующего накопителя такого же объема наполнения...

— Ну не чахнуть же мне над златом как тот Кощей... — пожимаю я плечами.

— Как кто?

— Да был такой лич в древности. Еще филактерию себе смешную сделал — в виде иглы... — отмахнулся я. — По большему счету деньги ведь это только одно из средств достижения поставленных целей. А никак не сама цель.

— Мне нравится ваш настрой юноша, — благодушно улыбнулся магистр. — Так что можете не сомневаться — постараюсь сделать все в максимально сжатые сроки. О задатке даже не заикаюсь: как мне уже удалось убедиться — вы из тех, кто предпочитают держать свое слово.

— В таком случае я вынужден откланяться магистр Инвар, — я встал и вежливо поклонился. — В данный момент я должен сдержать данное слово другому человеку. А именно юному баронету. У нас сегодня вечерняя тренировка.

— Вечерняя? Мне казалось, что было бы логичнее заниматься боевыми упражнениями днем...

— Ну, знаете ли... наемным убийцам как-то без разницы ночь на улице или день. Ну не будете же вы в самом деле просить убийцу: будьте любезны зайти завтра днем ибо сейчас ночь и я не смогу достойно продать свою жизнь... И не забудьте записаться на прием! — под конец пафосно возопил я.

В общем, покидал убежище мага под радостный ржач (по-другому и не назовешь) магистра Инвара.

— Горий? — вежливо интересуюсь у замершего в неудобной позе баронета. — Что вы делаете?

— Ну я... это...

— Я понимаю, что взмах плащом именно так очень красив и эффектен. Особенно чтобы обмахивать им сомлевших от вашей несомненной красоты дам. Но! Он же не эффективный! Вот чего вы добились подобным размахиванием? Он обвился вокруг вашей собственной руки тем самым хоть и, сделав ее относительно защищенной, но все же... Идея ведь была в другом.

Парень виновато шмыгнул носом.

— Ну вот, — я вздохнул. — Горий. Я ведь объясняю все это тебе не потому, что хочу поиздеваться. А для того, чтобы в будущем ты смог достойно постоять за себя. А потому на позицию. Показываю еще раз. Итак, ангард!

Наши клинки вновь столкнулись в завораживающем танце и создавая причудливую мелодию из звона и бликов, отбрасываемых лезвиями от стоящих по периметру комнаты свечей.

И наконец, долгожданный выпад. Моя рука, сжимающая плащ, хлыстом обвивающим ветку рванулась вперед, и в тот же миг я развернулся влево, уводя ее прочь. И клинок моего оппонента, жалобно звякнув, улетел в угол комнаты. Сам же Горий с философским видом созерцал замерший у своего правого глаза кончик тренировочной шпаги.

— Вот где-то так, — дружелюбно улыбнулся я парню.

— Мне еще до вас ой как далеко, наставник, — покачал он головой. Причем наставником он меня звал только на тренировках, но по собственной инициативе! Видимо мне все же удалось завоевать его искреннее уважение. Признаюсь честно — это было приятно.

Кстати мои тренировки с баронетом были полностью одобрены его отцом. Даже более того — он предлагал мне стать официальным наставником его наследника... Но я не согласился. Знаю я эту басню — потом до старости лет не избавлюсь от такой обузы. Да и вообще — рано или поздно я отсюда уйду. И это не обсуждается. А у личных наставников ТАКИЕ условия в контрактах, что ну его нафиг...

Но плату я все же брал. А то знаю я этих аристократов — сядут на шею да еще и ноги свесят.

Позанимавшись еще с час в подобном темпе, я объявил перерыв.

— Что ж... У тебя несомненный прогресс. Но все же ты еще слишком много думаешь о ненужных в бою "красивостях". А это надо выкинуть из головы. Может тебе устроить посвящение как в спецподразделении одной из далеких стран? Хотя наверное это будет слишком жестоко...

— А что за посвящение? — глаза парня зажглись чистым любопытством. С ним я позволял себе небольшие проколы. Быть может — жестокость моего родного мира сделает из него настоящего воина? Кто знает...

— Не помню как называется та страна... Но посвящение там такое — пока воина тренируют для подразделение он возится и выращивает щенка. А в день, когда его подготовка окончена — он должен собственноручно убить взращенного ним зверя.

— Жестоко... — только и смог выдавить баронет.

— Очень, — согласно киваю головой. — А у другого подразделения, в соседней стране посвящение такое — боец должен собственноручно поймать зайца и выпить его кровь. Причем без использования чего-либо кроме собственно тела.

— Прям как оборотень какой-то, — сморщился Горий.

Я быстро глянул на него. Почему-то его реакция на мое племя оказалась какая-то неправильная. Не столько рефлекторного презрения сколько... чего? Хм... А ведь это странно, учитывая некоторые моменты...

— А еще есть такое посвящение у лазутчиков, — меж тем продолжил я. — Ночью боец перебирается через границу к ближайшему вражескому гарнизону. Его задача... Нет — не вырезать там все и вся. Для этого достаточно простого спецотряда или каких-нибудь карателей. Надо думать остроумней, Горий! Остроумней! Он должен подкрасться к постовому и... Друг мой юный да что же это ты такой сегодня кровожадный? А... опять отцовский товарищ пожаловал, которого ты на дух не переносишь? Понимаю. Но все же — я-то тут причем? Нет! Не буду я его вызывать на дуэль. Поимей же ты совесть недоразумение с ушами! Что значит каждый день ее имеешь? Это кто тебя такому научил? Я?! О боги... Ладно мне продолжать или как? Ну спасибо. Без вашего всесветлейшего дозволения я бы и не догадался...

Я на минуту замолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил:

— Так вот, подкрадывается лазутчик значит к постовому и... перерезает шнуровку ботинков. Что за шнуровка? А вот посмотри на мои ботинки. Ага — именно такая... Нет — не из той страны. Просто у меня на родине изготавливают аналогичную. А так как по уставу постовой не имеет права покидать пост или даже садится... к тому же площадка для наблюдения чаще всего совсем небольшая... В общем практически всегда диверсия обнаруживается лишь при сдаче караула. Таким образом, остаются лишь лучшие из бойцов, а заодно происходит сильнейший деморализирующий эффект...

Время текло не то чтобы быстро, но как-то незаметно прошло больше трех недель с того момента, как я поселился в городе.

Вчера прибыли первые караваны на ежегодную ярмарку, а потому сегодня я собирался пройтись по торговым рядам. Посмотрю вдруг найду что-нибудь интересное... Да и вообще — пора подыскать себе какого-нибудь скакуна, а то как-то до сих пор этим не озаботился. Непорядок, однако...

Неспешно лавируя в толпе людей, я неспешно продвигался к тому месту, где продавали различных видов скакунов и... рабов. Ага — их самых. Причем среди невольников можно было при желании найти как эльфов, так и тайлариссов с цар"кхи. Причем вот кого действительно не было в рабах, так это оборотней. Проблематично удержать зверя с разумом или человека с силой зверя.

Когда я уже почти добрался до интересующих меня рядов, то столкнулся с каким-то невзрачным типом, который тут же попытался скрыться в толпе. Но не ему тягаться в скорости реакции с оборотнем.

А потому уже в следующее мгновение одной рукой я держал за горло, а второй медленно дробил своими пальцами другой руки его запястье, где так неосмотрительно был зажат мой кошель.

Так как к концу экзекуции он потерял сознание от боли, то вторую руку, в которой вдруг оказалось тонкое лезвие стилета, я сломал быстро, но зато по всей длине. Нечего пытаться меня пырять, когда провожу воспитательные процедуры.

Передав бесчувственную тушку подоспевшей страже, я продолжил свое движение к намеченной цели...

Ну что я могу сказать? Проходя через ряды невольников мне довелось заметить парочку хорошеньких "экземпляров предлагаемого товара" которых можно было бы купить для собственного удовольствия... Но это не по мне... Может когда-нибудь потом...

Ряды с животными встретили меня специфическим запахом и нервным ржанием особенно чувствительных животных, почуявших мою истинную суть.

Собственно идя по рядам, я так и проверял зверей на совместимость с собственной персоной. Легкое преображение, которое простой смертный и не заметит, но достаточное, чтобы меня почуяли все ближайшие звери и в неспешном прогулочном шаге я двигаюсь от одного загона к другому.

Радует лишь то, что народу было здесь полно, как впрочем и везде, а потому источник беспокойства определить не представлялось возможным.

— Что интересует молодого господина? — откуда-то сбоку появился больше похожий на колобка чем на человека субъект. Я с интересом посмотрел на диво природы.

— Интересуют звери агрессивных пород. Если есть — то также было бы хорошо взглянуть на скакунов оборотней.

Такого колобок уж точно не ожидал, но все же очень быстро взял себя в руки и, рассыпавшись в извинениях, порекомендовал пройти в конец ряда, где может быть то, что меня заинтересует. Кивком поблагодарив его, я двинулся в указанном направлении.

Последние ряды оказались на удивление пустыми. Здесь почти никого не было.

— Ау принцесса, — прозвучал рядом чей-то мерзкий голос. Обернувшись на голос, я посмотрел на классического грабителя породы гоп-стоп.

— Ну и чего тебе надо, чудовище? — в тон ему поинтересовался я, закладывая руки сзади за пояс.

— Зря ты парниша обидел конкретных людей.

— Конкретных говоришь? Это же кого?

— Лира-щипача. А за это придется отработать, принцеска... — последнее слово он произнес с непередаваемой мерзкой интонацией.

— Хм... Я так понимаю, что ты здесь не один.

— Правильно понимаешь.

— И что же за отработок?

— Ну... мне кажется мы найдем на чем сойтись. У нас как раз походящий заказ для тебя есть. Один граф, который пожелал остаться неизвестным, очень любит таких крошек как ты. Мы даже ради такого случая заготовили платье из шелка цветочных пауков...

Я прикрыл глаза, чтобы скрыть то, что мои зрачки изменились. Все-таки крайняя степень бешенства у оборотней очень ярко выражается внешне. По той же причине я не показывал кисти рук — когти там вымахали приличного размера.

С одной стороны уже только за это предложение я могу разорвать бандита в клочья. Как впрочем, и остальных. Благо их я уже вычислил. Пять человек. Двое засело на крышах с легкими арбалетами, а остальные до времени прячутся по углам.

С другой же стороны платье не помешает и отобрать. Нет — я не из этих. Просто такую вещь желательно если не иметь у себя хотя бы на всякий случай, то уж уничтожить-продать не помешает. А все дело в том, что специально заклятая ткань из этого самого шелка порой имеет просто удивительные свойства. В данный момент как я понимаю подчинение воли носящего тому, чья кровь вместе с магией пропитывает одежду. А способ очистки ткани от предыдущих заклинаний я знаю.

Улыбнувшись самой сладкой улыбкой, на какую только был способен я походкой от бедра, будто был обут в туфли на огромных каблуках, приблизился к главарю. На самом деле причина такой моей походки была в другом — я начал переходить в боевую трансформу, что означало изменение ног для большей прыгучести.

— Какой милый дядя, — промурлыкал я. — Ты правда мне подаришь это платье?

