Проект "Аргонавт" Часть 7. Академик

Константин Храбрых.

Проект "Аргонавт". Часть 7-я. Академик

(Данный рассказ является черновой работой)

Список глав:

Глава 1. Зачем людям маски.

Глава 2. Нетипичные методики обучения.

Глава 3. Спасение утопающих.

Глава 4. Байки у костра.

Глава 5. Храм бога дождя.

Глава 6. Бесценные маски богов.

Глава 7. Развлечения золотой молодежи империи.

Глава 8. Идея только витала в воздухе...

Глава 9. Перекати-поле.

Глава 10. Страйк!!!

Глава 11. Приоритет выбора.

Глава 12. Индиана Джонс с бластером и в мини-юбке.

Глава 13. Глава на восстановлении.

Глава 14. Глава на восстановлении.

Глава 15. Глава на восстановлении.

Глава 16. Глава на восстановлении.

Глава 17. Глава на восстановлении.

Глава 18. Глава на восстановлении.

Глава 19. Глава на восстановлении.

Глава 20. Глава на восстановлении.

Глава 22. Глава на восстановлении.

Глава 23. Глава на восстановлении.

Глава 24. Глава на восстановлении.

Глава 25. Выпуск.

Эпилог.

Глава 1. Зачем людям маски.

Арго вышел из космических врат в близи ядра галактики. То куда я планировал отправиться еще в "будущем", но после преодоления фрактальной оболочки все банально накрылось. Космос вносит хаос в порядок и наоборот. Нельзя все спланировать, так как тебе бы хотелось, мир в любом случае тебя переиграет.

Признаться, я был крайне удивлен трафиком звездных кораблей. Множественные потоки вели к главным мирам и империям (республиканский строй или же его аналог был мало распространен в том секторе, куда прибыл я).

Понятие "обдираловка" становилось просто обыденностью, так как с меня пытались поиметь ресурсы банально все. И таможня, и проводники, и продавцы спокойствия. И любители развести новенького на звездолет или еще чего похлеще.

Благо Арго разруливал тысячи и тысячи конфликтных ситуаций, о которых я даже не догадывался (позже узнал в отчете — сводке).

Шаровое скопление называлось Изиарис. А планета именовалась банально планета Десяти тысяч академий. Перевод примерный, так как ранги каждого учебного заведения колебался подобно пульсу. А название... Какой бред только не выдавал автоматический переводчик.

Еще одной проблемой стало мое лицо. После того как я засветился в участии в робо-боях в богом забытом шаровом скоплении одной из империй "третьего мира" мое фото разлетелось по галактике как "особо опасен". Это был самый банальный "волчий билет", благо деньги решают все.

Вот только не все.

Возглавляющие верхний список десять высших учебных заведений планеты — полная задница. Чтобы туда попасть мало владеть золотыми горами. Связи, способности, родословная, подписанные контракты на службу. И еще с полтысячи различных параметров. Вылететь оттуда — проще некуда. Отбор и без того жесткий, а уже продержаться с момента поступления до выпуска — нечто нереальное.

Те, кто сумели их окончить — считались истинной элитой. Каждый такой выпускник — настоящее достояние страны, откуда он прибыл. Безбедная и насыщенная жизнь. Читая, в каких условиях проживали студенты — у меня банально отвисала челюсть. Раб, носящий за вами табакерку с золотой ватной палочкой для пупка — это так незначительная мелочь не стоящая даже упоминания!

Золоченую десятку я отбросил сразу. Зато в первой сотне были так называемые учебные заведения "абсолютного боя". Дорого и сердито как говорится, они ставят весьма неплохую базу, благодаря которой я могу многократно улучшить свои навыки.

Я стоял и смотрел на длиннейшую процессию абитуриентов желающих поступить. Некоторые выделялись как внешним видом (цвет кожи и наличие или отсутствие рогов даже не стоил внимания). Принцы и принцессы, их телохранители и богатенькие сынки и дочери известнейших ветеранов имперских знатных домов.

Свыше ста тысяч абитуриентов... а набор был около десяти тысяч на десять факультетов! В конце концов, всех делили на потоки и группы по тысяче с хвостиком и отправляли на испытания (аналог экзаменов) где каждый должен показать себя и продемонстрировать свою силу и волю.

Я смотрел на свою тысячу богатых сынков и прочих желающих приобщиться к элите с легкой скукой. Некоторые уже банально сбивались в стаи подобно животным, кто-то наводил мосты и прощупывал почву под ногами конкурентов.

Но самое занимательное — десять испытаний, в каждом из которых шла жесточайшая выбраковка.

Я вот попал на письменный тест. Банальная проверка знаний. Планшет, на котором я заполнял ответы, мониторил множество моих биологических параметров, не допуская даже возможности списывания или жульничества.

Около трех тысяч вопросов, начиная от погоды на какой-то планете и заканчивая чем-то вроде "теоремы Ферма" в сорока доказательствах. На все отводилось времени что-то вроде семидесяти трех минут (имперский час).

Времени на "подумать" не было.

Пришлось, себе в минус ускорить сознание, что выльется мне потом в сильную головную боль. В итоге ответил на семьсот сорок три вопроса. Банально не хватило лимита по времени.

Сколько из них удовлетворило экзаменаторов — бог его знает, но от тысячи осталось едва ли не пятьдесят с хвостиком человек (ну и не все из них были людьми).

Второе испытание был аэро-бой на неком подобии атмосферного истребителя. Тут началась королевская бита. Должно было остаться от пятидесяти только десять, остальные навылет.

Третье испытание...

Десятое испытание — было назначено на десятый день. Все банально — турнирная таблица из кандидатов с других групп. Победитель таблиц сто процентов становился поступившим студентом.

И самое печальное было в том, что проигравших было куда больше, но и они не оставались у разбитого корыта. Многим приходили приглашения в заведения рангом пониже, так как экзаменационные тесты шли едва ли не под тотализатор.

Что до летальных исходов — здесь всякое бывает. После чего я решил скрыть лицо не только маской, но и надеть на себя легкий комплект брони. Внешний вид брони не важен, так как начинку отредактирует Арго. Так что вставал вопрос о стильности. Тут просто были миллиарды внешних видов. Плюнув, взял комбинацию брони древних и скрыл ее внешней оболочкой брони наемника из кинофильма, сделав ее глянцево-черной. Потом снова переделал. Сделал внешний вид мандолорской брони, благо косплееров на земле просто немеряно. Выбрав нужную "внешку", подогнал все остальное. Наверное, мой костюм стал первым действующим образцом, который выполнял все функции, описанные в книгах и фильмах. Арго на до мной посмеялся, сделав мне даже "Черный меч" правда, лезвие клинка представляло собой прозрачное силовое поле, работавшее по методу молекулярной бензопилы.

В первом бою попался какой-то дворянский недоносок, высеявший мою маску на лице и во время боя несколько раз, пытавшийся с меня, ее содрать. Пришлось сломать ему правую руку, чтобы успокоился. Представляете себе надменного, в расшитой золотом и платиной костюмчике от брендового заведения, катающегося о полу и угрожающего вырезать всех моих родственников, аж до сорокового колена включительно. Пришлось сломать ему еще и челюсть.

И таких как он было много, пока до меня не дошло, что бои закончились. Честно сказать было немного непривычно быть во всеобщем наблюдении.

Занятия с Атлантой и Йар явно не прошли напрасно, так как я в чем-то даже превосходил их как по скорости реакции, так и по силе, ровно настолько насколько отличался от обычных Землян. Девчата в один голос твердили, что развивать тело в обычного "броненосца" нет никакого смысла. Сильны — да, красивы и мускулисты — тоже да, но в бою умирали в первой волне штурма так как, по сути, являлись не боле чем пушечным мясом.

То, что мне "подарили" было уникальным, что требовала годы и даже столетия самосовершенствования.

И второе — я побаивался того, что спало в моих обновленных генах. Я честно признаться опасался, что однажды проснусь и все вокруг — стало новым сектором "Единения", виновником которого стал бы я.

Все что от меня бы требовалось — желание и согласие. Остальное сделал бы корабль Йар. И тогда ход истории изменился бы кардинально. Прошло бы меньше тысячи лет, и наша галактика была бы завоевана секторами "Единения", с ее нескончаемыми ордами воинов — завоевателей. Да, кораблик Йар был подарком с секретом, древние цивилизации хранили много тайн в себе. А обо всех их возможностях даже трудно представить. По сравнению с ними мы даже не дети, а желание двух завести ребенка.

Внезапно на арену запрыгнула гибкая девичья фигурка в легкой пластинчатой броне поверх странного, серебристого комбинезона.

Признаюсь, комбинезон весьма соблазнительно обтягивал ее спортивно сложенное тело, еще больше подчеркивая фигуру. Небольшое замешательство, после чего выяснилось, что финалисты, для того чтобы попасть в рейтинг должны выбрать себе еще трех противников.

Чем выше рейтинг выбранного противника — тем выше оценка в случае победы.

Передо мной вспыхнуло голографическое окно официального вызова на бой.

— Внимание! Противник Терокилианка! Опасность!

— Подробности.

В шлеме тут же проецировалась вся информация по расе в виде краткой выжимки.

Я выругался причем в слух. Такой противник в пору Атланте или Йар, а никак не мне... Побегу сейчас — буду бежать все оставшееся мне время.

Принял вызов. По арене прокатился удивлено-восторженный гул. Меня уже заочно похоронили.

Итак, Терокил. Планета с пятикратной силой тяжести. Колонисты, когда ее осваивали, принимали целый ряд препаратов на треть, сокративший их жизнь, но через несколько поколений они сумели вернуть утраченное для потомков. Генная инженерия сумела выправить и геном и е сделать их карликами. Девушка напротив меня, была метр восемьдесят пять на вскидку, плюс — минус три сантиметра подошвы.

Считаются сильнейшими наемниками квадрата. Способны рвать голыми руками полисплав и бронированную обшивку. Бесстрашные воины. И практически не покидают свой сектор галактики. Причина поступления — наличие кое-каких преподавателей, которые весьма высоко оценены в их родном мире.

— Не знаю из какой грязи ты сделан землекоп, но советую активировать свою броню на максимум, в противном случае ты просто не переживешь сегодняшний бой.

Я только кивнул головой, понимая, что активируй я броню на максимум, у нее просто не будет никаких шансов. Или будут? Интересный вопрос... вселенная таит множество тайн.

Сигнал начала боя, и она словно растворилась в воздухе, настолько молниеносной была атака.

Я среагировал так же, как при тренировках с Атлантой, в противном случае я бы не вылезал из регенерационной капсулы. Силовое поле тряхнуло, а удивленная девица отлетела назад и весьма картинно шлепнулась на пятую точку, забавно тряся головой. Сила столкновения ее кулака с силовым полем можно сравнить с силой сорокатонной фуры, несущейся со скоростью сто километров в час.

Пришла в себя, быстро вскочив на ноги и начав приближаться уже куда медленнее и осторожнее. Атаки все равно были молниеносными, но я уже разогнал сознание в итоге по скорости мы с ней сравнялись. А по силе я сильно уступал, даже с учетом модификаций организма "Единением". Да мне говорили, что за сто лет активной жизни вполне могу стать суперменом, но для этого необходимо проходить "огонь, воду и медные трубы" постоянно. Что? Криптонит? И без него человеческое тело крайне хрупкое, особенно если сравнивать с другими расами, жившими в куда более опасных средах, и чьи организмы были модифицированы выживать в любых средах.

Голову влево, шаг в сторону, перехват руки, подсечка и сопровождающий удар. По ощущениям, словно я попытался остановить танк на полном ходу. Включились псевдо-мышцы комбинезона, иначе я, скорее всего, порвал бы и мышцы, и сухожилия.

Она кубарем прокатилась по арене второй раз, после чего, вскочив на ноги яростно вскрикнула. Берсеркер? Надеюсь, что нет...

Дальнейший бой словно смазался из памяти, но я многократно просматривал и пересматривал этот бой. Наверное, мы с ней поставили новый рекорд на арене против жителя планеты Терокил. Последний мой удар расколол ее забрало и уронил ее на спину. Она даже не пыталась встать. Так и лежала тяжело дыша.

Подойдя, я протянул руку, помогая встать.

— Демиург забери, — она с трудом сняла сломанный шлем с головы, и ее золотые волосы водопадом упали на плечи.

Я не шучу, в составе ее волос было самое настоящее золото, как и в бровях, зрачках и губах. Правда, разного оттенка, но смотрелось весьма впечатляюще.

— Из чего ты сделан Терранец?

Ну да, я же зарегистрирован как житель Земли, или как перевел Арго — "Терра". То-то меня обозвали землекопом. Занятный каламбур получился.

— Просто хорошая броня.

Она расхохоталась.

— Меня зовут Кассандра. Кассандра Оул Кат.

— Арк. Лизардмен.

— А-арк... Ли-зар-Дмен — С трудом произнесла она непривычное для нее имя. — Я запомню!

Тут уж нечему удивляться, разные языки и значения. В некоторых языках наши твердые звучания букв становятся мягкими и практически не слышны при произношении.

Тут Арго высветил сумму тотализатора. Он поставил несколько десятков ставок, на меня сорвав тем самым весь банк. Сумма вышла впечатляющая. Законный выигрыш, который арго после увеличит на местной бирже ценных бумаг.

Честно говоря, я уже давно не воспринимаю его как корабль или ИИ. Слишком он очеловечился, правда таких идеальных людей, к моему сожалению, просто не существует.

То, что она меня запомнит — просто вежливая форма общения. Мы можем больше не встретиться до самого выпуска, а после и того маловероятно — космос огромен.

После чего я ушел на заслуженный отдых. Последний бой выжал меня как лимон в соковыжималке.

Глава 2. Нетипичные методики обучения.

После помпезного поступления десяти тысяч рыл, начались тяжелые учебные будни. Нас разделили на группы по биологической совместимости, и стали выяснять наши пределы возможностей. Целый месяц нас гоняли на всех типах тренажеров, силомеров и непонятных или малопонятных установках. После чего снова пошло дробление и перестановка.

Все-таки я не угадал, вселенная — одна маленькая деревня. Кассандра и я оказались в одном блоке. Видимо все из-за нашего показательного боя. С тоской вспомнилась Арельяна, пришлось гнать все мысли прочь, и уйти с головой в тренировки, иначе на душе становится тошно.

Вскоре появились любопытные, интересующиеся моим лицом, так как я "ни разу не снимал шлем" и все постоянно видели меня в полном боевом облачении. Так ко мне прилепили ярлык "Тайго" — аналогичный земному "фрик". После пары сломанных ребер и нескольких челюстей в лицо мне это говорить желающих больше не нашлось.

С Кассандрой мы, по сути, держали дистанцию, но неплохо общались, сойдясь на фоне боевых искусств. Скачав ей, мануалы нескольких школ боя земли та пришла в неописуемый восторг, так как приемы боя, который я ей продемонстрировал, были ей неизвестны. Она загрузила их в личный портал тренировок и с головой ушла в изучение нового. Вскоре оказалось, что этими мануалами заинтересовались слишком уж многие личности. Теракилийцы строили свою культуру на службе в армии, и все остальное население являлось так или иначе отслужившим или работающим во благо нации. Весьма единый и сплоченный народ, но не без своих тараканов. Две тысячи крупных кланов, тридцать кланов — являющихся основателями и старейшими власть имущими, и один единственный который можно отнести к императорским или королевским.

Златовласая Кассандра была "младшей" принцессой этого клана, двадцать первой, если быть точным. Сорок братьев и тридцать три сестры, двенадцать из которых еще в пеленках. Понятие старшая и младшая тут были в зависимости от положения в клане, а никак не из-за возраста.

На второй месяц после очередного студенческого сабантуя я проснулся в постели с мурлыкавшей красоткой с золотыми волосами.

Как после этого смотреть себе в глаза в зеркале? Не снимать шлем всю оставшуюся жизнь?

— Капитан, разрешите вопрос?

— Да?

— Вы своих пассий по боевым характеристикам отбираете? Или тут еще важна красота и сила духа?

— Сам то, как думаешь?

Виртуальный Арго пожал плечами.

— Спасибо за ответ.

Что он себе навоображал в своих электронных нейронных цепях для меня осталось полной загадкой.

То, что мы с ней переспали, не принесло мне в целом никаких хороших последствий. А вот "рогоносцы" стали появляться буквально из ниоткуда. Я ежедневно получал с десятки вызовов на бой. Арго даже составил электронный журнал. Совсем отказываться было нельзя, но несколько боев в неделю я проводил, отправляя противника на несколько суток в медпункт в биокапсулу.

Позднее я узнал, что вошел в несколько рейтингов, которые фиксировали "состязательный дух" обучающихся. Каждая победа или поражение отражались в этих таблицах. Шутка ли список в миллион каждый. Само собой я был в самом конце списков, так как мои таланты были весьма скромными, и как я там оказался вообще странно!

Аналогичные списки существовали и за достижения в учебе. Благодаря им наниматели могли отбирать "зерна от плевел", предлагая во время учебы и после выпуска выгодные контракты на службу.

Станция "Великое кольцо". Нас привезли на очередной полигон, в этот раз в открытом космосе.

В чем предстояла задача?

Три списанных орбитальных базы превращены в захваченные террористами полигоны. Задача захват, освобождение заложников, ликвидация террористов. Вроде ничего сложного?

Дроны пятого поколения. Оружие пятого поколения, правда, на системе оглушения, но поверьте, небольшой сбой и простой шокер превратится в испепеляющее облако плазмы.

Нас поделили на команды и разбили по трем базам. Поверьте, мне они были весьма циклопическими — шутка ли два десятка километров в поперечине.

Наш инструктор дал последний инструктаж, после чего нас погрузили в десантные боты, которые под обстрелом осуществляли проникновение на вражескую территорию. Пилоты были тоже "курсанты" правда, летного училища. Как я и говорил, тут готовили специалистов всех отраслей.

Бот трясло. Если силовой щит получит слишком много урона, группа считается "погибшей". Мы летели к базе номер три...

За три часа до этого.

— Капитан все готово. Дроны полностью под нашим командованием. Ключевые посты заняты. Осталось захватить командный пункт с дежурной командой и преподавателями и база полностью под нашим контролем.

— Убедитесь, что "цели" точно прибудут на базу.

Адъютант команды диверсии второй пиратской флотилии "Декон" усмехнувшись, подал планшет с данными.

— Голографические коды каждого подтверждены. Есть несколько неизвестных с высоким боевым уровнем, но, судя по всему, пока еще сопляки ни разу не побывавшие в бою.

— Теракилийцы? Ретанты? Го?

— Только наша цель. Остальные выходцы из отсталых миров. Один, вообще из мира пятого класса, только-только преодолевшего гравитационный колодец.

Капитан принял планшет и высветил на нем несколько голографических фотографий.

— Симпатичная девка! Жаль только с ней не покувыркаешься, переломает в своих объятиях, словно тряпичную куклу! Двое других, судя по всему, совсем сопляки. Скажи команде, чтобы не переусердствовали, попортим шкурку заплатят меньше.

Адъютант понимающе оскалился и кивнул:

— Капитан, все сделано в лучшем виде.

— Пока еще ничего не сделано. Их проверили на технологии красного списка?

— Да, проверили всех. Ничего похожего. На некоторых чисто полетные комбинезоны и стальные накладки, правда, из прочных сплавов. Наши справятся.

— Предупреди, чтобы из-за трофеев не передрались.

— Сделаем в лучшем виде.

Высадка произошла на внешней обшивке базы, после чего все кроме меня в тяжелых боевых скафандрах стали пробираться по металлической поверхности к ближайшим точкам входа, точнее к вентиляционным штольням и к техническим люкам обслуживания.

В который раз десантируюсь на поверхность базы или станции? Второй или третий? Все равно ощущения непередаваемые. Тишина, нарушаемая только твоим дыханием. Моя броня и шлем нисколько не мешали, так как благодаря технологиям древних я словно был без шлема в легком комбинезоне, а не в тяжелой броне, замаскированной под доспехи из кинофильма.

Нас вели. Могу сказать сразу, так как по датчикам виртуального наложения нас могли не только расстрелять при подлете, но и испарить на атомы, как только мы вышли на внешнюю обшивку базы.

Все шло как часы. Добрались до точек входа. Вскрыли электронные замки, обходя сигнализацию и замыкая сенсоры слежения на замкнутый круг. Проникли внутрь.

Вот после этого началось самое интересное.

Засада была ожидаема. Но то, что на нас сбросят столько противника, не ожидал никто. Повязали всех.

Нас отвели в какое-то помещение и разделили. Кассандру и еще двоих мне незнакомых с другого потока

Все мало-мальски ценное снаряжение с нас сняли, мое не стали трогать так как не нашли в нем ничего ни ценного, ни опасного. Арго даже успел переделать скаф, делая его не более чем полетным комбинезоном, а шлем превратил в маску для дыхания со сложной системой очистки и фильтрации, без которой я могу просто задохнуться в здешней атмосфере. Все наше вооружение и снаряжение отобрали. И выставили пост из двух охранников. Парочку пытавшихся протестовать приложили прикладом по голове и выстрелом шокера под ребра. Весьма болезненно скажу я вам.

— Капитан — это не учения, база реально захвачена пиратским кланом. Те трое цели захвата.

Я только выругался, понимая, что настоящее обучение только началось.

Самое интересное и самое печальное во всем этом — то, что этот захват заложников ловушка с двойным дном. Стоит мне активировать технологию древних, я голыми руками порву всех, ИИ взломает все систем, и вуаля пленники свободны. После чего всем становится известно, ну или не всем, но факт остается фактом — о том, что я хранитель технологий древней цивилизации, превосходящей по уровню развития ткущие цивилизации на миллионы лет.

— Арго, требуется план побега и ликвидации пиратов. Без использования технологий, либо так чтобы не смогли ничего засечь.

— На данный момент имеется сто семьдесят два плана побега с реализацией полного уничтожения противника и освобождения заложников. Предлагаю самый перспективный.

