Жребий варпа. Часть вторая

Глава 1

Прибывшее пополнение из тренировочного центра не внушало никакого оптимизма. 455-й взвод. Все сплошь безусые юнцы, наспех обученные и кое-как экипированные. Лазганы, рельсовые винтовки, легкие бронежилеты, слава Ише, хоть брюхо прикрывающие, шлемы с защитными очками. Последнее весьма заметный штрих, имперцы наплевательски относились к личному составу, который часто терял зрение из-за лазерных вспышек, республиканцы же проявляли о людях максимальную заботу.

Лейтенант второго класса Макс Карум прошел перед шеренгой новобранцев. По сравнению с призывниками десантник в силовой броне был подобен ''ангелу смерти'' Императора, Астартес, но таковым он даже близко не являлся.

-Ну и кто у вас командир?

Шаг вперед сделал парень с лычками лейтенанта на серо-зеленой униформе. Он был года на два старше подопечных.

-Лейтенант Феран Гилли, сэр.

-Лет сколько?

-Девятнадцать, сэр.

-Девятнадцать, -протянул Карум. -Мать честная... а остальным?

-Семнадцать-восемнадцать, рядовому Шнеерсону шестнадцать, но он доброволец.

-Гадство.

-Простите, сэр?

-Что мне с вами делать?

-Мы здесь, чтобы защищать Республику от фанатиков Трупа-на-Троне и прочих врагов!

''Фанатиков Трупа-на-Троне, мда...''

А ведь как хорошо все начиналось. Мирный контакт с Империумом, заключение союзов, победоносное освобождение субсектора Либлар от Хаоса. Все это в прошлом. Никакой Робаут Жиллиман не смог бы избавить миллион миров человечества от реакционеров, не желающих терять власть и готовых пойти на все ради ее сохранения. Воскресни Император, они сожгут и его на костре.

-Выкинь этот пропагандистский бред из головы. Мы тут просто пытаемся выжить, -Макс окинул взглядом выстроившихся новобранцев. -Запомните, парни, никакого геройства, самодеятельности, просто выполняйте приказы и, возможно, вернетесь домой живыми. Всем ясно?

-Так точно, сэр! -хором откликнулся взвод.

-Теперь следуем за мной.

Лейтенант повел желторотиков через траншеи, укрепленные рокритом. Через каждые десять метров сидели стрелки с лазганами и рельсовыми винтовками, через каждые сто пятьдесят торчали плоские колпаки бункеров — ключевые узлы обороны 17-го сектора.

После ожесточенных боев первого года война в окончательно перешла в позиционную фазу, фронт считанных километрах от Августграда практически не сдвинулся за девять лет. Ни одна из сторон не имела подавляющего превосходства для достижения победы.

Имперцы много раз, Карум сбился со счету, пытались прорвать фронт на разных участках и каждый раз терпели сокрушительные поражения. Атаки танковых корпусов Астра Милитарум и живые волны пехоты разбивались о неприступную оборону, слишком велико техническое превосходство республиканских сил.

Планета Тета Азалия напоминала бурлящий котел, где столкнулись разные стороны. Имперская военная машина, орки из пустошей, хаоситы, эльдары, появляющиеся в самых неожиданных местах и наносящие болезненные уколы то одним, то другим. Конца края войне пока не предвидится. Они увязли здесь надолго.

Республиканцы одиннадцатый год подряд отрезаны от основных сил, имперцы по сути тоже, последние подкрепления им присылали двадцать месяцев назад. Хаоситы шляются то ли через Паутину, то ли напрямую через варп-порталы.

Обстановка за пределами системы не ясна, вестей практически нет.

-Вот, -указал Карум на участок траншеи со стрелковыми ячейками, укрепленными примитивными мешками с грунтом. -Ваша зона ответственности. Располагайтесь. Рекомендую здесь разместить расчет с тяжелой плазмой.

-Есть, сэр! -командир взвода переключился на своих подчиненных. -Чего застыли? Занимайте позиции, команде тяжелого оружия разместиться в бруствере, распределить сектора обстрела. Живо!

Юнцы зашевелились, понукаемые Гилли. Хоть Карум тоже носил звание младшего офицера, лейтенант легкой пехоты и лейтенант из ударных войск орбитального десантирования — это как танк ''Леман Русс'' и республиканский ''Зигфрид''. Вроде похожи, да качественный уровень совершенно разный.

Орбитальный десантник Гармонии экипирован даже лучше, чем астартес. У имперцев личный генератор силового поля — огромная редкость, чуть ли не реликвия, у республиканцев просто дорогое оборудование. Про наномедицинские модули, грави-оружие можно не вспоминать.

Проблема в том, что гармонийцев на Тета Азалии недостаточно много, не все передовое снаряжение и технику можно произвести с помощью местных мощностей. Тем не менее, республиканцы нашли выход: проектирование совершенно новых образцов, улучшение имперских шаблонов СШК, в Империуме подобное немыслимая ересь, грех перед Омниссией. Гармонийцы, последовавшие за ними азалийцы же плевать хотели на религиозный маразм фанатиков Сидельца.

Изначально 572-й батальон УВОД предназначался для широкого спектра высокоспециализированных операций от ведения боевых действий в космосе до планетарных штурмов, к одиннадцатому году войны данного подразделения по факту не существует. Дело не в потерях, хотя и они были, батальон разбили на отдельные отряды, команды и разбросали по всему фронту, стремясь хоть разбавить обычную пехоту суперсолдатами. Тройка уводовцев без преувеличения стоила нескольких десятков штурмовиков Милитарум Темпестус.

Так отряд ''Гладий'' из трех десантников стал защитником 17-го сектора. В любой непонятной ситуации на подмогу звали их, очень часто выдергивали и в другие места, вплоть до противоположного края континента.

На ретинальном дисплее Карума всплыло экстренное уведомление.

Имперцы собираются атаковать 17-й сектора силами нескольких батальонов Гвардии при поддержке танков. Становятся понятны утренние шевеления на той стороне, сосредотачивали свои подразделения в ударный кулак.

-Как вовремя... Гилли! -окрикнул Карум взводного. -Сюда!

Парень подбежал к десантнику, умудрившись дважды споткнуться на ровном месте.

-Сэр?

-Вы подоспели к самому веселью. Через полчаса будет жарко, имперцы опять будут щупать нашу оборону. Силами трех-четырех батальонов, включая один танковый, это не меньше четырех тысяч человек со средствами усиления, сконцентрированными на крайне узком участке.

Парень поджал губы, услышав неприятные новости.

-Наши задачи?

-Отстреливайте пехоту, если подберутся на достаточно близкое расстояние. У нас наготове мобильный резерв, все схвачено.

-Разрешите вопрос, сэр?

-Разрешаю.

-Как часто в этом секторе ведутся бои?

-Когда как, -пожал плечами лейтенант второго класса. -Один раз сидели без дела семь месяцев. Зато потом имперцы бросили в бой свежие подкрепления из соседнего субсектора... Было жарко, еле устояли.

-Разрешите идти, готовиться к бою?

-Иди, Гилли.

Карум направился в жилой модуль, закопанный на два метра в грунт, где отдыхали остальные члены отряда ''Гладий''. Сержантов Григора Шутилова и Айвана Штайера лейтенант застал за подготовительными мероприятиями. Шутилов помогал Штайеру облачиться в силовую броню X-6. В отличие от громоздких доспехов Астартес экипировка орбитальных десантников не нуждается в целой свите сервисных сервиторов и технопровидцев. Боец УВОД при должной сноровке способен нарядиться самостоятельно. Дел то, влезть в ''штаны'', надеть нагрудник с наплечниками и перчатками, нацепить ранцевый генератор с шлемом. X-6 герметизируется автоматически по команде с инфолинка.

-Готовы? -спросил на всякий случай Карум у подчиненных.

-Мы знаем, чем все в итоге закончится, -протянул Штайер. -Имперцы умоются кровью. По-моему, у них в штабах рулят хаоситы.

-Не исключено, что так оно и есть. Вряд ли Жиллиман внезапно изменил свое мнение и санкционировал войну с нами.

Субсектор Либлар сектора Атлант находился на краю изведанной галактики, поэтому центральная власть в лице Терры и примарха может быть не в курсе происходящего тут. Карум судил о ситуации с обрывков информации, доходивших до него.

Войну против Гармонии спровоцировала Инквизиция при участии Адептус Механикус с Экклезеархией, поводом послужило убийство посла примарха гармонийцами. Но Карум знал, как было на самом деле, огонь по флагману 318-й экспедиции открыли имперцы. Подстава удалась...

От воспоминаний Карума заставил отвлечься лязг танковых гусениц, из утренней дымки вскоре показались угловатые, высокие силуэты ''Леман Руссов''. Фанатики Трупа-на-Троне сделали свой ход

Головной танк вспыхнул ярким облаком горящего прометия. Карум мог поклясться, что заметил отлетевшую башню вместе с высунувшимся командиром машины.

Через две секунды из строя был выведен еще танк. 60-мм болванка, разогнанная до первой космической, прошла через ''Леман Русс'' навылет, но машина не взорвалась, не загорелась, просто замерла на месте.

-МРК готов? — на всякий случай уточнил Карум у Шутилова с многоцелевым ракетным комплексом на плече.

-Цели сопровождаю, -спокойно отчитался сержант. Для отряда ''Гладий'' нынешняя ситуация не является чем-то особенным.

-Без команды не стреляй.

-Как скажешь.

Имперцы начали палить из танковых орудий с запозданием, где-то позади оборонительной линии разорвались снаряды. Из-за туманной дымки противник толком не видел целей, видимо участвующие в атаке ''Леман Руссы'' не оснащены нормальными ауспексами.

В ходе войны имперцы и республиканцы несли потери в технике, которые нужно восполнять. У первых было хуже с производственными мощностями, нежели у вторых. Республика удерживала ключевые города и промышленные центры на территории континента Дортен.

Отстреливавший имперцев танк ''Зигфрид'' находился далеко за пределами зоны видимости, продвинутые системы наведения, обнаружения, 60-мм рельсовой пушка обеспечивали господство на поле боя.

Парившие в небе дроны выявили целых тридцать машин, участвовавших в атаке.

-Нет, такими темпами, нас сметут. Григ, задай им жару!

-С радостью! -Шутилов нажал на кнопку и пусковой контейнер МРК выплюнул по очереди четыре ракеты. Когда заработали маршевые двигатели, умные снаряды рванули в вверх, пролетели несколько сотен метров и поразили имперские танки в крышу, где самая тонкая броня. У двух танков детонировали боекомплекты, один каким-то чудом остался невредимым и один задымился, а экипаж поспешил вылезти наружу.

Не стоило забывать про движущихся цепями имперских гвардейцев. Тут подключилась легкая пехота и стационарные орудия бункеров, замелькали красные вспышки лазерных импульсов, раздались хлесткие хлопки электромагнитных винтовок и автопушек.

Фигурки имперских гвардейцев стали уменьшаться в числе. Не так быстро, как хотелось. Туман заметно ослаблял поражающее воздействие лазеров.

От двухмиллиметровых пуль ручных рельсотронов было гораздо больше толку, разогнанный электромагнитным полем стальной шарик при попадании в живую цель наносит колоссальные повреждения. У гвардейцев отрывало конечности, в телах образовывались дырки размером с кулак.

-Что за идиоты? — недоумевал Карум. Атаковавшие имперцы бежали через нейтральную полосу в полный рост, даже не используя в качестве прикрытия танки. Впрочем, удивляться не стоило, из миллиона с небольшим миров набирают самые разные полки с порой совершенно разным оснащением, тактикой, уставами. Уводовцы с чем только не встречались за десять лет войны: с голозадыми полками штрафников, киборгизированными скитариями шестеренок, полоумными тетками в силовой броне, даже аттилианская конница пару-тройку раз отметилась.

Империум пытался выработать оптимальную стратегию против войск Республики и, учитывая размеры, ресурсы, мог позволить себе размер в пятьдесят своих на одного гармонийца.

Доехать до траншей ''Леман Руссам'' было не суждено, кого не подбило орудие ''Зигфрида'', ракетой МРК, подорвались на умных минах. Танковый батальон безымянного полка Астра Милитарум прекратил существование за четыре минуты.

-Вы не против размяться, мужики? — вопрос был адресован Шутилову и Штайеру. Часть имперской пехоты все же сумела добраться до траншей, ничего критичного, ожидается очередная окопная мясорубка. До прибытия взвода мобильной пехоты.

-Я только за! -бодро произнес Шутилов.

Лейтенант переключил мощность заряда плазменной винтовки на минимальный. С лихвой хватит на флак-броню гвардейцев.

-Готовы? Вперед!

По подземному переходу десантники со второй линии переместились на первую. Тактическая карта показывала концентрацию по меньшей мере из сорока точек красных точек, зажавших со всех сторон два десятка синих. 455-й взвод следовало выручать.

Карум не ожидал буквально столкнуться на выходе с гвардейцем. Тот не растерялся, лазган противника выпустил серию из четырех импульсов. Силовой щит лейтенанта принял их энергию на себя, в ответ плазменная винтовка плюнула раскаленным голубым сгустком. Гвардеец даже вскрикнуть не успел, бронежилет вместе с внутренними органами сожгло напрочь.

В голову Карума прилетает картечь из дробовика. Плотность силового щита окончательно снизилась до нуля, потребуется время на восстановление.

Стрелка с огнестрелом ликвидировал Штайер попаданием в голову.

Бойцы УВОД в этот момент больше напоминали роботов. Усиленные наноаугментациями организмы, работавшие в тесной связке с силовой броней, были грозным оружием. Один выстрел — один труп.

Отряд ''Гладий'' продвигался по траншее, зачищая ее от присутствия противника и оставляя за собой прожаренные плазмой трупы.

Отчасти Каруму было жаль гвардейцев, такие же люди, просто выполнявшие приказ. Их смерти на совести Инквизиции и имперских бюрократов. Гармонийцы защищают себя и население Тета Азалии, ведь в случае поражения пощады ждать не стоит. Физически истребят всех...

Инфолинк лейтенанта сигнализировал об угрозе красного уровня, через траншею перепрыгнуло нечто очень проворное. Командир отряда быстро сообразил, что к чему.

''Шут, сзади! ''

Передача электронных сообщений в условиях боя быстрее голосового общения. Сержанту много объяснять не надо, за двадцать лет совместной службы они понимали друг друга с полуслова.

Шутилов развернулся за секунду до того, как в поле зрения появился шестереночный киборг. Что он из себя представлял? Человеческий торс с бионическими руками и трехсуставчатыми нижними конечностями. Нагрудник и шлем, выкрашенные в красное. На окружающий мир урод смотрел через оптические линзы, из нижней части шлема за спину уходил дыхательный шланг.

Сикарийцы-ржаволовчие, убийцы и диверсанты на службе войск Адептус Механикус. Карум ненавидел этих тварей всей душой, вернее их создателей. От человека отрезают ''лишнее'', пичкают имплантами, заменяют часть органов внутренних синтетическими аналогами, стирают память и внедряют новую.

Ржаволовчий только успел замахнуться трансзвуковым клинком, как получил порцию плазмы в грудь.

-Готов!

-Молодец, Шут!

Радость Карума была недолгой, через два десятка метров отряд наткнулся на то, что осталось от 455-го взвода. Расчлененные, изувеченные тела семерых молодых парней, убитых киборгом.

-Сэр! -выбежал навстречу Гилли с остатками подразделения и замер на месте, узрев побоище.

-Чего, застыл!? Собери яйца в кулак, удерживайте эту позицию, мы разберемся с оставшимся недобитками.

-Есть, сэр!

Добивать остатки прорвавшихся имперцев не потребовалось. На траншеи обрушился дождь из плазмы и управляемых микроракет.

Долго искать источник переполоха не потребовалось, в пятидесяти метрах над землей завис белоснежного цвета летательный аппарат в форме округлой сигары. Четыре реактивных двигателя по бокам с управляемым вектором тяги изрыгали ярко-рыжие языки пламени, плазменные пушки на заостренном носу вертелись в разные стороны, независимо друг от друга, выискивая цели. Союзным силам бояться нечего, системы наведения ганшипа легко отличат своих от чужих.

Со второй линии в сторону 455-го взвода и отряда ''Гладий'', согласно тактической карте, двигалась БМП ''Барсук'' и взвод мобильной пехоты. Поздновато. Обычно подкрепления поспевают вовремя аккурат к началу сражения.

Карум вернулся проведать подопечных. От взвода новичков осталось четырнадцать человек, несколько из них ошарашенно пялились на расчлененные и сожженные трупы, один рыдал, остальные с мрачными лицами пребывали в молчании.

Броня лейтенанта с шипением разгерметизировалась, он стянул с себя шлем, обратился к новобранцам:

-Понимаю, никто из вас не ожидал в первый же день оказаться в мясорубке, но так бывает. Это война. Никто не застрахован о смерти.

-Кроме вас, -буркнул парнишка с окровавленным лицом. -Нам ведь не выдают силовую броню.

-Силовая броня в дефиците, мы отрезаны от Республики, снабжения нет. Так бы мы оснастили ей каждого солдата на передовой... Гилли.

-Да, герр лейтенант?

-Раненные есть?

-Никак нет, только убитые.

-Вон! Смотрите! Оно шевелится!

Обернувшись, лейтенант увидел ржаволовчего, подающего признаки жизни. Несмотря на прожженную в груди дыру, киборг шевелил головой и левой рукой. На всякий случай Карум отбросил подальше трансзвуковой клинок, хорошее оружие, жаль биометрически настроено лишь на одного владельца. Возиться с взломом, перенастройкой нет времени.

-Это... марсианский ассасин? -уточнил Гилли.

-Он самый, сикариец-ржаволовчий. Кибернетически улучшенный или правильнее изуродованный диверсант на службе шестеренок. Хотите посмотреть, что у него внутри?

Командир 455-го взвода похлопал глазами.

-Это безопасно?

-Я с вами, ничего не будет.

-Как скажете, сэр.

С пояса Карум снял рукоять, отчасти похожую на рукоять клинка ржаволовчего. Из нее выдвинулось ярко-белое метровое лезвие с квадратным концом. Фотонные резаки имелись у каждого десантника и солдата мобильной пехоты, очень удобное средство в битве с демонами Кхорна. Но изначально это был рабочий инструмент из стандартного набора колонистов.

Лейтенант перерезал шланг, крепящийся к шлему сикарийца. Киборг сразу начал хрипеть и сопеть, лишившись привычной дыхательной смеси.

В ранце за спиной находился дополнительный запас кислорода со стимуляторами в виде аэрозоля.

-Может лучше добить его?

-Успеем, -Карум продолжил разделку ''туши''. Требовалось наглядно продемонстрировать новобранцам, с чем они имеют дело и во что их могут превратить при попадании во вражеский плен, расстрел далеко не самая страшная участь... Разобравшись с креплениями на металлическом воротнике, лейтенант стал стягивать шлем с сикарийца. Дело шло медленно, элементы брони крепко сидят. И неудивительно, скитарии, ржаволовчие Адептус Механикус крайне редко снимают экипировку, если вообще снимают.

-Вот же ж...

-Просто жесть! -послышались возгласы новобранцев

Киборг Механикус без шлема зрелище не для слабонервных. Лишенная волос голова с болезненно бледной кожей, покрытая шрамами от хирургических операций и разъемами для подключения внешних устройств. Много чего удалено: уши, нос с зубами и нижней челюстью. Половину лица занимал имплантированный респиратор с портами для подачи воздуха и пищевого концентрата с водой. В мутных глазах, лишенных век, читаиось презрение и холодная ярость, но какие-то суррогатные. Боевых киборгов программируют на проявление определенных эмоций к врагам культа.

-Теперь видите? — с мрачной усмешкой спросил Карум. -Истинное лицо Империума. Не хотите попасть в плен и отправиться на переделку в это, рекомендую подорвать себя гранатой, вышибить мозги, способов много. Шестеренки несут на фронте серьезные потери, поэтому нуждаются в стабильном притоке живого мяса. Им плевать, кого потрошить, вас или собственных союзников. Хуже превратиться в скитария, в отличие от сервиторов им оставляют разум, в весьма урезанном виде, и порой даже часть старых воспоминаний.

-Можно вопрос, сэр?

-Задавай, рядовой.

-Много вы убили подобных ему?

-Ей, -поправил Карум новобранца. -Данный киборг — женщина. И да, ржаволовчих лично я настрелял десятка два. За нами их часто посылают, так что держим ушки на макушке.

-За вами?

-Именно, сынок. Орбитальные десантники заменяют Республике Астартес, не люблю бахвальства, тем не менее мы достаточно значимые цели, чтобы отправить по наши души истребительную кладу.

-Истребительную кладу?

-Так называют отряды ржаволовчих, обычно они действуют в тройках или четверках. Если где-то оказался один, значит появятся и другие рано или поздно, -делился опытом лейтенант. -Запомните, парни. Ближайшие ночи соблюдаем предельную бдительность, по одному никуда не отлучаться из жилых модулей. Любое подозрительное движение, шорох и поднимайте тревогу. Да, тут в округе все напичкано датчиками движения, тепла, пространство патрулируют дроны, но никогда не забывайте о собственных глазах и ушах. Техника тоже способна подводить.

Карум был уверен, выжившие новобранцы прочно запомнят урок. Дураки на фронте выживают реже.

Лейтенант вытащил из подсумка предмет наподобие длинной спицы, инфозонд, приподнял голову ржаволовчего и воткнул в затылочный разъем. Киборг захрипел от боли.

-Что вы делаете, сэр?

-Извлекаю данные, -информация с мозговых имплантов противника загрузилась на изолированный носитель в шлеме силовой брони. Прежде чем Карум ознакомиться с содержимым, ИИ X-6 проверит его на вредоносный код, мнемовирусы. Механикус не такие простаки, чтоб не защитить свои данные. Карума больше всего интересовала телеметрия и логи, их не до конца стертые фрагменты удалось изолировать и скопировать. -Как и я думал... Ржаволовчие охотятся на мой отряд. Этого урода послали вместе с гвардейцами провести разведку боем. Нас ждет бессонная ночь!

С наступлением темноты 455-й и прочие взводы по соседству почти не спали, отряд ''Гладий'' не отходил от новобранцев далеко, не хватало повторения ошибки. Карум считал, что противник не доберется до позиций и просчитался.

Лейтенант послал мысленный запрос с инфолинка и подключился к оперативно-тактической сети республиканских войск, ознакомился с последними сводками.

Протянувшаяся через южный Дортен линия фронта не изменилась, тем не менее, на ее протяженности в течение последних суток вспыхивали ожесточенные столкновения. Имперцы пробовали на зуб республиканскую оборону, искали ослабленные участки.

''Значит, мы на пороге очередного обострения.''

Противостояние на Тета Азалии давно перешло из космоса на сушу и воду. Превосходства в космосе нет ни у кого, бомбардировке Дортена с орбиты мешает сеть орудий планетарной защиты и оставшийся в резерве небольшой флот во главе с крейсером ''Авеста''. У имперцев ситуация аналогичная, потрепавший республиканскую космическую группировку флот Империума давно перебросили на блокаду системы Гармония. Тета Азалия лишь второстепенный театр военных действий, в глобальном плане мало что решающий, несмотря на статус столицы субсектора.

Перехваченные донесения противника указывали, что он ведет боевые действия против орков в Вакландских пустошах, это буквально двести километров от Августграда, культистов Хаоса на соседнем континенте. Тыловые базы подвергаются частым нападениям налетчиков эльдар, иронично, но на республиканцев ксеносы не нападают. Вероятно, существовала определенная договоренность.

Ближе к трем часам ночи случился инцидент. Автоматизированные турели ближайшего бункера подстрелили пару лазутчиков, прятавшихся в воронке от артиллерийского снаряда и пытавшихся добраться до траншей. Противника подвела несовершенная система оптической маскировки, тепловая оптика республиканцев оказалась слишком чувствительной. Кустарщина подвела имперцев и тут.

Двенадцать тысячелетий подряд используют одни и те же шаблоны, любая модификация граничит с ересью и грехом.

Проблема с ржаволовчими разрешилась без участия ''Гладия''.

Глава 2

Орбитальные десантники двигались перебежками от укрытия к укрытию через нейтральную полосу, от артиллерийской воронки до подбитого ''Леман Русса'' без башни.

И хоть в небе в зените висело солнце, отряд ''Гладий'' не боялся обнаружения имперцами. И дело не в технических средствах маскировки, а кое в чем другом. Замыкающим в четверке бежала худая, отчасти дистрофического сложения фигура, облаченная в силовую броню. На задание Карум взял с собой псайкера, он создавал в определенной области вокруг себя слепое пятно, на которое посторонние наблюдатели не обратят внимания. Электромагнитные волны проходят свободно без искажений, но для людей десантники будут как бы невидимы. Это можно с натяжкой назвать ''отведением глаз''. Занятный психический феномен.

Лейтенант первого класса Галиндан Сиолис находился на службе Республики наравне с людьми. Для имперцев это, возможно, немыслимая ересь, для выходцев Золотого Века живущие бок о бок с ними ксеносы не являются чем-то особенным. Карум презирал остроухих не как биологический вид, а как культуру, образ мышления. Сиолис совершенно иной случай, потомок эльдарских мигрантов в четвертом поколении, его предки, сохранившие здравомыслие, бежали из Империи Эльдар, где плодились культы удовольствий и поклонения Хаосу. Не зря, как оказалось...

Позиции имперцев и республиканцев разделяла нейтральная полоса в семь сотен метров, которые удалось преодолеть без единого выстрела.

На другой стороне фронта все было примерно также: линии траншей, засевшие на позициях гвардейцы, бункеры и вкопанная бронетехника.

Карум читал про Первую мировую войну на Старой Земле и вряд ли мог представить, что в эпоху космических полетов, астроинженерии возможны многолетние позиционные противостояния на поверхности планет.

Оказалось, очень даже возможно при стечении целой кучи факторов.

Нынешняя галактика не устает удивлять накалом бреда и сюрреализма, похоже, варп воздействует на реальность гораздо глубже.

Десантники аккуратно прошли по минному полю, благо сенсоры брони способны обнаружить закопанные секреты, продрались через три ряда колючей проволоки и спрыгнули в имперскую траншею. Находившиеся в паре-тройке метров гвардейцы и глазом не повели, продолжая высматривать республиканцев вдалеке.

Карум повел своих людей и эльдара через запутанные лабиринты окопов, подземных переходов, бункеров. Каждый раз приходилось проявлять сноровку и избегать физического столкновения с имперцами, от такого никакие псайкерские фокусы не защитят. Поднимется тревога, начнется стрельба... нет, отряд ''Гладий'' наверняка уцелеет, но провал миссии обернется для Августграда проблемами. А Карум считал себя ответственным человеком.

Вскоре десантники оказались в неглубоком тылу Империума. Тут царила кипучая деятельность, механикусы чинили технику, гвардейцы отгружали боеприпасы, в палатках полевых госпиталей работали медики, раненных хватало в любое время. Гармонийцы постоянно утюжили имперцев артиллерией, атмосферной авиацией, роями дронов-камикадзе.

-Подойдет, — указал командир отряда на тентованный четырехосный грузовик. — Штайер, ты ведешь.

-Может пусть Григор? Я в прошлый раз... ненавижу имперские коробки передач.

-Не пререкайся со старшим по званию, -беззлобно сказал Карум. -Выполняй приказ.

-А если нет?

-Хочешь в рыло дам?

-Есть, выполняю.

Сиолис, Штайер и Карум сели в кабину грузовика, Шутилов устроился с плазменной винтовкой в кузове, будет прикрывать в случае погони.

Завести имперское транспортное средство не самое сложное, мучения доставляет коробка передач с ручным переключением. Жуткая архаика, но в полевых условиях легко ремонтируется подручными средствами.

В примитивности имперской техники есть здравое зерно. Что толку от одного тяжелого танка ''Зигфрид'' с репульсорным двигателем, плазменным реактором, рельсовой пушкой и проектором защитного поля, если на него приходится сотня, тысяча дешевых ''Леман Руссов'' с броней, скрепленной заклепками, двигателем внутреннего сгорания и короткоствольной пушкой?

Имперцы одолевают противников за счет экономики галактических масштабов. Понятно, каким образом им удалось сдержать вторжение тиранид. Потеря пары-десяток миров для Империума мало что значит, конечно, если это не Терра или Марс.

Карум ненавидел имперцев, считал их психами, фанатиками с напрочь спекшимися мозгами, но не дураками. Дураки не выбили б Республику из занятых систем парой стремительных ударов и не взяли Гармонию в осаду. При всем техническом превосходстве гармонийцы не имели нужного опыта, войны межзвездного уровня в Золотой Век не носили столь грандиозного характера.

Тыловую базу республиканцы покинули через главный ход, псайкер внушил гвардейцам на КПП, что грузовик нужно пропустить без досмотра и проверки документов. Шлагбаум просто поднялся вверх.

Оказавшись на четырехполосном шоссе, десантники слегка выдохнули.

-Вот экстрим, — поделился впечатлениями Карум. — От рукопашных схваток с кровопускателями столько адреналина не получал. Ты как, остроухий? Скафандр не обосрал?

Сиолис стянул с себя шлем с матовым щитком, явив миру лицо с угловатыми скулами, раскосыми глазами и заостренным ушами. Из носа тянулась струйка светло-красной крови.

-Мне тяжело поддерживать концентрацию столько времени.

-Хорошо, что я не псайкер, -сообщил лейтенант.

-Современные эльдар не просто так избегают использовать способности без крайней нужды. Я прямо чувствовал, как вокруг меня в варпе кружатся демоны, еще б чуть-чуть и...

-Обошлось и ладно.

-Это игра в росскую рулетку, -серьезно заявил эльдар. -Смерть физического тела меня пугает не так сильно, как участь души после нее. Меня порвут демоны или заберет Та-Что-Жаждет, никакого перерождения.

-Ты не знаешь этого наверняка, Галиндан.

-Знаю. Если вслушаться в Имматериум, можно уловить отвратное приторно-сладкое дыхание Той-Что-Жаждет. Оно хочет заполучить каждого из нас, где бы мы ни находились. Мой вид породил это.

-А люди породили сразу трех божков. И что? Мы ж не плачемся по данному поводу каждый день.

-Потому что вы не являетесь псайкерами поголовно.

-Скажи честно, ты завидуешь нам?

-Отчасти, -кивнул эльдар. -В прошлой жизни варп был спокоен, пси-сила была отличной вещью. Ты мог налить стакан сока, не отрывая задницу с дивана, прочитать мысли и намерения окружающих, теперь одни проблемы, любой псайкер считается бомбой без таймера.

Карум ни за что не согласился бы стать аэльдари. Блокирующие связь с варпом наноаугментации любого остроухого превратят в слюнявый овощ, связь с той стороной слишком сильна. Некоторые теоретики утверждали, что эльдарское сознание, разум отчасти находится в варпе, отсюда сложности. Разобрать до конца, как работают биоконструкты Древних, не могла даже передовая наука Земной Федерации.

За окном простирались поросшие чахлой растительностью равнины и холмы, усеянные ржавой сельскохозяйственной техникой. Изредка виднелись брошенные рабочие поселки, остатки биоферм, после начала войны люди массово бежали в города под защиту Республики.

Окружающие пейзажи навевали уныние. Тета Азалия далеко не та, какой знал ее Карум. Процветающий мир-сад с лазурными океанами превратился за тысячелетия в отравленную промышленными выбросами помойку. Биосфера деградировала, полезные ископаемые практически исчерпаны, имперцы редко заботились об экологии.

Пока отряд ''Гладий'' двигался от фронта навстречу по шоссе ехали колонны со свежими подкреплениями. Инфолинки десантников записывали каждую мелочь, собранная информация потом уйдет к командованию.

-Похоже, они готовят к серьезному прорыву.

Угнанный грузовик пришлось припарковать на обочине при появлении сверхтяжелых мастодонтов. Карум насчитал семнадцать танков ''Гибельный клинок'', из-за габаритов они перегораживали больше половины шоссе. В асфальте оставались заметные следы от гусениц.

-На таких зверюг нужно что-то потяжелее орудий ''Зигфрида'', -заявил Штайер. -Парой выстрелов не обойтись.

-Достаточно гусеницу перебить, -заметил командир отряда. -И вуаля! Прекрасный корм для арты или авиации.

-Я мог бы заставить экипаж выдавить себе глаза, -похвастался остроухий. -Имперцам легко залезть в мозги, среди них латентных псайкеров как тараканов. Чуть ли не каждый второй.

Сто сорок километров отряд преодолел за два часа. Точка назначения — город Суассон, крупный железнодорожный узел. Через него Империум слал подкрепления на фронт близ Августграда.

Проехав через несколько блокпостов, отряд оказался посреди населенного пункта, никаких исполинских шпилей в километры высотой, многоэтажных жилых блоков. По сравнению со столицей Суассон выглядел сонной деревушкой, если не обращать внимания на концентрацию Имперской Гвардии и войск культа Механикус. Гражданское население, которое не бежало в Августград и решило остаться, давно отправилось на переработку к шестеренкам либо уничтожено в лагерях смерти. Так Империум платит за верность.

Карум читал отчеты по Первой войне за Армагеддон в сегментуме Солар. После вторжения Хаоса во главе с демонпринцем Ангроном и победы имперских сил коренное население планеты, защитники из числа Гвардии, СПО подверглись зачистке. По распоряжению Инквизиции были истреблены миллиарды людей от мала до велика и все ради сохранения тайны существования демонов, примархов-предателей и Серых Рыцарей. Орден Космических Волков даже вступил с имперскими силами в открытую войну, пытаясь защитить людей. Безуспешно, к сожалению.

Азалийцам, влившимся в состав Республики отступать некуда, гармонийцы успели заразить их вирусом свободомыслия и знания. Имперцы держали население в невежестве, республиканцы вывалили в открытый доступ информацию обо всем. О Хаосе, сущностях его населяющих, Императоре, который никакой не бог. Имперцы убеждают людей, что надо работать до смерти, терпеть любой произвол, не задавать вопросов, гармонийцы благодаря внедрению автоматизации избавили массы населения от каторжного труда, обеспечили базовые социальные гарантии, дали шанс на лучшую жизнь, начисто разрушили авторитет церкви в глазах граждан. Мало кто в здравом уме после подобных перемен захочет вернуть старые порядки,

Добравшись до станции Суассон, десантники оставили грузовик на стоянке и начали искать основную цель.

''Сокрушающий молот''. Сверхтяжелое артиллерийское орудие на железнодорожной платформе калибром 1500-мм, стреляющее атомными снарядами. Неплохое средство проложить путь для танковых армад.

Долго искать ''Сокрушающий молот'' не пришлось, его ствол возвышался над крышами однотипных трехэтажных зданий.

Очевидно, перед генеральным наступлением имперцы собирались расчистить путь для передовых сил. Разбомбить Суассон с воздуха, где у Республики превосходство, мешает пустотный щит, накрывающий весь город. Кроме этого тут разместилась ставка командования 25-й армии, она не первый год безуспешно пытается пробить республиканскую оборону под Августградом. Служба военной разведки знала многое о противнике в данном районе. Численный состав, вооружение, имена, личные дела некоторых командиров, тем не менее прибытие семнадцати ''Гибельных клинков'' прозевали.

Десантники на улицах Суассона старались не попадаться на глаза боевым сервиторам и скитариям, не на каждого киборга действует отведение глаз. Там, где за опознание целей вместо живого мозга отвечают электронные системы, гулять опасно. У имперцев невозможно ничего угадать. Технологии не хуже гармонийских спокойно соседствуют с жуткой архаикой докосмической эпохи.

Железнодорожная станция являлась самым оживлённым местом в Суассоне. Из вагонов выгружался личный состав, с грузовых платформ съезжала многочисленная бронетехника. Лейтенанту Максу Каруму было предельно странно находиться неузнанным в толпе не замечающих тебя врагов. Спасибо псайкеру.