— Да... — заворожено протянул он, уставившись в мои желтые глаза.

— Хороший дядя, — мурлычу дальше, при этом проводя пальцем по его щеке. А то, что от когтя, который я и не думал втягивать, осталась глубокая борозда — и вовсе случайность.

Мужчина автоматически коснулся поврежденного места и наконец в ужасе отшатнулся.

А я ему улыбнулся широкой улыбкой, демонстрируя острые зубы с не менее внушительными клыками.

Подшаг к главарю завершается ударом кулака в грудную клетку, после чего я сразу прыгаю вверх, и тем самым избегая встречи с двумя болтами воткнувшимся в землю.

В три прыжка оказываюсь у первого арбалетчика и когтями распарываю ему шею. А так как второй находится на крыше здания с противоположной стороны улицы, то ему достается залп из артефакта, что я всегда носил сзади на поясе. Ага того самого в виде головы дракона и с одноименным дыханием.

Еще один залп сжег стоящего в переулке бандита. Предпоследнего я уложил метательным ножом, часть из которых в последнее время я вместо перевязи носил на наруче в специальных пазах.

Оставшийся боец криминальной группировки попытался было убежать. Ну, он и убежал... на два десятка метров. Именно столько времени мне потребовалось, чтобы перезарядить трофейный арбалет и выстрелить...

"Так пора отсюда сматываться, — решил я. — Но сначала допросим бандюка... Ишь ты! Тоже мне пр-р-р-равильные люди нашлись..."

Спрыгнув вниз я быстро вынул из трупа свой нож и, схватив все еще не пришедшего в себя главаря за шиворот, прыжками понесся по крышам зданий подальше от места разборок.

Оказавшись в бедной части города, я приземлился в ближайшем подходящем для моих целей переулке.

По изменившемуся дыханию определив, что бандит пришел в себя, я бросил его в ближайшую стену. Сверху на него посыпалась всякая грязь. Он снова потерял сознание.

На минуту я задумался.

"Хм... а как там проводятся экспресс допросы? Ах да... Давить, давить и еще раз давить. При этом не забывая постоянно причинять боль и не давая собраться с мыслями допрашиваемому..."

Схватить за горло и впечатать в стену. Пришпилить одним из ножей за плечо к стене. Добавить второй кинжал для симметрии...

Десять минут спустя я знал весь расклад по местной криминогенной обстановке.

Но главное я узнал, что даже не устрой я показательного избиения вора — на меня бы напали. А все потому, что тот самый граф (его имя тоже узнал) положил глаз именно на меня. И как таких... людей земля носит? Еще было понятно, что тот колобок-торгаш был специально мне подсунут на пути, и он в любом случае бы постарался заманить меня в то место. Что ж... Придется разбираться со всеми и сразу.

Правда, с графом могут возникнуть проблемы. Охрана у него по идее должна быть ой какой серьезной, если он может разбрасываться такими платьями...

Также удалось узнать, где именно лежит этот самый клочок шитой ткани.

— Развлекаемся? — послышался позади меня голос в тот самый момент, как я перерезал горло исчерпавшему свою ценность источнику информации.

Медленно обернувшись, я опознал в говорившем никого другого как Стаса.

— Гуляем? — в тон ему интересуюсь.

— В некотором роде... — ох как же мне нравится эта его клыкастая улыбка. — Но если быть точным, то подыскиваю подарок своей жене... — и так хитро на меня посмотрел.

— Подсматриваешь, — не спрашивал, а констатировал я факт.

— Почему же сразу подсматривал? Честно наблюдал. Мы, знаешь ли, я имею в виду скайлеров, очень любим приключения. Пускай даже если не сами в них участвуем.

— Ясно... — я тяжело вздохнул, а потом постарался взбодриться. Все-таки он ничего мне плохого не желает. А даже вроде как наоборот. Но все же очень это стремно ожидать чего-то, пускай и полезного, от того кто может убить бога... Мало ли что ему в следующий миг в голову взбредет?

— Да ладно тебе! — возмутился Стас. — Мы до такого не опускаемся. И нет — я не читаю твоих мыслей. И физиономию ты хорошо держишь. Не шлакоблок но уже и не кирпич... А вот говорить в слух надо поменьше.

М-дя...

— Что ж, в таком случае могу предложить замечательное платье из шелка цветочных пауков. Как мне кажется у тебя найдутся мастера чтобы убрать лишние плетения и перешить под твою благоверную... Кстати она тоже вампир?

— Э... А с чего ты взял, что я сам вампир? Но нет — она эльфийка. Ну-ну — не все так банально. Быть может, как-нибудь я вас и познакомлю... Что ж предложение приемлемо. Чего желаешь в обмен?

— Ну... Всего и сразу, — улыбнулся я как можно шире.

— Нагло. А если поточнее, — он заинтересовано подался вперед.

— Какого-нибудь подходящего для меня скакуна и разобраться с графом.

— Тю... И всего-то? Да раз плюнуть...

И он плюнул. Правда, при этом исчезнув в синей огненной вспышке. Плевок кстати тоже...

А вечером в городе было две главные новости. Первая о странной разборке в звериных рядах, где, несомненно, поработал оборотень. Правда вторая говорила о том, что приезжего графа разорвал суккуб, чьи следы были найдены местными магами на месте происшествия. В результате чего на следующее утро все были свято уверены, что оба происшествия связаны, и что там и там поработал именно демон.

Похмыкав согласно словам леди Жульен, которая собственно и донесла до меня эти слухи, я неспешно двинулся к магистру Инвару. От него как раз пришло сообщение о завершении моего заказа.

Единственное что меня интересовало, как Стас выполнит вторую мою просьбу по поводу ездового животного. Надеюсь, что никаких инсинуаций он устраивать не станет. А то с него хватит провернуть нечто эдакое...

Следующие две недели пролетели как одна — я спокойно привыкал к местному миру, обучал Гория, время от времени по вечерам сидел с его отцом либо с магистром Инваром за бокалом вина. Иногда с ними обоими сразу. В последнем случае у нас всегда разгорался яростный спор на какую-нибудь тему. Причем чаще всего именно мне доводилось выступать арбитром между этими двумя прожженными интриганами.

Да — я знал об их договоре все-таки уговорить меня жениться на дочери барона. Но пока что не поддавался. Не то чтобы девушка не вызывала у меня симпатию... Но вот только ее она и вызывала. А чтобы жениться по расчету — я все-таки не настоящий благородный, пускай таковым по легенде был мой персонаж и таким меня считают окружающие.

Последнее кстати было одной из проблем. А потому я рассчитывал в ближайшем времени заполучить местный дворянский титул. В основном я надеялся, что его удастся купить. Какого-нибудь графа или герцога мне не надо, а вот скажем барона местного разлива...

А потом... А потом посмотрим что да как. К тому же надо узнать у Стаса при ближайшей встречи, что по меркам скайлеров "скоро" — а то я так и не понял даже приблизительных сроков, до которых мне нужно набрать сил. Вдруг это на следующей неделе? Или через сто лет?

Но как бы там ни было — сейчас у меня были более важные дела. А именно — от магистра Инвара прибыл магический вестник с сообщением о том, что мой заказ наконец-таки выполнен.

Так что, навестив почтенного мага и заплатив ему за изготовленный артефакт две трети того, что еще не так давно он сам мне отдал за ингредиенты, я наконец-то получил на руки заказ. После чего вежливо, но быстро распрощался с магистром Ингваром. Нельзя сказать, что он обиделся на мое поспешное исчезновение. По крайней мере, тонкая улыбка на его губах была понимающей.

И уже через полчаса я заканчивал приготовления к ритуалу.

Нет, ритуал не должен был привязать артефакт ко мне — это было сделано еще на первых этапах его создания. А потому изящный кулон в виде четырёхлучевой звезды, каждый луч которой имел свой цвет, сейчас висел у меня на шее.

Все было проще — я собирался впервые вплотную заняться ритуальной магией.

Вопрос на засыпку: какой из разделов ритуальной магии самый известный? А если подумать?

Ну, если вы все же подумали и назвали демонологию, то вы естественно... правы. Правда не меньшей популярностью как на меня пользуется божественная магия...

Эх... как жаль что в ближайшие лет сто-двести мне лучше даже не пытаться призвать кого-то из светлых демонов. А что? Слуги темных богов это ведь демоны. Ведь так? А значит их антагонистов — всяких там ангелов — тоже можно назвать демонами. Хоть и с противоположным знаком, полюсом. Но это уже мелочи. Проблема с этими личностями в другом — у них в отличие от темных натуральная круговая порука, а потому рискнувший призвать светляка скорей всего должен рассчитывать что вслед за одним нагрянет целый отряд, дабы покарать богохульника... Ну и тэ дэ и тэ пэ.

Серебряная тарелка с пентаграммой на ней, изготовленная по моему заказу у ювелира заняла свое место на каменной плите, что заменяла столешницы одного из столов. Что кстати было вполне логично, так как различные алхимические химикаты намного слабее действуют на камень чем на дерево, каким бы зачарованным оно не было.

Пентаграмма на тарелке отвечала всем требованиям классической школы демонологии. Только с одним отличием — она не имела каких-либо сдерживающих и подчиняющих контуров. Вообще. Вместо этого по периметру тарелки шло три ряда маленьких дырочек, в которые можно было вставлять руны на маленьких штырьках. Ага — эдакий многовариантный пазл. Ювелир, который изготовлял эту прелесть, очень удивлялся необычному заказу, но выполнил все на самом высоком уровне.

А потому мне только и осталось сейчас что воткнуть требуемые для моей цели руны в пазы, а потом аналогично подключить и изготовленный магистром артефакт в виде медальона изображающего маленькую сидящую серебряную лисичку, хвост корой обвивался вокруг ее же лапок.

Что это вообще за артефакт? Да накопитель... И ничего не обычный! Обычный раз в десять-пятнадцать дешевле. Мой же мало того что завязанный лишь на меня и моих будущих потомков (рано или поздно я ими все же обзаведусь, а потому пускай вспомнят добрым словом когда к ним попадет эта прелесть) артефакт собирал всю исходящую от меня в пространство свободную энергию. А ее кстати любой одаренный, пускай даже его Дар еще не пробудился, равно как и оборотень излучал ой как много.

Этим я собирался убить сразу несколько зайцев. Во-первых, получить возможность более развернуто пользоваться гримуаром. Во-вторых, это должно было дать мне возможность лучше скрываться от вероятного магического поиска, так как поглощая исходящую от меня энергию, артефакт тем самым заметал возможные следы в энергетическом плане. И, в-третьих — это давало защиту от того, что меня учуют при пристальном рассматривании кого бы то ни было. Ведь как известно — многие разумные ощущают когда за ними следят. Особенно если это магические существа. И чем они (существа) могучее — тем лучше это ощущается. Естественно если они не умеют скрывать своего присутствия. Я вот к моему глубочайшему сожалению пока еще такого не умею. И в ближайшие двадцать-тридцать лет без серьезной подготовки не буду способен провернуть подобный фокус...

Но что-то я отвлекся...

Так вот закончив сборку пентаграммы-пазла, и еще раз перепроверив все ли правильно установил, тут же активировал подачу энергии. Благо магистру Ингвару наполнить накопитель, как его создателю, было не сложно.

