Попаданка! Куда уж хуже...

Часть I

Путь к новой жизни

— Кси! Ну, ты идёшь? — торопил меня двоюродный брат Илья.

— Сейчас... куртку застегиваю, — пропыхтела в мобилку, натягивая джинсы и стоя в одном носке. — Уже двери открываю, — отчиталась, натягивая второй носок, блин, они же разные. Да какая разница, в обуви, под джинсами, все равно ничего не видно. — Все уже спускаюсь. Жди! — нажала на сброс.

— Нафига мне это надо? — проговорила усталым голосом и уперлась лбом в косяк, закрыв глаза. — Живу и никого не трогаю, а он...

Нехотя оделась и накинула куртку. Щелкнув замком входной двери, стала спускаться по лестнице, пересчитывая ступени. Странная привычка с детства, последнее время меня постоянно выручает. И лифт как обычно не работает, да и спешить некуда.

Шагнув за порог подъезда, сразу вступила в глубокую лужу, щедро зачерпнув кроссовкой воду через верх, а носок мгновенно промок насквозь.

— Вот..! — выругалась и отряхнула ногу. — Чтоб тебя..!

— Не куксись, Ксю. Я же тебя не на эшафот везу! — улыбнувшись мне, подмигнул Илья, отлепив свой зад от стойки новенькой машины.

— Хм, а я как раз на эшафот согласна! — вскинув бровь, продолжила. — Вот ответь мне: зачем я еду на эти уроки.

— Будешь, расширят кругозор, заперлась в четырех стенах и хоронишь себя заживо. Ты же молодая, красивая девушка, тебе ведь всего двадцать пять, а живешь, как старушка — затворница, — начал распаляться он, но увидев мое посеревшее лицо быстро сдулся, и замолчал. — Ну, Кси, ну ради меня, а?

— Поехали уже...

* * *

Ненавижу раннюю весну, кто бы знал, как я ее ненавижу...

А все потому, что ровно год назад, вот такая же весна унесла жизни моих родных. Мама, папа, младшая сестренка... Надеюсь, теперь они в лучшем мире.

Автомобильная авария, все погибли мгновенно от лобового столкновения. Только мне "посчастливилось" выжить. Как же я молила их забрать меня с собой, после... Лежала в больнице поломанной куклой, и заклинала избавить от этих мучений, не физических, нет — моральных. Но вопреки моим молитвам и "стараниям" врачей, я оказалась на диво живучей. Хм, кто бы мог подумать, что такой тщедушный организм, может цепляться за жизнь такой звериной хваткой.

А главное, зачем? Я же теперь превратилась в тень той былой Ксении, красавицы и умницы, вместо яркой бабочки, вылетела серая моль. Сама не знаю, зачем продолжаю влачить жалкое существование. Именно так, я не живу — существую.

Илья же пристал ко мне сегодня из-за годовщины гибели моих родных, он боится, что я что-то с собой сделаю. Ну-ну! Нет, конечно, меня такие мысли посещали, но это было раньше, а теперь и на суицид сил нет, просто абсолютная апатия. Человек — это такая сволочь, которая привыкает ко всему, к боли, страху, одиночеству, мрачным мыслям, вот и я привыкла...

* * *

Погрузившись в воспоминания, как-то не заметно пропустила дорогу и очнулась от голоса Ильи:

— Приехали, — наигранно, жизнерадостным голосом проговорил он, приоткрыв дверцу с моей стороны.

— А?

— Приехали уже! У тебя такой вид растерянный, — протянув руку, помог мне выбраться из машины. — Ксю, если не хочешь, я тебя не буду заставлять. Может, в кафе посидим?

— Помянем? — ехидно спросила в свою очередь.— Тогда, мне 0,5 без закуси...

— С тобой невозможно разговаривать! Ты последнее время стала просто невыносимой! — закричал он, но прохожие, которые стали беззастенчиво косится в нашу сторону, немного усмирили его. — Чего ты хочешь? — как-то обреченно-устало спросил он, растирая виски пальцами.

— Ничего, — заключила, пожав плечами, и добавила, — но раз уже мы здесь, тогда пошли.

— Ладно, ты проходи, а я припаркую машину и догоню.

Пройдя через холл, вошла в музыкальный зал, и сразу оказалась в самом центре галдящей толпы. Шум, хлынувший со всех сторон, начал раздражать до зубного скрежета. Что-то я отвыкла от подобных сборищ. Не зная, куда себя деть, приткнулась в уголочке и стала рассматривать собравшийся контингент. Да, мне еще не доводилось видеть настолько разношерстную толпу в столь маленьком помещении. Все разбились на группки, человека по два-три и живо дискутировали, яростно доказывая свою правоту оппонентам. Ближе всех ко мне стояли парень и девушка, а их разговор больше походил на вводную лекцию из курса экзотических музыкальных инструментов. Все же надо было прочитать хоть что-то, а так все с умными минами болтают, а я даже названия курсов не помню.

— Ты знаешь, что его оригинальное название — йедаки. И это музыкальный духовой инструмент аборигенов Австралии. Один из старейших духовых инструментов в мире, — четко долетел отрывок разговора до меня. Хорошо присел на уши, бедная девчонка. Как можно слушать такую муть? Тем временем, вдохновенная лекция парня лет двадцати двух, растаманской наружности — продолжилась:

— И делается из куска ствола эвкалипта длиной до трех метров, сердцевина которого выедена термитами. А сам инструмент часто расписывают красками или изображениями тотемов племени.

Дальше я слушать не стала, что-то быстро утомил меня этот "лектор". Решила не тратить время и начала рассматривать класс, надо же вспомнить, на что я соглашалась, когда Илья звонил с предложением походить на уроки музыки. Не успела даже напрячь память, как взгляд уперся в эту самую йедаки или как там ее, блин, так, обычная деревяшка, непонятной конфигурации и разрисованная обкуренным художником.

— Что творишь? — Илья появился, как чертик из табакерки, напугав щебечущую рядом парочку.

— А как вообще, называется эта штука? — спросила я, сцапав и покрутив в руках кривой деревянный обрубок в метр длинной, отдаленно напоминающий дудку.

— Диджериду, тундра неотесанная, ты вообще читала тот файл, который я тебе по почте прислал, — недовольно спросил братишка.

— Хм, делать мне больше нечего, как читать всякий бред, про аборигенские дуделки, — ох, с какой ненавистью на меня посмотрели истинные почитатели данного инструмента. Если бы сейчас сказали, что за убийство меня — убогой, им ничего не будет, уже б расстреляли, расчленили или укоротили на голову, как минимум. Вот те раз, это ведь только мое мнение и я им его не навязываю, за что ж так взглядом-то линчевать. А тишина какая, даже шорохи с холла слышно отчетливо.

"Затишье перед бурей", — заключила я и стала ждать.

Шквал негодования в мою сторону, который был готов вот-вот пролиться на глупую голову, остановил новый действующий персонаж, нагло хлопнувший дверью, как крышкой гроба на похоронах. Все взгляды тут же устремились в сторону входа, лишив меня честно заслуженного цирка.

'Эх... ладно. Кто так беспардонно отобрал мои лавры?', — мысленно протянула и фыркнула, увидев у двери обычного парня, слегка "ботанского" телосложения, хм, хорошо, назовем более модно — аскетически-спринтерской наружности. Ага, аскетически — в смысле, без лишних мышц, а спринтер, потому как явно, в юношестве, часто приходилось убегать, причем очень быстро. Весь какой-то серенький что ли...

— Меня зовут Владислав Павлович, и я ваш преподаватель, — нарушил тишину уверенный голос. Может, не такой уж и спринтер, что-то поторопилась с ярлыком.

Преподаватель значит, я же уже навоображала: дрэды, пирсинг, ан нет! Ему бы впору класс фортепиано преподавать, а не этот бред. И что он тут забыл?

Рассевшись, кто куда, мы кое-как перезнакомились, я так и половины не запомнила, покаюсь, не сильно-то и старалась, начали внимать нудную лекцию на тему игры и для чего она применяется. Единственное, что влетело в мой вялый мозг — это то, что игра на диджериду сопровождает ритуалы корробори и способствует вхождению в транс и теснейшим образом вплетен в мифологию австралийских аборигенов.

— Ксения, я смотрю, вам сосем не интересно, — вырвал меня из полудремы голос Владислава.

— Да, — не стала спорить,— совершенно.

— Ну, тогда вам нечего делать на моих занятиях, — еле сдерживая отстраненную мину, проговорил он, хотя было видно, обиделся до глубины души. — Погодите! Вот, — и достал два флаера, — сходите, послушайте. Если и после концерта вам будет не интересно, то лучше не приходите вовсе.

На разноцветной рекламке, витиеватым почерком было написано:

"Приглашаем вас посетить концерт этно-групп "Yurlungur" (радужной змеи)"

А дальше, дата и время.

— Так это сегодня, — из-за плеча проговорил Илья, нагло прочитав все. — Ксюш, пошли, а? Как раз до начала успеем.

— А пошли! Только, если мне не понравится, ты от меня отстанешь, и не будешь терроризировать всякими бредовыми идеями. Договорились?

— Хорошо!

— Учти, ты сам согласился.

* * *

Примостившись на комфортном кресле, в маленькой кафешке, где проходило выступление этно-музыкантов, я попыталась расслабиться и получить удовольствие от вечера. Но шастающие посетители, шум и визг аппаратуры, которую тщетно пытались настроить, активно мешали достижению нирваны.

— Мне тут не нравится! — раздраженно сказала Илье и сморщила носик. — Весь этот шум, жутко нервирует.

— Успокойся, Кси... закрой глаза и несколько раз глубоко вдохни. Ты одичала от одиночества, так же нельзя, — грустно вздохнул он.

— Знаю, что нельзя, но и по-другому просто не могу! — закричала, смахнув навернувшиеся слезы. — Зачем провоцируешь? Ты не понимаешь, ну не могу радоваться жизни, зная, что все они мертвы и больше не будут смеяться, грустить... — все тише и тише говорила, скатываясь на шепот, — их нет... и больше не будет. А я осталась, зачем они меня оставили?

— Кси, — Илья сгреб меня в объятия, усадил к себе на колени, как маленького ребенка и начал гладить по спине. — Родная, ты тоже меня пойми. Я же для тебя стараюсь.

— Как? — глухо проговорила, уткнувшись носом в его рубашку.

— Глупышка, — и мягко потрепал меня по макушке. — Я хочу вытащить тебя из скорлупы отчуждения. Хотя... даже не знаю, как бы повел себя, будь я на твоем месте.

— Замолчи! Давай просто посидим, тихо послушаем музыку, а?

— Пообещай мне, что хотя бы попробуешь поменять свою жизнь.

— Ладно, попробую, но не гарантирую, что что-то выйдет, — сдалась я, не могу больше с ним спорить.

— Вот и чудненько, — с улыбкой проговорил, и добавил, — а теперь давай слушать!

Как на заказ, заиграла мелодия. По началу, в ней зазвучали раскаты грома, неудержимый разгул стихии, вот уже слышен шум дождя, нет, не дождя, ливня, неистовый вой ветра. Нарастающий с неимоверной силой, вселяющий трепет перед непостижимым буйством природы.

Даже моргнуть не успела, как звуки захватили меня с головой и погребли лавиной, унося вслед за собой. Закрыв глаза, отдалась на волю мелодии, и пустила ее в свою душу. Впервые за долгое время, перестав кровоточить, она, не плакала, а пела и ликовала — обретая свободу. Она рвалась ввысь, не она — я, летела и наслаждалась ощущением невесомости. Но через мгновение все прекратилось, и в воцарившейся тишине, я услышала зов. Меня умоляли прийти, звали, просили о помощи, уговаривали, и я не смогла отказать.

— Ты согласна?

— Да!

— Тогда скажи, что принимаешь мой дар и добровольно идешь ко мне, — отчетливо услышала, мягкий девичий голос.

— Я согласна принять твой дар и добровольно иду к тебе, — проговорила, и в тот же миг, свет вокруг меня померк.

* * *

Очухалась я, на холодном каменном полу, в темноте правда было плохо видно, но правый бок, на котором мне довелось лежать, весь занемел, и явственно ощущались плохо отшлифованные камни, впивающиеся в ребра. Если честно, то первые секунда, вообще думала, что меня парализовало, но лишь едва пошевелив рукой, поняла — нет. А лучше бы — да, потому что, от прилившей к конечности крови, в нее как будто тысячи иголок вонзили. От колющей боли, я сморщилась и пошевелилась.

— Вот черт! — и по ноге прокатилась волна, далекая от удовольствия. Кое-как села и начала растирать бок, пытаясь восстановить кровоснабжение. Блин, сколько же я тут провалялась.

'Так, стоп!', — нахмурилась и стала озираться. — 'А где это я?' В полутьме, отчетливо виднелось зарешеченное окно, под самым потолком, а потолок этот, на высоте полутора метров, не выше. Три серые каменные стены и одна забранная толстыми железными прутами.

'Средневековое подземелье!', — подобная мысль шокировала до глубины души. Какая сволочь могла так надо мной подшутить?

— Илья! — прошипела, убью гада, как только доберусь до него, сразу убью. — Не-е-ет, — и ехидная улыбка наползла на губы.

— Втихаря сожгу все рыболовные снасти и костюм для дайвинга, и ружьем для подводной охоты, тоже, туда же. Будет знать, как шутить над психбольными!

Злорадно похихикивая, поползла по стеночке вверх, пытаясь выпрямиться.

— Твою..., а это что за хрень? — взвыла, конкретно приложившись макушкой об потолок. — Вроде ж была как раз полтора метра. Ну и как это понимать?

Когда в голове перестало звенеть, а перед глазами улеглись мерцавшие после удара звездочки, я стала осматривать себя внимательней.

На счет одежды — не сильно обольщалась. Хорошо зная брата-приколиста, сразу допустила — мог переодеть, чтоб лучше вживалась в атмосферу тюремного быта. Ха, из вещей на мне было: старое поношенное, толи платье, толи сарафан и все! Про обувь и говорить нечего, босая, как есть, а вот за нижнее белье он мне точно ответит. Подлец! Это же надо додуматься.

— Так! А это что? — моему возмущению не было предела, под тканью рукава мою левую руку покрывала тату. От локтя вверх, уходили непонятные переплетения, какие-то буквы с побегами и завитушками. К тому же эта фиговина поднималась на плече и уходила аж на спину. — Все братец, если только это не временная тату, то ты смертник, самый что ни на есть — настоящий смертник!

От злости резко дернула ткань, и она разошлась по шву, до самой горловины. Ясно, это была нижняя рубашка, а сверху сарафан, так как лямка из грубого материала осталась на плече. И где он только такую ветошь откопал, не уж-то музей краеведческий ограбил, идиот.

— Темень, хоть глаз выколи! — проговорила раздраженным голосом и выругалась, потому что, не могла рассмотреть все тату как следует, только контуры. — А ну ее, потом налюбуюсь, — и взгляд упал на грязные и обломанные ногти, местами сбитые в кровь. Дальше, хуже, на запястье правой руки была вкривь-вкось намотана повязка, и на ней отчетливо проступало бурое пятно. Ах вот, почему предплечье так сильно саднило, а я все на онемение списала, малахольная!

— Илья... ну это уже слишком! — заорала что было сил, последний факт, разъярил до предела. Ладно, еще могу простить свое пробуждение в сыром и мрачном подземелье, в дурацкой одежде и даже с тату смирится... со временем... после мести, но это!

Прикол, конечно, специфический, если поставить скрытую камеру, то с той стороны экрана можно оборжаться от смеха. Но на кой руки резать? Меня же теперь точно в психушку загребут, как ярую — суицидную, чем я объясню шрам на венах.

За окном, кажется, начало рассветать и чтоб получше разглядеть рану, по стеночке побрела к единственному источнику света. В теле чувствовалась жуткая слабость, и координация движений была слегка нарушена. С трудом переставляя ноги, сделала всего несколько шагов, как меня что-то дернуло за волосы:

-Ай! — заверещала, и от испуга аж присела, моя куцая косичка еще больнее потянула назад. — Что происходит?

С горем пополам развернувшись, увидела, что же меня держало, и обомлела на месте. В стене, примерно на метровой высоте, был вбит большой кованый крюк, даже думать не хочу, за каким надом он здесь вколочен. И за него, о ужас, зацепилась длиннющая коса.

— Ё-ё-ё-моё! Моя, ё..., не может быть!

Все, я отказываюсь воспринимать происходящее, как реальность. Дернула за кончик, и окончательно осознала, что — да, она точно моя. И с цветом была явная нестыковка. До странного пробуждения в этом убогом каземате у меня были темно-русые волосы. А эти светлые! Хотя, точно сказать не берусь, темно и пыли на них слой довольно-таки изрядный, местами даже паутинка видна, запутавшаяся в прядях. Да и тело, как-то странно ощущается, и ростом я, походу, выше стала, и тату, и вещи, и рука..., и вообще, хватит читать всякую потусторонне-фэнтезийную хрень на ночь! Глядишь, перестанут в голову лезть бредовые предположения, что моя душа могла переселиться в чужое тело, а если еще брать во внимание окружающую обстановку, то время тоже не мое, а может быть и мир.

— А может, пора головой об стенку постучать? — злорадно спросила сама у себя. А что? Поговорить-то больше не с кем, вот и остается с собой беседовать. Эх, зеркало бы мне, хоть осколок, тогда бы все сразу стало ясно.

Потихоньку выпрямилась, чтоб макушку об потолок не рихтовать, и, пошатываясь, потопала к окошку.

— А из нашего окна

Площадь Красная видна!

А из вашего окошка, — процитировала детский стишок писклявым голосочком и запнулась, подавившись воздухом, тихо офигевая от увиденного.

Я-то думала, рассветает уже. Ага! Во дворе, несколько человек, разводили костер, большой такой. И красноватые отблески света, доходили до стены, за которой стояла я, хлопая ресницами и подбирая челюсти.

Но в шок меня вогнал не сам костер, а то, для чего он там был зажжен. Сразу вспомнились все факты, прочитанные когда-то про 'Святую инквизицию', потому, что там, в самом центре был помост, и на нем стояла девушка. Привязанная к столбу она в немом ужасе наблюдала, как огонь постепенно пожирает древесину, сантиметр за сантиметром, отвоевывая новые территории, не останавливаясь ни на секунду. Она там одна, а вокруг куча горящих бревен и полыхающее пламя, которое начинает лизать доски под ее ногами.

Когда огонь, подобрался вплотную к ногам и оборванному подолу девушки, кстати, одежда у нее, такая же, как у меня; — это лишний повод задуматься, — на площадку, в центр двора, вышел мужик в длинной рясе, а на голове у него была намотана какая-то чалма. Сделав жест рукой, типа нацистского, он начал что-то заунывно петь, я же, сколько не пыталась, слов разобрать не могла. Тем временем, от сильного пламени, на девушке уже начала тлеть одежда, а я все равно не слышала: ни криков о помощи, ни стонов боли, ни треска от костра, хотя отчетливо видела, как летят искры. — Что за хрень? Какого ... тут вообще происходит? — громко заорала, не сильно-то отдавая себе отчет в том, что лучше бы помалкивать, а не голосить на весь двор.

Все головы, как по мановению волшебной палочки повернулись в сторону моего зарешеченного окна. Было плохо видно их лица, я могла разобрать черты только тех, кто стоял ближе, и то не слишком. Мой наблюдательный пункт, со двора, находился, примерно в метре над землей. Поэтому, у тех, кто стоял совсем рядом, можно было рассмотреть, разве что пряжки на ремнях. Но все же, я хорошо успела изучить высокого мужчину, с темными волосами, он, услышав мой крик, махнул рукой и огонь в костре замер. Девушка, которую жгли заживо, явственно вздохнула с облегчением.

— Почему она не спит? — отчетливо прозвучал его вопрос в наступившей тишине.

— Не знаю, поле работает, и заклинание Нэйл накладывал, — немного растеряно сказали в ответ.

— Кто в той камере?

— Сиеша, ведьма из Галлурии, ее уже две десятины пытают, но она молчит! — отчитался, как военный, стоящий с ним рядом мужчина.

— Закройте ей рот! Потом разберусь... продолжайте! — спокойно сказал черноволосый, и пламя, взметнувшись вверх, разгорелось еще сильнее.

Девушка обреченно опустила голову и обвисла на веревках.

'Что же здесь происходит? Почему ее обрекли на такие страдания? Что ждет меня? Почему я оказалась в этой камере? Кто такая эта Сиеша? Смогу ли что-то изменить?' — вопросы сменяли друг друга с невероятной скоростью, и ни на один из них я не могла дать ответа, даже приблизительно.

Мне было искренне жаль ту, что сейчас сгорала на костре! Но на удивление, страшно не было вовсе. Может, еще тогда, в больнице, я перешагнула какую-то черту, из-за которой нет возврата? И теперь просто не боюсь смерти, а жду ее как избавления. Может, сам страх, как чувство — атрофировался? Может, мне не за что держатся в мире живых, и всеми силами стремлюсь в мир духов.

После аварии, я стала видеть потусторонние явления, сущностей, неприкаянных, даже мама пару раз приходила, смотрела укоризненно, качала головой, но молчала, хотя, я каждый раз пыталась с ней заговорить. Кто-то скажет: психика пострадала, или что это — клиника с прогрессирующей шубообразной шизофренией, а мне плевать. И к тому же духи, порою, намного миролюбивее живых и красочный пример, — вот, картина перед моими глазами.

— Твари! Ублюдки!— прокричала еще громче, чем в первый раз. И больше не в силах наблюдать за всем, что там происходит, опустилась на пол, тупо пялится в пустой угол.

— Если бы я только могла ей чем-то помочь! — тихо прошептала, глядя в одну точку.

— Ты, можеш-ш-шь! — прошелестело возле уха, от неожиданности аж вздрогнула, а волосы на голове встали дыбом.

Резко повернув голову, увидела полупрозрачный размытый силуэт женщины, в обугленной одежде. Она была видна только до пояса, а остальная часть ее эфемерного тела, уходила в каменный пол. В общем, выглядела она жутковатенько.

— Как?

— Отпусти ее душ-ш-шу, чтоб она не мучилас-с-сь... тогда она с-с-с-сможет уйти, и не останетс-с-с-я здесь в вечном заточении!

— А ты?

— Да, нас-с-с тут много! Помоги ей, а мы ещ-щ-ще ус-с-спеем поговорить!

— Но что я могу сделать? Я же не волшебница и ничего не знаю!

-Тебе дос-с-статоч-чно прос-с-сто пожелать... ты же заклинатель душ! — прошелестела и растворилась как дымка.

— Черт! Кого желать и как? Твою...! Иди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что!!!

'Хочу помочь, очень хочу!' — как мантру повторяла, в десятый раз, закрыв глаза. Сама до конца не поняла, что именно надо делать, просто сидела, и искренне желала помочь той девушке, чтоб она не испытала уготованных ей мучений.

Секунда, другая, третья, ... а ничего не происходит. Разозлившись окончательно, вскочила на ноги, предварительно опустив голову, долбанный потолок, ударила сжатыми кулаками в стену, и что есть мочи заорала:

— Приказываю тебе! — и прямо посмотрела на девушку, висящую на веревках. Огонь уже вплотную подобрался к ней, и кое-где отчетливо виднелись ожоги и волдыри.

Скрипнув зубами, до боли сжала челюсти и мысленно добавила:

'Немедленно! Сею же секунду, явись!' — и представила, будто встряхиваю ее за шкирку, как старый половичок.

Мгновение, и от тела, шагнув в сторону, отделилась ее душа, чистая и искрящаяся, она, радостно улыбаясь, быстро приблизилась ко мне.

— Приказывайте, госпожа! — почтительно поклонившись, выдала душа девушки.

— Э? — что-то часто у меня речь отнимать стало.

— Что прикажете делать?

— Можешь быть свободна, — немного заикаясь с трудом, выдавила, сквозь пересохшие губы.

— Когда мне вернутся?

— Да чтоб тебя..! — выругалась. — Никогда! Ты свободна, иди куда хочешь. Здесь тебе больше нечего делать!

— Правда?

— Правда! Хотя... — глянула на толпу мужиков во дворе, по их стройным рядам пошло какое-то волнение и гул стал нарастать. Присмотрелась повнимательней: да, так и есть! Все недоуменно взирают на безвольно повисшее тело. Ах, беда-беда! Что-то пошло не по плану? — Слушай, слетай, узнай, чем эти, — мотнула я головой в сторону собравшихся зевак, — недовольны? Расскажешь мне, и мы в расчете.

Глянув на них, у свеже-явленной призрачной сущности, отросли длинные клыки и острые когти, загадочно улыбнувшись, она облизнула губы и попробовала языком зубки, проверяя — достаточно ли они острые.

— Слушаюсь!

— Э! — тупею на глазах. — Стой! Ты что..., тьфу, кем была до... хм, этого?

— Я вампир, — смущенно проговорила она и прикрыла рот ладошкой.

— А, ну тогда ладно, — протянула и тихо добавила. — А я думала, у вампиров нет души, — но Призрачная услышав это, даже в лице поменялась.

— Как это? Вы что? — возмутилась она. — Тело — это всего лишь оболочка и без души не способно к жизни, что за глупости у вас в мыслях бродят!

— Ты не кипятись, все нормально, — начала успокаивать растревоженную душу. — Пойди, повампить, лучше!

Девушка, радостно взвизгнув, захлопала в ладоши, и больше не стесняясь своих клыков, открыто улыбнулась. А у меня, аж глаз задергался. Нет, я к такому еще не скоро привыкну!

— Лети, — поторопила ее, хватит испытывать мою психику на прочность. Метнувшись меж стоящими во дворе мужчинами, душа, подлетела к черноволосому, и зависла рядом, шаловливо потирая ладошки. Немного послушала, а потом, наверное, по привычке, еще с прежних времен, впилась в его шею.

— Ну, ничего себе! — он даже не поморщился, зато Призрачная, сразу стала менее призрачной. Отлепившись от него, еще немного повисев, вернулась назад.

— Они... — сыто икнув, запнулась она, — не могут понять, что нарушило ритуал и почему у них не вышло жертвоприношение. Вон тот, — махнула она рукой в сторону покусанного, — приказал им разобраться, но ничего у них не выйдет! — ехидно улыбнувшись, подвела она итог. О, даже клыки убрала, наелась, поди!

— Почему ты так решила?

— У них нет ни одного заклинателя душ, — засмеялась она. — Даже говорящего с нами у них нет!

— Хм, а почему?

— Заклинающих уже много десятилетий нет, а последний говорящий пропал пару лет назад.

— Вот подфартило, я теперь еще и реликтовое существо! — возмущенно проговорила и хлопнула ладонью об стену. Разорванный рукав свалился с плеча, и открыл тату.

— Госпожа, — смущенно проговорила и кивнула на мою руку, — вам не стоит показывать это другим!

— Почему?

— Чем больше поверхность рисунка, тем сильнее заклинатель. Но я точно не знаю, — пригорюнилась она. — Может, вы сами потом разберетесь?

— А надо?

— Надо, госпожа, вам надо, — и прикоснувшись к завитушке на тату призрачным пальчиком, заворожено сказала: — Красиво...

— Не очень, — скорчила недовольную гримасу. — И очень приметная... чувствую, еще та морока предстоит с этой фигней.

— Мне уже можно уходить? — как-то опасливо покосившись во двор, спросила, и, прикусив губу, добавила. — Он, — кивнула на черноволосого мужчину, старательно отводя глаза, — скоро почувствует мое присутствие.

— Как? Он что тоже профи по духам? Ты же говорила..!

— Нет, я его к себе привязала, — смущенно призналась она. Ей Богу! Не была бы она прозрачной, точно покраснела бы, как рак.

— Зачем?

— А чтоб тоже помучился..., как я там..! — тихо проговорила, махнув рукой в сторону полыхающего костра.

Призрачная ни разу не глянула на свое тело, даже когда ходила на разведку, облетела по большой дуге, отвернув голову в другую сторону. Да, она все понимала, но принимать пока не хотела.

— Можешь идти, — с мягкой улыбкой проговорила, и, сообразив, что даже понятия не имею, что мне необходимо сделать, решила поинтересоваться у нее. — Как тебя отпустить?

— Вам... — задумалась она. — Я сама... — и пожав призрачными плечами, добавила, — но хочу оставить вам подарок. Может он и не пригодится, но все же... — и мельком коснувшись уже облюбованной ей завитушки на тату — исчезла.

— Ой — йё-ё-ё...! — у меня просто, слов нет! В том месте, где дотронулась до меня рука души, к рисунку добавился маленький значок из перевитых змеек, склонившихся над чашей. Ладно, не суть! Потом разберусь, чем это меня отблагодарили за старания, а сейчас надо проанализировать ту жо... хм, трудную ситуацию в которой я оказалась.

Опустившись на пол, вытянула ноги и откинула голову назад.

Ну, во-первых: я в чужом теле, тут фактов уже предостаточно.

Во вторых: не ясно с миром, но скоро выясню.

И самое главное: я какой-то заклинатель, причем 'животинка' очень редкая и очень нужная, и лучше молчать об этом. Но как это сделать — загадка?

— Вот стоило болтать и соглашаться помочь, непонятно комуу-у-у-у.

Сколько я просидела, раздумывая над животрепещущим вопросом: что делать — сказать, не берусь. Мысли как-то сами перескочили на воспоминания. Прокручивая в голове кадры из прошлого, я, иногда улыбаясь, иногда еле сдерживая слезы, но это все осталось только в моей памяти и больше не повторится. Тогда, какого черта?

-В конце-то концов! — от вывода, пришедшего на ум, сама удивилась. — А что я потеряла? — наморщив лоб, силилась назвать хоть один аргумент и не могла. Их не было! Илья? У него своя жизнь, жена беременная. На кой я ему, зачем отравлять и омрачать ему будущее? А больше и говорить не о ком, от друзей я отгородилась, знакомые — отлетели, как шелуха. Да и жила я последнее время больше по инерции. Мое обещание постараться что-то изменить всерьез воспринимать не стоит, сомневаюсь в этом, ой, как сомневаюсь! Хм, а тут мне интересно. Встряска получилась отменная, даже не подумала бы, что смена обстановки так на меня взбодрит. Ну и пусть я в подземелье, пока... но можно же все изменить при желании. А интерес — это огромная движущая сила, которой трудно противостоять.

Открыв глаза, поняла, что за окном уже рассвело, теперь — однозначно. В чудесном настроении, стала рассматривать те части нового тела, которые были на виду.

— М-да, и как только я сразу не сообразила? — изумилась, рассматривая руки. Пальцы даже и близко не похожи на мои родные, и кисть другая, да и форма ногтей не та! Про синяки и кровоподтеки, вообще молчу, не было у меня их, даже близко!

Размотала повязку, и ужаснулась ране на запястье:

— Охренеть! — выругалась от шока, как от кровопотери не загнулась. — Твою ..! — обработать же тоже нечем!

Оторвала от нижней рубашки полоску ткани, аккуратно собрала края раны, и туго перемотала руку лоскутом, стараясь, как можно меньше тревожить запястье. Странно, но рука меня не сильно-то беспокоила. Серьезных повреждений больше вроде бы не было, и не став заострять внимание на побоях, лечится же все равно не чем, обвела взглядом клетушку, в которой мне предстоит квартировать какое-то время.

'Эх, тяжковато будет здесь выжить!' — пришла к неутешительному заключению, после созерцания покрывшихся плесенью стен, и голому, грязному полу. А по сравнению с моей фешенебельной квартирой — это просто ужас.

Каменный мешок размером, примерно, четыре на два, а на полу даже соломки не кинули.

— Надо же..., — от любопытства даже привстала, за зарешеченной стеной был широкий коридор и такая же камера как у меня, только жалко — пустая.

От разглядывания соседней 'резиденции' меня отвлек шум дальше по проходу, стремительно приближающийся в мою сторону. Села обратно на уже нагретый мною камушек, не собираюсь своей пятой точкой греть еще один, удовольствие ниже среднего. И тупо стала втыкать в противоположную стену с выражением лица — 'и я не я, и ....'. Авось пронесет.

'Ага, пронесло!' — не весело подумала, когда шаги остановились возле моей решетки.

— Сиеша, — окликнул меня незнакомец, властным голосом.

Эм, новый персонаж, утверждать не стану, но, по-моему, его на жертвоприношении не было, хотя... черт, я же не всех видела! Да и стоит он, согнувшись в три погибели, а в таком положении сам себя не узнаешь, не говоря о том, чтоб опознать кого-то.

— Сиеша! — гаркнул он, после того, и мое молчание в ответ не добавило ему благодушности. — Смотри на меня, когда к тебе обращаются!

— Ась? — невразумительно спросила, повернув немного голову, хлопая глазами, как кукла. Надо косить под ветошь, коль других вариантов нет.

— Вставай и выходи, — открыв решетку, раздраженно сказал он, и с нетерпением стал постукивать пальцами по дверце. — Чего сидишь? Вставай, кому сказал!

Не доводя до крайностей, нехотя поднялась, и, пошатываясь, пошла на выход. Он, посторонившись, пропустил меня вперед, громко хлопнув решеткой за моей спиной.

— Эй! — не сдержалась, после далеко не легкого шлепка по заднице, и с разворота влепила пощечину этому козлу. — Вот, нахал!

Рефлекс, выработанный еще до аварии, подложил мне хорошую такую, я бы даже сказала: — отборную свинью, — в виде удара кулаком в челюсть.

'О-о-о, а я еще и летать умею...' — лежа на полу, пытаясь не выть от боли, подумала я. Да, дурацкая мысль, не спорю. Только вот, лучше пошутить, чем жалеть себя и рыдая, просить пощады. Не дождетесь..., никогда, никто не дождется от меня мольбы!

Опираясь на стену, выпрямилась, ну почти, и, пристально глядя в небесно-голубые глаза незнакомца, тихо проговорила:

— Ты смертник!

— Что? — но в расширившихся зрачках, я четко увидела: понял, все понял, а переспросил, чисто, для галочки.

— Сие-е-еша-а-а, — растянул он мое новое имя, после минутного молчания. — А ты я вижу, уже забыла, что сил-то у тебя больше нет!

И кивнув головой на руку с порезанным запястьем, продолжил:

— Не сыпь угрозами попусту, — злорадно рассмеявшись, толкнул в плече, чтоб я двигалась вперед.

Молча развернулась, и медленно побрела дальше, потирая гудящую челюсть и искренне желая этому гаду: провалится сквозь землю, очень глубоко и надолго. Ну, подожди, скотина, планета она ведь в любом случае — круглая, так что жди... Все припомню, когда придет время платить по счетам.

Коридор был длинным, не знаю сколько, но навскидку метров триста не меньше, освещенный нещадно чадящими факелами, разделенный на секции, по пять камер с двух сторон. За решетками сидели в основном девушки, и за редким исключением — парни. Некоторые клетушки были пустыми, но это радовало мало, тут было очень много узников, таких же, как я. А больше всего меня поразила тишина — гробовая. Слышны были только наши шаги и больше ничего, совершенно, как в склепе.

— Поднимайся! — скомандовал надзиратель, когда мы подошли к ступеням, ведущим наверх, где немного замешкалась. — Чего остановилась? — и снова толкнул, только теперь уже в спину.

Это была последняя капля переполнившая чашу терпения, не злости, нет, ярости. Дикая и необузданная ярость всколыхнула меня, и, захлестнув с головой, такая, которой не можешь сопротивляться. Когда, уже никак не можешь совладать с собой, и хочется воздать всем по заслугам и далеко не пряниками, а все больше — кнутами.

Меня от переполнявших эмоций стало изрядно потряхивать. Не сильно-то переживая, что будет дальше, это будет потом, да и не известно, будет ли вообще, резко развернувшись, вскользь провела левой рукой в районе солнечного сплетения у этого козла. И слету выдернула из него душу, в прямом смысле, и зажала в кулаке, цепко удерживая пальцами. Тело же повалилось на пол, как подкошенное, словно из него выдернули скелет или в одни миг лишили опоры.

Долбаное тату — вспыхнув серовато-серебристым сеянием, стало жечь огнем, но меня это на данный момент мало интересовало, тормоза сорвало окончательно. Рисунок, будто ожил, переплетения зашевелились, как лоза от порыва ветра, а несколько завитков вытянулись, оплетая мою кисть и выходя из пальцев, кончиками проникая вглубь души.

— Так-то лучш-ш-ше, — довольно прошипела и сжала руку сильнее. — Теперь можно и поговорить!

— Но как? — сообразив, что, что-то не то, испуганно спросил он.

— Молчи! И не перебивай..., я даже представить боюсь, что будет, если ты меня еще сильнее взбесишь.

— Ведьма!

— Э-э-э, нет, — ехидно проговорила я, шаловливо подмигнув. — И представить не можешь, насколько ты ошибаешься, — разжала руку и выпустила душонку в свободное парение, брезгливо отряхнувшись.

— Фу-у-у, прикасаться противно! — если душа девушки была светлой и улыбчивой, то у этого гада — вся какая-то гнилая что ли.

Рисунок на тату, сразу же вернулся на место, только тонкая полупрозрачная ниточка, выходящая из моей ладони терялась концом в груди у этого мерзавца.

— Больше не смей ко мне и пальцем прикасаться! — прищурившись, проговорила, глядя ему в глаза. — Если повысишь на меня голос — голову откручу. Да-да, — кивнула, мило улыбнувшись, — не от тельца твоего — бренного, а вот эту... — и постучала указательным пальчиком по его виску.

— Говорящая... — наконец-то прозрел этот придурок, и посерел. Все чудесатей и чудесатей! Казалось бы, как душа может сереть? А вот те доказательство — может, на раз, два. Мгновение и стоит весь серый, да еще и трясется, как суслик на морозе.

— Выше бери, — самодовольно выдала я, ну есть же чем гордиться. Хоть и не моя заслуга, но все же.

— Неужели! — в округлившихся глазах, проскочил животный ужас, и понимание того, что попал он по крупному. — Заклинатель?

— Ага, — сделав книксен, мило похлопала ресничками, а-ля девочка-цветочек. — Самый настоящий. Хочешь, докажу? — сказала застенчивым голоском и начала разминать ручки, как музыканты перед игрой на фортепиано.

— Нет! — закричал он, возмущенно замахав руками.

— А почему? — надула капризно губки и поморщилась от боли, пронзившей челюсти.

Наплыв эмоций и адреналина, который убирал все на второй план — схлынул, и теперь боль и слабость вернулись в удвоенном размере. — Вот...! — громко выругалась, и попробовала пальцами гематому на лице.

— Госпожа, — почтительно поклонился он. — Простите меня. Я не знал...

— Замолчи! А если бы знал, то что? Не стал бы... или кого-то другого гнобить начал. Что?

— Простите госпожа. Если вы позволите, то я могу вылечить ваши раны.

— Как?

-Я целитель, — нехотя признался он.

— А...? Так вот ты какой, северный олень! — от изумления, других слов подобрать не смогла.

— Мой дар — цел-л-литльств-о-о, — скривившись, недовольно протянул он.

— Так чего тебе не хватает? Что ты здесь-то делаешь?

— А где мне еще быть? Это же мое имение.

— Так, остановите Землю, я сойду..., сума..., очень скоро! — ошалело разглядывая его недовольное лицо, я ни как не могла собрать мозги в кучу. От мельтешащих мыслей, аж затылок зачесался. — Какого х... хм, лешего, у тебя в имении людей жгут? Что это было с утра пораньше? Что за сброд тут шастает? Кем забиты все эти камеры?— наконец-то хоть на какие-то вопросы, ответы получу. А я ведь в любом случае вытрясу из него все, пусть не сразу, но он мне все выложит!

Теперь-то понятно, что за странности с его душой. Ему был дан созидательный светлый дар, а он им не пользуется, хуже того, выплескивает свою агрессию через унижение и побои, нанося увечья ни в чем не повинным люд... эх, промазала, существам. Еще и притон в доме развел.

— Отвечай, чего молчишь? — фурией взвилась я на него, гневно буравя взглядом.

— Нас ждут, — жалобно провыл он. — Я на все отвечу, только не гневайтесь.

— Хорошо, — согласилась, сжалившись и над собой, и над ним. Торопится мне сейчас уже некуда. Тем более, надо все как следует обдумать и успокоится. — Лечи меня, и пойдем. Только, основательно так, чтоб все травмы убрал!

— Да, — смущенно кивнул он. — Меня бы в тело вернуть.

Ой, не могу, прям пай-мальчик! Мог бы, еще б носочком туфля застенчиво пол ковырнул, и смущенно краской залился. Так и хотелось закричать, на манер Станиславского: — 'Не верю!'.

— Золотце — ясноглазое, — пропела, как прожженная искусительница, мягко улыбаясь, — можешь даже не надеяться меня обмануть. Ничего у тебя не выйдет, какая бы хитрая ж... у тебя не была, вот это, — кивнула на полупрозрачную нить, привязавшую его душу, к моей руке. — Выдаст тебя повсюду! Мне даже из своей клетушки выходить не придется, чтоб вновь выдернуть тебя к себе на поклон. Это теперь твой поводок, — злорадно засмеялась, оценив степень растерянности на его лице. — Так и знай, любое слово, сказанное против меня, будет последним, которое ты произнесешь, а про действие — я вообще, молчу. Уничтожу с особым цинизмом.

— Но... — попытался возразить.

— Что но? Надеюсь, ты меня понял, и повторять два раза не придется? Вернись, пока...

Видно, он сильно боялся, что на этом его телесная жизнь подойдет к концу, что я и моргнуть не успела, как душа влетела обратно. Судорожный вздох и кашель. Что, не по вкусу пришлось понудительное изъятие? То-то же! Мне вот тоже жизнь не очень на вкус, но что поделать....

— Кстати, как хоть тебя зовут-то?

— Грэйн, — мучительно выдавил он. Не хотел отвечать, ой, как не хотел, да только сопротивляется мне — теперь не может.

— Вставай и лечи, — устало сказала и присела на пол. — Да поживее, ты там что-то про 'нас ждут' лепетал.

* * *

— Все хорошо, все хорошо! — топая бодрячком по ступенькам, весело напевала песенку 'Все хорошо, прекрасная Маркиза'. И мне было фиолетово абсолютно все! Это наверное побочный эффект лечения, хотя, а, побоку! Чувствовала себя просто замечательно, ничего не болело и не зудело. Руки и ноги без синяков выглядели отлично, конечно, не мои родные, но тоже ничего. Зато Грэйн плелся сзади как выжатый лимон. Ох и знатно же ему пришлось выложиться, сколько он сил потратил, пока меня латал — словами не передать.

— Я надеюсь, тебе не надо говорить, что о том кем я явлюсь, распространяться не стоит. Да и о лечении лучше помалкивать. Тем более, за изрядным слоем грязи ничегошеньки не видно.

— Понял, я же не враг себе.