Нано-технологии хороши тем, что сами по себе являются великолепным инструментом и оружием, если понадобится. Пока я прислонился спиной к толстой металлической переборке, нано-машины просто "сожрали" килограммов двадцать металла, преобразовав его в снаряжение. Скорость преобразования просто фантастическая, впрочем, как и все в технике древних.

— Перехват видеоконтроля начат!

Все дело пошло на минуты, если не на секунды. Кто знает, какие специалисты сейчас мониторят в главном вычислительном центре захваченной орбитальной базы.

Меня сопровождали удивленными взглядами, когда я подошел к дверям и встал спиной. Мониторя что происходит за стальными дверьми через забрало шлема, я согнул уки локтях, по направлению к противнику и активировал клинки. Вибро-лезвия нано-клинков вошли в прочные створки, словно раскаленный нож в кусок масла. Я не стал рисковать, поэтому нано-клинки пронзили головы обоих пиратов.

Мысленно отдал команду на открытие створок, после чего сжал руку в кулак и дал залп самонаводящимися мини-ракетами из пускового устройства на правом предплечье.

Убивая пиратов, я ничего не чувствовал. Видимо понемногу во мне меняется даже мораль. Древние цивилизации пугают своей мощью, и возможностями манипулировать как с сознанием, так и с телом живого существа.

— Что замерли? Подняли их оружие и готовимся выполнять поставленную задачу! Или вы считаете себя благородной жертвой, с которой они будут нянчиться?

Пока все нерешительно переглядывались, брат с сестрой из какой-то провинции, отдаленной от здешней империи, резко подскочили на ноги и быстро разоружив мертвецов, заняли оборонительные позиции. Судя по опыту действий и несмотря на столь же юный возраст, они успели поработать наемниками как минимум пару лет. Уж больно слажено они действовали.

— Арк! Это кажется твое!

Я кивнул, принимая оружие.

Бластер и вибро-нож. "Черный клинок" презентовали капитану пиратской шайки как дорогой трофей.

— Арго.

На внутренние биоимпланты близнецов поступила информация с планом. Они удивленно вздрогнули, но быстро взяли себя в руки. На остальных рассчитывать просто не стоило. Несмотря на то, как себя показывали в учебе, первый реальный бой их весьма пошатнул.

Подхватив с пола третий излучатель, я снял с пояса покойного владельца оружия три блока энерго-ячеек, и коммуникатор.

— Связь взломана, отправлен первый поверочный доклад с постов.

Отлично!

— Идем техническими каналами, по дороге зачищаем все что движется.

— Парализаторы?

— Желательно их верхушку взять в плен, остальных в расход. Нас жалеть никто не будет.

— Хорошо командир, — старшим у близнецов был Этрон.

— Принято, — кивком подтвердила сказанное братом Этрея.

Как часто бывает на видавших лучшее время военных базах, подсобные помещения, резервные тоннели и технологические каналы для обслуживания были забиты всяким хламом: с потолка и из стен свисали провода, местами оголенные, пустые и полупустые баки смазочных веществ, отработанные огнетушители, или просто отсутствовали целые сегменты решетчатого пола под трубами охлаждения и прочих коммуникаций.

Вот через груду этого хлама мы и пробирались, поминая добрым словом чью-то-там бабушку чей внук придумал этот тест, в который влезла команда хорошо подготовленных пиратов.

Мы миновали первое кольцо обороны, когда нас наконец-то хватились, а точнее остальные не стали отсиживаться в плену и дальше, после чего вступили в бой. Чем кстати весьма нас выручили, оттянув часть внимания на себя.

Местных боевых роботов строили на совесть. Но до моих "Солдат" им мало говоря далеко. Вот от кого бы я сейчас в качестве огневой поддержки не отказался. Прорываться приходилось с боем. Этрона ранили в левое плечо, но он вколол себе какую-то дрянь из спейс-аптечки и, сцепив зубы, делал вид, словно ничего не произошло. Сильный характер.

Наши захватчики сообразили, что экс-пленники только отвлекают их внимание и сосредоточились на нас.

— ...последний раз предупреждаю, если вы не сдадитесь, мы начнем убивать заложников! — Прозвучал напряженный голос из динамиков.

— Командир, как поступим?

— Если сдадимся, нас пристрелят в первую очередь.

Близнецы согласно кивнули.

— Арго, дай с ними аудио связь.

— Готово. Запущен машрутизатор, связь идет с противоположной части станции с резервного узла связи номер два-альфа-да-прим-один.

— Я даю вам пятнадцать минут, чтобы разоружиться и сдаться! — именно столько нам потребуется, чтобы добраться до командного пункта. — В противном случае никто из вас не покинет базу живым.

— ...! Грязное отродье бездны космоса! Да я таких как ты...!!! Да я с тебя буду живьем шкуру снимать, пока ты будешь молить о пощаде! — Из интеркома буквально вырвался вой разъяренного бабуина. — Ты будешь молить...

Я поставил звук на паузу.

— Извини, отвлекся, убивая очередного твоего наемника. Что ты там говорил о сдаче?

— Ублю... я сам приду за твоей жизнью! Ты бу...

Перекат, и два точных выстрела сняли двух роботов охранников. А этрея воспользовавшись паузой превратила в фарш голову очередного пирата. Расслабленный идиот приподнял забрало шлема. В итоге его тяжелая штурмовая броня стала его же гробом.

— Извини, снова отвлекся. Ты воде говорил о сдаче? Так вот... — Из динамиков интеркома снова раздался рев и волна непереводимого мата. — Я передумал, можете не сдаваться, мы скоро сами зачистим всю твою группу мальчиков и девочек из труппы уличных артистов. Вы слишком быстро умираете, что я не успеваю даже вас считать...

В то же время на командном пункте Капитан Яхр в ярости разнес пульт связи.

— Капитан...

— Что еще?!

— Наш корабль засекли, если мы не успеем эвакуироваться с пленными...

— И без тебя знаю. Но пока вот эти трое у меня, администрация сделает все чтобы их головы остались на месте.

— Да, чуть не забыл про заложников... на них нам как-то наплевать. Они не более чем проигравшие и отчисленные... вы несколько усложнили наш экзамен, но так даже веселее. Представьте, как сокурсники отреагируют, когда во время экзамена мы еще и заработаем на ваших трупах! Судя по подсчетам за ваши головы, дают в общей стоимости до двух миллионов двухсот денежных единиц. Причем за вашу дают примерно, как за всю компанию отдельно!

Капитан выругался.

— Ну иди сюда, ублю...! Я лично тебя прикончу! — в ярости выкрикнул капитан Яхр.

— Капитан он вас не слышит...

Тут капитан два не сорвался на подчиненном, в последний момент, успев взять себя в руки.

— Рекш! Тащи сюда пленников. Прирежу одного, если этот сукин сын сбежит, его будут преследовать до конца галактики родственники погибшего!

Адъютант сорвался с места, захватив с собой пятерых роботов-охранников.

Внезапно двери разъехались в стороны и в дверях появилась человеческая фигура облаченная в черный полу-доспех странного покроя.

Поймав адъютанта за горло, странный боец тут же заслонился им как живым щитом, и дал залп странными мини-ракетами, устроившими в командном центре самый настоящий ад.

Капитан Яхр успевший спрятаться за ближайшей пультовой установкой только, и успел, выхватит фазовый пистолет, как мир странным образом перевернулся, и он понял, что лежит прижатый лицом к грязной поверхности синтетического покрытия пола.

Попытка вырваться ни к чему не привела, так как чужак оказался крайне силен, так как умудрился голыми руками без видимых усилителей, которые могли бы быть в тяжелом скафандре, завернул ему руки за спину и сковал усиленными кандалами. Несмотря на полностью активную псевдо мускульную силу скафандра, в который был облачен Яхр, у его никак не удавалось освободить руки, или стряхнуть с себя визитера.

"Разведка обманула ожидания, среди них был еще один терроки..."

Однако кулак в черной, бронированной печатке оборвал так и не законченную мысль капитана.

— Командир, надо было полегче... — Со смешком заметил Этрон, — сестра с трудом сняла с него шлем.

Парень только головой покачал, глядя на смятый и потрескавшийся шлем боевого скафандра, связанного по рукам и ногам командира пиратов.

— Мальчики, как думаете, нам за них заплатят?

— А черт его знает...

— Кто знает? — близнец переглянулись.

— Черная рогатая тварь. Забей, идиома моего родного мира. — Я кивнул близнецам на выход, после чего подхватил два бессознательных тела. — Давайте на выход пока не задохнулись. Я поставил систему пожаротушения на паузу, но сейчас тут станет нечем дышать.

В коридоре мы столкнулись уже с троицей пленников, которые успели натянуть свое снаряжение.

— Командир, держи "этот" кажется твой.

Этрея протянула мне "Черный меч".

Подопнув брошенное в коридоре тело капитана она кивнула на меч:

— Походу ему приглянулся твой клинок. Где кстати такие делают?

— У меня на родине. И таких клинков весьма мало.

— Дай координаты, мой клан с радостью приобрел бы несколько ящиков подобного снаряжения.

Я только покачал головой глядя на хмурую Кассандру, прислушивавшуюся к нашему разговору:

— Такие мечи выпускаются в соотношении один к миллиарду. Так что в моем мире вы можете не найти и десятка подобных. Очень уж специфический сплав, и внутренняя схема...

Честно говоря, у меня не желания торговать "черными клинками", вот только легенду про меч я не проработал. Надо будет как-нибудь выкрутиться.

Ох, и зря я про него завел речь, так как глаза "загорелись" у всех присутствующих.

— Знаешь Арк, я бы посетила твой родной мир. — задумчиво протянула Кассандра.

— Мы бы тоже, — хмыкнули близнецы.

— Кто знает, может однажды и посетите.

— Ваш мир закрытого типа?

Я кивнул, благо это была действительно правда. Земля еще полсотни лет не вступит ни в какие контакты с представителями иных миров. Ну, если только тайно...

Внезапно ярко вспыхнул и погас свет. Через несколько секунд, прежде чем мы успели испугаться вспыхнуло аварийное освещение. Мигающий красный и оранжевый отсветы.

Я так понимаю экзамен продолжается...

— ВНИМАНИЕ! Главный реактор запущен в режиме самораспада. Требуется срочная эвакуация персонала станции! ВНИМАНИЕ! Главный реактор запущен в режиме...

В следующий момент исчезла гравитация...

Глава 3. Спасение утопающих...

Мы пробивались с боем к ангару с десантными ботами старой модели и внутрисистемными челноками.

И если с пиратами было сложно, то теперь сложность возросла троекратно. Все было против нас. Все что могло стрелять — стреляло. Свихнувшиеся механизмы нападали, словно бешеные псы. Даже автомат продовольствия пытался нас залить кипятком. Роботы-уборщики пытались сбить с ног и спеленать. Вскоре стало ясно, что мы банально не успеваем, взрыв будет произведен гораздо раньше, чем мы доберемся до ангара. Спасательные шлюпки бесполезны — их заденет взрывом, в итоге остальные погибнут от ударной волны.

А она будет чудовищной если учитывать то, что станция питается целым комплексом из пятнадцати взаимосвязанных генераторов. Цепочка взрывов напрочь разрушит станцию, превратив ее в облако быстро остывающих газов и оплавленного металла.

На экране Арго начертал мне самую оптимальную схему эвакуации. И вот по ней мы сейчас бежали

— Командир ты точно знаешь, куда мы идем?

— Да.

— Снова "Да"! Кто вообще поставил тебя главным?! Я Командир этого звена и...

— Ты был командиром, причем ты провалился!

— И, если бы не мы тебя бы с остальными вывезли с базы, а остальных отправили в расход, подорвав напоследок станцию заметая следы.

Малознакомый юнец дернулся как от удара.

— Да как ты...

Я просто выхватил бластер и ткнул стволом в открытое забрало шлема, больно ударив тому в переносицу.

— У нас двадцать минут, чтобы добраться до седьмого ангара и запустить транспорт, и если ты сейчас будешь скулить и мешать остальным, я грохну тебя прямо здесь и сейчас. И плевать мне на то, кто ты есть и кто твои родственники. Сейчас мы на грани жизни и смерти. И ты тянешь нас мертвым грузом. Жду ответ, на счет три я стреляю. Раз...

Из-под шлема вырвалась отборная ругань, после чего оценивший ситуацию экс-командир быстро согласился сменить свои приоритеты. Временно. И если он выживет, он будет мстить за постыдное унижение... Такие не прощают, скорее способы всадить тебе нож в спину.

Но если я пристрелю его сейчас — это сильно может повлиять на мое дальнейшее обучение.

Мы едва успели. Спасибо великому и могучему джину, который помогал и координировал мой путь все время! Острых ощущений хоть отбавляй. Благо взятый под контроль электронный мозг базы позволил без потерь покинуть лабиринты коридоров без серьезных потерь.

Часть шаттлов была на дозаправке, часть заправлена на половину. У трети были неисправны силовые щиты.

— Вон тот!

— Откуда ты знаешь?

Я не обращая внимания на нытьё экс-командира, так как сам несся к выбранному "Арго" шаттлу для пассажиров. Тот придурок проигнорировал мой совет и запрыгнул в ближайший десантный бот с "полуживой" системой защиты силовыми щитами и стал прогревать двигатели. Скорее всего, рискнет стартовать с "холодного старта"! С ним запрыгнули ещё трое его прихлебателей. Ну, по крайней мере, ему верны до конца.

Влетев в кабину пассажирского шаттла, я рухнул в кресло пилота, и принялся щелкать клавишами, пробуждая его ото сна. Хотя я знал, что Арго "уже" провел все подготовительные мероприятия, но демонстрировать это полу знакомым людям я не собирался. Меньше знают, крепче спят! Точнее крепче сплю я сам.

— Всем пристегнуться, сейчас будет самое сложное.

Система силового захвата кораблей в ангаре подхватила пятью лучами шаттл и поставила на стартовую площадку. Сворки ангара уже раскрылись, и от открытого космоса нас защищал только силовой щит, удерживавший воздух и давление в ангаре.

Десантный бот в нарушение всех пилотных инструкций расчистил себе стартовую линию с помощью двух турелей, и стартовал, высекая искры из-под днища бота, ломая посадочные опоры.

Мы стартовали следом, после чего я, активировав силовые щиты шаттла, стал маневрировать под действием систем базы, расстреливавшей любые объекты.

Внезапно пошла небольшая пауза, когда все турели прекратили стрельбу. Долгие несколько секунд, после чего видимо реакторы пошедшие вразнос стали взрываться. Я молился любым богам, которые могли нас услышать, ибо ударная волна после взрыва накрыла нас огненной волной, в которой шрапнелью летели оплавленные куски обшивки и композитных частей.

У меня в ушах долго стоял крик полный страха. Позднее мне казалось, что кричали все мы, но, посмотрев в последствии запись, выяснилось, что крик был мой. Меня трясло куда больше чем в бою.

Еще через пару мгновений мы вывались из огненной волны, вот только двигатели отказали через полминуты, сопла были повреждены композитной шрапнелью. Силовые щиты были еще живы, но и они дышали на ладан. Что до десантного бота с придурком и его прихлебателями, могу им только посочувствовать.

Я минут десять посидел, закрыв глаза и прислушиваясь к себе. Меня трясли за плечо, но я просил дать мне пару минут придти в себя. Слишком сильное перенапряжение. Слишком сильное давление ответственности за остальных, так как я мог и просто выпрыгнуть в открытый космос, скафандр сделал бы свое дело, защитив, а Арго бы подлетел в течение пары минут и подобрал меня. Но вот с ними так бы не покатило.

Разбор полетов...

Станция взорвана. Операция провалена. Единственный плюс заложников вытащили. Кураторы в ярости. Станция хоть и списанная с вооруженных сил планетарной обороны, но стоила просто "астрономических" денег.

Опять же ситуацию сумел через "свои" каналы разрешить Арго. Учебное заведение и государство получило солидную компенсацию из анонимного источника, после чего дело замяли.

Пленных пиратов взяло в оборот космическое бюро, нам же прислав только спасибо. О награде за их головы можно было даже не заикаться. Тот, кто придумал бюрократию — умер не своей смертью, так как нас заверили, что "все будет", но после того, как с ними разберутся. После про это забудут. Бумаги уйдут в "мертвый архив", куда большинству нет доступа, и компенсацию получат несколько приближенных к высшим слоям бюро. Все как обычно.

Экс — командир группы, спасавший свою шкуру на десантном боте, угодил на месяц лечения со своими прихлебателями. По его показаниям винновыми во всем выставлял нас, так как под его командованием все шло "без сучка и задоринки", и только если бы я и моя отколовшаяся от общей массы команда "предателей" не испортила всю операцию.

Зря он так с нами...

На стол следственной комиссии легла "папка" с материалами о которых "нам" знать не положено. После чего пошли служебные проверки, после которых как из пушки из своих насиженных кресел стали вылетать причастные к "трагедии" чиновники и ряд лиц прикормленных оными. И самое главное никаких ниточек, ведущих к нам. В итоге нам только погрозили пальцем.

Следующий месяц я провел в различных симуляциях. Рукопашный бой, навыки по стрелковому делу, искусство выживания в агрессивных средах. Теория, практика, теория, практика.

Девять дней из одиннадцати нас тренировали, после чего двое суток давалось на отдых и восстановление. Само собой на планете было просто несчитанное количество мест, где можно потратить как время и деньги, так и отдохнуть на широкую ногу. Чем кстати и занимались местные дворяне. Статус академика приравнивал к статусу низшего дворянского сословия благодаря контракту с императорской семьей, у меня же был особый статус временного гражданина. Плюс большую роль играла так называемая клановая система.

Ради того чтоб как можно ближе приблизиться к трону дворяне и кланы шли на многое. Подлоги, убийства, деморализация противника и все в мирное имперское время. Здесь существовал верхний и нижний город. Исходя из самого названия — нижний город — это трущобы.

Непомерные налоги на граждан империи центральных миров могут привести к тому, что сначала вас спишут в нижний город, а оттуда в рано или поздно сможете угодить на невольничий рынок. Неофициальный, но контролируемый государством. Да для нашего поколения — это звучит чудовищно, но работорговля официально признана в ряде развитых миров. Иная культура, иные законы, иная нравственность и ценности. То что у нас, ее нет — в ряде миров воспримут как данность и как слабость. В чужой монастырь со своим уставом как говорится, не лезут.

Я шел по нижнему городу. Больше похож на то, что этот старый город был построен первым, после чего построен верхний город. Постепенно верхний город заняла элита и власть имущие. Да люди отсюда могли в любой момент покинуть нижний город, но для того, чтобы стать жителем верхнего города — было весьма не просто. Многие просто старались покинуть планету в поисках лучшей доли. Но многие оставались. И такая ситуация была по всей планете.

Я зашел в местный бар с неоновой вывеской.

Усталые лица пытающиеся найти правду в вине или утопить в ней свое горе и усталость. Я провел коммуникатором по стойке, в которую бы встроен платежный сканер.

— Стакан крепкого.

Робот-бармен, считавший баланс на коммуникаторе тут же поставил передо мной стакан на треть, наполненный темно-бордовой жидкостью. На вкус оказалось весьма неплохим бренди. Весьма неплохим я скажу, правда, и цена у него была соответствующая.

Вот только увы, организм слишком быстро приспосабливается и алкоголь в крови перерабатывается практически в процессе потребления. Надо попросить какой-нибудь замедлитель что ли... А то радости вообще никакой, посетовал я.

Глава 4. Байки у костра.

Тренировки становились все более сложными, более яростными и тяжелыми, чем не казалось сначала. Был весьма высокий процент пострадавших в каждой тренировке.

Пятая планета — Байху Хор Тааш. Планета четвертого класса. Еще точнее планета-полигон с весьма суровой климатической и природной средой. Если сравнить ее с книгами земных фантастов. На ум приходила книга Гарри Гаррисона "Мир смерти". Но тут ситуация куда более сложная. Планета была тераформирована искусственно. А флора и фауна завезена с разных уголков "известного космоса". Все только для того, чтобы создать идеальный полигон для тренировок бойцов империи. Увы, существ воде "Чужих" там не было (или слава богу). Но они бы тут идеально вписались бы в общую пищевую цепочку. Причем здесь существуют хищники, которые намного страшнее шедевра Гайгера и Ридли Скотта.

Задание — Выжить. Снаряжение минимум. Срок — десять суток. В сутках тридцать два часа. Снаряжение минимально. Запрещено тяжелое вооружение. Разрешено любое холодное и легкое (так называемое охотничье).

Вот сейчас мы вчетвером сидели у "костра" из раскаленных бластерами камней в закрытой шкурами пещере. Камни давали устойчивый жар, нагревая воздух. Ночью температура падала ниже ноля, а днем подскакивала до сорока жары, и это учитывая, что вокруг тропический лес. Духота стояла неимоверная. А ночью без места обогрева можно было спокойно коньки отбросить.

Учеба в этом богом проклятом месте была не из приятных. Каждый соревнуется друг с другом ради рейтинга. Многие сбиваются в команды. Я пока собрал двоих. Посмотрим. Если пойдут за мной в огонь воду и через медные трупы, то... Впрочем посмотрим дальше.

Утро выдалось холодным. Морозным...

Мы трое были одной из так называемых сбившихся групп. Я и близнецы. Этрея старше безалаберного брата. Бабника, транжиру и на удивление искусного бойца, входящего в рейтинг "пяти тысяч с хвостиком" из десяти тысяч учащихся. Оба специалисты в своем направлении. Дети клана воинов, вроде теракилийцев, но работающие больше, как разведчики и диверсанты.

Как оказалось, боевые кланы используют академии и прочие учебные заведения для набора бойцов, которые в будущем смогут влиться в их состав. Причем в прямом и переносном смысле. Как именно? Обычный способ — кровные узы. Им подбирают супругов, укрепляя вхождение в клан кровью. Дети их брака — дети клана.