Слабая вспышка и над тарелкой повисает небольшой шарик синего пламени. На мгновение я даже вздрогнул — уж очень свет призванного существа напомнил мне пламя Стаса при его перемещениях. Брр...

Шарик пламени, повисев несколько мгновений неподвижно, вдруг с огромной скоростью рванулся вверх. Но уперевшись в невидимую преграду созданную пентаграммой, срикошетил. Несколько минут он изображал из себя странного вида светляка пойманного в банку, после чего вновь замер неподвижно.

— Ну, вот... Очередной демонолог-придурок на мою голову... — обреченной прошелестело существо. Или если быть совсем уж точным — сущность. Энергетическая. — Ну, сколько можно повторять — я не демон!!!

Причем последнее звучало как крик души. Видать наболело.

— Вообще-то мне это известно, — хмыкаю в ответ.

— Ты меня понимаешь? — в шелесте заменяющем сущности голос, звучало неподдельное удивление.

— Ну да, а что такого странного?

— Вообще-то это недоступно ни одному смертному пока он не подчинит меня...

Удивленно вздернув бровь, я посмотрел сначала на сущность, а потом на родовое кольцо. То что именно благодаря ему я и мог нормально общаться с местными — знал. Но чтобы говорить с существом, состоящим сплошь из энергии... как-то не задумывался.

— О! Истинный Переводчик! Где взял?

— В рюкзаке нашел после того как посетил один из эфирных миров... — на автомате отвечаю, при этом гадая мне его Стас подсунул или оно само появилось в том мире.

— И что же хозяин такой редкости желает получить от простого импа?

— Службу. А еще лучше — чтобы ты стал моим фамильяром.

В ответ раздалось какое-то странное шуршание. И лишь минуту спустя до меня дошло, что это вообще-то смех.

— Парень, ты хоть понимаешь что я далеко не демон. Извечная Тьма! Да я даже не могучий дух. И не не-могучий тоже... Я всего лишь имп — энергетическая сущность! Один из самых слабых жителей энергетических миров!

— Мне это известно, — ухмыляюсь. — Пускай ты один из слабейших. Но это даже хорошо — если тебя до сих пор не поглотили более сильные сородичи — значит ты не настолько уж и плох. К тому же мне не помешает тот кто хорошо разбирается в магических плетениях. Ты ведь их понимаешь?

— Ну допустим, — неохотно признает мой собеседник.

— А большего мне и не надо. Превращать какого-нибудь зверя в фамилиара для меня чревато — я оборотень, а значит — вполне возможны повреждения второй ипостаси и как результат — утеря разума. Демонов не хочу из принципа. Я вообще к ярко окрашенным в один цвет существам питаю не очень положительные эмоции. А всякие там великие и не очень духи... Я не собираюсь становиться полноценным шаманом. Этот путь не для меня.

— Ну с тобой все ясно... А мне-то какая из этого выгода?

— Кроме того что со временем станешь очень сильным?

— Кроме этого.

— Как насчет этого? — я похлопал по лежащему рядом с "тарелкой" гримуару. Минутная пауза.

— Вот это действительно ПРИЧИНА, по которой я соглашусь на то чтобы стать твоим фамилиаром.

— Так ты согласен? — интересуюсь для проформы.

— Да куда уж я денусь? — очередной шелест, заменяющий смешок. — Но ответь для начала на несколько вопросов.

— Каких?

— Во-первых — почему ты не сделал меня своим фамилиаром насильственно? Ведь это не сложно. Во-вторых — почему именно я? В смысле мой вид — ведь мы фактически бесполезные из-за своей малой магической силы...

— Насильственно я бы ни за что не стал действовать — терпи потом неизвестно сколько твою ненависть к поработителю, как-никак ментальный канал никто не отменял. Насчет же твоего второго вопроса... Тут все еще более просто — как-то мне довелось прочитать интересную историю о твоем брате, который попал в похожую ситуацию... Да и у меня сейчас Дар фактически в спящем состоянии. И сколько таковым он пробудет — неизвестно. А заполучить какую-нибудь мощную сущность в фамилиары мне сейчас не светит, так как сила мага должна быть хотя бы на двадцать процентов больше чем у его магического спутника.

— Хм... Логично конечно... Но что тебе мешает подождать того самого момента, когда Дар пробудиться?

— Ну для начала — не хочу ждать. Во-вторых — если канал с фамилиаром будет установлен достаточно рано — это даст свои положительные результаты в будущем... Я ответил на твои вопросы?

— Почти... Но все же не до конца. И все же — какова все-таки причина, по которой твой выбор пал именно на мой вид? Ведь есть более полезные сущности. Даже те же мелкие бесы — по энергетической насыщенности мы практически равны, и при этом они способны действовать и на физическом плане.

— Да это так, — легко соглашаюсь с его утверждениями. — Но есть маленький нюанс... А именно нейтральность твоего вида к любым энергиям. А для меня это очень важно. Не говоря уже о чувствительности к магическим потокам.

— Э... Хм... А что если бы подобных мне не было?

— Во множественной вселенной-то? — нарочито удивляюсь. — Ну, тогда бы пришлось задавать вектор в сторону эфирных миров. Уж там-то есть все что угодно.

— Это так... Но тебе-то откуда это известно? Ты ведь еще совсем юн по любым меркам. А мне все же пришлось побывать во многих мирах, чтобы понять, что подобных тебе просто так к таким знаниям не допустили бы.

— Да очень просто, — хмыкаю. — Мне не так давно довелось побывать в одном из пограничных эфирных миров... Вот после этого я и заинтересовался ими. А уж с моим гримуаром узнать что-то, пускай только общие сведенья — не так уж сложно.

— М-да... — только и смог выдать имп.

— Ну так, что — приступим?

— Угу...

Хм... надеюсь, в будущем он будет более многословен. Хе-хе...

Вот так и вышло, что я обзавелся фамилиаром. Имя же он получил — Эос — от сокращения "эфирная сущность". И прописался он, как не сложно догадаться, в моем гримуаре.

Вот уже почти месяц я как я поселился в этом небольшом, но славном городе. Но похоже что именно сегодня мне придется его покинуть. Почему? Ну... на то есть несколько причин.

Но одна из основных сейчас находиться в родовом гнезде баронов Таурусов.

Основная поклажа вместе с небольшим неприхотливым коньком еще днем была припрятана в небольшой лощине в паре километров от города. За их сохранность я не опасался, так как одним из разделов ритуальной магии являются именно различные защитные периметры. В том числе, как рассеивающие внимание жадных до чужих вещей разумных, так и защищающие от возможного нападения диких животных или какой-нибудь магической пакости.

— Вы все-таки уходите, юноша? — раздался сзади мягкий женский голос. Запах был знакомый и учуял я его давно, а потому даже не вздрогнул. Не оборачиваясь, кивнул, продолжая вооружаться:

— К сожалению мадам Жульен. К сожалению. Как бы не уважало меня семейство Таурусов, но сомневаюсь, что они бы потерпели у себя под боком, пускай и дружественно настроенного, но оборотня. При всем их благородстве и благодарности.

— И все же...

— Мадам, — я, наконец, обернулся к женщине и посмотрел в ее до сих пор молодые глаза. — То что я собираюсь сделать этой ночью — не позволит им думать адекватно некоторое время. И если я попадусь им в руки в этот промежуток времени... потом они будут сильно жалеть о том что казнили меня толком не разобравшись во всем.

— Так может оставить все как есть?

— Можно и оставить. Да только вот... сегодня полнолуние, а это значит, что настанет время Зверя. И поверьте — от НЕГО в тот момент лучше держаться подальше.

— Когда мы встретились, мне не показалось что вы из тех, кто желает быть бескорыстным героем из баллад...

— А я и не являюсь таковым, — хмыкаю, при этом защелкивая наруч на левой руке. После чего подумав мгновение, достаю из пространственного кармана гримуар. Активировав его, раскрываю перед мадам Жульен. — Видите эти точки? Это мои сородичи. Причем, судя по тому, что мне удалось вытрясти из гримуара — это далеко не простые странники. А потому у меня есть причины покинуть город, предварительно сделав то, что я задумал... Что же насчет бескорыстности... Уж поверьте мне — в накладе я не останусь.

— Я верю вам юноша. А также верю, что не зря рассказала вам ту историю. Я лишь надеюсь, что никто не пострадает...

— К этому я приложу все усилия, — склонившись в поклоне, я поцеловал в знак прощания руку мадам Жульен Кимр, после чего покинул гостеприимный дом, что приютил меня на время.

Выйдя на улицу, я на мгновение замер расслабляясь, после чего резко выдохнув, полностью перекинулся в свою звериную ипостась.

Встав на четыре лапы и оглядевшись, я чихнул от целого букета далеко не самых приятных запахов. После чего практически без разгону вспрыгнул сначала на довольно-таки высокий забор особняка, из которого только что вышел, а потом и вовсе выскочил на его крышу. Все-таки оборотням под силу то, что не может сделать настоящий зверь. Найдя взглядом имение Таурусов, которое благодаря тому, что располагалось на холме, было видно из-за крепостных стен, я, перепрыгивая с крыши на крышу, направился в его направлении.

— Сестра, как ты? — осторожно позвал Горий, заглядывая в спальню.

— П-плох-хо... — ее голос звучал хрипло, и казалось ее знобит, из-за чего зуб на зуб не попадал.

— Может все-таки позвать целителя? — юноша, отчаявшись хоть что-то рассмотреть во мраке комнаты, которую через узкую бойницу освещала лишь луна, зашел внутрь.

— Нет! — ее выкрик касался не только предложения о целителе, но и о приближении брата. Горий неподвижно замер, наконец, получив возможность увидеть сестру.

Девушка, вжавшись в угол комнаты между комодом и стеной, сидела на полу, подтянув свои колени к подбородку, и дрожала, несмотря на ночнушку из шелка зачарованного на обогрев в холод и охлаждение в жару. Ее глаза лихорадочно блестели, и казалось, что лишь они являются живыми на изможденном лице фарфоровой куклы, в которую превратилась некогда одна из записных красавиц окрестных земель.

— Алания... — чуть ли не простонал парень, у которого сердце прямо-таки обливалось кровью при виде сестры в таком состоянии.

— Уходи, — выдавила из себя девушка. — Уходи поскорей... Я чувствую, что оно... нет — ОН идет.

— Я не...

— Уходи!!! — ее полный обреченности крик заставил Гория отшатнуться. На него смотрели светящиеся кроваво-красным светом глаза с вертикальными зрачками. — Ну же!!! Быстрее!!!

Юный баронет на не гнущихся ногах быстро вышел за двери и тут же их закрыл, засунув на них массивный металлический засов.

А минутой спустя по всему поместью разнесся полный боли и тоски вой, который леденил душу и тело.

Горий молча, сполз на пол, так как и стоял — опершись о двери в комнату сестры. Сейчас и ему хотелось выть из-за своей бесполезности и невозможности что-либо изменить. Ведь при всем своем желании у него просто нет возможностей помочь Алании, как бы он ее ни любил. По глазам юноши текли слезы, но он этого не замечал...