— Ну конечно! — как с маленьким засюсюкала. — Ты умненький мальчик.

— Сиеша, не перегибай!

— Ладно, успокойся! Только и ты не забывайся, — серьезно проговорила, и, приостановившись, добавила. — Готовься, за тобой еще ответы.

-Помню.

— Вот и славненько! — и пошла дальше, продолжая мычать незатейливую мелодию. Немного пройдя по коридору, судя по всему первого этажа, да еще и подсобного крыла, завернули в маленький тупичок и уперлись в большую двустворчатую дверь. Вид она имела — монументальный. Да и сам интерьер я бы точно не назвала средневековым! Все чистенько, уютненько правда без лишних изысков, ну не зря же подумала, что крыло — подсобное. Пока мы шли, по коридору отчетливо разносились запахи чего-то вкусненького, явно, кухня неподалеку. Как же есть-то, хочется Слуги в одинаковой униформе бегали туда — сюда, почтительно склоняясь перед хозяином имения. Сопоставимо с моими скудными историческими познаниями и тем, что я наблюдала по сторонам — это времена эпохи викторианства, примерно.

— Грэйн, слушай, — тихо позвала, пока мы не вошли в двери. — А как эта страна называется? — спросила наиболее нейтрально, чтоб окончательно не палиться. Ну, не буду же я спрашивать: — 'Эй, браток! А что это за мир? Занесло сюда, понимаешь ли...' — да меня тут же в пыточную поволокут, даже мяукнуть не успею! А то и по хлеще того, костерок еще не затух, разжигать не придется. Пожалуй, и слава заклинательницы не спасет, еще быстрее уморят.

— Не страна, а Империя, — патетически проговорил он. — Риэвенссия — великая Империя...

— Да-да, — поддакнула, не надо засорять мне мозг этой возвышенно-патриотической пургой, потом расспрошу и причем, одни факты.

Хм, географию я всегда любила, и точно могу сказать, что ни на одном континенте, никогда такого государства не было. Попадалово, однако! Ну, здравствуй новый мир, параллельный или нет, не суть, а вот новый — это да.

— Проходи, — тихо сказал Грэйн.

— Ага, — глубоко вздохнула и потянула одну створку двери на себя. Та легко поддалась, и буквально с порога на Грэйна обрушился град вопросов:

— Чего так долго? Почему мы должны ждать? — это те, которые удалось вычленить из общего словесного потока.

— В чувства эту приводил, — кивнул она в мою сторону. — Сознание потеряла на лестнице, пришлось немного подлечить.

Какой же скользкий тип, врет и не кривится, даже не морщится. А лицо аки ангельское, невинное и доброе: светло-русые волосы, голубые глаза, ямочки на щеках. Херувим, блин, недоделанный!

Быстро оглядела комнату, в которую меня сопроводил Грэйн.

'М-да, а оказывается методы психического воздействия, практикуются и тут', — поджав губы, подумала, после беглого осмотра: шторы плотно задернуты, образуя полумрак в комнате, пустое помещение и стул в центре, а в одном из углов стоят трое. В длинных камзолах, почти до колена, с расшитыми лацканами; рубашечках с кружевными воротниками, лосинах..., а туфли. Ой, не могу!

Давешний, черноволосый тип, что-то много ему чести, раз я его уже мельком узнавать стала, и еще двое неопознанных. Но похожи они как две капли воды, 'двое из ларца' — красавчиги. Нет, честно! На Землю их, срочно, выносить мозги девчонкам-малолеткам, вместо некоторых наших обсосов. Эти хоть действительно симпатичные: высокие, с подтянутыми телами. Идеальные черты лица, каштановые волосы, темно-голубые, пожалуй, даже синие глаза....

— Садись! — вырвал меня из грез, голос черноволосого.

'Эх, стервец, главным будешь?'.

— Вот сюда, — галантно предложил один из 'ларца', положив руку на спинку стула. 'Нет, блин, на пол хотела сесть, пока ты не предложил!' — так и вертелось на языке. Но вместо этого, нехотя, медленно присела, куда сказали, как школьница на уроках пения, спину прямо, ладошки на коленках. Ну-ну, поиграю немного овцу, узнаю чего вам надо, а потом....

Тактику: 'доброго и злого полицейского', — на мне решили попрактиковать? Удачи, парнишки!

— Сиеша, мы готовы провести ритуал возврата твоей силы, если ты согласишься перевести нам записи из 'Книги Древних', — начал вещать или вешать мне лапшу на уши, черноволосый. Так и хотелось спросить: а что там у меня за силы-то были? Но, увы и ах, молчу дальше.

— От тебя требуется только перевод, — мягко проговорил кто-то из 'ларцовых', — и мы тебя сразу же отпустим.

'Ага, на тот свет! Сразу же, даже согреем перед скоропостижной кончиной, в нежном пламени костра', — перевела на понятный язык.

— Даже отблагодарим, — о, второй из 'ларцовый' заговорил!

'А отблагодарите чем? Крестом могильным или гробом?'

— Опять будешь молчать? — не выдержал черноволосый, и тишина была ему ответом.

— Грэйн, начинай, — вот козел, так это он меня, ну ладно не меня, Сиешу — бил и калечил.

Растерянность, испуг, непонимание! Ого, не лицо, а калейдоскоп эмоций.

'Боишься, гад? Эх, и чего это я такая жалостливая сегодня?'

— Леший с тобой, золотая рыбка! Давай сюда свою книгу, смогу — почитаю сказки на ночь, а нет.... Не обессудь, — нехотя проговорила, и села закинув ногу на ногу, откинувшись на спинку стула — расслабилась, а то спина затекла уже.

— Что? — оцепенели все четверо на месте, и выдали в один голос. — Не может быть!

— А что вас не устраивает?

— Она и правда, или ..? — заговорили 'двое из ларца' между собой.

— Правда!

— А может все же..?

— Нет, не мели ерунду!

— Но как же..?

— Успокойся!

— Ты же..?

— Нет!

— А как?

— Просто!

— Прекратите этот балаган, — закричал черноволосый на них и отвесил обоим по подзатыльнику. — У меня голова болит, когда вы начинаете так общаться!

— Но..., — обиженно протянули оба в один голос, и, встретив свирепый взгляд черноволосого, тут же замолчали.

— Во-о-о, цирк, — тихо похихикивая, присмотрелась повнимательней к одежде, этих клоунов.

Эх, с викторианством, что-то я погорячилась, топтать им до него еще и топтать. Но и не барокко, а что-то близкое к рококо, переходящее в удобоваримый стиль, без излишней помпезности. И о радость, без париков! Хотя..., придирчиво оглядев всех с ног до головы, решила больше не торопиться с выводами. Мир-то другой и местную моду по четырем экспонатам оценить нельзя.

— Так ты согласна? — пытливо посмотрел на меня черноволосый главнюк, пристально изучая взглядом.

'Ой, а какие у него глаза красивые!', — залюбовалась, изучая самые необычные глаза, видимые мною: карие, но не черные и холодные, а теплые, с вкраплением медовых оттенков по радужке.

— А?

— Переводить будешь?

— А ты что, плохо слышишь?

— Нет!

— Ну, а на кой переспрашиваешь? Неси свою книгу, — прищурившись, глянула на него. — Хотя... сначала бы я перекусила, а то мозг без сладкого не работает, — вдруг, не умею читать на этом 'древнем' языке, так хоть поем нормально.

— Что не работает?

— Же не манж па сис жюр. Гибен зи мир битте цвайи марк. Подайте бывшему члену Государственной Думы! — завыла я нараспев.

— Кому?

— Есть хочу-у-у-у-у...

— А-а-а, — с пониманием вставил один из 'ларцовых'. — Сейчас?

— Покупаться бы еще, — почесала я голову. Блин, хоть бы вшей не было! А то припоминаю, что в те времена на Земле они считались почти — что домашними любимцами.

— А еще чего?

— Ой, попить бы, а то так есть хочется, что аж переночевать негде! — мило улыбаясь и хлопая глазками, проворковала я.

— Сиеша, не издевайся!

— А что я?

— Ведьма-а-а, — прищурившись, протянул он, и, отвернувшись к одному из 'ларцовых' проговорил. — Лариас, отведи ее в прачечную, пусть там отмоют, а потом на кухню. Как поест — в библиотеку!

— А Дару с нами можно?

— Да ну вас... идите куда хотите, — махнув рукой, устало проговорил он.

'Ой, умаялся милок! Девушку-то на костер тяжко заманить. Это же даже не девственницу в койку волочить!' — не весело подумала, и нахмурила брови.

— Дариас, иди с ними. А ты, — повернулся он к Грэйну и добавил, — со мной!

— Ура! — радостно закричала я, как маленькая и вскочила со стула.

'Дура!' — наградили меня сочувственными взглядами все, кроме Грэйн, пальцем у виска только не покрутили, но может тут так и не принято.

А, мне равнофигственно! Главное я искупаюсь и покушаю.

— Пойдем, — позвал меня Дариас. Хоть внешность у них и одинаковая, души-то разные, а я как раз по душам специалист. Ну ладно, утрирую, не совсем еще..., всему надо учиться. Пока только на уровне интуиции действую, а это, не знаю даже с чем сравнить, все равно, что сказать хирургу с амнезией — делай операцию. Вот и у меня примерно те же ощущения, как у того медика, чувствую что так надо и что могу что-то сделать, а как это сделать — ума не приложу и начинаю косячить.

— Ну, пошли уже, — погрустнев, тихо сказала, расстроилась чего-то из-за неумения пользоваться своими новыми способностями. — Эх, — тяжело вздохнула, почему к ним инструкции по применению не было?

Проверила, плотно ли завязана порванная ткань на рукаве, не хочу, чтоб кто-нибудь видел это тату. Терзают меня смутные сомнения, что у Сиеши такого отродясь не водилось. Зачем заранее давать фору врагам, а все кто меня сейчас окружают — враги по определению, ну, не стали бы друзья держать меня в подземелье. Вот и я не стану сдавать все козыри сразу, попридержу чуток. Ладно, Грэйн, он то меня не сдаст на опыты, ему это не выгодно, своя шкурка пострадает первой. А вот все остальные — потенциальная угроза, и даже на сотую долю моего доверия претендовать не могут. Да, в принципе мне по силам жонглировать душами, как циркачу обручами на манеже, но это не значит, что я умею это делать. Вдруг у меня ничего не выйдет?

— Что сучилось? — спросил у меня Лар, когда мы втроем вышли в коридор.

— Да нормально все, Лар, не бери в голову, — проговорила на автомате, шагая вперед между близнецами, и пожала плечами.

— Я Дариас....

— Ага, а я Грэйн!

'Двое из ларца', споткнулись на ровном месте, остановились и в изумлении уставились друг на друга. Я же отошла на два шага назад, чтоб не мешать перепалке. Вот честно, они меня так развеселили своим прошлым диалогом, что я просто не решилась им помешать. Да и настроение — падающее в бездну, надо срочно спасть.

— Ты?

— Нет!

— Но..?

— А я знаю?

— А кто?

— Да иди ты..!

— Сам топай!

— Да я тебе...

Ох, не могу, расхохоталась и сползла по стеночке. Как дети малые, а лица какие.

— У-у-ха-ха! — интересно, они ментально конец фразы говорят, и этого даже не замечают или думают одинаково.

— Может..? — выкрикнули они вместе, и с сомнением покосились на меня.

— Да ну на..!

— Сиеша, а как ты поняла, кто из нас кто? — спросил меня Дариас.

— Очень просто, — задорно подмигнула им, и зловещим голосом добавила:

— Я знаю саму страшную вашу тайну! — ох, чуть мышцы на лице судорогой не свело. Так хотелось заржать, да только трюк а-ля 'Я знаю, что вы сделали прошлым летом!' нужно говорить с максимально серьезной миной, иначе не прокатит.

— Откуда? — опять хором.

Поднялась и подошла к ним вплотную:

'Блин, чтоб такого сделать?' — не могла придумать сходу, как же мне поступить.

Времени на долгие раздумья просто не оказалось, и я начала импровизировать. Актриса с меня никудышная, даже в школьные постановки брать отказывались, по причине профнепригодности. Мимика лица была не понятна для окружающих, может, у Сиеши с мимикой все класс, так я в театр устраиваться сразу побегу. Эх, мечты-мечты! Оглядела обоих с ног до головы, и все это в полном молчании, встала на цыпочки, и шепотом еле слышно проговорила:

— Секрет, — загадочно ухмыльнулась, и клацнула зубами возле носа у Дара. — Есть хочу! — рявкнула на весь коридор.

— Э? — возмущенно крикнул он и мотнул головой. — Ты что творишь, дура?

— С ума схожу, — невесело проговорила я. Ну хоть допытываться не станут, почему и как я их различать начала с первого взгляда. Это надо было так глупо проколоться на первом же повороте.

— А по-моему уже того... — Лар внимательно посмотрел мне в глаза. — Так что там с тайной-то?

— Но-но, мне еще до — 'того', ого-го сколько! — возмутилась в ответ, насупившись. — Не скажу...

— Не трогай ее, она больная.

— Да я и не...

— Вот-вот!

— Ты уверен? — впервые серьезно спросил Лар у Дара. — Я бы проверил!

— Откуда? — скривившись, посмотрела на меня Дар.

— Оттуда! — вскинув бровь, кивнула в сторону первой попавшейся двери, мимо которой мы только что прошли. Даже взгляд отвести не успела, как из-за нее вышла девушка-служанка, с полной корзиной каких-то ниток, лоскутков и тканей. Почтительно поклонилась 'ларцовым', и ускакала вперед не оглядываясь. Это что, там что-то типа швейной мастерской?

'Ой, бестолочь!!!' — мысленно взвыла, хотелось еще за голову двумя руками схватится, да только поздно-то боржоми пить!

— Ну, а я тебе что говорил! Сплетен наслушалась, с белошвейками еще и не такой бред нести начнешь, — рассмеявшись, сказал Дар. — Бабы! Что с них взять?

Поджала губы и решила пропустить мимо все эти косые взгляды и проанализировать ситуацию. Хоть их диалог и не дает много информации, но чует моя печень, что-то там с тайной не чисто, раз так засуетились.

'Что же вы скрываете, братцы-кролики? Надобно узнать!' — сделала себе зарубку на памяти.

— Ну вас..., пошли уже, — раздражено сказал Лар. — Нейл ждать не любит, а если....

— Без если! — схватив меня под руки, конвоиры, побежали по коридору чуть ли не вприпрыжку.

— У-у-у-у-у, изверги-и-и, — завыла, и нагло обвисла у них на руках. — Меня, бедную и несчастную-ю-у-у, — продолжила, да так, что профессиональные плакальщицы точно от зависти удавились бы, на собственных платках. Пусть лучше думают, что у меня нелады с психикой, глядишь, меньше осторожничать будут, а там и до тайны докопаться можно.

Только стала насладиться мелодичным скрипом зубов братцев, от моего далеко не мелодичного стенания, как меня втолкнули в дверной проем, с четкой инструкцией:

— Отмыть и переодеть! — не успела даже рот захлопнуть, как мне дали пинка под зад, и закрыли дверь с той стороны.

— Эй, я только в раж вошла! Такой репертуар похе... кхм, обломали, — проговорила, осматривая помещение заполненное клубами пара. В дальнем углу на разожжённой дровяной печке стоял большой котел, вода в нем кипела ключом, бурля и страшно паруя. Жара и духота от этого создавали стойкое ощущение того, что я зашла в парилку.

На каменном полу были расставлены большие деревянные корыта, возле каждого стояла женщина и как по конвейеру перекидывали мокрые вещи в корыто, следующей за ней, немного их простирнув. Всего женщин было: раз, два, три..., двенадцать и одеты они были только в нижние рубахи. Полуголые, мокрые, потные они выглядели несколько удручающе. Но подняв как по команде головы, начали рассматривать меня, скривив свои физиономии, как будто они фрейлины при королеве, а я же грязь под ногами, непонятно каким образом затесавшаяся во дворец.

'Охренеть, да я же сейчас им все грехи отпущу вместе с душами!' — злость вскипела мгновенно. Не позволю относиться ко мне с таким пренебрежением, еще и каким-то там прачкам.

— Чего рты раскрыли? Живо работать, — рявкнула я, да так, что сама испугалась своего голоса.

А Сиеша, походу не из простых смертных выползла, чувствуется, что с детства тренировалась людьми командовать, память тела сказывается. Почему-то захотелось еще, и огреть их чем-нибудь потяжелее, руки так и зачесались. Да и сами руки уж больно холеные, кожа беленькая, нежненькая, ну там, где грязь отпала. Кошмар, а я и не подозревала, что двадцать дней в подземелье могут так запустить внешний вид. Ага, вот наглядное доказательство. А в целом, нет ни мозолей, ни шрамов, пальцы не исколотые и не стертые. Кем же ты была, Сиеша! Хоть бы письмецо какое оставила, зараза, как же хочется посмотреть на себя!

— Ты! — ткнула пальцем в женщину стоящую ко мне ближе всех. — Воды мне разведи..., вон в той бадье, — кивнула на пустую тару, сиротливо притулившуюся в противоположном углу. Прачка забегала, как электровеник, быстро наполняя водой указанную бадью. Вот, какие чудеса творит хорошо поставленный голос. Все же остальные опустили головы над своими корытами и стали опасливо перешептываться, кидая на меня недоуменные взгляды.

— Готово, госпожа, — тихо, я бы даже сказала, еле слышно проговорила она, когда уровень воды дошел до краев. — Вам помочь?

Вспомнив, что мне не стоит светить своей татушкой, да и не хочу, чтоб меня купали, я кивнула и сразу добавила:

— Большая простынь есть, ну или полотнище какое?

— Да! — быстро метнувшись в соседнюю комнату, прибежала с большим свертком. — Вот это подойдет?

— Сойдет, — оценила размеры полотна, тихо офигевая. Если это простынь, то, какого же размера кровать? Парашют, блин, какой-то. А, ладно! — Завесь тот угол, от стены до стены, подбери мне платье с длинными рукавами и можешь быть свободна. Я дальше сама справлюсь!

Два раза объяснять не пришлось. Уже через несколько минут в моем расположении была маленькая ванная комната, звукоизоляции, конечно, нет, но визуально-то, ничего видно не было. И это несказанно радовало, хоть какое-то подобие уединения и комфорта.

Быстро скинув свои лохмотья, опустилась в воду:

'М-м-м-м-м, какое блаженство!' — мысленно простонала от удовольствия.

Немного полежала, нежась в теплой водичке и начала умываться, с остервенением оттирая кожу кусочком ткани. После умываний так надцати, решилась-таки глянуть на свое отражение в воде. Ну, что могу сказать: страхолюдиной я не была, но и до красавицы далековато. Милое круглое личико, большие глаза, пока не смогла рассмотреть какого они цвета, брови в разлет, капризные губки. Одно слово характеризовало лучше всего — 'милаффка', хотя, пар, да и освещение не очень, в общем, отражение было довольно-таки приблизительным.

— Эх, где же ты, мое родное и горячо любимое тело? — расстроено выдала, после созерцания соей 'осиной' в прямом смысле талии и выпирающих рёбер. — Кошмар, Сиеша, до чего же ты тощая! Мама, дорога... ох, не дай Бог я тебя встречу, в рожу плюну за такое издевательство над собой, — зло проговорила. Хоть убейте, но не поверю, что за двадцать дней можно так исхудать. Тем более, судя по всему, ее просто держали в подземелье и не принуждали к тяжелому физическому труду.

Я, конечно, все понимаю, мода там, новые веяния, но не доводить же себя до состояния — 'немощь на последнем издыхании'. А где мышцы, где красивые формы, где грудь, в конце-то концов. Да, я злюсь! Нет, я просто в бешенстве! Меня — красавицу, с классным подтянутым телом, отличной грудью, да хоть какой-то, но она же была, — запихнули в казематы, да еще и в оболочку, несопоставимую моей прежней, даже и близко! Ладно, хоть с лицом не все так плачевно.

Тяжело вздохнув, стала расплетать теперь уже свою, длиннющую косу, искренне радуясь, что у меня нет ножниц под рукой, а то обрезала бы уже эту паклю к чертям. Кстати, а цвет ничего так: натуральная блондинистая шевелюра, слегка разбавленная золотистым оттенком.

Быстро взбив пену, с некоего подобия жидкого мыла для купания, заботливо принесенного той женщиной, надо будет ее поблагодарить, начала намыливать голову и тело. Кое-как ополоснувшись, вылезла из воды и обмоталась куском полотна, его мне выдали вместо полотенца.

Шлепая босыми ногами по каменному полу, подошла к кучке вещей, сложенной возле импровизированной ширмы на табуретке.

'М-да, без помощи я не оденусь', — подвела итог, переворошив все несколько раз. Нижнюю рубашку, беленькую, расшитую по лифу голубыми цветочками, я еще сама натяну, панталончики — тоже, ну и холщевые туфельки а-ля балетки, на это у меня ума хватит. Но платье, ужас! И это нечто они называют одеждой?

Влезла во все вышеперечисленное и стала придирчиво разглядывать платье, разворачивая его то одним боком, то другим. После двадцатого оборота, догадалась-таки, что это изнанка и с горем пополам вывернула его на лицевую сторону:

— Фух! Неужели, а то я совсем было испугалась, — так уже вроде и на платье похоже. Нежно-бежевого цвета, с маленькими голубенькими цветочками, точно такими же, как на нижнем белье, выглядело он симпатичненько. Длинны рукава, заканчивались миленькими сборками, глубокое декольте, хотя не знаю, что мне туда складывать, и широкая юбка в пол. С толку меня сбили несколько нижних юбок, почему-то пришитых сразу к платью, хотя я всю жизнь считала, они одевались отдельно. Эх, не додумались еще, так же намного проще и одевать, и носить.

Все бы ничего, я совсем смирилась, вот только шнуровка на спине меня убила окончательно, как не вертись, хоть в узел завяжись, все равно придется просить помощи.

Натянула платье через голову, обматерив всех и вся раз по десять, мысленно. Ну, не буду же я ругаться в голос, еще и земными оборотами, не поймут — однако. Завязала волосы в тугой узел на затылке, но несколько коротких прядей выбились из прически и сами завились в задорные кудряшки. О, так у меня теперь еще и волосы вьются, блеск! Слов нет, одни эмоции. И что мне теперь делать с длиннющими вьющимися волосами.

Вышла и подошла к той самой женщине, которая принесла мне это платье.

— Благодарю за труд, — склонила голову, едва лишь обозначив кивок, опять память тела сработала. — Помоги мне шнуровку затянуть.

— Хорошо, госпожа, — расцвела она в искренней улыбке. Не часто, поди, ее так благодарят!

Через минуту я пожалела о своем сердоболии, женщина так расстаралась, что на мгновение я забыла, как дышать. Да и не смогла бы, даже если б очень сильно захотела. Она так туго затянула лиф, что у меня даже грудь появилась, а вот воздух из грудной клетки пропал напрочь.

— Попусти немного, — с трудом прохрипела. — Задохнусь же!

— Вы такая красивая, как куколка! — невпопад, восхищенно выдала она, и руки на груди сложила от умиления.

— Отпусти немного шнуровку, а то в гробу, я тоже хорошо буду смотреться! Очень скоро...

— Сейчас, — засуетилась она, расшнуровала немного платье, а я смогла вздохнуть, и больше не задерживаясь, вышла в коридор, тихонько прикрыв за собой дверь.

'Двое из ларца' о чем-то оживленно спорили возле окна и даже не заметили моего появления:

'Хм, а это возможность немного пошалить!' — весело подумала я, тихо подкрадываюсь к ним со спины.

— Милый, — пропела я жеманным голоском, обнимая Лара за плечи и прижимаясь щекой к спине. — Ты куда пропал? Я же скучаю! А тебя все нет и нет. Немая сцена и напрягшаяся спины были мне ответом.

— Этэйс? — после долгого молчания спросил он.

— Какая еще Этэйс? — деланно задохнулась я от возмущения. — Это ты что, мне с той курицей изменяешь?

— Нет..., ты что? Я никогда, — начал оправдывается он. — Погоди! Ты кто? — и попытался развернуться. Ага, так я ему и разрешила. Вцепилась как клещ. Дар же отошел в сторонку и отвернулся к окну, делая вид, что его тут вообще нет, и не было никогда.

— Ах, так ты меня еще и не помнишь!

— Освежи память.

— Так намедни же сам напросился, а теперь даже не узнаешь! — заверещала, как баньши.

Отпустив его плечи, присела на корточки и закрыла лицо руками, старательно изображая рыдания. А сама же давилась от смеха, наблюдая сквозь пальцы, за растерянными Ларом и Даром.

— Прости, милая. Не плачь. Ну, чего ты хочешь? — начали они оба меня успокаивать. Ой, как же не любят мужики, когда женщины плачут. Все готовы отдать, лишь бы заткнуть ей рот.

— Есть хочу! — заржала и открыла лицо. — А вы тут треплетесь и даже внимания на меня не обращаете. Только гляньте, до чего вы меня довели: кожа да кости!

— Сиеша? — как всегда в один голос проговорили они, и уставились на меня. — Ничего себе!

— Что с вами? Вы что, девушек до этого не видели?

— Видели, — смущенно и одновременно пробурчали в ответ. — Тебя не видели такой! И не ожидали....

— А ну тогда, ладно, — махнула рукой. Эка невидаль! Меня бы, да в моем теле сюда б. Эх... — Так мы идем есть?

— Да-да, — сказал Дар, и, подхватив под локоток, продолжил, — сюда, пожалуйста.

— О, с чего бы это подобная галантность проснулась?

— Привычка, — как-то уж больно быстро ответил он, немного ослабив хватку.

— Ну, тогда и я по привычке, — вставил свои пять копеек Лар, и взял под вторую руку.

Дальше шли молча, братцы пару раз пытались у меня что-то спросить или сказать, но делали это как обычно — одновременно и замолкали, только начав говорить. А уже через несколько минут, я оказалась в просторной кухне: несколько огромных разделочных столов, были сплошь заставлены разнообразными тарелочками и мисочками заполненными полуфабрикатами, четыре огромные печи, одна жаровня в которой, на вертеле крутилась целая тушка, какой-то животинки.

'М-ням, сколько еды!' — подумала я и захлебнулась слюной, от вкусных запахов, витавших в воздухе.

— Ээ-э-э, куда? — возмутилась, когда меня потащили в соседнее помещение, без объяснений.

— Ты что, стоя есть собралась?

— Да хоть лежа!

— О, ну мы как-нибудь попробуем, но только позже... А сейчас поедим как все нормальное общество, — проговорил Лар, и усадил меня на стул, возле маленького столика.

— А мне идея поесть лежа, очень понравилась, — проговорил Дар и присел напротив.

Дальше я их не слышала и не видела, нам на стол принесли столько вкусняшек, что весь окружающий мир просто померк.

* * *

Из реальности выпала далеко и надолго, сытая и чистая я пребывала в таком благодушном настроении, что хотелось обнять и обогреть весь мир. Счастливо улыбаясь всем встречным, я топала вперед, ничего не замечая вокруг. Вот так, поход от кухни к библиотеке, и остался за гранью моего восприятия. А из неги и полудрема меня вывел старческий скрипучий голос, испортив все впечатление.

— Согласилась, ве-е-е-дьма-а-а? — и сказано это было с такой ненавистью, что всю расслабленность как рукой сняло.

— А вам-то что с того?

— Что? — возмущенно проскрипел он. — Думай с кем ты говорить, отребья!

— Э-э-э! — не потерплю оскорблений в мою сторону, еще и на пустом месте. — Что вы себе позволяете? Я согласилась помочь, а вы....

— Замолчи! И рта не раскрывай, пока я не разрешу.

— А кто вы такой?

— Не твоего ума дело! Читай, — менторски проговорил он, как проштрафившейся ученице. — И знай, будешь лгать, камень покажет, — и кивнул на большой белый булыжник, лежащий на подставке. Оценив его размеры, прикинула: а хорошо ли приложит вот этот ма-а-ахонький камушек, килограмм на полтора, если им стукнуть по лысой макушке этого старого му... хм, мужчину? Интересно, сознание потеряет или черепушку проломит? Пролью благодать каменную на голову светлую, глядишь, сам начнет определять: лгу я или нет. Эх, богатая у меня фантазия!

Тяжело вздохнув, перевела взгляд на книгу, которая была древней даже на вид, хотя, не так, она была — ну очень древней. Черный кожаный переплет, местами потрескался и облупился, страницы желто-серого цвета с бурыми разводами, вообще не внушали доверия, обтрёпанные по углам, они стали почти что закругленные, как будто их кто-то грыз. А по центру, книга в нескольких местах была проткнута чем-то острым.

— А если я откажусь? — поморщилась брезгливо.

— Вернешься в подземелье, и продолжатся пытки, — спокойно сказал старикашка, не моргнув и глазом.

— Хм, а так, можно подумать не вернусь? — с сомнением переспросила, вскинув бровь, пытливо уставилась на него.

— Возможно, время покажет. Читай!

А я как в прорубь с ледяной водой прыгнула, при тридцатиградусном морозе. Не знаю от чего, но знобило меня капитально, от волнения аж тошнота к горлу подкатила. Было страшно даже подходить к этой книге, не то, что читать, не говоря уже о том, чтоб к ней прикасаться.

Еле пересилила себя и сделала шаг по направлению к книжной подставке, на которой лежала 'Книга Переходов'. Да-да, именно так, я отчетливо прочитала название. Буквы, сами по себе сложились в слова, не знаю с чем сравнить ощущения, примерно, как если бы мне, когда я была еще Ксюшей, дали читать книгу не на русском, а на старославянском языке. Правда, была пара знаков не понятных для произношения, но смысл от этого не менялся...

-Чего застыла? Открывай и читай! — проскрипел этот нудный старикашка, взглядом, сверля во мне дыру.

Как же он меня бесит! Всего несколько минут в одном помещении, а я уже на грани кипения. Взять бы его за шкирку и встряхнуть хорошенько, да так чтоб пробрало основательно.

' А если...?', — подумала я и попробовала дотянуться до его души, через свое тату. Но только я собралась провести урок галантности, как руку обдало могильным холодом и в голове прошелестело:

'Н-е-ее с-с-сме-е-й! Не-е-ельз-з-ся-я!'.

'Ей-ей, чем угодно могу поклясться, что это странное предупреждение пришло от книги!' — было последней моей связной мыслью, а дальше, как будто выключили рубильник.

* * *

Тихо застонав, открыла глаза и не заметила особой разницы. Вокруг царил кромешный мрак и только лишь контуры зарешеченного окошка едва опознавались на стене.

— Да чтоб вас всех!

Очнулась я опять-таки на каменном полу, со стойким чувством, дежавю.

— Повторение — мать учения! — сказала, и снова выругалась. Потому что, бок опять занемел от долгого лежания на твердом и холодном.

— Ну, здравствуй, родная клетушка, — тяжело вздохнув, поприветствовала я уже до боли знакомое подземелье, и стала прокручивать в памяти все события предшествующие возвращения в камеру.

— Время покажет,— передразнила гундосым голосом, того старого козла, точнее его обещание.

Хорошо хоть не добили! Ах, еще же не перевела ничего, а так бы уже греться мне на костерке с утра пораньше. Я же не виновата, что даже подойти к книге не могу! Да и не знаю, почему потеряла сознание... может, ми с ней несовместимы, а точнее мой дар заклинателя.

— Пустобрехи!

Наобещали с три короба, а бросили на полу в камере, как ненужный хлам.

— Ненавижу-у-у! — протянула и, встав на ноги, дернула за нить, привязывавшую ко мне душу Грэйна. А в ответ тишина.

— Не поняла, — удивленно уставилась в темноту. — Что за на..?

'Сума сойти! Почему я не могу ничего сделать? Что я делаю на полу?', — вопросы, вопросы.

'Как в фильме: 'День сурка'!', — поддела сама себя злорадно.

— Неужели... — мысль, что я могла попасть во временную петлю, и тот дурацкий день поворотится снова, меня повергла в панику. Проанализировать ситуацию в таком состоянии, я просто не смогла, зажмурилась и дернула за нить, что было сил.

— Сиеша! — возмущенно и раздраженно заорал на меня Грэйн, полупрозрачный и слегка излучающий белесый свет, он выглядел весьма эффектно. — Ты совсем озверела? Я же спать сейчас должен.

— О, Сивка-Бурка, как же я рада тебя видеть! — счастливо улыбаясь, взвизгнула и попыталась его обнять. Но душ оказалась слишком верткой и отлетела от меня в сторону. — Ну, куда ты? Я же просто обнять хотела, — поджала обиженно губы.

— Уже знаком с твоими объятиями, — опасливо косясь в мою сторону, он бдительно отслеживал пути отхода.

— Это когда было-то?

— Сегодня! Ты упала без чувств, в библиотеке. Нэйл уже думал, что ты померла. Нам приказал убрать. Ну, а я и решил проверить, ты же... — рефлекторно потер шею и продолжил. — Вцепилась двумя руками в меня и едва не придушила.

— Я?

— Ты! Да мы... еле убрали твои руки с моей шеи.

— Ой, да ладно! Как я, маленькая, худенькая, да еще в обмороке, могла кого-то придушить?

— Молча, ты вообще, зачем, меня сюда выдернула?

— Скучно было, — капризно сказала я. — Поговорить не с кем, — смущенно протянула, и ковырнула пальчиком стену.

Грэйн, закрыл глаза, и устало потер переносицу.

— Ты что издеваешься?

— Нет, — улыбнулась, и замолчала.

Ну не буду же я объяснять, что испугалась до чертиков, от одной бредовой мысли. Что волосы на голове дыбом встали, от перспективы проживать один и тот же день неизвестно сколько раз, а то и до бесконечности.

— Вопрос можно.

— Да, конечно, слушаю, — обрадовалась резкой смене темы разговора.

— Что это за странные словечки, которые ты постоянно употребляешь? Я, конечно, понимаю, что ты иностранка. Но я бывал в Галлурии и там так не разговаривают.

— Ээ-э... ну... это, — невнятно замычала, силясь придумать объяснение поправдоподобней. — Это из старинных книг. Я же знаю язык древних, вот и читала их книги..., запомнились просто, — кошмар, что за бред я несу.

— Ну, хорошо, только при Нэйле старайся их не употреблять.

— А кто это?

— Тебе много наливали на кухне?

— Нет, я не пила.

— А как тогда ты могла забыть Нэйла?

— Это что, старикашку, что ли? — после моих слов, Грэйн, заржал, как конь. — Чего ты? Прекрати!

— Ты что, совсем бесстрашная или, и правда, умалишенная? Нэйл — колдун, самый сильный из ныне живущих! И не советую его провоцировать, — резко посерьезнев, предупредил он.

— Кстати, ты там ответы задолжал, — хитренько проговорила я. — У меня много вопросов накопилось.

— Да спрашивай уже, — раздраженно проговорил он, и опустился на пол. Вот же дух..., лежит себе на холодном и ничего его не колышет, а мне что делать? Села рядом и нахмурила брови.

— С чего бы начать, — и замолчала. У меня всегда так, не могу собрать мозги в кучу, как только получаю разрешение на 'вседозволенность', то мысли разбегаются! Это все равно, если запретить ребенку рисовать на обоях, а потом взять и сказать: рисуй, что хочешь и где хочешь. Все, у дитя разрыв шаблона и ступор. Вот и у меня тоже. Сижу и туплю, сама с собой спорю.

— Ну и...

— Так я уже вроде спрашивала, почему не отвечаешь, — неожиданно для себя выдала я, и уставилась на Грэйна.

— А, ну да. Что там? Ах, точно, — почесал затылок, а потом как бы опомнившись, что он сейчас в состоянии призрака, махнул рукой и продолжил. — С утра... было жертвоприношение. В целом, я не смогу объяснить, зачем все это, — и обвел рукой пространство вокруг. — Сам много не знаю, да и не хочу порой знать... — поморщился он, как будто его заставили съесть слизня.

— Ну, а кто это все затеял?

— Нэйл. Всех жертв выбирает он, да и все ритуалы проводит тоже он.

— Так с утра же не....

— Да, — перебил меня Грэйн, не дав договорить. — Его впервые не было, и он так бушевал когда узнал, что жертва не принята.

— О-о-о, я бы хотела на это посмотреть, — мечтательно протянула и прищурила глаза.

— Не советую, — а сам чуть не рассмеялся, но улыбка отчетливо обозначилась на лице.

— А зачем ему жертвы?

— Точно не знаю, он что-то вроде сделки заключил. Даже не спрашивай с кем, понятия не имею. Нэйл проводит ритуал, а ему взамен сила. Ты что думаешь, он всегда был сильнейшим? Ну да, а как же, — с горечью проговорил он и замолчал. Я же не стала его торопить, а пыталась переварить полученную информацию.

— Сейчас же, ему срочно понадобилось перевести ту книгу, — сказал отстраненным голосом и посмотрел на меня. — Что еще?

— А как ты связан с ним. Почему весь этот бедлам творится в твоем доме?

— Понимаешь, он был моим учителем с самого детства, — закрыв глаза, начал свой рассказ Грэйн, но говорил он все это таким безжизненным голосом, как компьютерная программа. Я аж перепугалась, а не отходит ли он в мир иной, часом. — Просто, привык считать его другом, примером и долго подражал не задумываясь. Слушался и выполнял все приказы. А когда немного подумал, и понял, что к чему — было уже поздно. Он сначала надежно обосновался в моей жизни, втянул во все это и как-то незаметно отравил своими идеями.

— А что сейчас? Ты его точу зрения, разделяешь или..., — перебила я, чтоб хоть как-то отвлечь.

— А сейчас у меня уже никого кроме него не осталось. Нет желания изменять свою жизнь, не для кого больше стараться, — сколько же безысходности сквозило в этих словах.

'Ох, как мне не нравится его индифферентное отношение к своей жизни, да и к чужим, тоже!', — с ужасом подумала, и вспомнила, что еще буквально день назад вела себя точно так же, просто плыла по течению. Совершенно не сопротивляясь ни чему, но у меня было одно огромное 'но' — Илья, он не давал мне скатиться в бездну, тогда как Грэйн очень одинок. Это примерно: когда ты как-то живешь, что-то делаешь, куда-то ходишь вокруг тебя постоянно кто-то есть, но вдруг остановившись, со страхом осознаешь, что ты один и никому не нужен.

— Я устал, — тоскливо сказал он и снова замолчал.

— И как давно ты это понял? — грустно спросила я.

— Не знаю, — безразлично пожал плечами и добавил. — Наверное, окончательно осознал только после твоего демарша вчера. Когда ты меня душила, непонятно каким образом вцепившись в шею, отдирать твои руки бросились только Лар с Даром. В то время как Нэйл, ушел к себе, даже не обернувшись. Вот так....

— А этот черноволосый..., — запнулась я. — Кстати, как его зовут-то?

— Тал, точнее — Талас. Нет, он как собачонка поскакал вслед за Нэйлом. Тал, очень ему предан и во всем разделяет его взгляды. И дар у него лучше моего, огненный — намного полезнее, чем целитель, — все таким же бесцветным голосом проговорил Грэйн.

— А кто все эти заключенные?

— Да по разному: люди, вампиры, ведьмы в основном, колдуны, пара эльфов, точнее эльфиек и оборотни. У всех очень высокий потенциал и сильный дар.

— А кто их ловит, и как вы их сюда доставляете?

— Не знаю, у Нэйла свои исполнители. Я туда стараюсь не вникать.

— Зачем они ему, даже спрашивать не буду и так понятно. Но почему никто их не ищет? Что это у вас вообще за бандформирование?

— Хм, а кто тебе сказал, что не ищет, просто найти не могут или доказать. Я же говорил Нейл сильнейший и хорошо все подчищает, не оставляя следов. Да и мало найдется смельчаков способных его в чем-то обвинять. А на счет второго вопроса, то я не понял, что это за формирование такое?

— Как называется ваша контора, блин, ну вообще, как вы себя называете? Братство там, какое или еще что?

— А-а-а, ты в этом смысле. Да ни как..., — замолчал и задумался. — Хотя в определенных кругах нас заочно называют — Охотники.

— Фу-у, банальщина. Я уже вообразила: Ку-клукс-клан или что-то вроде. А вы... — махнула я рукой, — не важно. Слушай, а ты случайно не знаешь, как я к вам попала?

— А то сама не помнишь? — состроив скептическую мину, спросил не без иронии.

— Не-а, — угрюмо проговорила и обиженно засопела. Знала бы, не спрашивала б.

— Кто ты? — внезапно выдал он, поставив меня в тупик своим вопросом. И что мне теперь делать, соврать? Он же поймет, и отношение я получу соответственное. Да, он будет подчиняться мне как заклинающей, отвечать на вопросы, но как человека, со временем, начнет ненавидеть. А мне хочется стать для него другом, он своим рассказом что-то зацепил в моей душе. Я больше не воспринимаю его как угрозу. Сама еще не поняла, но мне надо, чтоб он остался рядом. Сказать правду? Пожалуй, лучше выхода и не придумаешь. Глупо, конечно, но я хочу, чтоб Грэйн мне доверял.

— Я не Сиеша, — опустив голову, стала разглядывать свои руки. Не хочу видеть его лицо, не хочу отслеживать реакцию на свои слова, пусть все услышит, а потом посмотрим. Если решит, как-то использовать полученную информацию, то я всегда смогу повлиять на него. А если все поймет правильно, то у меня появится первый надежный друг. Я, конечно, сильно на это надеюсь. — Меня зовут Ксюша, в это тело, я попала вчера утром. Как раз перед тем, когда вы костер палить надумали. Это я отпустила душу той несчастной, которую вы хотели сжечь живьем и поэтому ничего у вас не вышло. Хм, ну а потом ты попал под горячую руку, ну а дальше сам знаешь.

— Ты назад хочешь вернуться? — спросил тихо, а я так и не смогла посмотреть на него, но в этом вопросе прозвучало что-то такое... сожаление что ли.

— Нет! — уверенно ответила и решила пояснить. — Меня там ничего не держит и никто не ждет. Хотя, есть один человек, только, я больше не хочу его мучить. Моя семья погибла, новую завести не смогла, да и желания особого не было. Меня — там, как и тебя — сейчас, все устраивало, и не хотела я ничего менять. Просто, было все пофиг, пока сюда не попала. Может, странно прозвучит, но я чувствую, что тут мое место и назад я возвращаться не хочу.

— Я рад этому, — после этих слов, наконец-таки осмелилась перевести взгляд на Грэйна, а он лежал и довольно улыбался в потолок. — Да, я рад тому, что тебя закинуло в мое подземелье, — и рассмеялся.

— И почему же?

— Сиеша, она настоящей ведьмой... была, с ней бы я сейчас и разговаривать не стал. Я понял что ты — это не она, когда ты мне по лицу врезала, — и задорно улыбнулся, увидев мое ошарашенное лицо.