Местная достопримечательности в виде ''Сокрушающего молота'' стояла на отдельной ветке путей и охранялась словно Золотой Трон Сидельца. Скитарии в красных накидках, четверка роботов ''Кастеллан'' и сновавшие по периметру ''Сцилаксы''.

На орудийной платформе, возле нее копошились многочисленные технопровидцы, крутили гайки, орудовали сварочными аппаратами, осуществляли диагностику систем, пели бинарные гимны и окуривали груду железа благовониями. Сущая дикость.

Людей из Гвардии близко к ''Большому капуту''' не подпускали, разумно опасались диверсантов и предателей, вот только их и среди техножречества хватало. Куча прельщенных знаниями Темной Эры Технологий шестеренок переметнулась к Гармонии.

На мире-кузнице Аруру целая гражданская война разразилась между консерваторами и сторонниками реформации, радевшими за полный пересмотр принципов Механикус. Карум надеялся, победят правильные ребята.

-Что делать будем? — спросил командир и подчиненных. — Как к этой дуре подобраться?

Республиканские силы неоднократно пытались вывести из строя сверхтяжелое орудие дистанционно, с помощью дронов-камикадзе, малоскоростным объектам пустотный щит не угрожает, но они становятся легкой добычей для ПВО и глушилок-скремблеров. Механикум не лыком, как говорили предки росов, шиты.

Оставалось действовать по старинке — заслать диверсантов, подорвать ''Большой капут'' к Нургловой бабушке. Да так, чтобы от орудия и перевалочного пункта ничего не осталось. Повредить ствол, платформу выстрелом издалека мало, шестеренки быстро устранят повреждения.

-Нацепить красные балахоны и громко пиликать ''слава Омниссии''? -предложил Штайер. -Глядишь, сойдем за своих.

-Будут дельные мысли?

-Можно заложить бомбу под орудием, -заговорил сотроухий. — Шестеренки и не заметят.

-Как?

Туннели под землей. Я не чувствую там присутствия людей.

-Вот бы узнать, где ближайший вход, — на ретинальном дисплее Карума всплыла подробную карта Суассона вместе с коммуникациями. В планах присутствовала канализация, но не было ни намека на туннели под железнодорожной станцией. Значит, они проложены давно и никак не учтены. — У меня ни каких зацепок.

-Надо спускаться в канализацию и двигаться в нужном направлении. Наверняка куда-нибудь придем.

-К чему такие сложности? — заупрямился Шутилов. — Заложим бум-бум здесь, сотней метров ближе, сотней дальше, разницы нет.

Штайер повернулся к командиру.

-Шут прав. Незачем лезть в говнопровод.

-Я присоединяюсь к этим двум грязным мон-кеям, — усмехнулся эльдар. -Оставляем бомбу тут и валим. У нас демократический перевес — три против одного.

-Вдруг орудие прикрыто щитом? — обратился Карум к подчиненным. -Тогда бомба лишь повредит его. Приказ как звучит? Вывести из строя полностью.

-Не прикрыт, — сообщил Галиндан. — Я не ощущаю характерных колебаний в пространстве.

— Разные типы энергозаслонов, не все засекаются псионикой. Помнишь того лорда-комиссара? Никто не ожидал, что у него в кармане окажется проектор отражающего поля.

-Помню, — буркнул Галиндан. -Твоя взяла, командир. Идем купаться в дерьме.

Спуск в канализационный коллектор обнаружился недалеко от станции, Карум выдрал люк из пластали и спрыгнул вниз. На внутришлемном дисплее картинка мгновенно переключилась с видимого диапазона на инфракрасный, не стоило без нужды светить фонарями. За лейтенантом последовали остальные.

-Знаете, то что нас не обнаружили — чудо, -высказался Штайер. — Провидение.

-Я тут пыжусь, рискуя стать закуской для демонов, а они даже не думают поблагодарить.

-Не обижайся, ушастый. Потом проставлюсь, с меня амасек.

-Неблагодарный мон-кей.

Перепалка носила скорее шуточный характер, десантникам, знавшим друг друга не первый год, требовалось немного разрядить обстановку. Показное высокомерие Галиндана не имело с его реальным отношением к людям ничего общего.

-Лучше быть обезьяной, спустившейся с деревьев, чем секс-куклой Древних.

-Моя раса правила галактикой задолго до вашего появления.

-О, начинается, -проворчал Карум. — Высокоинтеллектуальные дискуссии.

Штайер с остроухим не обращали на командира внимания.

-Не правила, а сношалась во все возможные и невозможные места.

-Ты так зациклен на сексе, мон-кей, мне тебя жаль.

-Это ж как надо было умудриться протрахать целую дырищу в варп? На каких стимуляторах вы там сидели?

-Я не имею отношения к тем поехавшим декадентам.

-А как же ''моя раса правила галактикой''?

-Зато у мон-кеев волосы под мышками растут!

По колено в нечистотах десантники неспешно пробирались к точке назначения. Инфолинк автоматически сверял реальное местоположение с имевшейся картой. Лейтенант не выпускал из рук плазменную винтовку, мало ли какая гадость могла завестись в этих рокритовых лабиринтах. Во время демонических вторжения на Гармонию в канализации, подземных коммуникациях чаще обосновывались твари Нургла. Они обожают темные, влажные места. Карум ненавидел гниляков больше прочих хаоситов. Кхорнитам что нужно? Кровь, резня, черепа. Слаанешиты помешаны на получении кайфа. Рабы Тзинча колдуют, интригуют и считают себя пупами земли. Нурглиты самые мерзкие, заражают варповыми инфекциями все, до чего дотянутся, живое и неживое. Тут никакая затупленность и наноаугментация, блокирующая связь с варпом, не спасет.

-Парни, отгадайте загадку, -начал командир. -Кто самый страшный враг нурглита?

-Здоровый образ жизни.

-Мимо, Шут.

-Парфюмерия!

-Нет. Еще варианты?

-Мыло!

-Псайкер чертов, отлюби тебя Слаанеш, как ты угадал?

-Мне двести шестьдесят шесть лет. Я старше каждого из вас минимум в пять раз, думаете не слышал разные вариации этой бездарной шутки?

-Причем тут старше в пять раз? — не понял Карум. -Мы о божках Хаоса в полной мере узнали только после того, как начался варп-шторм.

-Просто я обожаю надсмехаться над глупыми мон-кеями.

-Народ, почему нас так прет на этой миссии? -спросил Шутилов.

Канализационный коллектор вывел отряд ''Гладий'' в обширное помещение, резервуар, куда стекали нечистоты. Очистные сооружения в данный момент бездействовали, царила мертвая тишина, не считая скребущихся крыс и капающей с потолка воды. Термосканер выявил десятки плавающих объектов в воде, за счет небольшой разницы в температуре. Карум включил нашлемный фонарь.

-Мать моя женщина...

В воде присутствовали подгнившие, объеденные останки людей в гражданской одежде. Им не меньше нескольких месяцев. Как и при каких условиях они тут оказались, уже не узнать, но зрелище жуткое. Бодрый настрой как рукой сдуло.

Остаток пути десатники проделали в молчании. Там, где должен был быть поворот к железнодорожной станции находилась голая стена. Эльдар положил руку на темно-серый рокрит.

-По меньшей мере два метра камня.

Темноту осветило белое лезвие фотонного резака Штайера.

-Справимся!

Процесс преодоления препятствия превратился в вырезание рокритовых пирамидок. Стена сравнительно легко поддавалась рабочему инструменту. Оставив за собой замысловатую кучу камней, отряд ''Гладий'' углубился в более древний туннель, не из рокрита, из более продвинутого материала — пенокрита. Карум не мог не узнать гладкие, потемневшие от времени белые плиты. Этот строительный композит по долговечности немного не дотягивает до эльдарской психокости, двадцать тысячелетий для него не срок.

-Этот участок коммуникаций примерно на две тысяч лет старше нас, -с тоской проговорил лейтенант. -Похоже на сохранившийся фрагмент постройки первых колонистов. Мы в детстве любили лазать по таким.

Луч фонаря высветил лежащий у стены предмет ярко-красного цвета. При ближайшем рассмотрении это оказался игрушечную имитацию плазменного пистолета из синтетического полимера. На рукоятке угадывалась на половину стершаяся надпись, у лейтенанта сперло дыхание:

-Да быть того не может, — он бережно поднял игрушку, внимательнее ее изучил. -Точно он.

Десантники переглянулись.

-Ты о чем, Макс? — спросил Шутилов.

-Игрушка моя... видите надпись с моим именем на боку? Я потерял свой любимый пистолет, когда мне было девять. Он столько веков пролежал нетронутым.

-Почему ты раньше не сказал, что знаешь окрестности?

-Не был до конца уверен. Не сохранилось никаких ориентиров, ни реки, ни леса на западе.

-Как же удивительно порой складывается судьба, -размышлял вслух эльдар. -Куда там Великому Заговорщику.

Лейтенант бережно уложил игрушку в свободный подсумок на поясе. После двух минут ностальгии пришло время вернуться к заданию, десантники прошли еще тридцать метров. Галиндан остановился и указал на потолок.

-Мы находимся прямо под орудием.

Шутилов прицепленный к спинному ранцу небольшой бочкообразный предмет. Миниатюрный термоядерный заряд, произведенный гармонийцами с помощью азалийских мощностей.

-Какую выставлять мощность и таймер?

-Максимальную, на два часа.

Сержант потыкал сенсорную панель, задал нужные параметры. Дистанционный подрыв исключен из-за работающих в районе глушилок. Как оказалось, Механикус способны мешать системам связи даже на основе передачи нейтрино и модуляции гравитационных волн. Подстраховались знатно, но невозможно учесть все. Десантники нашли лазейку во вражеской защите.

-Две килотонны. Уже не терпится полюбоваться на представление.

-Давайте поторопимся, народ.

Отход из Суассона обещал быть легче, чем проникновение. Десантники двигались подземными коммуникациями к окраине городка, избегая контактов с имперцами.

Не вышло. На пересечении коллекторов лейтенант столкнулся с человеком, сбив его с ног.

-А ну не двигаться!

Плазменная винтовка нацелилась на молодого парня в грязной форме Имперской Гвардии, лазгана при себе он не имел.

-Не стреляйте! -закричал гвардеец, испачкавшийся в нечистотах. -Я не вооружен!

-Кто такой?

-Рядовой Томас Вил, 353-й дакотский полк!

-Почему шляешься в одиночку по канализации? -из-за светящего в лицо фонаря имперец не видел толком, кто перед ним.

-Я... я, -логичное оправдания найти не получилось. -Заблудился.

-Дезертир он, -прояснил Галиндан. -Прячется тут.

На чумазом лице выступили слезы.

-Отпустите! Я не хочу идти под расстрел! Хотите дам драгоценности, которые нашел здесь!? И вы меня не видели.

-Какие драгоценности?

-Снял их с трупов, они им ни к чему...

-Мало того, что дезертир, так еще мародер, -усмехнулся Карум. -За такое тебе светит двойной расстрел.

-Ну, парни, зачем я вам? Решим дело тихо и разойдемся. У вас своя дорога, у меня своя.

Карум отвел фонарь в сторону, из-за чего рядовой Вил ошарашенно выпучил глаза.

-Вы не из Гвардии... вы из этих...

-Из кого?

-Из еретиков.

-Ударные войска орбитального десантировании Республики Гармония. Выбор у тебя, парень, не велик. Идешь с нами или остаешься здесь навеки.

''Может, в расход его? ''— поступило предложение от Штайера. -''На кой нам лишний балласт?''

''Отставить. Нам не помешает информатор. Галиндан, парень чист?''

''Никакой варповой заразы, не диверсант и не фанатик.''

-Лучше с вами! -выдал имперец.

-Не отставай, не задавай вопросов, делай то, что говорят. Понял?

-Понял! -обрадовался рядовой, почувствовав шанс выбраться из, казалось бы, безвыходной ситуации. Карум убил столько людей, что хотелось хоть немного изменить баланс в сторону спасенных жизней.

Гвардеец, на свое счастье, оказался умным малым, не мешался под ногами и не отставал. Сказывалась вбитая в подкорку субординация, подчинения приказам вышестоящих офицеров. В Астра Милитарум порядки жесткие, если не сказать жесточайшие.

Когда отряд оказался на поверхности рядовой Вил испуганно взглянул на проходящий по дороге вооруженный патруль. Гвардейцы совершенно не обращали внимания на врагов, вылезших из люка посреди улицы.

-Не суетись. Они нас не видят, -успокоил Карум. -Мы замаскированы.

-Ага, понял.

Разжиться транспортом удалось в течение пяти минут, десантники реквизировали так удачно подвернувшийся четырехместный ''Таурос'' с лазерной турелью. Место стрелка занял Штайер, Шутилова усадили на место пассажира.

Отряд покинул Суассон, когда хронометр отсчитывал двенадцать минут до взрыва.

-Так почему ты дезертировал, рядовой Вил? — нарушил молчание лейтенант.

-Это не моя война, -твердо заявил парень, на вид ему было не больше двадцати. -Я вообще хотел поступать в гимнасий Администратума, а меня загребли в Гвардию и отправили умирать на другой конец галактики.

-При каких обстоятельствах?

Вил пожал плечами.

-Объявили мобилизацию, папаша хотел для себя дополнительных льгот, поэтому решил избавиться от меня и с дядей притащили меня на призывной пункт. Даже вещи не дал собрать, скотина.

-За службу в Гвардии где-то полагаются льготы?

-На Дакоте да, семьи тех, кто служит в Гвардии, на десять лет получают прибавку к зарплате, дополнительные талоны на питание, скидку на оплату электричества, водоснабжения.

-Весело у вас там.

-Я не жаловался, пока ваши не решили повоевать.

-Наши не устраивали войну, -объяснил лейтенант. -Нам она ни к чему. Это Империум ее развязал вопреки воле примарха.

-Так не бывает. Никто не посмеет оспаривать приказы Его сына.

-Поверь, еще как посмеют, -до взрыва оставалось пятнадцать секунд. Лейтенант обернулся в сторону Суассона, дал мысленный приказ шлему применить светофильтры. -Сейчас жахнет.

Вдалеке зародилась ярчайшая вспышка, переросшая в шар термоядерного пламени. От сверхтяжелого орудия не осталось ничего кроме оплавленной груды металлолома, Суассон вместе с тысячами гвардейцев, шестеренок прекратил свое существование. Выжившие, разумеется, останутся, мощность взрыва не настолько велика, но их дальнейшая боеспособность окажется под большим вопросом.

-Кости Императора...

Карум похлопал рядового по плечу.

-Сегодня твой счастливый день, парень.

Землю сотрясли заметные сейсмические колебания, а чуть погодя ''Таурос'' тряхнуло от ударной волны.

Глава 3

-Ксенос! — отшатнулся военнопленный, когда десантники стянули с себя шлемы. Вылазка закончилась успешно. Суперорудие уничтожено, штаб 25-й армии уничтожен, переброска войск Гвардии и Адептус Механикус на ближайшую неделю парализована.

-Ты тоже ксенос с моей точки зрения, -усмехнулся Галиндан. Его забавляла реакция имперцев на его присутствие. -Грязный мон-кей, воняющий дерьмом.

-Так получается... -вслух размышлял рядовой. -Нам не врали про чужаков в рядах гармонийцев.

-Ксенос ксеносу рознь, -начал объяснять Карум. -Есть те, кого надо уничтожать — это орки, локсатли, темные эльдары, а есть эльдары типа него, поколениями живущие среди нас.

-Что со мной будет?

-Мы не звери, рядовой Вил. Тебя допросят, проведут соответствующие проверки и отправят в лагерь для военнопленных. Оттуда после реинтеграции месяца через три-четыре выйдешь свободным человеком.

-С трудом верится.

Республиканцы по возможности старались брать имперских гвардейцев в плен, где им при помощи психотропных препаратов в еде, воде, ментального программирования корректировали сознание. Так делали не со всеми, некоторые, примерно треть, меняли сторону исключительно по собственному выбору, остальных приходилось подталкивать искусственно.

Вроде как не честно и аморально, с другой стороны намного гуманнее переделки в кошмарных киборгов, массовых расстрелов и переработки в белковую массу.

-Тем не менее, это так. После лагеря ты можешь пойти на службу уже в СОР, Силы обороны Республики...

-Нет, спасибо, -перебил Вил. -Обойдусь.

-Или выбрать мирную профессию, пройдя переобучение с дальнейшим предоставлением места работы и жилья.

-Дай, Боже-Император, вы меня не обманываете.

-Не обманываем. И Император никакой не бог.

-Ере... -хотел выкрикнуть Вил, но спохватился. Вбитые в подкорку религиозные догмы дают о себе даже у относительно вменяемых людей.

-Еще успеешь пересмотреть свои религиозные убеждения.

После того, как десантники сдали военнопленного контрразведке, Карум связался с вышестоящим командованием. Оно само требовало. Лейтенант уединился в жилом модуле и включил голотерминал с доступом к защищенной сети.

На экране отобразилось лицо мужчины средних лет, с уродливым шрамом на щеке — результат недавнего покушения. Синий мундир с тремя золотыми нашивками на груди свидетельствовал о звании армейского полковника.

-Герр, Белофф, -начал первым лейтенант. -Вы хотели поговорить со мной?

-Всего лишь хотел лично поблагодарить за превосходно выполненную работу, своими действиями вы существенно повлияли на фронт. Генеральное наступление имперцев отсрочено на несколько недель.

-Благодарю.

-Сколько ты и твои ребята безвылазно сидите на передовой?

-Восьмой месяц уже.

-Возьмете небольшой отпуск, развейтесь. Пяти суток хватит?

-Более чем, -кивнул обрадованный Карум. -Разрешите вопрос?

-Разрешаю.

-Есть новости о ситуации за пределами системы?

Полковник ответил не сразу, видимо, размышляя, стоит ли делиться важной информацией с нижним чином.

-Скажем так, блокада Гармонии скоро закончится. Наши союзники на Аруру одержали верх, консерваторы Адептус Механикус разбиты, их флот перешел в руки реформистов.

-Звучит неплохо.

-Положение чрезвычайно шаткое, против нас задействованы флоты трех секторов. У противника численный перевес в кораблях. Если Гармония падет... мы останемся один на один с Империумом. Надежд на вмешательство примарха практически нет, он слишком далеко, да и мы знаем, как местная Инквизиция поступила с послом. Их не остановило даже присутствие кустодиев.

-Спасибо за разъяснение, герр полковник.

-Не за что. Отдохните как следует перед серьезной заварушкой. Конец связи.

Лейтенант остался наедине с собственными мыслями.

Похоже, впервые за десять лет наметились какие-то сдвиги в этом болоте. Полковник говорил со сдержанным оптимизмом, но уже это является отличным знаком. Сидение в окопах близится к завершению.

Тем же днем четверо десантников с передовой выехали на ближайшем транспорте в Августград. Стоило на десять километров углубиться в тыл, как обстановка разительно менялась.

Работающие на полях и биофермах люди, роботы, кипящая в пригородах жизнь — результат активной рекультивации загрязненных территорий.

Дети свободно гуляли на улицах, взрослые спешили куда-то по своим делам. Ну а то, что имперские снаряды, ракеты иногда прилетают, бывает. Не сидеть же круглые сутки в убежищах. За десять лет война для азалийцев стала обыденностью, впрочем, большинство народу ее видели лишь на экранах головизоров. Военно-техническое превосходство позволяло обходиться СОР сравнительно малыми силами, не мобилизуя гражданских десятками миллионов. Задача гармонийцев состояла не столько в достижении военной победы, сколько дождаться мирного разрешения конфликта, развязанного группой упертых реакционеров.

Августград от внешнего мира защищала исполинская стена в сотню метров высотой, напичканная автоматизированными системами защиты.

В случае вражеского вторжения, восстания все входы и выходы перекрывались, город превращался в неприступную крепость, в остальное время функционировали железные дороги, автомобильные шоссе.

Имперцев могло бы удивить слабое с виду присутствие гармонийцев на подконтрольных территориях, патрулей раз-два обчелся, блокпосты размещены только на самых важных точках. Не стоило обманываться, за обстановкой следили десятки тысяч дронов, камер видеонаблюдения, информацию с которых неустанно анализировала система ограниченного ИИ. На любого выявленного диверсанта мгновенно отреагируют.

Августград встретил десантников широкими проспектами, многоэтажными зданиями и многочисленными парками. До появления гармонийцев столица выглядела несколько иначе: мрачный готический стиль, строгая утилитарность, витающий в воздухе смог от мануфакториев и транспорта. Несмотря на войну Августград и прочие города заметно поменялись в лучшую сторону. Республиканцы провели озеленение городских территорий, избавились от готических фасадов, снесли церкви, ряд памятников, внедрили транспорт на водородном топливе. Попадавшиеся на улицах люди были одеты в самые разные цвета: розовые, зеленые, фиолетовые, желтые.

Вот что значит отмена строжайшего дресс-кода и массовое распространение фабрикаторов, позволяющих напечатать одежду на любой вкус и размер.

Азалийцы в полной мере вкусили свободы и разнузданности Золотого Века, имперское правление местные вспоминают с ужасом и постоянно спрашивают себя: почему они столько тысяч лет позволяли обращаться с собой как со скотом?

Имперские власти на ключевых мирах стремились контролировать все сферы жизни, строго регламентирован был каждый шаг. Кому как одеваться, что можно читать, а что нет, любое инакомыслие жестоко подавлялось. Население жило в условиях постоянного стресса, давления, вынужденное работать без продыху.

Республика придерживалась иного подхода, контроль не был столь явным, навязчивым, люди имели значительный уровень личной свободы, доступ к благам, лучшие условия жизни. Как показала практика, сладкий пряник на целые порядки эффективнее кнута. Тем не менее, при любом намеке на возникновение культа Хаоса служба внутренней безопасности быстро предпринимает необходимые меры. Некоторых, подвергшихся порче, удается вернуть к нормальной жизни, а некоторых приходится уничтожать.

Оказавшись в большом городе, десантники первым делом завалились в бар, тратить накопившиеся на личных счетах марки. За тысячелетия концепция питейных заведений практически не поменялась.

В заведении народу было мало, сейчас разгар рабочего дня. Бармен с некой настороженностью воспринял появление ксеноса в компании десантников.

-Что-то не так? -напрямую спросил Карум.

-Нет-нет, просто... аэльдари у нас не частые гости.

-Короче. У нас были тяжелые месяцы на передовой, и мы пришли сюда напиться.

-Как пожелаете.

Десантники были вынуждены поглощать литры амасека, чтоб достигнуть подобия опьянения. Сращенные с организмом модификации слишком эффективно нейтрализовывали любые вещества, способны хотя бы теоретически причинить вред. Впрочем, отряда ''Гладий'' не страдал от недостатка денежных средств, все равно на передовой их негде тратить.

-Проклятье! -выругался Карум после третьей бутылки. -У меня же сегодня день рождения!

-С шестнадцать тысяч и сколько-то еще летием, командир! -поднял Штайер кружку. -Слаанеш пешком под стол ходило, когда мы поступили на службу в десант.

Галиндан скрипнул зубами.

-Можно не произносить это имя без необходимости, Айван?

-Боишься за свою душонку, остроухий?

-Даже упоминание имени любого из божков вызывает колебания в варпе, едва заметные, но зачем рисковать?

-Будто Голодной Суке есть дело до конкретно тебя.

-Вероятность того, что оно лично обратит внимание на меня или вас не нулевая. Чем серьезнее дела, которых мы участвуем, тем выше риски. Напомнить вам про герра майора? -об истории с майором Колосовым, занявшим место имперского инквизитора, по-хорошему следовало молчать. Галиндан не являлся непосредственным участником тех событий, однако был в курсе подробностей. Работа на Службу военной разведки тому способствует.

-Куда нам до него? -ответил Карум. -Мы были просто на подхвате.

-Мы на той неделе гадали на Имперском Таро...

Лейтенант второго класса закатил глаза.

-Не начинай.

-Мы гадали на Таро, -продолжал Галиндан. -И оно показало, что ты, командир, еще сыграешь важную роль. Какую именно, увы, сказать невозможно.

-Я не верю в гадания. Бред и шарлатанство.

-С варпом возможно и не такое.

-Дело не в этом, просто осознавать, будто твоя судьба предрешена, ты заложник судьбы...

-Будущее — лишь набор вероятностей, -сказал аэльдари. -Даже Видящие миров-кораблей... да куда там, даже повелители перемен Архитектора и он сам допускают просчеты.

-Что Таро показало? -вмешался Шутилов.

-Некие значительные изменения в судьбе, очень скоро, они могут быть как хорошими, так и плохими.

Карум многозначительно хмыкнул. Чертово гадание работает, как ты не отрицай.

-Скорее хорошие.

-Ну-ка! -взгляды десантников переключились на командира. -Колись. В чем дело?

-Полковник мне кое-что шепнул. Блокада Гармонии близка к завершению, на Аруру союзные нам шестеренки одержали верх. Информация не секретная, наверняка скоро сделают публичное заявление.

-Тогда за Республику и победу! -поднял Шутилов стакан с амасеком.

После не очень бурного застолья отряд разделился. Шутилов со Штайером отправились в бордели подулья, Галиндан отлучился куда-то по личным делам, а Карум просто снял номер в лучшей гостинице и сразу уснул мертвецким сном. На целых шестнадцать часов выпал из реальности, настолько хорошо спать в теплой постели, а не на тесной койке жилого модуля.

Утром заказал в номер кучу блюд и устроил праздник живота.

-Как же мало нужно человеку для счастья, -вслух сказал лейтенант, уплетая жаренную отбивную из натурального мяса грокса. На передовой солдаты питались пайками из различной синтетической дряни.

Висящий на стене головизор транслировал новости, разбавленные антиимперской пропагандой. Собственно, министерству информации даже не приходилось врать, имперцы давали кучу поводов для ненависти.

Полчаса крутили репортаж из восточного Дортена.

Освобожденный в ходе локального контрнаступления шахтерский город с двухсоттысячным населением. За трехлетнюю оккупацию население сократилось в четыре раза. Имперцы зверствовали по полной программе: расстрелы и сжигание на кострах, переделка в киборгов, тех, кому повезло больше, мобилизовали в рабские бригады и заставили впроголодь заниматься неквалифицированным трудом, искупать ''грех перед Императором''.

В деталях без цензуры показали шахту, куда сбрасывали мертвецов, и расстрельный полигон. Именно поэтому республиканцы редко брали в плен имперских офицеров, комиссаров, проповедников Экклезеархии и шестеренок. Зверства тщательно документировались, расследовались. Будет что потом предъявить Жиллиману или его послам, примарх, насколько известно, не сторонник террора и массового истребления недовольных...

Завывшая в номере и коридорах тревожная сирена заставила Карума вздрогнуть.

-Внимание, тревога! Внимание, тревога! Гражданам, находящимся на этажах с первого по четвертый, немедленно покинуть здание. Остальным оставаться в номерах до особого распоряжения. Служба внутренней безопасности предпринимает все необходимые меры...

Командир отряда УВОД догадывался, в чем дело. Террористическая атака или что похуже.

''Пока безопасники прибудут... Эх, разомнемся.''

Карум в спешном порядке оделся, проверил оружие. Плазменный пистолет и световой резак он таскал с собой постоянно, на всякий случай. Сегодня его предусмотрительность спасет кому-то жизнь.

В коридоре лейтенант встретил нескольких бегущих людей, спрашивать о происходящем смысла не было, не ответят. Но судя по выражениям лиц, внизу происходило нечто чрезвычайно жуткое.

С пистолетом наизготовку Карум начал спуск с девятого этажа вниз, оттуда доносились душераздирающие вопли.

-Ой, не нравится мне это.

Между шестым и седьмым этажом попался мужчина, заляпанный кровью с ног до головы.

-Нужно валить! Там... там... — задыхаясь проговорил гражданский. -Эти!

-Кто?

-Демоны!

''Демоны!? Мать вашу хаоситскую! Откуда!?''

-Беги, мужик, я разберусь.

-Ты героем себя вообразил... А, ладно, дело твое!

На пятом этаже гостиницы Карум застал поистине страшную картину. Лужи крови, расчлененные тела людей на полу, стенах, даже люмены на потолке ею заляпаны.

Из помещения с номером пятьсот десять вышла горбатая краснокожая тварь со звериной мордой, рогами, горящими глазами. В одной руке оно держало пылающий меч, в другой вопящую девушку из обслуживающего персонала.

-Эй, сволота! -окрикнул Карум кровопускателя, целясь в него. Нужно бить наверняка. Демон оглянулся.

Голубой плазменный метеор угодил промеж глаз твари, оставив заметный, но не смертельный ожог. Демон оскалился еще сильнее, благословение Кхорна давало отличившимся бойцам полную или частичную устойчивость к корпускулярному оружию.

-Смело... -прошипело варповое отродье с медным ошейником, удивив Карума Немногие из кровопускателей способны к осмысленному диалогу, этот наверняка в иерархии стоит выше большинства сородичей. -И глупо...

В дальнем конце коридора нарисовались еще двое кровопускателей, привлеченных шумом.

-Беззащитных баб резать много ума не надо, а ты попробуй меня одолеть.

Карум с трудом подавил нахлынувший страх.

''Нет, нельзя бояться! Страх питает их.''

Одно дело сражаться с тварями в силовой броне, совсем другое без нее. Лейтенант отбросил пистолет, нет времени пихать его в кобуру, активировал световой резак.

-Твой череп станет подношением Кровавому Богу! -поделился демон очень ''ценной'' информацией, отпустив девушку.

-Не будь так самоуверен, рогатый. Я одолел почти сотню твоих собратьев в бою один на один.

Кровопускатель неопределенно мотнул головой.

-Ты... не врешь... Ты победил Гелхота... в этом самом городе, десять лет назад... Как чемпион Кхорна он подавал определенные надежды...

-Да.

Собиравшиеся атаковать Карума кровопускатели были остановлены их говорящим сородичем.

-Ты — достойный враг... И заслуживаешь честной схватки...

-Я готов.

-Как твое имя?

-Я же не идиот называть его, чтоб потом ваши открыли за мной охоту, -ответил лейтенант. -Хотя... называй меня Потрошителем.

-Я — Хак'ан'лаш Ржавый Клинок, -пафосно возвести демон. -От моей руки ты падешь, смертный!

Время играло на стороне Карума, проводимость нейронов резко возросла, кровь наполнялась ударной дозой стимуляторов, усиливавших рефлексы, выносливость, физическую силу. Модификаторы переводили организм на авральный режим работы, при котором десантник обретает сверхчеловеческие возможности. Боевая программа инфолинка давала тридцатисемипроцентный шанс на победу, достаточно неплохо, учитывая отсутствие силовой брони.

-У меня небольшое условие.

Демон прорычал:

-Говори.

-Если я выйду победителем, твои дружки свалят обратно в варп. Неохота марать о них клинок.

-Годится!

-Ну понеслась!

Карум решил вместо защиты атаковать демона, не дать ему завладеть инициативой, иначе точно проиграет.

Фотонный резак обрушился на кровопускателя с невозможной для обычного человека силой, от колоссальных нагрузок в мышечных волокнах, сращенных с углеродными миомерами, стали появляться разрывы.

Лейтенант нанес четыре мощных удара, демон их парировал, но, кажется, был слегка ошарашен таким напором.

Легкая подсечка и тварь, не ожидавшая подвоха, валится на спину. Карум снова бьет, правая кисть противника отделяется. Пылающий меч отлетает в сторону.

Следующим заходом демон Хаоса лишается рогатой башки.

Нематериальный плоть отродья дымилась и истлевала под давлением законов реального мира. Хак'ан'лаш отходил в варп, нерожденные редко умирают с концами, рано или поздно демон вернется. С другой стороны, его репутация среди себе подобных испортится, кхорниты не приемлют поражений. Ты побеждаешь или проигрываешь, третьего не дано.

-Да, сука! -радостно выкрикнул Карум. -Я тебя сделал!

Наблюдавшие за боем кровопускатели хлопнули себя кулаками в грудь в знак уважения и испарились.

Лейтенант без сил завалился на пол. Короткая схватка на пределе возможностей вытянула все соки. Медсистема вопила о микроинсультах, разрывах мышц, сухожилий, микротрещинах в костях. Не смертельно, через пару дней будет как новенький.

В этот момент на этаже появилась кавалерия, солдаты в силовой броне.

-Проверить этаж!

-Я тут... — протянул Карум. Над ним склонились трое бойцов с рельсовыми винтовками.

-Что за бойня тут произошла?

-Демонический прорыв. Я с ним разобрался.

-В одиночку?

-Ха... мы десант и не такое проделывали.

* * *

После схватки с демонами Карума трое суток держали в госпитале, пичкали регенеративными препаратами, проверяли на порчу и общее психологическое состояние. Близкий контакт с демонами варпа редко проходит без последствий, но лейтенант был чист. Пси-блокатор в мозгу надежно ограждал разум от губительного воздействия варпа.

Перед выпиской с лейтенантом связался полковник Белофф.

-Как твое здоровье, лейтенант?

-Полностью восстановился, готов работать дальше.

-Признаться, ты удивил нас всех. Мало, кто способен разделать кровопускателя в ближнем бою без силовой брони.

-Мне просто повезло.

-Девяносто шестой раз подряд?

-Удалось сделать твари подсечку, оно этого явно не ожидало. Вот и весь секрет. Боевая система давала не больше тридцати семи процентов успеха.

-Простой удачей это не объяснить.

-Герр полковник, известно, откуда в гостинице взялись твари Кровавого Бога?

-Мы не нашли причины с нашей стороны, следователи сошлись на версии со стихийным прорывом. Ткань пространства-времени ослабла, и демоны воспользовались шансом, вышли сюда порезвиться. Однако ты привлек их внимание, Потрошитель. Этот Хак'ан'лаш, судя по всему, не рядовой кровопускатель, предводитель демонической когорты, не меньше. В архивах Инквизиции упоминается похоже имя. Хак'ан'лаш отметился во время войн на Армагеддоне, сразил трех Серых Рыцарей.

Карум присвистнул.

-Ничего не понимаю.

-Мы тоже. Статистически ты очень выбиваешься из общей массы десантников и мобпехотинцев.

-Но я не обладаю особыми талантами в фехтовании, все мои умения это загруженные в мозг данные и искусственно усиленные рефлексы.

-Не замудряйся, лейтенант, эта галактика напрочь поехавшая от проникновения варпа. Мы постоянно наблюдаем то, чего не должно происходить... Короче, есть новая работа. Придется иметь дело с орками в Вакландских пустошах. Готов к такому?

-Никак нет, но куда деваться?

-Нужно будет не истреблять их, а оказать помощь, больше в качестве военных советников.

Глаза Карума округлились, с орками невозможно нормально общаться. Они почти ни с кем не считаются.

-Разве орки нуждаются в помощи ''мелкозубых''?

-Клан, с которым мы имеем дело, состоит по большей части из коммандос. Они называют себя Ночные Парни и выгодно отличаются от прочих зеленокожих сговорчивостью, гибкостью. То есть вас не порвут на части, едва заметив.

-Это обнадеживает, герр полковник.

-После нашего появления на Тета Азалии мы собирались устроить массовую зачистку оркоидов, война с Империумом внесла свои коррективы. Присутствие ксеносов на планете неожиданно сыграло нам на руку, имперцы вынуждены отвлекать дополнительные силы на защиту тыловых коммуникаций от орков. Вы направите удар Ночных Парней в нужном направлении.

-Они уже имели личные контакты с представителями Республики?

-Да, причем довольно тесные. Мы снабжаем их всем необходимым. Могу заверить, что от лап орков не погиб, не пострадал ни один из наших советников. У клана очень дальновидный лидер, он осознает будущие перспективы орков на планете. Кто бы ни победил, Вакланд неизбежно подвергнется зачистке, наше командование пообещало Ночным Парням после победы Республики выделить корабль и отправиться делать Ваагх куда-то еще.

-И мы сдержим обещание? — спросил с недоумением лейтенант.