А потом в двери с той стороны врезалось что-то массивное и несомненно живое, о чем недвусмысленно говорил яростный рык и звук когтей что скребли по твердому дереву преграды между Зверем и его жертвой.

Потом удар повторился. А за ним еще один. И еще один.

И каждый последующий был мощней и яростней, так как с каждым мгновением Зверь испытывал все больший голод.

А юноша все так же неподвижно сидел под дверями...

Но как всегда есть такое неприятное слово как "пока".

Так вот. Сидел, пока к знакомым ударам не прибавился другой. А именно — треск дерева, который говорил о том, что это полнолуние стало для дверей последним.

Горий ничего не успел сообразить, когда вроде бы надежная до этого преграда вдруг с жутким треском не разлетелась несколькими довольно-таки крупными кусками по всему коридору. Самого же юношу отбросило и припечатало об противоположную стену.

От удара из него выбило дух, и попытки встать результата не давали. Единственное что он смог — это повернуть голову в сторону опасности. А там, в дверном проеме стоял он — Зверь. Зверь, что каждое полнолуние приходит на смену его сестре.

Огромная жуткая тварь под два метра росту, больше всего похожая на какую-то дикую помесь прямоходящей лягушки и волка с белесым туловищем и темно-коричневыми конечностями и такого же цвета уродливой головой, полной загнутых внутрь треугольных зубов.

Оскалившись, тварь, демонстративно медленно двинулась в сторону юного баронета. На ее передних лапах блеснули длинные кинжалы когтей. Так же медленно правая конечность поднялась и нанесла удар про юноше.

Болезненный вскрик из глубокие рваные раны на руке, которой Горий закрыл голову, хлынула кровь. Зверь с удовольствием слизал алую жидкость со своих когтей, после чего схватил юношу за горло и впечатал оного в стену. Их головы оказались на одном уровне и баронет, суча в воздухе ногами, все же увидел, как в багровых глазах плещется безумие пополам с жаждой разрушения и крови...

Он уже было смирился со своей судьбой — быть разорванным собственной сестрой, когда произошло то, что впоследствии он считал чудом: откуда-то из тьмы коридора размытой тенью метнулось какое-то крупное животное и прямо-таки снесло с ног чудище...

Добирался до поместья баронов я в дикой спешке, так как понимал, что жутко опаздываю. Мое тело прямо-таки гудело от напряжения мышц, из которых я выжимал все, лишь чтобы успеть.

Внутрь жилых помещений попал, не сбавляя скорости, просто в два прыжка вскочив на какую-то пристройку (вроде это была конюшня), а потом в прыжке выбив окно на втором этаже. Дальше меня вел запах. Запах который я уже несколько раз чувствовал, но который до последнего времени не мог понять его смысл. Теперь же, с полнолунием, когда проявились все его грани, пришло и знание, что это такое и как с ним бороться.

Кроме основной своей цели, к которой я сейчас неумолимо быстро приближался, меня занимал другой вопрос — кто из предков рода баронов Таурусов оказался настолько глуп, что довел мага Хаоса, до того, что тот наложил ТАКОЕ проклятье?!

Когда, наконец, источник запаха оказался в поле зрения, я, не задумываясь, атаковал. Уже в воздухе заметив, что рука Гория глубоко рассечена. На заднем плане сознания мелькнула мысль, что попаданцы всегда успевали придти в последний момент, но до того, как кто-то из их друзей серьезно пострадает.

Дальше лишние мысли исчезли, и я отдался на волю инстинктов, твердя про себя лишь одно — Зверя убивать нельзя ни в коем случае.

Скорость оборотней, даже самых юных намного выше, чем даже у самого тренированного человека. А потому еще в воздухе я оттолкнулся от тела своего противника как от трамплина, при этом располосовав когтями на задних лапах ему грудь, и приземлился на пол.

Зверь, несколько раз кувыркнувшись через голову, упал на спину, но тут же вскочил на ноги и мерзко визжа, кинулся в мою сторону. Я тоже рванулся к нему.

Разгон, последние метры преодолеваю практически прыжками и в последний момент резко меняю траекторию и вместо того чтобы врезаться друг в друга, я пробегаю по стене, потолку, а потом сверху врезаюсь в незащищенную спину противника. Все-таки песец это разновидность лисы, а не волка, что значит — на первом месте не сила, а гибкость.

Не ожидавший такого Зверь растягивается на полу, и я на нем, как на доске для серфинга, проезжаю практически через весь коридор.

В очередной раз яростно взвизгнув противник резко перекатывается на спину и сбросив меня с себя прыгает. Правда уже не в мою сторону, а в сторону Гория, который сполз по стене и теперь сидит на полу, прижимая к груди раненую руку.

А вот это нехорошо!

Задрав к потолку голову, издаю полный тоски вой. И от этого звука Зверь вновь растягивается на полу в каком-то метре от ног юноши.

Мысленно переведя дух, я вновь начинаю выть, выводя тягучую, бередящую душу мелодию. И даже не зная звериного языка, можно понять, что это не только мелодия, но и песня. Песня о свободе, которая есть только у зверей. О ночной охоте, о безопасном логове и надежной стае... Песня-призыв и песня надежды...

И эти звуки заставляют тело моего противника извиваться на полу в беззвучной агонии. И боль, что разрывает его тело, заставляет какими-то странными рывками принять прежний облик Зверя.

Когда я заканчиваю петь — на полу лежит уже не монстр, а молодая девушка в одной лишь ночнушке.

Мое превращение занимает считанные секунды, и я спокойно подхожу к Горию и присев, осматриваю руку. Покачав головой, достаю из пространственного кармана небольшой пузырек. Выдернув из него зубами пробку, капаю несколько капель на раны. Слышаться шипение и вверх поднимается темная струйка дыма.

От этого и от резко исчезнувшей боли, баронет, наконец, приходит в себя. Более или менее...

— Ты оборотень?!! — в его глазах плещется страх.

— Самый настоящий, — не вижу причины отрицать очевидное.

— Но... — начинает парень и тут же замолкает. Мрачно смотрит на меня, потом на сестру все так же лежащую на полу. — Ты ее?..

— Нет — она жива. Правда рано или поздно ее кто-то убьет. Ведь она может вновь вырваться на свободу, а потому... — встав я подходу к девушке, и ногой переворачиваю ее на спину. Достаю из ножен рапиру. Прицеливаюсь.

— НЕТ!!! — крик Гория резко обрывается, как только лезвие входит в грудную клетку девушки в том месте, где у людей находится сердце.

Не обращая на него внимания, берусь правой рукой за лезвие своего клинка, и сжав его так, что потекла кровь, левой рукой снимаю с пояса небольшой флакон со светящимся призрачным светом зельем.

К этому моменту первые капли моей крови, наконец достигают по клинку тела девушки и смешиваются с ее собственной. И, казалось уже мертвое тело, выгибается дугой в беззвучном крике. Ожидая этого момента, ловко заливаю в раскрытый рот зелье и резко выдергиваю клинок из ее груди.

Возвратив рапиру обратно в ножны, наблюдаю как на руке затягивается рана, при этом не забывая поглядывать на катающуюся от боли по полу девушку.

— Что ты с ней сделал? — голос баронета очень тихий. Но вот та ярость и угроза что в нем звучат...

— Просто позволил ей управлять собой в зверином облике, — пожимаю плечами. — Фактически теперь она истинный хаотический оборотень. А кто это такие — поинтересуетесь у отряда, что прибудет в город через пару дней.

— Что? — до парня не туго доходит. Впрочем, это не удивительно после такого-то.

— Объясняю. Теперь она сможет перекидываться в Зверя, только когда этого пожелает, но при этом не будет терять разума. И при этом не потеряет полезной способности делать надетые на нее вещи частью облика Зверя. Ну ладно, бывай... — помахав на прощание рукой, я двинулся в сторону выбитого мною же окна.

— Арисиельн... — окликнул меня Горий. Обернувшись, смотрю ему глаза. Баронет практически сразу отвел взгляд, в котором все еще мелькала не до конца схлынувшая ярость, тихо прошептал. — Спасибо... за все.

Кивнув, я уже больше не оборачиваясь, поспешил покинуть поместье.

Пускай Таурусы хоть стократ будут мне благодарны, но... скажем так, некоторые вещи лучше не знать и не лезть куда не следует... Но так как я этого не сделал, то надо следовать другому разумному совету — сваливать отсюда куда подальше.

К тому же... Я слегка выдвинул из ножен рапиру и полюбовался на поменявшее цвет лезвие. Ухожу-то я, достигнув желаемого...

— Что решил поискать счастья в другом месте? — раздался позади ехидный голос.

Закатив к звездному небу глаза, я закончил возиться с седлом, и лишь после этого обернулся.

— А ты все так же любишь подкрадываться со спины?

— Ну... Мне что, надо было появиться прямо в седле, что ли? — сделал удивленное лицо Стас.

Я лишь пожал на это плечами, после чего выдал:

— Ты хоть колокольчик надень что ли, а то это уже надоело. Честное слово — когда-то не выдержу и пальну из чего-нибудь поубойней!

Теперь была очередь скайлера пожимать плечами.

— Да, пожалуйста, — в конце концов хмыкнул он. — Все равно это не причинит мне вреда, зато ты сам расслабишься. И чего ты, кстати, такой раздраженный? Неужто и на тебя полнолуние действует? Так ты ведь истинный... а они вроде иммунные к этому...

— Просто устал... Все-таки слишком много всего произошло за последнее время... — тяжело вздыхаю. — Так чего же ты хотел?

— А? А... так я это — пришел насчет обещанного тебе ездового животного... Ну что, пойдем выбирать?

— Э... А что мне теперь с лошадью делать?

— Бери с собой — там и оставишь?

— Можно хотя бы поинтересоваться, где это "там"?

— Можешь, — хмыкает Стас, и больше не говоря ни слова, кладет мне на плече руку. Все вокруг объяло синее пламя. А когда же оно спало... — Добро пожаловать в Прибежище!

Я очумело крутил головой. То, что предстало перед моими глазами, поражало воображение. Казалось что мы попали в книжку Жуль Верна — "Путешествие к центру Земли". А именно — мы находились внутри огромной сферы, в центре которой пылало маленькое желтое солнышко, а по внутренней стороне самой сферы среди густой зелени можно было рассмотреть поражающие своей красотой здания, поместья и замки. Причем здесь были не только старинные строения, но и вполне современные, или даже находящиеся за гранью фантастики.

И это уже не говоря о том, кто или что передвигалось между ними. Так сказать — фантасмагория продолжалась. Вон на огромной скорости пронесся довольно-таки крупный экземпляр дракона с всадником на загривке, которого попятам преследовал натуральный флаер — летающий автомобиль. Или вон ангел в обнимку с демоном летят куда-то по своим делам на ковре-самолете а вокруг них кружит целый магазин музыкальных инструментов, что играют сами по себе без участия такой немаловажной детали как музыканты...

В какой-то момент я просто перестал соображать, что вокруг происходит и перевел взгляд на Стаса. Увидев, что я перенасытился впечатлениями, он широко улыбнулся и подмигнул.