— Но как?

— А я знал ее до этого, — и подмигнул, окинув меня игривым взглядом, намекая на далеко не платоническое знакомство с Сиешей. — Да, — кивнул на невысказанный вопрос и продолжил. — Очень хорошо знал.

— А как же остальные? Они же тоже могли распознать перемену, — испуганно проговорила я.

— Не волнуйся, из всех присутствующих в имении, только я был знаком с прежней Сиешей. А после того, как ее привезли сюда, она была на диво молчаливой, да она вообще не говорила, так что, все нормально. Только, старайся рядом с Нэйлом, по возможности, молчать, хорошо?

— Ага-а-а, — задумавшись, протянула и вскинулась на него, как гончая на добычу. — Стоп! Так это ты меня проверял?

— Ага-а-а, — передразнил он меня и улыбнулся.

— Чему радуешься? А если бы я не сказала правду или решила вообще ничего не говорить?

— Ну, ты же сказала!

— Да, но...

— Вот, приставучая! — беззлобно проговорил Грэйн и резко поднявшись, сел напротив меня, хм, ну, вроде, а так-то завис в воздухе, в нескольких сантиметрах над полом. — Не сказала б, мир уж точно не рухнул бы в бездну. Просто, я перестал бы доверять тебе, да и все. Не впервой уже разочаровываться.

— Не думаю, что сильно б расстроился, по этому поводу? — с сомнение поддела я.

— Может, не поверишь, но да, сильно, — и замолчал, отвернув голову к окну. Нет, ну как так можно? Сказал раз, говори и два, я же теперь от любопытства изведусь. Блин, он доконать меня решил. Сидит, молчит с отстраненным лицом в окошко пялится, у-у-у, гаденыш. Аж зубами заскрипела от злости.

— Из-за чего? — решила, хоть немного подтолкнуть его в нужное русло.

— Что? — обернулся он ко мне, как будто только очнулся.

'Ну, ничего себе!', — я от шока захлебнулась слюной, которой уже было, собралась брызгать, и закашлялась так, что не могла вдохнуть воздух.

— Что с тобой? — взволновано, спросил Грэйн.

— Да ну тебя... — прохрипела я. — Возвращайся! — приказала ему. Все желание говорить отпало, и настроение испортилось. Он сразу же исчез, а я пыталась унять хрипящий кашель. Немного успокоившись, поднялась и отдернула подол платья:

'Эх, такую красоту угробили!' — с сожалением подумала, я то не видела окончательный результат моей ночевки на грязном полу, но живо представила налипшую пыль и грязь. Козлы, не могли в библиотеке оставить, там-то почище будет. А, махнула рукой и побрела к окну. Ну, надо же рассмотреть, что там за ним, а то в прошлый раз ничего кроме костра я разглядеть не смогла.

— М-да, ничего интересного, — обиженно проговорила я. Мое воображение рисовало: неведомы картинки, с удивительными пейзажами, а там...

'Эх...', — одно разочарование. Обычный большой двор, выложенный брусчаткой и высоченный забор по периметру, и все. В смысле, больше ничего видно не было, да и сомневаюсь, что из тюремной камеры предусмотрен вид на море. Ах, да, рассмотреть хоть как-то — двор, я смогла только благодаря природному освещению. Да-да, в небе, краешек которого можно было увидеть, если уж совсем близко прижаться к решетке, виднелась такая таинственная, но такая родная Луна.

— Если ты... я тебя..! — как гром среди ясного неба, раздалось за спиной. Грозны порыкивающий голос — пробрал до костей, а грохот закрывающейся решетчатой двери, прозвучал, как последний гвоздь в крышку гроба.

Пока мысли метались между выбором: лучше обернутся и встретить смерть лицом к лицу или изобразить умирающую лебедь, меня схватили за плечи и развернули.

— Зачем, ты это сделала? — чуть ли не по слогам проговорил Грэйн, вполне реальный и ни капельки не призрачный.

— Ох, ёё-ё-ё, — облегченно выдохнула я, — чуть от страха не померла!

— Зачем? — разъярённо прошипел и больно сжал мои плечи.

— А чего ты замолчал? — зло прищурившись спросила и резко ударила ребром ладошек по его локтям.

— Так ты из-за этого?

— Да! — закричала я. Блин, чувствую себя идиоткой.

— Вот ...— выругался он, взяв мою руку, и потянул вслед за собой. — Пойдем!

— Э-э-э! Куда ты меня тянешь? Или время утреннего моциона по сжиганию очередной жертвы решили скрасить моим присутствием? — поддела я, и вырвала свою руку, из его цепкой хватки.

— О да, чувствую, ты без проблем, и сгореть не сможешь! — сказал он, и зажег щелчком пальцев светло-голубой светлячок справа над своим плечом.

— Что это такое? — удивленно проговорила я, и как маленький ребенок, умильно потыкала его пальчиком.

'Ух ты, холодненький и мягонький, как комок шерсти, только светится лучше лампочки!' — подумала, и сама удивилась своей реакции. Блин, с душами говорю, как так и надо, в теле чужом поселилась, как будто новое платье примеряла, а сейчас удивляюсь такой мелочи.

— Угомонилась? — спросил Грэйн, а я таки соизволила перевести взгляд на него. О... хм, ну красавец, ничего не скажешь! Стоит, голый, ну, почти, в одних штанах или подштанниках, и больше ничего на нем нет. — Пойдем!

— Так куда идем-то?

— Ко мне...

— А зачем? — заискивающе спросила. Нет, я то все понимаю, но многообещающее: — 'ко мне', — меня как-то не очень вдохновляет. Я же не Сиеша, ну, точнее уже она, но не прежняя. Блин, сама запуталась!

— Как это зачем? — и смотрит так невинно. — Ты же не маленькая девочка. Не маленькая же? — покосился на меня с сомнение Грэйн.

— Тьфу ты, да, нет, конечно! — возмущенно выдала, и рассмеялась, увидев стадию высшего офигевания на его лице. А когда поняла смысл фразы, вообще сложилась пополам. — Не маленькая, не волнуйся, — сквозь смех выдавила я.

— Ну, тогда пошли! — облегченно вздохнув, проговорил он и опять схватил за руку.

— Да я, пожалуй, тут останусь... здесь уже привыкла даже, воздух свежий опять же. Сплошные плюсы!

— И как мне тогда, объяснять свою пробежку среди ночи, через весь особняк до подземелья? Да еще в таком виде, — обвел он рукой свой, хм, далеко не презентабельный наряд.

— А кому ты объяснять-то должен? Это же твой дом, — с недоумением спросила я, искренне пологая, что хозяин тут он.

— Нэйлу, поди, сразу донесут, — отчетливо скрипнув зубами, разбил все мои чаяния Грэйн.

— А на кой ты вообще ко мне бежал? Спал бы дальше, кто тебе мешал?

— Кто!? — гаркнул он, да так что эхо по камере пролетело. — А некому было?

— Ну-у-у, — смущенно протянула я, делая вид, что я тут совершенно не причем.

— А вот представить себе: глубокая ночь, ты спишь крепким сном, и тут тебя резко выдергивают из тела, причем, ты не сразу-то и осознаешь, что уже в состоянии 'души' паришь в своем же подземелье, перед не пойми кем.

— Как ...

— Не перебивай! Так вот... отвечаешь на все вопросы, которые взбредут в далеко не светлую. Ох, прости! Наоборот, в слишком светлую голову. Да, и не спорь! А когда начинаешь более-менее понимать собеседника, он начинает задыхаться от резкого приступа кашля и вышвыривает тебя обратно к себе, то есть, в твое тело. Твои действия?

— Хм, — ничего умнее я придумать не могла.

— Вот тебе и — 'хм'! А я же побежал проверять, жива ты или нет.

— И что теперь делать?

— Пошли, — потянул меня за руку к выходу из камеры. — Уже и так, все что могла, сделала!

— Ну, я же не специально, — жалобным голосом проговорила, и опустила голову, пристыдил, так пристыдил. Щеки вспыхнули огнем, и совесть, как-то не хорошо так повякивала, время от времени. Давно же не чувствовала я себя такой виноватой.

— Грэйн, — позвала тихо. — Прости, а? — проговорила, адресуя вопрос его спине.

Вокруг была кромешная темнота, и только лишь светлячок плывучий рядом с нами, освещал нам путь, делая все немного не естественного бледно-голубого цвета. А кожа при таком освещении, вообще, казалась серой. Бр-р-р, склепчик тот еще!

— Ничего страшного, — пожав плечами, ответил Грэйн и еще быстрее зашагал по проходу. — Сам не понял, из-за чего, так остро среагировал.

— А почему я не слышу шума из камер, да и вообще всего подземелья? — спросила я, чтоб отвлечься от мрачных мыслей, после того, как сполна насладилась быстрым бегом в полной тишине.

— Я надеюсь, ты далека от мысли, что во всем имении живем только: Нэйл, Тал, Лар с Даром и я?

— Ага....

— Это хорошо, по тому как, тут полно народу. Порой, даже не могу вспомнить имен половины из них. Так вот, чтоб это шобло — ё... прости, эти гости не услышали ничего лишнего, Нэйл установил всюду экранирующие поля.

— Ах, так значит, и во дворе тогда такое же было! Ну, когда, вы у костра грелись.

— Да, там еще и усыпляюще чары были. Только вот тебе вопрос, обдумаешь его на досуге: почему ты все слышала и не спала?

— Ну, так... — а вот фиг мне ответа, не знаю я и близко, что да почему.

— Ладно, а на кой ты меня к себе тянешь. Не уж-то решил разыграть внезапно проснувшиеся чувства?

— А зачем? Хвати и того, что, просто, решил наказать за покушение на самое ценное.

— Ха, на твое — 'самое ценное' я не покушалась и не собираюсь. Так что, можешь спать спокойно!

— Я про мою бесценную жизнь говорю, а ты... эх, — поднял голову к потолку, проговорил. — И куда я ввязался? — горестно выдохнул, и толкнул ближайшую дверь ногой. — Располагайся.

А я как всегда, за болтовней даже приблизительную дорогу не запомнила. Да что там, даже направление угадать не смогу. Только были в подземелье и вот, стоим в огромной гостиной: окна — задрапированные тяжелыми портьерами, четыре кресла, диван все в одной цветовой гамме, большой камин с кованой решеткой, красиво, блин.

— Я так понимаю, мне предлагается разместиться на диванчике? — скептически вскинула бровь. — Ну-ну... за попранную репутацию — кровать моя! Раз уж вытянул из моей уютненькой клетушки, то отдай самое лучшее, — патетически воздев палец вверх, потопала к ближайшей двери.

'Эх, не везучая!' — стоя на пороге ванной комнаты, думала я, в то время как Грэйн скрылся за противоположной дверью. Плюнула на все и завалилась спать на диван.

'Все же лучше, чем на холодном, грязном полу', — подумала уже засыпая.

* * *

— Что она здесь делает? — разбудил меня визгливый женский крик. — Как ты мог? Зачем? Все, я от тебя ухожу!

'Еще бы ногами потопала, дура!', — спросонку подумала я, зевнула, потянулась и открыла глаза.

Вовремя, ой, как же вовремя, ибо в мою сторону летела огромная настольная ваза, да еще и с цветочками, не размениваясь на мелочи, резво скатилась с дивана и громко загремела костями.

'Ох, какие полы тут твердые', — промелькнула мысль, когда из легких выбило воздух, потому что упала я, аккурат на спину. И как раз, высоко надо мной просвистел подручный снаряд, и полетел мимо моей импровизированной кровати. Врезался в стену между окнами и разлетелся на несколько частей, рассыпав остатки веника, гордо именуемого букетом, и расплескал воду, далекую от первой свежести.

Вот же криворукая! Ладно, я, только проснулась, соображаю плохо, но эта курица с пяти метров вазой в диван попасть не может. Фу такой быть!

— Успокой эту истеричку, а то я ее упокою! — прокричала я Грэйну, из-под своего укрытия, когда она стала швырять в меня, всем чем под руку попадало.

— А что я могу сделать? — спокойно проговорил этот гад, с дальнего кресла, которое стояло в углу. Вылезла немного из-под дивана и посмотрела, чем так занят этот козел. И все это под дикую ругань и брань. — Да ты..! — задохнулась я от возмущения, и самой захотелось швырнуть чем-нибудь потяжелее в его сторону. Грэйн сидел и флегматично читал книгу, мерно перелистывая страницы.

— В него швыряй, идиотка! — крикнула я разъяренной и растрепанной девице, бросающей в меня снаряды, с завидным постоянством.

— Что? — на ее лице так и проглядывал невидимый вопросительный знак, а из рук выпала большая металлическая кочерга. Слава всем и вся! Я даже не представляю, чтобы было, если бы она меня ей огрела.

— Его бей, — страдальческим голосом провыла я, старательно изображая незаслуженно обиженную и оскорблённую. — Это он меня сюда притащил.

— Это правда? — нахмурившись, взвизгнула она, и, подобрав уже такую родную кочергу, направилась в сторону горе-любовника.

— Ну, ты и Сие-е-е-еша! — прокричал Грэйн, резвым козликом перескакивая через кресло и направляясь к выходу.

'Хорошо пошел!', — я аж языком цокнула, от удивления.

Лохматая, тоже не была круглой дурой, сразу кинулась ему наперерез, заходя с фланга, лихо, размахивая кочергой. Хм, а ведь классно орудует железякой, этой девице лучше на пути не попадаться, она и перочинным ножичком запросто разделать сможет.

'Эх, не успел! А ведь спасение было так близко', — ехидно констатировала я.

Да вот незадача, красотка-то ближе оказалась, и прыти ей не занимать. Теперь же стоит, гордо выпятив вздымающуюся грудь, размера этак четвертого и примеряется, каким концом лучше отоваривать своего визави.

— Что же ты остановился милый? — спросила она и стала ме-е-едленно двигаться в сторону побледневшего Грэйна.

'Попкорну мне. Срочно!', — подумала я, а самой, так и хотелось, вставит пару реплик, в стиле комментариев к экшену, понукая к действиям.

— Не горячись, Лиссэ! Я все объясню, выслушай меня.

— Подходи ближе, а то слышно плохо, — вкрадчиво сказала она, поманив его свободной рукой.

Только примостилась поудобней, эх, тесновато, блин, и приготовилась наблюдать, как взбешенная фурия будет высасывать мозги Грэйну. А этот вредитель, кайфоломщик ненастный, развернулся на девяносто градусов и попытался, юркнул ко мне под диванчик.

— Э, тут занято! — крикнула я и толкнула его ногой. — Иди свою любовь ненаглядную приласкай, а если не поможет — кочергу отними и приголубь!

— Давно бы уже так и сделал, да она же доч-ч-чка Нэйла, — зло прошипел он, спрятавшись под стол.

— Ну, ты попал! — с сожалений проговорила я, и, подумав немного добавила. — Приятно было познакомиться, если что, залетай в гости! Я всегда поболтать рада. В общем, ты меня понял.

— А ты же следующая.., — злорадно поддел он и подмигнул, — ничего, вместе будем мстить!

— Вылезай, трус! — прокричала девица и громко стукнула по столу.

— Лиссэ, что тут происходит? — раздался скрипучий вкрадчивый голос от двери. — Ты что тут делаешь, еще и в такую-то рань.

'Ох, таки рань еще, коза драная! И чего только приперлась, поспать не дала!', — скрипнула зубами, но промолчала, не место и не время возмущаться.

— Я... тут... в гости вот зашла, — смущенно промямлила он, и спрятала кочергу за спину. — Доброе утро, папочка.

'Вот гадина, корчит из себя девочку — конфетку, а секунду назад, поубивала бы нас без суда и следствия', — подумала и перевела взгляд на Грэйна, который наконец-то зашевелился и стал выползать из-под стола.

— А ты что там делал? — спросил старикашка, и, как будто опомнившись, резко проговорил. — Это ты ведьму забрал? Где она?

— Да! Ну не мог же я оставить безнаказанным свое удушение...

'Ой, а как играет, как играет. Ну, актер, слов нет!'.

— Она хоть еще жива?

— Да вроде, — безразлично кинул он, и пошел к двери. — Под диваном лежала.

— Так ты тут, ведьма? Поднимайся, и пойдем, — и тоже пошел на выход. — Да не мешкай! — прикрикнул он на меня.

Грустно вздохнув, быстро вылезла из-под своего временного укрытия, и, одернув платье, потопала за Нэйлом. И все же, не забыла я 'отблагодарить' взбалмошную девицу, просто не смогла пройти мимо. Весело подмигнув, показала ей язык, и гордо вскинув голову, вышла в коридор, громко хлопнув дверью.

А дальше, чуть ли не бегом кинулась догонять старикашку. Он же, зараза, уж больно резвый попался, не угонишься. Чеканя шаг, Нэйл, бодренько шел вперед, не обращая совершенно никакого внимания, ни на что. Встречные слуги старались свернуть задолго до того, как поравняются с ним, а те, кому некуда было сбежать, молча опускали головы ниц, и стояли так, пока он не уходил подальше. Я же мчалась следом, не успевая толком рассмотреть коридоры и переходы, по которым мы шли. Непонятное волнение взметнулось в душе, а подстегнутое адреналином, после экстравагантной побудки, так будоражило, что казалось, будто бы и море покалено. И общее состояние, можно было запросто охарактеризовать: — 'смогу все'! Так и не поняла, откуда пришла эта мысль, да и понимание того, что ведут меня далеко не в библиотеку, но я знала, что я со всем справлюсь. Просто не получится спасовать.

— Читать будешь? — не оборачиваясь, монотонно, как будто спросил сам себя, проговорил Нэйл. — Или как вчера...

— А что, есть альтернатива? — недоуменно выдала я, и с шага сбилась от удивления, после ответа.

— Конечно, что же мы, звери? Выбор за тобой!

— Ну, тогда мне альтернативу, пожалуйста...

'Эх, дура я, дура!' — распекала я себя на все лады, стоя возле кучи навоза на конюшне. Кто же мог предположить, что этот вариант будет настолько унизительным и плачевным. Ожидала подставы, не без этого, но и подумать не могла, что она окажется такой масштабной. Лучше бы я читать пошла, нет, лучше бы я снова очнулась в своей клетушке.

— Во, на, тебе велели дать, — неясно выражаясь, проговорил огромный детина, всучив мне в руки вилы. Тяжеленые, большие и кованые! Я же даже возмутиться не успела, как он развернулся и ушел, оставив меня молча хлопать глазами.

— Твою мать! — выругалась я, попытавшись поднять их, от натуги, чуть пополам не переломилась. И вспомнила скрипучий голос Нэйла, с его ехидным комментарием:

'По твоему уму работа!', — сказал он, оставив меня у кучи, и ускакал обратно в дом, злобно посмеиваясь.

Посмотрела на орудие труда в своих руках, и аж слезы на глаза навернулись.

— Блин, что же делать? — горестно спросила, закрыв глаза.

Было обидно, хоть рыдай и не хотелось признавать себя немощной. Все продумал, козел, а сейчас, небось, сидит и ждет, когда же я прибегу, поджав хвост, и буду плясать под его дудку. Думает, раз указал, где мое место, я теперь стану послушной и ласковой, как ручной щенок. — А вот фиг тебе! — сквозь зубы сказала я, и стала озираться по сторонам, в поисках замены средневековому инвентарю.

'Ну, не руками же грести! Да я быстрее придушу кого-нибудь, и этим кем-то будет: злобный, вредный, старый хрыч', — все больше злясь, думала я, планомерно обшаривая взглядом всю видимую часть конюшни.

С каждой секундой, все больше отчаиваясь, я уже готова была признать себя побежденной, как в дальнем углу, у самой стены заржал конь и громко стукнул копытом в деревянную дверь отдельного стойла. И я как завороженная уставилась на дивного жеребца. В жизни не видела ничего прекрасней, ну ладно, утрирую, но он был так хорош, что я себя рядом с ним почувствовала замарашкой. Самой натуральной! Высокий, пропорциональный, статный, длинная грива, а лоснящаяся шкура, в лучах солнца, пробивающихся сквозь не плотно закрытую дверь, выглядела, просто, потрясено. Цвет же, как вороное крыло, иссиня-черный, делал коня потусторонне — мистическим. Выбросила вилы из рук, и как сомнамбула побрела к стойлу, в котором гарцевал красавец.

— Что, на волю хочешь? — спросила я, подойдя вплотную к двери денника. — Я тоже хочу...

Оперлась руками на дверную балку, и, наклонив голову к плечу тихо спросила:

— Можно тебя погладить? — ну, люблю я лошадей, а подобный экземпляр, вообще, впервые встречаю. Хотя, еще до аварии, увлекалась конным спортом и очень часто ездила в конноспортивную школу. Лошади, пожалуй, единственные животные, которые меня так завораживают.

Всхрапнув, он подошел ближе, и, опустив голову, покосился, как бы оценивая, а стоит ли мне доверять или нет.

— Хм, какой серьезный, — рассмеялась я звонко. — Да не бойся, ну что я могу тебе сделать? — обвела себя рукой, демонстрируя во все красе.

На что, получила новый всхрап, а потом он заржал! Нет, ну реально, взял и заржал. И мотнув головой, толкнул мою руку бархатистым храпом, приглашая почесать морду.

— Вот так, — весело смеялась я, уже смело растрепав челку жеребца. — Эх, ты... — почесала лоб и дернула за ухо. Всего-то каких-то полчаса, а мы уже подружились, но это довольно приблизительно.

Толкнув носом меня в плече, раздул ноздрями кудряшки, выбившиеся из узла на затылке, и чхнул, громко так, что в соседнем деннике, лошади испугавшись, отскочили на другую сторону.

— Баловень...

Красавец, как будто что-то почувствовал, вскинул голову и начал прядать ушами, постукивая копытом по полу.

— Что случилось? — спросила я, и поцеловала его в нос. — Что это тебя так насторожило?

В ответ, меня опять нагло долбанул в плече, только теперь лбом. Конь явно не брал в расчет мою тщедушность и силу своего толчка, я просто не смогла удержать равновесие, и, пошатнувшись и начала падать. Взмахнув рукой, в тщетной попытке, схватиться хоть за что-то и удержатся на ногах, но пальцы пролетели в сантиметре от балки, на корню поломав все мои планы. Дурацкий маневр, с размахиванием руками, ровным счетом ничем не помог, а только ускорил полет.

'Эх, часто же я последнее время на полу валяюсь. Хоть совсем не вставай!', — подумала я, попрощавшись с последней надеждой избежать пламенной встречи с 'добрым другом'.

Смирившись со своей незавидной участью, уже приготовилась вытирать собою грязь, как меня со спины, за талию подхватили сильные мужские руки.

— Не ушиблась? — спросил меня незнакомец, приятным баритоном.

— Не успела, — буркнула в ответ, и, убрав его руки со своей талии, развернулась к нему лицом. — Благодарю...

Испугал он меня жутко, я просто не ожидала, что кто-то может подойти настолько близко и так беззвучно.

— Не за что, — брезгливо поморщился он, оценив мой внешний вид, бегло обведя меня взглядом, с ног до головы.

Я же, чуть не послала его, из-за подобной наглости. Ишь какой! Все понимаю, ну, не красавица и волосы растрепались, да, и паутины, и пыли на мне предостаточно, одна лежка под диваном чего стоит. Но так кривится — это уже слишком!

'Гр-р-р-р!', — мысленно прорычала, нахмурившись. Могла бы, покусала б, а лучше загрызла, тем более настроение подходящее. А если, отплатить ему той же монетой?

— И то верно! — скептически хмыкнув, принялась разглядывать этого типа, морщась не хуже него. Хотя, истинные желания были совершенно иными, и отнюдь не пренебрежительное отношение я бы хотела получить, от такого мужчины.

'Поведи он себя иначе, но не я задала ритм нашему танцу...', — с сожалением подумала, и так захотелось горестно вздохнуть, вот она, вселенская несправедливость в действии. Он первый, кто мне действительно понравился за долгое время и то скривился. Эх...

В нем не было смазливости Лара с Даром, и ангелоподобной внешности Грэйна, но было, что-то особенное, приковывающее внимание. Хоть лицо и скрывал капюшон плаща, который был, глубоко надвинут на голову, тем не менее, я прекрасно рассмотрела хищный прищур темно-серых глаз, на мгновение вообще показалось, что они сверкнули, как сталь на солнце, такие же смертоносные и беспощадные. Черные брови, на аристократически бледном лице, щетина, этак, пятидневной небритости, коротенькие усики, все в купе делало его неимоверно загадочным.

Полы плаща надежно срывали фигуру незнакомца, единственное, что можно было сказать с уверенностью — он очень высокий, метра два ростом, а то и больше.

— Даже так, — улыбнувшись краешком губ, протянул он. У меня же от этой улыбки мороз по коже пробежал, я отступила на шаг назад, упершись в дверь денника. — Не двигайся! — предупредил он и уставился мне за спину.

Тем временем вороной фыркнул и положил свою довольно таки тяжелую голову мне на плече.

— Э, не наглей, — покосившись на коня, щелкнула ему по носу. — Второй раз ловить меня будет некому, — весело поддела я, мельком взглянув на незнакомца, и потрепала коня за ухом.

— И давно ты так с Сумраком общаешься? — удивленно спросил он.

— Нет, сегодня впервые увидела. А что? — после моего ответа, удивления в его глазах прибавилось, а брови взлетели вверх.

— Не может быть, он за три года никого к себе не подпускал, кроме меня!

— М-м-м, так вы его хозяин? — спросила я, уже зная ответ.

— Да.

— Эх, не повезло тебе, красавчик! — наигранно скорбно проговорила я, и, обняв голову коня, нежно погладила храп. А этот стервец, в ответ, опять заржал.

— Это почему?

— Да так, констатация факта, — и чмокнув вороного в нос, попрощалась с ним и попыталась отойти от двери.

— Стой! — схватил меня за руку незнакомец, не дав сделать и пары шагов. — Как тебе это удалось?

— Что именно? — а кто его знает, что ему надо, мне вообще много чего удалось за последние сутки.

— Почему Сумрак тебе разрешает гладить себя, трепать, да вообще рядом стоять?

— Я откуда знаю, — безразлично пожала плечами. — Он мне не докладывал.

— Я спрашиваю, — начал раздражатся он, и в речи стали проскакивать рычащие нотки, — почему он тебя подпустил?

— Даже понятия не имею? — ой, не стоит играть с огнем, можно ведь и обжечься. Хотя, это же правда, и я ничего не делала.

— Что, вот так просто взяла и подошла?

— Да, просто подошла и спросилась, — ей богу, в этот момент, Сумрак совсем как человек закатил глаза и фыркнул.

— Это правда? — обращаясь к жеребцу, спросил этот некто. На что конь уверенно кивнул и топнул копытом.

'Ё-ё-ё, дожилась', — невесело подумала я, мне на слово не доверяют, просят подтверждение у коня.

— Кто ты? И как тебя зовут? — подозрительно прищурившись, спросил незнакомец.

— Ксе..., хм, а с какой радости я должна отвечать? — вовремя опомнилась, с трудом выдернула свою руку из его железной хватки и отошла на шаг.

— Да как ты смеешь! — заорал он и сжал кулаки. — Отвечай, кто ты?

'Вот наглый тип!', — скрипнула зубами, еще и голос на меня повышает.

— Даже не собираюсь, — сквозь зубы процедила, и замолчала. Больше ни слова не скажу, пошел он... лесом-полем за приключениями.

— Ах так! — выдохнул злобно, и на правой руке зажег сгусток синего пламени. — Сейчас ты запоешь совсем по-другому, — и злорадно заулыбался, расценив шок, отразившийся на моем лице, как страх.

Тихо теряя челюсть, я стояла и разглядывала полыхающий шар, а в голове крутилось: — 'Да гори все синим пламенем!', — зато? ни одной дельной мысли не проскочило. Интересно, а кто он? Ну, в смысле, какой у него дар.

'Ой-ей, о чем я думаю!', — мысленно отдернула себя. Он же явно не чаёк разогревать собрался, да и не ужин при свечах готовит. Зиждилась, конечно, надежда, что просто поиграть крутого мачо решил, но циничная ухмылка, стерла последние глупые предположения.

'Умерщвлять собрался!', — вынесла я неутешительный вердикт, для себя так точно! Попыталась сделать шаг назад и... эксперимент не удался. В общем, этот гад, без предупреждения, швырнул в меня горящую бяку и сразу зажег следующую. Я же с горем пополам успела избежать близкого знакомства с первой, отпрыгнув в сторону, крепко обнявшись с загородкой, возле стойла Сумрака. Обернулась, проследив траекторию полета 'милого' шарика и задохнулась от ужаса. Место, куда угодил снаряд, сразу же рассыпалось в прах и труху, а дырища в диаметре составляла приблизительно метр. Если бы я не отскочила, от меня остались бы рожки да ножки. Покосилась на сквозную пробоину в стене, и, оценив площадь повреждений, ужаснулась еще раз, пожалуй, даже воспоминаний бы не осталось.

— Охренеть! — оторопевши, выдала я. — А если бы в меня эта пакость угодила? Ты что, озверел?

— Так и планировалось, — поморщившись, сказал он, и размял руку. — Не ожидал, что ты такой прыткой окажешься! А с виду мой клиент, однозначно.

— Кто твой?

— Нежить же самая натуральная! Бледная и скелетоподобная, как будто только из могилы поднял, — ехидно улыбнувшись, подмигнул мне и подкинул шарик на ладони.

'Я? Да как он... ну все!', — оскорбление было нанесено ниже пояса. Многое могу стерпеть, но сравнивать меня с нежитью — это уже верх произвола. Клиент говоришь, ну-ну, некромант недобитый. Сейчас я тебе устрою.

План мести сам собой сформировался в голове, и я начала веселится. Отлепилась от деревяшки, шагнула назад и прямо, не отводя взгляда, посмотрела на него.

— Поиграем? — улыбнулась я, не хуже Джоконды. Он уверенно кивнул в ответ и глаза снова сверкнули в тени капюшона. Блин, или это у меня уже галлюцинации на нервной почве развились?

— Почему бы и нет, — расслаблено сказал, и швырнул в меня очередной снаряд. В последний момент, извернувшись ужом, с трудом, пропустила горящий сгусток под рукой. И то, пламя, пролетая в критической близости, от бока, успело опалить ткань на лифе платья.

'Мля, так и план свой воплотить не успею, как он меня испепелит!', — подумала, и истерично хихикнув, стала стряхивать обуглившиеся ошметки.

Незнакомец тихо выругался, и, расценив свои шансы попасть в меня, как стремительно приближающиеся к нулю. Затушил третий шар в руке, даже не дав ему, как следует разгореться. Ха, хотел попасть в доску, к тому же, не в фас, а в профиль. Да его снаряды шире меня, хоть один плюс в своей нынешней костлявости отыскала.

Обернувшись, посмотрела, что же в этот раз пострадало, и от смеха чуть на полу не распласталась. Навозная куча преобразовалась в маленькую горстку пепла.

— Как раз по тебе работа! — кивнула на место, где еще секунду назад красовалась куча, и с трудом подавила смех. А через мгновение мне уже было совсем не до хихиканья. К нам неслось, не пойми что или точнее нечто, сшитое пьяным патологоанатомом, может, даже обдолбаным ветеринаром. Ну, вот, хоть убей, не могла я идентифицировать это, как человекоподобное: огромная голова, с внушительными зубами и белесыми глазами, большие лапы разных размеров, та хрен с ними, с теми размерами, их шесть!

'Ёжкины же кошки!', — мысленно взвыла и заткнула нос рукой, несло от этой твари жутко. Да и шкура обвисшая лохмотьями, только прибавляла антуражу, не внушая ни тени сомнения, что это нежить.

Некромант сухо скомандовал что-то своей животинке и оно, шумно лязгнув челюстью, кинулось в мою сторону.

— Твою мать! — выругалась, и бросилась бежать по проходу, мгновенно воскрешая в памяти лик неприкаянной, которая просвещала тогда по поводу моей уникальности. Потребовалась всего секунда чтоб вызвать ее. Еще бы, такой стимул с вескими аргументами в виде когтей и клыков на пятки наступает.

— Как тебе мой питомец? — рассеявшись, громко крикнул за спиной этот вредитель.

— Милашка! — задыхаясь от бега, выкрикнула в ответ.

Мысленно же попросила неприкаянную душу вселиться в чудовище, чтоб перехватить управления над этим оно.

— Мне нуж-ж-ж-жна ваш-ш-ша помощ-щ-щь, — прошелестела она, паря рядом со мной.

— Что мне делать?

— Дайт-т-се немно-о-ого с-с-силы.

— Как?

— Рис-с-с-сунок, — указала душа на тату.

— Бери сколько надо, — и, протянув левую руку, прикоснулась к ней.

'Мать моя..!', — тряхнула головой, на секунду потеряв ориентацию в пространстве. Ее — 'немного', — на самом деле оказалось, куда больше чем я могла предположить. Меня, как будто, через соковыжималку пропустили. Зато, она вся, моментально преобразилась, если бы со старого портрета стерли налет времени и стряхнули пыль, был бы тот же эффект, даже контуры четче обозначились. Обгоревшее полупрозрачное платье стало целеньким, как новое, лохматые и висящие паклей волосы — распрямились и собрались в затейливую прическу. Радостно ухмыльнувшись, она хлопнула в ладоши и быстро влетела в тушу, бегущую уже в непростительной близости, примерно в нескольких метрах от меня.

'А ведь первоначальный план был совсем другим', — грустно подумала, остановившись и наблюдая за тем, как чудо-юдо: осмысленно моргнуло, лязгнуло зубами, поморщилось, и несуразно потоптавшись на месте, шлепнулось на зад.

Я же хотела просто натравить на него души, он-то как некромант должен их видеть, вот неприкаянные и отвлекали бы внимание, куражась, и издеваясь над ним, пока я удирала бы со всех ног, а так...

— Эх, не судьба, — тихо проговорила, и, пожав плечами, добавила. — А может, оно и к лучшему.

Псевдо животинка, тем временем, попыталась встать, но трюк увенчался полным провалом, поерзав по полу, она, махнув лапой, хрюкнула и почесала за ухом. Правда, не рассчитав силу и длину когтей, оторвала кусок шкуры, и флегматично проводив его взглядом, развалившись на полу.

— Взять! — скомандовал этот упырь.

Чем-то громко хрустнув, тварюжка нехотя повернула голову в сторону некроманта, и, покрутив одной из когтистых лап у виска, снова выдрала большой клок шкуры. Брезгливо стряхнув его с коготка, потянулась и улеглась поудобней.

За этой умильной сценой я наблюдала с немым изумлением, в то время, как незнакомец багровел от ярости, и злобно сыпал проклятиями, и обещаниями в сторону безвинного чудовища.

— Вставай, тварь ленивая! — закричал он.

— О, — отозвалась я с другого конца конюшни, но продолжить глумится над некромантом мне не дали.

— Юлиас, что тут происходит? — спросил высокий и статный парень, навскидку лет двадцати восьми. Вроде и проговорил тихо, но так властно, что мне от смущения захотелось ножкой шаркнуть, и прикинутся ветошью, чтоб даже не отсвечивать лишний раз.

— Дамиан, что ты... — запнулся он, покосился на меня и сразу сменил тему. — Когда выезжаем?

— Уже должны быть в пути! Так что тут случилось, почему в стене сквозная дыра? — придирчиво оглядев пробоину, спросил новоявленный.

— Воспитательные работы провожу, — отмахнулся некромант. — Простолюдинка очень наглая попалась, — и скривился так, будто лимон целиком сжевал.

— Ах, ты ж сволочь! — взорвалась я. — Фас-с-с! — злобно прокричала, обращаясь к тварюжке, точнее к душе в ней.

Чудовище что-то прошамкав, сразу подобралось, и, вскочив на лапы, кинулось на своего создателя. Быстро загребая всеми шестью лапами, и теряя по дороге клочки шерсти, умертвие с разбегу запрыгнуло на Юлиаса. Радостно обняв шокированного некроманта, смачно облобызало все лицо и с приятным, для моих ушей и утешительным, для моей гордости — глухим грохотом повалило его на пол, щедро изгваздав в пыли, грязи и остатках навоза.

Местный 'воспитатель' барахтался под тушкой, безрезультатно пытаясь, высвободится из пылких объятий своего творения, и не мог даже пошевелится, не то, что вылезти из-под любвеобильной животинки.

Второй же, как там его, забыла... Дамиан, недоуменно вскинул брови и даже с места не сдвинулся, наблюдая за любвеобильной нежитью и ее хозяином. Наконец-то сообразив, что тут что-то не так, перевел взгляд на меня. Впервые хочу заметить, до этого он в мою сторону даже не смотрел, делая вид, что тут больше никого нет априори, а я так, пустое место.

'Рр-р-р-р, еще один козляра сыскался!', — раздраженно подумала и прищурилась, нагло рассматривая его, как под микроскопом.

'Бля-я-я-я, ну что же они такие красивые все? Куда не плюнь — прЫнцы, как на подбор, одна я рядом с ними, чувствую себя замарашкой зачуханной!', — скрипнула зубами, после нескольких минут молчаливого созерцания.

Дамиан оказался сногсшибательным образчиком мужской красоты: — 'натуральный блондин, на всю страну такой один', — что еще сказать, из песни слов не выкинешь. Только вот, волосы у него были просто-таки безобразной длинны, сложная коса, с затылка переброшенная на плечо, доходила концом до самого бедра.

'А лик какой!', — даже мысленно потянуло выражаться высокопарно. Бронзовая гладкая кожа, немного вытянутое лицо, прямой нос и дополняли все неимоверные глаза, цвета — гречишного меда.

— Может, хоть ты объяснишь, что произошло? — задумчиво проговорил он.

— Пусть тебе этот рассказывает, — кивнула я на кучу малу, резвящуюся на полу и гордо вскинув голову, пошла к выходу. — Да ну вас... — пробурчала и уже у самой двери вспомнила о недоуменно наблюдающем за всем — Сумраке.

Подбежала к его деннику, и, откинув запор, шагнула вовнутрь. Обняв опущенную голову коня, чмокнула в бархатистый нос.

— Мне пора уходить, — грустно проговорила, и слезы на глаза навернулись, было невыносимо жалко навсегда прощаться с этим замечательным существом.

'Еще надо подумать, кто кого приручил...', — мысль слегка развеяла тягостные думы, и улыбка лишь обозначилась на губах. Жеребец же громко фыркнул, мотнул головой и обиженно отвернулся в сторону.

— Ну чего ты? — нахмурившись, спросила я и потрепала шикарную гриву.

Сумрак тряхнул головой, отошел в сторону, глубоко вздохнул и отвернулся вовсе.

— Прости, — тихо проговорила и вышла из денника.

Опустив голову, медленно побрела на улицу, сожалея только о том, что Сумрак не мой.

— Подожди... постой! — Дамиан словив меня за плечи у выхода из конюшни, беспардонно выдернув из мечтаний, развернул к себе, и, приподняв за подбородок, пристально посмотрел в глаза. А у меня по телу, как разряд прошел.

— Юлиас напал на тебя из-за Сумрака?

— Да, — кивнула, не в силах отвести взгляд от его лица. Все вокруг для меня просто перестало существовать. Одного лишь мгновения хватило, чтоб утонуть в медовых глазах парня, которого я видела впервые в жизни. Они манили, приковывали к себе все внимание, делая несущественными проблемы и переживания. А радужка, как расплавленное золото вспыхивала и гасла, будто бы переливаясь на солнце.

Я стояла, и тупо улыбаясь, как кукла, механически хлопая ресницами.

— Как тебя зовут?

— Ксюша, — глупо засмущавшись, ответила, но остатки разума, расплывшиеся патокой, требовали что-то исправить. Только вот что?

Ах, да я же сейчас уже не Ксю:

— Сиеша, мое имя Сиеша. Ксюшей меня только родные называли, — покраснев, выдала я. Было противно и трудно врать ему. Почему-то хотелось выложить все как на духу!

Что-то на периферии сознания зудело и подначивало подчиниться этому пленительному взгляду, рассказать правду. Тихо нашептывало, что Дамиану можно довериться и доверять. Хотелось, чтоб он понял и поддержал, решил все проблемы, загородив собою от всех невзгод и дрязг. Захотелось обнять и прижаться, спрятавшись в его объятиях...

— Сиеша значит, — задумчиво протянул он, нахмурив брови. — Ясно. Так что ты сделала с нежитью? — мягко, даже ласково спросил и отвел глаза в сторону, отвлекшись на шум за моей спиной. Я, несколько раз моргнув, как из омута вынырнула, а от осознания того, что что-то не ладно, ну, не могу я себя так вести, развесив уши, пускать слюни, как влюбленная идиотка. Посетило ощущение, будто меня в прорубь окунули, причем вниз головой.

'Меня... загипнотизировали? Неужели... А-а-а-а! Вот скотина...', — мысль отрезвила окончательно, и так захотелось врезать ему промеж глаз, да чем-нибудь очень-очень тяжелым. Воображение живо подкинуло картину избиения блондинчика, хм, и в фантазиях у меня в руках почему-то была огромная чугунная сковородка. И после гулкого 'бум', этот Кашпировский местного пошиба, сводил глаза в кучку, кулем оседая на пол, аж дыхание перехватило от восторга. Если бы это было правдой, эх...

'Ой, он же ответа ждет', — чуть не захихикала я, и вовремя сдержалась.

— Ничего, — пожала плечами и попыталась сыграть дурочку, совершенно не обремененную мозгами, как можно естественней.

— А почему..., — запнулся, не успев договорить он, потому что, со стороны, где еще пару минут назад 'повелитель смерти' боролся с внезапно вспыхнувшей любовью тварюжкой, донесся противный 'шмяк' и жуткий смрад.

'Все, умертвие окончательно мертво!', — заключила, услышав отборную брань. Некроманту надоело терпеть незатейливые ласки от своего творения, и он упокоил, отбившуюся от рук, нежить.

— Дамиан, помоги отчистить вещи. Посмотри, что сделала со мной эта тварь! Эх, жалко, загубил такой хороший экземпляр. И что на него нашло?

— Сам как-нибудь отчистишь, а мне надо память у этой подтереть, — раздраженно сказал он, глядя куда-то поверх моей головы.

— Зачем?

— Я уже снял личину и она меня точно запомнила.

— Подумаешь, — непринужденно отозвался Юлиас. — Что может сделать обычная простолюдинка с конюшни?

'Етить колотить!', — я же скоро не выдержу, и эта сволочь с длинным языком, получит по первое число.

— Идиот! — о, ну неужели ему кто-то глаза откроет. — Если ты не заметил, — тяжело вздохнув, продолжил он. — Вообще-то она не похожа на местных. Я бы сказал, что она из Имиранна или Галлурии. Да и на простушку она уж никак не тянет. Посмотри внимательней! Хрупкая, ухоженная, кожа белая, а речь.