-Разумеется, нет. С ушастыми еще возможны какие-то договоры, а орки... это орки. Они неизбежно вернутся ''постукать'' нас.

-Герр полковник, как будет осуществляться заброска? Вакланд находится глубоко в имперском тылу.

-Через телепорт.

Карум скрипнул зубами. Использовать телепортационные устройства при нынешнем варпе сродни самоубийству. Процент успешных перемещений колеблется на уровне восьмидесяти процентов, каждая пятая заброска заканчивается тем, что смельчака сжирают демоны, он возвращается в реальное пространство в виде одержимого, мутировавшей груды плоти либо не возвращается вовсе.

-Извините за бестактность, полковник, возможно ли обойтись другими средствами? Я категорически не желаю иметь дело с телепортами, для Галиндана же опасность смело можно умножать на десять.

-Мы оснастим вас соответствующей защитой.

Глава 4

Телепортация через варп — крайне мерзкая вещь, не взирая на портативные генераторы Геллера. Карум прям чувствовал, как его пытались сожрать демоны, как они выли и метались вокруг.

Оказавшись за четыреста километров от столицы в заданной точке, лейтенант упал на колени. Требовалось время, чтобы отойти от межпростанственного скачка.

-Будь проклят этот варп! -Карума едва не вырвало в скафандр. Жутко тошнило, побочный эффект сенсорного перенасыщения. На той стороне плющит знатно. Глаза начинают слышать запахи, уши видеть щекотку и чувствовать вкус жара, разум наполняется страшными картинами и психоделическими образами. Без пси-блокатора лейтенант сошел бы с ума, выдавил себе глаза.

В Золотой Век такого дерьма не было и близко. Люди знали об агрессивных сущностях имматериума, даже имели смутное представления о Тройке, но не придавали этому особого значения. Эльдарскиий пантеон давал по шапке любому зарвавшемуся демону.

В малиновой вспышке позади Карума по очереди материализовались Штайер, Шутилов и Галиндан. Они испытывали аналогичные ощущения.

-Срань! -выругался псайкер. -Меня чуть не поимел во все отверстия хранитель секретов Суки. Конина долбанная.

-Обошлось и ладно, -махнул рукой Карум. -Надо искать зеленозадых.

Из-за спинного ранца брони командира отряда вылетели три шарообразных дрона, оснащенных самыми разными сенсорами.

Местность усеивали проржавевшие металлические конструкции, фундаменты с фрагментами стен древних мануфакториев, остатки прометиевых трубопроводов, линий электропередач. Люди покинули Вакланд тысячу шестьсот лет назад после орочьего вторжения, и с тех пор эта область принадлежит ксеносам. Правительство Тета Азалии не спешило отвоевывать нерентабельный регион с истощенными недрами, напрочь убитой экологией. Вакланд использовали в качестве большой свалки, полигона, где можно обучать СПО в реальных боевых условиях. Азалийские полки ценились в Имперской Гвардии благодаря отличной выучке.

Навстречу десантникам из темноты вышла рослая бочкообразная фигура.

-Эй, чилавеки, -раздался грубый нечеловеческий голос. -Вы из этой... из Риспубляки?

-Да, назовись.

В лицо ксеносу ударил свет нашлемного фонаря Карума. Как и ожидалось, встречавшим оказался орк, не совсем типичный. Помимо грубой одежды из ботинок, кожаных штанов и безрукавки, он носил разгрузочный жилет, набитый магазинами с патронами, гранаты. На лоб надвинуты очки ночного видения с тремя окулярами разных размеров. Из уха торчит радиогарнитура. Оружием орку служил пистолет-пулемет с глушителем, о модели гадать бессмысленно — орочья поделка, поставляемые Республикой стволы модифицируются меками, порой до неузнаваемости.

-Угорк я... как Горк, но с У-у впиреди.

-Какой клан?

-Ыы, тупая юдишка, паперлися сюды, ни зная с кем дила видешь.

-Все мы знаем. Просто проверяем.

Коммандос почесал подбородок.

-Начные Парни мы. Босс миня фстричаюшым назначил. О дилах с ним пиритрете.

-Веди, здоровяк.

Коммандос махнул рукой.

-Пшли. Тока ни атставать, в сторану ни хадить, тута мин, гы-гы, и других сикретов напихано. И фанари пагасить! Юдишки, каторые не ваши, а Ымпиратару паклоны бьют, тут часта литают. Могут жахнуть чем-нить. Жубов ни саберете.

-Понял.

Отряд ''Гладий'' последовал за Угорком через руины индустриального комплекса, постоянно спотыкаясь о торчащие из земли железки, камни, кусты.

-Дык, -начал орк. -Как там пастук юдиков ымперских прадвигаеца?

-А тебе какое дело?

-Босс с вашими боссами пиретер, мы паможим вам, а потом вы дадите карабаль нам, шоб ехать на Баашой Ваагх, -мечтательно протянул орк. -Стукать рагатых хриновин, грят, их ща многа павылазило. Дык шо с навастями?

-Ждем, пока парни с Гармонии прилетят. Имперцы недавно пытались нас пастукать, но мы пастукали их. Понимаешь?

-Я орк, а не встратый грот. Нидастаткам ынтылекта ни страдаю.

-Откуда такой умный взялся?

-Долга живу, ы-ы... десять раз по десять абаротоф планеты, и ыщщо три раза по десять. С хвастом. Жизниный опыт набрался. Босс грит, у юдишек нада многаму учица! О! А босс херни не скажит.

-Ты, наверное, и читать умеешь?

-И эт магу, ымперцы в сваих бумашках, бываит, интереснющие вешщи писюкают. Стукниш юдишку в пусташи, прачитаиш дакумэнты, позыриш карты, кагитатары и узнаиш, где нишяткоф новых взять, других юдишек пастукать.

-А знаком с классиками имперской литературы? -в шутку спросил Карум.

-Гы-гы,-повеселел коммандос. -Каляки ымперских писак смишные. Пастуканный мегабосс Ымпиратар на сваем блестючем стульчаке давно пратух, даже на корм сквигам не гадица, а ымперцы многа тыщ лет иму паклоны атбивают, просят шо та... Фспомнил! Заступничиства. Защиту ище. Гы, у дахляка. А стыхи ваще умора, ржали фсем атрядом.

-Ымпиратар действительно защищает от рогатых хреновин из варпа.

-Пральные парни не будут прасить защиту у дахляка, они сами пастукают.

-Вы меряете по себе, -вслух рассуждал Карум. -И не способны понять остальные расы.

-Ставить сибя на место другова. Ты пра это? -в очередной раз блеснул орк интеллектом. Десантникам стало понятно, почему их так спокойно отправили в стан этих орков.

-Да.

-Глупые самакавырянья. Этим пусть доки и чудилы маюца. Оркам нада кавота стукать. Ымперцам тож нада стукать за ништяки. И вашим нада стукать, ы-ы, захатели эту планетку атжать у паклонщикаф Ымпиратара и жылизяк в красных тряпках.

''Этот оркоид нечто'' -поделился аэльдари через инфолинк. -''Совершенно иной уровень когнитивной деятельности, более сложное мышление, способность к абстракциям, рефлексии. Среди них подобное редко встречается.''

''Ты много зеленых задниц вблизи видел?'' — спросил лейтенант.

''Нет.''

Ночные Парни устроили свою базу в подземных коммуникациях мануфакторума и старались поменьше выдавать свое местоположение. Во всяком случае, обычной воздушной разведкой что-то конкретное выявить сложно.

Вход в технические тоннели был хитро замаскирован среди кустов и чахлых деревьев. Карум подозревал, растительность орки высадили специально.

-Стой, хто прыперся!?

Из зарослей показались двое коммандос в ПНВ и маскировочных накидках, встроенные в шлемы десантников термосканеры издали практически не видели караульных.

-Угорк. Юдиков из Республыки привел.

-Ы-ы, прахадите.

Внутри десантников встретил новый сюрприз — огневая точка с трофейным болтером на станке. За орудием сидел ковыряющий в носу гретчин.

-Чилавеки! -пискнул ушастый оркоид, но тут же затих, увидев Угорка. -А, не те чилавеки.

Коммандос не упустил шанса отвесить стрелку за болтером оплеуху.

-Ни касячь, Бубба.

Тьму подземелий частично рассеивали развешанные масляные лампы.

-Только посмотрите, -указал Галиндан на растущие под ногами грибы, шныряющих под ногами сквигов и гротов со снотлингами. -Здесь образовалась целая экосистема.

-Самадастатачная экасыстема, -поправил Угорк. -Это жратва, масла для светюлек, стрелял, пыво... многа че ищё.

Жизнь в катакомбах кипела. Низшие оркоиды занимались хозяйственной деятельностью: готовили, шили одежду, убирали, следили за сквигами. Парни были менее занятыми, одни спали, вторые играли в кости или бесцельно шатались по коридорам. Карум мельком увидел освещенную электролюменами мастерскую мека, в компании десятков гретчинов и троих парней он возился с оружием.

Что любопытно, лейтенант не заметил большого бардака, не говоря о драках. Одну едва начавшуюся потасовку быстро прекратил рослый ноб, выдав зачинщикам по тумаку промеж глаз. Шатающихся по убежищу десантников одаривали недружелюбными взглядами.

-У вас неплохо тут все устроено.

-Ты а чем, юдик?

-Нас никто не пытался пастукать, и вы между собой почти не деретесь.

-Босс любыт парадок. Тупагаловых парней не держит. Мы их сразу стукаем и жжом.

-Жжете? -не понял лейтенант. -Для чего?

-Шоб плохые споры не раняли. Нужжон отбор. Сквигав можна развадить, значица и парней можна.

-Орки-селекционеры, отлично.

Покои босса Ночных парней находились за ржавой гермодверью, охраняемой скучающим коммандос. При появлении гостей охранник оживился.

-Угорк, каторава стукнул Морк, -ехидно оскалился зеленозадый. -Опять чилавеков водиш?

-Босса прыказ.

-Босс дрыхнет.

-Дык пусть падымаеца! -сказал Угорк. -Дила важные.

-Лады, -охранник отошел в сторону. -Тока палучать па черепушке бушь сам.

Проводник людей начал долбить кулаком в дверь. И спустя пару минут она со скрипом отворилась. На пороге стоял громила в два с половиной метра, с повязкой на одном глазу, с обломанным клыком, руки и морда покрыты многочисленными шрамами. Босс Тенеклык, точь-в-точь как на фотографиях.

-Чо разбудыли!? -проворчал орк, превосходивший собратьев ростом минимум на две головы.

''Да он любого из нас на части порвет.''

-Юдишек, прывел, босс.

Тенеклык протер единственный глаз и наклонился к десантникам.

-А-а, харашо. Заходьте в маи апартаменты. Нада пиритереть о дилах.

Предводитель клана устроил логово то ли в бывшей насосной станции, то ли генераторной, за давностью лет невозможно понять. Все оборудование давно вынесено, разобрано или просто сгнило.

Помещение обставлено исходя из орочьих предпочтений. Лежанка, сваренная из железных труб, стойки и стенды с холодным, огнестрельным и энергопоточным оружием. Печка с дымоходом, уходящим куда-то в потолок, заваленный какими-то бумагами и книгами стол. На стене висела дюжина черепов, человеческие, орочьи и даже один эльдарский. Тенеклык имел солидный боевой опыт и кучу ликвидированных врагов.

Костяк клана Ночных Парней состоит из коммандос, а они по меркам остальных орков странные и неправильные. Никаких лобовых атак с воплями, беспорядочной стрельбой, коммандос ценят сообразительность и инициативу, ловят кайф от диверсионных операций, скрытных атак.

Угорк закрыл дверь на засов, пододвинул массивную железную лавку к печке.

-Присядем? -вежливо уточнил лейтенант.

-Садытесь, хлюпики, -сам босс взял с полки три стеклянные бутылки, наполненные мутной зеленоватой жидкостью. -Будем грыбное пыво пить.

-Орочье пиво не для людей.

-Я сказал, будем пыво, -оскалился Тенеклык. -Эта не апсуждаеца! Исчо ни адин юдик не умир, на крайняк док акачаит, гы. Снямайте гаршки, я хачу на рожи ваши зырить.

Десантникам ничего не оставалось кроме как пойти навстречу орку.

-Гы, три юдика и феечка, -Тенеклык, явно что-то задумавший, вручил эльдару двухлитровую емкость. -Пей, астраухая шилупонь. Ты на очириди номыр адин.

Галиндан, глубоко вздохнув, сделал глоток и скривился.

-Кислятина.

-Ыдеальный напитак, благаславленый Горкай и Моркай, не гани, елдар.

Псайкер осилил аж литр орочьей бодяги, удовлетворенный издевательством Тенеклык следом угостил людей. Карум, Штайер и Шутилов отнеслись к поглощению незнакомого алкоголя спокойнее. Не такое уж пиво зеленозадых и плохое оказалось.

-Дык, хто в вашей шайке главнюк?

-Я, -откликнулся Карум. -Можешь называть меня Максом.

-Харошее имя. Кароткое. Без этих зоговых Вол... Волфгангов и Ху... Хе... Хайнцыв.

-Как скажешь. Перейдем к делам?

-Пырыйдем.

-Мои боссы сказали, что я могу рассчитывать на помощь твоего клана. Вы четкие парни, умеете аккуратно работать и держите слово.

-Ыгы, да. Каво в этат раз стукать?

-Имперцев, как обычно. Но цели очень значимые, -наручный голографический проектор отобразил схемы шагающих машин. -Три титана класса ''Полководец'' и десяток имперских рыцарей. По данным нашей разведки противник в ближайшие дни будет перегонять эти штуки через пустошь. Надо их уничтожить.

-Я чтал о тытанах. Грозные хадунки с кучей стрилял, иликтронных моргал, ни падабраться.

-Естественно, когда они на марше, мы и близко не подойдем, однако они неизбежно совершат остановку, на отдых, профилактическое техобслуживание. Ходовая часть шагунов очень капризная. В этот момент шанс есть.

Орк неопределенно хмыкнул.

-Как узнать, хде ани привал устроят?

-Предоставь этой нашей разведке. Общий маршрут известен, через Вакланд у имперцев проходит линия снабжения. Главное успеть добраться до точки в срок. Имеется в наличии рабочий транспорт?

-Пара тачил найдется.

-Отлично, -кивнул Карум. -На них и отправимся. Много народу на вылазке не нужно.

-Дело харошее. Я с вами, -босс уже загорелся новыми приключениями. -Эта не апсуждаеца!

-А я? -подал голос Угорк.

-Если ни накасячишь, вазьму и тибя, стукнутый.

-Я давно ни касячил, босс. Гатоф паставить фсе жубы!

-Бушь приглядывать за нашими... гастями. Таскать им жратву, вадить куды папросят.

-Даже в сартир?

-Даж туды. На фсяк случой.

-Понял, босс.

-Я спать, -Тенеклык зевнул и завалился на свою койку. -Вы тут патише, мелюзга, не то я патом буду злючий. Стукнутый, устрой им начлек.

Помощник вождя клана засуетился, вытащил из грубо сколоченного деревянного ящика четыре сквиговые шкуры.

-Во, -шепотом произнес Угорк. -Стилите и падайте.

Десантники переглянулись.

-Покемарим, командир? -произнес Шутилов.

-Падайте, -дал отмашку Карум. -Я пока посижу.

На самом деле люди ни на грош не доверяли ксеносам вроде орков, не помешает держать кого-то на стреме.

Шутилов, Штайер и Галиндан, не снимая брони, улеглись на импровизированные матрасы. Лучше, чем на голом полу.

Лейтенант уселся на лавку возле печки, рядом пристроился коммандос с недопитой бутылкой пива.

-Удывлен, юдик?

-А?

-Вы думаити мы сквигагаловые тупицы, а мы хитрые, -Угорк с опаской посмотрел на сопящего Тенеклыка. -Как Горк.

-Но вроде Морк считается в большей степени хитрецом.

-Т-сс, бошше ни слова пра них. Если босс услышит...

-Я понял. Ни слова о религии.

-У орков нет рыг... рылигии. Она есть у ымперцеф, у елдар.

-Ты хорошо разбираешься в этом.

-Босс грит, пазнай таво, каво хошь пастукать, чтай каляки, если нада, дапраси мелказубаво.

-Ваш босс — голова.

-Я давно рботал на босса Бааших Парней, дык он в тыщщу раз дурнее любова грота был.

-Был?

Угорк хищно ухмыльнулся.

-Ночные Парни тиха сняли чисовых, те упились пыва и дрыхли, патом пачикали без выстрилоф. Фсе племя.

-Тебя не убили?

-Я лазил па пусташи, ахотился на редкава сквига... А када вирнулся, убежыще Ночные Парни заняли. Ну, я начал чикать их, пачти дабрался до босса. Босс услышал, выбил мне жубы и сказал, шоб я на ниво работал. Харошие командасы в цине. В этам клане харашо, пачти не дируца и ни абзывают нипральным орком.

-Орк, который не любит драться, -протянул Карум. -Что-то новое.

-Хароший махач инагда палезен, но он как пыво, им ни нужна увликаца сильна. Мазги привратяца в зогову атрыжку.

-В имперских методичках и агитматериалах орков представляют как стадо диких животных. Представь, за сообщения об орках, умеющих в тактику и скрытность, в Гвардии могут разжаловать, а то и отправить в штрафники. Это считается оправданием трусости и некомпетентности.

Угорк усмехнулся.

-Зоговы асталопы.

-Таких среди имперцев хватает.

-Скажи-ка, чилавек, пачиму вы за сваих мелкаспоровых гатовы в липешку разбица?

-Каких еще мелкоспоровых?

-Дети. Я стока ваюю с юдишками и так не въехал. У орков абычные парни из маладняка не ценяца. Их многа, опыта никакова нет, ни зога ни умеют.

-Это нечто вроде инстинкта, стремления защитить потомство. Людям важно не только пожить самим, но и продолжить свой род. Точно также мы не понимаем вашей одержимости Ваагхом.

-Чудилы грят, камандаз плоха отзываюца на Ваагх. Типа нипральные орки, мало зилености в мазгах.

-Наверное, они правы. В вас больше индивидуальности. То, что ты, твой босс способны задумываться о вещах за пределами орочьего мировоззрения, о многом говорит.

-Эта плоха или харашо?

-Скорее хорошо, коммандос не зомбированные Ваагхом болваны. С вами можно иметь дело.

-Босс надеица, Риспублыка нас не кинит с караблем для космаса.

''Вот зараза, наверняка прощупывает почву. Манипуляция так себе, однако эти орки начинают по-настоящему пугать. ''

-Не кинет, -соврал Карум. -Мы ни имперцы и не кидаем тех, кто нам помогает. С эльдарами же мы нормально общаемся, они давно живут среди нас и стали своими парнями.

Угорк подкинул в печь сушенный помет сквига. На удивление он оказался хорошим топливом и почти не вонял.

-А ваши миня могут взять? У вас в камандаз есть чилавеки, елдары... пусть будт и орки.

Теперь лейтенант удивился не на шутку.

-Как же твой клан, босс, космический Ваагх?

-Ни нраица мне неизвестнасть, -поделился Угорк. -Литеть зог знаит куды. Лутше стукать ымперцеф, рагатых хриновин, жилезных дядь с вами. К вам гатова треть Начных Парней перийти за харошую жратву и ништяки.

-У нас нет такой вольницы. Есть приказы, нарушение которых недопустимо, никаких драк, пастука без разрешения.

-Для харошей вылазки можна и патерпеть. Хоть гот... Не, гот многа, шесть месяцыв исчо намально.

-Ты говоришь за всех орков, которые желают к нам присоединиться?

-Я втарой в клане посли Тенеклыка.

-Он не порвет тебя за подобные разговоры?

-Я могу лихко чикнуть его, пака он дрыхнит. Но не чикаю, никто не чикнул. Он чоткий босс. Паймет.

-Скажем так, я тебя услышал и передам предложение своему командованию. Больше ничего не могу обещать.

-Хватит и этава.

* * *

Отряд ''Гладий'', дожидаясь переправки титанов, имперских рыцарей и сигнала от разведки, коротал время в орочьем логове. Десантники старались не покидать апартаментов босса Тенеклыка, во избежание непредвиденных ситуаций.

С орками следует соблюдать предельную осторожность, с орким-коммандос тем более. Обычные парни хотя бы легко предсказуемы, эти же пугают до варповых чертиков. Ночные Парни демонстрируют в среднем высокий уровень интеллекта, способность к долговременному планированию.

Что странно, в Золотой Век такие орки были огромной редкостью, но после тридцатого тысячелетия у зеленозадых стали появляться дальновидные лидеры. Некий Зверь, чуть не поставивший на колени молодой Империум, Газкулл, порезвившийся на Армагеддоне.

Возможно, дело в нынешнем бардаке и некому основательно прореживать орков, а возможно зеленые отморозки начали эволюционировать, изменяться под воздействием внешних факторов.

Ночные Парни заметно выделялись в Вакландских пустошах, в первую очередь организованностью и снаряжением. Республика снабжает союзный клан стабберным и болтерным оружием, боеприпасами, средствами связи, приборами ночного видения, запчастями для техники, инструментами, энергогенераторами и топливными элементами. Ничего сверхтехнологичного, однако, но фоне остальных орков, побирающихся хламом и трофеями, Ночные Парни выглядят понторезами.

-Гы-гы, я пабидил тибя, елдар!

-Просто повезло.

-Тры раза падрят?

Карум уплетал сухпаек и отстраненно наблюдал за необычайным зрелищем. Орк и эльдар, представители двух враждующих на протяжении миллионов лет рас, играют в регицид.

-Хорошо, -признал Галиндан. -Я недооценил тебя и не использовал сложных комбинаций.

Радостный Угорк указал пальцем на свою лысую башку.

-Мой мозк работаит. Елдар праиграл орку в умную ыгру. Гы-гы, раскажу парням, ни паверят. Пастукать в рукапашку феечку лихко, пабидить за щет ынтелекта сможит ни каждый. Ага.

-Угорк, -обратился к нему Карум. -А регициду ты где научился?

-Ат пастуканово ымперца. Талковй юдик был.

-Что с ним стало?

-Ни даглядели, па ашипке в загон са сквигами зашел. Ани иво и схарчыли.

-У вас пленный имперец спокойно по базе расхаживал?

-Ага, босс разришил. Ымперцу низя была абратна к сваим, иво бы камисары пастукали. Патаму ымпериц ришил, шта у нас ни так плоха. Он абучал парней тактыке, абращенью с бум-бум... Не, даже мелкаспоравые камандаз опосля вылупленья знают за какой канец рубило диржать, но ымперец дал многа новых клевых хитрастей.

-Ясно.

-Эй, юдик, давай с табой в рыгыцыд пару партий паганяем?

-Давай, -согласился Карум. -Все равно лучше, чем пялиться в голые стены

При игре с орком лейтенант прибег к хитрости, ходы проделывал мозговой инфолинк, за счет чего удалось добиться четырех побед из четырех. Угорк озадаченно почесал черепушку.

-Палучаеца, юдики умнее елдаров?

-Вообще-то, -возмутился Галиндан. -По статистике средний коэффициент интеллекта у аэльдари на тридцать-пятьдесят процентов выше людского.

-Ага.

-Да лейтенант жульничал, у него в башке специальная штука стоит, которая помогает считать ходы.

-Кагитатар? -сообразил коммандос.

-Типа того, -Карум был недоволен подчиненным. Не следовало давать оркам лишние сведения.

''Слышишь, чувырло ушастое! Следи за языком. Сейчас ты проболтался про инфолинки, а завтра орочий мек из любопытства вскроет наши черепушки. ''

''Извини, командир.''

''Ты разведчик или кто?''

-Я тожи такую хачу! -загорелся коммандос, ничуть не разозлившийся из-за поражений. -Как иё палучить?

-Нужно хорошо работать и тогда получишь.

Карум не стал рассказывать, что мозговые инфолинки получают все граждане Республики после рождения. Небольшая инъекция с нанороботами, которые создают колонию в неокортексе.

-Я гатов.

Глава 5

Лейтенант Карум проклинал орка, который сидел на сиденье слева и крутил руль. Переделанный орками ''Таурос'' подпрыгивал на каждом ухабе, трясся от попадавших под колеса ям. Водиле было откровенно плевать на сохранность подвески и душевное спокойствие Карума.

Позади головной машины неслись еще две, по бокам шло сопровождение из пятерки мотоциклов.

Даже несмотря на то, что временные союзники — коммандос, они не перестают быть орками. А они обожают быструю езду, хорошо еще, им хватало ума не палить беспорядочно во все стороны ради дакки.

От логова Ночных Парней до тыловой базы Империума предстоял длинный путь...

''Командир, кажется, орков становится больше.''

По равнине, поросшей редкой травой и кустарником, на сближение шла другая группа орков. Две боевые фуры, три багги, выкрашенные в красный, из-за чего легко обнаруживались на расстоянии. Не у одних Ночных Парней имелась рабочая техника.

''Шут, готовь ракеты.''

''Принял.''

Коммандос засекли противников чуть позже, на их частоте раздался голос Тенеклыка.

-Значица так, парни, на нас прут какие-та сквигагаловые. Паложим фсех! Пакажим, хто такие Начные Парни! Свинцаметы и прочую хирню к бою!

В ответ посыпались сосредоточенные отклики коммандос и восторженные вопли гретчинов.

-Прынято, босс.

-Гатовы стрилять па тваей каманде.

-Направленье юга-васток... дистанцыя... зог, шта там посля сямисот метраф?

-Жубодер апять сщет забыл! Гы!

-Мне папрафки для ракетницы фзять нужна!

-Уроем зоговых чертил!

-Наканец-та дакка-дакка!

-Бошше дакки нада!

-У-ааа!

-А ну, цыц, мелач! Не засирать ифир! Или ухи вырву!

-Не злися, босса, мы проста фазбуждины!

-Вы галодных сквигозвирей фазбуждать патом будите! Заткнулись, уроды! Быра!

Находившийся во втором ''Тауросе''сержант Шутилов испортил оркам все веселье. Прикрепленный к магнитному ускорителю плазмомета блок выплюнул пять миниракет в сторону противника. Боеприпасы отдаленно напоминали активно-реактивные снаряды имперских болтеров, но были гораздо совершеннее за счет наличия головки самонаведения, возможности корректировать траекторию полета и более мощного поражающего эффекта. То, что нужно для уничтожения живой силы и слабо бронированной техники.

С интервалами в треть секунды над пустошью расцвели пять взрывов. Миниракеты угодили боевым фурам сверху в открытые кузова, полные зеленокожих, сваренные из металлических труб багги разнесло на куски к варповым чертям.

Ночные Парни поспешили высказаться по радио, что думают:

-Зоговы юдики, фсе виселье испаганили.

-Намально! -заявил босс. -У нас есть задачи другова плана! Пастук с этими сквигагаловыми абернулся бы нинужными патерями. Я нинавижу нинужные патери! Шо такое пара жалких драндулетаф против гиганских ымперских хадункоф? А?

-Да босс, ты галава.

-Но жахнуло клева, да, парни?

-Хадунки жахнут исчо кручи! -пообещал Тенеклык. -Бует баашой бум! А знаити пачиму, гроттовые вы нидаумки?

-Патамушта мы заложым многа бум-бум? -пискнул по радио какой-то гретчин.

-У нас нет многа бум-бума, сапля зеленая! У хадункоф плазманные риактары, а ани взрваюца при апридилиенных условыях как... как тыщща абажравшихся взрывных сквигаф!

-А тыщща эта многа?

-У тибя стокка пальцеф нет!

-Ого, как многа! Босс, я тож хачу быть как ты! Умным!

-Дарасти сначала, мелач! Гы!

-Бубба, -обратился к гретчину Угорк. -Хошь риальна вырасти в орка? Я знаю, как.

-Хачу-хачу! Как!?

-Кароч, буим на стаянке, привяжим тибя нагами к адной тачиле, клишнями к другой и начнем растягивать. Мысля панятна?

-Крута! -взвизгнул легковерный гретчин. -Я стану баашим парнем и пастукаю фсех, хто миня абидил! Гоббу, Гиббу, Габбу, Губбу... Тиниклыка...

-Ты шо, жопа насатая, сафсем папутал!? -взревел предводитель клана. -Я тибе ноги вырву, кишкы на нос наматаю!

-Ой, босс, я не сабираюся тибя стукать... я проста падумал в этат мамент о тибе, какой ты галава! Мысли смишалися! Во!

-Сматры у миня, ушастый. Дадумаишся, шо станеш падопытным дока. Иму бует интересна изучыть грота с двумя мыслями аднавременна. Грот с адной мыслей в башке уже редкасть, а с двумя...

Добравшись до точки назначения, орки и десантники оставили транспорт в заросшем овраге, на попечении гретчинов с парой коммандос. Дальше предстояло топать на своих двоих, так меньше риска быть замеченными противником. Ближайшие окрестности с воздуха шерстили разведывательные дроны, о любой угрозе станет ясно заранее.

Карум с некоторой тоской взирал на окружающие ландшафты — равниной, изрезанной оврагами и низкими холмами, соседствующими с остатками индустриальной деятельности. В Золотой Век в Вакланде росли густые субтропические леса, появившиеся по мере терраформирования планеты и заселения ее людьми, земной фауной и флорой. Промышленные загрязнения, варварское выкачивание ресурсов превратило эту область континента в полупустыню. Спасибо Империуму. Впрочем, бывает намного хуже, в мирах-кузнях под управлением Марса.

Заводские комплексы, покрывающие всю поверхность суши, миллиарды людей, одновременно задействованных в производственных циклах. Такое в прошлую эпоху невозможно представить. Карум неоднократно пересекался с перебежчиками из числа Механикус и мог точно сказать, что во многих из них нет ничего человеческого. Они мыслят совершенно иными категориями...

Двенадцать километров для орков с десантниками были легкой прогулкой. К сумеркам сводный отряд, как и рассчитывали, достиг тыловой базы Империума. На территории в сотни гектаров разместились ремонтные мастерские, транспортный терминал, склады боеприпасов, горюче-смазочных материалов,

Тридцатитрехметровые громадины титанов было видно издали невооруженным глазом. В разведывательных сводках основные цели значились как ''Мортис'', ''Вечный Страж'' и ''Теллур'', прибывшие с Дакоты, субсектор Золинген. По мелочи еще присутствовал десяток имперских рыцарей.

Республика не использовала гигантские шагоходы в принципе, от ганшипа на реактивно-репульсорной тяге будет больше толку.

В Золотой Век люди из штанов выпрыгивали в желании превзойти аэльдари, настолько, что стали создавать своих титанов, несмотря на очевидную бесперспективность подобных машин. Проблемы с проходимостью, удельным давлением на грунт и на саму конструкцию, уязвимая ходовая часть, высокий силуэт не испугали военных Федерации. А пусть будет! Хотя бы пижонства ради.

То, что раньше было объектом хвастовства нынче превратилось в объект религиозного поклонения. Воплощение Бога-Машины, как же...

-Гы-гы, харошые цели, -облизнулся Тенеклык, глядя через трофейный имперский бинокль с ночным видением. -Мы ни зря перлися сюды.

-Наша разведка редко ошибается, -пояснил Карум. -А титаны слишком большие, чтоб их незаметно перебросить на фронт.

-Ни пирибросят, хе.

-Верно.

-Терь у мня есть вапросы, литинант.

-Валяй.

-Как прабраца внутрь, не паднимая шума?

Тыловую базу имперцы огородили минными полями, стеной из рокритовых плит и вышками с расчетами тяжелых болтеров, лазпушек. Примыкающая к периметру территория хорошо освещалась. Самый простой вариант, пробраться под покровом темноты, исключался.

-Просто. Пройти через минное поле, перебраться через стену.

-Нас ымперцы заметят. Не гадица.

-С нашим эльдарским чудилой все возможно, -раскрыл Карум козырь. Этого не следовало делать раньше, орки могли отказаться от операции, поскольку разумно побаиваются псайкеров. -Он сделает так, что имперцы не увидят нас. Даже если будем тереться рядом под светом прожекторов.

Тенеклык недовольно проворчал:

-Чудилы апасны. Вдруг у ниго башка в ни падхадящий мамент рванет? Или рагатая хриновина вселица?

-Эльдарские псайкеры намного стабильнее орочьих иди даже человеческих.

-Не, фсе равно стремна. Давай лутше по старинке, чикним чисавых и через варота прабиремся.

-Не поможет, -возразил лейтенант. -Охрана на КПП усилена отрядами скитариев и боевыми сервиторами. Шестеренки сильно трясутся титаны. Киборгов обдурить псайкерством труднее, а если снять, сразу поднимется тревога. Техножрецы отслеживают состояние скитариев в режиме реального времени.

Тенеклык почесал лоб. Мелочи вроде способа проникновения уводовцы не обговаривали, условия постоянно меняются и приходится импровизировать.

-Зог.

-Смотри, мозганы очень давно сделали орков как прирожденных бойцов, верно?

-Верна.

-Также они сделали и остроухих, только не как бойцов, а как чудил. А мозганы были не дебилами, верно?

-Харашо, паступим па твоиму, юдик.

Гармонийские десантники, пятеро орков вместе с Тенеклыком направились в полный рост к базе Гамма-7, так она обозначалась на имперских военных картах.

-Се равно стремна, -высказался Угорк, крепко сжимавшийся винтовку с глушителем. -Мы ща как стадо сквигаф на аткрытой равнине.

-Мы камандас, а не ссыкливые гроты, -пробурчал Тенеклык. -Горк и Морк за нами присматривают.

Дистанция до периметра сокращалась, волнение росло. Система дополненной реальности шлемов десанта высвечивала обнаруженные сканерами мины. Противопехотные, пластиковые, с примитивными датчиками давления и килограммом взрывчатки, такой хватит даже на солдата в X-6. Ноги оторвет с гарантией.

-Аккуратно, парни, -предупреждение было адресовано оркам. -Дальше мины, идите строго за мной след в след.

-Зог, хоть бы ни жахнуло.

Коммандос хватило интеллекта четко следовать указаниям людей, с гретчинами или простыми парнями такое не пройдет, эти вряд ли так просто прислушаются к мнению мелкозубых.

Преодолев заграждения из колючей проволоки и оказавшись на освещенном прожекторами участке, Тенеклык зажмурился, всерьез ожидал поймать очередь из болтера или лазерный импульс. Но имперцы в сторожевых вышках не обращали внимания на лазутчиков, отведение глаз действовало.

-О дает, чудила астраухий, -сказал босс. -Наши так ваще ни могут. У них скарее башка взарвеца или парни вакруг превратяца в грыбы.

Карум не обратил внимания на комментарий ксеноса и обратился к Штайеру:

-Айван, готовь трос с крюком.

-Есть.

Четырехметровая стена из рокритовых блоков являлась ощутимым препятствием, но отряд ''Гладий'' воспользовался самыми простыми средствами для его преодоления. Галиндан взял трос, подпрыгнул вверх, придав себе ускорения телекинезом, и зацепил за крюк за металлическое крепление.

-Вперед!

Десант в силовой броне вскарабкался быстро, оркам пришлось покряхтеть.

Дальше диверсанты пробирались по стоянке боевой техники, ожидавшей отправки на фронт. БМП ''Саламандра'' разных модификаций, танки ''Леман Русс'', шагоходы ''Часовой''. Сотни единиц в общей сложности, мануфактории на соседнем континенте безустанно снабжают имперские силы всем необходимым.

''Как жаль, что это богатство скоро будет уничтожено. Или не жаль?''

На всякий случай десантники заложили пару плазменных зарядов под прометиевые цистерны у заправочной станции. Орочьи коммандос недовольно бухтели, мол, не дали прирезать ни одного имперца.

Это в идеале не требовалось, лишние трупы мгновенно поднимут тревогу, в крайнем случае, есть пистолеты-нейрализаторы. У жертв безвозвратно отказывает центральная нервная система, функции вегетативной сохраняются. И никаких внешних следов. Впавших в глубокую кому гвардейцев могут и не принять за результат работы вражеских диверсантов.