Сейчас они присматриваются к моей кандидатуре в качестве командира одной из штурмовых групп. Не пушечного мяса, а элитного спецназа клана, что дает мне повод гордиться собой, что меня так высоко оценили. Да, меня постоянно натаскивают Йар и Атланта с их боевым опытом, но сидя на виртуальных тренажерах я не смогу получить боевой опыт, так и останусь мальчиком в белой комнате, обитой подушками.

Вторая особа, присматривавшаяся ко мне с теми же намереньями, была Кассандрой Оул Кат. Статная воительница, младшая принцесса клана и капризная в плане мелочей. Чувствую ли я к ней что-либо, пока не разобрался. Но вот то, что я ей интересен только в плане силы и как партнер для спаррингов — это однозначно. Всей троице решившей составить мне компанию на экзамене по выживанию весьма качественно с детства промывают мозги наставники и учителя. У Кассандры, скорее всего, была целая делегация наставников.

-... и вот я с церемониальным копьем спрыгиваю с ветвистого остролиста на шею этой пятнистой ящерице и всаживаю наконечник ей между складок на затылке. Лезвие легко пробивает тонкую стенку черепа на затылке и входит в мозг. И что бы вы думали?! Эта тварь оказывается дико ядовитой! Я провела в стационаре две недели и еще около месяца не показывалась на глаза сверстникам, так как была похожа на пятнистую "рибию". И все тело жутко чесалось... — Рассказывала Кассандра случай из детства. — Меня тогда прозвали "Пятнистая Касса"! Ох, сколько челюстей носов и ребер пришлось переломать, чтобы не вздумали даже пискнуть за спиной!

Этрея выразила женскую солидарность, отвесив брату подзатыльник за намек на улыбку.

— А что я сразу?!

— У кого еще есть истории? — Кассандра прилегла на нагретую раскаленными камнями землю.

Пол пещеры был каменистым, но ветром сюда нанесло и порядочный слой земли.

Пожав плечами, я стал рассказывать историю глупого сорванца, которого похитили инопланетяне и утащили в другую вселенную. Подробно рассказал о Единении и что станет с этой галактикой, когда они решат прибыть сюда с жатвой.

Сначала они слушали внимательно, после чего Кассандра отмахнулась, повесив на историю ярлычок "портовая байка" пилотов с дальних рубежей. Подобных страшилок вагон и маленькая тележка.

Этрон только согласно закивал головой.

— Да хорошая страшилка для детей.

Но, судя по тому, как настороженно сверкнули глаза его сестры, она мысли спутников не поддержала. У меня было подозрение о том, что она имеет некоторые навыки эмпатии, позволяющие отличать ложь от правды. (Блеф в карты с ней не проходит).

— А чем закончилось то путешествие мальчишки, он сумел вернуться домой?

— Кто знает, — я практически равнодушно пожал плечами. — У него было о-очень долгое путешествие. И вернется ли он домой, и в тот ли дом каким он его помнил. Я только знаю, что однажды Единение закончит свои дела и возьмется за нашу галактику. И вот какой результат войны будет...

Этрея вздрогнула, взглянув мне "в глаза", насколько это позволял шлем мандалорца с затемненной смотровой щелью (причем прорезь забрала была, по сути, визиром, чтобы избежать поражения глаз выстрелом в упор). Слова готовые сорваться с губ так и не были произнесены.

Как ни странно, атмосферу разрядила Кассандра:

— Пускай только сунутся, мой клан порвет их голыми руками!

— Возможно, у тебя будет шанс это доказать. — Я достал из кобуры лучемет и отрегулировав мощность раскалил начавшие остывать камни. — Согласно истории им нужны лучшие из лучших для пополнения генного банка и улучшения породы.

Кассандра фыркнула.

— Ты хочешь напугать меня?

— Напугать? Хочешь сказать, что ты не чувствуешь страха?

— Да! — С вызовом произнесла девушка.

Я пожал плечами, неторопливо доставая из ножен в правом сапоге стилет.

— Раса что не ведает страха, погибает первой. Люди, которые способны отключать боль умирают, потому что боль — один из сильнейших показателей того, что организм в опасности.

Клинок просвистел над ухом девушки, которая даже не шелохнулась, насмешливо глядя мне в глаза.

— Страх позволяет выжить. Качество позволяющее перешагнуть через свои страхи — делает из труса — смельчака, но отсутствие страха лишает инстинкта самосохранения.

За спиной кассандры что-то зачавкало и забулькало, заставив девушку вскочить на ноги и отскочить в сторону. В руках оказались два метателя звездочек. Прицел одного смотрел мне в лоб второй на корчащуюся от боли пепельного цвета тварь, напоминавшую гибрид змеи и сороконожки. Стилет вошел аккурат между передних лопаток, пробив тело насквозь и пригвоздив тварь к серому камню. Во все сторону летели зеленоватые брызги крови, которые шипели и пенились на камне и земле, оставляя после себя неглубокие лунки, словно это была не кровь, а концентрированная кислота. Эх, мясо — значит тоже ядовито!

Тварь, изогнувшись в шее, пыталось зубами ухватиться за рукоять и вытащить клинок. Похоже, рана не была смертельной, но весьма болезненной.

— Аршаддак побери! Арлорский Висмур! Как ты ее заметил?

Как — как, все дело техники!

Я развел руками.

— Шаддарк! Твоя манера общения, знаешь, как меня бесит?!

Я снова развел руками.

Вжикнула, рассекая воздух руническая метательная звездочка с заточенными до атомной остроты кромками лезвий, перерубив позвоночник твари и две трети шеи. Тварь агонизировала еще минут пять.

— За мной должок, — небрежно убирая, свои метатели обратно в кобуры.

Тоже кстати интересное оружие. Мощность до двадцати атмосфер, практически бесшумное. А звездочки сделаны достаточно толстыми, чтобы при попадании тело человека не пролететь насквозь, а остаться внутри, ну а углы и сечения превратят их в гуляющий в ране снаряд.

— Есть кто будет? — Кассандра достала из ножен телескопическую шпагу, способную вытягиваться до пяти метров, и обладающую не только пугающей остротой и прочностью, но и встроенным в рукоять неприятным сюрпризом в виде вибрационной установки, превращающей клинок в вибро-лезвие.

Вчера она на спор срубила тысячелетнее дерево ствол, которого не только был пропитан вязкой смолой, но и был в диаметре около четырех метров.

Все отрицательно покачали головой.

— Тогда выброшу, ядовитая кровь быстро испаряется. Если надышимся, тут даже капсула не спасет. Не то, что полевая аптечка!

Потыкав тело твари на всякий случай, мало ли оно еще не сдохло, Кассандра воткнула в нее шпагу, нанизав на клинок подобно шашлыку тело, и выйдя наружу бросила добычу в густые кусты.

Мне было даже здесь слышно, как там ей закусывают. Если бы не отпугивающее поле, мы бы так спокойно здесь не сидели, травя байки.

— Чтоб вы подавились! — рыкнула сквозь зубы Кассандра. — Нет, чтобы что-то съедобное заползло...

Воительница вернулась к раскаленным камням и присела на успевшее остыть место.

— И все-таки как ты его заметил? Его же обычно замечают, когда он прокусывает шею, причем даже сквозь бронированный ворот!

— Просто он слишком шумно подкрадывался. Ладно, я на ночную вахту. Через четыре часа Этрой сменишь меня. Девушки поделят оставшиеся четыре часа темного времени пополам.

Я встал на ноги и отошел к входу в пещеру.

Падение температуры в эту ночь было самым малым из списка наших проблем. На эти земли шло цунами. Именно поэтому нами было выбрано наиболее устойчивое в географическом смысле место. Горную пещеру отыскал Арго, просканировав всю планету. По его оценкам цунами пройдет чуть в стороне, задев нас самым краем. Местность вокруг изменится до неузнаваемости.

Пикнул таймер, и я снова вернулся к спящим, повторно нагревая камни. У всей троицы был чуткий сон. Стоило мне подойти, как все потянулись к оружию. Хорошие навыки. Меньше шансов быть застигнутыми спящими, и весьма плохой сон в безопасности. Многие потом не могут уснуть без снотворного.

Шторм усиливался. Цунами должно пройти мимо нас через пару часов, сметая все на своем пути.

Вторая причина, почему я выбрал эту пещеру — над нами был сундук с бонусом и одним их флагов. Но без альпинистского снаряжения туда не добраться. Ну или почти не добраться.

Активировав силовой щит на максимум, и достав блок иллюзии присутствия "Двойник" я аккуратно прилепил его к стене. Теперь они будут в безопасности минут пятнадцать.

На улице штормило не по-детски. Выстрелив гарпуном в скалу над пещерой, и проверив, насколько крепко он закрепился, я активировал пояс смены гравитационного потока, после чего пошел по отвесной стене как по каменистой земле. Правда меня постоянно сдвигало в сторону, и если бы не трос давно бы сдуло, куда подальше от пещеры.

До точки я добирался минут десять из пятнадцати, что планировал отвести на эту вылазку. Но самое неожиданное оказалось то, что я был не единственным, кто решил добраться до вешки в это время суток. Они тут же открыли огонь, едва не сбросив меня вниз. Пришлось активировать пучок микро-ракет с системой самонаведения.

Серия ярких вспышек и крики боли. Носком ботинка я отбросил лучемет из руки одного из парней, который даже после ранения пытавлся в меня выстрелить. Присев я взял его за руку и активировал браслет спасения. Их выдали всем участникам. Пленного тут же окружила сфера силового поля. Мощное, но его хватит ровно на двенадцать минут.

Подойдя к остальным, я просто собрал их значки и активировал браслеты спасения. В течение минуты за ними прибудут спасатели. Оказывать первую медицинскую им нет смысла. Сейчас они выбыли из экзамена как некомпетентные. Забрав флаг и ранец со снаряжением, я спустился обратно. Стоило мне пройти через пленку силового поля, как я наткнулся на раструб метателя в руках Кассандры глядящего точно мне "в лоб".

— Ну и почему ты покинул пост?

— Пришлось. — Я вручил ей мокрый герметичный ранец со снаряжением для выживания и флаг.

Подойдя к остывающим камням, я вновь разогрел их, прибавив жара выстрелом из лучемета. Этрой заворочался и сел потягиваясь.

— Как дежурство? — Зевая, спросил он, пытаясь проморгаться.

— Трое. Служба спасения должна их уже забрать.

Я достал из-за пазухи три жетона курсантов и, бросив на землю возле "костра" улегся и попытался заснуть.

Кассандра, после того как ей вручили флаг-вешку, и снаряжение-бонус слегка подобрела, но все еще была зла на безалаберность командира группы. Причем ее бесил больше тот факт, что близнецы наотрез отказывались принять ее командование. Вернувшись к "зоне отдыха", Кассандра распотрошила снаряжение принесенное Арком.

— Неплохо... шесть комплектов сухого пайка, три стандартны аптечки и два био-анализатора. Плюс два десятка таблеток обеззараживания воды и шесть шайб сухого горючего

Глядя на жетоны в руках Этроя, она полюбопытствовала:

— Чьи?

— Команда "Пигрем", сто двенадцатая группа, рейтинг три тысячи у каждого.

Этрой небрежно бросил жетоны в руки Кассандре и поднялся на ноги. Видимо они не ожидали командира и нарвались при попытке забрать вешку.

— А все-таки у командира весьма интересные игрушки... Походу у меня выдалось спокойное дежурство!

Кассандра обернулась и застыла. Силовое поле, закрывавшее проход слегка прогнулось, но исправно держало герметизацию. По ту сторону бушевало цунами.

— Неплохо рассчитал по времени. Успел за пару минут до цунами, — Кассандра только головой покачала.

Видели когда-нибудь, как коты лапами пытаются проскрести прозрачное окно? Вот я сейчас наблюдал огромного кугуара-переростка, пытавшегося таким образом избавиться от силового поля, запечатывавшего пещеру. Его недовольный рев разбудил под утро всех.

— Кто забыл покормить кота? — Спросил я.

Три пары удивленных глаз. У всех на лицах полное непонимание. Ну да здесь кошек как домашних питомцев нет, так что шутка пропала в никуда.

Кассандра выскочила наружу и, уклонившись от когтей, схватила кошака-переростка и с криком "лежать" сбросила ее с уступа вниз. Причем до уступа было метров двадцать. Все-таки терракилийцы опасны в ближнем бою из-за силы и ловкости. Хоть генная инженерия только начинала широкое применение в империи, но кланы хранили множество тайн.

Осталось восемь жизней бедной кошки, мысленно посочувствовал я кугуару.

— Хорошо, что в пещере множество сквозных тоннелей и щелей, иначе бы задохнулись ночью.

— Не факт, щит обладает свойствами кислородного фильтра способного извлекать кислород даже из воды. Собирайтесь. Пора менять место дислокации. Это наше укрытие уже засвечено.

Глава 5. Храм бога дождя.

— Арк, Ты хоть знаешь, куда мы направляемся?

— Я иду по маршруту к трем следующим вешкам.

— А для нас карты не было?

— Она интерактивна. Шлем из-за этих мелочей я снимать не буду. Этрея, будь добра дай подзатыльник брату, у тебя удар помягче будет.

Звук оплеухи.

— Да понял. Я понял. Чуть что, так по голове... А если сотрясение?!

— В твоей пустой голове сотрясаться нечему, а не заткнешься, уже я добавлю, — устало пробормотала Кассандра, больше всех страдавшая от жары и духоты поднявшейся с восходом солнца.

Несмотря на их снаряжение, подготовленное к тяжелым условиям планеты, погода оказалась уж слишком непредсказуемой.

— Арк, признавайся, кто проектировал твое снаряжение! Чертовы москиты! — Шлепок ладонью по шее. — Я не поверю, что у тебя там нет встроенного кондиционера! И плевать, что твое снаряжение изучали вдоль и поперек, прежде чем допустить к тесту на выживание!

Я только улыбнулся, но промолчал. Все равно моя ухмылка через узкую прорезь забрала невидна.

Вот так мы прошли в тишине еще около часа.

Внезапно я остановился, и все тут же напряглись.

— Походу я нашел не только еще одну вешку, но и дальнейшее место отдыха.

Достав голограф-медальон, я высветил пирамидальное строение на многие километры, уходящее в почву. Сверху, по сути, выглядывала только его вершина. Высотой метров сто пятьдесят. Длинные лабиринты и подземные тоннели. На вершине пирамиды еще одна вешка и чемодан со снаряжением. Прошедшее ценами очистило пирамиду от грязи. Судя по сохранности снаряжения и флага-вешки — их туда поместили относительно недавно.

Второй минус — пирамида находилась внутри огромного котлована, окруженного с одной стороны земляным валом, с другой полукольцом гор. Внутри вода только-только начинала спадать.

— Сможем и передохнуть. Забрать вешку и там же переночевать. Правда все вокруг кишит земноводными, которые обожают свежее человеческое мясо.

— Особенно постоянно ноющее! — Легкие смешки.

— Там, скорее всего, будет засада, слишком уж место удобное, чтобы пережить весь экзамен по выживанию.

Внезапно вздрогнула Кассандра. И достав свой медальон, высветила свою схему маршрута и схему храма.

— Охре...! Ты где купил полную схему строения?! У меня только первые семь ярусов и только два яруса с коридорами и те не полные!

Я молча развел руками показывая, что пояснять, откуда у меня полная карта я не собираюсь.

— Просто я хорошо готовлю домашнюю работу.

Точнее ее сделал Арго, подготовив все мое снаряжение для этой вылазки. Собрав из бластер и комплектующих портативную снайперскую винтовку я протянул ее Этрее.

— Оптику не забыла?

— А я все гадала, зачем она, если никто из нас не брал даже ружей. — Девушка приняла оружие и достав из чехла тонкую оптику принялась прилаживать ее к казенной части. Следом она достала спец очки, которые были дистанционно соединены с оптикой.

Тут Этрея нахмурилась.

— Арк, у тебя тут что-то странное показывает. Для обычного ручного лучемета — у тебя пятикратное превышение возможной мощности. Его же разорвет при выстреле!

— Не разорвет, сплав способен выдержать в тысячу раз большие мощности. Просто прими как данность!

— Да я вам говорю, у него в броне кондиционер встроенный!

Бах! Этрой не успел увернуться от оплеухи уже Кассандры, и кубарем полетел вниз по склону.

— Упс, переборщила... — Правда особого сожаления в ее голосе даже не проскальзывало.

Тем временем Этрой уже успел с ловкостью акробата достать откуда-то небольшую доску, вроде сноубордистской и теперь быстро спускался вниз к воде, после чего поплыл по ней с весьма хорошей скоростью в сторону затонувшего храма.

Пожав плечами, я преобразовал плащ в костюм любителей спрыгивать с крыш зданий и планировать в нем над городом. Признаюсь, Атланта и Арельяна две недели меня мучали на тренажерах, прежде чем я освоил данную науку. Благодаря оснастке и поясу переменной гравитации, вес доспехов и снаряжения никак не повлияли на полет.

Ни с чем не сравнимое чувство полета...

— Командир, вижу стрелков, готовьтесь уклоняться!

Благодаря поддержке Арго я тоже их видел. Хоть это и жульничество, но мы запустили свой сателлит на орбиту. И скажу по секрету большинство искусственных спутников на орбите принадлежат не учебным заведениям, а влиятельным кланам, которые позволили учебным заведениям в связи с проблемой и дырами в бюджете пользоваться оными спутниками слежения.

Вот и сейчас "чужой" спутник слепнет на несколько секунд теряя из зоны видимости сектор в десять квадратных километров. Операторы группы поддержки

Этрея совершает пять прицельных выстрелов, снимая трех стрелков и двоих наводчиков. Ну а я сделав красивый облет пирамиды против часовой стрелки спокойно приземляюсь... лять.... больно!

Прокатившись кубарем, я едва не слетел с верхнего яруса пирамиды.

— Командир, ты как там?

— Так... язык не прикусил... Вроде цел. Что со стрелками?

— Трое активировали браслет. Выстрел прошел на вылет. Полевая аптечка позволит только дождаться службу спасения. Двоим, повезло больше. Хотя на заднице одной наводчицы весьма характерная проплешина от лучевика. У нее броня, рассеивающая лучи до пятой-шестой категории. — Этрея возмущенно поцокала языком. — Жулики! Нам только третью разрешили! И где здесь справедливость?!

Я промолчал, так как у меня защита по маркировке империи выше высшей их категории. Да, жульничаем понемногу, но остальным это знать необязательно!

— У нее, наверное, на заднице ожог в виде мелкоячеистой сетки, — хохотнула Кассандра. — Если что, свалим на младшего близнеца. Типа засмотрелся на аппетитные формы! Скорострел — есть скорострел...

От возмущенного вздоха Этроя смеялись уже все.

— Попрошу без похабных инсинуаций в мой адрес! И вообще, "прекрасный пол" пока еще не жаловался!

— Да хоть "прекрасный потолок"! — Фыркнула смеющаяся Кассандра.

Короче смеялись мы долго.

И где тут знаменитая женская солидарность спрашивается?

Я снял флаг с кронштейна, вбитого в каменную кладку крыши пирамиды, и полез смотреть бонусы за захват локации. Стандартные три рюкзачка. Но с разницей от первого — три фляжки со спиртом и плитками "лёки" — местного аналога пастилы, заменявшей здесь шоколад. Кассандра и Этрея кстати весьма пристрастились к молочному шоколаду с Земли.

Дождавшись, когда все достигнут пирамиды (Этрея и Кассандра взяли по шесту и обрубкам бревен и доплыли верхом на них, периодически постреливая в воду "распугивая" местных земноводных) я отправился на разведку

Сказать честно всегда мечтал побывать в похожих сооружениях на земле. Бог даст — еще успею, тем более установки защитных полей для сохранения древнего реликта истории сейчас идут полным ходом по всей земле. Все-таки сохранение наследия в прерогативе... А там как-нибудь выберу время и посещу с наложением виртуальной реальности, и погружением в древнюю обстановку.

Первые ярусы лабиринта процентов на семьдесят изучены. И большинство ловушек или сработали или были обезврежены. Опасность начиналась с четвертого яруса. Единицы добирались до пятого. Те, кто пытался пробиться на шестой, даже с учетом современных технологий не смогли вернуться.

Тут и там можно было найти ржавеющие останки Дронов-разведчиков.

Так я спустился на третий ярус....

Стоило мне ступить на ровный серый квадрат, идеально отесанного камня как один за другим стали зажигаться встроенные в стены каменные факелы. Подойдя ближе фильтры газоанализатора, смогли определить состав сходный с лампадным маслом. На вопрос что же зажгло здесь свет — ИИ выдал мне сложную систему противовесов, которая и стоит за тем, что четверть третьего яруса теперь изнутри освещена загоревшимися лампадками и факелами.

Блики живого огня отбрасывали на стены пугающие тени, сопровождавшие меня с каждым шагом.

— Арго, определи безопасный маршрут для следования.

— Выполняю. Следуйте по зеленой линии до секторов с отключаемыми ловушками.

Еще одна заветная мечта — оказаться на месте Индианы Джонса. Сам захотел — получи, распишись в получении!

— Командир, это "стилет — один", не спускайся ниже второго яруса, там дальше неизведанная территория!

— Арго скинь им мой безопасный маршрут с пояснениями.

— Выполнено.

— Я пока проверю, насколько достоверна купленная карта. Пока совпадает все, даже схемы ловушек и точки их отключения.

— Говорит "Клинок — четыре". Схему получила. Стилеты, позаботьтесь о лагере, я пробегусь по маршруту до командира, мало ли.

— Приняла тебя "Клинок — четыре", разбиваем лагерь. Командир не рискуй почем зря!

— Принял вас.

— "Клинок — четыре" на втором ярусе у третьего поворота пригибай голову.

— А почему так поздно сообщил?! — В динамиках послышалось слабое шипение.

Все-таки ударилась!

Начиная с третьего яруса, стали попадаться не только каменные изваяния, но и сделанные из золота, чугуна, серебра, меди и бронзы.

— Арго, можешь включить синхронный перевод субтитрами? — попросил я, глядя на смутно знакомые, или ранее виденные пиктограммы.