— Что это за место? — все же решился я поинтересоваться. — Перекресток миров? Вроде именно в подобных местах можно встретить такое безумие... По крайней мере автора фэнтези утверждают именно это.

— Почти угадал. Но нет — это не Перекресток, — он хихикнул. — Прибежище — это место что создано скайлерами для них же и их друзей и спутников.

— То есть...

— То есть ты сейчас находишься в месте, которого бояться даже самые могучие боги миров и куда их ни за какие коврижки добровольно не затянешь... Если не по приглашению.

— В смысле?

— Пойдем, по дороге объясню.

Я послушно взял коня за повод и последовал за Стасом в сторону одного из огромных туннелей, что выходил из поверхности "земли".

— Помнишь что я говорил насчет экзамена, где молодняк должен убить бога?

— Ну да...

— Как ты думаешь, если молодые могут убить божество, то что с ним может сделать опытный скайлер? — и сам же ответил. — Все.

— Хм...

— Кстати сейчас мы идем к одному из таких оригиналов.

Спрашивать, что именно он имел в виду я не стал — и так было ясно, что не ответит, так как хочет сделать сюрприз.

Минут через десять ходу по туннелю мы вышли в очередную сферу, только на порядки меньшего размера. И к тому же она была разделена на кучу секторов. Присмотревшись к одному из ближайших, я ощутил, как мои глаза целеустремленно ползут на лоб — сектора оказались натуральными вольерами. И в том, на который я сейчас смотрел, вольготно расположилась пара не особо крупных натуральных китайских драконов.

— Удивлен? Это еще что... — хохотнул Стас. — Запомни одну вещь — каждый из скайлеров фанатичный коллекционер. И между целью скайлера и ним самим лучше не стоять — сметет и не заметит... Разница лишь в том, что именно мы собираем. Кто-то из нас собирает книги, кто-то — оружие или даже различные космические корабли. А вот хозяин этой сферы — заядлый кавалерист, и собирает всевозможные виды ездовых животных.

— Слушай... Все время хотел спросить — почему ты мне помогаешь? Честно говоря просто в то что из как ты выразился что это "гуманитарная помощь соотечественнику" — не особенно вериться... — и замолк наблюдая за согнувшимся от смеха Стасом.

— Ты почти прав, — наконец ответил он отсмеявшись. — Да — я тебя использую. Но не для достижения каких-то своих тайных целей. А из... знаешь, как тяжело найти что-то интересное после нескольких десятков столетий жизни? Лично я за прожитое время от скуки стал мастером в пяти десятках самых сложных профессий в мирах. Блин! Да я лично на одной альтернативной Земле, отстающей по летоисчислению от твоей почти на пять тысяч лет, из скуки построил пирамиду имени Назгула. Пятигранную! А на другой больше трехсот лет двигал прогресс в северной Америке, благодаря чему конкистадоров индейцы встретили не стрелами и томагавками, а системами залпового огня и ракетами "Томагавк".

От такого заявления я нервно икнул.

— Во-во... Так что считай что ты мое лекарство от скуки.

— И мне придется теперь ближайшие пару сотен лет не вылезать из передряг, чтобы ты не заскучал? — тут же завелся я, мрачно уставившись на Стаса.

— А вот этого не надо, — тут же посерьезнел он. — На твою личную свободу ни я, ни кто из скайлеров не позариться. Это для нас свято... Да у нас даже рабов нет несмотря на наличие гаремов.

— Это как? — я так удивился, что даже забыл о злости.

— Ну... Ведь намного интересней завоевать понравившуюся девушку классическим способом, чем просто поработить. Да и времени подобное занимает порядочное время, а это значит что...

— ...что на некоторое время скука отступает, — закончил я за него. Теперь все ясно — скайлеры в большинстве своем все же бывшие люди. По крайней мере, я так думаю. А получив бессмертие и огромную мощь, при этом сохранив скорость жизни, которая в отличие от долговечных рас, вроде тех же эльфов, очень феерическая — просто теряют интерес к жизни, так как получить что-то — дело нескольких часов. А то и минут... Тяжело, наверное, так жить.

— Ты даже не представляешь насколько, — вздохнул Стас, после чего вновь улыбнулся. И ведь не докажешь что он мысли, а не выражение моего лица читает. — Ну, вот мы и пришли. Здравствуй Эль, Лёха дома?

— Здравствуйте, Мастер, — поклонилась голубоглазая блондинка с восхитительными формами и остроконечными ушками, одетая во фривольный сарафанчик с ромашками. А я ведь даже не заметил, как мы подошли к небольшому деревянному домику с огромной верандой. — Он в драконьем секторе. Мне его позвать?

При очередном взгляде на эльфийку я вдруг вздрогнул. Уж не знаю кто она такая, но уж наверняка не простая "ушастая"...

— Нет, спасибо дорогая, мы сами его найдет. Пойдем-ка...

Я послушно последовал за скайлером, то и дело, оглядываясь назад на эльфийку, которая что-то тихо мурлыча себе под нос, накрывала на стол на веранде.

— Удивлен?

Я молча кивнул.

— Хорошая все-таки девочка эта Эль... Жаль только с моей женой на ножах. Не жалует она все-таки другие виды эльфов. А еще светленькой считается... Тоже мне — Эльнелья Белая Заря — Мать всех эльфов.

— Э?!!

— Так ты ж оборотень — должен был учуять.

— Я ощутил... что-то... Так она?..

— Богиня. И уже лет триста как жена Лёхи, — моя челюсть повисла где-то в районе пупка. — А вот и он сам. Лёха!!!

На крик обернулся бледнокожий мужик лет под сорок на вид и с мощной мускулатурой. Последнюю было хорошо видно, так как на нем были лишь широкие штаны и массивные ботинки военного образца. Блин, а ведь моя челюсть только встала на место... Это оказался натуральный орк, о чем недвусмысленно говорила пара крупных клыков выпирающих из-под нижней губы.

После взаимного представления Стас объяснил, зачем мы пришли. Орк с именем Лёха пожал плечами:

— Да не вопрос. Выбирайте. Только это... можно я тогда заберу вашу лошадку себе? — я согласно кивнул, не понимая чем вызван такой интерес к простой зверюге.

— От скрещивания представителей одного вида из разных миров подчас появляются ОЧЕНЬ интересные экземпляры, — шепнул мне на ухо Стас и подмигнул. Каким чудом я не залился краской из-за его недвусмысленного намека — ума не приложу.

Следующие часа два мы бродили по этому гигантскому зоопарку в поисках подходящей для меня ездовой живности. Хорошо хоть "коллекция" у Лёхи была структурированная, а потому нашелся и сектор с различными зверями, предназначенными для оборотней.

Мой выбор как раз остановился на одном из видов ограниченных метаморфов, когда неугомонный и жутко шумный орк, которому впрочем, это очень шло, предложил перекусить...

Признаюсь честно — сидеть рядом с существами, которые одним лишь взглядом могут тебя испепелить, а потом так же просто воскресить и предложить еще чашку чаю — напрягало. Да и было какое-то иррациональное ощущение, что я маленький ребенок рядом со взрослыми. Хотя так говорить все-таки было не очень честно, так как ни один из них не показал по отношению ко мне даже малейшего намека на пренебрежение или еще что-то в этом роде.

В общем, понервничав-понервничав, я расслабился и стал с интересом слушать, о чем они говорят. А как раз сейчас Лёха рассказывал, как он познакомился с Эль:

— ...вот тогда-то я и обиделся. Нет ну это же надо, совсем длинноухие оборзели. Меня и сразу же в тюрьму. Причем за что? За то, что не дал проходу какой-то там их шишке...

— Не просто какой-то там шишке дорогой, а наследнику Звездного Князя, — с ласковой улыбкой поправила богиня мужа.

— Ну, я же и говорю — какому-то звезданутому дорогу не уступил... — оскалился орк. — Вот и слово за слово и мы немного повздорили...

— Применение родовой магии Князей и половина столицы в руинах — это "немного"? — возмущенно уставилась на благоверного Эль.

— Ну, ладно-ладно, просто повздорили, — ухмыльнулся Лёха, усаживая эльфийскую богиню себе на колени. — А потом...

— Этот малолетний придурок не додумался ни до чего более умного, чем призвать меня, — закончила Эль, обвивая шею орка руками.

— И что? — подал я голос.

— Что-что... Скрутил меня мой Лёша. Да так, что я шелохнуться не смогла. А он тут же схватил меня в охапку, и все так же парализованную, утащил в Прибежище, — и Эль, залившись краской, спрятала лицо на груди у своего мужчины.

— Мне пришлось три месяца ее обхаживать, пока она не перестала вздрагивать при моем появлении.

"А ведь Стас говорил, что на личную свободу скайлеры не посягают..." — подумалось мне.

"Они и не посягают, — раздался в моем сознании серебристый смех. Я с удивлением уставился на Эль. — Но вот с богами у них разговор другой — с моими собратьями, что слишком зарвались, они действуют очень жестко. А порой и жестоко. И оглядываясь назад, могу честно признать — я была просто жуткой стервой и чуть не довела свой народ до того, что еще немного, и они пошли бы уничтожать другие народы. В твоем мире вроде чуть не дошло до чего-то подобного — потому ты должен понимать... А так те три месяца, что я провела на положении привилегированной рабыни, позволили мне многое переосмыслить".

Я лишь покачал на такое заявление головой.

— Ну что — пойдем, посмотрим, какой из морфов тебе больше приглянется? — поинтересовался Лёха, закидывая в рот кусок мяса и осторожно ссаживая с колен Эль.

Я, молча, кивнул и встал.

Но не успел сделать и десятка шагов как кубарем полетел на землю, споткнувшись обо что-то невидимое. Рядом что-то очень раздраженно зарычало. Из-за этого я рефлекторно перекинулся.

Прямо перед моей мордой в воздухе появилась пара огромных зеленых глаз с вертикальным зрачком. Не ожидая такого, я нервно тявкнул и попятился. Под глазами проявилась широкая пасть с острыми даже на вид зубами. В мозгу испугано заметались мысли, что же это за монстр такой? Скайлерам-то и богине он не страшен, а вот мне...

Когда пасть приоткрылась, я прыгнул туда, где по идее у невидимого существа должен быть загривок. Замер на чем-то невидимом.

"Эол!" — мысленный крик и мой фамиллиар воплотившись в реальности молнией, врезался в то место, куда я приземлился. Секунду ничего не происходило, а потом невидимая плоть вдруг начала приобретать краски и объем.

Рассмотрев, на чем же стою, я тут же вновь прыгнул, только на этот раз с таким расчетом, чтобы оказаться поближе к скайлерам. Их место и живность, вот пусть и разбираются.

— Ах ты ж! — охнул Лёха. — Чешир! Ты как тут оказался?! Ты же в стазисе должен был спать!

Чешир? Хм... Ну учитывая способ его появления, то да — действительно похож. Ощущая себя в безопасности, я теперь уже с интересом посмотрел на причину своего испуга.

Больше всего существо походило на помесь дракона, гекона и... кота? Приземистое слегка приплюснутое тело на невысоких косолапых лапах, длинный гибкий хвост, пара драконьих крыльев. И почти кошачья, слегка приплюснутая голова с забавными ушами на короткой шее. И все это покрыто фиолетовой чешуей.