-Они вблизи еще громаднее выглядят.

К припаркованным на техобслуживание титанам были подведены мачты обслуживания вместе с лифтовыми подъемниками. Даже элементарный ремонт такой техники требует наличия специальной инфраструктуры, в полевых условиях оторванную ногу не заменить. ''Мортис'', ''Вечный Страж'' и ''Теллур'' принадлежали Коллегии Титаника, подразделению Адептус Механикус с Дакоты.

Согласно разведданным, титаны перебросили на Тета Азалию еще в начале массированного вторжения. Транспортировавший их корабль подбили, он совершил аварийную посадку на территории южного континента, Оссена. Потребовалось время, чтоб восстановить серьезно поврежденные шагоходы — целых восемь лет.

-Жилезных дядей тут мнагавато, -высказался Тенеклык. Вместе с десантниками орки оценивали обстановку, притаившись между транспортными контейнерами. За ними находилось бетонное поле, патрулируемое командами скитариев и сервиторами на гусеничных платформах. За сохранность титанов шестеренки пеклись гораздо сильнее, чем за ''Сокрушающий молот''. Видимо его уничтожение кое-чему научило киборгов. -Фсех ни пирибьем.

-И не нужно. Обманем шестеренок.

-Ну дык идем, -Тенеклык собрался сделать шаг, но был остановлен Карумом. -Чаво? Они ж ни видят нас.

-Что я говорил на счет киборгов Механикус?

-Ы-ы, -начал вспоминать орк. -Точна! У шистиренак в бошках кагитатары, а их феечка не можит абдурить.

Пока лейтенант разговаривал с боссом орков инфолинки отряда ''Гладий'', объединенные в сеть, аккуратно подключились к ноосфере шестеренок, обошли защитные протоколы.

В электронные мозги каждого киборга и дрона в радиусе двухсот метров загрузился вирус, искажавший визуальное восприятие и распознавание целей. Иными словами, гармонийцы применили технический аналог псайкерского отведения глаз, с тем отличием, что лазить в сети Механикус крайне рискованно. С информационной безопасностью у марсиан всегда порядок, любые махинации с внедрением вредоносных программ рано или поздно обнаружат. Дело времени.

''Хорошо, нас пока не заметили.''

''Сколько у нас времени, командир?'' — поинтересовался Штайер.

''Сложно сказать. Десять минут или час.''

-Действуем, как и обговаривали. Григ, Галиндан, берете ''Теллура''. Мы с Шутом займемся ''Вечным Стражем''.

-Принято.

Вместе с отрядом ''Гладий'' разделились и орки. Каждый знал отведенную ему роль.

Со стороны две группы диверсантов, копировавшие движения марширующих скитариев, выглядели абсурдно. Тем не менее, враг в упор не замечал подвоха, скитарии принимали гармонийцев с ксеносами за своих и не концентрировали внимание.

-Гы, эта весела! -бодро произнес Тенеклык с винтовкой на плече, неуклюже изображавший строевой шаг. -Ымперские меки ваще тармазные.

-Не отвлекаемся, держим темп. Раз-два, раз-два.

Первая группа с Карумом, Штайером и двумя орками успешно прокралась к подъемнику у ног ''Вечного Стража''. Он как раз спускался вниз.

-Приготовиться!

На лифтовой платформе находились трое — два технопровидца в красных балахонах и ремонтный сервитор с набором оптики вместо лица. Так как от ноосферы эти шестеренки отключились, таковы меры предосторожности при работе с титаном, морок не подействовал. Лейтенант надолго запомнит округлившиеся глаза технопровидцев, когда на выходе из лифта их встретили два орка и два гармонийца.

Из нейрализатора вырвалось несколько сиреневых молний. Шестеренки с выжженными мозгами повалились на пол, не успев ничего передать скитариями и командованию. Инфолинк командира отряда ничего не зафиксировал

-Пути назад нет, -сообщил Карум. -Делаем дело и уходим.

''Галиндан, мы тут насорили нейрализаторами. Три трупа.''

''Принял. Значит поторопимся.''

Тенеклык стукнул по большой кнопке со стрелкой вверх. Лифт со скрипом стал подниматься.

Основной входной шлюз ''Вечного Стража'' располагался чуть выше левой ноги и был настежь открыт. Оттуда к земле тянулись пучки инфокабелей.

-Даж ниче выламывать ни нужна.

Тенеклык первым вошел в технический отсек титана с кучей консолей, мониторов, где трудились сервиторы. Человеческие обрубки на бионических ходулях в силу урезанного интеллекта не могли отличить врагов от союзников, лоботомированные мозги в принципе не знали таких категорий. Диверсанты не тронули сервисных киборгов.

Отсек управления был просторнее технического. В центре помещения на высоком постаменте в кресле сидел человек. Глаза закрыты, от его затылка, висков странные провода. Принцепс, догадался Карум, командир и пилот титана, пребывавший в подобии транса. Управление шагоходом осуществляется посредством продвинутого, по меркам Империума, нейроинтерфейса. Машина буквально продолжением человека, или наоборот, зависит от точки зрения.

У голоконсоли ниже копошился техножрец. Сгорбленная фигура в красной накидке и шевелящимися механодендритами.

Основной экипаж титанов класса ''Полководец'' обычно больше.

Раздались приглушенные хлопки, босс Ночных Парней практически в упор расстрелял шестеренку и прицепса. На киборга ушло полмагазина, принцепсу хватило пули в голову и грудь.

-Хе, -оскалился Тенеклык, тыкая ботинком техножреца. -Абажаю такие маменты.

Карум со Штайером не теряли ни минуты, в ближайшие порты десантники воткнули беспроводные модули подключения. Взломать титанов дистанционно не представляется возможным, Адептус Механикус подстраховались.

-Взлом пошел... идет поиск уязвимостей в системе.

Тенеклык в это время осматривал отсек, снял с шестеренки какой-то медальон в качестве трофея.

-Шо тут написано... -прищурился орк, глядя на медную табличку, прикрепленную к постаменту. Выбитый готический шрифт было нелегко разобрать даже человеку. -Пр... прын... прынцысс?

-Принцепс, -поправил Штайер. -Слышал о таких?

''Галиндан, как успехи?''

''Экипаж ''Теллура'' нейтрализован, пытаемся войти в систему.''

''Мы тоже.''

-Угу, вадилы хадунков.

По местной ноосфере внезапно прошел сигнал тревоги. Некий магос Ариил Дзета-197 заподозрил вражеские присутствие у титана ''Вечный Страж''. Два послушника-технопровидца по завершении технических работ не подключились к общей сети. В системах наведения скитариев и сервиторов зафиксированы странные сбои.

-Босс, босс! -в эфире раздался голос коммандоса, оставленного у входа в качестве наблюдателя. -Ымперцы снаружи зашивилились! Тытан акружают шистиренки с аружием

-Лытинант, шо делать буим?

-Спокойно. Все под контролем.

''Ни хера не под контролем, командир, из отсека управления к реактору напрямую не подключиться. Системы изолированы друг от друга. А времени возиться дальше нет. Какие варианты?'' -Штайер начинал волноваться. Весь план шел под откос, словно имперский железнодорожный эшелон.

''На ''Теллуре'' аналогично!'' -доложил Шутилов. — ''Реактор управляется отдельно. Титаны ''Полководец'' с Дакоты произведены по совершенно другому паттерну.''

Требовалось срочно принимать решение. Ознакомившись с поступающими в мозг данными, Карум решил импровизировать.

''Оружие к бою. Разнесем тут все вокруг.''

Загруженные в сети ''Теллура'' и ''Вечного Стража'' вирусы являлись адаптивными самообучающимися программами. Они в считанные секунды ломали сетевые экраны, вскрывали криптографические шифры, подбирали ключи. Тактика из раза в раз менялась. Гармонийцы быстро получили контроль над системами наведения, сняли блокировку с вооружения. Проблемой оставалась мобильность, плазменные реакторы титанов работали на минимальной мощности, тронуться с места не выйдет, пустотные щиты не работают, зато можно поворачивать корпус и вертеть спонсонами.

''Вечный Страж'' задрожал, вернувшись к жизни. Сервисные мачты вместе с лифтами с грохотом обрушились. Корпус титана получил команду повернуться на девяносто градусов. Вирусный ИИ создал эмуляцию бесславно убитого принцепса, это было относительно несложно. В логическом ядре ''Вечного Стража'' содержались полные коннектомы прежних и нынешних пилотов. Вирус взял их за основу для обманки.

-Пашла висилуха! -вскрикнул Тенеклык от восторга. Происходящее снаружи отображалось на гололитических мониторах отсека управления. Базу оглашали выли тревожные сирены, зашевелилась Имперская Гвардия, более оперативные шестеренки подтягивали к титанам дополнительные когорты скитариев.

-Изначальный план был другой, -заметил лейтенант. -Запустить перегрузку реакторов и тихо свалить.

-А мне так бошше нраица!

Заложенные на заправочной станции заряды детонировали по команде лейтенанта. Над базой Гамма-7 поднялись огненно-рыжие грибы пламени, что заставило скитариев отвлечься.

Спустя полторы секунды заговорили главные орудия захваченных титанов. К счастью, они имели дополнительные источники питания и могли какое-то время обходиться без подпитки основного реактора.

''Вечный Страж'' прошелся лучами мельты по стоянке имперских рыцарей неподалеку, ''Теллур'' задействовал пусковую установку ''Апокалипсис'', установленную в верхней части корпуса. По группам скитариев ударили расположенные в ногах болтеры, они специально рассчитаны отстреливать подобравшуюся вплотную пехоту, легкую технику.

Первостепенная цель, титан ''Мортис'', получил три или четыре ракеты в корпус, что при выключенных щитах нанесло фатальный урон. Имперские рыцари на техобслуживании, у многих из них послужной список насчитывал целые тысячелетия, превращались в плавленый, разорванный на части металлолом.

По ноосфере прокатилась волна гнева, удивления, скорби и негодования, по крайней мере Карум так интерпретировал эти сигналы. Шестеренки были шокированы уничтожением древних машин и разгневаны святотатством тех, кто посмел осуществить диверсию.

''Теперь можно работать по остальной базе.''

''С огромным удовольствием, командир.''

-Ачишуительная дакка! -Тенеклык находился на седьмом небе от созерцания картин огня и разрушений.

Ракеты, плазма и лазеры обрушились на стоянку техники. Плавились, взрывались ''Леман Руссы'', ''Химеры'', прочная техника.

Экипажи танков и орудийные расчеты запрашивали разрешения открыть огонь по взбесившимся титанам, на что получили категорический запрет под угрозой сервиторизации. Техножрецы в открытую орали благим матом о недопустимости уничтожения богоподобных механизмов, видимо, рассчитывали каким-то образом восстановить контроль. Чересчур трепетное отношение к железкам и сгубило противника.

Захваченные титаны уничтожили сотни людей, многие десятки единиц техники, заставили взлететь на воздух склад с боеприпасами и оставшиеся цистерны с прометием. Гамма-7 стала напоминать филиал преисподней. Все горело, воздух наполнялся едким черным дымом, люди вскоре забыли о титанах и стали спасаться.

Некоторых гвардейцев охватила паника, оказавшийся рядом комиссар с помощником не придумали ничего умнее как расстреливать мечущийся личный состав. Закономерно индивид в фуражке получил лазерный импульс в затылок. Карум наблюдал эту картину на гололитическом мониторе.

''Вечный Страж'' слегка тряхнуло, в районе левого коленного привода разорвался крупнокалиберный снаряд. Имперцы действовали хитро, положить титан на лопатки, не уничтожая окончательно. Авгуры мгновенно определили угрозу — танк ''Леман Русс'' между пунктом связи и погрузочным терминалом.

Вирусный ИИ приказал задействовать мельта-орудие. Сфокусированный оранжевый луч прожег в корпусе полуметровую дыру, бронемашину тут же охватило пламя.

Имперцы не оказали серьезного сопротивления, для них взбесившиеся шагоходы оказались полной неожиданностью.

-Пора выбираться, мы знатно повеселились.

-У миня нет вазражений.

Титаны могли продолжать обстрел и без непосредственного присутствия гармонийцев.

Оказавшись у входного шлюза, Карум со Штайером закрепили тончайшие тросы и с орками на горбу спустились на землю. Никто по ним не стрелял, у имперцев хватало других забот.

Лейтенант переступал через разорванный на части тела секутариев и боевых сервиторов. Среди них присутствовали выжившие, существование которых оборвали выстрелы плазмы. Лишние свидетели ни к чему.

''Теллур'' и ''Вечный Страж'' стали обстреливать друг друга, требовалось не оставить ни одного исправного шагохода.

Горящую заправочную станцию обошли через жилой сектор, заставленный однотипными модулями в три этажа. Здесь в основном жили служащие Департаменто Муниторум, тыловики.

Пару-тройку смельчаков с лазганами десантники с орками ликвидировали, тех, кто не просто убегал и прятался, не трогали.

За стоянкой с потрепанной техникой диверсантов ждал участок с уничтоженной стеной. По ней предусмотрительно зарядили из пусковой установки ''Апокалипсис'', ракета оставила внушительную воронку в земле.

Тут группу Карума нагнали орки с Галинданом и Шутиловым, одного бойца не хватало.

-Ну и устроили мы тут.

-Не обошлось без потерь, -равнодушно сказал Галиндан. -Столкнулись при отходе с недобитыми скитариями.

-Босс, -оправдывался Угорк. -Хромоног палучил зогову пулю, иво черип проста бум!

-Попали из гальванического ружья, -пояснил Шутилов. -Мерзкая штука, мгновенно щиты садит.

Тенеклык раздосадовано прорычал.

-Харошый парень был.

-Терь он с Горкай и Моркой.

Орки едва ли знали скорбь, горечь утраты, разве что в отношении крутой пушки, тачки, но никак не себе подобных. Война для зеленокожих — естественная часть жизни, они умирают, воссоединяются со своими божествами или возрождаются обратно, чтоб стукать в реальном мире дальше. Самое парадоксальное, это скорее всего было правдой...

Багги с мотоциклами ожидали диверсантов ровно в том же месте, где их оставили.

Заводя машину, Тенеклык обратил внимание на стонущего гретчина в багажнике, прикрытого куском сквиговой шкуры.

-Босс, я нох ни чуствую...

Предводитель клана стянул импровизированное покрывало.

-Бубба, у тебя них нет!

-Че случилась?

Оставленные охранять транспорт коммандос поспешили оправдаться:

-Мы эта... пытались растинуть Буббу тачилами. Они слишкам хател стать баашим парнем. Как ни памочь жалкому гроту?

Глава 6

-...а патом мы вламились в ымперский хадунок и такие почикали робаюдиков, ну те, каторые в красных халатах, -вещал Тенеклык собравшимся оркам и гретчинам. В честь удачной работы всем наливали грибное пиво, даже десантникам пришлось для вида пить, чтоб зеленозадые не обиделись. -Тама ище сидел этат... прынцысс.

-Принцепс! -пискнул Бубба, щеголявший на трехколесной тележке. Пришитым от донора-сквига ногам требуется время прижиться, ткани оркоидов обладают удивительной совместимостью.

-Захлопни пасть, ушастая нидатепа! Бует ано есчо боса пирибивать.

-Дык я паправляю.

-Каво ты паправляишь, у тибя мазгов сафсем нет, -хохотнул Тенеклык. -Паверил, шо можна стать парнем, растянуф сибе канечнасти. Тупица.

Орки грубо заржали. На морде покалеченного Буббы отобразилась злость и негодование. Для Ночных Парней этот гретчин был кем-то вроде талисмана и местного дурачка, но убивать целенаправленно его не хотели.

-Я ни...

-Захлопнысь уже! Че я там рассказывал?

-На принцепсе остановился, -добавил Карум. -Как ты его пристрелил.

-Точна, кроче пришил я в кабине гиганскаво хадунка вадилу и его мека, патом чилавеки вставили в какую-та приблуду и заставили хадунка делать шо мы скажем. Пирихватили управленье. Верна, Угорк?

-Абсолютна, -подтвердил заместитель. -Босс был на адном хадунке, а я на втаром.

-И тута хадунки как начали шмалять па старанам! Баашие бочки с гарючкой бум! Агонь да неба! Сараи, там кладофки ымперские снисли! Тачилы, танки на стаянке в хлам! Чилавеки бегают туды-сюда, как в жопу ужаленные гроты, арут, руками машут. Гы. Патеха.

После разгрома пункта тылового обеспечения Гамма-7 командование Республики не спешило эвакуировать десантников. Отряду приказали оставаться в стане орков и дожидаться указаний, впрочем, гармонийцы после вылазки почувствовали себя здесь спокойнее. Ксеносы убедились, что рядом находятся ''пральные парни, хатя и им ни хватает зиленасти''.

Штурмовики как обычно бухтели о нормальной дакке, скрытные вылазки — не совсем то.

За помощь Республике Ночные Парни получили новую партию ништяков, боеприпасов. На наследующий день у пустыря недалеко от логова телепортировали три тонны всякого добра. Орки были довольны.

Еще через четыре из дальнего рейда дня прибыли коммандос с интересным пленником, вернее пленницей.

Тенеклык пригласил десантников к себе в апартаменты, там на полу сидела связанная эльдарка в красном бронекостюме. Руны на нагруднике указывали на принадлежность к миру-кораблю Сейм-Ханну.

Худое лицо, покрытое ссадинами и родовыми татуировками, частично скрывали растрепанные рыжие волосы.

-Во, -произнес Тенеклык. -Схватили феечку в пусташи, не вашу, шо та са сваими карешами вынюхивала, парни тока ее взять сумели. Астальные свалили. Мне гаварить ни че не хочит, мож с вами загаварит.

''Галиндан, давай.''

Псайкер склонился над пленницей, та подняла голову и весьма удивилась, но ничего не произнесла.

-Ты с Сейм-Ханна?

-Да.

-Что вы делали в пустоши?

-Проводили разведку.

-У Республики с Сейм-Ханном заключен союз, тебе повезло, что мы оказались рядом.

Эльдарка скривилась в отвращении.

-Как ты можешь...

-Что могу? -не понял Галиндан.

-Якшаться с мон-кеями и орками.

-Честно сказать, они более приятная компания, чем азуриане с миров-кораблей. Меньше заносчивости.

-Мы храним наследие Старой Империи, вы легли под низших существ, даже темные собратья настолько не опустились.

-И, тем не менее, ваши старейшины гораздо дальновиднее и заключили с Республикой союз.

-Решай я...

-Хорошо, что ты не решаешь, -перебил Галиндан. Он не испытывал к сородичу никакой симпатии, совершенно разный менталитет, убеждения. -Как твое имя?

-Эндарай.

-Аспект Жалящих Скорпионов? -эльдарка кивнула. -Мы передадим тебя твоим собратьям, едва появится возможность, а пока придется терпеть нашу компанию.

-Шта канкретна вы вынюхивали? -грозно спросил Тенеклык.

-Рекомендую ответить, -сказал Галиндан. -Орки не настолько любезны, как я.

-Следили за перемещениями имперских конвоев, собирали сведения для налета на их базу снабжения.

-Случайно не Гамма-7?

-Да.

Галиндан усмехнулся.

-Мы вас опередили, несколько дней назад разнесли ее в хлам, превратили каждого титана и имперского рыцаря в металлолом.

-Вот что значит несогласованность действий, -вставил Карум. -Ваши элементарно не могут наладить с нашим командованием нормальный обмен информацией.

-Высокомерие мешает, -пояснил Галиндан. -Они на мирах-кораблях ведь такие умные, замечательные, распрекрасные. Высшая раса. Зачем утруждать себя лишней координацией в военных операциях с жалкими мон-кеями? Падение не излечило их от скудоумия.

Эльдарка всерьез возмутилась.

-Мы один народ!

-Принадлежность к одному биологическому виду еще не делает нас одним народом. Мои предки предпочли перебраться в Федерацию, жить под людским правлением. Знаешь почему?

-Потому что глупцы.

-Старая Империя начала превращаться в один большой наркопритон задолго до того, как люди вышли в космос. Аэльдари в основной массе разучились работать, учиться, постигать новое, существование свелось исключительно к поиску удовольствий. Вы же ударились в другую крайность, превратившись в банды кочующих по космосу монахов.

-Это вынужденная мера! По-другому не защититься от Той-Что-Жаждет.

-Защититься. Знаешь, как?

-Понятия не имею.

-Мозговая наноаугментация, понижение гормонального фона, пусть я становлюсь слегка заторможеннее и псайкерские способности страдают, по сравнению с остальными аэльдари, зато моча в голову не ударяет в самый неподходящий момент, демонам сложнее учуять.

-Все равно после смерти ты попадешь в варп.

Галиндан пожал плечами.

-У нас есть протокол ''Протей''.

-Что это?

-Перенос личности на другой носитель, именно перенос, а не копирование. В Золотой Век к нему нечасто прибегали. И люди, и аэльдари знали, что после смерти попадут в варп и возродятся вновь.

У Эндарай расширились глаза от ужаса.

-Вы готовы обречь себя на участь некронтир и лишиться души?

-При переносе в органический носитель душа... как бы нарастает вновь. Никаких проблем. Короче, мы тебя развяжем, если обещаешь не буянить.

-Обещаю.

Карум уточнил у Тенеклыка:

-Ты не против дополнительного остроухого, шастающего здесь?

Орк некоторое время раздумывал, затем на его морде выступила кровожадная улыбка.

-Она бует пить пыво, за знакомство. Скока влезет. Аткажеца и я ие пастукаю.

Следующие полчаса эльдарка давилась грибным пивом под гоготание зеленокожих. На втором литре пленница сдалась, желудок выплеснул обратно часть содержимого.

-Гы-гы, слабый елдар. Первый пакрепче буит.

-Так еще меня никто не унижал... -вытерла эльдарка рот

-Эт ни униженье.

-А что тогда?

-Рытуал пасвященья.

-Посвящения во что?

-В парни. Ща пакрасим тибя в зиленый, док отрежет што ни нужна, пришьет шта нада.

Кажется, пленница в этот момент побледнела. В полутьме было плохо видно.

-Не воспринимай всерьез, -успокоил Карум. -У орков юмор такой.

* * *

Голубые небеса Тета Азалии пронзали тысячи больших и малых метеоров, в верхних уровнях стратосферы вспыхивали белые, желтые огоньки взрывов плазмы, антивещества.

С юга на север от горизонта до горизонта протянулась рваная вуаль полярного сияния, не характерного для этих широт.

С лица лейтенанта Макса Карума не сходила радостная улыбка. Было, из-за чего.

-Наконец-то!

-Шта? -он и Тенеклык с Угорком стояли на покрытом травой холме. Отсюда местность просматривалась на километры вокруг. -Эта харашо для нас?

-Прибыло подкрепление с Гармонии. Полагаю, они ведут бои в ближнем космосе.

Несмотря на новые обстоятельства, отряд ''Гладий'' следовал приказу и сохранял молчание. Командование само выйдет на связь, когда сочтет нужным.

''Вы это видите?''

Видеосигнал Карум транслировал на инфолинки подчиненных.

''Йе-хуу!'' -выдал Шутилов. — ''Скоро дома окажемся!''

''Догорающие имперские корыта выглядят красиво. ''

''Надо бы выйти и самому полюбоваться.''

-Внимание, говорит генерал-аншеф Владислаф Кляйн, -зазвучало в голове каждого гармонийца и азалийца с инфолинком, по каждой вокс-станции. -Командующий 1-й флотом Сил обороны Республики Гармония. В данный момент космическое пространство над Тета Азалией и система в целом принадлежат нам. Обращаясь к нашим гражданам, скажу, что выпавшие на вашу долю испытания позади, враг разбит на Аруру, Беленосе и Гармонии. Вы стойко держали оборону здесь и успешно выстояли. Представителям имперских сил и Адептус Механикус предлагаю сложить оружие, в противном случае вы будете уничтожены с орбиты, мы держим под прицелом каждую вашу базу, боевое соединение...

По зашифрованному каналу Карума вызывал центр спецопераций, пришлось надеть шлем, чтоб поговорить без лишних ушей.

-Пилум, отряд ''Гладий'' на связи.

-Вы получили сообщение Кляйна?

-Невозможно было не услышать, к тому же в небе такой фейерверк...

-Ваша работа с орками закончена. Ожидайте эвакуации. В течение часа прибудет транспорт.

-Принял. Отбой.

Резка смена задач не стала для Карума неожиданностью, Республике удалось переломить ситуацию в свою пользу и дела налаживаются. Главное, не споткнуться дальше. Успех может быть временным, при всем технологическом превосходстве Империум в сотни тысяч раз больше Республики, тут никакое технологическое превосходство не спасет.

Помимо имперцев существуют враги не менее опасные: агрессивные ксеноцивилизации, Хаос, рой тиранид из Андромеды.

''Народ, пакуем вещички. Через час отлет.''

''Куда?''

''В Сады Нургла. Не тупи, Шут.''

''Ага. Понял.''

''И не забудьте эльдарку.''

Снова сняв шлем, лейтенант обратился к Тенеклыку:

-Нас отзывают, парни. Сюда скоро прилетит челнок или самолет, скажи своим, чтоб не палили.

-Атзывают? -переспросил босс орков. -На сафсем?

-Не могу знать. Скорее всего, да. Я со своими отправлюсь в другие системы, стукать имперцев или еще кого.

Ксенос тоскливо вздохнул.

-Я тож хачу.

-Отправитесь, сделка в силе, -соврал Карум. -Уж выделить какой-нибудь старый транспортник с варп-приводом будет не сложно.

-Мы тута с Угоркай пиритерли, кароч, и он убидил миня, что литеть зог знаит куды ни разумна. Можым ни далитеть, варпавые штарма всюду. Лутше к вам присоединица, с вами литать на Ваагх, вы ж ни империцы, каторые фсех ксенасав стукают.

-Вы всем кланом готовы пойти работать на нас?

-Ыгы, -выдал Тенеклык. -Стабильнасть, надежнасть и сасцыальные гарантии.

-Ты ж понимаешь, что прежней свободы действий вы будете лишены? Лишь строгое следование приказам, за любое нарушение — пастук. Вряд ли такое подойдет для орков.

-Для камандаз важна быть в деле. Хто босс, вапрос ни принцыпиальный.

-Среди вас немало штурмовиков, для этих принципиально, гроты ж вообще слишком тупые для дисциплины.

-Штурмавики талковые парни, за чоткие стрилялы можна патирпеть. А от гротов можна избавица, ни жалка. Хатя не, Буббу нада аставить. Бубба — талисман.

В назначенный час за уводовцами прибыл транспорт. Ударно-транспортный самолет ''Скопа''. Вместе с эльдаркой они поднялись по рампе в десантный отсек, аппарат сразу оторвался от земли.

Эндарай восприняла убытие с заметным облегчением, уж лучше находиться в окружении условно-дружественных мон-кеев, чем свирепых орков, способных сварить из представителя другой разумной расы суп с грибами...

В этот момент над руинами древнего мануфактория взлетела земля, пыль и камни, затем территория радиусом в километр вспучилась и начала проседать. Из кратера вырвались языки белой плазмы и облака раскаленного газа, в который превратилась часть грунта.

С союзными орками покончено с гарантией.

-Отбегались зеленые.

Карум сразу понял, что применили антибункерную ракету с плазменной боеголовкой. Мало разрушить логово, надо сжечь грибную заразу дотла.

-Возможно, вы не настолько безнадежны, как имперцы, -проговорила эльдарка. -И кое-чему все же научились у аэльдари.

-Мы кинули союзников, -без восторга сказал Карум. -Подлость с нашей стороны.

-Ну ты чего, командир? -вставил Галиндан. -Это ж орки. Там, где прошел один орк через пару лет появится тысяча. Их невозможно контролировать, договариваться. Аэльдари пытались, мы пытались.

-Знаю, но сегодня мы нанесли удар в спину. Завтра нам.

Эндарай ухмыльнулась.

-Человек жалеет зеленокожих. Галактика действительно сошла с ума.

-Я не жалею их, я не хочу, чтобы Республика со временем уподобилась вам, остроухим змеям. Без обиды, Галиндан.

-Да ничего.

-В вопросах выживания приходится переступить через моральные и этические принципы. Ваша Республика находятся в положении ненамного лучшем, нежели миры-корабли.

-По крайней мере, Тета Азалия теперь наша.

Пока одинокая ''Скопа'' летела к Августграду небеса горели, среди обломков сбитых кораблей были кинетические снаряды, ракеты класса ''космос-поверхность'', синюю высь пронзали желтые лучи сфокусированной плазмы. В плотных слоях атмосферы хозяйничали ''Скопы'' и беспилотные ''Стервятники''.

Аэрокосмическая авиация наносила удары по всем выявленным имперским скоплениям, видимо, фанатики Сидельца не вняли ультиматуму.

-Гладий, вызывает Пилум.

-На связи.

-Соединяю вас с полковником Белоффым.

На внутришлемном экране появилось лицо заместителя командующего спецоперациями.

-Где вы находитесь сейчас?

-Двести километров до Августграда.

-По прибытию сразу с Галинданом ко мне.

-Есть.

''Скопа'' беспрепятственно преодолела воздушное пространство, которое совсем недавно держали под прицелом имперские средства противовоздушной обороны. Сейчас их добивали массированными ударами из космоса, Имперскую Гвардию в очередной раз подставило разделение с Флотом. Не хватало согласованности действий, наземные и аэрокосмические силы действовали фактически сами по себе. Аэронавтика Империалис не подчиняется напрямую сухопутным генералам.

У Республики все иначе — армия и флот действуют в качестве единого ударного кулака, имеют общее командование. А мобильная пехота, десант способны одинаково эффективно воевать в любых условиях, хоть в космосе, хоть густых джунглях, бесплодных пустынях или глубинах океанических миров.

Августград встретил уводовцев пустыми улицами, гражданские сидели в убежищах, военные резко усилили меры безопасности. От роев боевых беспилотников в воздухе было не продохнуть, над городом курсировали ганшипы, ''Скопы'' и десантные челноки.

Отряд ''Гладий'' высадили на крыше километровой аркологической башни, когда-то тут размещался офис Администратума, республиканцы немного переделали здание исходя из собственных нужд и предпочтений.

Подкрасили фасады, убрали готический декор, внутренние помещения облагородили зелеными уголками, сделали более светлую отделку.

Штаб центра спецопераций располагался на восемьдесят втором этаже, нигде не висело никаких вывесок, указателей. Кто надо, те знают, как пройти.

Галиндана с Карумом полковник встретил в просторном кабинете с шикарным видом на Августград.

-Здравия желаю, герр полковник.

-И вам не хворать, парни, -кивнул Белофф. -Дела сдвинулись с мертвой точки. Игры в поддавки закончились, с сегодняшнего дня мы воюем всерьез. Больше никаких полумер.

-Отрадно слышать, -ответил Галиндан. -Гармонии больше ничего не угрожает?

-Блокада нашей системы стала возможна исключительно благодаря нерешительности Совета Консулов, они не хотели усиливать конфронтацию, допускать лишние жертвы, как среди наших, так и имперцев. Но все позади, эти престарелые импотенты отправлены в отставку. У нас остался лишь один верховный консул. Если между нами, Генрих Петров провел чистки и установил единоличную диктатуру в Республике.

-Мы переходим в наступление?

-Нам надоело дожидаться, пока примарх и Высшие Лорды Терры изволят приструнить местных царьков. Руководство Империума находится слишком далеко, мы пытались отправлять курьерские корабли и астропатические послания. Толку ноль. Жиллиман постоянно перемещается из системы в систему, занят своим крестовым походом, не догнать, а астропатические сообщения не доходят или, что вероятнее всего, их игнорируют. В ближайшие месяцы мы собираемся вычистить субсектор от имперцев, затем ударим по столице сектора.

-У нас может не хватить сил, -вставил Карум. -Вы как-то говорили про шестеренок на Аруру.

-Механикус Аруру с их флотом и производственными мощностями теперь контролируются нами, желание расширить сотрудничество изъявили эльдары мира-корабля Сейм-Ханн, их интересует обновление собственного генофонда, технологии пси-блокады и переноса сознания. Как видите, Республика не одна.

-Куда отряд ''Гладий'' направят дальше? -спросил Галиндан.

-За эти я вас и вызвал к себе. Помните нашего старого приятеля Амоскара?

-Еще б не помнить, -сказал Карум. -Мы еле убрались из его дворца.

-Эта демонюга никак не угомонится. По данным СВР он около года назад объявился на Диаде, замышляет что-то. Отряд ''Гладий'' займется охотой. Так как убить демон-принца окончательно задача затруднительная, необходимо взять его в плен либо расщепить на осколки, как К'тан. Хаоситы в последнее время немного угомонились и нам не нужны новые демонические вторжения, пока ведется война с Империумом.

-Какая обстановка на Диаде в целом? -уточнил Галиндан.

-Полномасштабных боевых действий нет, дают о себе знать повстанцы, желающие возвращения имперской власти, хаотические культы. До образования Великого Разлома и вторжения Кровавого Договора планета принадлежала Экклезиархии, уж они умеют окормлять паству. Республику на Диаде, мягко говоря, далеко не все любят, хоть мы на целые порядки увеличили уровень жизни и благосостояния... Короче, почитаете свежие сводки.

-С этим ясно, герр полковник. Меня интересуют способы нейтрализации Амоскара.

-Пока не решено окончательно, будет это ритуал связывания демона или операция по устранению.

На инфолинки Карума и Галиндана пришли зашифрованные пакеты данных. Проект ''Экзо''. Последние девятнадцать лет, с момента погружения в варп-шторм, Гармония разрабатывала эффективное оружие против сущностей Имматериума и добилась хороших успехов.

G-плазма. Ученые Республики добились того, чтоб выпущенный пучок ионизированного вещества на протяжении определенного промежутка времени излучал поле Геллера.

Таким образом, при контакте с демоном тот будет ''выдавливаться'' из реального пространства по частям, что в теории исключает его восстановление его исходной структуры

В Имматериум возвращается не сам демон, а набор хаотических энергий, в котором невозможны сколь-нибудь упорядоченные процессы, в том числе информационные. Учитывая течения варпа, сущность оказывается размазанной по значительной территории потустороннего пространства и времени. Есть маленькая загвоздка, G-плазма опробована на меньших и средних демонах, испытания на высших связаны с определенными трудностями.

-А ритуал связывания?

-Тут намного интереснее, смотрите не упадите.

-Вряд ли что-то способно нас сильно шокировать, -самоуверенно изрек Галиндан. -Каждый из присутствующих повидал очень многое.

-С Амоскаром нам помогут другие хаоситы.

Десантники молча переглянулись. Не похоже на шутку.

-Мы используем их втемную? -предположил Карум. -Натравим друг на друга?

Полковник покачал головой.

-Вашему отряду поможет демонхост, работающий с СВР на добровольных началах, без принуждения. И нет, мы не спятили. Вам ведь, господа офицеры, известно, что помимо Четверки существуют божки Хаоса менее значительные. Слышали имя Злоба или Маэлис?

-В отчетах Инквизиции попадались упоминания о варбанде Сынах Злобы.

-Да. Злоба покровительствует анархистам, его главные враги — Четверка. А враг моего врага, как известно, может стать условным союзником. Вышеупомянутый демонхост в качестве оперативника военной разведки выявляет и уничтожает хаотические культы...

-Герр полковник, -осмелился возразить Галиндан. -Не мне говорить, к чему ведет сотрудничество с силами варпа.

-Я абсолютно разделяю ваше мнение, лейтенант. Но приказ есть приказ.

-Может, у нас наверху завелись хаоситы?

-Мы избавимся от демонохоста точно также как от орков. Позже.

''Он врет, Макс''-передал Галиндан.

''Я с тобой согласен, Галин, однако давай не делать поспешных выводов.''

''Хватит меня так называть! Сотрудничество с хаоситами само по себе неплохой маркер.''

-Так точно, -согласился эльдар. -Вопросов больше нет.