— Но...

— То, что она ходит в обносках — это ничего не значит! Или ты забыл, зачем мы тут? Вот, А еще вспомни про Сумрака, — и замолчал, глубокомысленно вскинув бровь, а через мгновение расплылся в самодовольной улыбке. — Вижу, что стало доходить.

Во время их диалога, я старательно изображала восторженную дурочку, радостно заглядывая в глаза Дамиана. Внутри же разгоралась злость и ненависть:

'Ах, память чистить собрался!'

'Из другого государства!'

' Одета плохо, так этому есть объяснения!'

Мысли ранили своей точностью, попадая в 'десятку'. Им все известно, они знают все! И ничего не делают, ни кто, ни чего не хочет предпринимать, все плевать на судьбы и жизни несчастных в том подземелье.

— Сиеша, ты меня слышишь?

— Да,— машинально отозвалась я.

— Сейчас ты закроешь глаза и представишь..., — задумавшись, замолчал, а потом, хмыкнув, продолжил. — Где ты любишь бывать?

— В лесу, — с придыханием сказала я, и мысленно добавила:

' Терпеть не могу лес! Жуки, пауки, комары, клещи, прости Господи, энцефалитные', — стала мысленно перечислять все, что меня искренне бесит в живой природе. Чтоб не концентрировать внимание на голосе Дамиана.

— Девушка, деву-у-ушка, — позвал мне некромант и тряхнул за руку.

— А? Кто вы? — эх, все-таки во мне умерла гениальная актриса. Хм, ну сам не похвалишь, фиг что приятное скажут.

— С тобой все в порядке? — спросил он, явно удовлетворившись результатом гипноза.

— Все хорошо, просто..., — растерянно проговорила и стала озираться по сторонам.

'Ну, ничего се... задумалась!', — изумленно заключила я, разглядывая целенькую стену и не находя никаких следов нашей недавней размолвки.

— Мне идти надо, — потеряно сказал, и быстро побежала к выходу, пока еще что-нибудь не случилось.

Хлопнув створкой, пулей вылетела на улицу, закрыв глаза, сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить разбушевавшиеся и нервы, и гормоны. Да, стоит хоть себе признаться, что мне понравился Дамиан, даже очень. Каким бы гадом он не был, но он — чертовски привлекательный гад! А когда еще и обстановка основательно щекочет нервы, никакие доводы рассудка не властны над взбалмошным поведением.

Пару раз, глубоко вздохнув, нехотя открыла глаза и стала осматриваться. Уже вторые сутки в новом мире, а ничего кроме дома и конюшни, толком-то и не видела.

'Ох, ты ж ёжик! Подземелье забыла, а оно ведь уже почти родным домом стало', — мысленно, поддела сама себя, рассматривая бескрайние просторы зеленеющего массива, с невысокого холма, на котором находился огромный замок, ну, и я в частности.

Налюбовавшись чистым и безоблачным голубым небом, отошла немного в сторону, на открытое пространство, и начала рассматривать все более тщательно. Мало ли, может еще пригодится. Итак: за конюшней, я так понимаю — это был хоз. двор находилось еще несколько больших построек с выгульными площадками и пара маленьких сараев. Все это было обнесено забором, хм, походу, чтоб живность не разбегалась по всему имению. За ними большой двор, засыпанный гравием, и сразу начинался непосредственно сам замок. Было отчетливо видно, что его строили в разные года, а может даже столетия, по тому как, архитектура разительно отличалась, и сложно было выделить основной стиль, в котором он был спроектирован первоначально. Одно крыло, которое вплотную примыкало к этому двору, было все сплошь громоздким, основательным что ли, короче, создавалось впечатление, что его строили на века. Всего в три этажа, кстати, оно было самым низким, узкие окошки, покатая зубчатая крыша, приводили к мысли, что это строение самое древнее во всем ансамбле. Далее была уже более утонченная перемычка, ну, даже не знаю, как ее еще обозвать, но что-то вроде перехода в самую изысканную часть замка.

'Ох, какое великолепие!', — восторженно думала, широко распахнув глаза и открыв рот от удивления, любуясь на красивейший замок который мне доводилось видеть вживую. Высокие башни по бокам от основного здания, все из белого мрамора или чего-то подобного, играющее бликами на солнце, разноцветные витражи, ажурные и воздушные лоджии. Жаль все рассмотреть не удавалось, как я не бродила по округе, но общее впечатление можно охарактеризовать одним словом — отпад!

С трудом отлепила взгляд от дома, и, развернувшись, стала изучать ландшафт. Всюду подстриженные живые изгороди, клумбы с цветочками, зеленеющие газоны — красота-а-а! А за ними толи парк, толи лес и ни каких заборов.

'Что за на..!', — так я же могу сейчас запросто сбежать, из этой богадельни и никто не хватится.

Хотя, что я там делать-то буду? Кто меня ждет в лесу? Ну не любитель я чащобы и в трех соснах заблудиться умудряюсь, а тут... Эх, да и боюсь, что сожрет меня первая же попавшаяся животинка, вместо аперитива. Присела на землю, под ближайшим раскидистым деревцом, дав себе, немного времени на раздумье.

— Госпож-ж-жша, — оборвала неприкаянная, далеко не радужные раздумья, своим шелестящим голосом, зависнув рядом со мной.

— Что? — не отрывая взгляд от горизонта, проговорила я.

— Вы дов-ф-фольны т-сем, как вс-се прош-ш-шло?

— Да, ты молодец, — улыбнувшись, ответила, вспомнив пылкие объятия радостной нежити.

— Я с-с-старалас-сь, — смущенно потупилась призрачная.

— А почему ты так странно разговариваешь? Я же говорила с душами и Грэйна, и той вампирши, так они нормально слова проговаривали, а ты нет.

— Я уж-ж-же дав-в-фно-о в неприк-к-кхаян-н-ных нахож-ж-шусь. И мне тяж-ж-шело вс-с-спроиз-з-сводит-тсь нормал-л-льную реч-ч-чь.

— Хм, ясно... а может я тебя отпустить смогу? Ну, чтоб ты не мучилась.

— Да, — радостно улыбнулась. — Т-только-о... — и замолчала.

— Ну и..?

— Передайте привет хоз-з-зсяину, — зло выдала она, даже почти не коверкая слова и не шелестя.

— О-о-о, это я с удовольствием, — ехидно улыбнувшись, прищурилась, как сытая кошка.

— Прав-в-вфда? — удивленно переспросила.

— Ага, а что он тебе сделал? — все так же глядя в горизонт, спросила я, не меняя интонации, но любопытство, просто, раздирало.

— Предал..., — резко выдохнула призрачная и растворилась.

'Э-э-э, ну что за жизнь? Только собралась вкушать что-то интересненькое, как обломали на самом-самом', — сжав кулаки, подумала и услышала жалобное урчание собственного желудка.

— Я в шоке! Они меня что, голодом уморить решили? Быстро поднялась и побрела к ближайшему входу в дом, к слову сказать, судя по всему — парадному. Подъездная аллея с обеих сторон была высажена большими раскидистыми деревьями, что-то вроде дубов, во всяком случае, очень на них похожими. Перед самым входом был маленький фонтанчик в виде раскрывшегося лотоса, из розового камня, а вокруг водоем с настоящими, живыми цветами. Дорожка же раздваивалась, и, обходя это великолепие, образовывала ровный круг.

Широкие ступень с резными перилами из белого камня, все вымытое и начищенное до блеска, высокие колоны на фасаде, увитые какими-то цветами, так и не поняла, они живые или вырезаны из камня, но такие чудесные.

— Ха, передам привет из прошлого, — тихо пробурчала, и гордо расправив плечи начала подниматься по ступенькам, машинально придерживая подол платья.

Как бы не было странно, но мне удобно ходить в такой одежде, я абсолютно не испытываю никакого дискомфорта. А если не задумываюсь, то тело само все делает на автомате, как у собак Павлова, рефлексы выработанные годами записываются на подкорку и не требуют тщательного осмысления, переходя на уровень безусловных. Вот тебе и память тела, я могу легко бегать в ужасном платье с несколькими нижними юбками, уклоняясь от снарядов разной степени вредоносности. Самое главное жесты, минеры, мимика, все осталось от прежней владелицы тела, практически не измененными и я этому искренне рада.

'И когда это я грибов наелась?', — злорадно подумала, потешаясь над гигантскими размерами всего вокруг: и двери, и холл, и лестница, уходящая на второй этаж, просто, огромные. В общем, я себя почувствовала как Алиса в стране чудес, после перекуса грибочками.

Задрав голову вверх, стала рассматривать потолок с лепниной и многоярусную люстру с шарообразными прозрачными плафонами, в которых горели светлячки, такие же, как тогда у Грэйна.

— Как в музее, — шепотом проговорила я, стараясь не шуметь. Почему-то возникало ощущение, что сейчас из-за угла выскочит экскурсовод или смотритель и заорет: — 'Выставочные экспонаты руками не трогать!'.

Опустила взгляд и уткнулась в удивленно разглядывающего меня — Лара. Он неподвижно стоял всего в паре метров, как герой из фильмов стилизованных под старину. Распущенные волосы небрежно спускались за спину, слегка закручиваясь на концах. Длинный камзол глубокого синего цвета, подчеркивал необычность глаз.

— Что ты тут делаешь? — прервал он наши молчаливые переглядывания.

— Кухню ищу.

— Опять!

— Хм, ну да, — потупилась, и почему-то вдруг стало не по себе.

— Значит, не будем нарушать традицию и может, сначала, искупаешься? — во всю улыбаясь, проговорил он, весело подмигнув.

— А на кой мне это надо, — пробурчала обиженно, еще и тыкать мне будет, что не плохо бы было привести себя в порядок, ну-ну. — Все равно же в подземелье опять бросите. А решетке и голому полу побоку, как я выгляжу.

— Прости, — резко изменившись в лице, серьезно сказал он и подошел ко мне. — Пошли!

— Мы что на поезд опаздываем? — спросила, уже задыхаясь, и с трудом успевая переставлять ноги.

— На что? — немного сбавив темп, переспросил он.

— На жертвоприношение? Что случилось?

— Ничего, — пожав плечами, даже не оборачиваясь, проговорил он. — Отмывать и переодевать тебя идем.

— А зачем?

— Ты туда больше не вернешься!

— Кхм, а куда именно?

— В подземелье!

— Ага, ты это не мне говори, а Нэйлу, — буркнула и попыталась выдернуть свою руку из цепких пальцев Лариаса.

— И ему скажу! — резко затормозив, развернувшись ко мне, сухо сказал он. — Да пошли они все... — махнул рукой, обращаясь к незримым собеседникам, и крепко меня обняв, погладил по спине.

— А-а-а.

— Потерпи немного, скоро все разрешится, — тихо проговорил он, уткнувшись носом в мою макушку.

— Я... — потерянно замолчала. Ну, неожиданность стала для меня подобная нежность со стороны этого парня.

— Ты справишься.

— А ты что — провидец?

— Нет, — хмыкнув, с улыбкой проговорил он, продолжая сжимать меня в медвежьих объятиях.

— Тогда с чего такая уверенность?

— Просто, поверь мне.

— Как скажешь.

Ха, а вдруг у него весеннее обострение? Да и по себе знаю, что с психами лучше не спорить — бесполезно, все заканчивается потрепанными нервами и тиками разной степени тяжести.

— Потерпи...

'Эх, что же ты делаешь?', — взмолилась мысленно, хотя было жгучее желание спросить вслух, но почему-то сдержалась. Ну не могу я, пока доверится ему, может, потом, но не сейчас.

— Все будет хорошо.

— Надеюсь, — тихо сказала и обняла в ответ, как бы не храбрилась, все же тяжело было принять столько потрясений за такой короткий отрезок времени. Да еще и одной, без поддержки. А Лар, так, кстати, нарисовался на горизонте.

'А может все же?', — с надеждой подумала, но идиллическую картину и размышления прервал жалобный скулеж моего голодного желудка.

— Пошли, — и снова взяв за руку, потянул дальше.

* * *

Сидя в уютном кресле, я глядела в окно на прекрасную панораму заходящего за горизонт солнца на фоне зеленеющего леса.

'М-м-м, прелесть какая!', — попивая горячий травяной чай, блаженно улыбаясь после сытного ужина, могла только мурчать, как сытая кошка.

'Жизнь налаживается!', — хмыкнув, подумала, проведя рукой по подолу новенького платья. Уж не знаю, где Лар его откопал, но на мне оно сидело как влитое, из нежного бархата, бледно-голубого цвета с белой кружевной отделкой по лифу и контуру юбки.

— Лариас, — тихо позвала парня, сидящего немного в стороне, на просторном диване. — Благодарю тебя за все.

— Не говори ерунду, — отмахнувшись, сказал он, улыбаясь, как змей искуситель. А потом, грустно вздохнув, добавил. — Ты не должна благодарить за то, что у тебя отобрали, — и замолчал, я аж подобралась вся, напрягшись, как кобра перед броском.

'Ну, не томи!', — так и хотелось встряхнуть его как следует, чтоб рассказал побольше.

Он, будто услышав немые подначивания, заговорил дальше:

— Сиеша, ну ты же герцогиня, — в запале, быстро проговорил он. — Да я бы на твоем месте возненавидел всех нас, а ты...

'Я кто? Это кто там по иерархии? Герцоги, которые — вторые после принцев, родственники, мать их... королевской семьи! Это если судить по Земным меркам, хотя от этого не легче', — контуженая новостью, сидела и молча хлопала глазами.

— Прости нас, меня и Дара, но другого выхода просто не было, — глядя куда-то вдаль полушепотом проговорила он, но я отчетливо разобрала слова.

А мысли продолжали шокировать вопросами, не позволяя сосредоточится на чем-то одном. 'И что тогда я тут делаю? Почему меня в подземелье держат? Где мой гребаный принц, на белом коне? Неужели же меня и искать-то некому? Еще и некроманты мимопроходящие упокоить норовят!', — пока размышляла над всеми злоключениями, Лар поднялся и подошел ко мне, пристально изучая взглядом.

— Почему, ты изменил свое отношение ко мне? — спросила, недоверчиво вскинув бровь.

— Потом расскажу, — улыбнувшись, он отлепил мою правую руку от чашки, и нежно поцеловал тыльную сторону, невесомое касание, а у меня тысячи мурашек промаршировали по коже, от такой непривычной ласки. Да, для меня поцелуй в губы — менее интимен и обыденнее как-то. Так этот гад, не остановился на достигнутом, и не почувствовав сопротивления с моей стороны. Перевернул руку ладонью вверх и снова припал губами к коже, в долгом и тягучем поцелуе.

'Вот змей!', — я же чуть кружку не выронила.

— Лар, что ты делаешь? — срывающимся голосом спросила, испепеляя его взглядом, ну, я хотела, чтобы так было, а как уж вышло... эх!

— Ничего, — сказал он, невинно хлопнув своими необыкновенно синими глазами, как ягненок, честное слово, и нехотя отпустил мою руку.

— Что..., — гневную тираду прервали на разогреве, нудным стуком в дверь, не позволив раскатать местного героя-любовника в блин.

Повернув голову, перевела взгляд на выход, в ожидании, кто же сейчас появится на пороге, выпустила Лара из поля внимания, всего на секунду. А зря!

— Я сейчас, — через плече кинул он, уже лихо выбегая из комнаты.

— Эй! — возмущенно крикнула в спину этому нахалу. Черт, мало того, что бросил неудовлетворенной, к тому же без ответов, так еще и любопытство раздраконил.

— Гос-с-с-спож-жша, — прошелестело рядом.

О, опять призрачная леди явилась без приглашения, а когда нужна была, звать пришлось.

— А тебе чего?

— Прос-с-стит-т-тсе, я тогда уш-шшла, но ... прос-с-стит-т-тсе! — уже начала растворятся она, и, как будто опомнившись снова заговорила. — Не доверяйт-т-тсе ему!

— Ты про кого?

— Ни ему, — кивнула она на дверь. — Ни его брат-т-тсу!

— Почему?— прищурилась я. Хотя и не собиралась, ну не внушают они мне доверия, ни грамма, но очень хотелось услышать причину.

— Они ч-ч-что-то скрывают и с тем некро-о-омантом с-с-сегодня вс-с-стречались, а второй, который вас-с-с держ-ж-жшал — именно к ним приезж-ж-жшал, — проговорила неприкаянная, стараясь, как можно меньше коверкать и растягивать слова.

— Ты уверенна?

— Да!

— Хм, ну что ж, благодарю, — слегка кивнула я, и, отхлебнув чаю, продолжила. — Так что там с Грэйном? Привет передать еще надо?

— Да.

— Хорошо, — кивнула снова. — Я позже тебя позову. А! Погоди, глянь он еще за дверью или мне можно проскользнуть?

Призрачная леди метнулась к двери, провалилась головой сквозь нее по плечи, постояла несколько секунд и вынырнула обратно.

— Никого нет-т-тс.

— Вот и ладушки, — пропела и пакостно улыбнулась.

'Мне, пожалуй, стоит уйти, а то засиделась я тут, пора и честь знать, да и приветик передать надо', — поднялась, поставила чашку на столик и поспешила покинуть гостиную.

В коридоре было пусто и тихо, ни суеты, ни беготни, даже шебаршения и перешептывания слуг не слышно.

'Не к добру!', — подумала за мгновение до того, как уловила звук уже знакомых чеканных шагов Нэйла.

'Ох, как же в подземелье не хочется, ладно, когда меня туда без сознания волокли, но сейчас!', — думала я, судорожно озираясь по сторонам, в попы найти надежное убежище, способное укрыть меня от этого деспота.

Проверив все ближайшие двери на — 'закрытость', пришла к неутешительному выводу: — 'борются со сквозняками'! Все было заперто на замок. Понятое дело, стучать ни в одну не стала, громко, да и бесполезно.

— Нэйл, ну я прошу тебя, оставь ее мне, — канючил Лар.

'Видно, уже пару раз послали!', — злорадно подумала, с трудом переводя дыхание, стоя за тяжелой портьерой, возле окна.

Да, блин, укрытие то еще, но ничего лучше ни придумать, ни найти в такой спешке, просто, не смогла. Вот теперь стараюсь дышать через раз, чтоб ткань не колыхалась.

'Й-ё-о, а пыли тут! Ну и распустил же Грэйн своих слуг', — подумала, сняв с носа мохнатую паутинку, облепленную пылью, и еще черт знает чем. А паническая мысль, что я же и чхнуть могу в такой-то чистоте, заставила сердце колотиться в груди, как сумасшедшее.

— Нет! — отрезал скрипучий голос, вернув меня в реальность.

— Зачем она тебе? Так, бесполезное создание, еще и без силы теперь.

'У-ух, подожди! Полезный нашелся!'

— А на кой она тебе сдалась?

— Так она же молодая и...

— И все? — спросил он, остановившись как раз напротив меня. Я от волнения аж дыхание затаила, а пульс в висках стучал с такой силой, что казалось, будто его слышно на весь замок.

— Да, — без сомнений, не колеблясь ни секунды, ответил этот мерзавец.

— Ты уверен, что прочитать Книгу ведьма, точно не сможет?

— Не знаю, можно еще раз попробовать, завтра...

— Хорошо, а сейчас в подземелье ее! — отрезал Нэйл.

— Но...

— Я сказал тебе, что делать?

— Пусть со мной остается на ночь, сбежать она не сможет. Тем более к решетке уже привыкла, а так...

— Хм, а ты прав, — протянул старый козел и зашагал дальше.

— Ну, так что?

— Ладно, пусть у тебя побудет, — посмеивался, ответил 'великий могун', удаляясь по коридору. — Но утром, чтоб была в библиотеке.

— Хорошо, я еще нужен?

— Да, к Талу зайди, а потом — свободен... — было последним, что смогла разобрать, а через пару минут и шаги стихли.

'Фух-х-х!', — шумно выдохнула я, а то ребра от напряжения уже ломить стало.

Выскользнула из-за занавесок, воровато оглянувшись, пошла по коридору в противоположном направлении тому, куда удалились Нэйл и Лар. Стараясь наступать только на носочки, тихо продвигалась вперед, злясь с каждым шагом все больше:

'Ах, на одну ночь меня захотела. Вот, сволочь!', — скрипнув зубами, тряхнула головой.

'Подземелье приелось!', — сжала кулаки.

'Потерпи, все будет хорошо!', — всплыли в памяти слова Лара.

'Лицемер несчастный!', — пнула ногой напольную вазу, стоящую в нише, мне просто необходимо выместить куда-то зло, иначе я таких глупостей наделаю, что потом век не разгребешь.

Ваза с грохотом повалилась на один бок и с глухим звоном лопнув, развалилась на большие черепки.

'М-да, а про шум я как-то подзабыла', — поздно сообразила, когда рядом со мной медленно отворилась дверь.

— Кто тут? — спросил мальчишка лет десяти, и, нахмурившись. — Ты кто?

— Сиеша, — улыбнувшись, ответила и согнулась пополам от смеха.

Я же уже такое вообразила, а тут ребенок.

— Ты больная? — удивленно спросил он, и, осторожно шагнув в мою сторону, опомнился и поспешил вернуться обратно.

— Возможно, — отдышавшись, проговорила я. — Это нервное..., а как тебя зовут?

— Патрис, — склонив голову к плечу, как вороненок. В нем было что-то такое знакомое, точнее в его чертах... глаза, точно такие же, как у Таласа.

'Вот, засада! Что же делать?'

— Патрис, ты расстраиваешься, когда тебя ругают и наказывают?

— Да, — серьезно ответила он.

— И я тоже, очень-очень расстраиваюсь!

— А тебя часто наказывают? — пытливо заглянув мне в глаза, спросил и сам смутился.

— Последнее время — часто, — с сожалением проговорила в ответ. — Можно тебя попросить об одной маленькой услуге.

— Да.

— Я тут вазу разбила, случайно, — кивнула я на черепки, под ногами. — Не рассказывай об этом никому, а то меня опять накажут. Вообще не говори никому, что видел тут кого-то, — попросила, и с надеждой посмотрела на него.

— Хорошо, только, пообещай мне, что будешь приходить в гости, — совсем по-взрослому сказал он и насупился. — Мне скучно здесь.

— Обещаю заходить к тебе в гости, — без сомнений согласилась на его условия. Было видно, что он это сказал не из прихоти, а потому что ему одиноко. — Мне сейчас надо уйти, но завтра я обязательно зайду, хорошо?

— До свидания, Сиеша!

— До встречи, Патрис! — попрощалась, и быстро пошла вперед, стараясь запомнить дорогу, как можно лучше.

'Эх, ни минуты спокойствия', — с сожалением подумала и ужаснулась, я же уже стала привыкать к патологической невезучести в этом мире. Сколько всего успело произойти, а я даже остановится и обдумать толком не успеваю. Такое ощущение, что меня в водоворот затягивает и вся эта круговерть, только начало грандиозного бедствия.

Побродив по переходам и коридорам, вышла-таки к знакомой двери, и радостно потирая ручки, толкнула ее ногой.

'Ну что, пора снимать напряжение?', — ехидненько улыбнулась, и шагнула в комнату.

— Есть, кто дома? — протянул на манер злодеев, только козырного: 'мух-ха-ха' не хватало.

— Что? — послышалось из-за двери.

— Я иду к тебе, милый! Встречай, — и поспешила на голос Грэйна, мысленно подзывая призрачную леди.

— Сиеша, — округлив глаза, изумленно проговорил он, приподнявшись с огромной кровати, ну, хорошо хоть один. — Ты что тут...

— Смотрю, ты не сильно-то за меня переживаешь, — перебила я его. — Спишь без задних ног на мягонькой постельке, и ни чего тебя не е..., хм, беспокоит. А меня может, уже и в живых-то нет, может, мой хладный трупик зверье в лесу обгладывает? Эх, ты...

— Не утрируй. Все имение окружено защитным контуром, и без ведома Нэйла, даже я выйти не смогу, не говоря уже про тебя, — сонным голосом проговорил он, примостившись на подушки с явным намерением продолжить спать.

— А если бы меня в подземелье кинули?

— Так тебе же не привыкать.

— Ну, ты и..., — я от возмущения, аж ругательство позаковыристей подобрать не смогла.

— Гос-с-спожа, — прошелестела неприкаянная. — З-з-зсвали?

— Ага, — улыбнулась пакостно.

'Сейчас ты свое огребешь!', — мысленно заключила, после того, как решила, что нифига передавать не стану, а лучше организую старым знакомым отменный тет-а-тет. И посижу в первом ряду в роли зрителя. Глядишь, мыльная опера перерастет в триллер или боевичек. Я на все согласна, лишь бы ему хорошенько намылили шею.

— Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой! — процитировала я, и уже привычным движением выдернула душу Грэйна к нам.

— Опя-я-ять! — взвыл он, и разъяренным львом кинулся в мою сторону, но увидев призрачную леди, как-то разом растерял весь свой пыл и замер на подлете.

— Мама?

'Кто?', — да я чуть с софы не упала, это хорошо, что успела примоститься на нее заранее, даже не знаю, что было бы в итоге. А так, я всего лишь, немного покачнулась, оперлась руками на мягкую обивку, немо раскрывая рот, как рыба, выброшенная на сушу, тупо смотрела на картину маслом: 'Возвращение блудного сына'.

— Да... — прошелестела она, после пары минут молчаливого переглядывания.

— Мам, но ты же...

— Ага, в неприкаянных тут бродит! — поддела я Грэйна, опомнившись от изумления. — Кстати, да, а почему? — ну, неискоренимо мое любопытство и ничего я с этим поделать не могу.

— Дол-л-лгая ис-с-с-т-тор-рия, — грустно прошелестела она и посмотрела на сыночка.

'Вот так, так, и что это значит?', — мысленно протянула, вскинув бровь, нахмурилась и спросила, глядя в упор на душу Грэйна.

— Что за история? Жду объяснений!

— Я тож-ж-жше...

— В неприкаянных, — как-то потерянное протянула он, и посмотрела на призрачную леди.

'Что-то долго соображает!', — заключила, когда тишина уже порядком поднадоела.

— Грэйн, ты еще с нами? — щелкнув несколько раз пальцами, привлекая его внимание, и не получив никакой реакции, саркастично добавила. — Кажется, мы его теряем!

— Но мне отец сказал, что это был несчастный случай, и ты погибла при пожаре. Почему тогда в неприкаянных?

— Ид-д-дсиот! — сказала призрачная леди, качая головой. — У меня же был дар-р-р упр-р-равления вод-д-дной с-с-стих-х-хией, — и рассмеялась жутким шелестяще-шипящим смехом.

'Ух, ты ж ...!', — мгновенно поморщилась от неожиданности, и закрыла уши ладошками. Пробрало меня до костей, такое неприятное ощущение, будто ультразвуком голос обработали на специальном оборудовании и добавили частоты внушающие страх и панику. Раздраженно передернула плечами, пытаясь сбросить напряжение, сковавшее мышцы.

— Не делай так больше, — попросила я призрачную леди. — Грэйн, а давай как ты подробнее расскажешь, а?

— Да что там рассказывать! — отмахнулся он. — Меня же тут не было, и только в прошествии долгого времени удалось хоть крохи информации собрать. Тогда еще полдома выгорело дотла, и следов толком никаких не осталось. Все указывало на то, что ты в семейном архиве задохнулась при пожаре, дверь случайно захлопнулась...

— С обрат-т-тной с-сс-тороны на ключ-ч-ч и подперлас-с-сь чем-то тяжелым. А поду-у-умат-тсь? — злорадно спросила мамуля у сыночка, перебив его. — Мн-н-не за тебя с-с-стыдно!

— Мам!

— Санж -Гэнри — Шон — Грэйн шестой Граф Листрай, голова тебе зачем? — гаркнула призрачная, даже слова не растягивая, зло и так внушительно, что мне захотелось вытянуться по струнке смирно, и покаянно сложить ручки. Что и сделал, к слову сказать, нерадивый потомок.

Это великовозрастное дитятко, скорчило такое умильное личико, ну, прям ангелочек. Весь такой беленький и пушистенький...

'М-да, сейчас только копытца почищу, а то рожки зачесались, значит, в пятак кто-то даст!', — не без ехидства, перевела я его лицедейство.

— Тьфу, гадость какая, — поморщилась, и, прищурив глаза, в упор спросила у неприкаянной. — А что ты имела, введу, когда сказала, будто бы он тебя предал? — кивнула я на Грэйна.

— Я? — возмутился псевдо ангелок, стерев умильную гримасу. — Не было такого!

— О-о-о, с-с-свет Звез-з-зды, з-са что ты мен-н-ня так нак-каз-зсал? — закрыв глаза, провыла призрачная. — Я же тебя прос-сила не уез-з-зжать из имения без-с меня, умоляла побыть тут. Как ты думаеш-ш-шь, з-з-сачем?

— Тебе было скучно?

— У-у-у, прос-сти меня с-с-сынок, что вос-с-спитала тебя таким г-г-хлупым!

— Это не ваша вина. Так зачем?

— Пока с-с-сын был рядом, меня не мог-г-гли убит-т-тсь, точ-ч-чнее не могли блокироват-т-тсь мой дар. Его бы з-з-зац-цсепило откатом, с-с-сильнее меня.

— Так вот почему отец всеми силами пытался выдворить подальше из имения, идя на любые подлости, а я, дурак, повелся!

— Да!

— И как только он уехал, вас лишили дара и ...

— Да, — на грани слышимости сказала призрачная леди, опустив голову вниз. Если бы она была жива, я бы сказал, что она расплакалась.

— Почему ты мне не все рассказала прямо?

— Ч-ч-что? — изумленно спросила она. — Как ты сс-с-себе это предс-с-ставляеш-ш-шь? С-с-сынок, твой отец-ц-ц хоч-чет меня лишить с-с-силы и убит-тсь, но у меня нет ф-фф-фактов доказ-з-зывающ-щих это, так, только одни догадк-к-ки.

— Да хоть так! А ты же промолчала как обычно, небось, решила: сама справлюсь. Вот и тебе теперь и факты на лицо!

— А с-с-самому подумат-т-тсь! С-сесс-ть и проанализ-з-зсировать, с-с чего это мат-тсь тебя умолят-тсь вдруг с-стала!

— Хм, так и не поняла, а в чем предательство? Ну, провели его как лоха и вытурили из дома на время. Да, неприятно, но не предательство же! — вклинилась я в их перепалку.

— Я поклялся..., — и замолчал, невидяще устремив взгляд куда-то вдаль. 'Никак в астрал выпал!', — скрипнув зубами, констатировала через пару минут гнетущей тишины.

— И? — поторопила, они, явно, решили проверить мою выдержку на прочность.

— Даже не предупредив..., уехал среди ночи...

— Не уех-х-хал, — горестно вздохнув, прошелестела леди. — Убеж-ж-шал пеш-ш-шком, через-з-з тайный х-ход, ни с-с-сказ-з-зав мне не с-слова...

— Ну, ты и ...

— Сам теперь вижу! — раздраженно рявкнул он. — Чего ты лезешь?

— Не х-хами Гос-с-спож-ж-жше!

— Вам есть о чем поговорить наедине, — смутившись, сказала, поднимаясь с софы. — А я, пожалуй, в гостиной посижу.

И правда, а чего я лезу в чужие разборки? Мне что, своих проблем мало, так я еще всюду умудряюсь вляпаться! Пусть сами разбираются, чего, кто, кому должен.

— Сиеша, — окликнул меня Грэйн, когда я уже приоткрыла дверь и собиралась шагнуть за порог. — Прости, меня! — искреннее попросил он. — Не сердись и благодарю тебя за возможность поговорить с мамой!

— Грэйн, не стоит, я не сержусь и не расстраиваюсь. Потом сочтемся, — шкодливо подмигнула ему, и закрыла за собой дверь.

* * *

— Да чтоб тебя перекосило! — спросонку пробурчала, и отмахнулась как от комара, даже не пытаясь открывать глаза. — Отстань, спать хочу...

Бурчащий и нудящий звук, уже несколько минут зудел на периферии сознания, раздражал и что-то требовал от меня.

— Сиеша! — кто-то рядом громко рявкнул, и замолчал.

'Кто? От меня-то чего надо?', — вялые мысли в моей голове, затуманенной полудремой, еле двигались, напрочь, игнорируя внешние раздражители.

'Что же так неудобно? Как в тисках, блин!', — пошевелилась и нехотя приоткрыла глаза.

— Твою мать! — выругавшись, я, рывком вскочила, испугано таращась на полупрозрачное лицо, нависшее надо мной в нескольких сантиметрах.

— Ч-ч-что? — прошелестело чуть в отдалении.

— Фух, это вы, — выдохнула с облегчением, наконец-то узнав души. — Кто же так нормальных людей будит.

— Ты нормальная? — скептически спросил Грэйн, фыркнул и заржал как конь.

'Вот чурбан!', — мысленно заключила и посмотрела внимательней на него, что-то не так. Почему я его сразу не узнала?

Он изменился, точнее его душа. Она посветлела, стала чище и уже не вызывала былой брезгливости. Мне аж пальцем потыкать захотелось, чтоб проверить, не глюк ли передо мной.

— Грэйн, ты ли это? — саркастично поддела его, приподняв бровь.

— А кто же еще, — он самодовольно улыбнулся и провел рукой по волосам.

В ответ на его бахвальство, я лишь хмыкнула и перевела взгляд на призрачную леди.

— Ты его простила?

— Да.

— Теперь тебя уже ничего тут не держит?

— Нет, — спокойно, и я бы даже сказала с легкой грустью, ответила она.

— Мне что-то надо делать?

— Можно мне прикоснуться, к вашему рисунку?

— О нет, не надо!

Торопливо отстранившись подальше, я опасливо спрятала левую руку за спину, тоже мне благодетели нашлись. И внимательно следя за шаловливыми конечностями призрачной леди, добавила:

— Одна уже так спрашивала, а потом на руке добавились непонятные закорючки. Этак скоро вся буду изрисованная с ног до головы, если каждый лапать станет.

— Я уж-ж-же на нарис-с-сованном добав-в-вфлю, — не унималась она.

— Тебе сильно это надо, — с сомнение переспросила я, и нахмурилась.

— Да.

— Хорошо, — уступила, заранее сожалея о своём решении. И поджав губы начала медленно закатывать рукав, до локтя открывая самый край тату.

Легкое касание и на одном из завитков остается маленькая голубая капелька, слегка переливающаяся, как настоящая. Было такое чувство, что если я резко дерну рукой, то она сорвется вниз и капнет на пол.

— Э-ээй! — возмутилась, а по вытянутым лицам поняла: объяснений ждать не придётся, сами ни черта не знают.

— Но почему? — Грэйн изумленно захлопал глазами и потянулся, чтоб потрогать рисунок.

— Куда ручонки тянешь, — зашипела я на него.

— Прости...

— Теперь-то все? — спросила я, у ошарашено леди, парящей рядом.

— Да, — прошелестела она и приобняв на прощание сына, растаяла в легкой вспышке света.

— Так! — гаркнула на блаженно улыбающегося Грэйна. — Живо в свое тело и в библиотеку, искать все, что сможем найти про заклинающих души.

— Зачем?

— Меня уже порядком достало то, что я ничегошеньки не знаю про свой дар. Бесят все эти непонятки!

— Так на дворе же глубокая ночь, — кивнул он на плотно задернутые шторы, из-за которых не пробивалось ни единого лучика света.

— А мне все рано! Я хочу знать, что я могу, и чем мне это грозит. Хватит уже действовать по наитию.

— Хорошо, — не сильно-то лучась радостью, проговорил он, и, уже пролетев свозь стену крикнул. — Ты не ведьма, ты демоница!

'Ха-ха, ты еще не знаешь, на что я способна!', — мысленно протянула, ехидно похихикивая, но все же не стала разрушать его иллюзии. Хорошего понемногу.

— Эх, — потянулась, разминая затекшие мышцы.

'Засыпать в этом платье, да еще и полусидя — было плохой идеей!', — заключила я, проведя рукой по занывшим ребрам.

Постояв на пару минут в тишине, мне стало нудно, к тому же мое внимание привлекло большое зеркало в золоченой раме, висящее на стене. И я стремительно подошла впритык к нему, перевернув по дороге тележку с недоеденным ужином. Даже грохот разлетевшейся по полу посуды не смог отвлечь меня от разглядывания угрюмой девушки, невесело смотрящей на меня с зеркальной поверхности.

— Ну, привет, Сиеша... — тихо прошептала я, и прикоснулась кончиками пальцев к холодной стеклянной поверхности.

В красивом бархатном платье, как нельзя лучше подчеркивающем все достоинства фигуры и лазурного цвета глаза, девушка в отражении выглядела просто великолепно. Наспех собранные волосы ни сколько не искажали образ, разве что, излишняя худоба и круги под глазами, немного портили портрет знатной красотки.

Капризные губки растянулись в соблазнительной улыбке, изменив до неузнаваемости выражение лица, преобразив в кокетливую сердцеедку, повидавшую многое.

— Хм, а может и не так плоха, как показалось сначала! — весело сказала я, игриво подмигнув отражению, мгновенно повторившему мои движения на глянцевой поверхности зеркала, пожала плечами и громко заговорила, так чтоб Грэйн точно расслышал каждое слово.

— Устала я, пойду Нэйлу признаюсь, что я теперь заклинающая души! Может больше ценить будет, — и нарочито громко потопала к выходу, косясь на дверь комнаты Грэйна. Нет, ну честно уже надоело ждать его, одевается, как красна девица перед сватовством. Сколько можно?

— Стой! Не смей! — выскочил он в перекошенном камзоле и босой. — Куда собралась?

— В библиотеку, — невинно хлопнув ресничками. — А что?

— Ничего, — раздраженно одернув и поправив камзол, протянул он.

— Тогда пошли, веди Сусанин!

— Кто?

— Проводник такой был в моем мире. Хорошо дороги знал!

— А какой он, ваш мир?

— Другой... — сказала, открывая дверь. — Давай поговорим, когда дойдем, не в коридоре же.

— Хорошо, — буркнул он, в ответ, надевая обувь.

— Грэйн, а почему ты не сказал мне, что я герцогиня, а? — шепотом спросила, когда надоело идти в тишине.

— А кто сказал?

— Лар проговорился, — скрипнув зубами, пошипела, вспомнив то, как он меня обрабатывал, лишь для того, что на ночь оставить.

— А что ему было нужно? Стой, так это он тебя переодел? Осенило его как раз посреди лестницы и мне топающей следом это чуть не стоило веселенького спуска по ступенькам верх тормашками.

— Ты что творишь? — пискнула я, еле успев схватиться за его руку.

— Прости, — буркнул Грэйн и продолжил подниматься по лестнице, теперь таща еще и меня на буксире.

— Так почему не сказал?

— Забыл, — нехотя проговорил, и зашагал немного медленней, подстраиваясь под мой шаг. — Я же не каждый день общаюсь с новой душой в старом теле. Хм, прости, в чужом теле, — исправился он, правильно расценив шумное сопение с моей стороны.

— Змей подколодный!

— Это ты змея! К тому же ты не спрашивала, чего тогда злишься?

— Ладно, теперь спрашиваю: расскажи про меня все что знаешь или помнишь.

— Это долго!

— Ну, что успеешь, пока мы идем.

— Эх... — тяжело вздохнув, он усмехнулся и тихо заговорил. — То, что ты герцогиня уже знаешь, правда, вашу геральдику, я не очень хорошо помню, но, по-моему, твой отец пятый наследник в очереди на престол, хотя, сомневаюсь, что до него очередь дойдет. Кстати, он жив, а матери не стало давно, она умерла при родах, вместе с младенцем. Ты единственная наследница в роду, в целом, семья у вас очень именитая.

— А мое полное имя знаешь? — перебила я, с ужасом вспоминая то, как призрачная назвала Грэйна, даже не представляя, как же будет звучать мое собственное.

— Да! Силэн — Глэн — Лирас — Сан — Сиеша герцогиня Шиесская — это не официально, но полное, а официальное, надо уточнить, не помню всех титулов.

— Ох...!

— Герцогиням не подобает так выражаться.

— Ну-ну, и в подземелье тоже сидеть не подобает. Кстати, как я там оказалась?

— Тебе как? С самого начала или только похищение описать?

— И то и другое! Говори уже.

— Ну...

— Гр-р-р, не томи!

— Хорошо, — рассмеялся он. — Ты ехала на 'Весенний бал' — это официально, а так, на смотрины для младшего наследного принца нашей империи, точнее одного из н...

— А сколько их? — от удивления, даже перебила его на полуслове.

— Всего — четверо.

— А претенденток было много?

— Не очень, — фыркнул он. — Именитых, незамужних, да еще симпатичных девушек — очень мало, а одаренных, так вообще, единицы.

— И сколько всего?

— Семеро...

— Хм, а почему тогда меня ни одна сволочь не ищет?

— Почему же? Пытаются, только вот ничего у них не получится.

— Опять Нэйл?

— Он самый... так мне продолжать?

— Да, — насупилась я, все понимаю, но обидно же.

— Так вот, тебя выкрали на границе наших государств и благодаря кристаллам переноса, перекидывали несколько раз в разные города, а потом, накрыв пологом, перевезли на лошадях сюда. Все это время ты постоянно была в спящем состоянии. В общем, много проблем возникло с твоим похищением

— Небось, сам могун ездил?

— Хм, ну если ты имеешь в виду Нэйла, то да! Лично сопровождал всюду и кристаллы все извел. Теперь у эльфов заказывать надо.

— А почему у эльфов, у вас что, такого не делают?

— Нет..., временники и пространственники среди людей тоже есть, но большая редкость и если встречаются, то они кристаллы не делают. Их сразу на службу империи вербуют, как только дар проявляется.

— Ясно, что ничего не ясно...

— Вот так ты и оказалась в моем имении. Сначала отказалась читать книгу, а потом и разговаривать перестала.

— А что за дар у меня был? И как вы его блокировали?

— Хм, а ты что, до сих пор не поняла? — изумленно спросил он, хмыкнул и как-то очень уж грустно продолжил. — Сиеша, ты потомственная ведьма... была. А как блокировали? Нэйл провел ритуал, такой же, как и с моей матерью. Она сказала, что восстановить не выйдет. Только ты не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем.

— Эх, как можно сожалеть о том чего не имел? Мне, просто, интересно стало.

— Как знаешь.

— А в чем заключается твое: — 'потомственная ведьма'?

— Если не влезать в дебри, то ведьма — от слова ведать, им подвластно знание, скрытое от всех остальных. Понимаешь, весь наш мир окутан, своего рода оболочкой, в которой заключена информация, и только ведьмы имеют к ним доступ.

— Ну, знают они много, что с того! В чем реальная сила ведьм?

— Они могут творить заклинания и благодаря этому становятся практически универсалами.

— Хм, не поняла...