— Выполняю. Отвечая на второй вопрос: "Да", они бывали и на Земле.

— А почему они ушли?

— Дальнейшее изучение примитивной культуры стало для них не обязательным. Аванпосты свернули. Технику сняли и вывезли в Первый мир.

Перед глазами появилась схема планет и пометка аванпостов по всей галактике. Самое интересное они по уровню техники в чем-то даже обскакали Атлантов. Короче говоря, народ, построивший пирамиду, был не только весьма умен и развит, но и весьма трудолюбив и любопытен. Развивая свои культурные традиции, они всегда интересовались культурой соседних миров. В одних они только изучали культуру и историю, в других выгодных для них расположением продвигали свою культуру. Не обходилось и без воин.

Причем и межпланетных.

Храм, по которому я сейчас осторожно крался — имел название "Храм бога дождя". Или "Аванпост клана воды", если быть точным. Этот храм был временно законсервирован, а не ликвидирован как все храмы, что были на Земле. Там после ухода богов на небеса, смертные заняли храмы, и пытались сами восстановить и следовать культуре богов. Нашлись и те, кто решил исказить ритуалы и в итоге в Земных храмах начали свершаться кровавые ритуалы жертвоприношений. Таким вниманием они сначала надеялись вернуть покинувших их богов. А после забылась даже причина.

Но этот храм был не покинутым, а "живым". До сих пор работал реактор и системы наблюдения, сканировавшие не только планету, но и околозвездное пространство звездной системы.

Главный управляющий контур был на десятом ярусе. Реактор на сороковом. Система "Ноль-Те" на тысячном ярусе. Да, в храме использовалась метрическая система.

И за мной уже наблюдали. Если верить арго — это был не живой объект, а только система мониторинга, иначе бы в храме уже били в набат и ко мне бежали вооруженные до зубов обитатели.

Да храм оказался даже обитаем. Со сто сорокового по сто пятидесятый ярусы были так называемые города приближенных. Ну а владыка располагался на первом — верхнем ярусе (Посадочная площадка для звездолета), но сейчас "БОГ" отсутствовал. Дойти до их городов пешком через все эти ловушки — банально нереально! Но с пульта контроля вниз вела сквозная шахта. Можно было попытаться спуститься по ней.

Почему не воспользоваться системой порталов древних?

Ближайшая транспортная установка на борту "Артемиды", она в районе планеты в подпространстве. Если она выйдет ее могут засечь со стороны империи. А мое быстрое перемещение по древней пирамиде могло бы рассекретить уже меня! Тем более еще непонятно как они отреагируют на чужаков!

Кассандра догнала меня уже на четвертом ярусе, когда я сидел у пьедестала и разглядывал закрепленные на пьедесталах маски богов. Помимо маски бога дождя, присутствовали маски: "Бога солнца", "Бога Земли", "Бога Ветров", "Бога Дождя", "Владыки Осени", "Хранителя Океана" и "Танцовщицы Верховной Ночи".

Каждая маска являлась, по сути, артефактом контроля и управления, при этом буквально сияла от переполнявшей ее кристаллические накопители энергией. Еле успел перехватить руку Кассандры не удержавшейся и попытавшейся коснуться гладкой грани маски "Танцовщицы Верховной Ночи". Коснись она маски ее бы испепелила система защиты от воров. Наш генный код не был внесен в реестр, и система бы просто опознала в нас чужаков и попыталась нас ликвидировать любым доступным ей способом. По спине пробежали мурашки от представления и осознания того, что сейчас могло произойти.

— Не трогай. Это насколько красиво — настолько же смертельно. Коснешься и система защиты от воров испепелит тебя на месте. Не спасет и хваленая клановая броня. Здесь уровень технологий повыше имперского будет!

Кассандра застыла, после чего осторожно кивнув, сделала шаг назад, убрав руки за спину. Некоторое время она молча изучала обстановку и сами маски, после чего осторожно поинтересовалась:

— Собираешься забрать с собой?

— Нет. — Я покачал головой. — Стоит тронуть любую из них, и сработает система оповещения. Если генный код не будет соответствовать реестру, все в помещении превратится в мелкую атомную пыль.

Тут я не покривил душой, ответив честно. Но вот дальше пришлось солгать.

— Делаю сканы технологии, плюсом мой ИИ осуществляет взлом паролей. После чего попытаюсь добавить свои данные в общую базу. После чего можно и порыскать по тайничкам, но не раньше. Думаю, через полчаса закончу, а потом нам стоит вернуться, и продолжить завтра. Не хочу рисковать зазря.

— Согласна...

Судя по взгляду через прозрачное забрало ее шлема, она едва сдерживалась от того чтобы не схватить маски и дать отсюда деру. Отличная приманка для незнающих. Хозяева умеют защищать свои тайны!

Час спустя мы вернулись назад, чтобы увидеть, как в одном из помещений на жертвенном очаге близнецы жарят целиком тушу какого-то зверя. Если сулить по содранной шкуре чем-то напоминающей аллигатора.

— Вы вовремя, мясо почти готово!

— Пахнет аппетитно.

Я только кивнул. Честно говоря, поддерживать легенду хмурого и молчаливого героя Земной поп-культуры оказалось ох как не легко!

Этрея уже тем временем успела не только разобрать "винтовку", но и почистить ее. С благодарностью, приняв бластер и вернув его в кобуру, я спрятал комплектующие в снаряжении.

— Думаю нам стоит покинуть храм. "Что-то мне не нравится это место", — произнесла Кассандра, нервно теребя кобуру с метателем на поясе.

— Скоро упадет температура снаружи. До другого укрытия нам добираться примерно полдня. Даже если отправимся сейчас не успеем.

— Я покачал головой.

Уж не пророческие ли таланты в ней стали просыпаться?

Я только головой покачал. Согласно данным со сканеров, разбросанных по территории все относительно спокойно, но температура действительно стремительно падает. У близнецов системы подогрева комбинезонов долго не справятся с высокой нагрузкой.

Пока ужинали Кассандра постоянно бросала обеспокоенные взгляды в сторону выхода.

Еще через час начало темнеть, хотя было время обеда. Причина была проста — солнечное затмение, которое продлится два дня. Организаторы трех дней выживания на дикой планете это все учли, стараясь не облегчить жизнь курсантам, а усложнить насколько это только возможно!

Но мы сумели добыть себе весьма неплохую территорию, для того чтобы переночевать. Честно говоря, я несколько ошибся насчет неплохого. Но это была уже другая история, которая случилась с нами после начала солнечного затмения.

А началось все с того, что система раннего оповещения различила монотонный звук металлических шагов...

Из воды по каменным ступеням к нам поднималась трехметровая золотая статуя со светящимся в темноте лезвием золотого копья.

Глава 6. Бесценные маски богов.

Боевой робот поднимался наверх неспешно. С ритмом и уверенностью присущей только машине, перед которой поставлена задача, только, выполнив которую вокруг все вернется на круги своя. В данный момент задача — вычеркнуть из жизни чужаков посмевших побеспокоить "Храм бога Дождя".

И вот смотрю я на шагающую золотую статую с горящими рубинами глаз. Не удивительно, что их считали богами, такое прикрытие себе сделали! Повелители стихий и металла. Статуи у них бродят, корабли у них летают...

Поймав в перекрестье голову статуи, я выстрелил в нее из бластера. В утренней туманной дымке рубиновый луч был великолепно виден. Как и то, что произошло после. Не было ни взрыва, ни хлопка, только тихое шипение, с которым голова расплавленным металлом хлынула на каменные ступени. Фигура даже не замедлилась, словно ничего не произошло. Я расплавил фигуру полностью. Потратив при этом десятую часть энергоемкости бластера.

И словно мне в ответ послышался множественный плеск.

Никто не говорил, что статуя была вообще одна, или что она должна быть человекоподобной. На нас надвигалась армия золотых и бронзовых роботов. Причем пока я расстреливал и без того не бесконечный боезапас, первые роботы уже успели восстановиться.

Все страньше и страньше.

Сейчас наши наблюдатели, наверное, резались в тотализатор, гадая, что мы будем делать! Я, например не уверен, что силовое поле в браслете выдержит до прибытия спасателей.

— Отступаем в храм. Там будут шансы, здесь мы как на ладони. Что застыли? Бегом! — Прикрикнул я на них.

Близнецы, привыкшие к моим неожиданным решениям, действовали беспрекословно, Кассандра же немного замешкалась, и едва не лишилась жизни от копья, пролетевшего в миллиметрах от ее виска. Машины метают очень точно, ей же повезло среагировать вовремя. Отделалась лишь царапиной от металлического древка на виске.

Не успело копье перестать вибрировать, глубоко войдя в камень, словно в кусок мягкой глины, как мы уже перескочили порог входа в верхний ярус.

С потолка рухнула каменная плита, отсекая пути к спасению.

Ловушка была захлопнута.

С потолка нескончаемо сыпалась пыль. Все вокруг, особенно пол — вибрировали. Я даже опустился на колено и, приложив к полу ладони, прислушался. Строение древних ходило ходуном.

— "Арго, это то, что я думаю?" — мысленно спросил я ИИ.

— Храм перестраивается в соответствии с протоколом вторжения. Ваша коллега после вашего ухода вернулась и забрала маски операторов храмового комплекса.

— "А почему раньше не доложил"?

— Опасность отсутствовала, — последовал лаконичный ответ.

— "Зато теперь есть!"

— Подтверждаю.

Я устало прислонился спиной к стене. Вибрация понемногу сходила к нулю. Кассандра настороженно водила глазами по сторонам ожидая внезапного нападения. Царапина на ее виске уже затянулась, осталась лишь ниточка запекшейся на щеке крови.

Итак, храмовый комплекс перестроился. Я сейчас ускоренно изучал системы защиты от чужаков, и с каждой минутой ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Даже с учетом агрессивности внешней среды и ее обитателей, здесь было куда опаснее.

— Когда ты собиралась мне рассказать? — Спокойным голосом спросил я в пустоту.

Все замерли и непонимающе посмотрели на меня.

— Капитан?

— Кассандра Оул Кат, я к тебе обращаюсь! — Девушка непроизвольно вздрогнула.

Она вздрогнула, так как ранее заметила, что когда я обращаюсь к ней полным ее именем — то ничего хорошего в свой адрес она не услышит.

— Арк, ты про что? — Нервно прикусила губу и не смотрит в мою сторону от слова совсем.

— Про твои трофеи, которые ты стащила в надежде похвастаться перед всеми после того, как мы покинем планету. То, что мы заперты внутри постоянно меняющегося лабиринта, заполненного всем, что только придумало человечество для лишения жизни воров, покушающихся на их сокровища — твоя заслуга. Что я говорил насчет членов команды, тянущих остальных на дно?

— Я все просчитала, мы должны были успеть покинуть пирамиду, прежде чем...

— Ты не просчитала, а просчиталась, тем самым, подвергнув всю команду необоснованному риску. Когда я покидал ночью пост, я установил жесткую голограмму способную в бою свернуть голову даже терракилийцу. А если бы я это не сделал, нам бы сбросили вниз две термические бомбы.

Девушка молчала, до скрипа синтопластовых бронеперчаток о рифленую металлическую рукоять метателя.

— Но почему ты не предупредила, что хочешь забрать маски?! Через полчаса бы я вскрыл пароли, и забрала бы все к демонам бездны! Или ты считаешь, что бахвальство стоит всех наших жизней?

— Когда ты оставлял пост, ты мог предупредить.

— И выдать тот факт, что вместо сна вы крадетесь к ним, зная твою манеру ведения боя, разве ты бы не рвалась впереди всех? За нами наблюдали через удаленный снайперский пост. Три километра дистанция приличная, и щит выдержит, но для спец сканера со спутника проблем для визуального наблюдения не было.

— Так нас пасли со спутника?!

— И сейчас пасут, и поэтому я рискую только своей, а не вашими жизнями. Но вернемся к вопросу по тебе: чем же обоснована твоя жадность?

Девушка немного замялась, но все же ответила.

— Это не ради бахвальства, а ради клана. В секторе клана обнаружено два десятка подобных пирамид. Три из них запечатаны. Маски являются своеобразными ключами. Если бы я их доставила...

— То на орбите планеты ты бы превратилась в облако раскаленных газов, вместе с шаттлом, который должен был поднять нас на орбиту, на станцию.

Каждая маска имеет встроенный микро-реактор, который настроен на выход в разнос в случае удалении от пирамиды более чем на три километра. Именно такой радиус от центра до нижних ярусов пирамиды. К моменту преодоления атмосферы мы бы все просто превратились в пар.

Но теперь маски активированы и произведен не просто сброс паролей, но и полное обновление кодов и паролей систем защиты по всему храму. А служители что обитают на нижних ярусах, собирают в нашу сторону несколько команд, для того чтобы вернуть маски. Просто возвращением кражи нам не отделаться, нас хотят принести на алтарь, чтобы умилостивить богов!

Ну а теперь я жду твоей отповеди. Спасибо что спокойно выслушала не перебивая.

Меня кстати не покидает странное чувство, что за нами наблюдают. Вообще ощущения внешнего мира сильно изменились...

— Мне нужны эти маски. Я не знала про микро-реакторы. Блокировщик сигналов должен был дать достаточно времени, чтобы покинуть пирамиду.

— Так почему же ты сразу не сказала?

— Блокировщик вышел из строя, когда мы поднялись на первый ярус. Если я бы беспечно шагнула с масками одна — сработала бы система защиты.

Кассандра показала на лежащий, на полу отломанный ей недавно кронштейн. Я так и не понял, зачем был осуществлен данный вандализм. Теперь стало чуточку ясно.

Девушка говорила негромко и емко. Сразу было понятно, что не привыкла оправдываться. Она и не привыкла быть у кого-то в подчинении. Девушку растили быть в коллективе лидером и с первых шагов завоевывать лидерские позиции и авторитет в группе. Тут такой просчет...

Тот факт, что мы несколько раз кувыркались в постели, ни о чем не говорит, совсем иной менталитет у кланов, нежели у простых обывателей. Причем она усердно под меня копает. С клана в сетях до сих пор висит награда в два миллиона за информацию обо мне. Заказчик — клан Оул Кат. Арго пришлось ускоренно создавать мне легенду, взяв основу из поп-культуры Земли...

В это же время на другом конце галактики.

Станция Сарагос. Одна из миллиардов станций наемников по обитаемому космосу.

Появление трех звездолетов крейсерского класса возле сектора ожидания для крупнотоннажных кораблей вызвало ажиотаж на станции среди наемников. Многие искали выгодные контракты, и военные корабли, часто прибывавшие на орбиту Зелоха набирали самых отъявленных головорезов. Особенно специалистов узких профилей и ксено-ненавистников. Станция в один миг стала обрастать различными слухами.

На станцию спустились три наемника в схожей броне и вооружении. Имена у всех троих были странными, не похожих ни на одно из знакомых звучаний.

Минуя без каких-либо таможенных проблем посты контроля, они отправились в гильдейский сектор. То, как они держали себя, выдавало в них кадровых военных. Многие наемники были сильно удивлены, когда сам "Председатель" выбежал встречать трех гостей, и отвел их в отдельный кабинет.

После того как все расселись в удобных креслах девушка в несколько фривольном одеянии, раздала гостям охлажденные напитки, после чего вышла из помещения. Председатель Корга Яхм внимательно изучал закованных в странные доспехи бойцов, не снимавших свой шлем даже когда им предложили выпить. Для этого они просто выцедили напиток из стакана или бокала через соломинку.

— Должен признаться столь скорое выполнение контракта вызвало неслабый ажиотаж. То, как вы расправились с пиратами, вызвало у всех просто шок. Особенно тот факт, что вы смогли захватить в плен всех пиратов, за которых была объявлена награда.

Немногословные наемники только кивнули шлемами в знак согласия.

— Чем могу быть сегодня полезным?

— Имеются ли еще контракты?

— О-о-о-о! — Явно обрадовался председатель, и взяв со стола колокольчик позвонил в него.

Звука слышно не было, но чуткий слух "солдат" явственно уловил сигнал вызова на уровне ультразвука. Бутафорный колокольчик служил не только частью стилизованного под старину интерьера, но и был весьма многофункциональным предметом.

Вошел первый заместитель Председателя Ассоциации наемников. Следом зашла все даже девушка на подхвате с подносом. На нем серебристой горкой лежали плоские, в сантиметр толщиной диски.

— После двенадцати контрактов, выполненных вами, из разряда "мертвый груз" вам поступило множество предложений. Пятьдесят семь. Если быть точным. Остальные, незначительные были нами отброшены, так как скорее вызовут у вас неудовольствие рангом задания.

— Мы просмотрим всё. Принесите даже те диски, что вы отложили, — прозвучал чарующий голос из-под шлема одной из наемниц в женской броне.

— Все правильно, председатель Корга. Мы сами выбираем дела, в которых будем участвовать. И не вам выбирать, чем нам заниматься! Таков Путь!

— Таков Путь! — Хором ответили две спутницы старшего наемника.

— Мои извинения господин Карл! Ничем не хотел всех вас обидеть! — непроизвольно вздрогнул от звука металла в голосе старшего этих странных наемников. — Принесите всё!

На столике перед странной троицей были выставлены целые стопки одинаковых с виду дисков с заданиями. После чего наемник, которого Председатель Корга знал под именем Карл достал из-под нагрудника восьмиугольный диск в палец толщиной сделанный из матового, не отражавшего свет материала, и, подвесив над столиком, откинулся на спинку кресла, жалобно под ним скрипнувшая.

Диск выпустил множество сканирующих лучей, собирая и сортируя информацию, после чего над столом высветилось сто два задания из полутора тысяч.

— Мы беремся за эти. Отчет о проделанной работе единым визитом или отправлять курьеров?

— Как вам будет удобнее! Тем более спешка есть, только по двум из выбранных вами дел! — тут же залебезил Председатель, потеряв весь свой настрой.

Причина была проста. Странные наемники снова выбрали "Мертвый груз" тяжбой, висящий на шее ассоциации. Да суммы за выполнение контракта были крайне высокими, но и откат ассоциации был не столь уж незначителен!

— Вознаграждение за прошлые контракты пришлете на флагман. Мы отбываем через двенадцать трелов (примерно четырнадцать часов).

Гости быстро покинули свои кресла и, не прощаясь, вышли.

Председатель, проводив их, вернулся обратно, и устало рухнул в старинное кресло. Наложница тут же подала ему бокал крепкого напитка тройной перегонки, который Председатель Корга выпил залпом, словно минеральную воду, даже не поморщившись.

— До чего же трудные эти клановые фанатики!

— А в чем собственно дело? Работу свою они вы...

— Выполнили?! Ага! Настолько хорошо, что прошлый наниматель заплатил с тройной премией за то, как они провели свои акции по ликвидации пиратского общества в тот треклятом секторе! Они были напуганы до смерти! Ты понимаешь Шенрик? Они были напуганы! Раса, которая издревле славилась атрофированным чувством страха!

А их странная манера речи и непонятный кодекс, копию которого уже второй год ищут по всему сектору за кругленькое вознаграждение?!

— Они неизвестная величина, а неизвестность пугает! — кивнул головой в знак согласия заместитель.

— Именно! — Председатель Кога грохнул кулаком по столику из бронестекла. — Хоть эти мои уроки ты не пропустил мимо своих ушей! Короче так! Шенрик, ищи их кодекс, запусти им в клан стукача, сделай что-нибудь, но добудь мне информацию по их внутреннему устройству общества, технологиям и кто Бездна забери стоит за ними!

— Будет исполнено господин!

Ждать и сидеть на одном месте — это ждать своей участи подобно пленным. Мы же были при оружии, и полны сил, чтобы сопротивляться и сражаться. Кассандра приуныла, и ломала голову, как вернуть группе свое расположение, которое она утратила, проигнорировав советы командира, то есть меня. Ладно шутки в сторону пора заняться и делом...

Итак, мы посреди огромной ловушки. Пробиваться с боем через золотую армию роботов как говорится не комильфо. Нет, я не спорю, мы выберемся, но об обучении в академии придется забыть. Так как придется использовать технологию запредельную для уровня империи, что привлечет к моей персоне крайне ненужное мне внимание. Да всегда можно договориться, но как вам известно, политика — грязная штука. Мне начнут навязывать многое, под "эгидой" — "надо делиться".

Арго уже давно просканировал всю планировку пирамиды (ну или нашел ее в архиве древних, у них там черт ногу сломит). В итоге обход систем стал не таким уж невозможным.

Ударом ноги ломаю декоративную фигурку на стене, очищаю рукоятки от каменного крошева и поворачиваю в разные стороны. В стене отодвигается ниша панели управления ловушками этого сектора. Создатели систем защиты не были параноиками, скорее были прагматиками. Системы были зациклены на сектора, для того чтобы если "чужак" возьмет под контроль центральный мозг, он не сможет разом отключить все.

Ну, или использовать маски, но этого делать я тоже не стал.

Причина?

Мнется в углу в своем обтягивающем бронекомбинезоне и строит из себя: "невинно обиженную девочку". Если бы еще ножкой пошаркала, то картина была бы полной.

Если бы ей нужны были только маски, я бы отключил их еще на панели и перепрограммировал. Но она сделала это нарочно, чтобы выведать, сколько еще мне известно об этой пирамиде, ибо как я понял, она планирует передать всю информацию клану, чтобы поднять свой рейтинг, что опять же сильно привлечет ко мне ненужное внимание.

— Арк?

— Сложная система, разбираться долго... Но можно потыкать наугад. Если нас не зальет жидким азотом или еще какой-нибудь гадостью, сможем выжить.

— Вот только таких экспериментов не надо!

— Ты бы уже помолчала, — Этрея зло фыркнула в сторону проштрафившейся. — Сейчас бы были далеко за пределами храма...

— Капитан, приготовьтесь к тряске. — Внезапно отвлек меня голос Арго.

— Какой тряске?

— Метеоритной.