-Дополнительную информацию получите позже. Ближайшие трое-четверо суток можете отдыхать. Свободны.

* * *

Восемнадцатью годами раньше

Верховный консул в сопровождении бойцов УВОД поднимался на гравитационном лифте все выше и выше. Через обзорные окна шпиля открывался захватывающий вид на жилые и промышленные массивы Ореола, под орбитальным кольцом простиралась поверхность Гармонии.

Космическое пространство вокруг вместо привычной черноты приобрело малиновые, багровые и розовые оттенки. Если долго вглядываться в эту имматериальную пелену, могут начаться галлюцинации, тошнота.

Целый год как система Гармония отрезана от остальной галактики варп-штормом, связи ни с кем нет. Люди и нелюди сходят с ума, из-за грани лезут твари, о которых до сей поры знали лишь понаслышке от аэльдари и различных ученых.

Но теперь ад из мифов Старой Земли выплеснулся в реальный мир. Счет жертв приближается к двум миллиардам, главным образом среди неподготовленных гражданских. Хорошо хоть, гармонийцы успели вовремя деактивировать значительную часть разумных ИИ, когда поступили первые сообщения об инцидентах на ключевых мирах Федерации. Могло быть хуже, намного хуже.

Глава Консулата лишний раз похвалил себя за собственную политику, ограничивавшую в Атлантийском Протекторате автоматизацию. За это Петрова часто критиковали.

Что за дикость заставлять граждан работать уборщиками, озеленителями, строителями? А чтоб хотя бы часть человечества не пошла то той же кривой дорожке, как аэльдари, ряд других меньших рас. В утверждении про труд, сделавший из обезьяны человека, имелась доля истины...

Когда лифт прибыл на нужный этаж, двери бесшумно открылись. Апартаменты с панорамным окном были практически пустыми, не считая стола и пары тумбочек из дерева. Хозяин жилища не нуждался в роскоши, его раса вообще находилась на другой волне.

В метре над полом висело массивное репульсорное кресло, повернутое к консулу спинкой. Ксенос, зная о прибытии высокопоставленного гостя, даже сразу повернулся к нему.

Петров жестом приказал десантникам оставаться у лифта и сам подошел к окну.

-Достопочтенный Кроан, -чуть поклонился гость. -Я хочу просить вашего совета.

Сидевшее в кресле существо напоминало заплывшую жиром гуманоидную жабу с пупырчатой синеватой кожей. Чуть вытянутая морда с широким ртом имела вечно недовольное выражение, по крайней мере, так могло показаться человеку или аэльдари. Ксенос на обращение отреагировал не сразу. Только спустя минуту взгляд полуоткрытых желтых глаз упал на человека.

Петров не злился и не обижался, сланнам свойственны долгие размышления, их психология слишком отличается от людской, не настолько кардинально, как у каких-нибудь инсектоидов, Ю'ват, но все же. Общение сопряжено с определенными трудностями. Петров просил встречи с сильнейшим варповидцем на планете больше года назад, только сейчас он дал согласием.

-Верховный консул... Генрих, -медленно выговаривал сланн на терралигнве. -Ты боишься.

-Все боятся. Система отрезана варп-штормом, связи нет, что творится в галактике неизвестно.

-Это... предродовые схватки перед Ее рождением.

-Кого Ее? -выделил Петров последнее слово с особой интонацией. Порой понять сланнов невозможно.

-Она — проклятье аэльдари, которое они на себя обрекают. Осталось недолго. Мы предупреждали их.

-Мне жизненно необходимо ваше наставление насчет того, как спасти Гармонию.

-Вам не нужны... мои советы. Вы спасете ее. Сражайтесь дальше, делайте то, что считаете нужным.

-Вас совершенно не пугает происходящее? Твари варпа каждый день тысячами проникают сюда, за год мы потеряли больше процента населения.

-Сланны давно переросли страх в понимании людей. Бесконтрольные эмоции питают паразитов на той стороне бытия.

-Под угрозой находятся жизни всех, в том числе и ваших сородичей. Хотите гибели собственной общины?

Пасть сланна приподнялась, он, похоже, улыбался.

-Мой род переживал... и не такие бедствия. Войну в Небесах, нашествие поработителей, великие чистки... Не вижу смысла вмешиваться.

-То есть мы не обречены и решение найдется? Я правильно понял?

-Да.

Петров облегченно выдохнул. Хоть теперь удалось добиться определенной конкретики.

-Я вас понял, достопочтенный Кроан.

-Хочешь открою тайну? Ради твоего же спокойствия.

-Буду премного польщен.

-Бытует мнение, будто Древних вырезали К'тан с некронтир. Или они ушли из галактики. Это не так. Мы всегда были здесь. Приглядывали за младшими расами.

-Вы... -нахмурился Петров. -Но разве сланны не сотворены как аэльдари или орки?

-Древние — наши эволюционные предки, за миллионы терранских лет мой род заметно преобразился. Мы убедили всех, что исчезли. Мы перестали вмешиваться в жизнь галактики.

-Почему?

-Осознание совершенных ошибок. Предки были высокомерными созданиями, возомнившими себя богами.

-И доигрались.

-М-м... подходящее определение. Несмотря на технологическую мощь, глубокое познание варпа Древние оставались детьми. Вселенная сполна отплатила... -сланн издал сопящий звук. -Теперь ступай, верховный консул. Мне нужно дальше размышлять о путях судьбы.

-Конечно.

Гость поспешил вернуться в лифт.

Глава 7

Лейтенант столь долго месил окопную грязь, что отвык от космических перелетов. Чувствовалось внутреннее напряжение, волнение, раньше он такого не испытывал. И неудивительно. Карум не понаслышке знал, чем населен варп. Ежесекундно о поле Геллера бились сонмы демонов, ощущавших присутствие смертных душ.

Крейсер ''Авеста'' на полных парах мчался в систему Диада Прим, к кардинальскому миру Диада. Как охарактеризовал ее один из гармонийских генералов: разумной жизни нет, населена фанатиками.

С одной стороны, Империум Человечества — кошмар гуманистов, жестокая теократия, максимально нетерпимая к инакомыслию и ксеносам, с другой — крайне разношерстная коалиция организаций, обладающих широчайшей автономией. Тут успешно уживались ордена космодесанта самых различных взглядов, порой владеющие целыми секторами, лишенная человечности цивилизация марсианских киборгов, нелюди вроде огринов, фелинидов, торговые картели, Экклезиархия.

Последняя была одной из самых влиятельных структур с собственными планетами, вооруженными силами. Также как Империум, церковь внутри себя была крайне неоднородна, с сотнями и тысячами течений, сект, культов. Они никак не преследовались, пока не перешагивали определенную грань. Поэтому где-то царили вполне умеренные взгляды, а где-то, как на Диаде, дичайшее религиозное помешательство.

Граждан могли побить плетями за недостаточно восторженное упоминание Бога-Императора, на каждый случай жизни существовала литания, малейшее подозрение в ереси каралось сожжением на костре, так боролись с инакомыслием и перенаселением.

Охотники на ведьм могли среди ночи нагрянуть в жилой район, объявить его рассадником ереси и отправить часть населения в крематории. Раз в десять лет на Диаде устраивалось Великое Очищение с десятками миллионов трупов. Убивали калек, тяжело больных, мутантов, стариков, людей с каким-то выраженными или не очень дефектами, внешними особенностями.

Такие считались нечистыми, отклонением от священного образа, данного Богом-Императором.

При всей дикости и жестокости хозяевами Диады двигали вполне рациональные причины: мир с пятисотмиллионным населением испытывал проблемы с продовольствием, требовалось ограничивать количество едоков.

Тут могли бы помочь Адептус Механикус с их биотехнологиями, но Экклезиархия Диады тысячи четыре лет назад напрочь рассорилась с шестеренками из-за религиозных разногласий. На поверхность планеты давно не ступала нога техножреца, диадцы вынуждены выкручиваться самостоятельно.

Выращивание еды возможно лишь на специальных биофермах, автохтонная флора и фауна крайне недружелюбны к чужакам. Биохимия отлична от земной, разница на уровне строения аминокислот.

Диада больше подходит под классификацию мира смерти, человеческое население имеет ряд специфических адаптаций для жизни там, привитых искусственно.

Согласно имперским записям планету заново открыли во времена Великого крестового похода, под корень вырезали исконных хозяев. Расу коруджи. По меньшей мере миллиард этих рептилоидных существ населяет Гармонию, в Золотой Век они перешли под протекторат Земной Федерации, получили ее технологии, защиту и расселились по сектору Атлант.

Люди доимперской эпохи не стремились уничтожать любой чужеродный разум. Коруджи органично вписались в межзвездное сообщество, возглавляемое людьми, становились учеными, космоплавателями, инженерами.

Существенным преимуществом данной расы является крайне низкий психический потенциал, еле-еле заметное отражение в варпе. За известную историю среди коруджи не родилось ни одного псайкера.

Карум встретил много ксеносов на ''Авесте'' в составе экспедиционной бригады, призванной одним видом кошмарить имперцев...

Республика не первый год ведет активную политику секуляризации на Диаде и довольно успешно. В секретных докладах пишут, что гипновнушение через голотрансляции в комбинации с психотропными веществами, добавляемыми в воду и пищу, на восемьдесят с лишним процентов увеличило эффективность пропаганды. Социальная напряженность постоянно снижается, популярность Республики растет.

Промывка мозгов шла полным ходом. Карум не был сторонником подобных методов, но кто его будет спрашивать?

Вместе с индоктринацией новые граждане получали блага, уровень жизни, о которых не могли в принципе мечтать. Никто напрямую не запрещает верить в Императора, запрещены именно организованные формы религиозного поклонения. Сам по себе Сиделец мало-помалу помогает защититься от варповой порчи и демонов.

Когда Республика только заняла Диаду и обнародовала правду об Императоре, его взглядах, продемонстрировала древние выступления с обличающими религию, жрецов речами, планета на несколько недель погрузилась в бунты и хаос. Кто-то самоубился, кто-то предался безумствам, грабежам, а кто-то решил устроить религиозную войну с еретиками.

Гармонийцы специально разожгли пожар, первую неделю почти не вмешивались в ситуацию, это был тщательно продуманный план по ломке общественного сознания диадцев, заодно выявили прятавшиеся культы Хаоса. Большие перемены часто сопряжены с большими потрясениями.

Перелет до планеты занял семеро стандартных суток вместо ожидаемых трех, из-за возмущений в варпе крейсер осуществлял короткие прыжки.

С орбиты Диада выглядела коричневым шаром с голубыми пятнами морей, небольших океанов.

Так как планета вращалась вокруг красного карлика, растительность на ней имела непривычные глазу черные и фиолетовые оттенки, чтоб поглощать наибольшее количество света.

В атмосфере содержится изрядное количество углекислого газа, метана и аммиака, человек без нужных аугментаций или хотя бы респираторной маски не протянет и пары часов. Уроженцы Диады обходятся без посторонних приспособлений, их легкие, кровеносная система очень эффективно поглощают кислород и выводят углекислоту.

К счастью гармонийцам не о чем переживать.

Высадка на планету для отряда ''Гладий'' больше напоминала обычный гражданский рейс. Десантники с десятками других людей, коруджи сидели в креслах и наблюдали через окна спуск челнока.

Космопорт столичного города, Вишбурга, давно и надежно превратился в центр гармонийского присутствия. Здесь размещался многотысячный контингент мобильной пехоты, ежедневно разгружались транспортные корабли. Республика вкладывала в развитие Диады десятки миллиардов марок, модернизируя старую и создавая новую инфраструктуру, промышленные производства, проводя масштабные реновации городов. Каждая интегрированная планета должна постепенно из иждивенца превратиться в гармонийский оплот.

Сначала субсектор, затем ближайшие сектора. Тут нет ничего невозможного. Основные силы Империума задействованы на других направлениях, разборки на окраинах сегментума Пацификус мало интересуют терранское правительство и примарха.

Десять лет без какого-то ответного действия тому наглядное подтверждение. Сейчас Империум больше заботит Великий Разлом и повсеместные вторжения Хаоса.

Наивно считать Гармонию чем-то особенным, наверняка в галактике найдется еще не одна затерянная человеческая колония, сохранившая наследие Золотого Века...

Отряд лейтенанта Карума сразу доставили на базу Сил обороны Республики, раньше тут дислоцировалась аэрокосмическая авиация СПО.

Важный разговор не следовало откладывать.

Следуя указаниям карты, десантники проследовали в подземный бункер. Его охрану осуществляли солдаты Блока быстрого реагирования, элитного подразделения военной разведки. В нем служили исключительно люди с нулевой псионической восприимчивостью, затупленные по имперской терминологии.

Карума, Галиндана, Штайера и Шутилова проводили в полупустое помещение. На полу, повернувшись к гостям спиной, сидел человек — мужчина необычайной худобы с болезненной серой кожей, покрытой татуировками, ритуальными шрамами. Ими была усеяна спина, руки, лысая голова. В районе шеи, левого плеча кожные покровы переходили в зеленоватую чешую — верный признак мутации.

-Наконец-то... -прозвучал грубый голос. -Я заждался.

Обитатель логова поднялся на ноги, повернулся к десантникам, отчего те немного напряглись. Лицо с заострившимися скулами, шипастым подбородком и угольно-черными глазами принадлежало настоящему демонхосту, не ограниченному ничем.

-Отряд ''Гладий'' прибыл, -выдавил Карум.

-Я Малакан, -представилась сущность. -Вам должны были обо мне рассказать.

-Рассказали...

-Вы привыкли сражаться со слугами Четверых, я тоже. У нас общая цель.

-Ты — демон, -сказал Галиндан. -К вам не может быть никакого доверия.

-Слушай, эльдар, я тоже не испытываю особого удовольствия от этого. Плавать в потоках варпа гораздо приятнее, чем ютиться в дурацкой белковой оболочке. Я исполняю волю своего повелителя, вы своего. Какие вопросы?

-Чьей инициативой было привлекать слугу Маэлиса?

-Сланны, -полушепотом сказал демонхост. -Они выступили... посредниками между Потерянным Богом и Республикой.

-Это многое объясняет.

-За твою душу, лейтенант Сиолис, назначена серьезная цена.

-Какая? -нахмурился эльдар.

-Свободное посещение Дворца Удовольствий, -оскалился демонхост в устрашающей улыбке. -Один из хранителей секретов хочет преподнести тебя в качестве дара Голодной Суке.

-Не знал.

-А с тобой, лейтенант Карум, еще интереснее.

-Что именно? -напрягся командир отряда.

-Кхорн обратил на тебя внимание и хочет, чтоб ты стал его чемпионом. Нарубить в ближнем бою под сотню кровопускателей... достойно. Хак'ан'лаш был в шаге до возвышения в кровожада, теперь он потерял расположение Кровавого Бога.

По спине Карума пробежал холодок.

-Надеюсь, ты врешь.

-Как насчет нас с Шутиловым? -вмешался Штайер.

-Вы двое никому неинтересны, -усмехнулся Малакан. -Мелкие непримечательные души...

-Предлагаю перейти к делу, -перебил Карум. Чем меньше они будут находиться рядом с демонхостом, тем лучше. -Где Амоскар и когда отправимся его убивать?

-Не все так просто. Он прячется где-то на Диаде, но я не могу его отследить. Эта варповая отрыжка чем-то экранирует свой след.

-И как нам вести поиски?

-Амоскар — демонпринц Неделимого, -объяснил демонхост. -Тем не менее, его сущность больше тяготеет к Слаанеш.

-Ну, мы знаем.

-Слаанешитам свойственно самолюбование, нарциссизм, Амоскар не одиночка, ему необходимы поклонники, обожатели и прочие подхалимы. А где их искать?

-Среди культистов, -догадался Карум. -Их на планете хватает.

-Догадливый смертный. Ваша контрразведка не первый месяц следит за культами, среди которых может скрываться искомая цель.

-Как мы его нейтрализуем?

-Пиксис.

Малакан вытянул руку, с настенной полки перелетела прямоугольный предмет белого цвета, украшенный рубинами и изумрудами. Похоже на декоративную шкатулку или ларец.

-Очень информативно.

-Это эльдарский артефакт из психокости, предназначенный для пленения демонических сущностей. Пока вы будете расстреливать Амоскара из плазмометов, я нанесу решающий удар и затолкаю урода в ящик. Понятно?

-Теперь да.

* * *

Четыре внедорожника и шесть грузовиков неспешно ехали по четырехполосной автостраде, обгоняя прочие авто. На Диаде был в ходу колесный транспорт на двигателях внутреннего сгорания, никаких репульсорных машин, не считая гармонийских. После того, как Механикус помахали ручкой, технологический уровень на Диаде стал медленно падать, впрочем, Экклезиархии стоит отдать должное — церковники практически с нуля создали собственные научно-техническое школы, наладили подготовку инженерных кадров. Поддерживать инфраструктуру в более или менее приемлемом состоянии удается.

Имперскую церковь неправильно называть просто религиозной организацией, она имела больше общего с мегакорпорациями ушедшей эпохи. В их владении находились целые звездные системы, имелись собственные армии, флоты, производственные мощности.

Они держали за яйца правительство Земной Федерации, именно от их влияния стремился избавиться Атлантийский Протекторат. И избавился на свою голову...

Колонна заехала в двор жилого района, окруженного со всех сторон многоэтажными зданиями. Квартал крайне неблагополучный, населен беднотой, среди которых немало бандитов, наркоманов. Республика еще не успела решить все социальные проблемы.

Для уроженцев Гармонии местная обстановка выглядела дико. Мусор, разрисованные всякой похабщиной стены, крысы, спящие на земле бездомные и пьяницы.

-Заходим! -скомандовал демонхост, облаченный в силовую броню и закрытый шлем.

Для жителей двадцатиэтажного дома появление силовиков стало полной неожиданностью, гражданские разбегались кто куда. Пока солдаты Службы внутренней безопасности блокировали район десант и спецназ СВР поднимались по лестнице на нужный этаж.

За безымянным слаанешитским культом контрразведка следила не первую неделю, стараясь выявить как можно больше участников. Сегодня пришла пора накрыть хаоситское гнездо.

Посланный Галинданом телекинетический импульс снес с петель железную дверь, отбросил назад баррикаду из спальных коек. Культисты успели забаррикадировать вход.

Первым в коридор ворвался Карум и словил лазерный импульс в грудь. В противоположном конце коридора стоял раздетый по пояс мужчина с лазганом и безумным выражением лица.

От плазменного пучка противник немыслимым образом увернулся и дико захохотал.

''Мутант'', -передал Галиндан. -''Даже модифицированный человек не способен двигаться с такой скоростью.''

''Я и так понял.''

-Вперед, братья и сестры! -заорал мутант с лазганом. -Нас ждет рай в объятьях Принца Удовольствий!

Навстречу уводовцам из комнат стали выбегать культисты, вооруженные ножами, самодельными дубинками, кастетами. Некоторые несли на себе следы мутаций: глаза с вертикальным зрачком, змеиные клыки, розоватую кожу. С таким набором ''подарков'' Голодной Суки даже появляться на улице днем становится невозможно.

Плазменные очереди наповал сразили дюжину безумных мутантов, затем Галиндан выплеснул свою псайкерскую мощь. Синие молнии заставили жертв варпа повалиться на пол, корчиться в судорогах. Не было задачи убивать всех подряд, некоторых людей реально спасти и излечить от скверны Хаоса.

-Готовы.

-Продвигаемся! -приказал Карум, переступая через тела убитых или оглушенных культистов с ожогами и подпаленной одеждой.

-Я вам не дамся живьем! -проорал псих с лазганом.

В примыкающих к коридору комнатах оставались люди, но остатки разума подсказывали им сидеть тихо, не рыпаться. В атаку бросились те, в ком варповая порча глубоко укоренилась. Такие люди не способны сопротивляться воле демонических хозяев.

-Сдавайся!

-Я живым не дамся, республиканские шавки!

-Оставьте его мне, -заявил демонхост, шедший позади Галиндана. -Надо допросить.

-Ладно.

Слуга Маэлиса зашагал вперед.

-Сдохни!

Защитное поле X-6 приняло всю энергию лазерных импульсов. Поняв бесперспективность дистанционных атак, лидер культа бросился на демонхоста, с такой прытью, что Карум едва разглядел. Наделенный благословением Слаанеш мутант превратился на секунду в размытое пятно.

Но и Малакан оказался не простачком, психическим ударом он отбросил атакующего и прижал к полу, наступив на спину одной ногой. Противник злобно зашипел.

-Где прячется Амоскар?

-Понятия не имею, кто это...

''Он действительно не знает,''-сообщил Галиндан.

''Уверен?''

''Я в достаточной степени читаю разум этого отродья.''

-Подумай и ответь еще раз, -потребовал демонхост, надавив на позвоночник сильнее. -Могущественный демон, слуга Неделимого, прячущийся где-то на Диаде, возможно, в этом самом городе.

-Х-хы... ходят определенные слухи...

-Какие? Мне нужны подробности!

-Собор Святого Илимия... -выдавил мутант. -На окраине... Он заброшен после появления... ваших.

-Уже лучше.

-Говорят, там... целый оазис наслаждения и всем заправляет кто-то очень серьезный... Но я точно не знаю, мы стараемся не высовываться лишний раз... безопасники лютуют...

Малакан снял с пояса зазубренный клинок из черного металла и вонзил в голову мутанта. Смерть была мгновенной. Душа слаанешита стала добычей демона Злобы, Карум каким-то образом понял это.

-Мы узнали, что хотели.

На первый взгляд легкому обнаружению культов способствовала долгая, упорная работа контрразведки. Найти среди полумиллиарда человек горстку не зачищенных хаоситов крайне затруднительно, Диада наравне с Тета Азалией была отрезана от подкреплений с Гармонии, хотя имперцы здесь не высаживались. Республиканскому гарнизону приходилось бороться с лишь внутренней оппозицией.

Антиклерикальная политика порождала определенное недовольство, никакие железные доказательства, доводы разума не способны переубедить сто процентов населения. Гармонийцы вынуждены отлавливать фанатиков и проводить психоиндоктринацию с переписыванием личности и заменой памяти. Обработанные граждане живут дальше, приносят обществу пользу. Такой вот извращенный гуманизм.

Карум успел ознакомиться с новостями последнего десятилетия. Именно в вопросе интеграции имперцев у Совета возникли разногласия, одни консулы категорически не желали прибегать к политике тотального контроля и промывания мозгов, вторые настаивали на трудных временах, требующих экстраординарных мер. Победителями вышла фракция сторонников ''твердой руки'' во главе с верховным консулом, он урезал полномочия Совета до совещательных функций, а всю полноту власти сосредоточил в собственных руках. Республика должна меняться вместе с меняющимися условиями, на осознание этой простой истины ушли годы и миллиарды потерянных жизней.

К счастью, мягкотелость Республики окончательно ушла в прошлое.

Стоило перейти в контрнаступление, как имперцы в течение пары месяцев оказались разбиты в ключевых системах. Остатки сил противника отступили, а кто не смог, вынужден сдаться, как на Тета Азалии.

Миллионы имперских гвардейцев оказались в республиканском плену, ирония в том, что через год-другой многие из них в составе войск мобильной пехоты отправятся воевать с бывшими коллегами. За истинное дело Императора.

Спустя сутки после облавы на логово слаанешитов уводовцы совместно с СВР занялись более крупным гнездом, расположившимся на окраине Вишбурга. В заброшенном кафедральном соборе Святого Илимия.

Наводка лидера мелкого культа помогла, контрразведка, к своему позору, даже не подозревала о хаоситах в указанном месте.

Внешнее наблюдение сразу дало результаты, у храма ошивались подозрительные личности, со стороны их можно принять за бездомных, но их действия, порядок перемещений напоминали организованный караул. Замеры псионического излучения давали неоднозначные результаты: фон раза в два превышал средние показатели. Либо собор, ему больше двух тысяч лет, очень намоленное место либо внутри присутствует потусторонняя сущность. Наподобие Малакана.

Следовало все проверить и зачистить.

Глава 8

Штурм заброшенного кафедрального собора начался столь стремительно, что маскировавшиеся под бродяг культисты не успели организовать оборону. Гармонийские солдаты скрытно пробрались на территорию культового сооружения, нейтрализовали хаоситов. Беглый осмотр выявил физиологические мутации, незаметные издали, и татуировки в виде восьмиконечных звезд, символов Слаанеш...

Во внутренних залах собора находились десятки человек, кто-то спал на грязных матрацах, кто-то готовил пищу на костре, а кто-то совокуплялся или пребывал в наркотических грезах.

-Валите всех! -приказал Карум.

Очереди плазмы ударили по толпе обреченных. Слаанешиты падали на пол с прожженными в телах дырами, на их лицах появлялись выражения непередаваемого блаженства. Некоторые бросались под залпы энергопоточного оружия целенаправленно, хотели испытать новые ощущения. Таков дар и проклятье Принца Удовольствия своим последователям.

-Группы три и четыре, удерживайте позиции. Мы спускаемся вниз.

Под собором Святого Илимия присутствовали туннели и катакомбы, где могли укрываться остальные культисты.

-Принято.

-Малакан, -обратился командир отряда к демонхосту. -Что можешь сказать?

-Определенно тут что-то есть. Смрад Голодной Суки становится сильнее. Одно из двух: слаанешитский артефакт или демон.

-Галиндан, твое заключение?

-Воняет слаанешитами. Больше добавить нечего.

Отряд ''Гладий'' спустился в катакомбы под собором, громадный склеп с останками служителей Министорума, наиболее набожных диадцев.

На ретинальном дисплее Карума висела схема лабиринта, постоянно дополняемая по мере того, как десантники двигались дальше.

В настенных нишах покоились тысячи саркофагов, мумифицированных тел, одни украшены золотом, драгоценностями, другие просто замотаны в примитивнейшие льняные саваны.

Культисты по какой-то причине не слишком усердно оскверняли и разграбляли это место.

Углубившись в катакомбы, десантники обнаружили явные следы присутствия культистов. В воздухе витал розоватый дурман, многочисленные следы крови на полу, разрисованные хаотическими символами стены.

Аудиосенсоры силовой брони уловили отдаленное эхо.

-Они идут, -передал Малакан. -Готовьтесь.

-Кто именно? -уточнил Карум.

-Одурманенные рабы Слаанеш.

Десантники выключили фонари, разделились и заняли наиболее выгодные позиции. По обе стороны туннеля, который через десяток метров разделялся надвое. Потянулись томительные секунды ожидания, биосканеры фиксировали приближение десятков человеческих или околочеловеческих существ, сложно сказать наверняка. Варп так корежит организмы, что те порой переходят в совершенно иной таксономический класс. Адепт Нургла постепенно превратится в гриб, культист Тзинча мутирует в попугая или осьминога.

Навстречу приближающемуся противнику внезапно вышел демохост с клинком наперевес.

-Ты загораживаешь сектор обстрела, -проворчал Карум. -Отойди.

-Перед встречей с Амоскаром мне следует подкрепиться. Кровью и душами.

-Не плачься, если заденем плазмой.

-Мне она едва ли способна навредить.

Демон Злобы не был в курсе геллеровой плазмы, способной его серьезно покалечить, а то и вовсе отправить в небытие. Плазменные винтовки ''Огонек'' с модифицированной газоразрядной камерой внешне не отличались от стандартных образцов.

Испытания на младших демонах Четверки продемонстрировали отличную эффективность. Мало восприимчивые к корпускулярному оружию кровопускатели прожариваются до хрустящей корочки и бесследно испаряются. Даже знаменитая живучесть нурглитов подводит...

Вскоре инфравизоры засекли тепловые силуэты в дальних концах туннелей. На десантников неслись вопящие культисты Слаанеш, у которых мутации зашли чересчур далеко: клешни вместо рук, скорпионьи хвосты, женские молочные железы у мужчин и много других распрекрасных ''даров''.

За несколько десятилетий культист может мутировать в такое нечто, что и высшим демонам станет завидно. Это ж Хаос.

Впрочем, подавляющее большинство поклонников Губительных Сил в долгосрочной перспективе обречены на смерть и безумие.

Заметив на пути Малакана, культисты понеслись с утроенной скоростью. Прозвучали выстрелы стабберного оружия, демонхост их проигнорировал.

-Вкуси агонию! -выкрикнул раздетый по пояс мутант с пастью на животе и комплектом дополнительных глаз.

Демонический клинок разрубил слаанешита с тесаком от бедра до плеча. Смерть первого бойца не только не остановила противника, но придала ему энтузиазма. Культисты хотели познать блаженство смерти и попасть во Дворец Удовольствий. Говорят, наиболее ценные кадры все ж удостаиваются чести стать чем-то большим, нежели кормом для демонов. Термин ''нерожденные'' не вполне верный, кое-кто из них имеет смертное прошлое.

-Какие же вы слабые! -разочарованно произнес Малакан.

Он орудовал клинком с недостижимой для людей и аэльдари скоростью. Лезвие из черного металла с одинаковой легкостью прорезало плоть и металл. Расчлененные трупы культистов стремительно заполняли туннель, вот демонхост сражается, стоя по колено в мутировавшей мертвечине.

Тут возбужденные вопли и стоны стихли.

-Кажется, они закончились.

-Ты зарядился, Малакан? -уточнил лейтенант.

-Немного.

Десантники преодолели еще две сотни метров туннелей и, наконец, добрались до главного логова слаанешитов. Склеп, освещенный фиолетово-розовыми светильниками и окуриваемый психоактивным благовониями. Стены и ниши с покойниками завешаны шелковыми покрывалами, гобеленами, полы устилали дорогие ковры. Всюду расставлены роскошные диваны, кровати, резные столики и столы ломятся от дорогих деликатесов, фруктов, напитков. Культисты не поскупились на обустройство притона.

Обстановку омрачали десятки трупов, заставших в самых разных позах. Основная причина смерти: перерезанные глотки и передозировка наркотическими веществами. Пока одни бросались в самоубийственную атаку, вторые предпочли покончить с собой другими способами.

-Долго же вы... -раздался вкрадчивый голос из дальнего конца логова. -Впрочем, ладно. Лучше поздно, чем никогда.

Десантники быстро обнаружили источник шума.

На изысканном ложе развалилось существо, отдаленно напоминающее человека. Гуманоид с бледно-розовой умасленной кожей с татуировками, рельефной мускулатурой и золотым пирсингом. Морда с мутными бельмами имела звериные черты, больше свойственные кровопускателям. Из висков торчали два загнутых назад рога. На шее висел кулон в виде серебристого тетраэдра.

''В тот раз Амоскар выглядел иначе.''

Присутствие гостей нисколько не тревожило демона, он как ни в чем ни бывало поедал виноград, обдирал длинным змеиным языком гроздь.

-Твои дни сочтены, Амоскар, -заявил Малакан. -Я пришел за тобой.

-Серьезно? -усмехнулся демонпринц и махнул рукой. В спину слуги Маэлиса вонзился черный зазубренный клинок, точно такой же, как в его руке. Ни защитное поле, ни слой композитной брони не смогли уберечь от могущественного демонического оружия. Амоскар заранее расположил меч в нужном месте, затем прибег к телекинезу.

''Очень умно.''

Малакан издал мучительный стон и завалился на пол. Медсистема фиксировала остановку жизнедеятельности, вместе с сердечным ритмом исчезла электрическая активность мозга и любая клеточная активность.

-Как так!?

Оружие десантников неожиданно упорхнуло к Амоскару, не взирая на железную хватку рук, облаченный в силовую броню. Карум потянулся за световым резаком, осталось только биться врукопашную.

''Галиндан, попробуй отвлечь его своим колдунством. Я возьму меч Малакана, Шут шкатулку, Штайер, ты меня подстрахуешь.''

''Принято.''

-Тише, -заговорил демонпринц. -Я не собираюсь с вами сражаться. Наоборот, сдаюсь.

-Чего-чего? -изумился Карум.

-Я сдаюсь. Чего непонятного?

Демонпринц заглотил виноградную кисть целиком и вскочил с ложа.

-И почему?

-Вы наверняка думаете, что это какой-то хитрый план, очередные козни Хаоса... Нет. Я просто хочу спрятаться от своих хозяев. Быть демонпринцем Неделимого не так уж прекрасно, ты вынужден угождать не одному, а сразу четверым повелителям. Тзинч требует от меня хитро выдуманных интриг, многоходовок, Кхорну нужно больше черепов и крови, Нурглу распространение его болезней, Слаанеш повернута на эльдарских душах...

-Демонпринц жалуется на тяжесть бытия, -не удержался от сарказма Карум. — Чего мне еще предстоит увидеть?

Амоскар взялся за кулон на своей шее.

-Вот. Я нашел данное устройство, разграбив руины древней цивилизации ксеносов. Точное назначение неизвестно, но оно позволяет мне неограниченно долго находиться в реальном мире. Не хочу возвращаться в варп, там меня ждет очень ''теплый'' прием и целый эон мучений за допущенный провал.

Отряд ''Гладий'' не спешил рваться в бой, десантники понимали: без Малакана, плазмометов демонпринца вряд ли удастся одолеть. Тварь варпа расправится с ними быстрее, чем они успеют сразить ее и запечатать в Пиксис.

-Угу.

-Я могу при желании устроить на этой жалкой планетке такую бойню, что заставит разверзнуться разлом в варп. Четверка одобрит и, возможно, смягчит наказание. Однако я пощадил полмиллиарда смертных душ, считайте, это жестом доброй воли.

Амоскар направился к десантникам, те напряглись, выставив вперед резаки.

-Меня не волнуете ни вы, ни кто-либо еще. Мои действия обусловлены желанием обрести свободу. -демонпринц вытащил из спины поверженного свой клинок, затем обратил внимание на шкатулку. -А-а, Пиксис... творение самого Ваула. Так даже лучше. Кто-то из вас пронзит моим клинком мое же сердце, и я перееду жить в шкатулку на некоторое время.

-Ты готов отдать себя в руки Республики?

-А что вы сделаете? Уничтожите темницу и тем самым выпустите меня обратно? Вряд ли. Скорее спрячете в защищенное хранилище за семью печатями навечно, но мы прекрасно знаем: нет ничего вечного. Через тысячу или сто тысяч лет, не столь важно, я выберусь обратно и, надеюсь, к тому времени не будет никаких Богов Хаоса.

-А если будут?

-Анафема и эльдарский владыка мертвых набирают силы. Рано или поздно они бросят вызов Четверке... Пересижу их разборки в бункере, -Амоскар протянул черный клинок рукоятью вперед Каруму. -На, прикончи меня.

-Я не идиот брать в руки демоническое оружие.

Демонпринц демонстративно закатил глаза, тяжело вздохнул.

-Все приходится делать самому.

Десантники до последнего момента ждали подвоха, при любой ситуации, когда варповое отродье не пытается тебя убить, он существует. Хаос захватывает душу, одурманивает не только с помощью грубой силы.

Амоскар поднес лезвие к собственной груди и, слегка помедлив, пронзил себя насквозь.

-В-варп... как же больно.

Полуматериальное тело завалилось набок, задымилось и начало истлевать. Вместе с прикрывающей срамные места набедренной повязкой, украшениями. Облако полупрозрачной эктоплазмы бесследно впитала эльдарская шкатулка, бессмертная сущность демона вместо варпа отправилась в ловушку из психокости.

Десантники молча смотрели на оставшийся от Амоскара кулон и черный клинок. Этот хаосит повел себя крайне необычно даже по меркам хаоситов. Принято считать, что демонпринцы в принципе не способны идти против повелителей, их свобода воли очень ограничена. Не настолько как у истинных нерожденных, но тем не менее...

-Вот как это понимать? -недоумевал Карум.

-Амоскар мог легко порубить нас на ломтики, -ответил Галиндан. -А он просто преподнес себя на золотом блюде.

-Шкатулка не повреждена, не напитана порчей? Вдруг урод оставил лазейку?

Псайкер мотнул головой.

-Нет, демонпринцу не вырваться и никак не повлиять на внешний мир из Пиксис. Изначальная структура артефакта не изменена.