— Вот смотри, мне подвластно только целительство, но любая же из вас может исцелять, используя заклинание, заговор, да много чего, и при этом управлять стихиями, хоть и временно, но полностью... зная нужные заклинания, сильные ведьмы могут также управлять временем и пространством, в общем, практически все.

— Ого! — ошарашено выдала я. — А как меня тогда схватить-то удалось?

— Колдуны обладают теми же способностями.

— Эээ, недопоняла, ладно знания, но, а почему любой другой имея дар Целителя, допустим, не может выучить заклинание и творить их.

— Не может, — рассмеялся он. — Ваш дар именно в это, возможности использования заклинания, а для остальных — это всего лишь набор бессмысленных звуков.

— Хм, ясно..., а как же те, которые сидят за решёткой в подземелье, их тоже Нэйл ловил?

— Эх, Сиеша, у всех уровень дара разный. Некоторым, едва-едва хватает сил заговорами лечить, да декокты с настойками делать.

— А у меня какой уровень... был?

— Ты была сильной и независимой, пожалуй, одной из сильнейших.

— Ясно, — протянула я, уже жалея, что мне, не достался дар Сиеши. — Так что там с семьей, а то ушли от темы.

— Хм, что еще? Тебе принадлежит, точнее вашей семье, значительная часть земель на севере Галлурии, очень плодородных, хочу заметить. Много природных ресурсов и ... тебе экономическую часть рассказывать? Потому, что я больше ничего и не знаю. Мы с Сиешей познакомились лет десять назад. Мне тогда срочно понадобилась руда, а ты наотрез отказалась ее продавать, сказав: — 'Руда станет твоей, только когда Солнце в луже утонет!', — хмыкнул и замолчал.

— А что сделал ты?

— Хм, мне так и не удалось тебя уговорить. Пришлось покупать уже выплавленные заготовки и платить тебе бешеные деньги!

Резко толкнув большую двустворчатую дверь с коваными петлями, шутливо поклонился и проговорил:

— Милости прошу!

— А почему в замке по ночам так пусто? Никто не ходи, никого не слышно, слуг в коридоре нет.

— Нэйл запретил, — усмехнулся Грэйн, но как-то тоскливо. — Он каждый вечер обходит все имение, ставит запирающий контур и погружает в сон всех слуг. Даже мыши и те не шуршат.

— Зачем? — мое лицо мимо воли вытянулось, а брови взметнулись вверх.

— Он любит все контролировать, знать: кто, чем и как дышит. Спать спокойно не может, думая, что кто-то бродить по замку без присмотра.

— А вас, почему не трогает?

— Вдруг, что-то случится, как тогда всех собирать? Вот он и оставляет нам некое подобие свободы.

— Понятно! И вы не против такого обращения? — сморщив носик, возмущенно спросила я.

— Ха, а ты попробуй, откажись! — невесело проговорил Грэйн, тихо добавив. — Пытался я, да только, потом месяц засыпал со слугами, и даже вякнуть не успевал.

— Э как тебя приложило! И неужели ничего сделать нельзя?

— Можно, — выдал он, саркастично вскинув бровь, — вот, Сиеша смогла что-то сделать и теперь ты тут.

— А я ей даже по-своему благодарна, хотя, Бог с ней! Так что ты еще про былые времена расскажешь.

— Ты о чем?

— Про Сиешу и ее жизнь, — устало проговорила я, и присела на краешек письменного стола, вытянув ноги. — Ты тоже садись, — кивнула на стул с высокой спинкой, притулившийся рядом.

— Хм, про лошадей забыл рассказать, — усмехнувшись, выдал он, вальяжно развалившись на указанном предмете интерьера.

— Что за лошади?

— В твоем герцогстве вывели самую известную и очень популярную ныне породу лошадей. Ценятся они за выносливость и быстроходность. О чем бы тебе еще поведать? — задумался он, почесав затылок.

— А какие они? — мгновенно оживилась я, и от волнения подалась вперед, чуть ли не вплотную наклонившись к его лицу. — Расскажи...

— Ого, у тебя такое лицо...

— Не усугубляй!

— Да я и не...

— Гр-р-р!

— Хорошо, — поднял он руки вверх, — не рычи! Отличительная черта у "твоей породы" — они все вороной масти и очень массивного телосложения. А если откинуть внешние признаки, то самое поразительное в них — сообразительность. Я еще не встречал лошадей умнее твоих Шиесских верховых и что-то мне подсказывает, никак внутренний голос, — хохотнул он и продолжил, — что к их выведению причастен какой-то особый ритуал. Очень уж они уникальные.

По мере рассказа в голове всплывал образ Сумрака, вот так, так...

Теперь-то хоть ясно, почему он настолько радостно меня встречал и ластился. Тут одно из двух: или узнал меня, как бывшую хозяйку, или почувствовал что-то родное, раз там ритуалы были. Ладно, потом подробнее узнаю.

Села поудобнее и откинувшись назад, уперлась руками на столешницу.

— Грэйн, — нарушила я тишину, воцарившуюся в помещении, — а какой была Сиеша. И да, кстати, почему ты сказал, что десять лет назад познакомились. Сколько мне вообще? Что-то не понимаю вашей математики, ведь, выгляжу я на двадцать, не больше.

— Ты вообще, откуда такая? — подозрительно спросил Грэйн, внимательно вглядываюсь в мое лицо.

— Ответь на мои вопросы, тебе-то не к спеху, а вот мне эта информация жизненно необходима.

— На что я подписался? — горестно спросил он у потолка, и резко поднявшись на ноги, навис надо мной, как грозовая туча. — Сиеша, — протянул он, обвел меня взглядом, и остановился на губах, — чего ты хочешь?

'Э, не поняла, что это на него нашло?', — шумно сглотнув, сразу напряглась. Уж больно поза двусмысленная получилась.

— Я вроде прямо спросила..., а вот что с тобой?

— Даже так? — выдохнул он, и резко припал к моим губам, обняв одной рукой за талию, а второю положив на затылок.

Жесткий и тягучий поцелуй в начале, через секунду стал нежным и пылким, унося остатки разума, куда-то в далекие дали, про руку массирующую шею, я вообще молчу. Еще немного и замурчу...

'Что я делаю?', — мысленно встряхнула себя, и изо всех сил уперлась руками в его грудь, а он даже не шелохнулся. Как стоял на одном месте, так и продолжил стоять, терзая мои губы.

'Ух, сам напросился!', — злорадно подумала и укусила его за язык, нагло исследующий мой рот

— Эй! — мгновенно отстранившись, возмущенно выдал этот альфа-самец. — Какого?

— А чтоб думал в следующий раз, зачем и к кому лезешь? — зашипела, как разозленная кошка. Вытерла тыльной стороной руки губы и поморщилась. — Идиот!

— Не ори, — прошепелявил он и витиевато выругавшись, исцелил пострадавшую часть тела. — Мне надо было проверить одну теорию.

— И как проверка? — саркастично заметила, сложив руки на груди. — Понравилось?

— Не настолько, чтоб подтвердить предположение, — задумчиво сказал, и умолк.

— Объясни!

— У тебя глаза меняют цвет, вот я и подумал, что ты не Сиеша, точнее не другая душа в ее теле, а высший демон, принявший ее облик, и теперь пудрящий мне мозги. Поэтому решил сразу узнать, что к чему...

— А какого они были цвета? — заинтересованно спросила и скрипнула зубами. — 'Вот подстава! Что теперь делать?', — пригорюнилась я.

— Черные.

— А как ты хотел проверить-то?

— Ни один высший, не удержался бы и ...

— И что?

— Силу и душу бы выпил, да и все, — отстранено проговорил он и снова замолчал.

— Ну и как? Есть еще теории, требующие подтверждения?

— Пока нет...

— А ты не думал, что это может быть из-за лишения меня ведьмовской силы?

— Хм, нет...

— Ладно, так что там с моим вопросом. Убедился же уже, что я не демон!

— А, сто шесть.

— Чего?

— Тебе сто шесть лет, — как так и надо, проговорил он и прикрыл глаза.

— Ой-й-ёо! — ошарашено взвыла я, и округлившимися глазами уставилась в пустоту, пытаясь хотя бы мысленно произнести такую страшную цифру.

— А что тебя так удивило?

— Количество в ... — поперхнувшись, так и не смогла повторить в голос этот ужас

— Что? — спросил Грэйн, опять усевшись на облюбованный стул.

— Забудь, — отмахнулась я, — ладно, пошли искать книги...

— Да нет тут ничего, — не поднимая свое седалище с места, проговорил Грэйн. — Лет триста назад, собрали все о говорящих и заклинающих, и отвезли в хранилище при ОВАЧиМ.

— Чего?

— Собрали все уже давно, у тебя что, проблемы с головой?

— Наверное....Так какого, мы сюда приперлись? — взвилась, не на шутку.

— Ты сказала: — веди, вот и...

— Твою же налево! Зачем? — заорала, уже не беспокоясь, что могу кого-то потревожить. — Ты что, в комнате не мог меня остановить и поведать 'страшную тайну'!

— А ты разве дала мне время на объяснения? — засмеялся он.

— Держите меня семеро! — взвыла, и, вскочив на ноги, метнулась к ближайшему книжному стеллажу. — Где тут местный 'Толковый словарь', желательно коллекционного издания? — быстро шаря по полкам, осведомилась у хозяина библиотеки.

— У нас нет такого! — раздался из-за спины меланхоличный голос оного. — Ботанический — подойдет?

— Да мне без разницы...

— Правее, четвертый с начала.

— Нет, мелковат.

— О, нашла! Мне вот этот сгодится, — схватила книгу с подставки, килограмм этак на пять. Взвесив ее в руках, двинулась на Грэна. — Теперь я шутки шутить буду!

— Не надо!

— Ну как это? — наигранно возмутилась, и двинула его по голове. — Надо срочно устранить трудности перевода! А то мы друг друга не понимаем...

— Стой! — закашлялся он, от облака пыли взметнувшегося вверх.

— Сейчас, — замахнулась, чтоб врезать еще раз.

Но до цели, увы, удар не дошел, Грэйн легко увернулся даже со стула не приподнимаясь.

— Успокоилась? — осведомился, ехидненько так намекая, что больше я до него не дотянусь, хоть в узел завяжусь, а попасть не выйдет.

— Да ну тебя, — насупилась и кинула раритетную трухлеть на стол.

— А что это за ОВАЧиМ?

— Объединённая Всемирная Академия Чародейства и Магии, — проговорил он, потирая место ушиба и изящно струшивая пыль с головы.

— Твою ж мать! — вдохновенно выругалась и не на шутку взгрустнула. — Мне, как я понимаю, туда дороги нет?

— Хм, ну если расскажешь, что ты заклинающая души, то...

— Нет! — отрезала, рассматривая эту возможность, как самый крайний вариант и хмуро посмотрела на книгу, так заманчиво раскрывшую свои страницы на титульном листе.

'Да чтоб тебя...!', — дар речи пропал напрочь, ибо на столе лежала та самая древняя — древность 'Книга Переходов'.

'Я могу, к ней прикоснутся?', — слов нет, одни эмоции!

— Грэйн, — замогильным голосом позвала я, — ты это видишь?

— Что именно? — провел он рукой по волосам, наклонившись вплотную к столу.

— Вот! — ткнула пальцем в переплет, и ничего не произошло, совершенно ничего. Не понимаю, чего это я так боялась тогда? Глупости какие...

— Ну и, — пожал он плечами, — книга Нэйла. Хорошо, хоть не развалилась в руках, пока ты ею размахивала как булыжником.

— Но, — хотела было возмутиться, правда, вовремя передумала. Меньше знает, крепче спит! — А, — махнула рукой, — можешь идти спать.

— Э нет! Тут посижу, должен же кто-то за тобой приглядывать, а то ты такого натворишь...

Дальше я уже не слушала, углубившись в чтение, а надо заметить в этом допотопном раритете, нашлось много чего занимательного. Избавиться бы еще от надзирателя, бубнящего на периферии, было б отлично, а так. Ну да ладно, не сильно-то он и мешает.

'Книга Переходов' — в сокращенно, ну, очень сокращенном изложении, сплошь состояла из схем построения порталов в различные миры. Да, именно так, этих миров оказалось до безобразия много! А я-то думала, мы единственные, ан нет, таких же — уйма. Кстати, и на Землю переход был, только название там другое фигурировало, а, не суть. Не хочу назад, может потом, позже, мне и тут пока хорошо.

Схемы я пролистывала десятками страниц, читая только наименования и основные характеристики, все бы ничего, вот только с середины книги пошли 'запретные' миры, ну как 'запретные' — условно, конечно, но настойчиво рекомендовалось переходы туда не открывать, под угрозой смерти заклинающему. С красочными примерами поглощения и порабощения менее удачливых, более агрессивными и развитыми. Среди таких вот закрытых проскочил и мир духов — Лимбо, с пометкой: 'Ни в коем разе, не совать туда свой нос, коли не хотите быть — переваренными, заживо!', — ей Богу, так, и написано, правда, от руки и уж больно судорожный почерк был у писаря. Знамо дело, любопытство не одной Варваре попортило физиономию, но 'переваренными, заживо' — увольте! А меленькие буковки, сиротливо сгрудившиеся в самом уголочке страницы, помимо воли привлекли внимание.

'Что тут у нас?'.

— Вашу ж Машу! — вырвалось как-то само собой.

— Что?

— Потом! — отмахнулась я от Грэйна.

Да уж, надпись гласила:

'Сегодня по ошибке открыли переход в Лимбо. У заклинающего не хватило сил сразу затворить дверь. Три сущности высшего порядка вырвалось в наш мир. Одну низшую тварь убили на месте, остальные пережрав всех и у...'.

Запись обрывалась на самом интересном, а разворот очень подозрительно пестрел россыпью бурых пятен.

'И тебя сожрали, бедолага!', — без капли сожаления по почившему заключила я. Идиоты, ошибочно открыли портал, а теперь по миру бродит незнамо кто, и сколько они тут уже слоняются, что с ними делать? Вообще, хоть бы немного описал этих пришельцев с Лимбо, а то 'сущность высшего порядка' — тоже мне пояснение, хотя, про мир духов речь идет, значит...

'А чего я так заморачиваюсь?', — спросила себя, пытаясь хоть немного успокоиться, но ливер, явственно намекал, что по мою душонку эти гады, как раз таки и придут. Ну а как же, и здесь мне не повезло, а может наоборот... Пока не решила, но именно заклинающие могли открывать эти самые порталы, а записи вели колдуны или ведьмы. Тандем, в общем, для прочтения и построения всегда требовались двое, а я — 'сами с усами'. Сама прочитала, сама построила, теперь еще подумать надо, кто же виновен в обмене телами, я или Сиеша.

'Вот так книга!'.

'Моя пре-е-е-е-елесть!', — вопил внутренний голос, хотелось схватить ее в охапку, и, забившись в уголок гавкать на всех проходящих, чтоб ближе пушечного выстрела, не приближалась ни одна 'зараза'.

Резкий шум отвлек от чтения, и, посмотрев в сторону входа, откуда донесся треск ломающейся древесины, я увидела Нэйла, гневно буравящего меня взглядом, а рядом валялись двери, не подлежащие восстановлению. Ха, а кто сможет сделать из щепок дверь? Особенно, таких меленьких, зубочистки, разве что.

— Ведьма! — взвыл как белуга этот старый х..., хм, колдун. — Кто тебя сюда пустил? Грэйн..., — неверующе уставился он, куда-то мне за спину.

— Да! — твердо ответил, теперь уже точно хозяин имения, в этом даже у меня не осталось сомнений. — Ее привел я!

— Что-то ты заигрался, мальчик! — проскрипел старикашка. — Пора тебя проучить, но сначала она, — указал он крючковатым пальцем на меня.

— Нет, этому не бывать, — и, шагнув вперед, Грэйн остановился посередине между нами, чуть левее стола, возле которого стояла я, немо наблюдая за перепалкой.

— Перечить мне вздумал? Уйди пока не поздно...

— Нет!

— Пошел прочь, я приказываю! — потусторонним голосом провыл Нэйл, его от ярости аж трясти начало.

— Не уйду!

— Глупец!

Даже моргнуть не успела, как в Грэйна полетела какая-то черная мерзость, наподобие дымки, собранной в комок.

'Не выж-ж-жшивет!', — прошелестело в голове, а я от накатывающего ужаса зависла, как в замедленной съемке: вот, с руки колдуна срывается смертельно заклинание, дальше, короткий полет и дымка, выпустив щупальца, впивается в тело Грэйна, на уровне солнечного сплетения.

Осознание факта, что если, сею же секунду, ничего не сделаю, то умрет единственный человек, ставший мне другом в этом мире, — принесло боль, ужасную боль. Тело как будто молнией пронзило, а дальше я уже ничего не соображала. Эмоции угасли, ушли на второй план, все стало не существенным, только бы спасти Грэйна и уничтожить эту мразь! Медлить больше нельзя, связь с душой горе-героя подсказывала, что еще минута, и она покинет бренное тельце, кулем повалившееся на пол.

Кожу защекотало и завитки с тату, спустившись вниз, быстро свились в длинную плеть, и стоило лишь повернуть кисть, как она ожила, хлестко стегнув по полу, взвилась вверх. Оборот, и вокруг мглистой пакости со щупальцами, уже еле виднеющейся на груди Грэйна обвилась петля. Резко дернула руку назад, и плеть сорвала эту мерзость с корнем.

Поклясться готова, чем угодно, дымка или как там ее, не важно, но она визжала, как живая. Потом начала извиваться и поползла ко мне, с явно гастрономическими намерениями, а могла бы говорить, точно сказала б: — 'Не зъем, так понадкюсюю!'.

— Фу-у-у, падаль! — поморщилась я, и недолго соображая в кого бы ее запулить, метнула подарочек в сторону Нэйла. Он между прочим, ошарашенно следил за мной с отвисшей челюстью, надеюсь, она у него не вставная, а то я же со смеху помру.

Как представила, что мглистая тварь давится искусственными зубами и кряхтит откашливая их в конце, чуть не заржала, честное слово. Никак напряжение сказывается, бессонная ночь опять-таки, потому и мысли бредовые в голову лезут...

Не ожидал 'великий могун' такого поворота, и моя плеть беспрепятственно доставила презент по назначению, не встретив никакого сопротивления. Может, он ее и не видел вовсе, да мне и без разницы, если честно.

'А вот тебе, сам разбирайся со своей бякой!', — злорадно подумала, когда она впилась в тело колдуна.

— Так-то! — выдохнула с облегчением, и посмотрела на своего защитника.

Все манипуляции длились не дольше нескольких секунд, но и их хватило, чтоб Грэйн начал прерывисто дышать, приобретая бледно-синий цвет лица, в общем-то, не свойственный здоровому человеку.

И теперь хоть разорвись на две половины, ибо, Нэйл не зря получил статус сильнейшего, ох не зря! Со своей мглистой дрянью, он разделался в считанные секунды, а мой 'финт ушами' в виде презента, его явно отрезвил от шока.

'Да, больше не удастся воспользоваться фактором внезапности!', — заключила я мысленно, оценив злобный оскал колдуна, как приговор, а взгляд налившихся кровью глаз, не сулил быстрой кончины в случае моего поражения: — 'Будет пытать, долго и со вкусом!'.

Жалобный стон с пола, заставил действовать. А что мне еще оставалось? Сколько в гляделки не играй, а все равно исход будет тот же.

'Всем неприкаянным этого имения приказываю, сею же секунду явиться ко мне!', — заорала я мысленно, что было мочи, вкладывая в призыв все силы. Много, не мало, с этим упырем не мне тягаться по части колдовства, а так, хоть какая-то помощь будет.

Ничего более действенного придумать не могла. Ну, вампирша же тогда как-то присосалась к Таласу, может и с Нэйлом что-то сделать выйдет...

'С моей посильной помощью, конечно же!', — нервно передернула плечами, и плеть стегнула по полу, а старикашка пристально проследил за ее полетом.

'Мне крышка!', — не на шутку приуныла я, окончательно попрощавшись с иллюзией, что есть, хоть какая-то фора: — 'Все видит, стервец!А мои шансы выжить катастрофически быстро стремятся к нулю...'.

— А ты с сюрпризом? — проскрипел он, начиная обходить Грэйна по дуге, стараясь подобраться ближе.

— В каждой женщине должна быть загадка! — ухмыльнувшись, просветила я этого му..., кхм, мужчину. — И тому, кто ее разгадает, полагается награда...

— И что же это?

— В твоем случае деревянный макинтош и заунывная музыка. Хотя, тебе уже будет все равно, слушать-то будем мы!

— Что? — седые брови сошлись на переносице. — Это что за чушь?

— Таковы реалии жизни.... Тебе, увы, не понять! — невесело проговорила я и провела пальчиком по странице книги. Сама не поняла, зачем я его дразнить стала, но удержаться не смогла.

— Все прочитала, ведьма? — зло прорычал он, впадая в бешенство.

— Все, — пожав плечами, громко захлопнула 'мою пре-е-елесть'. Походу, перестаралась, потому что лицо старикашки перекосило от ненависти.

— Убью!

'Не вр-рет!', — пискнуло в голове, а Нэйл кинул в меня какую-то сеть, сотканную из мерцающих нитей. Буквально на подлете она расправилась и стала площадью примерно: два на два метра. Красивенько так переливаясь в свете магических светильников, выглядела просто потрясно, как произведение искусства, нет, как морозные узоры на стекле, я аж залюбовалась, честное слово, но прошелестевшее рядом:

— Гос-с-споша! — пробрало до костей, и вернуло к реальности в последний момент.

— Еб..., кхм, упасть и не встать! — вырвалось у меня мимо воли, когда левую руку ударило разрядом, я же идиотка, попыталась плетью сбила эту гадость в сторону, а удалось лишь немного поменять ей траекторию полета.

Пригнувшись за столом и накрыв голову древней книгой, никак не могла убрать из головы, картинку, услужливо нарисованную воображением, под названием: — 'Что бы осталось от бренного тельца, если б вместо стеллажа эта красота обняла меня?'.

Оглянулась и как контуженная посмотрела на пепел, кружащийся на месте, где секунду назад была тонна книг.

— Ничего? — сама ответила я на вопрос, зависший в подсознании, и прижала книгу к груди, как последнюю защиту.

— Гос-с-споша! З-с-сачем вы нас-с-с з-зсвали?

— А? — тупо посмотрела на душ так двадцать неприкаянных, зависших вокруг меня.

— З-с-сачем вы нас-с-с з-зсвали, Гос-с-споша! — повторил как для умалишённой молодой парень, точнее его душа, блеклая, пыльная и с сильно размытыми очертаниями.

— Этого... того...

— Ч-што?

— Помогите убить колдуна, — жалобно попросила я, может и правда помогут.

— Мы не с-с-сможем!

— Почему? — начала злиться на всё и всех.

На кой мне тогда нужна такая сила? Заклинающая..., ха, один пшик и ничего более! Даже себя защитить не могу, а возомнила невесть что.

— А если со мной?

— Не в-в-вфыйдет, — опасливо косясь по сторонам, прошелестел он.

— Ох, ты ж и с-с-с...! — взвилась, выпрямившись во весь рос, не зря он так опасался. Да, когда я в ярости, меня лучше не трогать, вообще, даже близко не находится. — Пошли вон! — сквозь зубы, процедил, ибо челюсти свело от еле сдерживаемого бешенства. — Все!

— Но...

— Вон отсюда! Убирайтесь прочь! — нервно махнула рукой, развеяв всех разом. — А теперь твоя очередь!

Кинула на стол, натерпевшийся уже за сегодня раритет и как заправский мясник, засучив рукава до локтя, злобно посмотрела на потенциального покойника.

— Ой, ну нельзя же быть такой наивной! — сплюнув, этот козел поморщился так, что мне самой противно стало. — Неужели ты думаешь, будто бы я это отрепье неприкаянное не видел? — обвел он рукой помещение.

— Охренеть! — мои глаза от такого высказывания распахнулись шире некуда, а руки опустились вниз.

'Хороший тут мир, жаль, прожила я в нем не долго. А какие перспективы... были!', — подвела итог, мысленно прощаясь с увлекательным приключением. Что мне еще оставалось делать, если этот гад, даже духов видит, как мне с ним бороться?

'Фу-у-у, какая т-тсолько бес-с-с-хребетная и непроход-д-дсимая дура, дос-с-с-талас-сь мне в этот раз-з-зс в хоз-з-сяйки! А раньш-ше, вот были времена, эх-х-х.... Подых-х-хай уж-жше быс-сстрее!', — прошелестело у меня в голове, ибо колдун, на это высказывание не обратил никакого внимания, продолжая злорадно ухмыляться.

'Что за хрень? Кто это?', — возмутилась я подобному произволу, даже с жизнью проститься спокойно не дадут!

' Наконец-то сообразила!', — саркастично выдали в ответ, теперь, вполне нормальной речью.

У меня точно шубообразная шизофрения, причем, очень быстро прогрессирующая, вот, уже и голоса отлично слышу, даже разговариваю с ними.

'Я не шуууу... шииии..., тьфу, я не то, что ты сказала!', — обиженно проговорили в ответ, теперь еще понятно, что голос-то женский.

Уже полегче, со вторым 'Я', мужского рода, было бы куда хуже! А так, может, еще и уживемся. Хотя, не успеем...

'А кто ты?', — спросила непринужденно, а чего кипишь разводить, болячка, как болячка. Да и беседу как-то надо поддерживать, я же воспитанная девушка. Ну и перед смертью, хочется поболтать с приятным собеседником, а не смотреть на довольно скалящегося старикашку, который уже смакует скорую победу.

'Я, душа охраняющая 'Книгу Переходов', служу и подчиняюсь только хозяевам, которых она признает. Теперь хозяйка ты!'.

— Ах, ты ж ...! Так это из-за нее я тогда вырубилась? — заорала я в голос от удивления.

Колдун после этих слов, глянул на меня так..., с жалость, ей Богу!

'Дура ты, ох и дура!', — грустно резюмировал книжный дух.

'Чего это?'.

' Того! Кто же в здравом уме демонстрирует врагам свои способности, еще толком не владея даже основами. А так, хоть немного отсрочили вашу встречу, с глазу на глаз'.

'Так это ты сделала!'.

' Вот и говорю, что ты — дура! И похуже бы выразилась, да жаль, мне нельзя оскорблять хозяина, а это, просто, констатация факта'.

'Ну, знаешь...'.

' Я много чего знаю! Ладно, убивай этого по-быстрому, и начнем учиться'.

'Как?'.

' Он сам по себе ветошь..., тело убей. Только, есть одна загвоздка', — проговорила и умолкла.

' И?'.

' В нем сидит одна из сущностей, те, что тогда с Лимбо переместились', — смущенно выдала эта, эта..., слов нет!

'Делов-то, всего и надо убить ветошь, в теле которой живет монстр!'.

— Как? Бля-я-я! — еле увернулась от очередного презента старого козла.

Задарил сегодня, чуть ли не до смерти!

Мерзкое, зеленовато-кислотное, склизкое нечто, расплескалось по полу и с шипением стало проедать доски за моей спиной.

— Бр-р-р, что за хрень? — схватила подол платья и отвела подальше от кожи, потому что, всего одна капелька, попав на ткань, прожрала дыру до самого бедра, открывая на всеобщее обозрение стройную ножку и край пикантных кружевных панталончиков. — Старый козел! Испортила такое чудо. Портного с ножницами на тебя нет! Он бы тебе быстро все лишнее по обрезал, за ненадобностью.... Ой! — пискнула, и запрыгала резвее горной козочки, живенько так огибая книжные стеллажи, стремясь убежать подальше от взбешённого старпера.

'Что делать?', — взмолилась я, обращаясь к раритетному духу, старательно избегая пылких объятий огненных сгустков, пылких — в прямом смысле слова, горели они знатно, поджигая все без разбора, куда бы ни попадали, вспыхивало все.

'Убей его!'.

'Как? Твою мать!'.

'Зачем его топить?'.

' Я спрашиваю: — как его упокоить? А не то, как твою мать убивали...'.

'А-а-а, да как хочешь!', — и замолкла.

— Ты что, меня за таракана принял? — поддела я, высунув голову из-за укрытия в виде большого шкафа, когда в мою сторону полетели разряды молний. Нет, ну, правда, травил, жег, какую-то фигню кидал, теперь вот и ток в ход пошел. Геноцид, честное слово!

Молния пролетела всего в пять сантиметрах от моей макушки, раздробив каменную стену на мелкие осколки и проделав изрядную сквозную дыру на улицу.

— Хана Тузику! — проследила, взглядом полет следующей молнии, угодившей туда же, правда, немного правее, увеличив пробоину до размера приличного слона. — И мне — хана!

— Выходи, говорящая! — приказал колдун. — Все равно ведь не уйдешь...

Оглянулась по сторонам и пришла к тому же выводу, в тупик сама забилась, а выходов было два: через дыру, но высота ого-го, библиотека-то в башне расположена или к Нэйлу на поклон. Что тот, что другой выходы ведут к летальному исходу.

'Так, стоп!', — мысленно остановила я себя. Как он ко мне обратился? Говорящая?

'Йееехууу! Не все-то ты и знаешь', — радостно подумала и улыбнулась.

'Чему радуешься? Знал бы, не убивал бы!', — о, опять книжный червь объявился.

'Кто? Да как ты...'.

'Изыди из моей головы, все равно толку от тебя, как от козла.... Ни одного дельного совета не дала!', — и представила, как выбросила ее прочь и захлопнула дверь. Вот так-то!

— Что тут происходит? — услышала голос запыхавшегося Лара.

Выглянула из-за шкафа, чтоб убедиться в том, что это не мираж. Ох, представить не могла, что когда-то скажу это, но я безумно рада была видеть братцев кроликов. Даже не так, я на седьмом небе была от счастья.

'Двое из ларца' стояли в проходе взъерошенные, полуголые и тяжело дышали, было видно, что им довелось прилично побегать.

'Какие только красавчики!', — на фоне всполохов пламени, от догорающих книг, в одних брюках, босые, они так эффектно выглядели. Да, еще и с распущенными длинными волосами, развивающимися на ветру, ох, ты ж... мечта любой Золушки! И в руках у каждого по мечу, отдаленно напоминающему самурайские, как принцы из самых смелых фантазий.

— Я вас люблю, нет, обожаю! Убейте его для меня, а? — вдохновенно выдала, от избытка чувств. В данную минуту, готова была им все простить, лишь бы помогли выжить.

— Что? — выдали все трое, обернувшись в мою сторону. А колдун, невзначай, отошел от братцев, ну чисто так, на всякий случай. Вплотную приблизившись к моему убежищу. Вот стервец, неймется ему!

— Безнадежный случай! — махнула рукой и залезла обратно.

— Мужики, — кряхтя и сопя от натуги, распекала сильный пол почем зря, пытаясь уронить огромный шкаф Нэйлу на плешивую голову, — вечно норовят все перекинуть на хрупкие женские плечи! Зараза..., — выругалась на эту махину, потому как она, что на вид была неподъемной, что на вес. Привстала на носочки и уперлась спиной в деревянную заднюю панель, а ногами в стену и на манер распорки начала распрямляться, но ежики же зеленые, как тяжко!

Со скрипом и грохотом шкаф таки поддался, и, завалившись ровнехонько на колдуна, основательно погребая его под собой.

— Так тебе, сволочь! — попрыгала сверху, громко топнув ногой в конце. — Чего варежки раскрыли? Поднимайте! — рявкнула на братцев, наблюдающих за мной со скептическими улыбками. — Я еще не за все отомстила!

— Что?

— Раз, два — взяли! Давайте мне..., подержу немного ваши железки, — забрала у них мечи, сразу примеряясь к рукоятке. — Хорошая зубочистка!

— Но...

— Я жду!

Больше не задавая лишних вопросов, 'двое из ларца' подхватили громадину, как пушинку, приподняли и поставили на место.

'Подозрительные типы, ох, подозрительные!', — прищурившись, проводила взглядом Лара с Даром, огромный пылесборник из натурального дерева носят, как папье-маше, даже не напрягаясь. Склонившись над бесчувственным телом, мы втроем хмуро рассматривали слегка потрепанного Нэйла.

— М-мы-ыыгхр-р-р..., — застонал колдун, явно намереваясь разлепить свои злобные глазки.

— Дар, а Дар, ткни его разочек! — всучила ему в руки меч. — Чтоб не мучился, болезный.

— Бесполезно, — скривился он, — вылечится же, все равно!

— А ты попробуй! — подтолкнула его руку в направлении грудной клетки, показывая, куда именно надо метить, а то еще проткнет ему руку, толку-то. — Телись уже быстрее, скоро очухается и нам всем тогда...

— Как хочешь, — пожав плечами, резко всадил меч в указанном направлении, как в коровью тушку при убое. — Тебя так устроит?

'Да уж...', — ошарашено уставилась на эфес меча, возвышающийся над телом, ибо клинок вошел в Нэйла, как нож в масло, до самой гарды. Пригвоздив колдуна к полу, как бабочку к стенду, хоть крылышки расправляй.

— Да-а-а-а, — как змея довольно прошипела я, выдергивая мерзкую душенку из тела. — С меня причитается!

— Договорились, — ехидно ухмыльнулся Дар, и покосился на тело. — Так, ты думаешь, он уже покойник? — спросил неуверенно, обращаясь не пойми к кому, толи ко мне, толи к Лару.

'Дух, Душенька, отзовись, ты тут?', — позвала мысленно книжную вредину.

'Да', — буркнула в ответ нехотя, — 'Чего тебе?'.

'Что мне с сущностью делать?'

'Ловить!', — взвизгнула она и забилась куда-то в недостижимые дали.

— Сиеша, очнись! Да что с тобой! — ворвался в сознание голос Лара.

— Все нормально, — просипела, пытаясь не подавать виду, что мне до смерти страшно.

Сущность оказалась омерзительно жуткой, и волна озноба прокатилась по тела, аж зубы пришлось сцепить, чтоб не челюсти не отплясывали чечетку. Большое, черное нечто, поднялось над телом колдуна, и, озираясь по сторонам красными провалами глаз, без зрачка, начало подыскивать новое вместилище. Покрутив продолговатой головой, оно, злобно порыкивая, повернулось ко мне и в упор уставилось, шевеля большими ноздрями. Медленно подплыло к лицу и мстительно прошелестело:

— Ещ-щ-щшо ув-вфидимс-с-сяа! — и попыталось завладеть телом Дара, как до этого, пользовалось Нэйлом. А я стояла и не могла пошевелится, от ужаса сковавшего все мышцы, даже вдохнуть не могла, тупо молчала и хлопала глазами, как механическая кукла. Паника унесла последние мысли, страх застилающий разум настойчиво твердил: надо сдаться и не перечить воле сильнейшего.

Закрыла глаза, чтобы унять дрожь, но вместо этого пришло отрезвление!

'Чего я боюсь?', — раздраженно спросила себя и не смогла ответить. Это же сущность, а я, мать его за ногу — Заклинающая!

— Я не боюсь! — уверено проговорила, и резко распахнула глаза. — Не твое! Пошло прочь! — прорычала, ударяя плетью, что было сил.

— Аа-а-а-а-а-а! — завыло оно, и провалилось сквозь пол.

— Твою...! — выругалась, поворачивая к двери, на бегу крикнув братцам. — Помогите Грэйну!

Больше не задерживаясь ни на секунду, бросилась в коридор, молясь всем богам, каким только могла докричаться. Умоляя, помочь мне, задержать ЭТО, чтоб оно не успело вселиться ни в кого, пока я бегаю по этажам, сломя голову.

'Нет их, просто, не существует.... Боги — вымысел!', — со слезами на глазах заключила, опустив руки, отчаяние захлестнуло с головой, дав волю чувствам.

Оно нашло свою жертву, худший из вариантов развития событий сейчас предстал перед моими глазами. Я увидела, как в тело Патриса входит сущность, точнее, мне довелось уловить остаток шлейфа. И хватило одного единственного взгляда, чтоб убедится в том, что передо мной уже не тот хмурый и не по годам серьезный мальчишка, а существо, прожившее тысячелетия. Злобный взгляд в ответ, был не менее веским подтверждением.

'Чего стоишь? Убей его, пока сущность ослаблена переходом, ее легко можно уничтожить!'.

'А мальчик?'

'Его и надо убить!'

'А по-другому...'.

'Никак нельзя! Чего ты медлишь?'.

— Не могу..., — тихо-тихо прошептала, одними губами, и опустила голову. Слезы застилали глаза, а если честно, то и видеть никого не хотелось. Патрис или не он, да какая уже разница, услышал все и явно остался довольный результатом.

— Слабовольная бездарность! — злорадно протянул ребенок и непринужденно зашагал к кровати. Взбил пуховые подушки, как ни в чем не бывало, взобрался на перину и укрылся одеялом. — Закрой деверь с той стороны.

Послушно развернулась и потащилась прочь из комнаты. А что мне оставалось делать? Кричать, как потерпевшей, что в ребенке сидит злобное существо из другого мира? Или может самой его убить?

Не могу, не могу сделать ни то, ни другое! Не смогу жить дальше: в первом случае убьют меня, а во втором — сама...

'Вернись! Ты что творишь? Так нельзя...'

Да, очень точно оно выбрало себе жертву для переселения. Любого бы убила после пережитого, на ребенка рука никогда не поднимется.

'Нет!', — отрезала сразу, — 'Ищи другой выход'.

'Нет его!'

'Даже когда тебя сожрали, и то — их два! Ищи!'.

Резко провела рукой по лицу, смахивая слезы, не время и не место! Может, потом, когда все наладится и я смогу без опасений расслабится, тогда и поплачу, если захочется. А пока, надо бороться!

'Клянусь, я найду способ уничтожить эту тварь, не навредив при этом Пратису!', — пообещала я себе, топая по коридору обратно в разгромленную библиотеку. Мне еще душу Нэйла допросить надо, еще и Грэйн без сознания.

Проходя мимо большого панорамного окна, остановилась, наблюдая прекраснейший в своей жизни восход Солнца. Кайма неба на востоке лишь едва-едва окрасилась розовыми и оранжевыми всполохами, переходя в нежно-фиолетовый ореол, темнея по мере удаления от горизонта, а высоко в небе еще виднелись последние, зазевавшиеся звезды.

— Здравствуй, новый день! Надеюсь, ты будешь лучше предыдущих...

* * *

'Паршивый день!', — вынесла неутешительный вердикт самому нудном и резиновому дню в этом мире. Вот уже и сумерки близятся, а я все сижу и сижу, устав сочинять объяснения к ночным событиям. Грэйн, скотина, так и валяется без сознания, пристроился гаденыш, а меня допрашивают уже по пятому кругу, пытаясь выведать побольше информации. Ну, как допрашивают, так, не слишком надавливая на психику, выпытывают все, по горячим следам.

— Лар, а как так-то, Таласа сразу арестовали, а вы тут спакойненько со мной беседуете? Хотя, уже должны бы идти по этапу в кандалах!

А то зубы мне заговаривают на пару! Не успела на рассвете войти в библиотеку, как Тала в магических оковах через портал куда-то сопроводили. Грэйна, уже к тому моменту уволокли в неизвестном направлении, через нить-привязку к его душе, чувствую, что очень далеко, и он так и не пришел в сознание. Даже больше того, сейчас его душа в пограничном состоянии и неизвестно, чем это все обернется.

'Ты лучше спроси у них, кто они', — ехидно вклинилась Ила, так, кстати, душу хранящую книгу зовут.

'А ты можно подумать знаешь?'

'Конечно!', — искренне возмутилась она.

'И не скажешь?'.

'Не-а, даже не надейся! Я все еще обижаюсь на тебя'.

'Ой, тоже мне — цаца! Сама узнаю.... Кыш из моей головы!'.

— Чего молчите? Я вам, больше ни слова не скажу!

— Сиеша, понимаешь мы...

-Ты что? — толкнув в плече брата, перебил такое многообещающее начало Дар.

— А чего тянуть?

— Не думаю что сейчас подходящее время, да и обстановка...

— Когда еще?

— Позже...

— А толку?

— Я не буду рассказывать!

— Так тебя и не просят! Сам...

— А чья...

— Она решит!

— Но...

— Замолчи!

— Очки зарабатываешь? Ну-ну...

— Сиеша, — опять начал Лар, выдохнул и быстро проговорил, как будто боялся, что я куда-то убегу. Ага, нашли дуру! Да я, одно сплошное ухо, даже не дышу, затаилась в предвкушении. — Мы... — и замолчал.

Секунда, другая, ..., десятая. Зубы сами заскрипели, честное слово, я к этому не имею никакого отношения. Только вот, так хотелось схватить Лара и потрясти его за отвороты камзола, чтоб аж ух!

Убрала руки с подлокотников, а то пальцы как-то подозрительно стали подрагивать, мало ли что, вдруг не за лацканы схвачу, а за шею! Облизнула губы, жаль зубки, как у той вампирши отрастить не могу, показала бы я им как томить меня в молчании.

— Ну! Чего молчите?

— Да принцы мы! Младшие, — не выдержал, рявкнув Дар, и отвесил брату ощутимый подзатыльник.

— Э-э-эээ? — завис процессор, отказавшись обрабатывать полученную информацию. — Не верю!

— Да уж поверь!

— А что вы тут тогда забыли? Только не говорите, что мне спасть примчались!

— И не будем, — без тени сомнения выдал Лар. — Ты — это случайный фактор.

'Случайный... Гр-р-р-р-р!', — да я же сейчас ему глаза повыцарапываю!

— Я для тебя — что? — прищурившись, тихо так, слегка шипя, спросила у Лара, если бы яд был в наличии, закапал бы точно, от переизбытка чувств.

— Мы до вчерашнего дня не знали кто ты. И уж поверь, даже не подозревали, что ты можешь быть герцогиней, — устало проговорил Дар, растирая пальцами переносицу. — Описание пропавшей Шиесской случайно попалось на глаза, вот Лар и отличился вечером...

— И не говори! Его, наверное, часто головой вниз роняли, — не без иронии заключила я, хотелось еще пошипеть, да только толку-то от этого.

— Так вы мла..., — не договорив, опять зависла, причем, конкретно так!

'Это к ним я ехала на смотрины?'

'Как тебе женишки?' — влезла опять Ила

'Вот, проныра!', — немного ослабила концентрацию, и она сразу же пробила себе лазейку в мои мысли.

'Не хами, а то не буду учить тебя, как даром пользоваться!'.

'А вот об этом, мы позже поговорим!'.

'Да как ты...'.

'Умолкни! Хочешь слушать, так слушай, только не мешай, а то уже братцы опасливо переглядываются'.

— Кхм..., — прочистила горло, делая вид: — 'все по плану'. — Это значит, к вам я ехала и не доехала?

— В общем-то, да! — оживился Лар, посчитав, что уже буря миновала.