Как оказалось одна из фирм получила крупную сумму (точнее куча фирм) на закрытие глаз на то, что в сторону планеты специально были разогнаны несколько каменных глыб. Прицельно. Именно по нашему сектору. Именно по нашей пирамиде. Конкурирующие кланы решили избавиться от одной из наследниц боевого клана вполне простыми методами, а именно: "Погибла в ходе аттестации профпригодности"! И все дело закрыто.

Но спонсоры клана не стали закрывать глаза на это вопиющее безобразие и обстреляли поток метеоритов, испарив две трети и раздробив большинство. Часть сгорит в атмосфере, часть отклонилась от курса. А что-то все-таки прилетит по нам!

Вот так мой черный список пополнился столбцами имен с кого я получу компенсацию, и кто у меня кровью умоется за такие проделки.

Метеоритный дождь в космосе и в каменной древней пирамиде — две разные вещи!

Каменная пыль, пол ходит ходуном, и каменные блоки смещаются в произвольном порядке, и ты от страха и ужаса молишься всем богам о том, чтобы тебя не придавило камнем. Броня броней, но если меня погребет в пирамиде под завалом — выкапываться я буду очень долго, не говоря уже о членах команды. Плюс никто не застрахован от того фактора что и на броню, созданную древними, найдется что-то способное оторвать мою голову от тела, несмотря на защиту древних технологий. Со слов Атланты, теоретически если мне отсечь голову и вовремя эвакуировать, то со временем в био-растворе тело сможет снова регенерировать. Но проверять на практике подобное никакого желания у меня нет!

Не знаю, что за породы содержали метеориты, но раскаленные в верхних слоях атмосферы они превратили пирамиду в подобие швейцарского сыра. Многие сектора оказались залитыми водой из котлована, и расплавленной до состояния слюды камня. Пирамида довольно быстро стала заполняться водой.

Внешне вокруг котлована стояла настоящая паровая баня, так как метеориты, попавшие в озеро, испарили три четвертых водных масс, и пока вода прибывала в озеро через подземные источники мы медленно тонули внутри пирамиды.

Нас само собой засыпало камнем, щебнем и...

Похоже, приходить в себя под вой сигнализации — стало для меня нормой.

Возможно, когда-то пирамида была оснащена системой противометеоритной обороны. Но не сейчас уж точно. Наш сектор обрушился на пять ярусов ниже. Меня завалило крупными обломками. Точнее близнецов чудом спасла краткая возможность перепрыгнуть на другой сектор во время обвала, и они застряли на третьем. Близнецы пострадали меньше. Ну а наша "заноза в заднице" отделалась легким испугом. Она словно таракан умудрилась переползти во всем этом ужасе в безопасный и сохранившийся кусок сектора третьего верхнего яруса пирамиды. Ни о каком сопереживании, помощи и прочем, и речи не было. Она просто-напросто дала деру. Чем и сохранила свою шкурку не подпаленной. Она умудрилась остаться на самом верху башни.

Я же только благодаря чуду техники древних оказался живым, правда, погребенный под многотонной толщей камня на пятом ярусе. Плюс сквозь щели постоянно течет вода, постепенно затапливая пирамиду.

— Арго, напомни мне сделать зарубку на память о том, что ИИ тормозит.

— Капитан? — в голосе ИИ послышалась растерянность.

— Какого лешего ты сообщил об этом так поздно?!

— Вам коротко или полностью расписать проблему?

— Коротко! — Я даже насторожился.

— Нас мониторил оператор третьего ранга. Акция была задумана как ликвидация угрозы возможного контакта с запертыми в пирамиде людьми. Наше появление и брожение по пирамиде стало нарушением естественного хода эксперимента с привлечением людей.

Верхние семь уровней теперь отрезаны от всей пирамиды.

Я заглушил маячок терракилийки, и теперь заказчики считают, что она погибла при метеоритной атаке.

Лежу, обмозговываю ситуацию. Мне на забрало постоянно капает грязная влага. Сам я придавлен многими тоннами камня. Если бы не защита меня бы перемололо в тонкий слой фарша и костей.

Самый простой вариант выхода из ситуации — послать сигнал о помощи. Нам, конечно, пропишут незачет. Но все равно сколько-то баллов мы заработаем. Возможно, обойдется и ситуацию спишут на непреодолимые обстоятельства.

Зашипела циркулярная связь, больно ударив помехами по ушам:

— ...ир! ...манн...ир! Слыш... ас. Ком... п...ем...

— Арго откалибруй сигнал.

— Принято.

— ... — После чего меня оглушило двумя голосами близнецов надрывавшихся в микрофоны своих шлемов.

У меня аж в глазах потемнело.

— Ху... орете! Живой... пока...

— Фух... Командир. Кассандра не отвечает. Мы заперты на подуровне. Все заблокировано и нас медленно заливает водой из озера.

— Могу поменяться. Я на пятом, в эпицентре этого камня. Меня похоронило качественно, ни рукой, ни ногой не пошевелить. Качественно присыпало. Кислорода часа на четыре, после чего откажет батарея и рециркуляция откажет. Идеи есть?

— Командир, я в гробу видала эту профпригодность с их оценочными баллами! Вызываем эвакуацию и будь что будет!

— Не получится, нас глушат. Причем излучение накрыло круг диаметром несколько имперских лиг. Если через глушилку пройдет сигнал, по нам вдарят новым астероидом.

Пару минут эфир наполнили непереводимые остроты и фразеологизмы непечатного плана с родины близнецов. Я прям заслушался, правда подзатыльник младшему брату прервал столь длинное пожелание долгой жизни организаторам.

— Командир планы действий?

— У вас кислорода на сколько хватит?

— Так... при максимальной нагрузке — час сорок. При работе фильтров в инертной среде около сорока — сорока пяти минут.

— Я скинул вам план схему. Выбирайтесь сами. Ждите меня за пределами пирамиды на полуденном направлении. Ели через пять часов не появлюсь — уходите. Сохранять радиотишину. Кассандру не ищите, если ее засекут мы подвергнемся второму арт обстрелу. Все начинаем режим радиомолчания. Засекайте время.

То, что моя жизнь сейчас целиком зависит от Арго, я понимал задолго до того как покинул станцию с комфортной каютой и весьма хорошими и отзывчивыми гражданами нашего недалекого будущего, которое правда может и не наступить.

Сейчас я читал и перечитывал предложенный Арго план. Если вы думаете я от него в восторге. То вы полностью ошибаетесь. Я в диком ужасе, ибо любое отклонение — и я труп! Не помогут даже гены, подаренные Единением. У всего на свете есть предел. Даже у металла, есть усталость, что говорить о грешном мне.

Тело окутало, словно стальным коконом, который под давлением стал смещаться, что в свою очередь привело к новому смещению каменных масс и грязевых потоков пополам с водой. Сейчас меня спасло то, что я в поддержку своей легенды постоянно хожу в броне — и спасло это пока мягко сказано. Сейчас я на волоске от смерти.

В чем заключался план? Арго трансформирует скафандр и наращивает на него еще килограмм двести массы. После чего внешний экзоскелет превращается в этакую торпеду, напоминающую футуристические представления о земляном буре. Не спрашивайте, откуда он взял дополнительную массу, не смогу сказать. Скорее всего, нано-машины собрали нужные материалы из всего, чем меня засыпало. Тем более металла в пирамиде было много, учитывая статуи-роботов, ловушки и всю скрытую машинерию.

Вторая отличительная деталь — арго не использовал для этого технологии древних. Тут пригодился вклад "Теней", предоставивших неизвестную в этой части космоса технологию параллельного мира. Оператор третьего ранга, если и заметит что, не сможет связать этот случай к использованию технологий древних. Для других она неизвестна. Видели бы вы мое лицо, когда Арго сообщил мне этот факт. Древний закольцевал полученный объем и зашифровал его на одного единственного пользователя.

Мы прошли через внешнюю оболочку завала через сорок семь минут, после чего торпеда пролетела по коридору заполненного водой и вгрызлась в камень внешней стены уровня.

Тем временем мои дорогие сокомандники сумели взломать панель управления сектором и вскрыть так называемый колодец для эвакуации. Те, кто строил пирамиду, предусмотрели все, кроме правда массированной атаки метеоритов, после того как пирамида будет заброшена. Этрея тащила на плечах брата. Ему переломало обе ноги чуть ниже колен. На предложение бросить его и спасаться самой она не стала тратить драгоценный кислород и на пальцах объяснила, что еще один стон, и она сломает ему пару ребер и челюсть.

Они не сдались, и это радует более чем.

Что же до Кассандры... Покинув пирамиду она сумела покинуть место затопления использовав какое-то устройство в ботинках, и миновав котлован, оставшийся после озера, в котором бурлила странная бурая жидкость словно на аэро-коньках (есть в империи такое развлечение) бегом скрылась в лесной чаще. Пока она была в пирамиде, она постоянно пыталась нас вызвать, но вот беда, ее напрочь глушил Арго. Несмотря на все свои косяки она про нас не забыла.

Она неслась через заполненную чащу подобно гепарду, завидевшему добычу, которая пыталась спастись бегством. Миновав зону отчуждения блокады радиосигнала, она достала ракетницу и запустила красную ракету в небо.

Флайер опустился перед ней через пятнадцать минут, забрав пассажирку.

Должен отдать ей должное, в том, что она не растерялась в сложной ситуации. Оценив масштабы разрушений, она приняла одно из немногих правильных решений. Выбралась сама, и вызвала группу эвакуации для пострадавших. Когда ее попытались успокоить, она просто сломала одному из роботов руку-манипулятор, и потребовала связать ее с руководством.

Ее связали и уведомили, что остальные из ее группы уже выбрались из пирамиды живыми, и их уже эвакуируют с места локальной катастрофы. И только после этого она успокоилась и позволила роботам пара-медикам осмотреть себя.

Торпеда вынырнула из земли в десятке метров позади всполошившихся близнецов, которые меня сначала едва не пристрелили с перепугу, решив, что это один из роботов пирамиды выжил после бомбежки метеоритами. Они, кстати говоря, вообще не пострадали со своей системой регенерации.

Пришлось наплести в три короба о том, что когда вылез из-под завала, сумел добраться до пункта эвакуации в случае обвалов и землетрясений. Повезло в том, что эвакуационная труба проходила рядом с ними. Несмотря на все странности, мне поверили. Возможно, когда-нибудь я и расскажу им полностью, что произошло.

Я лежал в грязи, глядя на закатное небо. Я, честно говоря, думал, что сейчас рассвет, но время в пирамиде словно шло иначе...

Хотелось снять с головы этот надоевший шлем и вздохнуть полной грудью, без всяких там фильтров... Еле пересилил себя.

С неба, завывая дюзами реверсивных двигателей, спускался эвакуационный челнок глайдера. Жаль, что мы чуть-чуть не уложились в срок зачета...

Слегка колыхнулась земля от приземления летающей стальной машины, и во все стороны ударили сухие потоки воздуха из дюз. После чего территорию накрыло локальное силовое поле, все-таки планета была под высоким уровнем опасности.

Из глайдера выбегали медики и три робота-помощника.

Глава 7. Развлечения золотой молодежи империи.

Нас встречали зубоскалы, которые вылетели с зачета куда раньше нас. Кто-то вылетел раньше, кто-то сломал ногу или подхватил какой-то вирус и его спешно эвакуировали. Нас доставляли среди последних. Мы пропали без вести около двух суток тому назад. Причина оказалась весьма простои и сложной одновременно.

Согласно информации Арго, в пирамиде стояли излучатели ускорения времени. Верхний ярус практически соответствовал временному потоку снаружи. Но чем глубже спускались, тем сильнее ускорялось время.

Арго пришлось строить временной канал связи, иначе бы мы с близнецами не смогли поговорить в одном потоке времени. Меня банально окружили полем, замедлявшим мое восприятие, так как я двигался в потоке времени, пятикратно ускоренном по отношению к близнецам. Но если бы Арго разжевывал мне все моменты, я бы до конца следующего дня вникал бы во все тонности. Арго просто после всего прошедшего подготовил мне короткий разбор полетов, и пояснительную записку.

Арго, Арго, Арго...

Вся моя жизнь банально зависела от постоянного мониторинга ИИ. И я понимал, что без этого мне бы давно свернули шею, отправили на опыты и прочее... Но тот факт, что я подобен ослику, бегущему за морковкой, несколько удручала.

Вывесили результаты.

Нам поставили зачет, так как мы продержались в притык к временным рамкам. Кассандру отметили, как единственно правильно поступившую в вопросе выживания! Вернулась, да еще с трофеем. Да и спасателей вызвала только чтобы спасти соратников. Ее действия весьма высоко были оценены экзаменаторами.

Особенно оценены трофеи, которые добыла Кассандра. Одну из масок она пожертвовала в музей нашего учебного заведения. Посреди космического мусора свезенного со всевозможных точек известного космоса маска останется забытой и похороненной среди бесконечных полок пыльной истории. Причем она подарила точную реплику. Оригинальные маски она курьером отправила домой.

Ее отец-вседержитель, глава и надежная опора клана весьма высоко оценил подарок и вклад в дело по развитию клана. В итоге ей подарили остров с особняком в курортной зоне планеты, принадлежащей клану.

Она даже пыталась всучить реплики нам в качестве извинений, но мы вежливо отказались, сказав, что реплики нам не нужны. Что тем самым вогнало ее в дикую краску. Но мы ее и успокоили, сказав, что не нужны и оригиналы, так как мы весьма высоко оценили ее действия по нашему спасению. Ради того, чтобы загладить вину с пирамидой Кассандра решила устроить нам "пьяный тур" по увеселительным заведениям имперской столицы.

Компания скажу, набралась самая разношерстая. Дети различных кланов, занимающие солидные места в иерархии, как самих кланов, так и самой империи. Мы с близнецами выглядели куда как скромно.

Наша неделя увольнения началась с попойки в респектабельном салоне шаттла клана Оул Кат, и продолжилось в ресторации одного из самых дорогих заведений, где Кассандра сняла целый зал.

Роскошь, жесткие голограммы, самых респектабельных курортов, великолепная еда, подобранная специальными поварами ресторации с учетом биологических особенностей каждого. Улыбчивые официанты и официантки. Заплачено было столько, что, если кто-то захотел бы переспать со звездой голо-экрана — ее бы доставили в течение пары часов из любого уголка империи. Капитализм в полной ее красоте. Глядя на то, как развлекаются остальные мне стало как-то даже скучно. Есть такая категория людей, которая в течение своей жизни является тенью на любой пьянке, веселье и прочем. Нет, они не против повеселиться, в чем-нибудь поучаствовать, но не любят этого. Но и не явиться — значит обидеть остальных.

Вот сегодня у меня было такое настроение. Я уединился в углу зала возле огромного панорамного экрана, отделенного от остального зала полукругом удобных диванов и столиков со снедью и спиртным.

Чем меня привлекло данное место — тем, что там транслировалось. В моем родном мире есть так называемые клубы, где помимо бара имеются и множественные огромные телевизоры, транслирующие матчи по всевозможным видам спорта.

Тотализатор...

Меня заманила очередная линия соревнований — свалок за главный приз.

Да все верно. Битвы шагоходов.

Схватки десять на десять.

Бои один на один.

Великое побоище ста одного стального воина.

Бегающие, прыгающие, летающие, планирующие, трансформирующиеся роботы, разносящие машины противника в пух и прах. Нередки летальные исходы. Так как в бою используется реальное оружие. Любимые соревнования местных вояк.

Всевозможные виды боевых единиц. Военные используют их в случае наземных операций для ударных операций или для прикрытия бойцов. В ходе обучения я видел ролики с планетарного подавления противника, когда стальные машины сбрасывали с пятикилометровой высоты над лагерем противника. Сотни и тысячи стальных бойцов, сметавших все на своем пути.

Включив трансляции на большой экран, я, потягивая через соломинку какой-то коктейль, смотрел, как два стальных бойца паля из спаренных плазмометов разносили бронированную обшивку друг друга.

— А я думала, куда ты пропал?

Кассандра плюхнулась рядом и налила себе в бокал крепленого бренди пятидесяти оборотов очистки, если верить этикетке.

— Каждый получает удовольствие по-своему.

— Тоже, верно. Не хочешь поговорить?

— Если ты думаешь, я в депрессии, то ты ошибаешься. — Я откинулся на спинку дивана поудобнее, насколько это позволяет моя броня. — Я сыт, в меру пьян. Смотрю довольно интересное соревнование в приятной компании. Мои члены команды живы и здоровы, а также радуются жизни. Что еще надо такому как я?

— А это ты мне расскажи! — Чарующе тихим голосом произнесла Кассандра. — Ты практически ничего о себе не рассказываешь. За полгода обучения твоя фигура овеяна ворохом слухов и баек. Многие считали, что под броней скрывается смазливая бабенка, сбежавшая от родни. На то, что скрывается под шлемом, вообще раскручен дикий тотализатор.

Я пожал плечами.

— У каждого есть что скрывать.

— Настолько не доверяешь?

— Просто это не только моя тайна Кассии.

— Назови меня так еще раз, — промурлыкала она, положив голову мне на наплечник.

Ей явно было не удобно, но она не показывала этого.

— Кассии.

— Знаешь, в твоем присутствии как-то странно становится спокойно. Не хочется делать глупостей, куда-то спешить или выделиться среди сверстников, чтобы еще больше привлечь внимания.

В этот момент тупорылый шагоход отстрелил спасательную капсулу и взорвался под радостные крики болельщиков арены.

В ее словах ломался созданный за полгода образ неукротимой воительницы способной скрутить в бараний рог стального боевого человекообразного дрона.

Объявили следующих участников.

Бой двух команд. Двадцать шесть механических воинов. Территория — покинутый город. Площадь — двадцать квадратных километров.

Бодрые спортивные комментаторы на разные голоса расписывали поочередно каждого стального бойца и их экипажи.

— Смотри, три машины производства моего клана! — В голосе Кассандры прозвучало удивление, она даже подскочила на месте. — Похоже, в этом бою участвуют и клановые бойцы. Сделай погромче!

Вот так веселье стало плавно перерастать в клуб болельщиков. Сначала подтянулась Шелла, потом подошли Зик и Хэнрик. Братья Бадинк, ну и близнецы. На шее нашего бабника уже болтались две прекрасные феи с соседнего факультета, тоже каким-то образом затесавшиеся с нами. Скорее всего, с легкой руки Этроя.

Вот так зал поделился на две части. Одни сидели за трансляцией остальные танцевали, пили и блудили по углам и в специальных номерах и отдельных кабинетах.

— Да! Сделай его!

— Да, чтоб его...

— Недостаточная система охлаждения... Турели перегрузили реактор... Там, наверное, сейчас жарко как в аду...

Внезапно меня отвлек голос Арго:

— Капитан, хотите запустить удаленный аватар для участия в соревновании?

— Что прости? — Мысленно переспросил я.

Но до меня тут же дошло.

Управление удаленным аватаром. Тело носителя берется под контроль доверенным ИИ, по типу "теневая марионетка", чтобы исключить факта обнаружения подмены. А мое сознание тем временем подключалось к удаленному аватару через гипер-канал связи.

Часть игроков пользовалась похожей технологией. Посему на арене всегда были машины для аренды (покупки) и механические аватары для игроков с дальних концов империи. Правда в высшую лигу их не пускали, тут требовалось присутствие живого человека (или иного разумного).

— Запускай "тень".

Я некоторое время наблюдал за собой со стороны, как "моя тень" великолепно имитирует мое присутствие, и даже алкогольное опьянение. После чего я перенесся к аватару.

Это был огромный ангар. Вдоль стен стояли разнообразные куклы пилотов. Жесткая голограмма позволяла надеть на стальной каркас куклы любую "внешку" (любая внешность из доступных, либо оригинальный облик пользователя).

Арго оплатил мне любой выбор техники и снаряжения. Техники носились со мной как с дорогим гостем, готовя технику и заправляя баки горючим и боеприпасами. Впервые видел цилиндрические бобины с патронами. Особенно учитывая, что каждый патрон с меня ростом.

Мех был хорош. Бронированная двуногая черепаха, покрытая как обычной, так и динамичной броней, не говоря уже о трех секторных энерго-щитах и пяти спаренных плазменных турелей. Так же были две турели стандартного артиллерийского пулемета с теми самыми патронами и ракетная установка с четырьмя самонаводящимися тепловыми ракетами и четырьмя блоками вспышек на случай ракетного залпа. Воздушная подушка на случай поломки опорных лап. Два ракетных двигателя и четыре реверсивного действия.

Меня зарегистрировали под именем "Шелезяка-1", а имя пилота отобразили как "МА-АРК". Ну, Арго, ну конспиратор!

Зона боя выбрана — "Великое Побоище" известная так же, как "Большая Свалка". Городская карта. Сто одна механическая единица. Бойцы не выше железного и бронзового ранга. У меня стояла "ржавчина", то есть я впервые участвую в соревновании.

Руки предательски подрагивали. С того момента на планете я так и не садился за штурвал той птички. И в этом у меня было море сожаления. Изнутри меня просыпался нешуточный азарт заядлого игрока в старые онлайн игры... (эх было бы тогда оборудование помощнее и инет не лагавший).

Машины подхватили дроны-перевозчики, размерами превышающие десантный бот и зависли на своих точках по окружности карты. Пока не прозвучит сигнал оружие у всех заблокировано.

Десять... Девять...

Трибуны скандировали и в один голос отсчитывали секунды до начала боя.

Один... Ноль...

Всеобщие крики радости!

Сброс!

Кабину сильно тряхнуло, и мой стальной боец камнем пошел вниз.

В следующий момент напряжение отступило прочь, я вжал педаль гашения инерции и активировал реверсные двигатели, после чего спланировал между двух невысоких зданий, закрывших меня от ракетного залпа. Машину слегка тряхнуло, а мощность силовых щитов снизилась на одну десятую, гася последствия от взрыва.

Музыки только не хватает...

И словно по заказу из динамиков грянул имперский марш из одноименного фильма. Честно говоря, я едва не заржал.

Из-за поворота, ревя турбинами, выскочила маневренная машина, закрывшаяся пленкой секторного щита, и открыла огонь активной плазмой из спаренных турелей.