-Что тогда получается?

-Амоскар мог и не врать.

* * *

-...можно констатировать: операция не была провалена лишь чудом, -подвел итог полковник Белофф, представший перед Карумом в виде голографической проекции. -Мы сильно недооценили мощь Амоскара.

-Меня больше беспокоит его самовольная сдача, герр полковник. Очень похоже на троянского коня.

-Стабилизирующее устройство активно изучается. Пиксис поместят в стазисное хранилище до тех пор, пока мы не отточим процедуру окончательного уничтожения демонов до совершенства. Геллерова плазма не испытывалась на высших демонах Четверки. Их невозможно удержать в лабораторных условиях, остаются полевые испытания. Здесь же. На Диаде.

-Насколько мне известно, герр полковник, высшие демоны Хаоса на планете отсутствуют. Амоскар был единственным.

-Верно, поэтому объект для испытания будет призван извне.

У лейтенанта прошел мороз по коже. Шутить с такими вещами недопустимо.

-Кто займется призывом?

-Культисты, которых мы давно пасем. Как думаешь, почему планету так до конца и не вычистили от них?

-Не хватало сил и средств, хотя теперь не уверен...

-Диада — отличный испытательный полигон с относительно небольшим населением, позволяющий лучше изучить порчу, демонические культы в контролируемой среде. Да, мы не знали точного местонахождения Амоскара, зато в режиме реального времени следим за восемнадцатью крупными сообществами и шестью десятками малых. Они предпочитают сидеть тихо, не отсвечивать, СВР подобный расклад абсолютно устраивает. На противоположном конце континента есть агропоселение, с виду обычные мирные фермеры, на деле там крепко пустила корни секта поклонников Тзинча. Мы, не буду уточнять как, слили им информацию о ритуале вызова повелителя перемен без многочисленных кровавых гекатомб.

''Да они в СВР там совсем спятили!'' -с возмущением подумал Карум.

-Я так понимаю, герр полковник, нам выпала честь заняться этим делом.

-На сей раз вас будет больше, чем четверо. Четыре отряда УВОД, огневая поддержка ''Авесты'' и атмосферной авиации. В случае, если эксперимент выйдет из-под контроля район сожгут до состояния спекшегося шлака.

-Звучит вдохновляюще.

-Вас вытащат при наихудших раскладах, посредством телепортов.

После сеанса связи с командованием отряд ''Гладий'' получил допуск к особо секретной информации. От того, что СВР творило на планете, волосы становились дыбом. Устроить призыв высшего демона Тзинча — мелочь по сравнению с другими темными делами.

Республика отправляла ударные группы в Сады Нургла и на Бесформенные Пустоши Хаоса, шесть из десяти возвращаются обратно целыми, невредимыми. Немного высоких технологий, немного псайкерского колдовства со стороны сланнов, аэльдари и варп становится менее опасным. Если хаосопоклонники умудряются путешествовать между мирами безо всяких кораблей, создавать собственные карманные измерения в Имматериуме, чем гармонийцы хуже?

Выходцам из Золотого Века пришлось полностью переосмыслить свое понимание варпа и это принесло результаты.

Просматривая отчеты с пометкой ''совершенно секретно'' Карум выяснил ряд переворачивающих все с ног на голову фактов.

-Это что же получается, -обратился командир отряда за очередным утренним завтраком к Галиндану. -Кто-то из ваших богов уцелел? Не считая раздолбанного Кхейна.

-Я б с осторожностью относился к сведениям, полученным от арлекинов и демонов.

-И тем не менее.

-Да, -кивнул Галиндан. -По слухам Цегорах во времена Падения драпанул в Паутину, дабы не быть оттраханным в каждое пригодное отверстие сам знаешь кем.

-Как сущность варпа может выживать на протяжении столь долгого за пределами родной среды?

-Раз Амоскар смог, значит и Цегорах нашел способ. Какой-нибудь якорь соорудил.

-Логично.

-Смеющийся Бог всегда был эксцентричной личностью, сам себе на уме. Я не удивлен, что такой прохвост избежал страстных объятий Голодной Суки.

-Что насчет Иши думаешь?

-Ни одной посланной группе не удалось добраться до конуры Нургла, но вероятность наличия там Иши не нулевая. Говорят, чумное отродье изначально питало к богине плодородия извращенную привязанность и симпатию.

-Если ее удастся освободить? -немного подумав, Карум добавил. -Допустим.

Галиндан пожал плечами.

-Ничего кардинально не изменится, возможно, нам станет чуточку легче противостоять Хаосу.

-Как бы нам не поплатиться.

-За что?

-Мы рано или поздно перейдем дорогу Четверке, если уже не перешли, -заключал лейтенант. -Сам подумай. Сколько людских и не очень цивилизаций сгинуло по воле этих божков?

-Боишься, Макс? Не замечал за тобой такого.

-Слишком много перечитал за последнюю неделю, -сказал лейтенант, доедая отбивную из грокса. -Правильно древние говорили про крепкий сон и минимум знаний... Эта планета может в любой момент провалиться в варп из-за чертовых экспериментов!

-Выполним миссию и улетим отсюда.

-Для начала нужно выжить. Надо ж додуматься призвать повелителя перемен.

* * *

Пара ударно-транспортных самолетов под покровом ночи высадила четыре отряда десантников на окраинах агропоселения Б-9.

Предстояло пройти несколько километров до пункта назначения, гармонийцы крались через лес вдоль железной дороги, не включая фонарей и стараясь не сильно не шуметь. Если спугнуть культистов, миссия будет провалена.

За окружающей обстановкой следили с воздуха и орбиты, десантники знали о местонахождении каждого культиста. В данный момент они собрались на морском берегу, группа из трех с лишним сотен человек. Жгли костры и сооружали ритуальный круг из массивных валунов, перемещаемых с помощью робота-погрузчика.

Само по себе Б-9 ничем не выделялось, таких агропоселений на планете существовали сотни. Одни выращивали гроксов, вторые сою, кукурузу, третьи, как это, культивировали питательные водоросли.

Чуждая биосфера мешала ведению сельского хозяйства, культуры со Старой Земли даже после генной модификации приживались, развивались на Диаде с огромным трудом. Без искусственной поддержки, синтетических удобрений ничего не вырастет.

На морском побережье находились девять искусственных заливов, больше напоминавших застойные болота. В процессе фильтрации воды фермеры получали пасту из микроскопических зеленых водорослей, диадцы используют их как пищевую добавку с витаминами и железом. Благодаря автоматизации труда Б-9 не нуждалось в огромном количестве рабочей силы, после разрыва отношений с Механикус местные ''внезапно'' для себя открыли роботостроение. Обычные механические болваны проще сервиторов в изготовлении.

За населением Б-9 гармонийская разведка следили круглые сутки при помощи насекопододобных дронов, разбросанных микрокамер и прочих датчиков. Культисты наивно полагали, что, находясь в глуши, вдали от крупных городов о них никто не узнает. Но для гармонийцев поклонники Тзинча подопытные зверушки. Изучалась их психологию, поведение, физиологию, псайкерский потенциал.

Вскоре десантники вышли из леса к побережью, расположились на холме, откуда культисты видны как на ладони. Враг не подозревал о присутствии гостей.

Местные возились с вкапыванием камней в песок, поддержанием пламени костров и распеванием хвалебных гимнов Тзинчу.

-А мы вовремя подоспели, -сказал Карум. -Шабаш в самом разгаре.

-Хорошо, -ответил Галиндан. -Они заканчивают сооружение ритуального круга.

В разговор влез сержант Штайер:

-Мы даем им вызвать гигантского синего попугая, чтоб проверить эффективность новых пушек.

-Да, -согласился Карум. -И что?

-Почему именно пернатые? Они непредсказуемые, видят будущее, колдуют как сотня Галинданов вместе взятых. Как бы в тыкву в процессе не превратиться... Предпочту иметь дело с краснокожими, от них хотя бы знаешь, чего ожидать.

-Ты задумывался над тем, почему названием кровожадов и кровопускателей начинается с ''крово''?

-Демоны Кхорна любят кровь.

-И для их призыва нужны гекатомбы из сотен или тысяч людей. Мы на это, разумеется, пойти не можем.

-Хорошо, тогда хранитель секретов Голодной Суки сойдет.

-СВР выбрала наименее затратный способ призыва высшего демона, -сообщил Галиндан. -Уж извини, Айван, выбрать разновидность твари никто не дал.

Шестнадцать бойцов УВОД рассредоточились вдоль возвышенности, таким образом, чтобы в нужный момент накрыть культистов и высшего демона с нескольких сторон. Оставалось лишь дождаться призыва.

Закончив сооружение, диадцы собрались за его периметром. Гомон, разговоры стихли. Из толпы в центр ритуального круга вышла прихрамывающая сгорбленная фигура в брезентовой накидке. Откинутый капюшон явил окружающим уродливую физиономию, почти растерявшую человеческие черты. Верхнюю половину лица занимало без малого два десятка глаз разных размеров, на нижней красовался широкий рот с тонкими губами.

-Братья и сестры! -завел главмутант, выполняющий обязанности лидера шабаша, речь. -Сегодня, наконец, свершится великое событие. Мы распахнем врата в рай и преподнесем этот мир Великому Архитектору! Избранные обретут бессмертие, займут достойное место в чертогах нашего бога, недостойные будут вечно гореть. Да восславится Тот, Кому Подвластны Судьбы!

-Да восславится Тот, Кому Подвластны Судьбы! -хором вторила толпа. Мутант вытащил из полов плаща книгу, фолиант с переплетом из человеческой кожи, точнее снятого с какого-то бедолаги лица.

Иронично, но именно этот демонический артефакт едва не впустил на Дакоту легионы Тзинча. Покойный имперский инквизитор Амин Рес едва успел предотвратить вторжение, его аколит-псайкер умудрилась изгнать повелителя перемен. Найденный фолиант был конфискован, после чего попал в загребущие руки Службе военной разведки Гармонии.

Лидер культа стал пафосно зачитывать заклинание на языке Хаоса, тут же началась чертовщина. Ритуальные костры сменили цвет на голубой, вырезанные на валунах руны ярко замерцали в темноте.

Толпа культистов громко охнула от восторга и возбуждения.

-Начинается, -скрипнул зубами Галиндан. -Я прям чувствую, барьер между реальностями трещит по швам.

Гармонийцы благодаря пси-блокаторам могли не опасаться подхватить демоническую скверну.

Рядовой имперец давно бы пускал слюни или вопил от сводящих с ума голосов, настолько опасно влияние варпа. Со временем выходцы из Золотого Века лучше поняли имперцев и Инквизицию, старательно прятавшую сведения о Хаосе, Четверке от широких масс.

Простое знание имени Тзинча, Кхорна, Нургла, Слаанеш или могущественного демона порой способно открыть Губительным Силам дорогу в реальность. Ведь имена потусторонних сущностей имеют реальную силу.

* * *

Паря в течениях варпа, Умактарус пребывал в определенном беспокойстве. Волны вероятностей ближайшего будущего не сулили ничего хорошего, строго говоря, они ничего не сулили. Линия судьбы в девяти вариантах из десяти полностью обрывалась.

Умактариус не мог ничего с этим поделать, не мог отказаться. Такую участь уготовил Великий Архитектор. После поражения от чемпиона Детей Императора повелитель перемен впал в немилость, сменив место в иерархии с шестьдесят третьего на девятьсот девяносто восьмое.

Над Умактариусом потешались собратья, назвали полным неудачником, вторым с конца.

Хуже него оказался лишь девятьсот девяносто девятый Энариктикс Позорник, который из раза в раз терпел нелепые унижения. То его с помощью молитвы Анафеме изгонит человеческий мальчик, то забьет саперными лопатками толпа криговских гвардейцев, вот уж действительно безумные выродки, то растопчет титан. Не так давно над девятьсот девяносто девятым вообще поиздевался Калдор Драйго, проклятый гроссмейстер Серых Рыцарей ощипал повелителю перемен крылья, завязал колдовской посох в узел и затолкал в задницу.

Глуповатого и неуклюжего Энариктиса Тзинч никогда не наказывал, Позорник развлекал его, а Умактарус провалил важную миссию, испортил одно из полотен судьбы.

Девятьсот девяносто восьмому предстояло искупить вину, вернуть расположение Тзинча.

Ровно в назначенный момент с Диады раздался зов. В варпе он горел как огонь желания и звучал подобно трубной музыке.

Очередные ничтожества хотели получить дары бога перемен, даже умудрились открыть брешь достаточную для воплощения высшего демона в мире смертных. При помощи магического фолианта.

Умактарус сразу почуял неладное. Диада не первый год захвачена гармонийцами, они никогда не допустили бы призыва повелителя перемен в собственных владениях. А тут внезапно появляется свободная лазейка, за которой линия судьбы может оборваться. Что это значит? Вероятно, заточение или окончательная смерть.

Умактарус готовился перейти на ту сторону, и не один, а с сонмом низших тварей. Огневики и ужасы хотя б немного увеличат шансы на продолжение существования...

* * *

Истончившееся пространство озарилось малиновыми, красными и фиолетовым сполохами. Врата в варп разверзлись, культисты, не выдерживая напора психических энергий, вопили, хватались за головы, катались по песку, выдавливали себе глаза. Никакого бессмертия и рая им даже в теории не светит, единицы из бесчисленных миллиардов удостаиваются сомнительной перспективы обрести демоничество.

Из межпространственного водоворота вскоре вылез герой торжества — гигантский птицеподобный гуманоид с крыльями. Повелитель перемен Тзинча.

Тела орущих культистов корежило самым немыслимым образом: раздувало, выворачивало наизнанку, конечности, головы, лица исчезали и отрастали заново. В этом месиве плоти Карум начал угадывать знакомые черты ужасов и огневиков.

-Пора?

-Пора! — скомандовал Макс. -Огонь!

Уводовцы обрушили на тварей поток искрящейся плазмы. Действовали согласованно, распределив между собой цели, два отряда десанта били трансформирующихся демонов, а два занялись повелителем перемен.

G-плазма при контакте с псевдоматериальной плотью порождала миниатюрные сверхновые и бесследно испаряла целые фрагменты демонов. Низшие твари могли пережить одно, максимум два попадания, третье гарантированно рассеивало их структуру. Для нерожденных это означало небытие, окончательную смерть.

Повелитель перемен оказался куда живучее, геллерова плазма опаляла его перья, оставляла глубокие прожженные дыры.

Высший демон заслонился крыльями, использовал их в качестве щита, пока не расправил и не обрушил на десантников голубые психические молнии.

Гармонийцы вжались в песок. Прошедшие широким фронтом разряды заставили песок местами обратиться в стекло, силовые щиты были истощены на сто процентов, у троих десантников проекторы вовсе перегорели.

-Проклятье...

Карум понял, как им удалось пережить атаку — Галиндан частично отразил удар высшего демона, из-за чего сейчас лежал без сознания с критическими жизненными показателями.

Повелитель перемен воспользовался заминкой, взмахнул подпаленными крыльями и воспарил.

-На что вы надеялись, смертные? -с насмешкой пророкотал его голос. На две секунды психическое излучение подскочило в триста раз. Судя по длине волны, демон пытался выжечь гармонийцам мозги, да не учел наличие мозговых аугментаций.

В ответ получал плазменные сгустки, жаль, не все попадали в цель. Противник постоянно маневрировал и изменял направление полета, совершенно нереально для такой туши. Однако не стоило забывать, чем является повелитель перемен.

-Ваши души... -договорить крылатая тварь не успела. Тьму рассеял ослепительный бело-голубой луч.

На помощь десанту подоспела ''Скопа'', самолет с дистанции километра поразил парившего демона.

Лишившаяся головы туша медленно устремилась к земле, по пути истлевая и распадаясь на отдельные части. Варп-разлом закрылся.

Тзинч крепко призадумался, лишившись одного из творений, пусть и не самых толковых.

-Оно мертво? -Шутилов как и остальные до конца не мог поверить в успех.

-Кажется, да, -кивнул Карум. -Убит с концами.

Глава 9

В кабинете верховного консула появилась голограмма эльдарки, облаченной в красно-оранжевую хламиду со знаками родного мира-корабля. До пояса ниспадали белые как снег волосы. Во взгляде чужачки чувствовалось высокомерие и недовольство, очень типично для этой расы.

Тем не менее, лидер Республики имел с видящей Ялой тесные контакты. Гармония заключила с Сейм-Ханном военно-политический союз. Остроухие дают СВР доступ к Паутине, снабжают разведданными, гармонийцы поставляют оружие, продовольствие, нужные технологии и, в частности, свежую кровь. Последнее особенно важно, гармонийские аэльдари участвуют в обновлении генофонда собратьев с мира-корабля, которым грозит вырождение в не очень отдаленной перспективе...

-Вы там совсем спятили! -возмущенно произнесла аэльдари, даже не поздоровавшись, как требовал элементарный этикет. -Ваши эксперименты ставят под удар всех! Заигрывания с Хаосом не проходят без последствий!

-А, так ознакомились с отчетами по испытаниям G-плазмы, -саркастично изрек Петров. -Хорошо.

-У Совета Сейм-Ханна волосы дыбом встали, когда им показали записи. Некоторые высказались за прекращение любых связей с Республикой.

-Некоторые — не большинство, -заметил верховный консул. -Значит остальные ваши иерархи понимают пользу наших исследований.

-Да, -признала Яла. -Доселе не было оружия, способного убивать демонов окончательно.

-Поправлю, не было такого оружия в массовом обращении, чтоб оснастить каждого солдата.

Остроухая слегка поморщилась, ''грязный'' мон-кей смел ее поправлять.

-Тем не менее.

-Соответствующие модификации плазменного вооружения на следующей неделе мы пустим в серийное производство. Сперва ими оснастят подразделения специального назначения, затем мобильную пехоту и флот, также ожидаем заявок от вас. Готовы организовать поставки.

-Об этом поговорим чуть позже. В первую очередь я хочу предупредить...

-О чем?

-Линии судьбы меняются. Настолько кардинально, что не исключено прямое вмешательство Богов Хаоса. Вплоть до появления кого-то из них в реальном мире.

''Эх, Яла, ты еще не знаешь о сланнах, помогающих нам, о заключенных пактах с Маэлисом и Фраз-Этаром, об экспедициях в Пустоши и Сады Нургла. ''

-Это возможно? -притворно удивился Петров.

-Великий Заговорщик постоянно является под самыми разными личинами, раз может он, может и остальная Четверка. При желании.

-Пусть попробуют. Мы накормим их геллеровой плазмой.

-Вас не пугает перспектива полного уничтожения Республики?

-Пугает, но что прикажете? Ничего не делать?

-Я б посоветовала действовать тоньше, не напролом, прислушиваться к предсказаниям видящих Сейм-Ханна.

''Вы по сравнению со сланнами в предсказаниях полную нули.''

-СВР как-то предоставила мне любопытную аналитику, -верховный консул усилием мысли передал по каналу квантовой связи пакет данных. -Можете потом почитать. Эффективность ваших вмешательств за последнюю тысячу лет не превышает двадцати процентов, вы выигрываете в краткосрочной перспективе и с треском проигрываете в долгосрочной.

Видящая Яла поджала губы.

-Я не вполне понимаю...

-Об учиняемых вами подставах. То орочий Ваагх на имперские миры напустите, то людей друг с другом стравите. Аэльдари привыкли воспринимать союзников лишь в качестве расходного материала, в силу привычки... Десять лет твердим об одном и том же. Это упрек не столько вам лично, сколько исполнителям более низшего звена. Знаете, сколько жизней потеряно из-за ваших идиотов, отказавшихся поделиться информацией или помочь в нужный момент в бою? Гармонийские аэльдари не отзываются о сородичах Сейм-Ханна без нецензурной лексики.

-Как связаны взаимоотношения между нами и эффективность действий Совета мира-корабля?

-Самое прямое, Яла. Менталитет ваших подчиненных, образ мысли влияют на их действия. Порой мне кажется, что Сейм-Ханн занимается саботажем.

-Ничего подобного!

-Не так давно автарх Келандрил на Тета Азалии чуть не погубил сорок миллионов гражданских лиц. Посланная им диверсионная группа совершила диверсию на энергостанции улья Хельм.

-Хельм сдался без боя.

-После того как обнаружилась критическая неисправность охлаждающей системы реактора, которую имперцы не смогли бы устранить в кратчайшие сроки. Наш инженерный корпус успел чудом.

-Никто же не пострадал, число жертв минимально.

-Автарх Келандил не соизволил согласовать проведение операции с нами. О грозящем взорваться плазменном реакторе мы узнали непосредственно от противника. С такими союзниками как автарх никаких врагов не нужно.

-Келандрил один из лучших командующих войсками Сейм-Ханна.

-Келандрил — некомпетентный, самодовольный идиот с раздутым самомнением, -высказался верховный консул прямо. -Неспособный учиться новому командир не нужен ни вам, ни нам.

-Вопрос об отстранении Келандрила я вынесу на открытое обсуждение в Совет, -пообещала Яла. -Но не могу ничего гарантировать.

-Почему?

-У автарха много союзников.

-Круговая порука до добра аэльдари не доведет. Учтите, Яла, если Келандрил выкинет еще что-то подобное, мы примем соответствующие меры.

-Какие? -напряглась видящая.

-Засунем в клетку с демоном Слаанеш.

* * *

-Жив, собака ушастая! -сказал Макс, зайдя в просторную палату. На койке под бежевым покрывалом лежал хмурый Галиндан. -Мы беспокоились.

-Нет никаких поводов для радости, -скорбным тоном ответил эльдар. -Я умер. Строго говоря, не знаю, являюсь ли я нынешний тем Галинданом.

-Так, давай с самого начала.

-Заклинание повелителя перемен нанесло страшный урон, как на физическом, так и на духовном уровне.

-Ты ж почти поправился.

-Мне напрочь выжгло лимбическую систему: обширные кровоизлияния, некроз тканей, вызванный длительным кислородным голоданием, повреждение синаптических связей. Мой мозг... то что от него осталось, разобрали по кусочкам и собрали заново, загрузили туда утраченные воспоминания, навыки, реконструировали часть разрушенных нервных путей.

-Думай о хорошем.

-Не могу! -вспылил Галиндан. -Изнутри грызет чувство экзистенциальной опустошенности, человеку это не понять в полной мере. Демон уничтожил мою душу, от нее остались жалкие клочки! Люди в большей степени существа реального мира, а аэльдари наполовину пребывают в варпе. Я потерял все псайкерские силы, совершенно перестал ощущать течения варпа. Представь, если ты, Макс, потеряешь зрение и слух.

-Тогда да, дело не очень.

-И это не исправить никак. Наша технология совершенна в лечении физического тела, во врачевании душ мы, к сожалению, мало понимаем.

-Душа разве не нарастет заново, как после переноса разума в новое тело?

-Не после нанесенных на метафизическом уровне повреждений.

-Мда, -Карум не знал, как утешить товарища. -Это вообще никак не исправить?

-Возможно, со временем раны частично исцелятся. А до того мне придется бороться с жесточайшей депрессией.

-Попроси, чтоб тебе инфолинк подкрутили. Больше эндорфинов там...

-Уже. Без этого я сразу после пробуждения наложил бы на себя руки.

-Тогда тебе остается с головой погрузиться в работу, не думать о том, что потерял. Ты ж мужик, десантник, а не азурианская истеричка с дырявого космического корыта.

Реабилитация Галиндана Сиолиса заняла без малого два месяца, которые десантники провели в полупраздном безделье. По меркам предыдущих десяти лет. Отряд ''Гладий'' поучаствовал в трех мелких зачистках, республиканские власти давали по башке чересчур распоясавшимся культам. До конца их не изничтожали, пока остается необходимость в материале для экспериментов.

Карум не забывал следить за новостями из других уголков галактики.

СОР установили прочный контроль над Тета Азалией, подавили остатки имперского сопротивления, выбили имперцев еще из трех населенных систем.

Субсектор Либлар объявлен свободной от имперского влияния зоной, но Республика Гармония на этом не остановится, важно покончить с зачинщиками агрессии. Они сидят в столице сектора — на Калхасе V, не надо быть провидцем, чтобы угадать направление следующего удара.

Система Калхас, несмотря на техническое превосходство Республики, является крепким орешком. С наскока без серьезных потерь не взять.

Космическое пространство вокруг планеты Калхас V прикрывает десяток орбитальных крепостей, сеть древних защитных спутников, внутрисистемный флот с остатками линейного флота Атланта.

Сам мир-улей окутан многослойным пустотным щитом, поэтому бомбардировка исключена, даже если бы гармонийцы захотели...

Приказ об отправке на новый ТВД поступил внезапно.

Подразделения 572-го батальона УВОД погрузились на крейсер ''Авеста'', который в составе малой ударной группы взял курс к Беленосу. Там находился пункт сбора Второго флота. Намечалось что-то крупное, Карум не сомневался, Республика скоро отправит экспедиционные силы в соседний субсектор. Пора поставить точку в этой кровавой войне.

Отряд ''Гладий'' на сей раз поверхность планеты не посетил, отсутствовала необходимость. Освобожденный от Хаоса десять лет назад Беленос теперь мирно жил, постепенно забывая ужасы войны и имперского правления. Новые граждане Республики, включая бывших гвардейцев, военнослужащих СПО охотно записывались добровольцами в мобильную пехоту. И не жалели. Гармония не относилась к своим гражданам как к расходному материалу, не посылала на убой в заведомо проигрышных ситуациях.

Строго говоря, СОР редко терпели поражение.

Республика способна выставить по меньшей миллиард бойцов, мало уступающих один на один астертес, которых на весь Империум наберется чуть больше миллиона.

Слабым местом республиканцев остается недостаточное количество боевых кораблей. Нужно как минимум втрое больше. Мощности верфей Ореола и так загружены на сто процентов, кораблестроители постоянно жалуются на плохое качество поставляемых материалов, комплектующих. Например, высокотемпературных сверхпроводников или синтетического ноктилита.

Прежние производственные цепочки, межзвездная логистика, куда была тесно интегрирована Гармония, исчезли навсегда. Многое приходится строить заново, использовать захваченные мощности.

Постройка космических кораблей тяжелого класса отнимает уйму времени и ресурсов, впрочем, по сравнению с противником гармонийцы выглядят суперскоростными бегунами. На какой-нибудь крейсер у имперцев уйдут десятилетия, если не века, Республики хватит десяти месяцев. Сказывается тотальная автоматизация производственных процессов.

* * *

Крейсер ''Авеста'' прибыл в систему Калхас во второй волне. Передовая ударная группа республиканского флота явилась шестью сутками раньше, расчистив космическое пространство от имперцев. Теперь орбиты внутренних планет усеивали обломки кораблей Сил Обороны Системы и линейного флота Атланта. Гармония продемонстрировала в полной мере, насколько она страшный противник.

Просматривая сводки, Карум удивлялся, насколько неравное соотношение потерь — один к двадцати двум. Оборонительные мониторы Империума имели примитивное вооружение, слабые щиты, цель на один укус.

Республика лишилась четырех крейсеров, десятка легких и средних фрегатов, сверхноситель ''Рейн'', использовавшийся в качестве тарана вражеской обороны, получил серьезные повреждения.

Гармонийцы вышибали имперские суда с максимально дальней дистанции в триста тысяч километров. Стратегия в космосе у Империума обычно строилась на навязывании ближнего боя с последующими абордажами. На том они и погорели.

Единственным препятствием оставались древние спутники на геосинхронной орбите Калхаса V, к моменту прибытия СОР Механикус подлатали, насколько можно, защитную сеть. Ее дополняли орбитальные крепости.

Без серьезных потерь прямой штурм не провести, командование экспедиционного флота ломало головы, как взломать оборону иначе.

''Авеста'' с основными силами спряталась за Калхас Секундус, луной Калхаса V, ожидая начала второй фазы операции.

Отряд ''Гладий'' вместе с остальными подразделениями УВОД пребывал в готовности. Ожидание, по мнению Карума, было хуже любой стычки с кровопускателем и повелителем перемен.

Десантники сидели в каюте, коротали время разнообразными способами. Галиндан медитировал в попытке хоть частично восстановить пси-способности, Штайер с Шутиловым через инфолинк играли виртуальную стрелялку, как будто реальных боев им мало, Карум неспешно читал одолженную у флотских бумажную книгу. Иногда полезно окунуться в древность, информация, загружаемая в мозг и получаемая самостоятельно осмысляется по-разному.

Командир отряда знакомился со сказочной историей из М2, где присутствовали скваты, ратлинги, эльфы и куча иных персонажей.

-Вот интересно, откуда люди из докосмической эры могли в таких деталях узнать про аэльдари, орков вплоть до зеленой кожи, острых ушей, придумать полуросликов?

-Аэльдари посещали Землю, -озвучил Галиндан общепринятую гипотезу. -Если скрыть уши, наложить немного грима, мы не будем выделяться среди толпы человеков.

-А если нет?

-Что нет?

-Можно было узнать об этом другими способами? Заглянуть в варп каким-то образом.

-Вполне. Настоящие провидцы среди вас очень редко, но попадались.

-Древние люди даже про демонов знали. Почему твари Кхорна один в один копируют чертей из земных религий? Рога, копыта, красная кожа...

-Не исключены локальные прорывы варпа тогда... Короче, не отвлекай меня.

-Это бесполезно, -обратился вновь лейтенант к медитирующему на полу Галиндану. -Медитациями ты не вернешь свою магию.

-Магия — термин для суеверных, необразованных индивидов. Я владею пси-способностями.

-Владел.

-Не сыпь соль на раны, Макс. Вдруг получится.

-Помолись Иннеаду, говорят, он откликается.

Остроухий распахнул глаза.

-Ни в коем случае!

-Почему?

-Данная сущность в сущности, прости за тавтологию, мало отличается от Слаанеш. Согласно пророчествам иннари, Шепчущий Бог должен впитать в себя души умерших аэльдари, объединить их в сверхсознание и победить Голодную Суку в эпической битве.

-Одним божком Хаоса станет меньше, с аэльдари падет проклятье, которое они сами навлекли на себя после Падения. Чем не повод для празднования?

-Иннеад займет место Слаанеш, продолжит поглощать наши души, пусть и без мучений. Молодое божество нуждается в постоянной подпитке, конкурентов в варпе много, а аэльдари мало. Логические выводы сделай сам, командир. Я скорее Ымпиратару, -спародировал остроухий орочий акцент. -Поклоняться начну. Правильный малый был, хоть и не без пунктика насчет ксеносов.

-Да дурак, -махнул рукой Карум. -Допустил переход на сторону Хаоса половины примархов, скрывал информацию об угрозе даже от них.

-Должно быть, у него имелись весомые причины или он знал то, чего не знаем мы.

На девятые сутки флот Гармонии плотно обложил планету. Никто больше не мог покинуть его. С орбитальной обороной справились путем отправки тысяч дронов-камикадзе и беспилотных кораблей, тем самым перенасытив спутниковую сеть. Древние аппараты не могли уничтожать цели в достаточных количествах, энергетические цепи перегревались и выходили из строя. Сказывалась древность оборонительной сети, жители планеты сохранили многое из наследия Золотого Века.

Калхас V относительно успешно пережил Эру Раздора, не впал в дикость, во времена Великого крестового похода оказал мощное сопротивления силам Императора. Дошедшие хроники свидетельствуют о том, что попытка штурма обернулась чувствительными потерями для Имперского Флота и Легионес Астартес. Планета пала к ногам ''освободителей'' благодаря пятой колонне в собственном правительстве, трудно назвать их предателями. Империум в конечном счете стер бы местную цивилизацию в порошок, тех, кого нельзя завоевать уничтожают.

К М42 Калхас V превратился в густонаселенный мир-улей с мощной промышленностью, базой линейного флота Атланта. Республике жизненно важно захватить секторальную столицу, это усилит гармонийцев на целые порядки, поэтому орбитальные верфи не стали сносить. Самим пригодятся.

Установив блокаду, СОР предложили планетарному правительству капитулировать, решить дело без лишней крови. Ответ был заранее известен, однако попытаться стоило...

Незадолго перед высадкой отряд ''Гладий'' вызвали в один из залов для брифингов, где присутствовал незнакомый майор СВР и представитель Механикус Аруру.

Судя по пропорциям, шестеренка принадлежала к женскому полу. За алой мантией с накинутым капюшоном скрывалось изуродованное кибернетическими аугментациями тело. На окружающий мир союзница смотрела через синие оптические линзы металлической маски, оснащенной вокодером и респиратором.

Карум с помощью инфолинка провел поверхностное сканирование и слегка ужаснулся. Процент органики не превышал двадцати пяти-двадцати семи процентов, а за лицевой пластиной отсутствовало человеческое лицо. Этой женщине срезали всю кожу, мышцы, удалили глаза и установили аугметические заменители. Плоть же слаба.

-Отряд ''Гладий'' прибыл, -доложил Карум вышестоящему офицеру. -В полном составе.

-Присаживайтесь.

Устроившись на стульях, десантники получили на инфолинки пакеты данных. Для наглядности часть информации вывели в виде голограммы с картами улья Сомнис, находящегося на планете.

-Буду максимально краток. Вы пойдете в первой волне, высадитесь в капсулах в заданной точке, уничтожите все живое, -офицер военной разведки говорил про командный пункт управления воздушно-космической обороной Сомниса. -Технопровидец Альфа-Мю-63 выполнит свою часть работы по выведению из строя оборонительной системы.

-Мы и сами справимся, -сказал Карум. -При наличии соответствующих инструкций.

-Гармонийцы не могут правильно взаимодействовать с духами машин, -синтетическим голосом пояснила шестеренка. -Я знаю, о чем говорю. Координирующая воздушно-космическую оборону система очень древняя и своевольная.

-ИИ?

-Отрицательно. Речь о конкретно духе машин, психоэнергетической сущности.

-Класс.

-Еще вопросы?

-Вопросов нет, -кивнул Карум.

-Свободны. У вас шесть часов на подготовку.

За десантниками по коридорам корабля увязалась технопровидица. Карум чуть отстал от своих и решил немного побеседовать с шестеренкой.

-Я Ма...

-Макс Карум, -перебила киборг. -Лейтенант второго класса, 572-й батальон УВОД. У меня имеются данные по каждому из вас.

Командир отряда пожал плечами. Механикус редко отличались тактичностью, глупо обижаться на того, кто заменил себе половину мозга компьютером.

-Ну, я стараюсь быть вежливым.

-А, попытка установления доверительных отношений. В таком случае приношу извинения, если моя манера общения показалась грубой.

-Как к вам обращаться?

-Как вам удобно.

-По имени.

-Альфа-Мю-63.

-По человеческому имени, а не заводскому номеру.

-Вероника, -после некоторого раздумья выдала шестеренка. -Так меня звали... раньше.

-У вас есть военный опыт? Бывали в реальном бою?

Инфолинк получил запрос на получение информации, Альфа-Мю-63 слала собственное досье. Карум отмахнулся.

-Скажите словами. В спокойной обстановке мы предпочитаем живое общение.

-Это неудобно. Неинформативно.

-Мы не чертовы машины.

-Мне довелось участвовать в боевых действиях на Аруру против консерваторов. Я командовала подразделением скитариев, оборонявшим стратегически важный узел связи.

-Хорошо, значит вас не нужно учить, как стрелять и действовать в составе малой группы.

-Да.

-Что ж, тогда идем в столовую, пообедаем. Неизвестно, когда в следующий раз выпадет такая возможность.

-Я не обедаю, -сообщила технопровидица. -Моя органическая часть получает питательные вещества в виде концентрированной смеси.

-Через трубочку? -уточнил Карум.

-У меня нет рта, зубов, языка, голосового аппарата.

-Извините за прямоту, но нахрена себя уродовать подобным образом?

-Я понимаю ваше недоумение и отвращение. Вы привыкли использовать наноаугментации, имитирующие живые ткани. Аугметика Механикус выглядит грубой, примитивной, неэстетичной.