Обернувшись на голос Лёхи, Чешир вновь открыл пасть. Правда, теперь, когда он стал видимым, это выглядело скорей уж потешно, чем страшно. Он даже напомнил мне одного дракончика из недавно видимого мультфильма. Не помню точно как он назывался... Что-то связанное с этими самыми драконами и их обучением...

Секунду подумав, я наконец-таки перекинулся обратно.

— А лихо ты его вывел со сдвига! — радостно хлопнул меня по плечу орк. — Чем кстати?

— А? Э?... А... Так это, вот... — и позвал Эола. Все присутствующие с интересом уставились на импа.

— Оригинально, — протянул Стас, при этом тыкая пальцем в фамиллиара. Тот тут же сменив свой привычный синий цвет на фиолетовый, выпустил маленькую молнию по пальцу нахала. Вместо того чтобы разозлиться, скайлер лишь еще больше развеселился.

Пока все с поразительным энтузиазмом, которого ну никак не ожидаешь от таких существ, рассматривали Эола, Чешир тихо подкрался к нам. Я нервно вздрогнул, когда его шершавый язык лизнул мою ладонь.

— Оп-па... — протянул Лёха. — Поздравляю, ты нашел себе скакуна.

"Чего?!" — я ошарашено уставился на орка.

— Забирай, не пожалеешь, — подмигнул мне Стас. — Все равно ведь он за тобой увяжется. Такова уж его природа — ты смог его удивить.

— И это причина?! — я недоверчиво уставился на Чешира.

— Для дракота времени? Несомненно.

— Кого?!

— Дракот — помесь дракона и кота. А приставка "время" намекает какой именно Силой он повелевает.

— То есть...

— То есть сказки об Алисе в стране чудес не совсем выдумка. Или совсем не выдумка. Это уж как посмотреть. Мне кстати его притащила из какого-то дальнего мирка Альсиэлла — вампир по рождению и так сказать сестра по классу.

— М-да... — я мрачно посмотрел на дракота. После чего покачав головой, полез во внутренний карман камзола и достал оттуда небольшой блокнот. Пролистав несколько страниц, поставил на одной из них галочку.

Стас с интересом сунулся в блокнот, и прочитал в голос:

— Получить редкой породы скакуна... — после чего перевел на меня ошарашенный взгляд и очень тихо поинтересовался. — Это что?

— Это "Список деяний настоящего мерисьюшного попаданца", — широко улыбнувшись, демонстрирую соответствующую надпись вверху листа. — Мне как-то стало интересно, насколько я соответствую данной разновидности монстриков.

— И как?

— Ну... пунктов десять уже заполнил.

На минуту наступила оглушающая тишина, а потом Стас и Лёха одновременно заржали. Через пять минут они, все еще продолжая ржать, в обнимку сидели на земле. Я удивленно смотрел на них. Стоящая рядом Эль мягко улыбалась.

Рядом что-то вспыхнуло, и я с удивлением уставился на новое действующее лицо — невысокая пухленькая женщина с интересом посмотрела на скайлеров, после чего поинтересовалась, что здесь собственно происходит. Я, пожав плечами, показал ей свой блокнот. Секунд десять она, выпучив глаза пялилась на него, после чего тоже расхохоталась...

А минут двадцать спустя я, как дурак, стоял в центре сидящей на земле ржущей толпы этих самых скайлеров, которые появлялись один за одним и, прочитав уже проклятые мною строчки, присоединялись на земле к собратьям. Чувствовал я себя при этом Петросяном, который надев противогаз, распылил вокруг себя веселящий газ. Ну и что бы все это значило? Что такого особенного я сделал-то?..

...Тремя часами позже, вновь оказавшись на тракте в неделе езды от поместья Таурусов, я все-таки получил объяснение от Стаса:

— Ты не представляешь что сделал. Этот твой список... О десяти подвигах Геркулеса знаешь? — я автоматически кивнул. — Вот... Так что могу тебя поздравить с созданием списка деяний настоящего скайлера. Или даже Списка. Думается мне, что на сотню-другую лет, это развеет мою скуку. Как впрочем, и скуку остальных скайлеров, из тех кто уже прожил больше пятисот лет... В общем, мирам вновь придется вздрогнуть от безумных выходок нашего брата, — Стас расплылся в предвкушающей улыбке, после чего покопавшись в воздухе, выудил из него что-то отдаленно напоминающее наручные часы. — Вот — добавишь в список еще один пункт. Ничего особенного — просто часы, компас и простенький электронный блокнот с фотоаппаратом. Инструкцию по всем функциям найдешь внутри. А насчет суперкомпьютера поговорим как-нибудь в следующий раз... Ну удачи тебе, — и подмигнув, исчез в уже знакомом синем пламени.

"Ну, сколько можно? — мрачно думал я, развалившись на своей кровати в снятой комнате трактира в небольшом городе на границе вольных баронств. — Ну что это за придурок такой?! Может мне еще самому окно открыть?! А то уже честное слово — нету мочи терпеть пыхтение этого вора-неуча!!!"

Но мой крик души остался без внимания, если не считать Эола, который перейдя полностью в невидимый для простых смертных спектр, кружил у меня над головой. К моему удивлению, после того как имп стал моим фамиллиаром — у него сильно изменился характер, из-за чего он теперь был очень любознательным и не менее пакостным. Но так как он пока еще только познавал материальный мир и взаимоотношения населяющих его существ, то все же его неуемная энергии в основном была направлена именно на изучение.

Наконец-то задвижка на окне поддалась стараниям вора и тот, как он сам думал, бесшумно скользнул в комнату. Я с интересом наблюдал за ним из-под ресниц, не опасаясь, что он поймет что "клиент" не спит — все же сегодня день выдался на удивление тучным, и видимо ночь решила повторить этот неблагородный подвиг.

Втянув воздух, я в очередной раз убедился в своей правоте. А именно, во-первых — этот мир все же натуральное средневековье. Ну, скажите мне, пожалуйста, какой дурак не помывшись, чтобы скрыть свой запах пойдет на дело? Да еще и перед этим плотно вкусив блюд с огромным количеством лука?! М-да... Ну и во-вторых я вновь убедился что вор все же девушка — даже все ее амбре не могло скрыть то, что у нее месячные... Дурдом какой-то... И что с ней делать? Убить не позволяют мои принципы. Сдать страже... четно говоря — жалко дуру. Видно же что впервые на деле...

А что бы на моем месте сделал Стас? Не... поржу я и так. А если по делу? Хм... А черт его знает.

Ладно, а что насчет Ростика — моего сокамерни... тьфу, в смысле соседа по комнате еще с Земли? Тьфу... что-то меня на такой экстремальный хентай не тянет. Более того в этом мире предпочту максимально доступную стерильность помещения и самой партнерши...

Хм... Это конечно идея. Но не слишком ли? А и черт с ним! Зато можно будет поставить очередную галочку в Списке.

Тем временем воровка уже начала копаться в моих сумках, сваленных у противоположной от кровати стены. Это позволило мне тихо выскользнуть с постели и встать у окна.

— Чешир. Кис-кис-кис... — почти беззвучно позвал я.

Впрочем, девушка меня услышала и резко обернулась, при этом уже держа в руках обнаженный кинжал. Да так и рухнула на пол без сознания, лишь испуганно пискнув напоследок.

Сквозь окно (причем прямо через стекло) проплыли огромные зеленые глаза с вертикальным зрачком и зубастой пастью... Как оказалось — Чешир в своем "сдвиге" становился бесплотным. Причем именно так как ему этого хотелось. Это уже не говоря о той ментальной связи, которую он САМ установил между нами. Будто мне было мало постоянно маячащих на краю сознания мыслей Эола.

Не выдержал, я тихо захихикал, наконец, представив увиденную ею картину:

Стоишь, никого не трогаешь, тихо грабишь спящего постояльца. Потом резко оборачиваешься на какой-то звук и видишь, что "клиент" вроде как не спит. Причем глаза у него очень "мило" светятся в темноте желтым. К тому же вокруг него летает маленькая такая голубенькая шаровая молния. А в довершение картины из-за туч выглянул краешек луны и тут же за окном вспыхивают прямо в воздухе еще одна пара глаз. Только теперь зеленого цвета и раз в десять больше желтых. Да еще и ласково тебе улыбаются... ОГРОМНОЙ КЛЫКАСТОЙ ПАСТЬЮ!!!

А сутки спустя Чешир неспешно летел над дорогой, а я, сидя у него на загривке, не мог сдержать безумной улыбки. Почему-то собственная пакость доставляла мне жуткое удовольствие, пускай даже со стороны выставляла меня в не самом лицеприятном ракурсе.

В очередной раз вспомнив лицо воровки при нашем расставании, я не выдержал, и наконец расхохотался в полную силу своих легких...

Все же когда воровка пришла в сознание и осознала тот факт, что мало того является качественно связанной, так еще и полностью раздетой — ее пробыл холодный пот. А уж когда увидела меня, нависающего над ней с кинжалом... Ну не виноват я, что она так быстро очнулась — ведь именно в тот момент как раз закончил срезать одежду... В общем она снова отключилась. Это кстати было мне на пользу, так как ничто не могло теперь помешать моему плану.

Затолкав ей в рот лоскут почище, я поднял трактирщика из постели и потребовал немедленно истопить баню, что находилась на заднем дворе. Все его недовольство, вызванное безумным постояльцем, что требует подобного посреди ночи, тут же исчезло, стоило небольшой золотой монетке коснуться поверхности стойки. А уж обещание добавить к ней ее родную сестру, и вовсе превратило трактир в проснувшийся муравейник... Хорошо хоть то, что в трактире не было каких-либо благородных и иже с ними, а потому обошлось без разборок, у кого родословная и меч длиннее.

Когда требуемое было выполнено, я, завернув девицу в плащ и прицепив к нему дешевенький амулет отвода глаз, затащил ее все еще бесчувственное тело в баню.

В бане было жарко. Причем очень. А еще влажно. Широко улыбнувшись я некоторое время просто получал удовольствие от окружающего меня жара, пока, наконец, не приступил к тому, ради чего все и было задумано.

— Так, теперь вспомним, как там изображалось это... М-да... Ромку бы сюда — как-никак из нас двоих именно он истинный хентайщик... Нет, я еще понимаю аниме смотреть — порою там есть над чем поржать... Но вот это самое да в виде эротики... Хм... Ага, кажется вспомнил... Ну-ка... думается мне вот это перекрестье балок замечательно подойдет для моих целей...

Через полчаса девушка очнулась. Если бы не кляп, который раньше был частью ее же одежды, то на вопль бы сбежались со всей улицы. А как же иначе — мало приятного придти в себя подвешенным к потолку... к тому же качественно связанным... еще и голым в довольно-таки унизительной и доступной позе... в компании также неодетого психа со светящимися в темноте желтым глазами. А уж учитывая мою ласковую улыбку...