— Дар, а что это за эхо? — напрочь проигнорировав предыдущую реплику, спросила я. И непонимающе стала озираться по сторонам, делая вид, что Лара для меня больше не существует.

— Понятия не имею, я вообще ничего не слышал, — поддержал мою игру он.

'Мм-м, у меня появился соратник!'.

'А может и муж...', — опять вставила свои пять копеек Ила.

— Пойду я спать, — проговорила, и встала с кресла. Гибко потянулась, разминая затекшие мышцы и заразительно зевнула. — Устала, что-то...

— Я провожу, — резко поднявшись, Дар галантно подал мне руку, и так ослепительно улыбнулся.

' Мм-м, я уже растаяла! Не оставишь себе, мне отдай', — слащавым голоском протянула Ила.

'Тебе как, душу в подарочной обертке или книгу ему под бочек положить, когда спать ляжет?'.

'Без разницы, был бы милый рядом', — пропела она смутно знакомый мотивчик.

' Откуда ты знаешь...'.

'Ха, а я знаю все тоже, что ты, когда либо: читала, слышала, видела'.

'А почему не наоборот?'.

'Раньше было так, но после Лимбо, создатели изменили порядок', — от удивления, я споткнулась на ровном месте и чуть не полетела головой вперед, благо Дар придержал по-свойски так приобняв за талию.

— Ты, наверное, и правда сильно устала, — мягко улыбнувшись, он взял длинную прядь, выбившуюся из косы, и, пропустив сквозь пальцы, заправил за ухо.

— Правда, — глядя прямо ему в глаза, ответила неуверенно.

— Очень-очень, — и подхватив меня на руки, как пушинку, понес дальше, довольно улыбаясь.

— Но не настолько же, чтоб и идти не смогла?

— Хуже...

— Куда уж хуже? — рассмеялась, и обняла его за шею.

'Убери свои загребущие ручонки, он мой!', — закричала Ила, аж звон по голове разошелся.

'Лара бери, а это и мне нравится'.

'Что?'.

'Не мешай!', — рявкнула на нее и выдворила прочь, чтоб не отвлекала.

— Неудобно? — спросил он, нахмурившись, не правильно растолковав мою злобную гримасу. По-моему, еще и принял на свой счет громкий зубной скрежет.

'Хотя, да пошли они все!', — мысленно заключила, опуская руки. Устала уже думать обо всем, что за жизнь-то такая? Ну не милашка я, и не всепрощающая сестра милосердия.

— Отпусти!

— Что не так?

— Все! Отпусти меня, я сама дойду...

— Может...

— Нет! — зло рыкнула, хотя было жгучее желание завыть раненым зверем. — Чего вам от меня надо? Руки убери! — и шваркнула молнией, такой же, как Нэйл меня долбал, только махонькой.

— Сиеша!

'Ой, дар ведьмы вернулся!', — пискнула Ила, а я же в шоке рассматривала подпаленную ткань на рукавах у Дара.

'А как такое возможно?'.

'Не знаю! С сущностью пообщайся, это не ко мне'.

'Сейчас!', — злобно прошипела и исподлобья посмотрела на ошарашенного парня.

Дар аж побледнел от этого взгляда, как-то опасливо озираясь по сторонам, отошел на несколько шагов назад и проговорил:

— Прости, пожалуй, я пойду, — и резко развернувшись, пошел в обратном направлении.

— Скатертью..., — послала ему вдогонку.

'Где сейчас Патриас?', — спросила у Илы.

'А его родители Тала забрали и на попечение себе оформили, когда узнали о его аресте'.

'Так какого лешего ты молчала и посылала спросить?', — чуть в голос не закричала, а потом, опомнившись злобно прищурилась, и потопала в разбомбленную библиотеку.

'Пошутила', — как-то жалобно протянула книжная душонка и умолкла.

'Сейчас и я пошучу!', — пнула ногой щепки, некогда бывшие чудесной дверью, и потопала к столу, ну, точнее к тому, что от него сталось.

— Где же ты моя радость? — ласково пропела я, и стала разгребать обломки столешницы.

'Меня тут нет!', — провыла Ила.

— Ой, ты же мое сокровище!

'Да где там!'

— Ну чего ты боишься?

'Не чего, а кого!'

— И кто это тебя так напугал? — злорадно похихикивая вытащила книгу из под самой большой кучки хлама.

'Ты!', — навзрыд завыла она, а странички аж задрожали.

Подхватила книгу и побежала стремглав в комнату Грэйна, привыкала я к тамошнему диванчику. И не побеспокоит никто! Да и то, что я задумала лучше делать в гордом одиночестве...

'Что ты-ы-ы-ы за-за-заддумала?', — заикаясь, протянула Ила.

— Пытать буду!

'Что?', — фух, наконец-то перестала давить на жалость, а то надоело слушать ее наигранные стенания.

— Буду! Готовься...

'А может не надо?'

'Надо, Ила, надо!', — протянула мысленно, представляя, как вырываю ей листочки сантиметр, за сантиметром. От предвкушения скорой расправы над этой врединой, аж глаза прикрыла, коридор-то прямой.

— Смотри куда прешь! — рявк базарной торговки, и я сижу на полу, рассматривая возвышающуюся надо мной Лиссе. — Совсем страх потеряла! ехидно проговорила она, гордо выпятив свою необъятную грудь.

'Она труп, выпусти пар на ней и не трогай мои странички, а?', — выдала Ила, радуясь как ребенок, что на моем пути попалась эта дура.

'Хм, и на тебя хватит, не боись!'.

— А ты и страх, и совесть, и инстинкт самосохранения! — начала перечислять я меланхолично.

— А кого мне бояться? — самодовольно ухмыльнулась эта умалишенная. — Не тебя ли?

'Ты ее не сразу убивай, а то потом еще и на мне зло срывать будешь!'.

'Так я убивать не буду, просто помучаю и все', — мило улыбнувшись, аккуратненько положила книгу на пол и поднялась рывком на ноги.

— С чего бы это? — пожала плечами. — Я же добрая, нежная и ...

— Сука! Ты моего отца убила, — горгульей кинулась в мою сторону, растопырив свои когтистые пальцы, с явными намерениями проредить мне волосы и подправить прическу.

'Ой, дура!', — протянула Ила, тем не менее, я отчетливо почувствовала, что она рада неимоверно. Правда, так и не поняла, чему именно, самим разборкам или тому, что Лиссэ, оказалась непроходимой идиоткой.

— Ой, — якобы смущенно прикрыла рот ладошкой, сдела вид: 'это не я, и, меня тут вообще не стояло'! А нечего бегать по коридору, глаза вылупив, по сторонам смотреть надо.

Подножка, мастерски выполненная мною, скосила ее основательно, можно сказать: под корень! Но я же добрая, протянула руку помощи, сразу, почти, подхватила, не дав осуществится пылкой встречи с полом, честно, ухватилась за то, до чего дотянулась.

— А-а-а-й! — заорала, как пожарная сирена эта ненормальная, когда коса натянулась до передела. Ну, я же невиновата, что именно она оказалась у меня в руках! — Отпусти!

— Хм, как хочешь, — резко выпустила неподъемную ношу, кто бы знал, какой титанический труд — держать за волосы брыкающуюся девицу.

— Стерва! — провыла она, живописненько разложившись на полу.

— Истеричка! — не осталась в долгу и попыталась перешагнуть через нее, чтоб забрать книгу. Не интересно, даже руки марать об эту дуру не хочется. Толи дело Ила, вот где простор для фантазии, а это... Фу — одним словом!

— Убью! — размазывая по щекам слезы вперемешку с допотопной косметикой заорала она, сдернула какой-то флакончик с шеи. — Гадина!

И вплеснула содержимое мне под ноги:

'Ух, слава всем! А то я уже думала кислота какая-то!', — смахнув воображаемый пот со лба, мотнула головой. Мало ли, не хочу потом ходить изуродованной всю оставшуюся жизнь.

'Да лучше бы кислота твоя! Живо ноги в зубы и беги'.

'Зачем?'.

'Это одноразовый призыв гончей, Адской гончей. Я даже думать не хочу, что Нэйл отдал за эту штуку для дочурки. Беги дура, а то будешь через пару секунд в мире низших демонов куковать!'.

'Ко мне же дар вернулся, может его...'.

'Беги, ты им пользоваться не умеешь!'.

Все побежали и я..., эх! Не успела даже разгон набрать. Да куда там, паршу шагов только сделала, как услышала за спиной грузную поступь и громкий цокот когтей по полу. Шаг, другой и эта махина, набирая скорость, уже гонится за мной.

'Быстрее!', — взволнованно закричала Ила.

'Не получается!'

Грозный утробный рык, лязг челюстей и я лечу кубарем вперед. Перевернулась на спину, и, отталкиваясь ногами от пола, вплотную подползла к стене.

'Приятно было познакомиться!', — попрощалась со мной эта предательница.

'Выживу, только для того, чтоб тебя спалить!', — огрызнулась и задохнулась от ужаса. Монстроподобная псина необъятных размеров, больше стандартной лошади, с разинутой зубастой пастью, стояла передо мной и изучала черными провалами глаз, переминаясь с ноги на ногу. Белые клыки сверкнули как лезвие ножа, уничтожая последнюю надежду на спасение.

Сердце пропустило удар, когда слюна капнула на пол и проела доски под лапами.

'Не сожрет, так отравит!', — заупокойный мотивчик всплыл в голове мимо воли.

Дымок же, поднявшийся от паркета, после разложения древесины, слюной этой образины, медленно долетел до носа, не удержалась, чихнула! Оглушительно так, от души, и звонкий чих разлетелся, как раскат грома.

Гончая рыкнула и дымчато-серая шерсть на загривке стала дыбом, навострив уши, она начала медленно подходить ко мне, будто растягивала удовольствие и получала ни с чем несравнимый кайф от ситуации в целом.

— Я не вкусная, — жалобно протянула осипшим голосом.

Собака скептически фыркнула, сморщив нос, и оценивающий взгляд прошелся по моему телу, а потом гончая, отвернув морду, помотала головой. Толкнула лапой, немного промазала и достала только до подола платья, но и этого хватило, чтоб кусок ткани с треском отлетел в сторону.

— Ты что делаешь? — моему возмущению не было предела. — Хочешь сожрать — жри! Третье платье за три дня! Совести у тебя нет! — орала я на псину все громче. — Почему каждая сволочь в этом проклятом мире хочет меня упокоить?

Ураган по имени 'Ксю' начал набирать обороты, я высказала этой скотине, все что накипело и накапало на мозги. Тату на руке раскалилось и начало жечь огнем, но мне было все равно. Меня несло как на горках, полностью сорвав тормоза.

— Ты вот еще приперся и морду воротишь! — поднявшись в полный рост, перешла на гневный крик. — Чего тебя-то не устроило? — отпустив тату, свила плеть из завитков и стегнула по полу рядом с гончей.

Бедная псинка сжавшись, насколько это было возможно, лежала на полу, прикрыла голову лапами и страдальчески подвывала, не отрывая взгляда от призрачной плети.

— Чего воешь?

— У-р-р — гр-р-р! — и жалобно так смотрит.

— Я тоже так умею! — и скорчила рожицу а-ля 'кот из мультика', у гончей аж слезы навернулись.

— То-то же! — рявкнула я, для профилактики, но плеть убрала, жалко стало животинку.

— Кто ты? — услышала приглушенный вопрос со стороны.

Незнакомый странный голос раздался справа, там, где пару минут назад расплескалась по полу Лиссэ. Ну, никак не ожидала услышать такой вопрос, на ночь глядя, да еще и с впечатляющим рычащим акцентом.

Резко повернулась и протерла глаза, так, чисто для галочки. Чтоб сразу понять, мерещится ли мне или это говорящий глюк. Мать его...! Ровно посреди коридора стоял или стояло...

— Ёжкин кот! — я не специально, честное слово, случайно вырвалось.

— Кто? — выдало существо метра три длинной: лохматое, жутенькое, и зелененькое, с внушительными передними зубами, длинным носом и обаятельными усами. А глазки какие! Чудо-чудное, красненькие и на выкате. Кого же мне напоминает эта красота?

— Мышь? — недоверчиво спросила, и хихикнула. — Здравствуй, белочка!

— Так кто ты? — переспросила необъятная мышка, встав на задние лапы.

— Сиеша.

— Ты чего, Сиеша, моего Федлоса напугала до полусмерти?

— Кого?

— Собачку мою, — кивнула мега-мышь на гончую и погрозила мне когтистой лапой, — негоже маленьких обижать!

— Ась?

— Говорю, маленьких не обижай, а то... — как для больной медленно растягивая слова и очень громко, повторила эта зеленая матрона.

— Да я его и не...

— А чего он так трусится и воет?

— Он напал на меня!

-Может он просто поиграть хотел. Кого способно обидеть такое нежное создание? Это же домашний любимец! Эх, что за молодежь пошла?

— Да он меня чуть не сожрал! — сказала бы я ей, чего он может и на что способно, да только воспитание не позволяет.

— Клевета, он недавно кушал, — нахмурилась 'воспитательница' и посмотрела на гончую, которая, как с большой веревкой игралась с длинным, лысым, мышиным хвостом. — Федлос, ты зачем на тетю напал?

— Г-р-р — ур-хр, — жалобно протянула гончая и мотнула головой на кучу тряпочек, чуть дальше по коридору. — Ур-рх.

— Она значит? — раздраженно дернув усами, протянула зеленая. Присмотрелась повнимательней, знакомая расцветочка. Никак Лиссэ прикорнуть решила прямо на полу.

— Приношу свои извинения, — нехотя выдала мышь и протянула мне такой же флакончик, как был у истерички. — Это вам! — всучила мне в руки непонятно что, и, прихватив своего Федлоса за шкирку, шагнула в черную воронку.

— Ну, дела! — мотнула головой, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли в кучу и пошла к книге, чинно лежащей на полу. — А ты мне за все ответишь! — пригрозила этой гадине и подхватила ее двумя руками. — Сейчас будешь делиться знаниями...

'Кто это тебе сказал такую глупость?' — спокойно проговорила эта сволочь.

'Так ты знала, что гончая ничего мне не сделает?'

'Да! Сама подумай, ты же заклинательница душ, а они собирают эти самые души и в априори тебе подчиняются! Эх ты...'

'Зачем тогда?'

'А чего ты меня пугать удумала? Вот и я тебя слегка припугнула!'

'Ну, все! Ты мне за все ответишь. Я же чуть концы не отбросила...'

'Э-э-э, ты чего это там напридумывала?'

— Сейчас увидишь! — прошипела и толкнула дверь в комнату Грэйна ногой. — Ты случайно не знаешь, как тут камин разжигается?

'Нет! Ты же меня не спалишь, я же тебе еще нужна!'

'А на кой ты мне? Перетопчусь как-нибудь, не переживай, гори спокойно!'

' Я же ..., но ты же..., как?'

' На удобоваримый язык переведи, моя твоя не понимает!'

'Ты не шутишь?' — пискнула она, когда я кинула книгу на каминную полку и полезла за дровами в поленницу, устроенную в нише сбоку.

— Блин, про спички забыла! Хотя, ведьма я или нет? — покосилась на раритетную ветошь. — Слышь, а как ведьмы огнем управляют?

'А зачем мне это, если ты меня жечь собралась?'

— Так, я не только это могу... — хихикнула и подхватила со стола большую чернильницу. — Сделаем тебе макияжик?

'Что?' — глухой писк и невнятное бормотание.

Как будто с самой периферии сознания всплыли слова: 'ignis sopitus' и все части пазла стали на свои места.

— Чуть тлеющий огонь, — прошептала одними губами, глядя на дрова. — Ignis sopitus! — уже громче сказала, и огонь сам вспыхнул в камине, медленно разгораясь все сильнее. — Так вот как это работает.

Заворожено глядя в камин, перебирала в голове все новые и новые комбинации, вспоминала их значение и для чего можно их использовать. Заморозила чернильницу и метнула в огонь, по пути вскипятила и испарила влагу.

— На ком бы попрактиковаться? — взгляд уперся в книгу. — Вот и пришел вот черед!

'Ведьма! Не тронь!' — верещала она как потерпевшая, а от ее крика аж в голове звенело.

'Закройся! Пока не спросила, даже слышать не хочу твое вяканье!', — а то когда надо молчит в тряпочку, а как чуть где-то...

Шмякнула книгу на письменный стол и села в кресло Грэйна:

'Что бы мне с ней сделать?', — покосилась на огонь.

— Нет, — протянула, сморщив носик, — банально. А может? — на глаза попался нож для резки бумаги. — Как насчет удаления лишнего?

'У меня лишнего нет!' — гордо протянула Ила.

— Да ну тебя! — плюнула и резко поднялась. — Достала уже! Завтра же сдам тебя в самую посещаемую библиотеку! Детскую! Под видом развлекательной литературы...

'Стой! Подожди! Клянусь служить тебе верой и правдой!' — теперь уже по-настоящему испугалась Ила.

— Не верю!

'Клянусь! Да что мне сгореть на месте!'

— Я подумаю... — протянула, и, зевнув, захлопнула за собой дверь. — Кроватка! Ну, неужели.

Кое-как избавилась от платья, не без чар, разумеется. Оказывается, у Сиеши специальное заклинание было, и я его автоматически вспомнила, как только подумала, что сама этот порванный кошмарик не сниму. Откинула в сторону лохмотья, бывшие еще с утра изумительным платьем, и с разбегу упала на кровать.

— Мм-м, блаженство! — закутавшись в одеяло, нежилась среди пухового рая, это не твердый диван и уж конечно, не голый пол в сыром подземелье. Здорово!

'Хочу, чтоб с завтрашнего дня все было иначе!' — зажмурившись, как в детстве загадала перед сном.

Знаю, глупо, но надежда — это то, что не сможет отнять у нас никто, пока мы ее сами не потеряем или не откажемся. А я не откажусь ни за что...

Часть II

Дворец, бал и жизнь герцогини

'Верните все, как было!', — вопила каждая клеточка головного мозга. В то время как тело, уже полностью лишенное эмоций стояло на пороге огромного городского особняка в центре столицы Риэвенссии. И как ни старалась, я не могла привести разрозненные мысли хоть в какое-то подобие относительного порядка.

Да, из 'тихой гавани' без перехода окунулась в муравейник, как будто сходу помакали головой в пом... хм, пожалуй, даже не так, в гов..., ладно, не стоит оно того. День не задался с самого утра, не успела толком глаза разлепить, как на рассвете меня растормошили и огорошили новостью, первое делали слуги, а второе же, неугомонные братики акробатики. Новость была короткой, но многообещающей: 'через портал уходим в Винсалу'. Только и успела, одеться и книгу прихватить.

Дальше хуже, оказалось, в столице у меня есть огромных размеров особняк, куда 'двое из ларца' меня закинули мимоходом и ускакали. Я же погрузилась в 'броуновское движение' по самую макушку. Слуг в доме — батальон, камеристки рыдали от счастья, по поводу моего возвращения, заливая слезами добрые полчаса. Секретарь, мать его, сразу начал о делах трепаться, а их за двадцать с хвостиком дней набралось немало. А потом мне вынесли мозги очередной 'радостной' вестью: 'сегодня первый бал'. Управляющие еще протиснуться хотел, желая приблизиться к 'Вашей Светлости', одно упоминание этого словосочетания заставляет злобно рычать на всех. Благо управдома оттеснили в конец очереди заботливые феи в виде всевозможных помощников к грандиозному событию.

Вот так и прошел весь день с гордо поднятой головой и закрытым ртом, только кивать успевала в промежутках, сказать-то нечего! Кое-что всплывало в памяти, наследие от прежней Сиеши.

Теперь же я стою на ступеньках и не могу заставить себя сесть в экипаж, который увезет меня на первый в моей сознательной жизни бал.

Кому сказать не поверят! Не боюсь: душ, мышей, сущностей, а одно упоминание — 'бал', заставляет холодеть от ужаса.

— Ваша Светлость, пора, — поклонилась камеристка, снаряженная со мной в помощь.

— Перед смертью не надышишься, — тихо прошептала и поднялась на подножку.

С трудом втолкала необъятное платье, точнее юбки на сиденье. Да, выглядела я как куколка, задорные кудряшки уложили в высокую прическу, оставив несколько завитков воздушным кружевом обрамлять лицо. Легкий макияж, делающий бледное личико еще более детским и миленьким, только дополнил образ сказочной принцессы. А платье из бело-золотистой парчи на вид сущее облачко, пронизанное солнечными лучами, создавало ощущение невесомости. Хотя весило оно прилично, еле ноги волочила во всей амуниции.

— Ваша Светлость, вы бы шторку задвинули, — мило улыбаясь, подозрительно покосилась на меня Карле, когда я чуть ли не выпадая в окошко начала разглядывать архитектуру.

— Мне скучно, — пробормотала я, чтоб хоть как-то оправдаться, но руку отдернула, как от кипятка.

Тут, оказывается, тоже есть свои правила поведения. Только нормы морали немного другие. Вот так выглядывать в окно высшему сословию не подобает, а вот где я пропадала двадцать дней, никто так и не поинтересовался, это личное дело, а в личные дела совать свой нос — не прилично.

'Гр-р-р-р, дурость!', — мысленно зарычала, ага, в голос это делать, тоже не подобает.

— Скоро уже?

— Ваша Светлость куда-то торопится? Вы что забыли, гости вашего ранга приходят самыми последними, после вас только Император, — еще милее улыбнулась она, а подозрительности в глазах прибавилось вдвое.

— Да помню я, помню! — села ровненько и глазки прикрыла.

'Не хватало еще какой-то прислуге объяснять, что со мной не так!', — сформировалась мысль мимо воли, от удивления даже глаза распахнула. Не могла я такого подумать! Тогда как?

Опасливо обвела взглядом отделку кареты. Сама не знаю, что я там искала, но ясно, что ничего так не нашла. Может, это дар ведьмы меня менять начал? Глубоко вздохнула и только собралась самобичеванием за неясные мысли, как карета мягко качнулась и остановилась.

— Ваша Светлость, приехали.

Не смогла сдержать судорожный вздох, а внутри все сжалось. Как бы я не старалась гнать удручающие мысли подальше, концентрируясь на всякой ерунде, ничего не выходило.

'Страшно, как же страшно!', — не зря говорят, что больше всего страшит неизвестность...

— Прошу, Ваша Светлость, — с поклоном отворив дверь, почтительно проговорил лакей в темно-синей ливрее.

Кое-как перевела дыхание, и, натянув милую улыбку на губы, вылезла из кареты. Именно что вылезла, чуть не застряв в дверном проеме. Грациозно спуститься с подножки тоже не вышло, зацепившись каблуком, начала угрожающе кренится вперед, и точно упала бы, если бы не крепкая рука, в последний момент подхватившая меня за талию.

— Какая досада! — протянул бархатистый баритон, со знакомой хрипотцой. — Вы не ушиблись, прекрасная незнакомка?

— Нет, — еле пискнула, и тело оцепенело, как замороженное.

'Боги, что будет, если он меня узнает?', — паническая мысль, вышибла последнюю силу воли.

Он же видя мое состояние — 'не стояния', понимающе хмыкнул. Так, и продолжая придерживать за талию, отвел в сторону от подъезжающих карет, оттесняя камеристку и праздных зевак своей широкой спиной. Остановился в тени раскидистого дерева, надежно скрывшего нас от посторонних глаз.

— Испугалась, — поставив меня ровненько, поправил платьице, как на заводной кукле. — Сейчас, — и вытащил из-за пазухи небольшую серебряную фляжку, — вот, выпей! — легко отвинтил крышечку и протянул мне.

— Спасибо, — пискнула еще тише, и взяла предлагаемое трясущейся рукой.

'Надеюсь, в ней что-то очень крепкое!', — подумала и щедро хлебнула тягучую жидкость.

Горло обожгло чем-то очень-очень крепким. Закашлявшись, сделала судорожный вдох, пытаясь выровнять дыхание.

— Прости, что не предупредил, — а у самого в глазах ни капли раскаяния.

'Скотина!', — сделала еще один глоток, и у меня отобрали фляжку.

— Э, хватит!

— Благодарю, — уже более внятно проговорила, не узнал сразу, думаю, и дальше не узнает. Хотя, может, и прикинуться, как волк в овечьей шкуре.

— Как вас зовут, прекрасное создание, — о, как мы заговорили, а в прошлый раз кривился.

— Для вас, Герцогиня Шиесская, — жестко сказала, и, отодвинув его рукой в сторону, прошла к своей камеристке, которая, уже чуть ли не подпрыгивала, как на иголках, от волнения.

— И вам совсем не интересно узнать, кто же вас спас? — вопрос прозвучал уже в спину.

— Нет, — пожала плечами, даже не оборачиваясь.

И так помню, спасибо, вовек не забуду наше знакомство на конюшне, да и животинка твоя в памяти живо всплывает.

— Пойдем, — кинула я Карле раздраженно.

Гордо расправив плечи, вскинула голову и двинулась к парадным ступеням. Благо, подъезжающих гостей было мало.

'Вот черт, забыла, это же цвет нации!', — стараясь сильно не скрипеть зубами, медленно и величаво поплыла к двери.

Лакей, не мешкая распахнул створки, а Карле притормозив у дворецкого, проинформировала его, кто же прибыл.

— Силэн — Глэн — Лирас — Сан — Сиеша пятая герцогиня Шиесская, графиня Даилжен... — громогласно начал объявлять он, я же чуть в голос не зарычала, когда большая часть разряженной толпы повернула головы в мою сторону.

И мне опять оставалось гордо молчать и приветливо скалиться, по-другому я свою улыбку и назвать не могу.

— Можно вам помочь? — подлетел ко мне Дар, загадочно ухмыляясь, с ним бы рядом и Джоконда померкла.

— С чего это мы на вы? Или я с утра что-то пропустила, Дар? — стараясь так же мило растягивать губы, прошипела, почти не раскрывая рта, сделав ударение на имени.

— Что? — челюсть у Дара отвисла, а оглушительное 'что' разлетелось по залу, перебивая мелодичную тихую музыку.

'Идиот!', — хотелось крикнуть ему в лицо, теперь на нас косилась вся толпа.

— Как ты меня узнала? — ошарашенно, но тихо выдал он, положив мою руку себе на сгиб локтя и повел вниз по ступенькам к танцующим парам. Хоть ступенек и было только пять, но все прибывающие оказывались как бы на возвышении. Ну, это для того, чтоб было, что обсуждать на протяжении всего мероприятия.

Снисходительно кивая встречающимся нам на пути, мы медленно двигались к противоположному концу зала, но дойти не успели...

— Объясни мне, что изменилось и я отвечу, как узнала, — стоило договорить фразу, как он споткнулся на ровном паркете, и опять в шоке уставился на меня. — Ну что не так? — раздраженно крикнула и закрыла ладошкой рот.

'Дура, на кого я голос повышаю! Пить мне точно нельзя!', — мысленно давая себе подзатыльники, старательно делала вид, будто меня тут вообще не было и в помине.

— Сиеша, дорогая! — нарочито громко проговорил Дар, и, взяв мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони. — Переволновалась?

— Ты что...

— Сейчас, погоди, — и счастливо улыбается, как ребенок, получивший самую долгожданную игрушку. Нехотя кивнула и залепила рот.

'Боже, бестолочь, палюсь по всем фронтам!'

— Эй, ты куда меня тянешь? — не выдержала и спросила, когда Дар поменял направление на сто восемьдесят градусов.

— Хм, или так или позорное выдворение за пределы империи... — притормозив, шепнул на ухо, наклонившись близко-близко.

— За что? — сглотнув вязкую слюну, еле проговорила и затаила дыхание.

— За прилюдное оскорбление.

— Так я не...

— А кто подтвердит?

— Шантаж?

— Называй, как хочешь.

— Чего ты хочешь?

— Тебя! — не успела пикнуть, как он, сжав меня в объятиях, впился в губы жестким поцелуем. Мгновение, и все вокруг завертевшись в сумасшедшем хороводе, перестало существовать. Мысли, проблемы, переживания — все улетучилось. Он заразил меня свой страстью, и сама не заметила, как прильнула к нему, обвив руками.

— Я сделал свой выбор! — как гром среди ясного неба разлетелось по залу, когда он оторвался от моих губ. — Герцогиня Шиесская дала свое согласие и отныне она моя невеста!

'Что? Когда? Не было такого!', — мысленно орала я, но в голос высказать все свои претензии не решилась. Только сейчас заметила, что мы стоим в самом центре зала.

— Ваша Светлость, мои поздравления! Чудесный выбор..., замечаемый..., мои..., рад за..., — со всех сторон наперебой посыпались поздравления и приветствия, а я как в прострации находилась, механически мигая, плыла по залу.

— Ну что ж, поздравляю братец! — грустно улыбнувшись, проговорил Лар и обнял брата, а потом перевел взгляд на меня, и теперь на его лице отразилось легкое сожаление. — Добро пожаловать в семью, сестренка! — нежные объятия и тихий шепот на ушко. — Я всегда буду рядом!

'Э-э-э-э, это что сейчас было?', — ресницы захлопали со скоростью крыльев бабочки.

— Витор, принимай поздравления! — подплыл к нам некромант-спаситель, и, ухмыльнувшись, посмотрел на меня. — Графиня Шиесская, значит, хм, ясно...

— Юлиас, ты не знаешь где брат с отцом? — перебил его Дар, хотя, теперь уже сомневаюсь.

— Сейчас подойдут, им уже сообщили.

— Сиеша, — приобнял меня за талию будущий муженек, — это Юлиас, первый советник императора и лучший друг наследного принца.

'Твою мать!', — выругалась и еле устояла на ногах, благо, крепко придерживал, даже не покачнулась.

— О, а вот и он, мой старший братец и по совместительству наследный принц — Дамиан.

'Етить колотить!', — теперь я чуть сознание не потеряла, перед нами остановился тот самый — 'обворожительный гипнотизер'.

— Дамиан, познакомься — это Сиеша, — хитрый гад! Легкий кивок и едва обозначившаяся улыбка. Даже заметить не успела, как он завладел моей рукой и нежно поцеловал.

Едва ощутимое прикосновение, а у меня будто из легких выкачали весь воздух. Горло сдавило спазмом, а по телу пробежала волна дикого и необузданного жара.

'Что со мной? Неужели опять гипноз...', — но все пропало, едва только он отстранился, и такая тоска завладела сознанием, как если бы часть тела забрали.

— Добро пожаловать в семью, — тихо проговорил он и уже Дару добавил, — пойдем, отец хочет тебя видеть.

— А Сиеша?

— Юлиас пока развлечет ее, — кивнул он на некроманта, заметив мой изучающий взгляд, подмигнул и обаятельно улыбнулся.

Такая мелочь, а дыхание сбилось, по-моему, сердце тоже пропустило удар. Щеки залило румянцем, да куда там, они вспыхнули, как от пожара.

— Да не волнуйся, в обиду не дам!

— А..., — опомнилась, и попыталась было возразить, но слушать меня никто не собирался.

— Скоро вернусь, — Дар поцеловал полыхающую щеку и шепнул на ушко. — Никого не бойся...

— Э-э-э...

'Нет, ну что за день такой! Ни одна сволочь не хочет меня слушать!', — скрипнула зубами в спину уходящим принцам.

— Ха, тебя попробуй обидеть, — прищурился Юлиас, — ведь так, Сиеша. Или лучше Ксюша!

— Вспомнил, а я думала, старость подкралась незаметно, — улыбнулась хищно, а чего мне теперь бояться? Сам же заговорил, значит, понял все. Да, и Дарово: 'Никого не бойся', — очень вдохновило, сейчас и проверим.

— Даже так, — вскинул бровь, — зубастая..., а на вид...

— Не надо, — сморщила носик, — про вид я в прошлый раз наслушалась.

— Потанцуем? — предложил он, и, не дожидаясь ответа, повел к танцующим парам.

— Не боишься? — ехидно улыбнулась, грациозно выполнив необходимый книксен.

— Нет.

— Почему это? — уверенные объятия, и мы уже кружимся по залу. Звучавшая мелодия была до безумия похожа на вальс, вот тут-то я полностью и расслабилась.

'Ох, не зря мамуля когда-то настояла на бальных танцах, а не на современной хореографии', — подумала, счастливо улыбаясь. Как же давно я не летала окрыленная, когда с первыми аккордами ноги будто отрываются от паркета, и ты паришь по залу, забыв обо всем. А ведь это моя профессия! До аварии вся жизнь была посвящена танцам, а потом травма ног и ... все пришлось бросить.

— Ты не опустишься до мелких козней, — проговорил он, непозволительно близко прижав меня к себе.

— С чего бы?

— Гордая!

— Ха, глупость какая, — рассмеялась я звонко, привлекая побольше внимание, и подставила ему подножку.

Споткнулся и сбился с ритма, как слон в посудной лавке затопал по паркету, утягивая меня за собой. Еле удержала равновесие, а то вытирать бы нам пол или нами.

— Змея! — дружелюбие так и сквозило в каждом слоге.

— Некрофил! — мило хлопнув глазками, прошептала в ответ.

Теперь-то он споткнулся без моей помощи, а танцующие пары нервно зашушукались и увеличили расстояние, делая вокруг нас большую зону отчуждения.

— Знаешь, а мне искренне жаль.

— Чего? — удивленно спросила и прищурилась. Сейчас, как скажет, что ему Дара жалко, я ему ноги оттопчу!

— Что тогда не разглядел! — и отпустил с поклоном. Музыка как-то резко закончилась, и осталось лишь сожаление. — Прости...

'Меня прокляли!', — подумала, нахмурившись не находя ответа, вообще. Да что им от меня всем срочно понадобилось. Вот, как чувствовала, что не надо сегодня ехать на это дурацкий бал. Может, у них массовое помешательство, а я тут совершенно ни при чем.

— Можно пригласить вашу спутницу на следующий танец? — подплыл к нам незнакомый мужчина, и, получив злобный взгляд от некроманта в ответ, ретировался в неизвестном направлении.

— Чего отпугиваешь моих кавалеров? — решила перевести разговор в шутку, только сделала еще хуже.

— У тебя же теперь жених есть! — раздраженно рыкнул Юлиас на меня, и, подхватив под руку, потянул к стеклянной двери, по-моему, ведущей на террасу.

— Отпусти! — прошипела, пытаясь выдрать руку из стальной хватки. — Что тебе от меня надо?

— Поговорить!

— Пусти! — наступила каблуком на так удачно подставленную ногу, жаль только разгон маленький был.

— Ведьма!

— Некромант! Вот и познакомились...

— Юл, что у вас тут происходит, — остановил нас у самой двери голос Дамиана.

'Еще один приперся! А женишка где потерял?', — подумала злорадно, вырвав-таки свою руку из лап некроманта.

— Она все помнит! — прищурился Юлиас, и, кивнув на что-то Дамиану, воспользовался моим шоком, схватил за руку и выволок за двери.

'Вот бестолочь! Сама же проговорилась!', — паника уже начала окутывать сознание, но одной единственной мысли: 'А что они мне могут сделать?', — хватило, чтоб опомнится и врезать пощечину этому наглецу, да такую увесистую, с хорошим размахом. Аж залюбовалась делом рук своих!

— Ты что творишь? — зашипела любитель умертвий.

— Воздаю по заслугам! — топнула ногой и развернулась, что уйти, а оказалась в цепких лапках гипнотизера.

'Да чтоб вас всех...!', — волна жара прокатилась по телу, заставляя учащенно дышать, щеки вспыхнули огнем, а мозги расплылись патокой.

— Отпусти...

— Надуюсь, у тебя хватит ума не поднимать руку на наследника? — вскинув идеальную бровь, саркастично спросил он.

'Спасибо! Отрезвил, гад ползучий!', — подумала, сморгнув наваждений.

— А ты не давай повода! Я малость не в себе, а может и не малость..., кто знает, на что мне ума хватит.

— Так значит, помнишь все?

— Да, — невинно хлопнув глазками, улыбнулась, и, облизнула пересохшие губы.

— Странно, — протянул задумчиво, наклонив голову к плечу, пристально глядя на меня. — А почему у тебя глаза другого цвета?

— А что? Не идет, — капризно надув губки проговорила я.

— Почему же, очень даже! Но как?

— Чары..., — соврала, даже бровью не повела.

— Не чувствую, — еще внимательней впился взглядом.

— Я вот рук тоже уже не чувствую, — буркнула, и покрутила кистью, сдавил как тесками.

— Надо же, — удивленно перевел взгляд на крепко сжатые руки, и нахмурился. — Прости, не знаю...

— А мне от твоего: 'не знаю', не легче! — потерла покрасневшую кожа на предплечье.

— Дамиан, зачем? — даже некромант впечатлился.

— Не знаю, что на меня нашло! — пожав плечами, отошел на пару шагов в сторону. — Разозлился...

— На что? — о, с чего такая защита. Ну, выгляжу жалко, но не хрустальная же! Да и в подземелье не загнулась...

— С чего такой переполох? Подумаешь...

— Замолчи! — рявкнули оба, а я удивленно уставилась на них.

'Охренеть!'

— Я не понимаю! — начала оправдываться Дамиан и не передо мной, а перед Юлиасом. А я тут типа вазона. Вроде и красиво, а вроде и побоку!

— Чем она тебя так вывела?

'Я? Охренеть-охренеть!', — дар речи ушел погулять.

— Сам не понял!

— Что в тебе такого? — прищурился некромант, разглядывая меня, как микроб на предметном стекле через микроскоп.

— Ну, наглость! — возмущенно взвыла я, это уже переходит всякие границы. — Да пошли вы все! Я домой, прощайте.

— Куда? — возмутился Юлиас, и попытался схватить меня за руку. А вот фиг тебе! Двинула ему остренькой туфлей под коленку. Хотела повыше, только платье слишком пышное. Хотя, и так не плохо!

— В Галлурию, — мурлыкнула и провела кончиками пальцев по щеке Юлиаса, так почтительно пригнувшегося ко мне, точнее обнимающего свою коленку, да кого волнуют такие подробности. — Не скучай!

— Сиеша, — ошарашенный Дамиан таки опомнился, и, тряхнув головой, собирался что-то сказать, хм, а кто же ему даст. Поманила пальчиком, и когда он нагнулся, прошептала на ушко:

— Аривидерчи, принц! Надеюсь, больше не увидимся...

Хотела уйти, хлопнув дверью перед носом..., не смогла! Не удержалась и поцеловала в губы, отбросив все предрассудки и рамки. Может, буду всю жизнь вспоминать этот поцелуй!

О, да! Буду, еще как.

А собиралась ведь только губ коснуться и подразнить..., но с первого же мгновения поцелуй захватил нас врасплох. Меня, ну не ожидала я такой бури, а он вообще ничего не ожидал. Сама не поняла, как прильнула к нему, обвивая руками. Сердце в груди забилось, как птица, пойманная в силки, всеми силами стараясь вырваться из груди. А когда он ответил мне с не меньшим рвением, крепко обняв и еще сильнее прижимая, оно остановилось, боясь спугнуть что-то.... Что? Откуда этот трепет? Почему кружится голова? Зачем эта дрожь?

'Беги!', — кричал рассудок, сквозь пелену помутнения.

'Не смей! Я же не смогу биться без него!', — вторило сердце.

А душа..., она молчала.

Судорожные охи на все лады, донесшиеся из-за спины, вернули растаявшему мозгу, хоть какие-то крохи разума и резко распахнув глаза, я отпрянула от Дамиана, как ошпаренная.

Будто во сне, испуганный взгляд уловил посеревшее лицо Дара, ухмыляющегося Лара и шокированного Юлиаса. А впереди стоял мужчина до одури похожий на Дамиана.

'Правитель!', — пронеслось в голове. И теперь бледнеть пришлось мне, да куда там, я, наверное, была белее мела.

Захлопнув рот ладошкой, еле сдерживая жгучие слезы обиды, полетела вниз по лестнице, ведущей в сад.

'Надеюсь, там тоже есть выход, хоть куда-нибудь. А во дворец, я не вернусь!'.

Сбросив с ног неудобные туфельки, побежала еще быстрее, пока не опомнилось это сборище. Почему-то вспомнилась Золушка с ее хрустальными башмачками.

'Мои туфельки никто не будет хранить с таким же трепетом...', — с сожалением подумала, и, завернув за угол, бросилась подальше от дворца в самую неосвещенную часть парка.

'Ила!', — что есть мочи крикнула, взывая на помощь единственную душу, которой могла доверять. Какой бы дрянью она не была, а все равно, предать меня она не сможет.

'Что случилось?', — мгновенно откликнулась она.

'Я дура...'

'Не новость! Что произошло?'

'Дар объявил меня невестой, а я поцеловала Дамиана'.

'Беги!', — рявкнула Ила, причем такого волнения в голосе я у нее еще не слышала. Значит, дела совсем плохи!

'Уже!'

'Что же делать?', — чуть не рыдая взвыла она, а потом так красочно выругалась, что на ум приходила только одна фраза: 'Непередаваемая игра слов!'.

Чуть не споткнулась через длинный подол. Надо что-то с этим платьем делать, а то руки уже болят, задирать это тряпье, чтоб ноги не путались.

'Ты же ведьма!', — завопила Ила и выматерилась снова.

'И что?'.

'Раздери, раствори, состарь и разорви...'.

На бегу состарила ткань до ветоши и легко отодрала все юбки, оставив одну нижнюю и самую легкую. С лифом дела обстояли хуже, пришлось выбросить все разом, оставшись в одной нижней сорочке.

'Если словят — позору будет!'.

'Не будет! Прибьют...'

'Кто?', — споткнулась об корень дерева, торчащий из-под земли, и кубарем полетела в кусты, собирая на себя: пыль, траву, листья и веточки.

'Правитель!', — рыкнула она и замолчала, точнее, пропала совсем, я даже ее присутствия не ощущала.

— Ищите! — грозный приказ, и дружный топот ног донесся до лихорадочного мозга. — Она не могла убежать далеко!

'С каких это пор Юлиас распоряжения раздает?'

'Закройся чарами и сиди тихо!', — шепнула Ила и снова пропала.

'Легко сказать! А если я ничего вспомнить не могу?', — скрипнув зубами, ответила я, и опять тишина...

Сидя под кустом, сложновато что-то вспомнить, а если еще и денек не из приятных, тогда вообще голова звенит, как колокол на Рождественские праздники. А мыслей в этой самой голове — ноль, абсолютный!

Перебирая все подряд, навешивала любое заклинание, хоть как-то походившее на защитное или скрывающее, главным сейчас было: много не мало!

'Тихо!', — рыкнула это бездушное, книжное... да, я же чуть разрыв сердца не получила, да какие тихо, чуть из кустов не выпрыгнула.

'Почему?', — ответ не потребовался, всего в паре шагов протопала пара ног сорок пятого размера.