Я резко повел машину в сторону, зажимая гашетку турелей. Две линии трассеров прочертили машину наискосок, и она банально взорвалась. Слишком легкая броня. Кабина пилота... да был отстрел за пару секунд до взрыва.

Со стороны мой следующий кульбит, наверное, можно назвать танцевальным па.

Мой мех слегка подпрыгнул вверх и, задействовав реверсивные двигатели, развернулся в воздухе, после чего стал снижаться несколько в стороне от моего прежнего места нахождения, в которое ударили два перекрестных выстрела плазменных турелей. Две тепловые ракеты и короткий залп из турелей. Одного противника задело взрывом, второй успел спрятаться за полуразрушенным зданием, которое тут же на него и обрушилось, заблокировав ходовой механизм. Вторым залпом я его и добил.

Второй противник дал деру, выискивая мишень попроще.

Динамики негромко крякнули, обрывая марш, после чего заиграл "Шторм" Вивальди в современной обработке. На аватаре лица под шлемом появилась легкая улыбка.

Наконец разобравшись с управлением, я сорвался с места подобно вставшему на рельсы поезду.

Ажиотаж на трибунах после начала старта "Большой Свалки" как-то резко затих, так как интересных боев практически не было. Механические бойцы были все стандартного типа, а все игроки безызвестные. Организаторы специально вводили подобное чтобы, во-первых, заполнить эфирное время, в, во-вторых, подогреть интерес перед предстоящими боями высшей лиги. Ну а в-третьих в подобных матчах всегда отыскивались редкие самородки, способные перейти из начальной лиги в среднюю.

Появление "Бегущей Черепахи-4" с быстро растущим счетом побед быстро привлекло к себе внимание скучающих зрителей. Особенно привлекли его нестандартные финты, которые он устраивал в коротких сражениях с противником.

Было даже три случая, когда он банально пробежал "по головам" сражающихся и скрылся в руинах, прежде чем опешившие пилоты сумели открыть огонь по внезапно объявившемуся наглецу.

Зрители один за другим стали переключаться на кабину пилота, чтобы услышать переговоры с координатором и увидеть бой глазами бойца, и замирали в шоке от внезапно ударившей по ушам музыки, а после и от сражения от первого лица. Пилот азартно ругался, разнося очередного противника.

Комментаторы, скучавшие и вяло комментирующие данное событие оживились, правда, несколько поздновато, так как взяли себя в руки после нелестных комментариев в их адрес со стороны болельщиков и в информационном чате.

— Дамы и господа, как говорится и в навозной куче можно найти самородок! Боец МА-АРК кх... кх... на стандартной "Бегущей черепахе" демонстрирует нам чудеса пилотажа, которыми вас часто вас балуют пилоты средней и высшей лиги Боевой Арены!

— В данный момент пилот применяет финт Велка с Сироны-4, а именно "Плазменное подавление щитов": пятикратный залп плазменных турелей снижает мощность щитов до необходимой мощности, чтобы кинетическая энергия снарядов, выпущенная из основных турелей, смогла пробить секторные щиты.

— Но все мы с вами понимаем, что затяжные бои имеют и свои минусы — комментатор в ядовито желтом костюме с прической, скопированной у какой-то тропической птицы, радостно засмеялся: — Какие минусы? Боеприпасы! Объем боезапаса в каждом боевом механизме строго ограничен, и не может питаться от основного генератора. Как и патроны и плазма не могут быть синтезированы из воздуха на ходу.

— А как видите на ваших экранах у нашей "Бегущей Черепахи-4" осталось только три тепловых ракеты, неиспользованные вспышки и меньше трети заряда плазмы. Что же говорить о снарядах, то в каждой турели осталось не более пяти единиц... простите уже стрех единиц... Так что каждый кто желает поддержать столь смелого игрока кредитами наш онлайн магазин в вашем полном распоряжении. Когда сумма ваших донатов заполнит шкалу в район дислокации нашей "Шелезяки-1", какое все-таки оригинальное у машины имя, будет отправлен дрон-оружейник с боеприпасами!

— Делайте ваши ставки господа! Лишний кредит принесет вашему пилоту, как победу, так и поражение его и теперь уже вашим противникам!

Тем временем в кабине пилота:

— Арго что с боеприпасами? Полный аут?

— Ваши болельщики так и не смогли наскрести нужной суммы. Трансферт произведен. Дрон отправлен в шестой сектор. Время на стыковку семь секунд... Две цели справа на девять часов взяли дрон под прицел. Мощность суммарного взрыва уничтожит и щиты и сам шагоход!

Хитрые черти!

Ругаясь сквозь зубы, я устроил самое натуральное скольжение на коньках по разрушенному дорожному покрытию с использованием реверсивных двигателей. Один кстати скоро откажет... Но машину все-таки удалось развернуть в нужный ракурс и дать залп по дымящемуся следу. Вторая ракета рванула, слишком уж близко едва не сорвав не успевшего закрепиться на крыше оружейного дрона.

Отстрел пустых кассет и контейнеров из-под активной плазмы, после чего в течение пятнадцати секунд дрон буквально вбил новые кассеты с боеприпасами в приемные гнезда. В следующий момент дрона сорвало с крыши перекрестным веерным огнем, но он свое дело сделал. А я, лавируя между огрызками зданий, несся дальше к следующему противнику, обходя его по дуге. Идея с подрывом боеприпасов мне понравилась. Надо будет попробовать исполнить на противнике.

В одной из VIP-лож Боевой Арены расположилась группа золотой молодежи из высшего общества решившая отдохнуть не только попивая винцо и щупая не особо и сопротивлявшихся девиц, но и посмотреть на зрелище.

— Эй народ вы гляньте что этот кадр на этом мусоре вытворяет! — Раздался сквозь пьяный хохот удивленный голос. — Валир, ты так сможешь?

— Смеешься, я на своем Адми...

— Да нет, ты на этом армейском мусоре сможешь выполнить вот этот финт? На отдельном голокубе молодой светловолосый балагур прокрутил повтор, где разогнавшаяся до трехсот имперских лиг в такт армейская "Бегущая Черепаха-4" умудрилась не только пробежать по траектории дуги, на горизонтальной стене здания, но и слаженным огнем разнести три боевых шагохода, стоявших в засаде в ожидании приближения противника.

— Ни сибе...

— Да не... не сможет!!! — Радостно заржал кто-то. — Если только обдолбавшись "рокуса"...

Дружный хохот.

— Да пошли вы! Я этого мелкого "землееда" и на более слабой машине сделаю! Ты видишь, как он ей управляет? Это же полный дилетант!

— Ну-у-у-у... — Протянул один из смеющихся. — Убивать новичков ты умеешь...

— Тут особого таланта и не требуется!

Снова дружный хохот.

— Ройм, выясни мне кто этот выскочка. Посмотрим, чего он стоит. Подкинь ему пару серьезных боев.

— Опа! Валир, под тобой, что кресло пилота-аса пошатнулось?

— Ахаха... да наш бравый пилот боится конкуренции!

На лице Валира появилась хищная усмешка:

— Ты же знаешь, как я обожаю обламывать вот таких как он!

— Да! "Землееды" должны жрать землю!

Дружный гогот собутыльников.

Короче бой закончился весьма неожиданно. Перед самым концом у меня вышла ничья. Мне перебило ноги шагохода, а у противника осталась только одна плазменная турель, да и то пустая. В итоге засчитали общую ничью мне и пилоту Риа на "Гайзере-4", и девушке-пилоту на "Бегущей черепахе" пятой модели. Она не стала мучаться, а просто закопалась в руинах отстреливая все что движется. Ну, ее и похоронили, обрушив на нее два строения. Однако мощности щитов хватило, чтобы она благополучно выжила в завалах и при этом огрызалась огнем.

Особо меня поразила то, как она буквально "на коленке" перенастроила конфигурацию щитов, сначала прокопав ими тоннель сквозь обрушенные на нее обломки строений, а после разрезав два шагохода по диагонали и вертикали, словно кто-то невидимым мечем идеально ровно рассек машины.

Отключая от аватара, я непроизвольно тряхнул головой, так как перед глазами все поплыло. В нос снова ударили резкие запахи, а по ушам, словно совковой лопатой приложили, настолько больно по ним ударили звуки реального мира.

— Арк, ты, что с полным погружением смотрел? — Послышался обиженный голос Кассандры. — Знала бы, сама с тебя шлем стянула! Эх, такой куш ресницами прохлопала...

Дружный смех.

Ясно, очередная попытка содрать с меня шлем.

Глава 8. Идея только витала в воздухе...

После ресторации мы сели на летающую платформу, курсирующую по праздным и курортным местам имперской столицы. Что-то вроде круизного лайнера на воздушной подушке со всеми удобствами двигающемся по специальным живописным маршрутам.

Официанты были несколько удивлены моему внешнему виду и то, как я потягивал, крепкие напитки через соломинку под шлем, но старались не показывать это. Когда я узнал потраченную на нас сумму от родственников Кассандры, я едва не поперхнулся. Хотя одна маска стоила, как пять десятков подобных вечеров. Да уж... покупать друзей подарками и такими турами — видимо обычная практика воспитания в таких кланах как Оул Кат.

С пронзительным свистом ночное небо перечертили множественные яркие линии искр и пламени рвущихся в высь снарядов салюта. Небо окрасилось во все цвета видимого и невидимого человеческому взгляду спектра.

Я оперся на перила и молча смотрел, как снаряды превращаются в россыпи огней или диковинный сюжет из истории империи. Сегодня был какой-то памятный праздник, но я ведь чужак, мне простительно не знать все их значимые даты.

Слева ко мне подошла Кассандра и обхватив мою руку слегка прижалась ко мне.

— Арк. Скажи честно, я сильно тебя разочаровала на испытании? — Тихо прозвучал ее голос, что если бы не фильтры в шлеме и субтиторный повтор от внимательного ИИ я бы даже не расслышал ее вопроса.

— Нет, ты ведь всего лишь человек. Это было вполне ожидаемо, больше я расстроен собой что не смог заранее просчитать твой ход. Сильное желании вырваться вперед, стать значимой в глазах общественности и совета клана. Укрепить позиции.

Я пригубил бренди, разбавленное аналогом клюквенного сока.

— Иногда глядя на то, как все вы стараетесь ради дыма и зеркал, чтобы почувствовать на себе блики света, привлекающие взгляд.

— Ты говоришь как старик.

— Поверь, я встречал стариков с телом юнца и еще более безобразным поведением, и встречал юнцов считающих, что они и есть суть существования мироздания. Однако, как только происходит определенный момент в их жизни — все банально обращается в пепел и прах.

Я видел, как вот такие же ценители празднества обрекали своих кумиров в боях на выживание брошенными на планете не только с суровыми условиями, но и без возможности возврата.

Я видел, как цивилизация, возгордившись своих достижений, решила почувствовать себя богом, и в своих опытах создали вторую разумную расу, которая мало того, что стала доминантой, но и превратила бывших хозяев в рабов и домашних питомцев. Сверкающие замки с уровнем развития на две ступени выше вашей империи превратились в руины, в которых одичавшие люди копошились за объедки технологий и мясо, добытое с убитых кибернетических тварей.

— Ты первый раз что-то подобное рассказываешь.

Я пожал плечами.

— Наверное, я перебрал.

— Ты точно не сердишься?

— Если бы это было так, меня и близнецов здесь бы сейчас не было. Мы указали тебе на главную ошибку. Как правильно ее решить ты должна додумать сама, ну и во-вторых, ты действительно думаешь, что из-за подобного я брошу соратников и друзей? Поверь мне, еще меньше тех, с кем бы я стал просто разговаривать или беседовать по душам.

Некоторое время мы рассматривали, как над имперским летним дворцом взрывались всеми красками снаряды салюта, дорогущего даже по меркам цивилизации.

Кассандра поманила официанта и отослала, сделав заказ. Через десять минут к нам доставили два удобных кресла столик и две довольно старых бутылки с потемневшей этикеткой. Столик довольно быстро был завален различной снедью. Причем порции были как бы случайно приготовлены таким образом, чтобы доставить меньше проблем мне (Т.Е. шлем не заляпать).

— Расскажи еще что-нибудь.

— Что?

— Ты явно побывал в нескольких передрягах, прежде чем прибыл в империю. Сразу учиться? Ты молод, и сам бы ты сюда не захотел... Родители отправили или твой клан?

Я усмехнулся. Прощупывает мою легенду. О том что ее клан давно копает информацию на меня мне еженедельно предоставляет сводку Арго.

— Однажды я участвовал в экспедиции на потерянный в космосе колониальный корабль. Пришлось использовать внешние аватары.

— Настолько сильно был поврежден корабль? — Кассандра небрежно счищала ножом сургучную печать с горлышка бутылки. — Или крайне агрессивная среда обитания расы?

— Ни то не другое.

— Играем в загадки?

Рубиновая жидкость из бутылки хлынула пенной струей в высокие бокалы.

— Нет, просто размер был великоват. — Я объяснил ей размер, как самого колониального корабля, так и размер самих пассажиров. — Когда мы доставили их корабль к месту назначения, наш звездолет размером с фрегат заслонил небо над их крошечным городом. Перепуганные граждане даже пытались сбить нас через ПВО, но едва не нанесли сами себе неповторимый вред. Мы аккуратно выгрузили звездолет рядом с городом и улетели, пока они не решили запустить какую-нибудь машину судного дня.

— И что с ними стало?

Я пожал плечами.

— Возможно, прилечу лет через пять-десять, посмотреть, что же случилось после. Потешить свое самолюбие.

— Красиво! — Оценила она, пригубив свой бокал. — Прям сказка, про крошечный народ с магической планеты, создававшие предметы искусства, благодаря своим крохотным размерам с поразительной точностью работы. (Тогда я не обратил на это внимания, мало ли какие байки существуют во вселенной).

— Хочешь страшную сказку?

— Давай! — Кассандра устроилась поудобнее.

Я достал из кармана брелок — голограмматор. И активировал слайды из моего посещения космической станции, захваченной пауками. ИИ быстро переформатировал мой образ приводя в соответствие к нынешнему.

И начал рассказывать:

— Однажды мы поймали сигнал на космической станции. Стандартный сигнал о помощи, уходивший в пространство, с поврежденной антенной гиперсвязи, в противном случае их бы давно спасли.

Стандартная станция. Обшивка из полисплавов. Покоцанная метеоритными потоками и корабельными орудиями. Но все еще целая. Мы высадились в скафандрах на обшивку станции и решили дойти до технических люков, так как станция на внешний сигнал не отвечала. И стоило нам попасть внутрь, как мы поняли, что оказались в ловушке.

Кассандра аж подалась вперед с горящими глазами ребенка, слушавшего новую сказку.

— И там мы встретили одного из членов экипажей штурмовавшей станцию спавшем в состоянии близкого к стазису.

При появлении огромного паука Кассандра непроизвольно ойкнула, и вся подобралась

— ЭТО ЖЕ АРАХНИД!

— Да, причем весьма болтливый. Повезло, что речевой переводчик этого мохнатого смог переводить его щелканья жвал. А то бы пришлось пристрелить бедолагу.

— Ты с НИМ РАЗГОВАРИВАЛ?! И ВСЕ ЕЩЕ ЖИВ?! — Кассандра вскочила на ноги, в шоке смотря в мою сторону. — Они же не идут не на какие контакты?! Или драпают или идут в лобовую атаку!

— Не кричи ты так! Привлекаешь внимание. Я не люблю рассказывать такие сказки всем подряд!

Пока Она устраивалась обратно, я пригубил вино. Игристое. Вкус просто божественный. Чем-то напоминает шампанское, но совсем другое послевкусие. Плюс весьма крепкое, что из-за газирования жидкости сильнее ударит по организму!

Кассандра села и помассировала виски.

— А кто твоя спутница? Снаряжение незнакомое, но сразу видно скафандр не мужской!

О пошли извечные женские вопросы.

— Моя подруга, с которой нас разлучили на весьма и весьма долгое время, — в моем голосе послышалась горечь. — А если ты про расу — "Альт-Вега". Вышли в космос около ста тысяч лет назад. Высокий уровень развития.

— Насколько высокий?

— Одного диверсионного отряда и сопутствующей техники хватит, чтобы вычеркнуть империю и сопряженные пространства из летописи истории вселенной.

— Настолько развиты?

Я только кивнул. В голове приятно зашумело от выпитого. На удивление организм слишком медленно расщеплял алкоголь. Обычно ко второму бокалу у меня проходили все симптомы опьянения.

— более чем, чтобы диктовать условия в нашей галактике. Ты даже не представляешь, сколько цивилизаций исчезло, пытаясь подавить или уничтожить эту расу. Но, несмотря на свои научные достижения в древних технологиях слишком погрязли в своих догмах и междоусобице. Лет через сто их правитель опят начнет чистку породы, отсеивая негодяев и предателей своей расы.

Так вот, беседую я с пауком. А тот в панике, так как он и его собратья оказались заперты на станции. Техника управления была зациклена на гуманоидах, и в итоге их корабли и челноки оказались ловушкой для штурмующих у которых сгорела почти вся техника, а мастер-шип, спрятанный под маскировкой, не отвечал на вызовы. И тогда те устроили на станции человеческую ферму.

Устроили там фермы — деревни. У них процветал "Каннибализм" так как еды на всех не хватало. И...

Я сделал небольшую паузу, чтобы прочистить горло и выпить еще бокал вина.

— И лаборатория по выведению тварей-мутантов.

Они скрещивали людскую ДНК и свою. Полученные гибриды хоть и были туповатыми — но были абсолютно лишены страха, человеческих чувств, и самое главное, они были послушными исполнителями.

Местные считали пауков своими богами. С чистой душой шли на закланье и отдавали своих старших родственников в качестве добровольной пищи "богам".

Нам повезло что мы были разведывательным кораблем...

— Почему?

— Потому что самая грязь началась позже, мы туда попали аккурат за небольшой период времени до прибытия флота эвакуации из ближних систем. Вот только штурм был... Скажу честно, станцию штурмовали биомехи неизвестной мне расы и скажу тебе весьма пугающего типа...

Приврав несколько, я продемонстрировал ей некоторые из боев "Танков" и гибридной формы жизни из лабораторий пауков. Зрелище побоища было скажу я вам весьма и весьма эффектным! ИИ слепил из имевшихся записей впечатляющий фильм в жанре "экшен".

Кассандра даже бокал выронила, смотря, как одни монстры вступили в атаку с тварями другой стороны.

— Пленных эвакуировали. Некоторым до сих пор оказывают реабилитацию...

Я замолк, так как, по сути, ни станции, ни пауков, ни гибридов, ни того сражения пока еще даже не существует. Как бы информация которой я поделился не вызвала ненужную "рябь на воде" и не создало новый виток истории

Налив новый бокал Кассандра залпом выпила и с жаром спросила:

— А еще? И что было дальше?!

— А дальше отложим до другого вечера, иначе мне будет не так легко найти интересную историю из своей жизни.

Кассандра, конечно же, расстроилась, но все же, сменила гнев на милость.

Наблюдая за проплывающими в ночном небе ярких неоновых платформ и лайнеров мой взгляд зацепился за так называемый старинный корабль, плывущий по небу. Под полным парусом, и сверкающий гирляндами разноцветных огней по обоим бортам. Внезапно мне представился корабль-призрак, плывущий через космическое пространство. Зияющий проем в днище корабля, порванные грязные паруса. Роботы-скелеты в старинных рваных костюмах и одноногий скелет-адмирал, ведущий корабль-призрак сквозь космическую пустоту.

Идея даже почти оформилась, но меня отвлекли праздно шатающиеся близнецы. Точнее праздно шатающийся младший братец, которому методом "доброго слова и пистолета" его старшая сестра объясняла правила и тон поведения, которых он не только должен, но и будет сегодня придерживаться. Да-а... с ними мне точно скучно не будет.

Возможно, позднее я воплощу эту идею куда более полно и красивее. Благо возможностей у меня пока хватает.

На следующий день все отсыпались от бурной гульбежки. Я же проснулся бодрым и свежим в постели с постанывающей от похмелья Кассандрой. За время ночной баталии она около десятка раз пыталась стащить с меня шлем. Даже предложила одеть его ей, если я настолько в этом щепетилен. Хорошо снял, вот только его тут же заменила нано-маска и виртуальная копия шлема. Напрочь скрывающая мое лицо. Причем в полной темноте. Датчики и все сенсоры отеля я скомандовал отключить или вывести из строя.

Так же за завтраком Арго уведомил меня, что капсула с "био-Аватаром" доставлено на луну "Редарт-2" имперской столицы, где располагалась имперская арена, для удаленного участия в боях шагоходов. Легенда, внешний облик, и даже несколько нетипичных шагоходов пока я спал, были уже собраны. К своему удивлению, я увидел четыре модели из игры на телефоне, в которую когда-то играл. В настоящий момент все четыре меха проходили ТО на Арене.

Хоть смейся, хоть плачь...

После праздников я снова вернулся в ритм тренировок. Рукопашный бой, стрельба, фехтование, полосы препятствий и конечно же уроки выживания в любых условиях. Тяжело давались бои в скафандре в космосе. Раскрывать возможности своей техники не хотелось, посему приходилось привыкать к технике Империи. Да согласен, они намного превышают технологически уровень земли. Но все равно скафандр у них не удобный!

В ходе тренировочных боев с виртуальным противником у меня стал быстро расти рейтинг. До уровня Кассандры далеко, но и не так уж недостижимо.

Ну а после выяснилось, что часть преподавателей не только не чисты на руку, но и специально завышали и занижали рейтинг. Чтобы не портить себе репутацию и не видеть вытянутых лиц, когда подкупали специальных преподов, делали все через третьих лиц: Типа ему надо специально занизить ранг, ибо выскочка с окраин не должен затемнять самородки империи! Им еще служить и служить во благо империи, а он закончит обучение и сгинет где-нибудь в пустоте космоса, или на задворках окраинного мира охраняя старый брошенный форпост. Хотя, наверное, забавно было бы увидеть, когда приходишь к такому и суя взятку просишь: "мол, срежь с рейтинга две трети".