-Да не о том речь. Отрезать себе здоровые руки, ноги и присобачить на их место железные культяпки, добровольно отказаться от эмоций, человечности... это кошмар.

-Это наши убеждения, тысячелетние традиции.

-Вы не отказались от них, перейдя на сторону Республики?

-Процесс идет. Хоть консерваторы на Аруру потерпели военное поражение, среди духовенства много противников резких скачков. Умеренные реформисты считают, преобразования должны происходить постепенно.

-Я слышал, Механикус Аруру отказались от вассальной присяги Марсу и Шестнадцати Универсальных Законов.

-Первое утверждение верно, второе не совсем.

-Почему?

-Из Шестнадцати Законов мы исключили Девятый, Одиннадцатый, Тринадцатый, Четырнадцатый, Шестнадцатый. Ксенотехнологии не есть искажение чего-либо, душа может быть дарована не только Омниссией, знания древних не являются неоспоримой догмой и их не охраняет дух машины, ритуалы без понимания сути есть проявление невежества.

-Вы небезнадежны.

Глава 10

Десантные капсулы снижались к поверхности Калхаса V. Альтиметр отчитывал последние два десятка километров. Самая опасная часть позади, их не размазало о планетарный щит, скорость посадки верно рассчитали. Слишком быстрые объекты пустотный барьер не пропустит, впрочем, он не является серьезной помехой. Бомбить мир-улей с орбиты Республика не собиралась, это означало бы обречь на смерть сотни миллионов и миллиарды людей.

СОР начали десантную операцию, масштабы которой впечатляют. Высадка ста тысяч солдат только в первой волне, еще три миллиона перебросят потом...

По приближающимся капсулам активно работали атмосферные системы ПВО, зеленовато-серую атмосферу пронзали лучи мощнейших лазеров, летели зенитные ракеты. К счастью попасть точно для имперцев было той еще задачкой. Небо наполняли тысячи ложных целей, системы наведения и обнаружения забивались электромагнитными помехами.

Сильнейший удар, несмотря на работу гравитационных компенсаторов, сообщил о приземлении. У Карума на секунду потемнело перед глазами, во рту почувствовался металлический привкус крови от прикушенного языка.

Крышка капсулы отлетела в сторону.

В десант никто не стрелял. Зону высадки предварительно проутюжила аэрокосмическая авиация, окружающий пейзаж теперь представлял из себя кучи рокритовых обломков, оплавленные руины зданий. Местами бушевали пожары и поднимались столбы черного дыма.

''Все живы?''

От остальных десантников и технопровидицы пришел положительный отклик. Капсулы разбросало на сотни метров друг от друга, не проблема, учитывая отсутствующее сопротивление на земле. Пришлось маневрировать из-за плотного зенитного огня.

Из-за руин неуклюже вышла массивная фигура с едва выделяющейся головой и двумя толстыми руками-манипуляторами. Робот ''Кастелан'' республиканской модели, в отличие от имперских этим управлял ИИ с функцией самостоятельного обучения, а не кривые биокомпьютеры со сменными перфокартами. На плечах машины красовалась батарея МРК и плазменная пушка, достойное средство поддержки в городском бою.

Воздух патрулировали боевые дроны ''Снегирь'', похожие на небольшие самолетики с двумя роторами.

Десантники отправились в пекло не налегке, по идее даже вероятность непосредственного огневого контакта мала. Автоматика сделает основную работу за людей.

Изредка раздавались хлесткие щелчки рельсовых пушек дронов, добивали выживших имперцев.

Вслед за ''Кастеланом'' из руин показались остальные десантники и технопровидица в маскировочной накидке. Ткань метаматериала самостоятельно меняла цвет, подстраиваясь под окружающую среду. В металлических руках шестеренка держала плазменную винтовку с блоком миниракет.

-О, Омниссия! -загудела Вероника вслух. -Тот, кто наделяет духом божественную машину...

-Мать, ты чего? -перебил технопровидицу Шутилов. -Амасека перепила?

-Я хочу вознести хвалу механизму, помогающему нам.

Карум неоднократно слышал, что многие Механикус Аруру впадали в помешательство, оказываясь рядом с образцами гармонийской технологии. Старые привычки, мракобесие в кибернетических головах просто так не изжить.

-Этому болвану абсолютно плевать на твои похвалы. Просто тупое железо, расходный материал.

Несмотря на завязавшийся спор, десантники не забывали продвигаться к точке и следить за обстановкой.

-Как вы можете говорить такое? -в голосе Вероники присутствовали нотки возмущения.

Все же, она не окончательно лишена человеческих черт, подумал Карум.

-Легко и просто. Я не молюсь ходячим болванам из металла. И вас должны были отучить.

Пока Шутилов с Вероникой препирались, командир отряда через беспилотники прощупывал выбомбленную местность. Биосканеры фиксировали в скелете трехэтажного здания какую-то активность, скопление живых сигнатур. Там, согласно данным разведки, располагался секретный вход в командный пункт.

-Ну, все! -приказал лейтенант. -Прекращаем разговоры. Предстоит контакт.

Отряд ''Гладий'' под прикрытием ''Кастелана'' двигался через развалины военной базы калхасских СПО. Хоть местность выглядела безлюдной, не стоило обманываться, значительная часть личного состава успела скрыться в убежищах подулья. Сомнис состоял из десятков уровней, СОР аккуратно причесали верхний в стремлении избежать лишних жертв среди гражданского населения.

Для Карума стала неожиданностью потеря сразу трех ''Снегирей''. Выжженная электроника напоследок передала телеметрию с направленным всплеском ЭМИ.

-Кто там у нас такой умный?

-Вероятно, представители культа Механикус, обслуживающие пункт управления воздушно-космической обороной, -пояснила Вероника. -Каждый адепт на подобных объектах должен уметь сражаться, использовать различные системы вооружения.

-Посмотрим еще, кто кого.

Подобравшись к остаткам штабного строения на сотню метров, десантники затаились. Глупо атаковать противника без предварительной идентификации, интуиции лейтенанта подсказывала: там засели не только СПО, вернее, не только они.

-Чего ждем? -спросил под руку Галиндан.

-Скажи, Галь, шестое чувство меня когда-нибудь подводило?

-По идее у тебя его не должно быть.

-А оно есть и говорит быть осторожнее.

-Хорошо, сейчас выясним.

Галиндан отдал ''Кастелану'' удаленную команду дать залп из наплечного МРК.

Дюжина миниракет со свистом отправилась к намеченным целям. Остов здания сотрясли мощные взрывы, часть стен и перекрытий обвалилась. В ответ противник повторно ударил ЭМИ, на ретинальных и внутришлемных дисплеях десантников пошла рябь. Вероника схватилась за голову.

Еще минус два ''Снегиря''.

В отличие от дешевых дронов силовая броня обладала неплохим экранированием, ''Кастелану'' пришлось труднее, нужна пара минут на перезагрузку основных систем.

За проломом в стене второго этажа мелькнула массивная фигура. Карум узнал в ней космодесантника с тяжелым болтером, в соседнем окне нарисовался его коллега с ракетной установкой.

''К бою!''

В полуметре от Карума прошла цепочка болтерных разрывов, щит Шутилова с трудом выдержал попадание бронебойного болта. Отряд ''Гладий'' ответил очередями G-плазмы.

Временно выведенный из строя ''Кастелан'' получил ракетой в верхнюю часть корпуса, система диагностики свидетельствовала о критических повреждениях.

-Жестянка отвоевалась, -констатировал Карум. -Не везет нам сегодня!

''Какие варианты, командир?'' -бросил Галиндан через инфолинк. Все это не мешало десантникам вести перестрелку с имперскими Астартес. Противник стрелял очень точно, авточувства cиловых доспехов Мк.VIII ненамного уступают гармонийским аналогам.

''Рассредоточиться, используем МРК!''

Карум испытал злорадное удовольствие, отправив вражеского ракетчика на корм демонам. Плазменный пучок угодил высунувшемуся космодесантнику аккурат промеж глаз.

Уводовцы разбились на две группы и стали окружать здание с разных сторон. В противника почти без перерыва летела плазмы и миниракеты, с дальних дистанций десант поддерживали рельсовые пушки ''Снегирей''.

Вероника двигалась чуть позади Карума и Галиндана, ведение боя не являлось ее первоочередной задачей

Командир отряда ''Гладий'' сохранял спокойствие, они попадали в ситуации намного хуже.

Вскоре десант, ведя огонь на подавление, достиг полуразрушенного здания. Биосканеры еще фиксировали живые цели внутри.

''Шут, докладывай!''

''Прибили двоих или троих. Что у вас?''

''Одного завалил точно, двое под вопросом. Зачищаем. Вы с запада, мы с востока. Вероника, сиди тут и не отсвечивай.''

''Принято!''

Выскочивших из-за ближайшего угла троих солдат СПО Карум с Галинданом прикончили синхронными залпами плазмы. Даже панцирная броня не могла защитить от столь грозного вида оружия.

''8-й полк Калхасских Застрельщиков. Грозные ребята.''

''Не грознее нас.''

Оказавшись в длинном коридоре, увешанным имперскими аквиллами, уводовцы встретили очередное сопротивление. Карум поймал болтерный заряд в голову, благо щит спас.

За баррикадой, сооруженной из пласталевых щитов засел космодесантник-терминатор и отделение солдат СПО с хеллганами. Командир отряда с Галинданом вжались в стену.

''Нам их не обойти, командир. Тут долбанный терминатор с комби-болтером.''

''Знаю. Шут, как у вас успехи?''

''Сейчас разберемся. Отвлеките их еще хотя бы минуту.''

Выстрелы звучали не только в главном коридоре, но и на противоположной стороне здания. Лейтенант Карум подключился к сенсорам брони сержанта Шутилова.

Группе два приходилось ничуть не легче. Продвижение осложняло значительное количество имперских космодесантников, которых просто так не уложить. Шутилов и Штайер вынуждены были прятаться, пережидать, пока щиты восстановятся после очередного попадания или взрыва гранаты. Бои в замкнутых помещениях — страшная вещь.

''Макс, у него щит мощнее, чем у нас всех вместе взятых.'' -передал Галиндан, выпустив в баррикаду порцию плазмы.

''Неубиваемая сволочь, знаю.''

Лидер отряда совершенно не ожидал вломившегося в коридор ''Кастелана'', робот встал на линии огня между терминатором и уводовцами. Наплечные орудия дали залп по противнику. Взрыв пяти или шести ракет буквально сотряс здание. Помещения заволокли поднятые клубы пыли, воспользовавшись моментом, Карум с Галинданом рванули вперед.

''Как жестянка умудрилась ожить?''

''Не благодарите'' -передала Вероника. -''Я перенаправила питание, взяла управление роботом на себя. Без моего вмешательства вам пришлось бы отступить с вероятностью восемьдесят два процента.''

''И ты, оказывается, на что-то годишься. Так держать.''

Ракеты МРК разнесли баррикаду, Калхасских Застрельщиков на куски, терминатор в покореженной броне, без рук валялся на спине и безуспешно пытался подняться.

-Галиндан, следи за этим, -указал Карум на тяжелораненного космодесантника. Он, судя по регалиям, высокопоставленная шишка, целый капитан. -Я помогу остальным.

С каждым пройденным метром лейтенант сближался со Штайером и Шутиловым. Они завязли в бою с другими Астартес, на радаре было еще минимум три цели.

Имперцы не успели вовремя отреагировать на появление угрозы с тыла. Двумя точными выстрелами Карум уложил противников из непознанного ордена Адептус Астартес. Шлемы не выдержали плазменных залпов средней мощности.

Третий космодесантник, поняв, что оказался в численном меньшинстве, да еще зажат между гармонийцами, с цепным мечом бросился в последнюю атаку.

-Победа или смерть! А-а...

Плазменная винтовка Шутилова прожгла несколько отверстий в керамитовом нагруднике, зажарила внутренние органы. Бой был окончен.

-Все-таки, смерть, -побурчал Штайер. -Фанатики...

-Заставили они нас попотеть.

-У нас пленный, -сообщил Карум подчиненным. -Пошли посмотрим, что скажет.

Изувеченный терминатор с сине-зеленой броне так и лежал на полу, прижатый ногой реактивированного ''Кастелана''. На всякий случай. Гармонийцы на собственном опыте знали, какие неожиданности может преподнести орочий Ваагх или имперская сила пафоса, условно ИСП. Вполне реальный феномен. Находясь на грани смерти, имперцы порой демонстрируют чудеса с воскрешением, одержимостью силой Императора или еще чем. Зарегистрирован случай, когда на Тета Азалии гвардеец со светящимся нимбом, латентный псайкер, голыми руками порвал отделение мобильной пехоты.

-Что скажешь? -обратился Карум к пыхтящему он боли капитану 1-й роты неизвестного ордена.

-Мне нечего сказать еретической мерзости! -пафосно выдала генно-модифицированная туша

-Мы не еретики, ибо никогда не состояли в вашей секте. Если ответишь на вопросы, останешься жив, тебя подлатают и будут достойно обращаться, пока конфликт с Империумом не будет урегулирован.

-Вам не сломить мою волю.

-Как много ваших остается внизу?

Ответом было молчание.

''Я выяснила, к какому ордену они принадлежат.'' -сообщила по общему каналу Вероника.

''И?''

''Небесные Странники, наследники Имперских Кулаков. Две тысячи сто лет назад они пропали из виду, скрылись в неисследованном космосе из-за неких разногласий с Инквизицией сектора Атлант.''

''Как нам это поможет?''

''Эти Астартес могут быть крайне упертыми. Допрос с пристрастием ничего не даст.''

Командир ''Гладия'' наклонился к терминатору.

-Я предлагаю решить дело по-хорошему, сэкономить время. Мы ведь все равно узнаем, что нужно, если расковыряем твой доспех и просмотрим последние записи авточувств.

-Попробуйте.

-Ладно, -Карум активировал световой резак. -Дело твое.

Лейтенант срезал керамит на шлеме в районе левого виска, обнажив внутреннюю начинку. Кабели наноэлектронные схемы. Игла инфозонда вошла точно в один из портов подключения к накопителю данных, на нем хранилась вся телеметрия, визуальная, аудиоинформация, получаемая космодесантником в ходе миссии.

Загрузка файлов, проверка на вредоносный код, взлом шифров не отняли много времени.

Через четыре минуты уводовцы через инфолинки стали тщательно анализировать полученную информацию. Схему бункера, расположение постов охраны, огневых точек, численность имперских сил, вооружение. Отряду ''Гладий'' стала известна каждая мелочь, включая последние приказы, отданные капитаном 1-й роты Небесных Странников Леонидом Аджадом.

Этот пункт управления второй по значимости объект после крепости Инквизиции в центре Сомниса, без системы ВКО улей неизбежно падет перед натиском СОР, поэтому имперцы будут держаться до последнего.

В бункере засели две сотни элитных штурмовиков СПО, полуманипула скитариев и два отделения Небесных Странников под командованием технодесантника Орфеуса. Последний устроил атаки ЭМИ через размещенные в здании штаба импульсные генераторы.

-Не, -восприятие Карума переключилось из виртуального пространства на реальное. -Нам они не по зубам, даже если бы ''Кастелан'' каким-то чудом пролез через дверь.

-Миссия отменяется? -спросил Галиндан.

-Я отправил на ''Авесту'' полученные сведения и запрос на подкрепления. Ждем.

-Вы падете... -заговорил Аджад. -Ваш мир будет гореть.

-Да? -издевательски сказал Карум. -Пока лишь Империум огребает по всем фронтам.

-Когда силы Неодолимого похода явятся в сектор...

-Инквизиция спровоцировала войну с Республикой, убив посла самого Жиллимана. Мы не хотели и не хотим воевать с вами, десять лет подряд пытались достучаться до примарха, прекратить это. Республика заинтересована заключить мир с Империумом.

-Ни о каком мире не может идти речи после того, что вы устроили.

-Что мы устроили? Помогли очистить сектор от Хаоса, а в благодарность на нас напали, взяли ключевые системы в осаду?

-Вы отвращаете людей от света Императора.

-Ты веришь в его божественность?

-Император не бог, -прямо заявил капитан. -Тем не менее, он обладает великим могуществом. Мы чтим его как предводителя человечества и нашего прародителя.

-Вот. Чтите на здоровье, мы лишь изживаем религиозное поклонение, насаждаем рациональное мышление. Как Он, кстати, завещал.

-Откуда еретическому отродью знать об истинных замыслах Императоре?

-Покопались в древних архивах, опросили живых свидетелей той эпохи... Мы не враги, капитан. Истинные враги сидят в Инквизиции и местном Администратуме, бюрократы не хотят терять власть.

Аджад молчал.

-Отдай своим парням приказ сложить оружие, -Карум знал о бессмысленности уговоров Астартес, эти чудища с промытыми мозгами предпочтут пафосно сдохнуть, нежели прислушаться к доводам разума. -И вы доживете до момента, когда справедливость восторжествует.

-Ни за что.

-Что ж, их смерть будет на твоей совести. Мы оставим в живых тебя, насчет них ничего не могу обещать.

Снаружи послышался гул реактивных двигателей. Прибыло запрошенное подкрепление, самолеты ''Скопа'' высадили взвод мобильной пехоты с ''Сенокосцами''.

Руины штаба наполнились гармонийскими пехотинцами, кто-то занял оборону по периметру, кто-то лишний раз осматривал помещения.

Перед лейтенантом Карумом объявился командир взвода, без инфолинка его невозможно отличить от остальной мобпехоты — безликих фигур в силовой броне. Регулярные войска носили доспех X-5, он попроще X-6: не имеет силового щита, меньшая автономность и упрощенная система вспомогательного ИИ.

-Лейтенант Шульц, -представился командир мобпехоты. -77-я штурмовая бригада. Когда выступаем?

-Сейчас. Вы знаете расклад?

-Ознакомился, пока летели сюда, -кивнул Шульц. -Предлагаю отправить ''Сенокосцев'' вперед, мы развернем штурмовые щиты и пойдем за ними. Устроит такой вариант?

-Более чем.

-За дело.

''Сенокосцами'' называли боевых роботов, внешним видом напоминавших пауков Старой Земли. Сравнительно маленький овальный корпус с закрепленным вооружением передвигался на шести длинных конечностях из четырех сегментов. Эти машины могли передвигаться по отвесным поверхностям, рыскать среди руин, протискиваться в труднодоступные места. В высоту один ''Сенокосец'' едва доставал человеку пояса...

Вход в бункер находился на подземном этаже, усиленная адамантием бронезаслонка была существенным препятствием. Мобильные пехотинцы притащили с собой вортексные заряды.

Малиновая вспышка в мгновение ока затянула в варп большую часть заслонки. И гармонийцы пошли в атаку, вслед за роботами-пауками.

''Сенокосцы'' сразу натолкнулись на перекрестный огонь болтерных турелей и засевших за баррикадами космодесантников. Точным огнем рельсовых пушек дроны успели прикончить двух или трех Небесных Странников, затем мобпехота применила светошумовые гранаты.

Вспышки на пару секунд ослепили авгуры вмонтированных в потолок орудий, авточувства Астартес и глаза бойцов СПО.

Второй волной двинулся отряд ''Гладий'' с мобильной пехотой. Перед гармонийцами в воздухе висели полупрозрачные желтоватые прямоугольники — защитные заслоны из силовых полей. Они успешно поглощали кинетические и энергетические заряды.

Несколько выигранных гармонийцами секунд обернулись для имперцев катастрофой. Плазма беспощадно выкосила семерых космодесантников, солдат СПО и болтерные турели.

-Проклятье! -выругался вслух Шульц, когда выстрелы прекратились и помещение бункера погрузилось в полную темноту. -У нас минус один.

Взвод мобпехоты лишился бойца, которому не повезло попасть под огонь нескольких болтеров. Силовая броня была вскрыта как консервная банка, но ничего не поделать, так бывает на войне. Даже имеющие подавляющее технологическое превосходство СОР несут потери.

Мысленно Карум отправил тройку ''Сенокосцев'' вперед, разведать обстановку. До самого пункта управления предстоял нелегкий путь из четырех уходящих вниз уровней и целый лабиринт бетонных туннелей. Тот, кто проектировал бункер, идеально все рассчитал: сектора обстрела, оптимальное расположение огневых позиций, чтоб штурмующие умылись кровью.

-Вперед!

Преодолев первый заслон, гармонийцы следом за роботами-пауками стали углубляться дальше. Отсутствие света не мешало видеть окружающую обстановку, ИИ силовой брони создавал многоспектральное изображение с наложенной, картой, целеуказанием

-Как не хватает моего чутья, -взволнованно протянул Галиндан. -Я будто ослеп наполовину.

-Мы получаем телеметрию от дронов. Чем не сверхчувственность?

-Не то.

В двадцати метрах от отряда ''Гладий'' замелькали красные вспышки хеллганов, в ответ головной отряд ''Сенокосцев'' поливал противника миллиметровыми пулями рельсовых пушек.

Видя, как на тактической карте гаснут синие огоньки, Карум с сожалением сказал:

-Жалко паучков.

-Лучше они, -буркнул Галиндан. -Чем мы.

Обилие роботизированных комплексов на вооружении позволяло гармонийцам избегать серьезных потерь в живой силе. Жаль, это работало только с более или менее обычным противником вроде орков, имперцев, эльдаров. Демоны Хаоса могли заражать технику скрап-кодом, нургловой гнилью, вселяться в нее, эффективность огня беспилотной единицы ощутимо ниже, чем у живого пехотинца.

Десантники и мобпехота миновали КПП с изувеченными трупами Калхасских Застрельщиков и скитариев Адептус Механикус. Вторая линия обороны не выдержала натиска роботов.

-Чисто!

Отряд ''Гладий'' начали неспешный спуск по лестнице на пятый уровень. Отделения мобильной пехоты с оставшимися ''Сенокосцами'' взялись за зачистку остальных участков.

-За Императора! -проревел усиленный вокс-решеткой голос.

Очередь из комби-болтера выбила в бетонной стене несколько внушительный дырок, разнеся на части троих роботов. Лейтенант Карум еле успел отскочить назад. По лестнице навстречу уводовцами тяжелой поступью двигались терминаторы Небесных Странников, по меньшей мере пять здоровяков.

-Отходим! -выкрикнул Карум. -В ближний бой не ввязываться, порвут!

''Есть!''

Десантники попятились назад, огрызаясь плазменными очередями. Вокруг терминаторов то и дело вспыхивали желтые электроразряды, не у одних гармонийцев имелись силовые щиты. Загвоздка в том, что в терминаторском доспехе они намного мощнее из-за портативного плазменного реактора. Это не говоря о броне из керамита и адамантия.

-Мы — Его меч! Мы — Его возмездие! Мы — ангелы смерти!

Сквозь грохот болтеров звучали воинственные кличи Небесных Странников. По мнению Карума, бессмысленная вещь, расходующая лишние физические силы.

Сержант Шутилов, подгадав момент, выпустил из подствольного блока винтовки все миниракеты, что были заряжены. Коридор сотрясло от мощнейшего взрыва, ударная волна просадила силовые щиты десантников наполовину и заставила отшатнуться.

Одного терминатора, он ломился впереди остальных, порвало на части, второй с развороченным доспехом упал на ступени.

-Умрите! -имперцы пришли в настоящую ярость из-за гибели товарищей.

Под ноги здоровякам Галиндан швыряет вортексный подрывной заряд. Снова малиновая вспышка, открывающийся на доли секунды варп-разрыв. Терминаторов вместе с кусками стен, ступеней засасывает на ту сторону.

-Вот отмороженные сволочи, -выдал Штайер. -Мне так жутко не было даже при последней встрече с повелителем перемен.

-Потом будем впечатлениям делиться. Остался последний рывок.

В зале управления десантники столкнулись с наиболее ожесточенным сопротивлением. Биосканеры фиксировали не менее пяти десятков живых форм. Укрывшись за пласталевыми щитами и мешками с песком, скитарии с солдатами СПО поливали вход из стационарных болтеров, лазганов и гальванических ружей. Уводовцы элементарно высунуться из-за угла не могли, со стопроцентной вероятностью получишь разряд или пулю.

''Дождемся пехоту?'' -предложил Галиндан.

''Не, при такой плотности огня и штурмовые щиты не помогут. У меня есть другая идея. Жахнем миниракетами по моей команде''

Карум слегка выглянул из-за угла. Система прицеливания брони пометила часть выявленных имперцев.

Затем Карум с Галинданом чуть-чуть высунули винтовки и дали синхронный залп. Умные головки наведения боеприпасов самостоятельно нашли цели, устраним по одному, а то по два имперца. Противники находились слишком близко друг к другу. Плотность огня сразу снизилась и тут отряд ''Гладий'' ринулся в атаку.

Короткими плазменными очередями гармонийцы добивали любого, кто пытался высунуться из-за баррикады.

В зале управления находились целые ряды с информационными терминалами, за которыми трудились клерки Муниторума, сервиторы. На стенах висели громадные гололитические экраны, показывавшие лишь рябь из повреждений. Работа шла до самого последнего момента, пока отряд УВОД не ворвался внутрь.

Некоторые служащие СПО взялись за оружие и закономерно поплатились жизнями, менее отчаянные легли на пол и подняли руки вверх. Император это, конечно, замечательно, но желание выжить он не отменит.

-Никому не двигаться! -предупредил Карум. -Подняли руки вверх, отошли от консолей! Любой подозрительный чих и стреляем!

''Шульц, зал управления под нашим контролем.''

''Мы тоже почти закончили.''

''Потери имеются?''

-Еще трое безвозвратных.''

Уводовцы согнали имперцев на площадке перед входом. Без малого тридцать человек. Внимание Карума привлек мужчина с пышными усами, шевелюрой и мундире с генеральскими нашивками. Температура тела высокопоставленного офицера росла на полградуса каждые десять секунд.

-С ним что-то не то, -произнес Галиндан. -Точно, говорю.

Генерал СПО широко улыбнулся.

-Вам не переиграть моего повелителя...

-Кого? Планетарного губернатора?

-Нет. Он намного могущественнее этого жалкого червя.

Туловища офицера вместе с одеждой порвало изнутри, полетели кровавые брызги и ошметки. Толпа людей в ужасе бросилась врассыпную.

На месте человека появилось некая синяя масса с кучей хаотично расположенных пастей, исторгающих огонь.

Десантники не колебались. Пучки G-плазмы обратили воющее отродье варпа в ничто.

-А я ведь говорил! -воскликнул Штайер. -У них в штабах хаоситы сидят.

-Мы зажарили огневика Тзинча? -уточнил Галиндан.

-Его самого.

-Гладий вызывает Пилум, -решил лейтенант доложить командованию напрямую. -Как слышно?

-Пилум на связи.

-На планете подтверждено демоническое присутствие. Генерал СПО оказался засланцем Тзинча. В данный момент угроза устранена.

-Пункт управления захвачен?

-Так точно. Скоро воздушно-космическая оборона Сомниса будет парализована.

Глава 11

-Долго еще?

-Количество затраченного времени возрастает при постоянном наличии отвлекающих факторов, -с неким недовольством произнесла Вероника. Она сосредоточено возилась с информационной консолью, вводя какие-то команды и загружая вредоносное программное обеспечение в сеть. -Ответ ясен?

-Все-таки, умеешь ты отшить мужика.

-Мне не нужен мужик, лейтенант Карум.

-Да, знаю, у вас там все лишнее отрезают. Какаете в специальные пакетики.

-Не буду это даже обсуждать! -непритворно возмутилась технопровидица, позабыв канцелярские обороты в речи.

-Тебе не предлагали пройти полную реконструкцию тела?

На пару секунд Вероника прекратила стучать по клавишам и повернула голову на Карума.

-Нет. Это возможно?

-Возможно, если примешь республиканское гражданство. С твоими навыками легко возьмут инженером в какую-нибудь контору. И там от тебя никто не потребует махать кадилом и калечить себя во славу Омниссии.

-Интересный вариант...

-Ага.

Загруженный в сети Сомниса вирус меньше чем за час парализовал работу систем воздушно-космической обороны и нарушил связь между подразделениями калхасских СПО. Авгуры дальнего обнаружения перестали фиксировать входящие в плотные слои атмосферы объекты, зенитные батареи не могли навестись на цели, а если наводились, то не могли выстрелить. С этого момента на планету пролился дождь из десантных капсул, гармонйиских челноков и кораблей.

А потерявший важнейшие компоненты защиты противник превращался в уязвимую мишень, отныне падение Калхаса V — вопрос времени, нескольких недель или месяцев.

Лейтенант Карум вгляделся в висящую посреди зала управления голограмму — изображение планеты с многочисленными пометками, надписями. Положение имперцев незавидное. Орбитальную инфраструктуру кроме орбитальных верфей снесли начисто, крупнейшие ульи подвергаются массированным атакам, СПО не в состоянии нанести хоть какой-то значительный ущерб войскам Республики.

Последний раз подобное, наверное, происходило во времена Великого крестового похода. Разобщенные миры человечества довольно редко могли оказать адекватное сопротивление Легионес Астартес молодого Империума. Авангард вторжения из генно-модифицированных чудищ в силовой броне безжалостно давил противников.

СОР действовали несколько иначе, по возможности избегая побочных жертв. Если задеть системы жизнеобеспечения городов-ульев, это обречет сотни миллионов на смерть от голода, жажды, удушья. Один лишь Сомнис населяют два миллиарда человек. Калхас V не Тета Азалия, здесь окружающая среда опасна настолько, что загрязненный воздух убьет обычного человека в считанные недели.

Примерно пять тысяч лет назад мир пережил экологический коллапс из-за индустриальной деятельности. Мало было уничтожения всех лесов, опустынивания незастроенных ульями территорий, гибель фитопланктона в морях и океанах вызвала резкое падения уровня кислорода в атмосфере. К счастью ситуацию слегка исправили Механикус, незаинтересованные в гибели рабочей силы они создали сеть атмосферных процессоров для очистки воздуха и обогащения его кислородом. С тех пор планета пляшет под дудку Адептус Механикус, хотя на деле политический расклад сложнее.

На Калхасе V заметно присутуствие остальных имперских структур: Администратума, Министорума, Имперской Гвардии и особенно Инквизиции. Калхасский планетарный губернатор и по совместительству правитель сектора, по данным разведки, назначается с согласия Ордо Еретикус...

-Задание выполнено, -с некоторым торжеством заявила технопровидица. -К тому моменту, как лексмеханики восстановят работоспособность систем, сопротивление на планете V будет подавлено.

-Так что ты конкретно сделала? -поинтересовался Карум.

-Внедрила в ядра основных вычислительных кластеров вредоносное программное обеспечение, вызвавшее системные сбои и ошибки. Машинный дух в ярости от такого вероломства, успокоить его будет нелегко.

Следующим задание отряда ''Гладий'' стал допрос капитана 1-й роты Небесных Странников Леонида Аджада. Фигура он далеко не рядовая. СВР прислало лейтенанту Каруму и Галиндану список вопросов, которые необходимо задать. Контрразведку интересовала связь ордена Астартес и местной Инквизиции.

Важную персону усилиями шестерых пехотинцев перенесли с поверхности в бункер, обесточили терминаторский доспех, оказали медицинскую помощь. Оторванные руки, внутренние кровотечения, тяжелая контузия могут и космодесантника свести в могилу. Распропагандированная живучесть Астартес слегка преувеличена, у любого организма имеется предел прочности. Залп МРК ни для кого не пройдет бесследно.

За снятым шлемом терминатора скрывалось покрытое шрамами и морщинами лицо с волевым подбородком. Над левой бровью из кожи торчали два металлических штифта разных размеров, своеобразные награды за выслугу. Капитан Аджад на службе ордена находится минимум двести пятьдесят лет. Для гармонийцев — самый расцвет юности и активной жизни.

-Итак, капитан Аджад, вот мы снова здесь.

В медпункт зашли Карум с Галинданом без боевых шлемов. При виде эльдара, глаза космодесантника налились кровью.

-Ксенос...

-Для меня ты тоже ксенос, -с улыбкой кивнул остроухий. -Давай говорить по существу.

-Я ничего не скажу!

-А мне? -осторожно спросил Макс.

-Ксенолюбы заслуживают только смерти!

Галиндан вздохнул.

-Тебе известно, капитан Аджад, что примарха Робаута Жиллимана исцелила эльдарская ведьма Иврейн с помощью силы Иннеада?

-Ложь.

-Примах действовал в союзе с аэльдари. Иннари помогли ему после возвращения добраться через Паутину с Ультрамара на Терру.

-Ложь, -в этом голосе присутствовала адамантиевая уверенность в собственной правоте. -Примарх никогда так не поступит.

-Ты плохо знаешь примарха. Он — прагматик, свободный от глупых предрассудков. А аэльдари не враги людям.

-Избавь меня от своих идиотских сказок, ксенос. Я видел зверства эльдарских налетчиков на других мирах.

-Аэльдари разные. Также, как и люди. К темным у меня такое же отношение, как и у тебя. Эту гнусь из Комморры надо извести под корень.

-Я не видел ни одного дружелюбного ксеноса за свою долгую жизнь.

-Теперь увидел.

-Твои сладкие речи не убедят меня.

-Надеюсь, убедят факты.

Галиндан с помощью наручного голопроектора продемонстрировал Аджаду запись с последними словами одержимого генерала СПО и его ликвидацией.

-Что это?

-И мы, и вы стали жертвами грандиозной интриги Архитектора Судеб. Республику с Империумом столкнули лбами силы Хаоса. Генерал Лангар был одержим демонической сущностью и боюсь, не он единственный.

После длительного молчания Леонид Аджад вновь заговорил:

-Не считай, что я поверил тебе, ксенос, но допустим в твоих словах есть доля правды. Кто еще под подозрением?

-Мы это и хотим выяснить. Насколько обширен заговор.

-За время нахождения на Калхасе нам не попадались демоны Хаоса, -сказал космодесантник. -Ни намека на их присутствие.

-Ваш библиарий ничего не учуял?

-Наши библиарии погибли несколько лет назад. В полном составе.

-Как удачно.

-Их убила гигантская птицеподобная тварь, выползшая из варп-разрыва. Остальных боевых братьев оно по неведомой причине не тронуло...

-Картина складывается, -вставил слово Карум. -Подобные комбинации как раз в духе Тзинча.

-Мы служим Императору, а не демоническим божкам из варпа.

-Небесных Странников наверняка использовали втемную, подталкивая к нужным решениям. Почему потерянный орден Астартес объявился на Калхасе V?

-В обмен на амнистию.

-Мы располагаем косвенными данными о вашем конфликте с Инквизицией. В чем он заключался?

-Орден объявили Excommunicate Traitoris. В ходе одной из кампании по подавлению мятежа мы вступили в открытое столкновение с Имперской Гвардией и войсками Инквизиции.

-Причина?

-Инквизиция стала уничтожать лояльное население, включая тех, кто составлял имперское ополчение. Мы пытались защитить их, сто тысяч душ под прикрытием нашего флота удалось эвакуировать в систему за пределами Империума. Раскрывать ее местоположение я не стану.

-Редкие ордена космодесанта заботятся о гражданском населении.

-В отличие от остальных братьев мы не забываем, кого защищаем. Император создал Астертес не просто так, обычные смертные плохо приспособлены для сражений с таящимися в галактике угрозами.

-Почему Небесные Странники захотели амнистию? Последние две тысячи лет вас все устраивало.

-Нашему миру нужна торговля с Империумом, новые корабли, запасы геносемени ордена иссякают, с каждым десятилетием нам труднее восстанавливать потери.

-Инквизиция сектора Атлант пообещала забыть прежние конфликты в обмен на что?

-Наш в опыт в проведении оборонительных операций колоссален.

-Ясно. Кто конкретно обещал Небесным Странникам амнистию?

-Лорд-инквизитор Франк Шафрам из Ордо Еретикус. Его люди сами вышли на связь с нами.

-Никто из его слуг, он сам не показались подозрительными?

-Инквизиция снизу доверху пропитана подозрениями. Бессмысленный вопрос.