'Духов призывай, твою мать!', — рыкнула она, и я сразу же начала призыв, даже спрашивать не хочу, что именно ее так взволновало.

Тату начало жечь, от силы, с какой я созывала всех неприкаянных.

'Бестолочь! Опять про тату забыла', — ударила себя ладошкой по лбу, как мне теперь идти. Его же теперь каждая сволочь рассмотреть может во всех подробностях. Вот сейчас я почувствовала себя действительно голой, и, обняв руками, старалась даже дышать тайком.

'Ила!', — позвала мысленно, судорожно глотая слезы.

'Тут я! Не реви'.

'Что мне делать?'.

'Попроси собравшихся духов следы запутать, иначе, не уйдешь. Сама через изгородь слева бежишь к стойлу, там Сумрак стоит. Запрыгивай на него и ко мне, он быстрее довезет, чем все остальные. Отпустишь его, когда скажу и тайком в дом. Остальное, потом!'.

'А по-другому?'.

'Никак! Нет, можешь, конечно, сейчас сама выйти. Только за результат не ручаюсь! Там Дар морду Дамиану набил, Юлиасу досталось от правителя, Лар слишком радостно воспринял твой побег, тоже чуть не получил от Дара, сейчас заперт в покоях. Бал сорван, гости разъезжаются, а скандал будет...'.

— Мать моя..., — прошептала, от осознания масштаба той дырищи, куда угодила по собственной глупости.

— Госпожа, что прикажете? — сквозь ветки кустарника, склонилась полупрозрачная голова мужчины средних лет.

— Уведите всех подальше, путайте, сбивайте со следа, пугайте мне все равно, — прошипела я. Укоротив свою юбку до колена, накинула на плечи оборванную ткань, и поползла в указанном Илой направлении.

'Больше ни каких балов!', — шипела я мысленно, стараясь ползти как можно тише.

' Бестолочь! Ты же, как знамя победы реешь в белом платье на фоне зеленой травы'.

'Твою мать! А что делать? Догола не разденусь', — раздраженно ответила я этой гадине. Ну, не может нормально сказать, все обозвать норовит.

'Перестань думать, как зачуханная девчонка из забитого мирка. Ты ведьма!'

Легла под очередным кустиком и уперлась лбом в прохладную землю, чтоб немного передохнуть. Сама же мысленно перебирала все, что могло сменить цвет моему 'шикарному' одеянию.

С трудом, но откопала на задворках Сиешиной памяти временную смену цвета предмета. Быстро изменив все на черный: волосы, импровизированное платьице и накидку.

Проползла еще несколько метров и вот она, мать его, изгородь!

'Ила!', — завопила мысленно, от шока, даже матерится, уже не могла. Да тут же метра два. Это забор, самый натуральный!

'Ты же ведьма!', — взвыла в ответ она, а мне так стыдно стало, что аж захотелось побиться головой об стену.

Сделала не большую дыру в заборе, пониже за кустами, чтоб не наткнулись сразу. Пролезла и оглядевшись по сторонам, мелкими перебежками стала пробираться к постройкам справа.

'Ила, а где Сумрак?'.

'Крайнее стойло, на улице которое!', — ужас, а сколько раздражения в голосе. Наверное, будь у нее руки, придушила бы сама, чтоб не мучилась.

'Вижу!'.

'Живее! Твои 'подарочки' конечно путают стражу, но некромант-то все же ...'.

— Твою мать! — выругалась, свалившись с деревянной перекладины. Это же надо было такое ляпнуть, когда я только изгородь перелазить начала.

Тихий шорох и из дальнего угла на меня удивленно смотрит Сумрак. Подошел сам, фыркая, обнюхал и мотнул головой, пока я барахталась на полу, пытаясь встать.

Вороной внимательно наблюдал за мной, не отводя взгляда, а когда я начала вытягивать веточки и палочки из растрепанной прически и из-за пазухи он заржал.

— Заткнись! — зашипела на него. — Подвези до дома, а?

Уверенно кивнул, и, покосившись на дверь конюшни, отрицательно мотнул головой.

— Что?

'Намекает тебе, что ты дура!', — поддела злорадно Ила.

'Ладно, за это ты мне еще ответишь! Что он хочет?'.

'Намекает тебе, что придется ехать без седла!'.

'Как?'.

'В рифму хочешь?'.

'Нет!'.

'Тогда лезь на изгородь...'.

'Опять?', — перебила я ее, — 'Зачем?'.

'Ну, тогда взлетай на Сумрака, небось, уже и ангельские крылышки отрастила или я что-то пропустила?'.

'Гадина!', — резюмировала и полезла на перекладину, рукой подзывая коня.

Кое-как примостившись, крепко схватилась за гриву, на что получила укоризненный взгляд.

— А за что мне держаться прикажешь? — топнул и с разгону прыгнул вперед.

— Двери! Чтоб их... — от ужаса зажмурилась и даже гриву закусила.

Я же двери не открыла, а он как так и надо перелетел через ограду, примерно мне до пояса, особо не напрягаясь. Только меня чуть не выронил, да это для него сущие пустяки, гаденыш. Сразу перешел на галоп, и полетели мы как стрела, черная всадница клещом впившаяся в вороного жеребца — красота!

Дворцовый парк миновали в мгновение, вообще, никем не замеченные, вот в городе, это да, там пара зазевавшихся прохожих точно заиками остались.

'Ила, Ила, отзовись!', — уже хотела поносить почем зря эту несносную душу, но она таки ответила.

'Тут я! Чего тебе? Не могу же я разорваться, мне Сумрака надо вести, а с тобой мы и позже можем потрепаться!'.

'А-а-а', — многозначительно протянула я, а что еще можно сказать? Вредная она, но все же очень полезная, временами.

'Слазь!', — устало скомандовала Ила.

С трудом разжала затекшие от напряжения пальцы, и съехала через левый бок на парапет какого-то дома. Сумрак, золотце, притормозил у высокого порога, если бы не это, я даже боюсь представить, как бы я слазила.

'Мать моя..., а я все удивлялась, почему это у всех ковбоев ноги колесом!', — провыла я мысленно, пытаясь хоть немного размять занемевшие нижние конечности и хоть как-то выровняться.

'Быстрее! Некромант уже заметил, что Сумрака нет'.

'Вот упырь!', — еле переставляя ноги, побрела вперед по улице, чуть ли не скуля в голос.

'Шевелись! За поворотом, через три усадьбы начинается твое имение. Я жду'.

'Стараюсь!', — переходя на бег, мысленно послала эту командиршу далеко и надолго. Мне от ее криков не легче, только раздражает и голова звенит.

'Зайдешь через потайную дверь. Тут, кстати, дух твоей, точнее, Сиешиной няни, жалуется на бывшую хозяйку. А, ладно, потом разберемся'.

'Где дверь?'

'О, точно, за садовой калиткой есть беседка, так вот и справа от нее в кустах есть потайной вход, и ведет он как раз в твой кабинет. Быстрее!'.

'Сейчас!', — ответила я, и тихо скрипнув кованой калиткой, пробралась в сад.

'Нашла дверь?'

'Да!', — раздирая руки в кровь об колючий кустарник вьющейся розы, мысленно прорычала и стиснула зубы, чтоб не ругаться слишком громко.

— Гребаный садовник, до чего довел сад! Ну, погоди, зараза, доберусь я до тебя! — тихо шипела сквозь зубы, отдирая очередную ветку, от напрочь заросшей двери.

'Ила! Б-л-я-я-я, тут ключ нужен', — а в ответ опять понеслась непередаваемая игра слов и прости, Господи, я услышала, как она скрепит зубами.

'Чем?', — мысль не успела толком сформироваться, как убежала на задворки сознания. Потому что на меня, так в жизни не орали, да еще и такими оборотами.

'Ты ведьма!', — закончила Хранительница свою пламенную речь, да по-другому теперь и язык не повернулся ее назвать.

'Забыла я', — покаянно протянула, методично перебирая в голове все отпирающие заклинания. На десятом дверь таки поддалась и со страшным скрипом и скрежетом отворилась, открывая черный зев потайного хода.

'Гр-р-рр!', — натурально зарычала Ила.

'Я помню!', — опередила поток 'добрых' слов в мой адрес и зажгла светлячок в воздухе.

Надо же, у меня он получился золотисто-оранжевого цвета, как живое пламя, только совсем не обжигающее. Выпрашивая прикосновений, он ластился к руке, наподобие котенка, только что не урчал.

'Ух ты! Какая милашка...'.

'Шевелись!'

'И то верно, что-то замечталась', — поманила пальчиком светлячок, чтоб светил из-за плеча и побежала вниз по ступенькам, придерживаясь руками об серые каменные стены.

'Тут развилка'.

'Налево, дальше по коридору и по ступенькам вверх'.

— Ура-а-а! — запыхавшись, ввалилась через потайную дверь, скрытую за деревянной панелью обшивки в кабинет и распласталась на полу.

'Чего развалилась? Стража с твоим некромантом уже на подходе к дому!'.

'Что делать?', — с трудом сгребая себя в кучу, спросила я и поднялась, опираясь на стол.

'Хватай меня и бей кристалл, что в шкатулке на столе. Я координаты для перехода уже настроила!'.

'Как?'.

'Ну, ты и бестолочь! Я хранитель 'Книги Переходов', неужели ты думаешь, что я не смогу настроить простой портал на уже готовом кристалле?'.

'Ага, ты еще себя пяткой в грудь ударь! Великая и Всемогущая...'.

'Живее!', — перебила она меня, а во дворе послышался топот копыт и грозный голос Юлиаса раздающий приказы: окружать дом.

— Точно упырь! — прошипела злобно, подхватила книгу и кристалл из деревянной резной шкатулки.

'Да, бей уже! Чего ты ждешь?'.

'Страшно!'.

'Бей!', — гаркнула она оглушительно, и кристалл, выпав из рук, разлетелся по полу. Сизоватая дымка, взметнувшись вверх, окружила меня, сворачиваясь в воронку портала. Мгновение, и я на бешеной скорости лечу в неизвестность...

* * *

— Ила, — грозно рыкнула я, угодив прямо в большую кучу хлама. Пыль серым облачком поднялась в воздух, весело кружась большими хлопьями как снег, тут же стал забиваться в нос и рот, проникая в легкие.

Судорожно закашлявшись, попыталась встать, но ноги объявили бойкот глупой хозяйке и отказались подчиняться. Плюнув на все, примостилась поудобней и начала осматривать пространство.

— Ты же хотела меня в библиотеку отнести, вот! Так что твои угрозы больше не актуальны, — мило улыбаясь, проговорила полупрозрачная девушка в легком платье лимонного цвета, с белыми оборочками по подолу и лифу. Распущенные каштановые волосы спускались за плечи, а изумрудные глаза смотрели на меня с лукавым прищуром. — И да, мы в такой глуши, что просто, глуше не бывает! — хихикнула она и села на пол, напротив меня.

— А как ты..., — ошарашенно разглядывая душу, я все никак не могла поверить, что это и есть та самая вредная и пакостная Хранительница книги. Ила, чтоб ее ..., собственной персоной.

— Это, — обвела она взглядом некогда библиотеку, но теперь неизвестно что, заваленное всякой тухлятиной, старыми книгами изъеденными жучками и свитками, сохранившими свою форму только благодаря каркасу из пыли. — Замок, в котором была создана книга и мой дом. Здесь я могу покидать ее пределы, — кивнула она на книгу, зажатую в моих руках.

— А кто это тебя так..., — договорить просто не смогла, стоило только представить, чего стоит вечное заточение души, аж слезы на глаза навернулись. Это, наверное, самое жестокое наказание, ей теперь нет покоя, нет надежды на новую жизнь, только извечное служение Хозяину.

— Брат, — проговорила она вроде бы спокойно, но, сколько обиды и злости в глазах.

— А где он сейчас? — с сомнением покосилась на многовековой слой пыли, щедро украшавший все вокруг.

— Хм, неужели ты думаешь, что он долго прожил после того, как убил мое тело и пленил душу, — зашипела она, не хуже змеи, а зрачок вытянулся в вертикальную линию.

— Кто ты? Точнее, кем была?

— Драконом, — самодовольно протянула Ила и поправила полупрозрачные волосы. — Я душа дракона.

— Хм, теперь понятно, почему ты цветная! А что в этом мире и драконы есть? — от любопытства подалась вперед, жадно всматриваясь в лицо бывшей драконицы.

— Ну, ты даешь! — рассмеялась она звонко. — И драконы, и демоны, и гномы, про эльфов и вампиров знаешь. Короче, много тут всех. Мир очень большой, а численность населения не очень, повоевать любим, да и продолжительность жизни очень-очень длинная, а вот с рождаемостью — беда, редко когда больше одного ребенка в семье есть... Ха, а ты так и не поняла кто твои принцы? — удивленно спросила она, улыбаясь как змеюка.

— Нет, — шокировано протянула я, ведь знает гадюка, а все равно спрашивает.

— Полудемоны! — выдала Ила, жадно смакуя степень растерянности на моем лице.

— Э-э-э...

— Ну-ну, чего ты так удивляешься? Хотя да, странновато, демоны всегда особняком держатся, а тут еще и за человека замуж выйти. Правда, о том, кто на самом деле жена правителя и мамуля принцев знают совсем мало людей.

— Охренеть! Так, погоди, а почему Дар удивился, когда я его узнала?

— А на них же в замке личины были. Даже сущность не поняла ничего, а ты вот все видела как есть, — хихикнула она, а потом добила окончательно, — между прочим, они там три месяца прожили.

— Твою мать! — выругалась и замолчала.

— Спрашивай уже, чего мнешься?

— Ила, а почему они там вообще были? — сколько не пыталась, не могла понять причины их пребывания в имении Грейна. Зачем они с колдуном связались, что их там держало? Одни вопросы, а ответы на них могут дать только принцы, ну и эта проныра, если захочет, кончено.

— Хо, вопрос на миллион! Или как там у вас говорили — бинго! Эх, Ксюша — Ксюша, не умеешь ты ситуацию анализировать. Тебе же Грэйн говорил, что принцев четверо, две пары близнецов, нонсенс конечно, но так и есть. Вот, а ты скольких видела?

— Троих!

— А теперь подумай, где четвертый?

— Не хочу думать, у меня голова болит! Говори уже, не томи.

— Скучно с тобой, — капризно поджала она губки, но продолжила. — А четвертый, как раз год назад попал под влияние еще одной сущности, даже не знаю, чем она его подкупила, но факт. Он теперь тоже одержимый, кстати, третью найти надо! Ладно, потом, так о чем, а..., точно, полгода назад он просто пропал. Семья, разумеется, все 'проспала', а когда опомнились, стали поднимать все связи и вышли на самого подозрительного из них. Как ты понимаешь, сомнительней Нэйла не нашлось. Вот они и пристроились к колдуну, в надежде узнать, куда пропал брат. И я думаю — не зря, только вот теперь не узнаем...

— А я могу вызвать душу колдуна?

— Уже нет! — нахмурилась Ила. — Раньше надо было думать, и сразу расспрашивать, а ты сопли жевала. Теперь только сущность что-то знает, но я сильно сомневаюсь, что она тебе ответит.

— А чего тогда Дар колдуна убил, если он знал что это единственная ниточка.

— Ты же попросила, да и к тому же не думал он, что так легко его убьет.

— Почему ты мне раньше ничего не рассказала? Могло же быть все иначе..., — тщетно сдерживая слезы, проговорила я и закрыла рот ладонью.

— Когда? — индифферентно пожала она плечами, любовно расправляя оборочки на подоле платья.

— Хотела бы, все рассказала!

— Ты права! Не хотела. А чего мне стараться для каких-то там принцев? Кто они мне такие?

— Правильно, — глядя в пустоту, проговорила сквозь слезы, — и я никто...

* * *

— Переход! — скомандовала призрачная драконша генеральским тоном, паря под потолком.

— Так это же координаты закрытого мира! — от удивления чуть стойку не опрокинула.

— А кто тебе сказал, что ты его активировать будешь?

— Зачем тогда?

— Чтоб знала на практике! Ты же, как котенок, пока носом не ткнешь, не понимаешь. А тебе надо все выучить, как можно быстрее!

— Зачем мне все, на это ты у меня есть! — решила польстить ее самолюбию, глядишь, отвяжется и перестанет мне голову морочить.

— Да-да, я такая! А теперь живо за работу, не то активирую ловушки, — медовым голосом протянула эта...

— Гадина! — резюмировала я, и начала творить заклинание необходимое для перехода в мир иной.

'И так целый месяц!', — подумала, меланхолично перепрыгивая со стойки на стойку в тренировочном зале.

Даже выдохнуть спокойно не успела, после того как Ила нас сюда закинула, сразу началась самая натуральная муштра. А призрачная драконша оказалась реальным деспотом. Ей-то спать не надо, вот она по ошибке решила, что и мне не стоит, лишняя трата времени. В общем, вот так и пролетел месяц, в постоянном напряжении, благодаря этой пакостнице. Спасибо ведьминому дару, а то бы точно с голоду померла или от очередной ловушки.

— Завершай! — рыкнула Ила, а я чуть не сбилась. — Тонкая материя, не любит игры с собой!

— Закрой рот! — ответила не менее радушно. — Не ори под руку.

Завершила плетение и отпустила призрачные нити в центр зала, образуя арку перехода.

— Вот и молодец! Все, пока достаточно. Отдыхай, вечером еще заниматься будем.

Махнула на нее рукой и открыла переход на крышу главной смотровой башни. Шаг в легкое марево и я смотрю на морскую гладь с высоты птичьего полета. В первый раз я сюда попала совершенно случайно, координаты не те взяла, вот меня и выкинуло над той точкой, где вошла, только повыше, в метре над крышей. Ох, я и испугалась тогда, ожидая долгий полет в бездну, получила ощутимый удар копчиком об каменную поверхность. Да, сейчас смешно, а тогда, чуть от разрыва сердца не загнулась.

Села на край смотровой ниши и уставилась в горизонт. Холодный ветер с запахом моря, шум прибоя и крики чает — умиротворение для моей уставшей души.

Красиво тут, когда смотришь на синюю бескрайнюю гладь, понимаешь, насколько все мелочно и незначительно. Замок Илы и правда, оказался в такой глуши, что словами не передать. Этот архитектурный шедевр стоял на скалистом островке в одном из северных морей. Сейчас тут лето и поэтому не так холодно, а вот зимой...

Ила не раз, шутя, говорила, что только дракон может выбраться из этого бастиона.

— Ха, дракон... Я теперь тоже могу! Куда угодно могу, — с легкой иронией проговорила и заправила выбившуюся из косы прядь, за ухо.

Быть Заклинателем оказалось очень выгодно, особенно когда умеешь пользоваться своим даром. Разговоры с душами — это так, побочное явление, а главное то, что я могу управлять тонкими материями, и для перехода мне не надо строить порталы или что-то подобное. Достаточно просто, знать конечную точку и сделать разрыв, своего рода дверь, шаг и я на месте.

Холодный ветер взметнул волосы и забрался под одежду, съежившись, запахнула куртку плотнее и обняла себя руками.

Этот холод по сравнению с душевным — ничто! Да, я уже давно могла вернуться в свое имение, к 'веселенькой' жизни герцогини, но зачем? Кто меня там ждет?

В памяти всплыл образ Дамиана с бала, улыбка на губах, глаза, поцелуй...

Коснулась губ кончиками пальцев, устремив взгляд в небо.

— Дамиан, — прошептала едва слышно.

Образ исчез, как наваждение и тоска сковала сердце, отравляя мысли и терзая душу.

Холодный мир, замораживающий все то светлое, что есть во мне, может, и не для меня эта жизнь?

Перевела взгляд на острые скалы у подножия замка...

— Нет! — отдернула себя жестко, прогоняя прочь картинку легкого избавления.

'Не для меня такая участь!', — легко поднялась на ноги и пошла по ступенькам вниз, не хочу идти через переход, иногда и гулять полезно.

Долгий спуск и прохладный воздух немного очистили голову, от глупых мыслей.

'Со всем справлюсь!', — привычная улыбка на лицо и все как прежде.

— Это что такое? — удивленно спросила у Илы, когда вбежав в зал, обнаружила ее за раскладыванием каких-то непонятных кристаллов, по периметру моего обычного 'выхода' с крыши.

Испуганный взгляд, мечущийся по всем углам и колеблющийся конур, заставил напрячься.

' О, очередной сюрприз!', — потерла ручки в предвкушении, сейчас будем веселиться.

Резкий выпад и в мою сторону летит один кристалл.

Взмах, шаг и я в другом конце огромного зала.

— Уйди сама! Мне только тело твое нужно, — злобно зашипела Ила, и швырнула следующий 'подарочек'.

'Так значит, не очередная тренировка, а предательство!', — устало улыбнулась и скептично проговорила.

— А больше ты ничего не хочешь?

Мгновение и я выхожу из перехода за ее спиной, вскинув руку, выпустила несколько плетей сразу, обвивая призрачные конечности этой гадины.

Резко рывок на себя и она ложится мне под ноги, злобно шипя, только шевелиться уже не может.

— Пусти!

— Да! Сейчас, только шнурки поглажу! Что это за кристаллы? — с нажимом спросила я.

— Не знаю!

'Не верю!', — заключила мысленно и обвила ее шею еще одной плетью.

— Я повторять не стану!

— Жестокая ты, — просипела она, и больше не выпендривалась. — Это брата... Он благодаря этим штукам пленил мою душу, а потом уничтожил тело. Твоему, точнее, Сиешиному я бы нашла другое применение.

— А зачем ты тогда меня учила?

— Ха, а кого ты думаешь, я бы на свое место определила?

— Меня?

— Ну, а кого еще, или у тебя есть еще одна Заклинающая на примете?

— Подожди! — нахмурилась я, внимательно рассматривая ее. — Как ты эти кристаллы в меня бросала, да и брала?

— Не зря же я месяц из тебя силы выпивала или... — пауза и ехидное, — ты что, так и не поняла ничего?

— Змея!

— Какая уж есть.

— Была! И давно ты нашла ритуал брата?

— Давно, очень-очень давно...

— А чего решила занять именно мое место?

— Ты первая, кого удалось заманить сюда...

— Пора тебе уже и уйти с миром! — патетично заявила я, допекла она уже до предела, и начала рвать нить, связывающую ее с книгой, вложив все силы. Так тяжело, пожалуй, не было еще ни разу. Нервная дрожь сковала руки, ноги стали ватными от перенапряжения. С трудом удержала извивающуюся Илу на полу, не дав ей вырваться из оков, такое на свободу выпускать нельзя.

Мгновение, и книга начала истлевать на глазах превращаясь в горстку праха.

— Отпусти меня? — взмолилась бывшая Хранительница теперь уже кучки пыли.

— А теперь твоя очередь! — проговорила я, не обращая внимания на ее стенания.

— Не-е-е-ет! — ужас на лице и понимание того, что жертву она себе не по зубам выбрала.

Убрав все плети, кроме той, что была на ее шее, вздернула на ноги.

— Я тебя отпускаю! В этом мире тебя больше ничего не держит, пора тебе по заслугам получать...

— Умоляю, не отдавай меня им!

— Тебе пора, — легко убрав плеть с ее шеи, подтолкнула к переходу в мир Духов. — Спасибо за все... — тихо прошептала в пустоту, когда она уже растворилась.

Давящая тишина и одиночество окружили меня, лишая последних сил.

Медленно осела на пол, закрыла глаза, и только далекий вой ветра отражал мое состояние. Так хотелось завыть, давая волю эмоциям, которые приходится сдерживать все то время, что я нахожусь в этом гребаном мире.

Образы пережитых потрясений сами начали всплывать в воспоминаниях...

'Грэйн!', — как молнией поразило осознание того, что он пострадал, защищая меня, а я о нем даже не думала.

Он же пока первый и единственный протянувший руку помощи человек, который ничего не требовал взамен.

'Почему я раньше о нем не вспоминала?', — ошарашенно распахнула глаза и не могла найти объяснений или оправданий.

И на глаза попала горстка праха от книги...

— Ила, — горькая усмешка исказила лицо.

Она же копалась в моей голове как хотела, пока я не научилась, отгораживается от нее мощными щитами, которые она не могла пробить даже во время сна.

Тихий зов, и нить, связывающая нас, проявилась прямо перед глазами, будто пелену сняли с сознания.

— Теперь моя очередь, — ухмыльнувшись, поднялась на ноги и шагнула в переход...

* * *

— ...она, — услышала обрывок фразы.

— Графиня Шиесская, — усталый ответ.

— Тут я? — хихикнула и мило улыбнулась.

'О, все здесь!', — заключила, мельком оценив народонаселение данного помещения. А точнее, кабинета, в котором мне довелось очутиться.

— Скучали? — хлопнув ресничками, спросила у ошарашенной публики, когда гнетущая пауза стала затягиваться.

'И чего такие лица вытянутые?', — вскинув бровь начала рассматривать всех более внимательно, все равно ведь молчат, как восковые фигуры.

За столом сложив руки на столешнице, восседал Самиэл, правитель Риэвенссии собственной персоной, справа от него стоял Дамиан, на диванчике слева Лар с Даром, а перед столом, как нашкодивший двоечник сидел Грэйн.

— А вот и она, — улыбнувшись, проговорил 'шкодник', и, поморщился, коснувшись напухающей челюсти.

Взгляд метнулся по кулакам всех присутствующих. Покрасневшие костяшки обнаружились только у Дара.

'Сила есть — ума..., эх!', — тяжело вздохнула, и, прищурившись, посмотрела прямо в глаза драчуна. 'Чего я не удивляюсь уже?', — даже бровь в ответ не повел, лишь жадно рассматривал меня в оба.

'Твою мать!', — выругалась и покраснела. Я же так и не переоделась после тренировки. А еще возмущаюсь, чего это они так шокировано меня рассматривают. На мне ведь комбинезон в обтяжку, из техно-магического мира, я туда переход тренировалась открывать, и случайно попала на склад, вот и позаимствовала для занятий.

— Так что, не скучали совсем? — улыбнулась, и, шагнув в сторону, зашла за высокую спинку стула, на котором сидел Грэйн.

А в ответ — тишина!

— Не густо! — почесала кончик носа.

— А что ты хотела? — хмыкнув, проговорил Грэйн.

'Вот, целитель, а яду как у отборной гюрзы!'.

— Как... — начал было Дамиан, но резкий жест правителя оборвал его вопрос на полуслове.

— Герцогиня Шиесская, если не ошибаюсь? Сиеша...

— Не ошибаетесь! Самиэл, — перебила я и шкодливо подмигнула.

'М-да, месяц с Илой, точно, не прошел даром!', — заключила я, прифигев от собственной наглости.

— И что вы в ней нашли? — харизматично так, улыбнулся он, адресуя вопрос сыночкам.

— Отец! — в один голос возмутились нерадивые чада.

— А папа у вас представительный, однако! — не осталась в долгу, и оценивающе прошлась по нему взглядом.

— Сиеша! — не выдержал Грэйн, его-то тоже все взглядом сверлят, я-то за его широкой спиной стою.

— За что тебя приласкали? — сменила тему разговора.

— Эх, за правду! Ты поосторожней с ней, тут этого не любят.

— А подробнее?

— Вот любопытная... Сказал, что ты отлично целуешься, — выдал этот зас... хм, не хороший человек и повернулся к хмурому Дару. — Он, — кивнул на принца Грейн, — не выдержал и привел веский довод в пользу того, что свои выводы стоит держать при себе.

— М-м-м, больше, я так понимаю, никто возражать не стал? — мельком взглянула на Дамиана, молчит гад, и самодовольно скалится.

— Грэйн, не забывайся! — раздраженно проговорил Дар.

— Все что я забыл, все прощаю, — усмехнулся иронично и тихо добавил. — Последний день живу...

— Грэйн, — позвала я, начиная злиться, положила руки ему на плечи, и, наклонившись вперед тихо спросила, — а почему последний?

Впрочем, я уже догадывалась, в чем причина, но нужно было убедиться, да и напряглись все очень подозрительно.

— Меня завтра тихо и без лишнего шума — казнят, — индифферентно пожав плечами, ответил он.

— Что? — злобный взгляд метнулся по лицам принцев, оставив на десерт правителя. Самиэл же сидел с отсутствующей физиономией, ей Богу, как удав, только глаза выдавали степень напряжения в данный момент.

— А чего ты хотела? — спокойно ответил он, и положил руку на мои сжатые пальцы. — Не волнуйся так, я виноват...

— В чем? В том, что тебя всю жизнь использовали? Или в том, что не мог слова поперек сказать?

— Но мог же...

— Не мог! Только мне не ври.

— А теперь-то толку уже...

— Не беси! — жестко отрезала я, и, отвесив ему подзатыльник, пристально посмотрела на Самиэла.

— Решили как обычно, всех собак повесить на мелкую сошку? — вскинув бровь, спросила я.

— Почему же, нет!

— Ну, конечно! А что с Таласом?

— Еще устанавливают его причастность...

— Ой, да ладно! — скривилась, как от зубной боли. — Только не надо мне рассказывать, что никто не смог подтвердить его участие в жертвоприношение.

— Вина не доказана..., — вроде спокойно начал Самиэл, но было видно, что еле сдерживается.

— Я подтверждаю! — рыкнула на правителя, даже Дамиан побледнел.

— Это все хорошо, только не снимает вины с графа Листрайя, — раздраженно проговорил правитель и так сжал руками край столешницы, что она аж захрустела.

— О, ну, конечно же, а вы его вину, по каким фактам установили?

— Сиеша, — прошипел Грэйн, а я еще сильнее сжала его плечи, намекая на то, что и душу так же сожму, если не залепит свой рот.

И только тишина в ответ...

— Вот, он ни разу не был при жертвоприношениях, и за жертвами не ездил. Да, не ягненок он, бедлам в имении развел, но Тал эти ритуалы проводил.

— Он не остановил... — возмутился было Дар, но натолкнувшись на мой злобный взгляд замолчал.

— Так и вы их не остановили! Может и вас казнить за компанию? — тоже мне, поборники справедливости.

— Интересно, — протянул Самиэл и покосился на Лара, тот улыбнулся, как идиот, только что ножкой не шаркнул по полу. А Дамиан так выразительно закатил глаза к потолку, я чуть пальцем у виска не покрутила.

— Но это ничего не меняет, — протянул Дар.

'Вот, подлец, что же ему Грэйн, как кость попрек горла!'

— И я не вижу оснований откладывать казнь, — заключил Самиэл, поднимаясь из-за стола.

— Даже так! — раздраженно проговорила я. — Ладно, — скрипнула зубами, — я предлагаю сделку!

— Слушаю, — опустился обратно за стол и перевел взгляд на меня, внимательно отслеживая все эмоции.

— Я нахожу вам Дантэра, а вы снимаете все обвинения с Грэйна!

— Хор..., — как-то уж больно быстро согласился 'хитрый лис'.

— Это еще не все! — перебила я, пока поезд не уехал, пытаясь запрыгнуть на подножку.

'Эх, лишь бы не прошляпить!', — судорожно перебирая, а голове все возможные варианты споткнулась на хмуром взгляде Дара.

'Твою же мать!', — вот я бестолочь, думаю еще, да это первое, что просить надо было.

— Я требую, чтоб вы официально признали, что не было никакой помолвки, и я не являюсь невестой не в меру ушлого принца! — Дар нервно сжал кулаки, хотел что-то сказать, но папуля резко осадил его.

— Хорошо! Но я надеюсь, Сиеша, что ты все же одумаешься и помиришься с Витором.

— О, надежды — это такие эфемерные величины, но вам никто не запрещает, надейтесь на здоровье!

— Договорились, — прошипел он сквозь зубы и снова начал подниматься.

'Куда же ты так торопишься?', — прищурилась, и покачала головой. 'Нашел лаптя!'.

— Мне бы клятву какую, а то ведь...

— Не веришь мне? — ох, сколько возмущения, так и хотелось ответить нет, но тут-то и пришел бы конец нашей сделке. Только вот, жизнь Грейна очень уже мне дорога.

— Почему это? Доверяй, но проверяй, — мило улыбнулась, мысленно подбирая саму 'железную' клятву, чтоб ни одной лазейки не проскочило.

'О, вот, точно!', — вспомнила Сиешину любимую, которую ни одна сволочь не смогла нарушить. Так, самая стандартная клятва, даже простая на первый взгляд, а вот на второй и третий... Гениальность в простоте!

— Можно, самую простую, — невинно хлопнула глазками, — например: 'Возвратную', — улыбаемся и машем.

'Ага, но не до идиотизма же!', — отдернула себя, а то вот и Дамиан уже прищурился и косится как-то странно.

— Чего молчим, кого ждем? — поторопила я.

— Хорошо, — скрипнув зубами, проговорил Самиэл.

'О, хочет сына вернуть, очень хочет! На все готов, даже терпеть хамство малознакомой девицы. Ой, чувствую, продешевила. Хотя...', — опустила взгляд на макушку Грэйна, и покачала головой. 'Что может быть дороже?'.

— Я Самиэл, правитель Риэвенссии, клянусь выполнить все обязательства, взятые перед Сиешей графиней Шиесской. В случае нарушения — возврат в это мгновение!

— Я Сиеша, графиня Шиесская, клянусь выполнить все обязательства, взятые перед Самиэлем, правителем Риэвенссии. В случае нарушения — возврат в это мгновение! — проговорили мы одновременно и на ладони вспыхнув, засветился круг, секунда и на его месте остается витое тонкое кольцо.

'Все, теперь назад не повернуть!', — выдохнула я, и одела кольцо на безымянный палец. Те же манипуляции проделал и Самиэл.

— Пойдем, — потрепала окаменевшее плече Грэйна, — нам многое надо обсудить.

— А куда это вы собрались? — встрял Дар. — Я с тобой отправлюсь на поиски брата, тем более что тут мне делать нечего! Ведь так, отец?

— Да-да, — ответил правитель, не отрывая взгляда от кольца, — иди куда хочешь.

— Я с вами! — вскочил Лар. — Вам же нужна будет помощь!

— Балаганщика не заказывали! — проговорила я, и собралась было послать обоих, но встрял Дамиан.

— Я тоже!

— Исключено! — поднял-таки взгляд Самиэл и уставился на Лара.

'Нет, ну что за жизнь! Я-то думала, он Дамиану запретит, а он...!', — слов нет одни эмоции, причем очень матерные!

— Ты остаешься, впрочем, как графа Листрай. Не перебивай, — рявкнул он на меня, не выдержав, — ему надо восстанавливать имение и собственную репутацию!

— Хорошо, — буркнула я, обошла Грэйна кругом и присела перед ним. — Пойдем, а? Я все объясню, не дуйся, как мышь на крупу.

Хмурый взгляд из-под бровей, плотно стиснутые губы, и напряженные желваки, ясно дали понять — злится! Очень-очень! Надо уводить, пока молчит, а то еще поругаемся при венценосных особах, мало ли что в этом разговоре всплывет.

Потянула Грэйна за руку, и, наплевав на все, открыла переход прямо у всех на глазах.

— Зачем? — рыкнул он, как только мы оказались в его имении, точнее в его покоях.

— А что мне надо было делать? Просто, сидеть и смотреть, на то, как тебя будут казнить?

— Но зачем ты сделку заключила?

— А что мне оставалось? Ты меня в библиотеке закрыл собой, не раздумывая, почему же тогда не разрешаешь мне тебя ...

— Ты его не найдешь!

— Мне все равно пришлось бы его искать, так хоть не бесплатно! Или ты решил, что твоя жизнь того не стоит?

— Нет, я...

— Вот и не надо! Устала уже жить по указке, больше такого не будет!

— Ладно, — оттаял он, — где была?

— Там больше нет, — устало проговорила и упала на диван, — училась управлять своим даром.

— Кстати, тебе бы лучше вернуться, а то ведь Дар сейчас прискачет. Он на тебе помешался!

— Да ну его! — отмахнулась и поднялась. — Ладно, не скучай тут! Надеюсь, скоро вернусь, — обняла Грэйна на прощание и вернулась в кабинет, к ошарашенной публике.

— Сиеша, — Дар как-то уж сильно побледнел или даже посерел, — ты как порталы строишь?

— Я их не строю! — хмыкнула и уселась на стул, на котором до этого Грэйн сидел.

— А как тогда? — спросил правитель, всматриваясь в пространство, откуда я только что вышла.

— Мне это не надо, — хмыкнула, и открыла маленькое 'окошко' к Грэйну, у него на столике такие аппетитные яблочки лежали, сцапав одно, вытащила, и, облизнувшись, откусила большой кусок.

— Не может быть? — теперь и Самиэл шокировано замолчал.

— Ох, ну что, пошли, — проговорила, тяжело вздохнув, и грызнула еще раз. — Кто со мной на выход? — прошепелявила с набитым ртом.

Поднялась и вышла в коридор, но увидев выпученные глаза стражника, поняла: погорячилась, причём, конкретно так.

Захлопнув двери изнутри, вернулась обратно.

— Я, пожалуй, к себе загляну, переодеться там, вещи собрать. Завтра ...

— Зачем? Все необходимое вам предоставят, можете во дворце остаться.

— Хм, можно, — нехотя согласилась, уже мысленно пиная себя за очередную уступку, вот чувствую, что не стоит этого делать, а все равно лезу.

— Вот накинь, — протянул мне Дар длинный плащ, я тебя провожу до покоев, которые приготовили для тебя.

— А-а-а, — многозначительно протянула я, искоса поглядывая на Дамиана, — там, на окошках есть такие миленькие решетки, желательно, кованые?

— Нет, — помотал он головой.

— Как это, — притворно изумилась, но так натурально, что Дар тут же взялся меня успокаивать.

-Ты Заклинающая? — глядя прямо на меня, спросил правитель.

'Не успела!', — хмыкнула без доли сожаления, все равно узнали бы, так чего кота тянуть?

— Да, — спокойно ответила и вернулась обратно на стул.

'В ногах, ведь, правды нет!', — вытянула из кармана пилочку для ногтей и начала затачивать ноготки, умильно любуясь ухоженными ручками.

Уже вторую шестой пальчик успела отполировать, а они все молчат. Нет, я, конечно, тот еще реликт, но не настолько же в прострацию уходит.

'Хм, в астрале, небось, хорошо!', — обвела всех придирчивым взглядом, сидят и хмурятся. Только Дамиан, довольно вскинув бровь, рассматривает меня, как бы примеряя обновку.

'О, решил присмотреться? А хрен тебе!', — видимо эта мысль живо отразилась на лице, потому что и он, прищурившись, нахмурился. Неужели понял, как налажал за время нашего короткого знакомства.

— Где она? — в кабинет влетел взъерошенный некромант и злобно уставился на меня. — Ты-ы-ы-ы!

'Ух, а как внушительно рычит! Тигрр-рр...', — хихикнула собственной мысли, и это взбесило его еще больше. Плохо соображая, что творит, он двинулся на меня, яростно сверкая глазами.

'О, ну прямо грозовая туча!', — залюбовалась всполохами в серых глазах.

— Ведьма! — рыкнул, нависая, как дух возмездия.

— Некромант, — мило улыбнулась и хлопнула ресничками. — Я помню и маразмом не страдаю, не стоит каждый раз мне об этом напоминать.

— Можно я ее убью? — покосился он на Самиэла. — Я потом воскрешу, правда, она нежитью будет, но ..., — наклонился к моему лицу, свирепо буравя взглядом, — кого это волнует?

— Ну-ну, — поджала губки бантиком, бровки домиком, как-то машинально получились. — И не жалко?

— Тебя? — сколько изумления.

'Нет, сейчас реально обижусь и...', — насупилась, разглядывая некроманта, как — некроманта!

— Юлиас, — позвал его правитель, — осади! Не провоцируй...

— Ты что, еще ее и защищать будешь? Сколько она мне нервов уже вымотала!

— Когда это? — изумленно вмешалась я.

— Да с самого первого мгновения!

— А-а-а-а, так и не можешь забыть пылкие объятия своего любимца? А я думала, тебе понравилось...

— Тыы-ы-ы-ы!

— Помню, ведьма, чего заладил?

— Мы вам не мешаем? — сквозь зубы спросил Дар, злобно разглядывая Юлиаса.

'Ревнует?', — прищурилась, да быть такого не может! К кому? Черт, а ведь правда, с чего так завелась?

— Нет! — гаркнул некромант и только сейчас соизволил оторвать взгляд от моего лица и посмотреть на Дара. — Что с тобой?

— Не обращай внимания, — рассмеялся Лар, — он вообще последнее время не в духе.

— Вионор, не лезь, куда тебя не просят! Иди вещи собирай, ты завтра с послами в Светлый Лес выезжаешь, не забыл, — припечатал Самиэл.

— Дядь, ну хоть ты им скажи, — заканючил Лар, жалобно рассматривая Юлиаса. — Не хочу я эльфийку в жены!

— Вионор, будь мужиком! — отрезал некромант.

'Я в альтернативной реальности! Дядя! Как? Кому он родственник?'.

— А с тобой что? — вопрос адресовался Дару, черт, Витору, когда я уже перестану называть их так.

'О, кстати!', — решила вмешаться, пока они меня не задели перекрестным огнем. Неприятно как-то, сидеть меж двух свирепых недолюдей, мало ли.

— А как мне тебя называть? — покосилась лукаво на Дара.

— Любимый, можно просто супруг!

— Ого, — это все, что смогла я выговорить. Юлиас просто удивился, а вот Дамиан подавился воздухом и закашлялся.

— Сын, я поклялся!

— Чем? — оживился некромант и пытливо уставился на правителя. — Что она уже вытребовать успела?

— Ничем! — правитель отстранился от стола, поднялся и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью, под молчаливые укоризненные взгляды.

'Куда? Последний здравый смысл ушел!', — нахмурилась и потерла лоб.

— Возвратная? — охрипшим голосом выдал Юлиас, с изумлением разглядывая витое колечко на пальце.

Схватил меня за плечи, сдернув со стула как пушинку и тряхнул:

— Чем клялись?

'А сколько волнения в голосе и чего так всполошился?', — поморщилась, когда его пальцы больно сжали плечи.

— Говори! — рыкнул, а глазки и правда как расплавленный метал, и почему я раньше не поняла, что он демон.

— Чего ты так разволновался? Самиэлу ничего не стоит выполнить свои условия сделки, точнее, ничего смертельного.

— Что за сделка? — нетерпеливо спросил он, но хватку ослабил.

— Отпусти ее! — рыкнул 'любимый'. — Отец пообещал снять обвинения с Грэйна и мою помолвку объявить недействительной!

— Ух, — мотнул головой и шумно выдохнул некромант.

— А чего так испугался?

— Я Маилле обещал перед смертью, беречь этого ..., — проговорил он, еще находясь под глубоким впечатлением, но как-то быстро опомнился, и, отпустив меня, замолчал.

— Маме? — удивленно выпалили близнецы в один голос. — Ты знал? — вопрос адресовался Дамиану.