На какой-то миг мне даже стало жалко воровку. Она-то не знает, что ничего плохого с ней не произойдет... Но жалость быстро улетучилась, заменив себя легким налетом безумия и желания пакостить... Судя по всему именно так на меня действовала все еще более-менее полная луна... Конечно лучше бы я это время провел либо где-то в лесу, либо в том же борделе... Но данная мысли пришла мне в голову слишком поздно, а потому...

Взяв в руки первую, из ряда приготовленных, баночку с желтоватой мазью, я поинтересовался у жертвы обстоятельств:

— Ну что, приступим? — почему-то от этих слов она в третий раз за сегодняшнюю ночь хлопнулась в обморок...

Наутро я вылез с бани уставший, но довольный — мое издевательство, совмещенное с испытаниями новых зелий, увенчалось полным успехом. Теперь осталось за малым.

Узнав у трактирщика, где в городе обитает лучший портной, по-быстрому смотался к нему с заказом. Невысокий старый мужичок сильно удивился такому необычному заказу, да еще и тому, что вместо одного из клиентов получил лишь его мерки. Но при этом не выразил ни малейшего недовольства. И что более важно сделал все за каких-то восемь часов. Судя по тем слабым следам магии, что я чуял, благодаря своему естеству оборотня, пускай портной являлся очень слабым магом (где-то на уровне деревенского знахаря), но пользовался своими способностями мастерски. Наверняка шил при помощи телекинеза — это будет даже побыстрее швейной машинки...

Так что к вечеру я получил все, что мне было нужно.

Надо было увидеть удивление воровки, которой пришлось провести целый день связанной, когда вместо того, чтобы продать или и того хуже — убить каким-нибудь извращенным способом, я разрезал веревки, и бросил ей на колени тяжелый сверток с требованием надеть все что там лежит.

О... Какие же у нее стали большие глаза, когда она увидела что именно находиться в свертке. Она ведь наверняка успела мысленно примерить на себя начиная от какого-нибудь рубища с набором кандалов до одежд гаремной наложницы... А тут такой облом — просто далеко не самое дешевое платье необычного, но красивого покроя. Уже ничего не понимая, она механически оделась.

Оставшись довольным результатом, я накинул себе на плечи новый камзол, который сшил все тот же мастер, и повел девушку в один из лучших ресторанов в городе.

Уж не знаю, что она там подумала, но могу предположить что посчитала, что я какой-то чернокнижник (что, кстати, близко к истине) и таким образом, по своей прихоти, даю ей возможность насладиться последней ночью в ее жизни перед каким-то жутким результатом. Бу-га-га, что ли...

Вечер как на меня — удался полностью. Да дама была молчаливой и слегка бледной. Но... мне было как-то пофигу. Во мне еще бурлила кровь оборотня, которую вскипятил свет ночного светила. А потому я вел себя как галантный джентльмен, старательно не замечая испуганных и затравленных взглядов девушки, а также "ревниво" косясь на мужскую часть посетителей ресторана, что не сводили своих восторженных взглядов с моей спутницы.

Да... Надо признать, что составленные мною зелья дали потрясающий результат. Да — девушка и раньше была хорошенькой. Разве что слегка полноватой и немытой, что в свою очередь вело к проблемам с кожей и ухудшившемуся здоровью. Ну а я это поправил. Зелья убрали недостатки и повреждения кожи, убрали немного лишнего жирка в одних местах и позволили переместить его в другие, убрали мозоли и очистили организм...

Так что напротив меня сидела очень даже красивая девушка. Все лишь слегка портило ее неестественно бледный вид и легкая дрожь в пальцах. Хотя под конец вечера эти два фактора сошли на нет — все же, если захотеть я могу быть обаятельным. Не говоря уже о том, что оборотни имеют и легкую способность соблазнения. Точнее наши (да "наши", ибо мне отныне жить именно что оборотнем) способности имеют сугубо физиологическую природу, а именно — феромоны. Да и вино постоянно подливалось в ее бокал.

И либо по этому, либо из-за того что девушка смирилась со своей судьбой, но в конце она даже пару раз хихикнула над моими шутками, а на щеках выступил легкий румянец.

А потом... о нет, я не стал тащить ее в постель или что-то в этом роде — потом была прогулка по ночному парку, что был разбит невдалеке от городской ратуши. Были слегка грустные стихи у небольшого озерца и наш танец в свете луны.

И лишь когда наступило утро, девушка решилась задать мучавший ее вопрос.

— Что теперь со мной будет?

— А это решать тебе, — улыбнулся я на этот раз ласковой, а не безумной улыбкой. — Ты увидела, что мир может быть другой, нежели тот, что был доступен тебе раньше. Выбранная тобой дорога пришла к развилке и лишь от тебя зависит, куда ты свернешь. Сегодня я подарил тебе сказку. Жестокую и страшную поначалу, но такую, что через много лет ты будешь вспоминать со светлой тоской и проклинать меня за то, о чем сейчас ты не можешь и подумать. Ведь сегодня я украл у тебя самое сокровенное, что у тебя есть. Нет, не душу — я ведь не демон... Но думаю уже через пару дней ты поймешь о чем шла речь. Считай это моим тебе наказанием и подарком одновременно. А это тебе на первое время, — я вложил в ее ладонь небольшой, но туго набитый мешочек. — Это не подачка, а то, что увеличит твои шансы на выбор иного от привычного тебе, пути.

После чего тихонько свистнул.

Чешир меня не подвел. Он проявился позади меня у самого края озерца, при этом изображая огромную, жуткую, но очень добрую собаку. С крыльями и в чешуе. Подмигнув все еще пребывавшей в прострации девушке, я вскочил на его загривок, при этом не забыв глянуть или приторочены дорожные сумы.

— Постой! — очнулась девушка. — Ответь на последний вопрос! Кто ты?

— Я? — мои губы расплылись в уже слегка привычной безумной улыбке. — Всего лишь свихнувшийся оборотень, который решил изобразить из себя таинственного чародея...

И Чешир стрелой взмыл в небо. Последнее что я увидел — это было лицо девушки, имя которой так и не удосужился узнать, выражающее последнюю степень удивления, переходящего в какую-то детскую обиду...

Ей уже очень скоро предстоит узнать, что, несмотря на то, что я с ней проделал за эти сутки, позволило мне украсть у вора то, что не смог бы украсть другой вор. А именно ее сердце. Или, проще говоря — любовь. Ведь, как известно, тайны притягивают. А уж этого я ей подарил очень много.

Как много лет спустя я узнал — воровка Лизи Луковка впоследствии стала не много не мало, а самой что ни на есть настоящей графиней. Причем муж в ней души не чаял. И лишь иногда по ночам, когда на небе особенно ярко светила луна, в глазах любящей жены и матери, проскальзывала тоска по тому моменту, когда ее сердце было украдено безумным и загадочным оборотнем...

Пощелкав кнопками на своем браслете, я поставил галочку напротив пункта "обокрасть вора на деле".

Следующую неделю даже не стоит описывать — я описывал дикие зигзаги по слабо обжитой горной местности в поисках алхимических реагентов. Благодаря Гримуару получить карту с их расположением было не сложно. Жаль, что только детализацией она особо не отличалась. А потому пришлось изрядно попотеть, прежде чем все седельные сумки были забиты под завязку.

А еще потом мне пришлось долго уговаривать Чешира на то, чтобы он вез все это добро.

Но результат того стоил — по возвращению в лоно цивилизации я рассчитывал во-первых изрядно пополнить свой счет. И пускай деньги у меня еще были — но как известно своих много никогда не бывает.

Что еще важно — я наконец смог уделить достаточно внимания своей второй ипостаси. Все-таки теперь я оборотень, пускай и истинный, но это не отменяет необходимости время от времени пребывать в звериной личине.

Это кстати дало интересный результат — неожиданно для себя самого я обнаружил, что в зверином облике могу понимать зверей. И пускай это было не в привычном мне смысле слова общение, а скорей мыслеобразы наполненные эмоциями пополам с запахами и с полным отсутствием чего-либо напоминающего слова — но моя вторая ипостась все прекрасно разбирала. Мне даже вспомнилось, что на земле оборотней еще называли не иначе как волчьими пастухами.

Правда попытка пообщаться с небольшой стаей волков не имела особого результата. Разве что меня в предельно вежливой, и в то же время не менее жесткой форме попросили не приближаться к их пещере, где они собственно проживали.

В общем, вариантов было два — либо древнее название всего лишь очередное заблуждение темных предков, либо же "пастухом" можно стать только у тех зверей, чью форму ты принимаешь. Хотя есть еще вариант что мне, как совсем молодому оборотню такая "функция" просто пока недоступна.

И я больше всего надеялся на последний вариант — все-таки иметь возможность в нужный момент обзавестись небольшим, но смертельно опасным отрядом мне бы очень пригодилась. Пускай сейчас у меня и нет необходимости в подобном, но... ведь не известно, что же может произойти хотя бы завтра, не говоря уже о более длительных строках.

Вот так, обзаведясь рядом редких растений и слегка изучив свои новые способности, а заодно на время успокоив свою вторую сущность — я наконец возвращался назад. Все же человек тоже тварюшка сугубо социальная и общение порою стоит если не на первом, то уж наверняка не на последнем месте.

"Похоже, что мне положительно не везет с постоялыми дворами" — именно такая мысль у меня появилась, стоило мне войти внутрь здания.

Впрочем, намек на то, что лучше пропустить это место, был еще во дворе. Но... Желание куда-то плестись на ночь глядя, у меня отсутствовало напрочь. А ведь намек был жирным...

Точнее лоснящимся, черным монстром, по какому-то недоразумению выглядящим как помесь единорога и пегаса. Эта тварь загнала бедного конюха куда-то под потолок конюшни и, скаля впечатляющие клыки, кружила под его насестом с недвусмысленными намереньями. Если не сожрать, так уж наверняка покалечить.

Но в тот момент я был слишком сонным, а потому практически сползя с Чешира, попросил его скрыться с глаз пока не позову, и, перекинув через плечо пару седельных сумок, как с чистой, так и требующей стирки одеждой, поковылял в сторону входа в трактир.

Дверь мне предусмотрительно открыли. Выкинув какого-то выпивоху, при этом предварительно приложив оного спиной обо все ту же дверь. Проще говоря, внутри была классическая кабацкая драка.

Потому пришлось минут десять постоять у стеночки и с самым флегматичным видом наблюдать за конечным результатом этого массового побоища. При этом вежливо улыбаться и не забывать демонстрировать свои удлиненные клыки всем желающим "поближе пообщаться".

А уже после, ступая на более менее чистые участки пола, добираться до барной стойки, за которой почтенный хозяин этого заведения, чуть ли не со всей своей семьей, и прятался...

Я как раз заканчивал торговаться по поводу стоимости комнаты, когда до моего слуха долетели тихие слова песни. И если бы песню можно было принять за какой-то шутку-выверт множественной вселенной, то вот классическую балалайку, расписанную красными петушками... В общем я молча шлепнул на стойку несколько золотых, и выхватив у оторопевшего от такого поворота хозяина, ключ, поспешил свалить наверх.

А сзади все звучали такие знакомые слова, женским, хрипловатым голосом:

— Что ж ты вьешься над моею голово-о-ой...