-Хорошо, -кивнул Галиндан. -Кто-нибудь из них давал намеки на приверженность к Хаосу? Специфические символы, мутации, ритуалы.

-Ничего такого.

-Уверены?

-Теперь нет.

-Астартес обладают эйдетической памятью, промотайте воспоминания еще раз, обратите внимание на детали, которые могли упустить. Я не тороплю вас.

Капитан снова погрузился в молчаливую задумчивость.

-Ничего.

-Жаль. Нам помогут любые зацепки.

-Сколько... выжило моих боевых братьев? -скорбно спросил Аджад.

-Включая вас, четверо. Их состояние оценивается как тяжелое, останутся калеками. Но мы можем восстановить вас, не применяя примитивной механической аугметики. Потерянные руки отрастут заново.

-С чего такое великодушие?

-Мы не враги Империуму. Небесные Странники могли б принести пользу, сражаясь с Хаосом, враждебными чужаками, а не терять людей в бессмысленной войне с Республикой.

-Республикой управляют ксеносы?

-Люди, -ответил Галиндан. -Даже командир отряда, в котором я состою, является человеком и стоит рядом.

-Что взамен?

-Насколько известно, 3-я рота Небесных Странников обороняет крепость Инквизиции в центральном районе Сомниса. Свяжитесь со своими, объясните ситуацию, пусть помогут с захватом объекта. В отсутствие магистра старшинство переходит к вам, капитан. Так вы сохраните орден и сможете служить Империуму дальше.

-Трон... я опускаюсь до сговора с врагом.

-Вас не убедил инцидент с генералом Лангаром?

-Я лишь понял, что дело нечисто.

-Лорд-инквизитор санкционировал убийство посла примарха, посланных с ним кустодиев. Республика была готова установить прочные отношения с Империумом. Кому выгодно испортить союз? Подумайте. Получив гармонийские технологии, Империум Человечества шагнет в новую эру, сокрушит любых врагов.

-Принесите мне вокс-передатчик. Я постараюсь убедить боевых братьев.

* * *

С орбиты на ночной стороне Калхаса V можно было невооруженным глазом разглядеть огни бушующих пожаров, вспышки плазменных взрывов, сгорающие в плотных слоях атмосферы обломки уничтоженных станций, кораблей. Весьма завораживающее зрелище.

СОР ни разу в своей истории не проводили планетарных штурмов такого уровня, лишь готовились в будущей войне с Земной Федерацией. Масштаб задействованных сил огромен, Республика Гармония стянула в систему Калхас две трети имеющегося флота. По-другому оборону было не прорвать.

В итоге линейный флот сектора Атлант, не говоря о Силах Обороны Системы, окончательно остался в истории, впрочем, гармонийцы тоже понесли потери. Четырнадцать безвозвратно уничтоженных боевых судов, в три раза больше поврежденных, чье возвращение в строй без серьезного ремонта невозможно. А уж о жертвах среди экипажей, десанта и мобильной пехоты вспоминать страшно...

Все они на совести генерала Кляйна, составлявшего планы операции.

Многие в командовании считали атаку столицы сектора чистейшей авантюрой, способом окончательно настроить Империум против Республики и перевести конфликт на более серьезный уровень.

К счастью верховный консул прислушался к Владиславу Кляйну. Если до примарха и лордов Терры не достучаться, следует не ждать у моря погоды, а пресечь любые нападки самостоятельно.

Получаемые с каждым часом сведения лишь подтверждали догадки СВР и генерала-аншефа, за ниточки дергает проклятый Тзинч. В истории Империума уже неоднократно бывало подобное, когда скверна Хаоса проникала в самые высшие эшелоны власти. За примерами далеко ходить не надо. Ересь Хоруса, Крестовый поход в Бездну, Междуцарствие Новой Терры.

В Инквизицию Атланта проникли агенты влияния божка судьбы — почти доказанный факт, много косвенных деталей указывает на это.

-Думаете, на сей раз мы переиграем Архитектора? -вопрос генерала был обращен к сланну, развалившемуся в репульсорном кресле. Старейшина Кроан решил отправиться на войну лично, проконтролировать ход операции. Разумеется, никто не посмел перечить такому древнему и могущественному существу. Руководство Республики со словами сланнов считалось.

-Очевидно, -медленно протянул Кроан. -Боги пребывают в недовольстве.

-Божки. Паразиты, питающиеся за счет нас.

-Семантические тонкости в этом контексте не столь важны. Успех на Калхасе будет иметь долгоиграющие последствия.

-Какие именно?

-Примарх, скоро будет здесь, -сланн говорил прямо, без туманных словесных кружев, в нетипичной для них манере. -При встрече с ним нужно будет тщательно подбирать слова или вы рискуете потерять последний шанс на мир с Империумом.

-Когда именно? -не верил услышанному Кляйн.

-Не на том акцентируешь внимание, Владислав.

-Да, простите. Так почему мы рискуем потерять шанс на заключение мира?

-Робаут Жиллиман потребует от Республики активного участия в Неодолимом крестовом походе, передачи всех технологий. Вам ни в коем случае нельзя соглашаться.

-Не понимаю. Наш долг помочь человечеству, иным расам победить.

-Действие равно противодействию. Я не зря предостерегал вас от применения супероружия. Подумай, как Хаос отреагирует на энтропийных механоворов, выжирающих варп, на повсеместное внедрение в Империуме G-плазмы, на создание сети сдерживающих пилонов.

-Четверке это сильно не понравится, ясное дело.

-Великий Разлом покажется детской игрой. Человечество окажется на грани вымирания.

-Мы подпитываем их эмоциями.

-За столько тысячелетий Четверка вышла на новый уровень, став самодостаточной. Без нас они ослабнут, но не исчезнут. Вы овладели технологиями, при которых можно их потенциально изничтожить полностью. Поэтому между небытием и потерей большей части сил Боги Хаоса выберут второе.

-Я понял вашу точку зрения.

-Советую к ней прислушаться.

-Тут уже решать верховному консулу, я лишь исполняю приказы.

-Переговоры вести тебе, -продолжал настаивать сланн. -Не столь важно, что предлагаемая позиция расходится с мнением лидера Республики.

-Как вы себе это представляете? -нахмурился генерал. -Пойти против главы государства означает подписать себе смертный приговор.

-Ты не погибнешь.

-Нет! -жестко отрезал Кляйн. -Я не буду участвовать в ваших интригах.

-В таком случае Республика обрекает себя на полное уничтожение, -флегматично ответил Кроан. -Раз вы перестали слушать наших советов, моя община найдет себе другой дом.

-На здоровье! Можете забиться в любую нору, мы же будем сражаться.

* * *

Противовоздушная оборона крепости Инквизиции пребывала в бездействии, зенитные батареи не вели огня по приближающимся республиканским челнокам и десантно-штурмовым самолетам.

-Отлично, -сообщил Карум, сверившись с данными воздушной разведки. -Аджаду удалось убедить своих.

-Не верю, что все так просто, -Галиндан не разделял оптимизма командира отряда. -Почему Небесные Странники в крепости не выходят на связь? Выделенную частоту им сообщили.

-Может, глушилки какие.

Сердцем Инквизиции в секторе Атлант являлось циклопическое сооружение в центральном районе Сомниса. Черный шпиль возвышался на четыре километра ввысь, множество строений пониже соединялись с основным многочисленными переходами, лифтами, монорельсовыми путями. В этом гигантском комплексе работали, жили десятки тысяч человек от инквизиторов до рядовых служащих, чье положение в иерархии немногим выше рабского.

СОР могли бы разнести крепость в пыль, не взирая на невидимый купол пустотного щита, однако виновников бессмысленной войны командование хочет взять живьем и передать примарху. В идеале. Гармонийцам важнее получить весомые улики в пользу предательства местной Инквизиции, в заговоре замешаны все три основных ордоса.

-Почти на месте! -доложил пилот ''Скопы''. -Пятнадцать секунд.

Рампа десантного отсека самолета стала опускаться.

Отряд ''Гладий'' доставили прямо на посадочную площадку для шаттлов, причем не абы каких, а доставлявших влиятельных персон. Иначе не объяснить расстеленные ковры на рокритовом полу и декоративную зелень в горшках.

-Пилум, докладывает Гладий, высадку произвели. Сопротивления пока не встретили.

Проникнув через распахнутые ворота в большой зал, украшенный имперскими аквиллами, неизвестными знаменами, статуями имперских героев, десантники всерьез насторожились. Их никто не встречал, ни в хорошем, ни в плохом смысле. Абсолютная тишина, не считая далекого гула авиации и канонады внизу. Внутренние оборонительные системы, ими тут все напичкано, молчали.

-Тут Хаосом так и прет.

-На сканере пси-активности ничего такого, -возразил Галиндан. -Отклонения в районе среднестатистической погрешности. Здесь наверняка хранятся аномальные артефакты, от них и фон.

-Навестим покои лорда-инквизитора, -отрезал Карум. -Пора взять за яйца главного виновника.

На нижних уровнях шпиля тем временем завязались ожесточенные бои, подразделения УВОД вступили в контакт с штурмовиками Инквизиции и отрядами Адептас Сороритас. Численность атакующих никак не мешала им продвигаться вперед.

За парадным залом отряд ''Гладий'' проследовал по длинному коридору, заполненному портретами наиболее отличившихся инквизиторов. Начиная с М31.

Штайер на мгновение остановился перед изображением седовласого старика с двумя аугментированными глазами.

-Представьте, сколько они народу замучили за одиннадцать тысяч лет. Мясники.

-По крайней мере, некоторых из них мы достанем. Не отвлекайся.

-Хорошо.

Из примыкающего к коридору помещения показалась шатающаяся человеческая фигура. Штурмовик Инквизиции в панцирной броне, но выглядел и вел он себя очень странно. Шлем снят, оружие отсутствует, походка неуверенная.

-Эй, ты, стоять!

На десантников уставились два мутных глаза, человек пребывал в шоке или прострации.

-Он мне показал... показал...

-Что ты бормочешь? -Галиндан сжал плазменную винтовку покрепче.

-Он в неадеквате.

-Он показал... -продолжал бормотать имперец. -Я увидел...

-Что тебе показали? -переспросил Карум.

-Полотно судеб... переплетение вероятностей... цепи событий...

-Точно воздействие тварей Тзинча. Кто кроме него заведует вероятностями и судьбами?

-А я говорил, командир! -сказал Шутилов. -Хаосом так и прет.

-Разберемся.

''Огонек'' лейтенанта выплюнул заряд пониженной мощности, навсегда упокоив имперского солдата. С дыркой в голове ему не жить.

Покои лорда-инквизитора Шафрама занимали целый этаж шпиля и состояли из многочисленных залов, комнат, библиотек, также имелась целая лаборатория, медицинский блок и парковая зона с фонтанами. В роскоши серый кардинал сектора Атланта себе не отказывал.

По мере обыска помещений десантники встречали мечущихся без дела сервиторов, сервочерепа, свихнувшихся слуг, солдат, бормотавших про полотна судьбы и вероятности. Нечто свело имперцев с ума, но не убило и не причинило заметного физического урона.

В обеденном зале отряд ''Гладий'' наткнулся еще на группу людей. За длинным столом, уставленном многочисленными блюдами, напитками, сидели девять высокопоставленных лиц. Инфолинки опознали их как инквизиторов из Ордо Маллеус и Ордо Еретикус. Восемь из них просто сидели неподвижно и пялились в пустоту, последний же с аппетитом уплетал какой-то суп.

Единственный сохранивший рассудок инквизитор был глубоким стариком. Лицо изрезано глубокими морщинами, шрамами, волосы украшает белая седина. На месте левого глаза установлен аугметический окуляр.

-Дорогие гости, -воскликнул Франк Шафрам. -Проходите, присаживайтесь.

''Приготовить оружие, я более чем уверен, он одержим.''

Уводовца держали пальцы на спусковых крючках, если Карум прав, демона накормят геллеровой плазмой.

-Лорд-инквизитор Шафрам или кто там внутри сидит, сдавайся.

-Хо-хо, -усмехнулся глава конклава и демонстративно отрыгнул. -Насчет кого-то внутри ты верно заметил, лейтенант второго класса Макс Карум. Полагаю, нет смысла таиться.

''Опять демон.''

''Предлагаю ликвидировать его.''

Четыре плазменные очереди ударили в одержимого лорда-инквизитора, десантники не жалели зарядов.

Вместо того, чтобы с воем испариться, тело Шафрама претерпевало кардинальные изменения. Кожа лопалась, плоть раздувалась, теряла первоначальные очертания и увеличивалась. За пятнадцать секунд оно приобрело размеры целого танка.

-Отходим!

Десантники хотели сбежать, но их по рукам и ногам сковала психическая сила твари. Даже вздохнуть с трудом получалось.

-Так всегда со смертными... — его речь теперь звучала как целый хор голосов. -Даже когда хочешь переговорить по-хорошему.

Вместо Шафрама над столом парило нечто с синюшной шкурой, отдаленно напоминающее гуманоида с четырьмя руками и двумя ногами. На уровне пупка, солнечного сплетения и ключицы красовались уродливые пасти. Вместо головы копошились переплетения щупалец с глазами. Даже с наноугментацией Карум чувствовал головную боль, слышал странный потусторонний шепот.

''Мы попали, народ.''

''Я не представляю, что это за тварь.'' -пояснил Галиндан. -''По сравнению с ним даже повелитель перемен забавный попугайчик.''

-Пошел ты... -выдавил сквозь зубы Карум. Единственным выходом для десантников оставалась смерть, достаточно отдать вортексным зарядам на поясе удаленную команду на подрыв. Но гармонийцы в отличие от имперцев слишком ценили собственные жизни.

-Немногие смертные отваживались говорить мне подобное, очень немногие.

''До меня дошло, с чем мы имеем дело, Макс.''

''И с чем?''

''С аватаром Тзинча.''

-ЧТО!?

-Я знаю, правители Гармонии меня услышат, -продолжал демон. -То, что вы научились обращать нерожденных в ничто впечатляет. Браво. Умактариус хоть был не самым толковым слугой, но далеко и не бесполезным. Гармония не в последнюю очередь благодаря сланным выдержала приливы варпа, следующие катаклизмы могут ее погубить. Не нужно помогать Жиллиману, передавать ему ваши технологии, не мешайте нашей Игре, в обмен мы оставим ваш уголок космоса в покое. Я говорю от лица всей Четверки.

-Никто в здравом уме... не поверит вашим обещаниям.

-Придется, если хотите сохранить свою прекрасную Республику. Я мог бы стереть Гармонию с лица вселенной одним усилием воли.

-Так чего не сотрешь?

-Вы еще пригодитесь. Прибывшие за последние столетия тираниды — только начало, передовой авангард, разведка боем. Достаточно скоро сюда прилетят еще десятки их флотов. Четверка не заинтересована в опустошении галактики... Так или иначе, выбор за вами.

Аватар бога исчез в клубах психической энергии.

Эпилог

Генерал Кляйн раз за разом пересматривал записи, сделанные отрядом ''Гладий''. Нечасто, мягко говоря, Боги Хаоса лично появляются в реальном мире, зарегистрированных случаев за известную историю можно по пальцам одной руки пересчитать.

Инциденту в крепости Инквизиции сразу дали гриф максимальной секретности. Все лица, просматривавшие записи, подлежат тотальным проверкам и до конца жизни обречены находиться под колпаком СВР...

В любом случае окончательное решение принимать верховному консулу, Кляйн не собирался ничего утаивать и делать за спиной лидера Республики.

Удивляло и другое — везучесть отряда ''Гладий''. За несколько месяцев пережить столкновение с повелителем перемен, демонпринцем и аватаром Тзинча. Этих парней точно кто-то оберегает, больше их на Калхасе никуда не будут бросать. Они заслужили длительный отпуск, на два ближайших года точно. Прямой контакт с божком Хаоса слишком незаурядная вещь с непредсказуемыми последствиями, нуждающимися во всестороннем изучении.

У лейтенанта Галиндана Сиолиса прорезались утраченные пси-способности, варп знает, какими ''дарами'' Тзинч наделил других десантников. Архитектор уважает тех, кто идет ему наперекор, поэтому отряд ''Гладий''остался цел.

Над рабочим столом вспыхнуло голограмма с оповещением. Вызывали с командного поста, Кляйн отдал мысленную команду установить соединение.

-Герр генерал, -с тревогой в голосе командир сверхносителя ''Рейн''. -Только что из варпа на окраине системы появился флот Империума. Они передали сообщение: примарх Жиллиман желает вести переговоры с Республикой.

''Кроан верно предсказал их появление.''

-Скоро буду. Передайте, мы согласны.

Путь до командного поста ''Рейна'' предстоял неблизкий. Километр вверх на скоростном лифте, полтора на репульсорной вагонетке, еще некоторое время отняли проверки на контрольно-пропускных пунктах. Будь ты хоть верховным консулом, без тщательного сканирования тебя не пропустят в соседние сектора корабля. Слишком много гармонийцы натерпелись от демонов, прячущихся в живых оболочках.

Основный командный пост располагался в глубине корпуса сверхносителя, исходя из соображений живучести. Можно разнести половину корабля в хлам, но он продолжит вести бой, сможет маневрировать.

Управление миллионами систем и подсистем ''Рейна'' осуществлял продвинутый ИИ, люди за информационными терминалами играли второстепенную роль. На имперских судах устроено иначе: сотни операторов, сервиторов, выполняющих огромное количество расчетов, вручную регулирующих работу орудийных систем, двигателей, жизнеобеспечения.

Командир ''Рейна'' в звании обер-генерала расхаживал от одного подчиненного к другому и раздавал указания. В некоторых ситуациях ручное управление эффективнее автоматики, надо признать.

-Командующий на палубе! -оповестил присутствующих дежурный офицер, отдав Кляйну честь. Другие люди не отвлекались и продолжали работу, как требовал устав.

-Виллер, -обратился Кляйн к командиру корабля. -Так значит примарх, наконец, объявился?

-Так точно, пять минут назад получили опознавательные коды линкора класса ''Глориана'' ''Честь Макрагга''. Никаких сомнений, флагман Робаута Жиллимана. Они с максимальным ускорением движутся к планете, на всякий случай я отдал приказ взять обнаруженные цели на сопровождение. При малейшем намеке на угрозу мы сотрем их в пыль.

-Пока рано, -остудил Кляйн пыл подчиненного. -Отправим сообщение.

-К сожалению, доступен лишь радиоканал, у них нет квантовой связи нет, а у нас астропатов. Придется подождать.

Кляйн поправил мундир, откашлялся.

-Готовы записывать?

-Готовы.

-Говорит генерал-аншеф Владислаф Кляйн, командующий 1-й флотом Сил обороны Республики Гармония. Мы услышали вашу просьбу о переговорах и готовы ее удовлетворить. Рекомендую вашему флоту не приближаться к Калхасу V, это будет расценено как проявление агрессии. Зеленый коридор открыт лишь для ''Чести Макрагга'', следуйте по указанным координатам...

Из-за ограничений, наложенных скоростью света, диалог осуществлялся через отправку сжатых аудиосообщений. На предварительное согласование встречи ушли часы.

Имперцы согласились на требования Республики не подводить основную часть флота Индомитус к Калхасу V, флагман примарха взял курс на орбиту луны Калхас Секундус. Туда же без прикрытия отправился ''Рейн'' на субсветовых двигателях.

В случае очередной подставы, как с послом-псевдоинквизитором, сверхноситель не без труда, но распылит ''Честь Макрагга'' в облака частиц. Кляйн приказал держать наготове аннигиляционные орудия.

Несколько раз командующий флотом отлучался в коммуникационный центр, консультировался с верховным консулом, вырабатывал позицию Республики на переговорах. Дело далеко не из простых, любая ошибка приведет к самым печальным последствиям. Генриха Петрова поставили перед выбором: прислушаться к сланнам, предупреждениям Тзинча либо переть напролом, пытаться уничтожить Хаос, обеспечить Империум передовыми технологиями, которые резко склонят баланс в пользу человечества. В спорах с Кляйном они пришли к компромиссному варианту, сильно не спешить, но и не идти на поводу у разного рода советчиков. В последний сеанс связи лидер Республики ошарашил Кляйна новостью.

-Ты справишься, Владислаф, я тебе полностью доверяю, почти как себе.

-Конечно, это звучит лестно, герр Петров, но спрошу прямо: почему вы так настаиваете на моей кандидатуре в роли переговорщика? Я военный, не дипломат.

-В скором времени ты заменишь меня на посту верховного консула.

Генерал не сразу нашел, что ответить. Возглавлять гражданскую ветвь власти он не готов. Совершенно не та специфика, другие принципы взаимоотношений. Кляйн для основной массы населения будет выглядеть тупым солдафоном.

-Это неожиданно... почему я?

-Республике нужен лидер военного времени. Ты подходишь лучше всех.

* * *

Личную встречу по обоюдному согласию сторон решили провести на орбитальной станции ''Трилистник-9'', вращавшейся вокруг Калхас Секундус и выполнявшей роль коммуникационного узла. Подразделения УВОД захватили ее в ходе непродолжительного штурма практически неповрежденной.

Заранее гармонийцы допустили на станцию имперцев, включая их космодесант, чтоб те проверили безопасность, установили совместный контроль над объектом. Теперь его хотя б условно можно назвать нейтральной территорией.

Генерал Кляйн ожидал примарха в кабинете администратора ''Трилистника-9'', пальцы нервно стучали по гладкой поверхности проекционного стола. Не каждый день принимаешь решения, способные повлиять на судьбу целой галактики. Сам примарх генерала-аншефа ничуть не пугал, согласно имеющимся сведениям, Жиллиман вполне договороспособен и на редкость человечный.

''Примарх входит.'' -передала через инфолинк охрана снаружи кабинета. Когда пласталевые створки раздвинулись в помещение вошел трехметровый гигант в синей силовой броне. Весь при параде. Нагрудник украшала золотая аквилла, отполированная до ослепительного блеска. На поясе закреплен меч самого Императора, устройство, созданное на стыке пси-искусства и высочайших технологий, гармонийцы при желании смогут создать нечто похожее.

Еще задолго до появления здесь Жиллимана, его экипировку успели десятки раз просканировать. Летающие в воздухе микродроны незаметно сделали забор генетического материала примарха...

Жиллиман несмотря на биологический возраст в несколько сотен лет, если не брать многовековое заточение в стазисе, имел лицо зрелого мужчины в самом расцвете сил. Волевые черты лица без серьезных изъянов играли немалую роль в имидже примарха.

Кляйн встал из-за стола, поприветствовал нынешнего правителя Империума кивком головы.

-Рад, наконец, увидеть вас вживую, герр Жиллиман.

-Взаимно, генерал, — обе стороны договорились не разводить лишние словесные кружева. Время дорого. -Нас ждет долгий разговор.

-Присаживайтесь, -указал Кляйн на громадное кресло, обитое синтетической кожей. Как раз рассчитанное под габариты и вес примарха в силовой броне. Смастерили незадолго до встречи на корабельном фабрикаторе.

Жиллиман грузно уселся в кресло.

-Вы даже позаботились о моем комфорте.

-Как же иначе.

Кляйн положил на стол темный предмет, похожий на небольшой кубик. Через пару секунд в ушах присутствующих зазвенело, но вскоре неприятное ощущение прошло.

-Что это? -насторожился гость.

-Широкочастотный модулятор белого шума, пока он работает, мы защищены от прослушки, наблюдения любого рода, включая псайкерские штучки.

-Хорошо, -кивнул Жиллиман. -Дополнительные предосторожности не помешают.

-Предлагаю перейти сразу к делу, лорд-командующий.

-Для начала хочу уточнить, герр Кляйн, насколько далеко простираются ваши полномочия.

-Верховный консул дал мне полный карт-бланш. Говоря со мной, вы говорите со всей Республикой.

Жиллман вздохнул.

-Я успел ознакомиться с материалами, переданными вашим курьером. У меня и Империума больше нет никаких претензий, вы защищали себя, спасли множество имперских подданных и покончили с заговором Губительных Сил.

-Мы целых десять лет пытались достучаться до вас, отправляли астропатические послания, переговорщиков. Почему нас не слышали?

-Целенаправленный саботаж на всех уровнях имперской власти, халатность, предательство, -прямо сказал примарх Ультрамаринов. -Большинство виновных понесли заслуженное наказание.

-Хаос настолько глубоко пустил щупальца в Империум?

-Ситуация гораздо сложнее. В одних случаях ваши сообщения просто игнорировались, в других за посланниками Гармонии велась охота, санкционированная Адептус Механикус или Министорумом, или отправляемые запросы блокировала имперская бюрократия. По отдельности все выглядело как ряд случайности, в целом же...

-За ниточки дергал Тзинч, -закончил Кляйн. -Лично, в данном случае это не фигура речи.

Кляйн вывел голозапись миссии отряда ''Гладий''. Примарх с интересом просмотрел файл, его лицо заметно помрачнело.

-Я считал, никто из Четверки не способен воплотиться в реальном мире.

-Боги аэльдари могут, демоны Хаоса могут, значит, могут и их хозяева при желании. Мы не включили данный файл в официальный отчет, опасаясь демонической порчи. Любой просмотревший это подвергает себя громадному риску.

-Что стало с солдатами, вступившими в контакт с Интриганом?

-Они остались живы, в своем уме, но помещены в изоляцию

-Среди ваших людей... и нелюдей много тех, кто поддался Хаосу? Колосов мне рассказывал, тем не менее, хотелось бы услышать от вас.

-В первые шесть-семь лет было много, потом мы доработали соответствующую наноаугментацию. Фактически научились искусственно делать из людей с пси-потенциалом затупленных. Нет связи с варпом, нет и одержимостей, одурманивания, не считая единичных случаев, связанных с техническими неполадками либо неучтенными индивидуальными особенностями носителя. Пси-блокаторы на Гармонии применяются массово в обязательном порядке, мы также распространяем данную практику на подконтрольных имперских планетах.

-Такая технология позволит изменить ситуацию в корне, -с оптимизмом сказал. -Насколько быстро можно начать ее внедрение за пределами сектора?

-Вот тут у нас дилемма, -поспешил Кляйн разочаровать примарха. -Мы откровенно боимся навлекать на себя гнев божков варпа. Технологии, способные всерьез пошатнуть влияние Хаоса, вызовут ответную реакцию с его стороны. Спроста ли сам Тзинч передал открытое предупреждение? Завтра мы начнем штамповать затупленных триллионами, послезавтра Гармонию поглотит очередной варп-шторм, вызванный Четверкой. Наноаугментации мелочь по сравнению с тем, что у нас еще имеется. Синтетический ноктилит, М-двигатели, квантовая связь, плазменное оружие, способное окончательно уничтожить любого демона, энтропийные механоворы... если запустить их в варп, они поглотят саму его информационную суть.

-Вы отказываетесь помогать Империуму? -нахмурился примарх.

-Ни в коем случае, -поспешил заверить Кляйн. -Просто делать придется все с умом, шаг за шагом, не спеша.

-Какой план? Не поделитесь?

-Ближайшие десятилетия, возможно столетие, Империуму придется справляться самостоятельно, Республике сперва нужно укрепить собственную безопасность. Как только исследования завершатся, и мы создадим сеть сдерживающих пилонов в секторе Атлант, сразу перейдем в наступление.

-Велизарий Коул ведет разработки в данной области.

-Я слышал про него, выдающаяся личность, последние десять тысячелетий работал в поте лица.

-Благодаря его трудам Империум получил космодесант примарис, новые виды вооружения, техники. Хоть я ни на грош не доверяю Коулу, без его влияния и новаторских идей не обойтись. Кстати он тоже ведет исследования ноктилита, хочет в перспективе воссоздать пилоны некронтир.

Кляйн махнул рукой.

-Пилоны некронов несовершенны, природный ноктилит имеет малый КПД. Ученые Республики пошли другим путем — создали синтетический аналог, теперь пытаемся его усовершенствовать.

-Если некроны не справились, а их технологии за гранью понимая, справитесь ли вы?

-Нет ничего невозможного. В Золотой Век наши знания, понимание вселенной в отдельных областях даже превосходили некронов.

-Золотой Век позади, -заметил примарх. -Остался лишь малый его осколок в лице Гармонии.

-Разве только мы? Неужели в остальном Империуме не встречается других миров подобных нашему?

-Отдельные миры или группы миров вроде Ультрамара сохранили какие-то фрагменты древнего наследия, не более. Возможно, за пределами Империума существует вторая Гармония, галактика велика.

-То есть кроме нас пока никого.

-Поэтому Гармония так важна, -настаивал Жиллиман. -Нигде больше нет такого средоточия знаний.

-На Марсе есть.

-Марс... сборище закостенелых ретроградов. Они ни с кем не делятся. Я б с огромной радостью разогнал их, вместе с Экклезиархией.

Кляйн кивнул.

-Мы прекрасно понимаем, на такие реформы последует жесточайшая ответная реакция. Система складывалась на протяжении ста веков. Вы, лорд-командующий, не сумеете легко справиться с бюрократами, фанатиками, олигархией, а Республика с силами варпа.

-Но какие-то контакты нам придется поддерживать.

-Безусловно, -согласился Кляйн. -Республика Гармония не собирается уходить в самоизоляцию, мы хотим наладить торговлю, дипломатические контакты. Ограничения будут связаны лишь с передачей технологий. Хотя... никто не застрахован от случайных ''утечек'' информации, промышленного шпионажа и банального воровства.

Уголки губ примарха слегка приподнялись. Он понял прекрасно намек Кляйна.

-Нам следует решить вопрос с границами и зонами ответственности, генерал.

-Мы хотим забрать весь сектор Атлант. Конечно, не без вашего согласия.

-Только при условии вхождения Республики в состав Империума, -выдвинул условие примарх. -Хотя бы на словах. От вас не потребуют никакой десятины, присутствие имперских структур исключительно в качестве спецпредставительств с ограниченными полномочиями. Приемлемо?

-Более или менее за исключением Инквизиции. Сектор Атлант для нее должен быть объявлен запретной зоной, а с любым пойманным нарушителем мы разбираемся самостоятельно.

-Хорошо. Я сам Инквизицию с трудом переношу. Они слабо подконтрольны Империуму и их методы...

-Бесчеловечны, -закончил Кляйн. -Вплоть до уничтожения целых миров с миллиардным населением

-Император строил совершенно иной Империум, -с сожалением протянул примарх. -Но получилось с точностью до наоборот. Имперские Истины, путь логики и здравого смысла извратились, сменившись на дремучее невежество.

-Может, это и был его план по превращение в нечто большее, чем суперпсайкер?

Жиллиман ответил после короткого раздумья.

-Хм, никогда не смотрел на вопрос с этой стороны. Император никогда не посвящал полностью нас в собственные планы.

-Он скрыл от примархов знания о природе Хаоса. Пали бы они, зная об опасности?

-Вопрос спорный. Некоторые из братьев, думаю, остались бы нас стороне Императора.

-Я это к чему, -продолжил Кляйн. -В Империуме от рядового гражданина истинная природа варпа скрывается, население имеет очень смутное представление о демонах. В Республике все от мала до велика знают о божках Хаоса. Замалчивая об угрозе, мы сделаем только хуже.

-Иннари мне говорили, даже знание имени кого-то из демонов, Четверки несет опасность.

-Аналитики СВР собрали любопытную статистику, согласно которой культы Хаоса плодятся в первую очередь на мирах с низким уровнем жизни. Угнетенные люди, сознательно или нет, обращаются к Губительным Силам за избавлением. Знание имен настоящих божков и демонов мало что значит.

-Я вас понял.

-Говоря о статусе Республики, герр Жиллиман. К нам возникнет множество претензий по поводу антиклерикальной политики, ксеносов, использованию ИИ. Напомню, на Гармонии проживает около двух миллиардов нечеловеческих существ.

-Вопрос решаемый. Мы просто скажем, что у вас свои культурные особенности. Думаете, одна Гармония приютила у себя чужаков и использует ИИ, не взирая на запреты? Мне рассказывали о развитой планете в сегментуме Солар, где ксеносы со времен Темной Эры Технологий открыто живут бок о бок с людьми. И никого данный факт не смущает, включая Инквизицию.

-Как такое возможно?

-Ксеносы числятся там в качестве домашних животных. Способных полноценно общаться и не уступающих людям в интеллектуальном развитии. Любой запрет при желании обходится и трактуется в собственную пользу. Вышеупомянутый пример находится чуть ли не в сердце Империума, в центральных мирах. На окраинах вообще могут без стеснения торговать с чужацкими империями. Если пытаться карать всех, придется сжечь половину Империума.

-Вы к этому относитесь спокойно, лорд-командующий?

-Я не испытываю жгучей ненависти к ксеносам, отношусь к ним с недоверием и опаской, безусловно, но если они никак не угрожают нам, пусть живут.

-Надолго вы планируете остаться в секторе Атлант?

-Столько, сколько потребуется, -заявил примарх. -Как минимум я хочу посетить Калхас V и Гармонию, провести ряд официальных выступлений, успокоить имперское население, заключить официальный договор о вхождении Республики в состав Империума на особых правах. Наше сотрудничество, как бы сказали бюрократы Администратума, есть долгосрочное вложение, которое окупится через десятилетия или века.

* * *

Лейтенант Карум с задумчивым видом сидел напротив Галиндана. Между ними на столе располагалась голографическая проекция игрового поля с фигурами. Последние недели десантники только и делали, что играли в регицид, больше заняться в исследовательском центре, находясь под строжайшим карантином, нечем. Отряду ''Гладий'' полностью заблокировали функции инфолинков, а это значит никаких сверхчеловеческих возможностей, удаленного подключения к инфосфере, бытовым устройствам. Чувствуешь себя полном информационном вакууме.

За уводовцами круглые сутки велось наблюдение, у их комнат постоянно дежурили по двое экипированных солдат службы внутренней безопасности.

Прямое контакт с богом Хаоса никогда не заканчивается без последствий...

У Галиндана восстановились пси-способности, на более высоком уровне, чем прежде. У Шутилова резко подскочил уровень интеллекта. Штайер обзавелся третьим глазом, как у навигатора, он скрыт за черепной коробкой и сперва его приняли за злокачественное новообразование. Карум каким-то немыслимым образом стал чувствовать намерения людей, различать ложь и правду. Без пси-блокаторов ''дары'' проявили бы себя в полной мере.

Ни одно обследование не выявило следов варп-мутаций, ни характерного остаточного излучения от живых тканей. Сплошная загадка.

Гармонийские психофизики считают, Тзинч способен оперировать материей на очень тонком уровне, не заражая ее искажением варпа.

Отряду '' Гладий'' придется забыть о прежней жизни, государство стало считать их потенциально опасными объектами

Архитектор Судеб ничего не делает просто так, Каруму и его подчиненным наверняка уготовано место в полотне судьбы.

* * *

Перебирая в своих цепких щупальцах и руках потенциальные вероятности, Тзинч мысленно усмехнулся. Намечается новая игра, намного интереснее предыдущей. Гармонийцы желают стать новой силой в галактике, однако предупреждению Бога Судеб они вняли и теперь их активность не будет сильно портить общее плотно. По крайней мере, ближайшее столетие. Тзинч этого и хотел. Пусть Жиллиман самостоятельно закончит поход Индомитус, вырвет крылья Мортариону и надает Нурглу по гнилой морде.

Дедуля чересчур амбициозен, решил расширить свой вонючий Сад за пределы варпа. Недопустимо. В ходе Игры собратья по пантеону иногда забываются, обычно приходится следить за Кхорном, ничего сложного, он обычно прямолинеен как космическая струна. Черепа и кровь, кровь и черепа... Никакой фантазии, но сейчас пора немного осадить вечно радостного Дедулю.

А отряд ''Гладий'' Тзинчу еще пригодится. Эти смертные заслужили уважение, за что он их не свел с ума или превратил в кричащие груды плоти, а наделил реально ценными дарами. Разумеется, с подвохом. Архитектору не помешают лишние глаза и уши в реальном мире.