— Откуда?

— Дядя... — протянули в один голос братцы.

'Родство на лицо!', — сочувственно посмотрела на некроманта. Они же из него всю душу теперь вытрясут.

С тоской покосилась на дверь, и кто теперь мне экскурсию проведет?

'Эх, ладно, это дела сугубо семейные, а я устала!', — зевнув, открыла переход в свое имение, и ушла по-английски.

— Дом, милый дом! — обвела взглядом свой кабинет и плюхнулась в кресло.

'Есть над чем подумать!', — откинулась на спинку, безбожно зевая.

А подумать было над чем: с чего начинать поиски, как вообще найти 'потеряшку', что делать с Даром? И самое главное, надо ответить себе на вопрос: почему? Почему, я не верю в искренность Дара, зачем тогда все его поползновения?

'Что он затеял?', — закрыла глаза, и попыталась прокрутить в памяти его реакции на происходящее.

— Что-то не так! — тихий шепот, пугающе громко разлетелся по пустому помещению. — Где фальшь?

'Что же так тоскливо-то?', — распахнула глаза.

— Ила, — пришло осознание того, что я чертовски сильно привязалась к этой язве, и просто не могу собрать мысли в кучу без ее подначивания. Но ее теперь нет и надо привыкать обходиться своими силами.

'Эх...', — с тяжелым вздохом 'сковырнула' себя с кресла, и, нацепив ехидную улыбку на лицо, запела:

— Кто ходит в гости по утрам,

Тот поступает мудро!

Тарам-парам, парам-тарам —

На то оно и утро! — покосилась на окно и поморщилась.

'Ладно, погорячилась, к обеду уже, но в гости все равно схожу!', — шкодливо прищурилась и открыла переход.

* * *

— Привет! Давно не виделись, — проговорила я с 'радушным' оскалом рассматривая Патриса.

Мгновение и на меня смотрит не одержимый мальчик, а сама сущность, черными провалами глаз.

— Ну, привет! — совсем не детским голоском ответила ...

'О, кстати!', — ухмыльнулась мысли что так и не знаю, как это оно называть.

— Как мне тебя называть, а то как-то неприлично, по имени мальчика обращаться. Сильно сомневаюсь, что ты тоже Патрис!

— Вэм, — оскалился он. — Чего пожаловала? — видно по лицу, что рад меня видеть, до желудочных колик.

— В гости!

— Тебя сюда не приглашали!

— Ой, не смеши мои лапти! Можно подумать тебя кто-то звал в этот мир, а уж про тело вообще молчу, — иронично проговорила я, и села на качели.

'Какая красота!', — придирчиво оглядела парк, в котором мне довелось побывать. Давно хотела проведать Патриса и узнать, как они с сущность уживаются, Ила не пускала, зараза. Теперь вижу, что пока все нормально, и вредить мальчику — смысла нет.

— Так чего пришла? — раздраженно спросил Вэм, усевшись на скамеечку.

— А где твоя нянечка? — ехидно осведомилась, доводя его до кипения.

— Там, — кивнул он, вглубь парка, скривившись, как от зубной боли.

Присмотрелась. И правда, на широкой лавке лежала женщина, громко похрапывая во сне.

'Отдалась работе без остатка! Прямо с потрохами'.

— Она меня бесит своим сюсюканьем! И я очень ценю эти минуты блаженной тишины, когда она спит, а меня никто не тревожит. Давай, выкладывай, чего тебе так срочно припекло явиться сюда и проваливай.

-О-о-о, — оттолкнулась ногой от земли и начала раскачиваться, — какой ты грубый. А как же поболтать по душам с человеком так много о тебе знающем, перед которым не надо скрывать свое истинное лицо?

— На себя намекаешь? — рассмеялся Вэм, и скептически скривившись, подложил. — Еще скажи, что соскучилась и пришла меня повеселить!

— Нет, конечно! Скажет, тоже... Я по делу!

— Ну, наконец-то, а то я уже в тебе разочароваться решил! Слушаю...

— Где второй? — спросила я, резко посерьезнев.

— Кто?

— Где второй, который Дантэра контролирует?

— Я не...

— А если хорошо подумать? — перебила я, видя, что уходит, гад, с крючка.

— Ничего не знаю...

— Я же просила подумать, — с сожалением проговорила, и, выпустив призрачную плеть, обвила шею мальчика.

Блеф конечно, причем на грани фола, не смогу я причинить вред ребенку, хоть какая бы зараза не жила в нем, но он-то об этом не знает. И главное играть убедительно, чтоб даже подозрений не возникло.

Соскочила с качели на лету, благо Ила выдрессировала, нравилось ей надо мной измываться, но теперь могу только спасибо ей сказать за это.

— Не горячись, — судорожно сглотнул, и поморщился, когда плеть сдавила горло. — Могу только сказать, куда он направлялся, а где он сейчас не знаю.

— Ну, и...? — нависла я над ним, внимательно всматриваясь в черты лица.

— Карстовые пещеры на юго-востоке знаешь?

— Не вопрос, найду!

— Там вроде как есть стационарный переход в другой мир.

— А чего ему на месте не сиделось?

-Так, Ана, дух охраняющий переход в Лимбо. Он ведь за нами тогда бросился. А заклинающий — идиот! Зарыл переход..., ему вернуться надо.

— И что этому Ану понадобилось в пещерах, да и зачем в принца вселился? Там что, переход в Лимбо?

'Вот так новость!'.

— А вот этого я точно не знаю! Нам-то без разницы в кого подселятся, главное чтоб тело живое было и душа не слишком капризная. Мы-то не сразу узнали, что в этом мире без тела существовать не можем, вот и приходится сожительствовать. А если пробыть долго в истинном виде, мир все силы высосет и стану я обычным неприкаянным.

— Хочешь, я тебе билетик домой организую, правда, только в один конец. Но тару при выходе сдать придется! — обвела взглядом тело мальчика, и прищурилась, ожидая ответа.

'Ох, ты ж...! И чего так испугался?', — глазки забегали, ручки в кулачки сжались, нервы, поди, лечить уже надо.

— Нет! Мне туда дороги нет!

— Угу, не буду спрашивать, из-за чего тебя так напрягает одно упоминание — Лимбо! Но от сумы..., впрочем, мы еще вернемся к этому разговору.

— Нет!

— Да-да! Будь здоров, не кашляй, — посмеиваясь, убрала плеть и отошла на шаг. — Начнешь шалить — приду воспитывать! И да, ребенка мне не портить, узнаю — домой без разговоров отправлю! — подмигнула и открыла переход.

— Хорошо, Госпожа! — буркнул он, отчетливо скрипнув зубами.

— Вот и чудненько! — улыбнулась, и напевая: ' И там сто грамм и тут сто грамм, на то оно и утро!', — вернулась в свой кабинет.

— Тарам-парам, парам-тарам! — дернула ручку, с грохотом открывая дверь в коридор. — Хозяйка вернулась! — гаркнула на весь дом, ишь какие, даже не встречают.

'Ух ты! Вот как забегали', — а то такая тишина стояла, как будто повымерли все. Теперь даже хаос не напрягает, все носятся вокруг, услужливо кланяются, правда, косятся странновато.

— Искупаться и переодеться мне! — коротко приказала, направляясь в свои покои. Камеристки пусть сами разбираются.

— Да, Ваша Светлость! — кротко и испуганно поклонились все.

'Бл-я-я-я-я-я!', — чуть не взвыла в голос, оглядев-таки плащик, который так навязчиво всучил мне Дар.

— Гр-р-р! — зарычала в голос, нервно одернув полу темно-синего плаща украшенного королевской геральдикой.

Теперь ясно с чего такой трепет. Боятся! Да и точно ведь все в курсе событий на том злополучном балу. 'Агентурная сеть' у них почище КГБ: все про всех и обо всем. Особенно, когда речь идет про работодателей.

— Есть хочу! — рыкнула раздраженно и оскалилась.

'Да пошли они...! Боятся, и правильно делают'.

Прибавила шагу, теперь даже не глядя на слуг, они же разбегались, как мыши из-под веника.

— Если кто-то будет спрашивать, то Вашей Светлости, дома нет!

— Хорошо, — закивали все, как китайские болванчики, от испуга потеряв привычное: 'Ваша Светлость'!

Пожалуй, перестаралась с оскалом, на кой мне заикающиеся слуги с вечным тремором в моем присутствии.

* * *

— Эх, хорошо жить! — протянула я, вытянув ноги на мягонькой софе, попивая обжигающий, крепкий кофе.

Оказывается, мода на кофе тут еще не распространилась так обширно, как на Земле. Сиеша, случайно попробовала его у драконов, и потом стала заказывать персональные поставки, за бешеный день, но раз пристрастившись, уже не могла отказать себе в маленькой слабости. Пусть эта слабость и обходилась в 'кругленькую' сумму ежемесячно, но сколько удовольствия...

— А хорошо жить, вообще ох..., — легкий стук в дверь, оборвал мой 'философский' монолог.

— Ваша Светлость, — нарушила блаженную негу одна из камеристок, нервно теребя оборку рукава.

— Что? — вскинув бровь, поинтересовалась я.

— Там..., там..., это ... — заикаясь чуть не плача начала она, а я уже напряглась. Вот, чувствую, что что-то случилось, просто так нервничать бы не стала, да и взволнована она до предела.

— Что там?

— К Вам ..., Вас...

'Да что за черт?' — скрипнула зубами, и нахмурилась.

— Уйди и передай, пусть кто-то другой доложит! — раздраженно выпалила я, была бы нормально одета, сама сходила, а так, не собираюсь разгуливать в пушистом халате по этажам.

— Ваша Светлость, — явилась Карле, тоже изрядно побледнев, — Там, к Вам пришли.

— Кто? — коротко осведомилась я, не стали бы тревожить по пустякам, значит, что-то серьезное.

— Говорит, что он Дариас, и что вы все поймете. Требует встречи и не желает уходить. И еще, — замялась она, — у него на руке имперский перстень.

— Пригласи, — устало прикрыв глаза, ответила я, и откинулась на подушку.

'Не выдержал! Сам пришел, только — зачем?', — нервно постукивая пальцами по обивке, размышляла я: 'Бедные слуги, этому, сколько не говори, ему же пофиг. Да и время, однако, позднее уже!'.

— Он там...

— Ты еще тут? — возмущенно выпалила я, резко распахнув глаза. — Тебе было велено, вот, выполняй! — отрезала жестко, не став дослушивать ее объяснений.

'А зря!', — заключила я, узрев через минуту пьяного в стельку Дара, еле перешагнувшего порог.

— Сиеша, дорогая! Ик... А мне сказали..., что тебя нет! Ик... Но я же знаю, — погрозил пальцем Дар, покачиваясь в дверях, благо в лутку другой рукой уперся, — Ик... что ты есть!

— Зачем пришел?

— Проведать, — растягивая гласные, проговорил и завис.

— И по пути накушался до поросячьего визга. Для храбрости, небось. И где нынче так успешно спаивают принцев?

— Что? — непонимающим взглядом уставился он на меня.

— Где напился?

— А-а-а-а, — махнув не определенно рукой, покачнулся и чуть не упал. — Там!

— Ладно, проведал! Можешь идти, со мной все хорошо...

— И чем я тебе так не нравлюсь, — выпалил Дар на одном дыхании, и замолчал.

— Фальшью и неестественностью! — хмыкнув, серьезно проговорила и решила разъяснить, а то вдруг не понял. — Я же так и не знаю, какой ты на самом деле, что у тебя за мотивы. Ты же постоянно играешь, а у меня подобное лицедейство вызывает отторжение, а то и рвотные позывы.

— Но как? — изумился он, в это раз, совершенно не притворяясь.

— Душа, она не врет, а я тебе не верю!

— Заклинающая, — с сожалением проговорил он, и неуверенно прошагав к креслу, развалился в нем, вольготно вытянув ноги.

— Удобно?

— Вполне!

— Может, я тебе переход домой открою, там всяк удобней будет, — начала уговаривать я Дара, надеясь на то, что он одумается и уйдет.

— Ты хочешь, чтоб я перестал играть?

— Я хочу, чтоб ты ушел домой и проспался!

— Ты только скажи и...

— Зачем? — приподнялась на локтях и села лицом к Дару, раздраженно буравя его взглядом.

— Что ты имеешь в виду, я просто поговорить пришел.

— Зачем ты на балу меня невестой объявил? — спросила я, надеясь, что он ответит и на утро ничего не вспомнит.

— Прости, я сглупил. Не понял, точнее, не подумал, да и не хотел верить, что ты другая, не такая как эти... — брезгливо поморщился и замолчал.

— Ближе к делу, я спать хочу! — раздраженно поторопила я.

'Ага, сейчас еще скажет, что я особенная, и он только что это понял!'.

— Не разочаровывай меня окончательно, а то ведь даже разговаривать с тобой не буду!

— Вот как, — протянул он, абсолютно трезвым голосом и ухмыльнулся. — А я и не надеялся, впрочем, так даже лучше.

— Ой, да ладно, — недоверчиво посмотрела я на Дара, пытаясь найти следы былого алкогольного опьянения. — Опять играл?

— Поговорим? — внимательно всматриваясь в мое лицо спросил он.

— А мы до этого молчали? — иронично поддела я, но ехидно улыбнувшись через мгновение, тихо проговорила: — Давно бы так!

— Только все сказанное тут, останется между нами!

— Разумеется!

— Окружи комнату защитным контуром.

— Зачем? — изумленно выдала я, уже ведь навесила несколько контуров по периметру.

— Слуги, — поморщился Дар и злорадно добавил. — Ты ведь сразу их навесила? Шустрая...

— Стараюсь!

— Когда ты поняла, что я играю?

— Постоянно чувство фальши было, а сегодня после нашей беседы оно удвоилось, превратившись в четкое понимание, что ты всех вокруг пальца водишь!

— Гм, странно!

— Что?

— Поняла сама, — нахмурившись, протянул он, — Вот это и странно! Даже Дамиан ничего не понял.

— Ладно, все, конечно, интересно! Но зачем ты ко мне пристал?

— Ну, ты же сама проговорилась.

— Когда? — возмущенно выдала я, потеряв нить разговора. — О чем?

— В имении! Я про тот разговор в коридоре, — проговорил Дар, и не узрев и тени понимания на моем лице прямо сказал, — Тайна!

— Да не знаю я ничего! — облегченно выдохнула и буркнула, пока не прилип с расспросами. — Просто так ляпнула не подумав.

— Честно?

— Но теперь ведь заинтриговал и все узнаю!

— А давай сыграем, — лукаво подмигнул он и прищурился, ожидая ответа.

— Во что?

— Разгадай тайну.... Ты загадываешь загадку, которая ведет к разгадке твоей тайны! Я делаю тоже, и кто первый отгадывает — получает одно желание.

— Все кроме замужества! — сразу отрезала я.

— Хорошо, так ты согласна?

— Согласна! — сама не ожидала от себя такого азарта, но вышло, как вышло. Я хочу сыграть с ним в эту игру.

— Если бы ты знала, как мне бывает скучно! — протяжно проговорил он, и дьявольская улыбка расцвела на губах.

— А ты не Дар, ты ..., даже и не знаю, как обозвать!

— У всех есть свои недостатки, — пожал он плечами, — Да, кстати, я не Дар, точнее, это одно из сотни моих имен, но все в семье меня зовут — Витор. Можешь и ты, если хочешь.

— О, какая честь!

— Для тебя, дорогая, все что хочешь! Загадывай...

— Я, не я, но в тоже время, я там, где должна быть! Что со мной не так? — выпалила под впечатлением предыдущего обращения, первое, что пришло в голову. Да и тайн кроме этой у меня нет. Пусть думает! Проиграю, так тому и быть. Зато, какой азарт, в глазах Витора вспыхнул.

— Девушка — загадка! — восхитился он. — Хорошо, теперь моя очередь.... Вот так: тайна моя скрыта во мне, и разгадка ее лежит у истоков древа жизни. Что со мной не так? — с ухмылкой завершил он, любуясь на мое вытянутое лицо.

— Вызов принят! — кивнула я и взглянула на принца под другим углом. Ушло то ощущение неестественности, будто передо мной сидит 'золотой' мальчишка, разбалованный внимание еще с 'норковых' пеленок. Он был совсем другим: взрослым, притягательный и такой загадочный.

Тряхнув головой прогоняя наваждение, ухмыльнулась и спросила:

— А какой у тебя дар? Я что-то запамятовала..., да и у остальных.

— А никто и не знает! — рассмеялся он заразительно. — У Дамиана ...

— Ментальное воздействие!

— Пробовал уже? — теперь заржал как конь. — Да, он роется в чужих головах, как в корзинах с грязным бельем. Противно, отвратно, но порой необходимо. Ему править Империей после отца. Дантэр — огонь! Во всех смыслах, полное подчинение. Сильнее него, пожалуй, и в мире не найти.

— Ну, так! — хмыкнула я, — Полудемон же...

— Знаешь?

— Да! — не стала отпираться, это явно не было его тайной, но проверить, никогда не помешает.

— У меня — воздух и вода, — ухмыльнулся, и, вскинув бровь ехидно добавил: — Это тебе, кстати, маленькая фора.

— Благодарю! А Лар?

— Вионор — земля.

— Нижайший поклон за ответы, — шутливо кивнула головой и скорчила рожицу.

— Да мне не жалко, только и ты мне ответь, если тебя не затруднит, — серьезно проговори он, а я вмиг напряглась, как натянутая струна.

— Ладно, задавай!

— Куда ты сбежала и почему мы не могли тебя найти?

— И долго искали? — поинтересовалась я, ну, надо же потешить свое самолюбие.

— Все это время! — вроде и шутливо, но в тоже время, чувствую, что это правда.

— Мне надо было отдохнуть от всего этого, да и в себе разобраться. А была я, знаешь, в северном море Сианли есть острова, вот на одном из них и была. Там такой чудный замок на скале есть.

— Но как ты о них узнала? — изумился принц, даже привычная улыбка стерлась с лица.

— Драконица одна показала!

— С одним разобрались, так, а что с Дантэром. Когда на поиски выезжаем и куда?

— Когда — завтра утром. Куда — в карстовые пещеры на юго-востоке!

— Так там же аномальная зона, как? Да и добираться туда не меньше месяца, и это с учетом перехода по порталу в ближайшую точку, а так...

— Не суетись, — перебила я, взволнованного Витора, — переходом пойдем прямо к пещерам. Заклинающая я или рядом пробегала? И, да, ваш братец знал куда залезть, чтоб его искали долго-долго.

— А ты сможешь нас всех переходом отправить? Нас случайно не раскидает по частям в разные уголки мира?

— Эх, и откуда столько недоверия? Нет! И тебе пора во дворец, вот, как раз и проверишь пригодность моих переходов, — задел за живое, вот и вспылила.

— Не злись, — поднялся он с кресла, — Уже ухожу! — мягко улыбнулся, и, подхватив мою ладонь, нежно поцеловал тыльную сторону. — Завтра увидимся!

— А как же, — буркнула и открыла переход в уже знакомый кабинет, шаг и Витор ушел.

Резко поднялась с софы и начала нервно мерить комнату шагами.

'М-да, вроде и ответов дал кучу, а вопросов появилось еще больше!', — заключила я, и нахмурилась. Все, спать, утро буду думать, а то голова как будто опилками набили. Не зря мой день начался с песенки Пуха, ох, не зря!

* * *

— Ты что творишь? — первое, что встретило меня, после того, как я шагнул в переход, намереваясь забрать принцев, было злобное шипение Юлиаса.

— И тебе доброе утро! — съязвила я, и только потом заметила, что нависает он над Самиэлем, грозно буравя его взглядом.

'Вот так номер!', — удивленно моргнула несколько раз. Правитель, хоть и морщился, но не возражал, против такого обращения. 'М-да, это я удачно зашла!'.

— Простите, что нарушила вашу 'приятную' беседу. Впрочем, скажите, где мой конвой, и я уйду!

— Стой! — всполошился Самиэл, даже с кресла привстал. — Поговорить надо!

'Да что же вам всем кроме меня и поговорить не с кем?', — нахмурилась я, и посмотрела на Юлиаса. 'Вот, по этому, сразу видно, что жутко 'рад' меня видеть!'.

— А я вам не мешаю? — решила осведомиться сразу, ну а вдруг.

— Да! Нет! — в один голос рявкнули правитель с некромантом и покосились друг на друга.

'Ууу, какие страсти!', — ухмыльнулась и присела на диванчик, закинув ногу на ногу. Начала покачивать ножкой, затянутой в новые сапожки до колена, на маленьком каблучке.

'Эх, прямо есть, чем гордится! Да-да, я сегодня с самого утра, приобретала новые навыки вора-форточника', — мечтательно зажмурилась, вспоминая, как залезла на тот же склад, где до этого позаимствовала комбинезон. Он-то, всем хорошо, но его пришлось заменить! Ну, не могу же я в нем щеголять перед принцами, психика у них нежная, и не привыкшая к реалиям Земной жизни моего времени. Где полуголые девицы, затянутые в мини, могут ходить по улице и никого при этом не смущать. Да и перестраховаться не помешает, зачем провоцировать на скандал, а он бы и последовал, если бы я продолжила ходить в том комбинезоне. Про местное платье, вообще разговора нет, не полезу я в пещеру с кучей юбок, еле волоча ноги. К черту! Я еще пожить хочу. Вот и подобрала себе одежду по душе. Черные свободные брюки, водолазку, легкую, но теплую куртку и удлиненный колет.

— Ну и, чего молчим? Кого поминаем? — съязвила я, и уставилась на Юлиаса.

— Что?

— По какой причине веселье?

— Безответственности, — буркнул некромант.

— Не греби все в одну кучу! — отчеканил Самиэл.

— Что бы ты понимал!

— Ага, в академической гребле-то? — не удержалась и вставила свои пять копеек.

— Ты о чем? — прищурился некромант, разглядывая меня, как диковинное существо.

— Забыли! — отмахнулась. — Вы, конечно, весело проводите время, но я не намерена сидеть здесь весь день в ожидании, пока принцы соизволят собраться.

— А как вы будете добираться? Туда же...

— Переходом! — не стала дослушивать я, а если он сейчас скажет, что сомневается в моей профпригодности — уйду сама!

'А принцы пусть хоть на метле летят, мне параллельно!', — злорадно подумала и гаденько оскалилась.

Увидев мое 'добродушное' лицо, Самиэль, почему-то, не стал спорить и только кивнул в знак согласия.

— Отец! — вломившись в кабинет, взъерошенный и встрепанный Вионор, запричитал с порога: — Не хочу к эльфам, они же меня там..., — подавился он воздухом и закашлялся, увидев меня, сидящую на диване.

— И тебе доброе утро! — пропела я радостно. — А у вас всегда так весело?

— Нет! — рявкнули они в один голос.

— Жаль, — иронично вскинув бровь, проговорила, — Я бы каждый день к вам утром заглядывала!

— Ведьма! — хмуро протянул Юлиас, и стремительно покинул кабинет, утягивая за собой и Вионора.

— Некромант! — обменялись мы стандартным приветствием.

Самиэл лишь ухмыльнулся и качнул головой, пожимая плечами.

'Ну да, что с него взять — демон!', — заключила я.

— Теперь к делу! Когда будет объявлена, что я не являюсь невестой вашего любимого сынишки? Да и с Грэйном бы...

— Все обвинения с него сняты! Претензий никто не имеет. А вот ваша помолвка будет расторгнута по возвращению. Не перебивай! — рыкнул он, видя, что я уже приготовилась вставить гневную тираду в наш диалог.

'Нет! Ну, где такое видано? Я, понимаешь ли, тут жизнью рисковать буду, а ему тяжело помолвку расторгнуть!', — фыркнула и посмотрела него.

— Пойми меня правильно, я не могу просто взять, и сказать, что все это нелепая ошибка и случайность, забудьте и не судачьте за углом. По возвращению, объявим, что помолвка расторгнута, а причину придумаем, если ты сама не захочешь...

'Ах, ты ж! Поняла, он все надеется, что сынишка сможет меня убедить, и я соглашусь на свадьбу!'.

— Ладно, я подожду. Только, не питайте напрасные иллюзии, свадьбы не будет! — отчеканила, и поднялась с дивана.

'Досчитаю до десяти, не явятся — ждать не буду!'.

— Все, можем идти! — нарисовалась на пороге моя гоп-компания.

'Надо же, даже до шести досчитать не успела!', — покосилась на принцев, в серых охотничьих костюмах, рюкзаки за спинами... 'Не поняла!', — недоверчиво посмотрела на некроманта, нагло ухмыляющегося в ответ, на мое растерянное выражение лица.

— Я прямо теряюсь от радости, что вы соизволили-таки явиться! У меня только один вопрос, что среди вас забыл Юлиас? — раздраженно спросила и подхватила свою сумку с пола.

— С вами иду! — ответил некромант, и лукаво подмигнув мне.

— С каких это? — мало мне принцев, так еще и этот.

'Как же он меня бесит!', — скрипнула зубами и злобно посмотрела на Самиэла.

— Не смотри на меня так! Я тут вообще ни при чем, сам только что узнал, — а улыбка на губах и выражение 'дебильного' счастья на лице, явно показали — рад безмерно, такому повороту событий.

— А как же детей без присмотра отпускать? Вот, буду следить за вами, — ехидно проговорил некромант, обводя нас взглядом.

— Юл, — вздернув бровь, возмутился Дамиан, намереваясь устроить перепалку.

'М-да, и не поспоришь, как дети малые!'.

— Вы как хотите, а я пошла! — махнула на них рукой и открыла переход.

'Как красиво!', — восхищение затмило все посторонние мысли.

Вышла я на широком уступе большого утеса, редкая растительность, каменистая почва и небо... Необыкновенное, светло-голубое, бескрайнее и такое близкое. Легкие перистые облака, как кружево, небрежно рассыпанное создателем, расцвеченные во все мыслимые и не мыслимые оттенки: красного, розового, фиолетового и синего, — последними лучами Солнца заходящего за горизонт.

— Мы что, живы? — шутливо спросил Дамиан, и завис.

— А я даже ничего не почувствовал! Шаг и я на краю обрыва, — рассмеялся Витор.

— Благодарю, что предупредила! — буркнул некромант.

— Да не за что! — 'добродушно' оскалилась я. — Ну что, теперь будем искать вход?

— Не смогла сразу к входу в пещеры переход открыть? — поддел Юлиас.

— Ага, и красную дорожку заранее расстелить. Тьфу, и фуршет забыла. Вот же! Не подготовила прием по всем канонам, а тут такие высокопоставленные лица. Все, на плаху меня, как 'несознательного элемента', без права помилования!

— Не ерничай!

— Ладно, пора начина поиск, — серьезно проговорила я и покосилась на Дамиана. Мгновение и на губах расцвела улыбка, а сердце ускорило ритм.

'С этим надо что-то делать!', — нахмурилась, и нервно мотнула головой.

— Дамиан, — тихо позвала я, отвлекая от созерцания бескрайних просторов.

— Что? — повернул голову ко мне, спросил он, а лукавый прищур золотых глаз, вмиг заставила забыть, а зачем же я его позвала.

'Чертов змей!', — мысленно ругнулась, и попыталась присмирить буйную фантазию.

— Мне для заклинания поиска необходима твоя крови, ну или прядь волос, но лучше конечно кровь.

— Прямо сейчас? — вскинул бровь удивленно меня разглядывая, будто увидел что-то новое и доселе неизведанное.

— Нет, можно и через год, и через десять, — мечтательно протянула я, и без перехода резко рявкнула на него: — Конечно, сейчас!

'Ох, как же взволновал меня это взгляд!', — заключила и расстегнула колет, жарко и душно, и вообще, не по себе стало.

— Бери сколько надо, — протянул он мне руку, — Я не жадный!

— А я многого и не прошу! — буркнула в ответ.

'Что это за намеки?', — нахмурилась, напрочь, игнорируя протянутую ладонь.

— Тебе и просить не надо!

'Что?', — мысли зависли совсем, челюсть отвисла, а мозг перестал справляться с наплывом эмоций.

— Не играй с ней, — хмыкнул Витор, подходя ближе. — Она этого не любит.

— Правда?

— Я не шучу!

— Странно...

— Ничего странного в этом нет, было бы странно обратное. Будь по-другому, мы бы на нее и внимания не обратили!

— Вообще-то, я тут еще стою и все слышу, а обрыв ведь близко-близко, — покосилась вниз, взглядом показывая куда они 'пройдутся', если не прекратят.

— Так я же для тебя стараюсь! — подмигнул мне Витор.

— Что?

— Сами разбирайтесь, а я пошел, — рассмеялся он, и утопал.

— Это что такое было?

— Ты о чем?

— Еще не понял! Подожди, он что, передумал бороться за тебя, но отец...

— Мы вчера разобрались во всем, и, думаю, он пересмотрел свои планы.

— Ну, надо же!

— Забыли, — поморщилась я, и сама схватила его за ладонь, — Давай уже свою руку!

— Может, тогда и сердце возьмешь?

— Мне ливер для поиска не нужен! — съязвила я. — А кинжала или чего-то остренького не найдется?

— Что за ведьмы нынче? Хочет крови, а у самой даже ножа для ритуала нет. Может тебе все на блюдечке подать?

— Можно! Сам тогда палец проткни.

— Какой?

— А, без разницы, — пожала плечами и начала творить заклинание поиска кровного родственника.

— Так?

Кивнула и шикнула на него, чтоб не отвлекал. А то не дай... чего напутаю!

Кровь начала капельками стекать с пальца Дамиана собираясь в одной точке, образуя сферу, которая зависла в воздухе перед нами.

— Достаточно! — сказала отрывисто, и убрала его руку. — Отойди!

Последние слова заклинания сорвались с губ тихим шелестом, и сфера вспыхнула, разорвавшись фейерверком искры. Мгновение и вместо искр появился маленький светлячок, который покружил немного и стремительно полетел вдоль уступа, оставляя за собой туманный след в виде полупрозрачной нити.

— Пойдем! — скомандовала я, и поспешила за светлячком.

Сконцентрировав все внимание на нити пошла вперед, не оборачиваясь.

'Сами разберутся, не маленькие уже!', — решила я, полностью игнорируя недовольное фырканье.

Легкая часть дороги закончилась остроконечным выступом, а за ним горная тропа сужалась и в ширину составляла сантиметров тридцать, не больше.

Еще раз поблагодарила злобную Илу и ее тренировки, вцепившись в торчащие камни выступа, не без труда, конечно, но начала продвигаться к тропке.

— Ты куда? — возмущенный рык Дамиана, чуть не стоил мне полета в бездну. Потому что, подо мной было охренительной глубины ущелье.

— Вперед! — сквозь зубы процедила я.

— Вернись, я первый пойду!

— Ты видишь нить?

— Нет!

— Тогда какого рычать? Ползи молча и не беси!

— Но...

— Быстрее! — крикнула я, спрыгнув на тропку. — Я вас ждать не буду!

Напряженный переход по узкому уступу привел меня в естественную нишу. С трудом перевела дыхание и уставилась на трещину, в которую и проскочил маячок.

— Что случилось? — удивленный голос некроманта вырвал меня из хмурых размышлений.

— Видишь вот это? — указала я на расщелину, в которую с трудом протискивалась ладонь. — Сможешь пролезть? — издевательски протянула я.

— Нет!

— Вот и я сомневаюсь! Ладно, переходом пойдем.

— Подожди! — рявкнул он и схватил меня за руку.

'Мать моя! Четь сердце не выпрыгнуло от испуга!', — выдохнула, с трудом сглотнув.

— Ты хочешь тут переход строить? — раздраженно протянул и замер. — Я чувствую сильно усиление аномалии.

— И я чувствую! Но я не строю, я открываю. А впрочем, тебя никто не заставляет идти. Можешь тут подождать!

— Нет, но если...

— Если упустим поисковой маячок, придется идти 'вслепую'. Я два дня не смогу новый сделать, пока это не распадется полностью, иначе они будут сбивать друг друга. Правда, если можешь предложить другой способ — давай! Я тебя внимательно слушаю, — лекторским тоном проговорила, и облегченно вздохнула.

Как же давно мне хотелось, вот так, поставить его на место. Правда, хотелось наорать, чтоб проникся пониманием, но в горах чревато повышать голос.

— Нет! — скрипнув зубами, протянул он, и замолчал.

— Чего спорите? Что стряслось? — спросили принцы в один голос.

— Идем, — проговорила я, не отрывая напряженного взгляда от некроманта.

Открыла переход и шагнула вперед, наплевав на этих му... хм, мужчин. Чего лезут? Сами бы искали!

'М-да, а маячок, однако, сволочь! Не ищет легких путей', — покосила на свод пещеры, в самой вершине которой светила та самая трещина, примерно, на тридцатиметровой высоте. Это хорошо, что мои переходы автоматически открываются в самой приемлемой точке для выхода. А то...

— Вот это да! — присвистнул Витор, оглядывая пещеру.

— И не говори, — ухмыльнулась и зажгла осветительный светлячок над нами.

— Да ты прямо золотце, может, все же передумаешь, и не станешь помолвку разрывать?

'Ой, а моська какая!', — умильно заулыбалась, разгадывая невинные-невинные глазки. 'Каков актер!', — изумилась восхищенно, и отрицательно покачала головой.

— Жаль...

— Все целы? — ехидно поддела некроманта. — Или все же есть претензии, могу назад переправить.

— Ведьма!

— Помню, некромант! Не устал еще напоминать?

— Тебе, никогда не устану!

— Ну-ну, — протянула, и побежала вперед, выискивая стремительно таящий след от поискового маячка.

'Черт, хоть бы догнать!', — ругнулась я, протискиваясь через очередной узкий лаз.

— Надо было Вионора брать! — услышала злобное шипение за спиной, и хрип.

— Ага, и что бы он сделал? — не глядя на Витора спросила я, пытаясь стереть щедрый слой пыли с колета и брюк.

— Широкий ход, от начала и до конца! — сиплое кряхтение, и...

'Застрял бедолага!', — ехидно похихикивая, констатировала я. Плечи не прошли, вот и хрипит теперь.

— М-да, не подумала! Надо было тебя вместо него к эльфийкам отправить, все равно никто не отличил бы.

— Что? — возмущенный донельзя принц, от удивления просто вывалился из лаза, и распластался на полу.

— Озверела совсем!

— Есть немного. А что делать?

— Помоги, — кряхтя начал подниматься, а я делала вид, что помогаю, попутно покосилась на лаз, и поморщилась. Да, некромант с Дамианом, точно не прощемятся.

Быстро нашла 'отрыла' в памяти необходимое заклинание и расширила проход до нормальных размеров.

— А раньше так сделать не могла? — возмутился Витор, растирая по лицу пыльные разводы.

— И лишить себя такой умилительной картины?

— Ты изменилась после возвращения, очень... — задумчиво протянул он, пристально изучая меня взглядом, пытаясь найти только ему ведомые подтверждения.

— Жизнь ведь тоже не стоит на месте, — пожала плечами, — А если ты останавливаешься, считай, уже делаешь шаг назад.

Развернулась и потопала дальше, больше не утруждая себя задачей сохранения пещер и переходов в первозданном виде.

— Стой! — запоздалый крик, не принес спасения, даже сгруппироваться не успела, только почувствовала, как из-под ног уходит опора, и я лечу в темноту.

Шок, паника, понимание и сердце замирает на миг...

'Дура!', — как наяву вспомнила Илыно любимое выражение, когда я где-то лажала, и подсознательно, подчиняясь секундному импульсу, не задумываясь, открыла переход под ногами. Зажмурилась и закусила губу до крови, надеюсь, не сильно ушибусь.

Легкий рывок и меня сжимают в крепких объятиях, учащенное дыхание обожгло висок, а бешеный стук сердца чувствовался даже через одежду.

— Цела... — толи спросил, толи констатировал некромант, сжав руки еще сильнее.

— А? — от удивления глаза распахнулись и стали, наверное, размером с блюдца.

Я думала, что меня поймал кто-то из принцев, но никак не могла ожидать подобного от вредного и въедливого Юлиаса.

— Испугалась? — точно глаза в поллица стали.

— Да, — прошептала я, вмиг пересохшими губами.

— Может, отдохнем немного? — ровный голом спросил он, без иронии или подоплеки, только переживание, искреннее.

— Нельзя, — тяжело вздохнув, покачала головой, не спеша выпутываться из объятий.

У него на руках было так уютно и надежно, не хотелось никуда идти, никого искать. Просто стоять и вдыхать его аромат, неповторимый и неописуемый. Уткнулась носом в ворот рубашки и закрыла глаза, меня как будто вырвали из реальности, и я на мгновение оказалась в хвойном лесу зимой.

'Странно', — пронеслась мысль в голове, рядом с ним мне ничто не страшно: 'Демон-успокоительное', — подумала я, и счастливая улыбка расцвела на губах.

Раздраженный окрик Дамиана заставил некроманта напрячься, но руки он не разомкнул, а такое ощущение, что наоборот, еще сильнее прижал меня к себе.

— Дядя, — удивленно протянул Витор, подойдя вплотную к нам.

— Пора идти, — прошептала я, и нехотя отстранилась.

'Ох, что ж так тяжело-то?', — горестно вздохнула, и посмотрела в глаза Юлиасу. Зря я это сделала...

В них бушевала буря, даже сотой доли всей гаммы чувств распознать не удалось. Смятение, тревога, злость, и лишь на секунду, когда он начал разжимать руки, отпуская меня, в глаза показалась щемящая тоска.

'Как у дикого зверя в клетке!', — почему-то всплыла ассоциация, еще с Земной жизни, такие же глаза были у льва в зоопарке. Но все прошло, стоило только моргнуть, и мираж рассыпался.

Холод, обида, одиночество, — сковали душу, как только он убрал руки.

'Та же сирота, только в чужом, огромном мире!', — заключила я, старательно растягивая улыбку на губах, и пряча отчаянный взгляд.

— Пошли! — поторопила, и, не дав им и секунды на глупые расспросы, поспешила вперед. Почему-то, мне кажется, что и Юлиас не будет распространяться на тему: а что же произошло, — вот, пусть братья-принцы терзают себя смутными сомнениями.

'Да, я и сама не могу ответить на этот вопрос', — подумала, и, нахмурившись, начала перебирать, все воспоминая связанные с некромантом.

'Гордая!', — вспомнилось всего одно слово, сказанное Юлиасом на балу, и, блаженная улыбка, счастливого идиота, растянула губы.

'И как только понял?', — удивилась я, две мимолетные встречи, и такой четкий вывод.

Не успела додумать до конца, как перед глазами развернулась невообразимая картина: огромных размеров куполообразная пещера, в центре которой было маленькое озерцо, заполненное фосфоресцирующей жидкостью. Все пропорции до того четкие, что складывалось ощущение не естественности и рукотворности. Ровные линии, идеальный радиус, а примерно в метре над поверхностью озерца — переливалась пленка межмирового портала, возле которого и кружил маячок.

"Офигеть!", — мысленно присвистнула, поражаясь этакому стечению обстоятельств. Портал-то вел на Землю, не куда-нибудь, а именно на Землю!

— Это то, что я думаю? — спросил Дамиан, наклонившись к моему плечу, теперь вызвав не волну жара, как раньше, а только лишь раздражение. Передернула плечами, и отошла на шаг в сторону.

— А я не знаю, о чем ты думаешь! — буркнула в ответ.

— Ууу, ты только Юла с полуслова понимаешь, — поддел он ехидно, и не дав мне рыкнуть на него в ответ, сразу продолжил: — Это портал?

— Да! — скрипнула зубами, а не буду я на него рычать, пусть бесится.

'Игнорировать таких парней — самый верный способ довести их до бешенства!', — мысленно заключила я, и прищурилась. Странное чувство,... куда пропало все то, что меня будоражило при первом же взгляде, еще каких-то несколько часов назад, на этого мерзавца?

'Если это опять его ментальные штучки? Я...', — окинула взглядом златокудрого принца, а в душе взметнулась волна бурного негодования. 'Вот, скотина! Опять...'.

С каким же трудом, я поборола желание мокнуть его головой в чудо озерцо, и повозить холеной моськой по каменистым выступам. Эх, мечты-мечты...

Перевела взгляд на некроманта, напряженно наблюдающего за мной, и дыхание сбилось, а ведь верно! Он всегда наблюдает за мной, но раньше я это списывала на недоверие или предвзятость, а что если есть другая причина?

'Ладно, все потом!', — притормозила я себя, а то на радостях сейчас его в лик святых возведу, надо успокоиться и тщательно все обдумать.

— А куда этот портал ведет? — завороженно разглядывая переливающуюся пленку, спросил Витор.

— В другой мир, — ответила я, пожав плечами, для меня это не новость, а вот для принцев и некроманта — новость, еще какая!

— Стационарный портал, и без охраны? — Витор пребывал в глубоком шоке, и не смог сдержать изумленный возглас, остальные молча переваривали полученную информацию.

— А вы что не знали?

— Нет! — и зачем так орать-то?

— Может, на входе с той стороны кто-то есть, — попыталась утешить их, но получилось только хуже, загалдели наперебой, не слушая возражений, даже слов не разобрать, одни междометия.

'А, не маленькие, сами разберутся!', — махнула на них руки, и подошла к краю озерца, быстро шепнув слова заклинания для магического послания, навесила его к маячку, передав всего два предложения:

' Верни Дантэра обратно! Я открою тебе переход в Лимбо!'.

И послав небольшой импульс, направила маячок в портал, надеюсь, ему хватит времени отыскать принца и передать мое послание сущности.

Отошла немного в сторону и присела на полу у каменистой стены пещеры. Пусть спорят, сколько им влезет, а мне осталось только подождать!

* * *

Мороз пробежал по телу... Где я? Что это за место? Густой, тягучий туман, как молоко..., ничего не видно.

Бегу... Куда? Зачем?

Остановилась... Тишина! Даже стука собственного сердца не слышу!

Упала на колени... Что со мной? Кто я?

— Тише, — едва различимый шепот и меня обнимаю теплые руки. — Все хорошо, это только сон.

— Сон? — спросила хриплым голосом. Сама уже поняла, но так хотелось убедиться, что это явь!

— Да, а ты сомневаешься? — ироничная улыбка на губах, и нежные объятия, вселили в меня некую долю сомнения.

Оказалось, пока я просыпалась после кошмара, Юлиас успел меня не только обнять, но и усадить себе на колени.

— Ну-у-у, — пожала я печами, и потянулась.

— Не делай так, — хриплый шепот напомнил мне, что я все же не на кресле сижу, и выгибаться на руках у демона — не стоит.

— Не буду, — буркнула и шмыгнула носом. Спать на камнях было не самой лучшей моей идеей, может, хоть Юлиас погреет.

— Замерзла?

— Есть немного! — не успела договорить, как меня обдало жаром, и исходил он от некроманта.