К сожалению, утро не подарило мне спасения от начавшегося вчера безумия. Но что самое паршивое — утро началось непростительно рано. Приблизительно в семь часов раздался мощных грохот, в котором я со всей уверенностью опознал выстрел. Из чего-то крупнокалиберного.

Последовавший за этим вопль подтвердил мои мысли:

— Хозяин! Чтобы этого петуха мне подали на завтрак целиком запеченного! И смотри у меня, не вздумай пиво вновь разбавлять, а то сгною, каналья!!! — голос был вчерашним.

Мне оставалось лишь закрыть лицо ладонями да тихо застонать, при этом неистово молясь всем Силам, чтобы пронесло.

В общем, вниз я спустился в самом мрачном распоряжении духа, а также с драконьим жезлом сзади на поясе, что был надежно скрыт плащом. Кроме того я не забыл принять приличную дозу успокоительного.

Быть может прикалываться над целым миром и прикольно. Но только если ты сам этот самый приколист, а никак не его жертва. А после общения со Стасом я уверился, что если не все, то большинство скайлеров имеют большие проблемы с "тормозами". Или просто с головой.

Я только успел приступить к завтраку, когда напротив меня на стул бесцеремонно приземлился источник моего теперешнего раздражения. Это была рыжеволосая девушка со стройной фигурой и одета в какую-то безумную смесь одежд как двадцатого века, так и легких доспехов. Мордашка у нее была что надо — практически кукольная. Единственное что выбивалось из общего раздолбайского стиля — это глаза. Хоть она и умело скрывала свою истинную природу... но все-таки я точно знал что она не местная. А потому заметить что взгляд принадлежит притворщику с более чем уважительным опытом мог легко.

— Здравствуй странник, — что сказала, что пропела — без разницы не смотря на хрипловатый голос. — Меня зовут Мариель Сьюльниа и я хочу...

— Продать мне славянский шкаф, — не выдержав этого насилия над моим мозгом я решил действовать их же оружием. — В общем так, Машка. Меня ваши шуточки нисколько не интересуют. А потому попрошу их ко мне не применять.

— Я...

— Скайлер, — спокойно обозначаю я ее класс. — И меня как настоящего, можно сказать истинного попаданца, — все это я говорил с язвительной улыбкой на губах. — Просто убивает твой внешний вид. Тебе же скорей всего уже за сотню перевалило — могла хотя бы не так безалаберно действовать.

— Но я... Список... — как-то неуверенно протянула она.

На это мне оставалось лишь сделать классическое движение "рука-лицо".

— Бездна... Чтобы я еще хоть раз пошутил в присутствии вашего брата.

— Э...

— Бэ, — передразниваю ее. — Ну вот объясни мне — ты ведь бессмертная, со способностями достаточными чтобы убить бога... А чем ты занимаешься? Выносишь мозг окружающим? Н-да... Послушай моего совета, Странница: любое дело надо делать со вкусом и в своем собственном стиле. Думаю твоего опыта хватит чтобы сообразить что-то на эту тему. Ежели нет — позволь-ка мне объяснить на примере... — после чего я рассказал ей о своем последнем "достижении". — Теперь ясно?

— Угу, — кивнула девушка вся красная от смущения. Впрочем цвет лица тут же стал нормальным, на ее губах заиграла легкая улыбка, чем-то напоминающая змеиную. А глаза утратили свою обманчивую наивность. И что-то мне подсказывало что теперь я вижу ее истинное лицо. — А ты все-таки забавен, как и говорил Наставник.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Моим наставником на пути становления скайлером был Стас... Теперь-то я понимаю почему он посоветовал мне пообщаться с тобой лично, когда я собиралась начать свое "странствие", — последнее слово она так выделила, что сразу стало ясно что имелся в виду пресловутый Список. Причем с большой буквы — скайлеры его теперь именно так и называли. Н-да...

Дальше завтрак прошел уже в более-менее нормальной обстановке. То есть Мария (а ее действительно звали так) не пыталась съесть мой мозг, я же не старался не сильно язвить.

Но вот что оказалось для меня большим шоком, так это то, что этот мир был объявлен запретной зоной для посещения скайлерами без особой нужды, а заодно находился в блокаде от высших иномирных сущностей. В общем в данный момент этот мир можно было назвать настоящим заповедником. Но самое шокирующее было то, что все это было сделано ради... меня. Не думал что смогу так сильно удивиться все еще находясь под остаточным действием своих зелий.

— Но как ему это удалось? — не удержался я от вопроса. — Ведь даже практически не обладая магическими способностями и знаниями, я тоже понимаю насколько сложно подобное сотворить...

— Пф... — фыркает девушка. — Сам же говорил что в наших силах убивать богов. Так что блокада для нас не такая уже и сложная штука — ведь порою за подобными сущностями приходится устраивать настоящую погоню через десяток другой миров... Хотя в этом случае все было проще — местные боги не достаточно сильны даже вместе чтобы хоть что-то противопоставить Наставнику. Так что им было проще согласиться на его настоятельную "просьбу", чем доводить дело до конфликта. А потому прорывов реальности с целью призыва какой-нибудь мощной твари в ближайшее время можно не опасаться... Ну а для верности — мы одолжили у наших союзников из Жемчужного один из их островов, устанавливающих блок на межмировые перемещения в пределах звездной системы.

Я судорожно сглотнул.

— Об... Объясни мне, чего же от меня ожидает Стас? Все-таки за такие вложения рано или поздно попросят рассчитаться. И мне страшно увидеть это самый счет.

— Можешь по этому поводу не переживать, — на ее губах заиграла по-детски веселая улыбка. — Мастер никогда не делает что-либо, преследуя при этом лишь одну цель. Так что ничего от тебя не потребуют... Ну разве что настоятельно не советую умирать — это Мастеру может по-настоящему не понравиться.

— Да мне собственно тоже как-то не очень хочется помирать... — сказанное девушкой вызывало очень много вопросов. Но задавать их я боялся — вдруг ответят? Но все-таки. — Слушай, а сколько Стасу лет?

— А без понятия... — пожимает Мария плечами. — Года два назад праздновали очередной его день рождение, — на мой вопросительный взгляд она пояснила. — Сколько ему лет — неизвестно. Но уже очень долго свое день рождение он справляет лишь раз в десять лет... Все-таки даже скайлерам проблематично ежегодно собираться на такое важное событие...

— Важное? — она теперь и вовсе меня запутала.

— Ну да — Мастер один из старейших скайлеров, чей авторитет непререкаем. Возможно он и не старейший (хотя этого никто не знает), но уж точно он один из первых, кто собрал Странников в некое подобие организации... Хм... Хотя тут скорей вернее будет сказать — ордена.

— Чем дальше в лес... — протянул я, чувствуя как закипают мозги.

— Тем больше эльфов, — закончила она поговорку на свой лад. Потом задумалась, хмыкнула. — А знаешь — в каком-то смысле мы действительно орден. Вот посуди сам: у нас собственное тайное место, в которое без приглашения не попасть. Есть свои школы, академии и тому подобные вещи. Есть доступ к редчайшим артефактам и уникальному оружию... Скакуна ты ведь брал у нас? Вот — а учитывая что каждый из нас собирает коллекции... Да — среди нас есть оригиналы и извращенцы что собирают скажем дамские романчики или белье своих любовниц... Тот же Наставник большой любитель превращать своих врагов в чучела. Порою с плененными внутри душами... Но ведь есть и такие что собирают целые оружейные склады... Амадей вообще у нас гигантоман — собрал целую армаду космических кораблей всех типов и классов из доброго десятка измерений... Блин! Да ему в свое время пришлось изрядно попотеть чтобы найти планету с атмосферой, что идеально бы служила для консервации такой груды железа... — девушка еще некоторое время говорила пока не осеклась, заметив что мой взгляд давно остекленел. А что я могу сказать? Все-таки умеют скайлеры шокировать. Так и надо будет вписать в Список пункт с сожранным мозгом. Ибо мне его вынесли окончательно. Между тем девушка засуетилась. — Ладно — не буду тебя отвлекать... Да и у меня дела... Да кстати — настоятельно советую проверить своим гримуаром активность межмировых переносов за последние три месяца. Пока!

После чего ее тело окутал темный дым, который вдруг ярко полыхнул алым огнем.

Мне же после этого оставалось лишь помассировать глаза. Не столько от яркой вспышки, сколько от усталости.

Н-да... И что прикажете с такими вот... скайлерами делать?

С дня памятной встречи прошла неделя.

Не могу сказать что за это время произошло что-то уж особо эпическое. Или и вовсе достойное внимание. Все это время я провел перебирая собранные мною же травы и пакуя оные по всем правилам. Все-таки для многих растений требуются особые условия хранения.

Да и привыкнуть к человеческим запахам тоже надо было. Как оказалось — чутье оборотня это обоюдоострое оружие. Проведя долгое время в отрыве от цивилизации запахи так сказать человеческой жизнедеятельности оказались для меня шоком. И это при небольшом их количестве на постоялом дворе. Что уже тогда говорить о чем-то более-менее крупном вроде города?

А именно туда я сейчас и держал путь. Во-первых надо было продать эти самые собранные травы. А во-вторых — я все же послушал совета Машки и проверил через гримуар активность межмировых переносов.

Правда сначала пришлось помучиться с "настройками", отфильтровывая ненужные мне. Все-таки мир с практикующими магами — это та еще солянка. И демонологов, различных призывателей или как там они еще себя называют — предостаточно. Пока этот мир от массового вторжения демонов спасала лишь власть местных богов. Сейчас — слово скайлеров. Этих ребят реально уважали сильнейшие сущности миров.

И то мелких проколов происходит бесчисленное множество. Зачем напрягаться и изучать сложнейшие заклинания для передачи информации, если можно при помощи почти незатратного ритуала призвать мелкого демона для поручений?

Да и не я первый кто воспользовался заклятием призыва для получения фамильяра.

Кстати о пользе своего приобретения...

Проехав городские ворота, где с меня даже не взяли пошлину (но нервно покосившись на Чешира), я взглядом поискал потенциально подходящую жер... в смысле помощника.

Им стал один из беспризорников, что ошивались у ворот в надежде на заработок или же на зазевавшегося хозяина тугого кошеля полного монет.

Именно этого паренька я выбрал по двум причинам — блондинистые волосы и более-менее опрятный вид.

Дальше дело оставалось за малым: свистнуть, подбросить на ладони маленькую серебряную монетку. А когда парнишка подойдет поближе — кинуть оную ему.

Правда парнишка видимо попался глуповат и попытался тут же скрыться с нежданно свалившимся "состоянием".

А дальше я применил одну из появившихся из-за связи с Эолом способностей. А именно очень тонко чувствовать связи. Любые. Как магические, так и простые. Даже самые мизерные.

И полученной от меня монеты было достаточно для создания между мной и беспризорником связи. Тонкой, хрупкой. Но действующей.

Дальше дело за малым — влить толику магии в эту самую нить, тем самым укрепляя ее.

Парнишка так и замер статуей самому себе. Между нами был заключен простенький магический Договор. Без каких-либо условий. Но так как он взял у меня плату, а не наоборот — то именно я диктовал условия.