Но и совсем низко опускаться не собирался, балансируя в районе золотой середины, иначе для отстающих снижали уровень доступных ресурсов в виде тренажерных помещений и часов тех или иных спец-комнат. Да деньги решают все, но платить за отставание которого, по сути, нет, тоже глупо.

Вот и сейчас я изгалялся на тренажерах тем, что в спец-комнате бился один против трех лидеров списка. Арго потом подчистит результаты, но опыт, получаемый в ходе боя, того стоил. Тем более жесткие голограммы того стоили.

Но тут возникла другая проблема.

Мной стали интересоваться и другие. Мою виртуальную модель стали вызывать на бой все чаще и чаще, в семидесяти процентах случаев отхватывая не "по-детски".

Арго сделал даже короткую выжимку роликов с реакцией и удивленными лицами сокурсников. После этого меня стали чаще вызывать на поединки. Отказаться тоже особо нельзя — урежут ресурсы.

Сложнее мне приходилось в фехтовании. Особенно с имперским дуэльным оружием — шпагой.

Причины?

Для начала — это не Земные привычные клинки. Клинок мог вырастать до десяти метров утоньшаясь. Эфес обладал встроенным силовым щитом и игольным разрядником — кассеты до двадцати микроигл (отравленных). Ну а дага или кинжал вообще представляли собой нечто странное в виде многомерной нано-массы текучего металла. Повинуясь нейро-сети пользователя мог перестраиваться, так как тот желает. Захотел кастет с шипами — он у тебя. Захотел Мечелом — только подумай об этом. Нужна лезвийная цепь или кистень — все в пределах массы двух с половиной килограммов (или около того).

И все у них предназначено для дворянства, их телохранителей и гвардии из расчета что стрельба в космосе на их кораблях вызовет не только нарушение герметизации, но и поубивает всех из-за работы компенсаторов ускорения и еще какого-то оборудования. Нам помню, показывали букет роликов идиотов отважившихся открыть стрельбу на корабле имперского типа. И тех и других собирали совочками и скребочками.

Но должен признать — члены императорской семьи оттачивали навыки фехтования по восемь часов в день. Фанатично, словно часы, выполняя сложные фехтовальные приемы, и сражаясь в таких ситуациях, вбитых в общедоступную базу, что не многие отваживались повторять их финты. Ну и конечно их обучали не только имперские преподаватели нашего заведения, но и личные тренера назначенные имперским домом.

У девушки преобладал художественный стиль фехтования. Отработано каждое движение, взмах, поза и даже наклон головы. Ну а у принца простой и короткий стиль, который больше подходит наемным убийцам — короткие и емкие движения. Множество скрытых атак, не говоря уже об ударе в спину, что вполне вписывается в общую картину.

Три раза меня вызывала старая компания недовольных чудом выживших, когда мы спасались с гибнущей военной орбитальной базы. Скандал был еще тот, скажу я вам. Меня и близнецов попытались обвинить не только в некомпетентности, но и в том, что мы были "сочувствующими" пиратам, т.е. были специально засланными шпионами. Тут, как и полагается было право вызова на дуэль чести за оскорбление достоинства (что вы хотите от либерального дворянского общества напыщенных индюков?). Одного пришлось насмерть. Это отбрило остальным желание, но вот вразумить так и не смогло. Меня попытались наколоть на шпагу во время моих прогулок по нижним ярусам имперской столицы (зоны средних и низших слоев общества).

Через месяц, после того как отгремели праздники, я занялся черным списком, так как прощать метеоритный дождь я не собирался. Часть чиновников получили срока за взяточничество. Предоставленные доказательства сильно ударили по рукам целого ряда кланов, а клану Оул Кат вообще развязали, так как они как пострадавшая сторона сумели оттяпать пару лун-рудников в качестве компенсации за моральный ущерб младшей наследнице клана. Семеро получили тюремные срока. Ну а с заказчиком... тут успели раньше оперативники других кланов и "служба зачистки улик". Чтобы громкое дело не опорочило честь клана, от многих просто-напросто избавились. И кто говорил, что политика благородное дело? Среди дворянства и кланов множество личных гвардий. Каждый год недосчитываются сотен и тысяч людских жизней, но их место занимают другие. Так называемый приток свежей крови. Более амбициозные, более "голодные" и более лояльные к имперскому трону.

Разбираться с тонкостями имперской политики и дворянских возможностей было не только противно, но и не интересно. Да, существуют люди, которые в таком положении как рыба в воде. Мне же все это чуждо.

Выходной я решил неожиданно потратить на арену.

Снял номер. Вроде как лег спать. Поставил охрану из пары "солдат" и Арго в качестве "контактера — тени". И только после этого переместился в аватара.

Био-аватар был точной моей копией. Тоже с нано-маской на лице, которая за это время стала привычной частью меня как головной убор, браслет-часы или обувь. Скоро перестану вообще обращать на что-либо скрывающее мое лицо. Или даже забуду, как оно выглядит. Этакий человек в "Железной маске".

Глава 9. Перекати-поле.

Первое что меня действительно удивило — это тот факт, что мне присудили Первый железный ранг. Видимо мой пробный забег показался организаторам боев достаточным квалификации до первого ранга. В каждой категории было одиннадцать рангов — с первого по одиннадцатый. Наличие первого — шанс попасть в свежующую категорию. Категории тоже различались. Сначала шла ржавчина, следом железо, потом шли бронза, медь, серебро (акаманит — аналог серебра, разница только в валентности), и конечно замыкающая — сталь. Это были ранги низшей четвертой категории.

В третью категорию входили: золото, иридий, платина, орвиум, и таклим. Во вторую категорию входили: алмаз, изумруд, рубин, сапфир и энклим (редкий драгоценный кристалл, используемый как для создания украшений, так и в оружейном деле.

И наконец — Первая категория. Тут всего три ранга: Риммо, Тактум и Ольдо. Три главные буквы имперского алфавита каждая, из которой несет определенный смысл. Так называемый аналог наших: Альфа, бета, гамма из латинского алфавита.

Для начала я очнулся лежа в кровати.

В креслах, словно застывшие статуи сидели три моих "солдата" из группы охранения: Николь, Трикси и Катрин. Арельяна сама подбирала образы для моей личной охраны. Причина? Во-первых — это статус. Стройные, атлетично сложенные, с практически идеальными чертами лица. Во-вторых — в них скорее заподозришь любовниц или девиц из фирмы эскорт-услуг, чем телохранителей.

У каждой уникальная матрица личности, которую расколет не каждый психолог или программа проверки аутентичности личности.

Плавно сесть. После слияния остается легкое головокружение. Хоть это тело точная био-копия, к нему еще предстоит привыкнуть. Отсоединив капельницу с питающим составом от запястья, я непроизвольно потер место укола. Заросло практически мгновенно, но немного чесалось. Чувство голода отсутствовало, но питающий раствор — это одно. А нормальная горячая пища — совсем другое.

Мелодичный звонок интеркома на двери. Встала николь и вышла из помещения. Через минуту появилась, толкая небольшую тележку со старомодной (винтажной) посудой. Плотный завтрак. Не удивлюсь, если было учтено нужное количество белков, жиров и углеводов. Из напитков только минералка. Зато под металлическим колпаком прятался великолепно зажаренный стейк с гарниром. Я непроизвольно сглотнул, так как запах свежеприготовленного обеда призывно ударил по обонянию. Я едва не набросился на еду как голодный зверь.

Нельзя. Мой организм аватара еще не приучен к твердой пище. Поэтому не спеша и тщательно прожевывая пищу... Боже вот это вкус, я едва не застонал от восхищения. Вкусовые рецепторы, словно усилили в несколько раз. Трикси подала бокал с чем-то голубым.

— Это витаминный комплекс для аватара, обязательный.

После еды час сна.

После чего меня проводили в спорт зал, для лучшей адаптации к новому телу. Для меня, новичка в этой тематике оказалось слишком много нового.

К вечеру меня доставили к Арене. Снаружи территория еще на подлете выглядела впечатляюще. Огромная многокилометровая территория, разделенная на сектора, где располагались территории для боя. Вспомнился старый кинофильм "Робот Джокс". Я полазил в архивах древних. В нашей галактике существуют миры, где сражения ведутся как раз в таком же стиле. Стальные титаны бьются на смерть ради территориального превосходства. Существуют страны — Сверхдержавы, и более малые. Территории сверхдержав нерушимы, но вот территории остальных как раз и разыгрываются как придаточная — сырьевая база. Ради такого они даже перекроили планету так чтобы было не только удобнее проводить бои, но и делить "призовые территории". На каждой территории специальная арена. Где десятки бойцов сражаются за правое дело. Таким образом, они проводят "Мировые войны". Зрители болеют за великих пилотов. Правительство делит шкуру неубитого медведя. А планета истощает и без того не бесконечные ресурсы. В таком существовании нет ничего плохого, но нет и ничего хорошего.

Что же до этой арены — зоны, разбитые на огромные сектора многокилометровой протяженности. Сотни и тысячи работников: строители, механики, изобретатели, тестировщики, конструкторы, и прочий обслуживающий персонал. Это была самая огромная развлекательная индустрия в империи. Здесь было все, что только душе угодно. На территории арены можно было достать абсолютно все. Любые развлечения. Особенно для тех у кого толстый кошелек.

Так же арены делились по четырем категориям. Например, участвовать пилотам первой категории в боях со второй по четвертую запрещено. Так как мастерство пилотов играло сильную роль, не говоря уже про уникальные и персональные мехи.

Плюс те, кто все же участвовал — участвовали в равных условиях под чужим именем. Да это было неофициально. Но всем хорошо известно. На это банально закрывали глаза. Здесь так же существовали закрытые зоны отдыха для пилотов высшей лиги. Высшая лига — Пилоты первой и второй категории.

— Секс, наркотики и Рок-н-ролл, — задумчиво заметила Трикси. — Данные места сильно развращают и заставляют человеческую душу гнить. Многие скатываются до самого низа, уже не способные ни на что.

— Капитан, если вам интересны подобные развлечения, разве не более плодотворно можно было бы принять участие в локальных войнах?

— Для локальных воин я еще не готов морально. Здесь же больше тотализатор. Никого убивать не требуется. Главное вывести машину противника из строя.

— Значит, вы хотите набраться опыта и отточить навыки?

Я только кивнул.

— Плюс здесь можно найти пилотов, которые редко попадают в общую свалку на поле боя. Они скорее будут там символом силы и мощи, к которому остальные будут стремиться.

Глайдер закончив обозрение, стал спускаться.

Здешние транспортные потоки были что-то с чем-то! Организаторы дорожного движения и воздушных трасс сделали их над ареной таким образом, чтобы сочеталось и красота и удобство. В итоге транспортный поток над ареной чем-то напоминал МКАД.

Само собой, чтобы не привлекать внимание к своей персоне раньше времени (если вообще привлеку), я выгрузился, как полагается в четвертом секторе для повторной регистрации, так как планировал участвовать в дальнейших боях как "живой человек" а не механическая кукла. Хотя и в этом благодаря технологиям древних я весьма сильно жульничал.

Два часа ушло на ожидании в длинной очереди, которая начиналась с улицы. Метрах в ста от самого здания. Организаторы, для того чтобы граждане слишком уж не страдали, ставили им навесы от осадков или солнца (в зависимости от погоды и сезона). Нечто подобное используется в Турции и иных жарких странах отелями. Огромные белые зонты, защищающие как от солнца, так и от осадков, чтобы курортники были всем довольны.

Многие скучающие сидели в виртуальных сетях, надев очки-визуализаторы, подключив виртуальность через нейросеть или просто открыв голокуб на браслете-коммуникаторе он же система идентификации, паспорт, и прочие полезные вещи как облегчающие, так и усложняющие человеку жизнь.

Я же смотрел пока по сторонам. Местные то давно привыкли, а для меня несколько внове столь урбанистический город. Огромные виртуальные мехи разносили все в пух и прах. Длинноногие красотки, липнущие на пилота-победителя. Ролики из наиболее популярных по запросам в сети боев. Все направленное на стимулирование регистрации новых пилотов. Многие даже не представляют, какая это кабала и что их ждет дальше.

Те, кто поопытнее и битые жизнью будут биться только ради денег, так как в нижних слоях существуют и подтасованные бои, когда пилот злонамеренно сливает бой, так как на него больше всего принято букмекером ставок, и имеет с этого определенный процент.

Так же нужно не забывать о том, что с твоим мехом могут провести диверсию. Повесить маяк для тепловых ракет с самонаведением. Продать бракованные запчасти, контуры силовых щитов. Оружие с более чем семьюдесятью процентами износа и прочее... Человек — та еще сволочь, когда дело доходит до больших денег.

Тем временем очередь медленно смещалась.

Очередь тоже особенная. Мы те, кто вышли из пост советской России, которая привыкла к очередям более или менее приучены к ожиданию. А вот местные...

Вот сейчас как раз под "белы ручки" утаскивали одного кадра без сознания решившего, что очередь ему не нужна, и он пройдет вне очереди как "VIP" персона. Нарвался на сильно раздраженных у которых от долгого ожидания чесались кулаки. Самое интересное, служба безопасности, присутствовавшая здесь в новеньких, начищенных до блеска армированных бронескафандрах даже бровью не повели. Видимо пока не начнут портить имущество арены, они и с места не сдвинутся.

На моих "секьюрити" тоже поглядывали. Кто с завистью, кто с презрением (некоторые дамы, кстати, тоже заинтересованно оглядывали "солдат"), что хотите от стороннего человека. Те, кто здесь и сейчас присутствуют в этой разношерстой толпе — хотят всего и сразу. Власти, денег, известности, красивых женщин и прочего...

Я со скуки уже даже стал ждать и гадать, кто же отважится первым... Не успел додумать мысль как из очереди отделилась развеселая компания внешний вид которых сделал бы честь панк-рокерам восьмидесятых! У одного аж были металлические имплантаты на голове в виде двух витых рогов из металла, покрытых неоновой краской или чем-то подобным. Ночью наверно забавно светятся.

И вот эта компания из пяти человек "вразвалочку" отвешивая сальные шуточки в адрес трех моих "солдат". Три "Девицы" в этот момент изображали из себя скучающих. Одна ровняла ногти (Скорее пилочка сточится об материал, из которого они созданы), вторая "болтала по телефону", в видеокубе то и дело мелькали "ее подруги", ну а Трикси в своем спортивном "прикиде" жевала жвачку и надувала большие пузыри, игноря весь окружающий мир. Надо будет потом перерыть архив и сделать пару скриншотов. Уж больно ситуация смешная до комичности.

Секунда-другая и я банально заржал. Компания "веселых металлистов" сбилась с шага.

— Эй, залетный! Чё ржешь!

— Да нам с друзьями интересно стало!

— Можем посмеяться вместе!

Я кивнул, утирая брызнувшие из глаз слезы и извинился:

— Да, извините! Просто не выдержал, вы настолько "типичное" быдло, что просто не могу устоять! — Я снова заржал.

Да, не привлекать внимание у меня вряд ли, когда получится! Хотя кто его знает!

— Да ты...!

— Ох....! Сао...всем...

Что они хотели дальше никто так и не узнал, так как, перешагнув определенную черту они всей компанией оказались припечатанные мордой в твердое дорожное покрытие. "Рогатый" даже искры высек!

На девиц посмотрели уже другими глазами. Впрочем, как и на меня.

Три спортивные девчонки стали выглядеть в их глазах уже совсем по-другому. К нам больше так никто и не подошел.

После прохождения регистрации, оплаты взносов и аренды ангара с номерами для пилотов мы отправились принимать доставку наших боевых единиц. К нашему прибытию контейнеры с законсервированными шагоходами уже были доставлены в ангар, и вокруг них уже скучали техники ожидая команды на распаковку.

Передо мной встала другая проблема — техническое обслуживание. Само собой я не собирался допускать в ангар чужих техников. Однако как оказалось Арго уже решил все заранее. "Техники" были "нашими", тоже "солдаты" с уникальной матрицей личности, имитирующей живого человека. Впрочем, была и имитация роботов имперского производства. Техники уже успели, и выпить с местными, и пообщаться. И поделить территорию, чтобы не лезть на святое-святых. У многих профессиональных (точнее у большинства известных и малоизвестных пилотов, представителей того или иного военного завода империи) — был свой технический обслуживающий мехов персонал.

Единственный кто остался прежним ста шестидесяти двухлетний сторож-комендант Пра Ортум.

Катрин сменила облик на сексапильную бизнесвумен с черной папкой-планшетом и декоративных круглых очках в золотой оправе. Ее длинные, черные волосы были уложены в строгую прическу. Правда строгая юбка была короче на пару ладоней, и каблуки стали слишком уж высокими. (на них она выглядела на метр девяносто.

Натали с Трикси, наоборот, сменили образ на так называемых гоночных моделей. Арельяна явно долго с ними работала...

Козырек от солнца, черные зеркальные очки. Камуфляжный обтягивающий топ. Мини-шортики и высокие сапоги до колен. Завершали картину бойцовские полуперчатки без пальцев с накладками. На белой коже у обеих проступили светящиеся неоновыми переливами татуировки в полспины, в соответствии с современной модой, и кожа приобрела ровный коричневый загар. Короче, на них теперь смотреть и оставаться целомудренным, при этом было весьма сложно.

Контейнеры начали раскрытие.

Сначала сцеживали давление в них, от чего во все стороны ударили струи сжатого воздуха. После чего контейнер рассыпался на все четыре стороны как картонный домик. Вспыхнули прожектора и подсветка кабин. В полумраке ангара под рев просыпающихся двигателей это, наверное, смотрелось весьма эффектно...

Передо мной во всей красе предстал "Revenant". Огромный, покрытый маскировочным напылением, позволяющим ему сливаться с обстановкой. Три тяжелых кулеврины спаренных пулеметов. Динамичные пластины брони, огибающие машину с обеих сторон на подобие. Двенадцать кассет с микро-ракетами, скрытыми под верхним слоем пластинчатой брони. Два подствольных плазменных метателя. Магнитный захват. Якорные захваты. Шасть типов силовых щитов, комбинирующих и взаимо-заменяющих друг друга. Два микро-реактора орудий и щитов, и изолированная от реакторов двигательная система, имеющая свой источник питания... Три типа управления: по старинке, интуитивное, и полное слияние с машиной (последнее опасно, так как можно получить сильный болевой шок, от попаданий снарядов по броне).

Первые шаги лап с покрытием мягко пружинили от каменных плит, после чего мех плавно двинулся к свободной платформе.

Дальше с громким шипением вскрывался контейнер второго меха более громоздкого. Более вооруженная. Менее мобильная и более защищенная модель. "Штурм-1". Хищные обвозы сразу говорили о том, что мех создавался, как наступательная машина способная выдержать массированный заградительный залп. Только на силовые щиты было отведено три микро-реактора. Два микро-реактора на плазменные турели. Нано-пластины. Дополнительный объем баков для двигательного ускорения. И дополнительная система пуска тепловых ракет. И много еще чего...

Вот только ни одна из этих бронемашин не идут ни в какое сравнение с той случайно обнаруженной птичкой на свалке. Как и с ее вооружением.

Третьей оказался... "Перекати-поле-1" Мех-трансформер. Система гироскопа. Выдвижные турели, и очень, очень толстая броня и десяток реверсивных двигателей способных превратить этого робота в "пушечное ядро". Да это был огромный робот-шар. Трансформирующийся в ходячую полусферу с тремя турелями, двумя самонаводящимися кассетными ракетометами, и системой плазменного импульса. Перед трансформацией мех мог выпустить полусферой на земле (или сферой, если в воздухе) быстровоспламеняющуюся плазму. Страшное оружие. Во время, когда робот стоял на опорах его можно было сравнить с жуком, или даже покрасть в божью-коровку. Наверное, забавно бы смотрелось со стороны.

Ну и последнее — винтажная работа над старейшим земным шагоходом. Толстые слои ржавчины, коптящая небо печка с трубой. Закопченные стекла, и широкая надпись на имперском: "Сам дурак!". Но это только внешне. Плазменные турели. Система лазерного перехвата тепловых ракет. Спаренная турель. Силовые щиты, и помимо всего очень толстая броня. Хоть сборка и выглядит примитивной, пробить кабину с пилотом не так-то легко. Имя ему — "Ржавчик-1".

Пока я любовался стоящими на платформах мехами — техники уже готовили "Перекати-поле-1".

Сегодня мне предстояло подтвердить квалификацию, и возможно подняться по турнирной лестнице выше...

В небо ушли ракеты праздничного салюта. Осветив арену лесного типа яркими огнями. Радостные крики болельщиков сливались в единый шум, в котором нельзя было что-то разобрать. Даже когда толпа пыталась что-то скандировать.

Два очередных спортивных комментатора в своих кричащих костюмах заняли места. Вторым комментатором была статная девица с огненно-золотистой копной волос, водопадом падающих ей на плечи и пронзительным взглядом, поправив непослушный локон, отправила болельщикам несколько воздушных поцелуев, и начала:

— Дамы и господа. Сегодня у нас на арене "Леса великана" будут биться две рандомных команды из железного, стального и бронзовых рангов! Бои до последнего целого бота! И с вами я Златовласая Бестия Ринго, со всеми известным комментатором Байхо Тулком освещаем эти бои!

Вокруг девушки уже вспыхивали виртуальные окна, калейдоскопом сменяя друг-друга. Голографические изображения пилотов, боевых мех и фрагменты с прошлых боев.

— Сегодня хочу отметить Тая Кайло, Бойца первого бронзового ранга которому не хватало трех побед, для того чтобы перейти в следующий ранг! Он выступает на персональном мехе "Стальной Царице-8", сборки "Ван-Тор Интершип", одной из трех лидирующих в империи фирм производящих мехи для снабжения имперской армии!

Крупным планом показали сам мех, возвышавшийся над остальными и сидящего на крыше возле открытого люка пилота, обнимавшего повизгивавшую от восторга красотку. Как вам известно, у данной модели среди существующих на арене в данный момент практически нет достойного противника. Но чем выше растет ранг, тем более сильные противники встречаются ему на пути! Поддержим его в сегодняшнем решающем для него квалификационном бою.

Второй боец, которого я хочу отметить — Лиа Тай Хулу. Боец клана Тай Хулу на фирменном мехе производства клана "Тай Хулу" "Раендроме-12", классическом мехе типа разведчик в винтажном исполнении.

Камеры наехали на высокую стройную красотку в сильно зауженном в талии комбинезоне, великолепно подчеркивающей стройную фигуру платиновой блондинки. Камера взяла увеличение, чтобы показать лицо девушки с макияжем стоимостью с сам пилотируемый мех, если не больше.

— Боец третьего стального ранга. Девушка за восемь боев еще не потерпела ни одного поражения! Поддержим же ее бурными овациями, и денежными донатами, которые могут спасти ее на арене в качестве дополнительного бонуса!

Третий боец известен всем нам как Вито — "Убийца Новичков", пилот, на счету которого более тысячи боев. Бронза, три звезды! Как вы хорошо помните, его бронированный мех "Стальная Кавалькада-4" разнес не один корпус стальных мехов в прямом столкновении...

— А теперь несколько слов о противнике! — Слово взял второй диктор. — Вторая команда состоит из трех стальных бойцов — команда "Лаприка", пилоты которой являются курсантами третьего курса имперской высшей академии имени "адмирала Зольде". Данные пилоты так же отлично известны своими неординарными решениями и применением множества военных тактик! Посмотрим, чем же они сегодня удивят своих оппонентов. Еще два бойца на стандартных "Рапирах-3" и боец... эм... простите... дамы и господа, мне впервые попался незнакомый мех имперской сборки, но явно не числящийся в общеимперской базе данных. Оператор крупный план, пожалуйста.

Камеры замелькали, облетая мех по кругу. Я же наблюдавший за всем этим со стороны вяло помахал рукой, зато Николь и Трикси отожгли не по-детски, устроив парный танец двух "Go-Go" на крыше бронированного меха.

— Как вы видите мех не типичный. Кабина врезана в часть обшивки. Полусферическое строение и неудобные для скоростного передвижения опоры. Дополнительные боковые щиты говорят о том, что мех больше напоминает передвижную опорную башню. Скорее всего в конструкции упор будет чисто на стрелковые навыки пилота, а теперь...

Выступление этого попугая я слушал в пол-уха изучая характеристики и слабые места шести противников. Рассчитывать на взаимопомощь в рандомной пачке не то что не стоит, просто бесполезно. Меня банально будут использовать как живой щит. Три курсанта еще смогут поставить оборону, но как обратила внимание всех на мех главного претендента на победу — у него уникальная сборка. Динамичные силовые щиты, перераспределяющие нагрузку в зависимости от энергопотребления. Азотные капсулы, распыляющие над мехом жидкий азот сбивая тем прицел тепловых ракет. Тем более обшивка покрыта специальным составом, и жидкий азот не причинит ему никакого вреда, лишь понизит температуру. А уникальная и не обозначенная для общего обозрения турель превратит противника в ледяную статую, которая разлетится на сотни ледяных осколков. Жулики чертовы!

Желтые огни.

Техники, сопровождающие и прочие бегут со стартовых линий.

Пилоты занимают свои кабины. Подключают костюмы к системам жизнеобеспечения и готовятся к старту.

Фиолетовые огни!

Сверху спускается аэро-дрон и магнитным захватом поднимает мой мех в воздух. Сброс на точку будет произвольным. Жестким и наиболее неудобным в качестве маневров.

Красные огни!

Сброс двенадцати мехов с высоты птичьего полета посреди циклопического леса. Я не шучу. Каждое из деревьев подобно небоскребу, упирающемуся в купол арены. Толщина одного хлипкого ствола — около сотни метров! Этож какой корабельный лес! Да в них города вырубать можно...

Плавно спружинили опоры об огромный корень закрученного спиралью дерева. Наверное, таким и видел бы мир жук, ползущий по коре дерева.

Ну что, покатились?

Активировав режим гироскопа, я вжал педаль в пол и приготовился к американским горкам по лесу великанов.

Полусфера перекатилась, переворачиваясь в одно мгновение, втягивая ножные опоры и закрывая прорехи, превращая странный мех в металлический шар расцветки типа "хаки".

— Все системы работают нормально.

Ресурс шагохода — 99,7%

Целостность брони — 100%

Готовность к работе реверсивных двигателей — 100%

Готовность основных ускорителей — 100%

Статус пилота — ... Интерактивно!

"Перекати-Поле-1" сорвался с места подобно метеору, заставив часть зрителей аж привстать со своих мест от удивления. А удивленного комментатора подавиться своей заготовленной репликой. В бой шел нетипичный мех, способный раскатать любого противника на своем пути... Ну или почти любого!

Глава 10. Страйк!!!

Перемещение по такому лесу на шарообразном мехе с системой гироскопа — то еще удовольствие, но отлично позволяет прочувствовать и привыкнуть к меху. Сейчас меня никто еще не берет в расчет, но вскоре состоится первое боестолкновение. В инженерных и боевых характеристиках я уверен, так как машина проектировалась с учетом вычислительных мощностей древних.

Мой мех был мехом типа разведчик, но остальные посчитали его всего лишь оружейной башенкой. На этом мы их и разуверим. Любая уверенность в победе малой кровью — знак того, что все пойдет не по плану.

Компьютер выдавал мне множество возможных траекторий, в которых мех, покрытый силовым отталкивающим полем способен отскакивать от стволов — великанов подобно шарику из пейнтбольного автомата. Система амортизации и перегрузок должна свести все для пилота к самому минимуму.

Таймер отсчитывал время, а система произвела оптимальную траекторию для прыжка с последующим рикошетом...

Я вдавил педаль газа, запуская стальную сферу в сумасшедшую с точки зрения зрителя атаку на первый рискнувший устроить мне засаду мех...

— Дамы и господа вы только что смотрите то, что считалось доселе невозможным! — Голос диктора буквально надрывался от переполняемого его возбуждения от увиденного! — На ваших глазах, если не творится история! Судя по заявленным техническим характеристикам этого меха, которые мне только что предоставила служба технической поддержки — мех оборудован уникальной системой подавления перегрузок и системой гироскопа позволяющей уберечь пилота от подобного! Впервые на арене пилот сумел предоставить мех способный заменить собой не столько таран, сколько живой снаряд! Перед вами самое настоящее "Шальное Пушечное Ядро!"

В этот момент сферический мех соприкоснулся после пятикратного рикошета с силовыми щитами меха-разведчика недавно озвученной дамы и буквально смял его, при этом глубоко втоптав во влажную землю!

Взвыли системы уведомления о серьезных повреждениях как самого меха, так и кабины пилота.

— О великие боги механических войн! Вы только посмотрите, что произошло с Лиа Тай Хулу! "Раендром-12" Был смят подобно пустой консервной банке из армейского пайка и втоптан в землю! Даже передовая и хваленая система "ВИР-8" не смогла противостоять "Шальному Пушечному Ядру"! — Голос Златовласой Бестии Ринго слегка вибрировал, словно она была готова в любой момент присоединиться к кричащим фанатам боев. — Кто бы мог подумать, что первым, кто покинет арену в сегодняшнем бою — станет вторая кандидатка в победители!

А сейчас всё внимание на арену! Первый кандидат схлестнулся с тремя курсантами военной школы, и ему приходится при всем его тяжелом оснащении весьма несладко. Нужно ли мне говорить о том, что выпускники военных академий специалисты не только широкого профиля, но и бойцы, закаленные в боях, и имеют немалый опыт! Но смотрите! Похоже, Тая Кайло пришлось задействовать свой главный козырь во время первых минут после старта...

На экранах огромный человекоподобный мех задействовал основные и реверсные двигатели заставив мех взлететь по кривой дуг и зависнуть в небе над противниками. Словно по команде все три меха дали слаженный залп ракетами с тепловым наведением...

Но не тут-то было!

По периметру меха вскрылись бронированные заслонки, защищавшие кристаллы энергетических излучателей и по площади ударили десятки энергетических плетей в одно мгновение уничтожившие как сами ракеты, так и площадь в несколько сотен метров. Горело все, даже то, что по идее гореть не способно.

Все три меха были охвачены пламенем. Броня плавилась, словно на нее воздействовала крайне высокая температура... Термодатчики внешнего состояния обшивки вышли из строя первыми. Система охлаждения не справлялась с поставленной задачей. У пилотов оставалось два выхода — признать поражение или держаться до последнего и умереть от жары, подобно запеченному в микроволновке яйцу.

Практически одновременно со всех трех машин поступили сигналы о капитуляции и выходе их из боя. Человекоподобный мех, сделав над ними несколько кругов, после чего плавно приземлился в стороне и широким шагом направился к стойке с флагом противника, словно никто больше не представлял для него проблем.

Столкнуться с "Убийцей новичков" пришлось бы в любом случае. Это животное, больше его никак не назвать хохрились и в прямом эфире расписывало, как же оно будет мной играть в "хогулем" — местный аналог американского футбола.

Вспышка света. После чего меня должно было накрыть само разворачивающейся ловчей сетью. Видимо этот кадр досконально не изучил предоставленное описание меха, и теперь не знал, что делать. Расчет был еще и на то что датчики на какое-то время были засвечены...

Но увы...

Чтобы "ослепить" технику древних нужно что-то куда более мощное, чем даже десятикратная мощность вспышки пульсара. А уж его ослепляющие гранаты — оказались не страшнее детской петарды.

Резко выворачивая, манипуляторы, от чего мир вокруг пошел в такой дикий пляс, я с трудом выполнил траекторию по которой мой мех набрав разгон троекратно отскочил от тысячелетних деревьев, и разнес в дребезги любителя сквернословить в прямом эфире. Его спасательная капсула вместе с частью смятой обшивки подобно брошенному камешку по водной глади "прыгала" по земле оставляя за собой пунктирную линию из неглубоких канав.

У меня оставались три противника. Среди которых был тот самый проблемный человекоподобный мех.

— Внимание, целостность щитов — шестьдесят процентов.

Выходная мощность двигателей — семьдесят два процента.

Целостность корпуса — девяносто четыре процента.

— Просчитай сколько еще подобных атак мы выдержим.

— Не более трех. На четвертой подобной атаке корпус сильно деформируется, и откажут основные системы машины.

— Принял, просчитай оптимальный маршрут. Следует поскорее закончить, пока наша сфера не рассыпалась на составные части. — И уже в адрес меха добавил. — Давай старушка, покажем этим свистунам, где раки зимуют!

Победа в этом бою могла быть засчитана по факту захвата флага и факту выноса противника подчистую. Тот факт, что оставшиеся трое устроили засаду возле своего флага под прикрытием пяти плазменных стационарных турели не были для Тая чем-то неожиданным. Но тот факт, что турели стреляли крайне прицельно, его весьма огорчил. Так как организаторам было заранее хорошо проплачено, и турели должны были зрелищно поджигать лес, но не как не снижать прочность обшивки и мощность силовых щитов.

Менеджер обещал легкую прогулку на повышение. Но ситуация отнюдь не вела к победе, особенно раздражал тот факт, что один из мехов противника уже приступил к штурму защитной зоны.

Тем более расстояние самой арены не превышало десяти квадратных километров.

Понимая, что турели его крайне задержат и ослабят, Тай решил сначала покончить с противником, вторгшимся на его базу, и уже после приступить к захвату флага.

Взревели дюзы и мех расправив силовые крылья, рванул к своей базе по дуге огибая тысячелетние стволы-великаны.

— Проклятье! Чем занимаются эти придурки?! Не могли же их вынести раньше времени!

Ответ оказался на виду. Через минуту прибыв к месту обороны он в растерянности смотрел на то, как сфера-подобный мех, используя реверсивные двигатели подобно снаряду рикошетил от любой поверхности, с которой соприкасался, при этом, заставляя плазменные турели, не поспевавшие за столь юркой целью работать на руку противнику. Один из мехов уже лишился защитных силовых щитов, второй был уже на грани, и вокруг него была заметна дымящаяся полусфера. Пилот рисковал как задохнуться от чадящего дыма, так и от перегрузки реактора, способного взорваться в любой момент.

Решив ударить по площади. Тай запустил свою козырную карту, и по площади ударили выведенные на максимальную мощность энергетические плети...

То, что произошло в дальнейшем еще долго нарушало спокойный сон пилота, и часто проявлялось в виде психологической травмы. Но итог был один. Разогнанная до предельной скорости стальная сфера уклонившись от большинства выпущенных по ней снарядов и энергетических разрядов в течение трех секунд уничтожила сначала два оборонявшихся на земле меха, и на последнем ударе свечой ушла в небо, запустив реверсные двигатели, заставившие разогнанный болид по странной спиральной траектории впечатать его драгоценный мех глубоко в кору тысячелетнего дерева. Системы разом завопили на разные тональности о критических повреждениях, но Тай этого уже не слышал, так как потерял сознания от чудовищно мощного столкновения с противником.

Это была безоговорочная победа второй команды.

Только после того, как поврежденный мех доставили в ремонтный док моего ангара, а меня переложили в восстановительную капсулу. Я позволил себе отключиться от аватара.

Минут сорок я лежал, стараясь не только не шевелиться, но и не открывать глаза. Ощущения были таковы словно меня положили на аппликатор и заставили лежать на нем неделю. Я узнал новое понятие "боли" в своей жизни. Да, по прогнозам так тяжело только первые разы, дальше будет куда проще и последствия не будут столь ужасающими. Но потом — это потом, а сейчас — это сейчас! В итоге лежу, тихо постанывая от непередаваемых болевых ощущений.

Через полчаса я все-таки решился открыть глаза и едва не завопил от боли. Подошедший "Солдат" сделал мне пару уколов, закапал глаза и дал выпить какую-то гадость с металлическим привкусом. Тихо шипя, я правой рукой опустил визир на уровень глаз и погрузился в сеть. Пока тело приходит в порядок, посмотрю новостные сводки.

Рынки редкоземельных мне в данный момент мало интересны, этим всем занимается Арго, я же стал просматривать, начиная от обычных новостей и заканчивая светской хроникой. В основном те разделы, которые помечены достоверностью. Сайты новостных каналов предоставившие недостоверные данные не только лишались прямого эфира на неопределенный срок, но и подвергались штрафным санкциям в весьма больших суммах.

"... одна из дочерей императора выходит за муж за принца из Теринаркской династии. В качестве дипломатического брака дабы упрочнить деловые и военные отношения на границах с..."

"... военный рынок может вам предложить поставки новейших разработок в области..."

"... соревнование ста имперских академий закончилось со счетом..."

"...сегодня после финальных испытаний корпорация "Арм.Ган.Имп.Кво." заключила контракт с поставкой на вооружение империи нового, ранее нигде не зарегистрированного типа меха, известного как "Шальное Пушечное Ядро-1". Сегодняшние финальные испытания, проведенные на Арене, показали тот факт, что имперские инженеры по-настоящему умеют удивлять своими неординарными разработками в области..."

Не успеля дочитать статью, как послышался голос Арго.

— Капитан, в ангар прибыла группа под предводительством военного зама министра технических инноваций империи: требуют сдать всю техническую документацию по "Перекати Полю-1", и опытный образец за скудное вознаграждение, не отвечающее даже номинальной стоимости проекта.

— "Увеличь сумму вчетверо, сними все примочки древних и основные ключевые компоненты, после чего передай мех воякам". Патент выправлен?

— Час назад, но информация до военных еще не поступила. Мы перехватили сообщение от информаторов патентного бюро.

— Отлично, пусть запустят мех в разработку, а мы со своей стороны подаем жалобу патентному бюро за несоблюдение условий контракта. Так же на лиц, выдавших данные, не подлежащие разглашению. Ну и на вояк, решивших погреть руки на чужом добре. Таких людей эффектнее бить по карману, иного они не понимают! Документы о передаче не подписывай. Тем более меня на месте нет. Подадим еще жалобу на злоупотребление служебными полномочиями и давление со стороны армии на мирное население.

— Последний протест не поддержит ни один суд. Армия стоит на ступень выше любого гражданского суда, а военный суд не примет нашу жалобу.

— Тогда подключим общественное мнение. Покопай в архиве, по аналогичным ситуациям. Думаю, они не захотят, чтобы их "черные дела" всплыли на белый свет. Плюс компромат на нескольких нечестных на руку видных имперских граждан тоже сыграет свою роль.

— Принято. Приступаю к разработке...

Дальше закрутилось все куда хуже и страшнее того, что я ожидал. Меня пытались выследить, вызвать в для "дачи показаний" и т.д., но был один интересный аспект меня никто не смог найти. Я как в воду канул.

Вторая моя проблема, вскрывшаяся в период короткого перерыва — родня Кассандры. Знакомая многим ситуация. Отец девушки уже решил, кто будет ей достойной парой, и даже согнал женихов на смотрины.

Ко мне же прибыл представитель от клана с "чемоданчиком" полным имперских денег в облигациях имперского банка. Разговор о встрече завязался весьма банально. Причем с трансляцией на банкет смотрин, где меня "высмеяли" кандидаты в женихи Кассандры. Мне предложили солидную сумму, которая, по их мнению, должна быть заоблачной.

Так же выяснилось, что полгода назад разведка клана слетала "ко мне домой" и расписала: насколько же отсталый по развитию и уровню жизни мой родной мир. Впрочем, меня они этим не удивили, так как Арго сообщил мне в тот самый момент, когда их корабли пересекли границу солнечной системы. Так же и тот факт, что они зондировали при этом все планеты и пояс астероидов на наличие в них редкоземельных по имперским стандартам минералов.

— Что произойдет, если я соглашусь или откажусь? — спросил я.

И как оказалось, трансляция была не прямой, а хорошо смонтированной записью.

Мне описали ряд угроз в мой адрес и моего родного мира, если я не одумаюсь и не поступлю "правильно". Я поступил.

Наглец вместе с охраной и чемоданчиком скоропалительно покинул восьмой этаж, решив искупаться, не раздеваясь в огромном бассейне даже не раздеваясь. Охрана последовала за ним только потому, что решила "помочь" своему нанимателю.

Судя по действиям ее папаши, мне стало понятно, откуда в голове Кассандры столько тараканов.

Думаете, от того факта, что мне устроили "проверку", Кассандра была в восторге? То вы сильно ошибаетесь! Она была в ярости. И тогда отец ей показал второй смонтированный ролик, моего общения с потенциальным тестем в котором я послал его на "дальний хутор". При этом, пообещав при личном знакомстве начистить ему физиономию.

Если вы думаете, что этим все закончилось — ошибаетесь вдвойне.

Через сутки во время моей прогулки по имперским достопримечательностям в одном из уютных "семейных баров" меня окружила группа профессиональных бойцов — ликвидаторов клана Оул Кат.

Должен признаться, парни не только были крепкими, но и когда я сломал им несколько ребер рук или ног, они только шипели от боли. Пришлось, правда, выплачивать бармену за скоропалительный ремонт от моего посещения с обещанием больше у них не появляться!

Ну а после за мной послали ликвидаторов.

Их головы доставили пред сонные очи "папаши" Кассандры под самое утро, когда тот соизволил проснуться и решить умыться. В туалете на аккуратном столике обнаружились три отрезанные головы наемников с запиской: "Следующая голова может стать вашей"!

Понятно дело не испугался. Занервничал, подняв на ноги всю охрану комплекса, в котором жил на уединенном островке. Испугался он, когда выяснилось, что никто не смог выяснить каким именно способом были доставлены головы, хотя еще сутки назад они пребывали на плечах своих тел в центре имперской планеты, где расположены все имперские учебные заведения.

В итоге Кассандра была не только не в восторге от того факта, что ее банально обменяли на солидную сумму денег. О покушении на меня она даже не была в курсе.

Вот так по возвращению в альма-матер она прилюдно сообщила о том, что мы расстаемся. Подлив масла в огонь тем фактом, что я выбрал деньги, а не ее на "смотринах" ее отца.

Сказать честно меня это задело, и весьма сильно. Но делать было уже банально нечего! Сказанное — сказано, невысказанное — сделано! Кассандра даже сменила учебную группу, чтобы не пересекаться с нами. На нашу учебную группу легла тень "продажных друзей, липнущих к богатым выходцам из кланов".

"Добрые люди" сделали еще одну услугу мне — мой боевой рейтинг упал ниже плинтуса. Постарался кто-то из окружения Кассандры, чтобы угодить и потешить ее тщеславие.

И если вы считаете, что на этом закончилось — ошибаетесь вдвойне. Мне стали бросать вызов практически все бойцы из окружения Кассандры, надеясь тем самым фактом привлечь ее внимание и благосклонность. Причем бои и вызовы стали происходить даже за пределами академии.

Я стоял в окружении десяти человек с оружием на перевес. Против меня вооруженный вибро-ножом шел мой так называемый сокурсник.

— Капитан, все визуальные устройства блокированы. Развлекайтесь! — Донесся до меня веселый голос моего ИИ.

Прямой удар в грудь я даже не стал блокировать, просто перехватив кисть, когда клинок только высек сном искр, так и не сумев поцарапать нагрудник, после чего нападавший оказался в полете с неестественно вывернутой и согнутой конечностью.

Кровь в жилах будто вскипела, почувствовав страх противника. Атланта как-то упоминала, что в периоды полового созревания, когда буду долго воздерживаться возможны вспышки неконтролируемой агрессии. А если учитывать, что мой организм "заморожен" на старение, пубертатный период у меня сильно затянется!

Я крушил и ломал. Уклонялся и бил. Ломал руки и ноги. Крушил их грудные клетки. Вскоре я с кроваво-красной пеленой на глазах стоял посредине самого настоящего побоища. Часть оружия после схватки вообще только в переплавку, так как часть "стволов" погнута. А часть просто скручена спиралью.

Последний боец с энергетическим оглушителем (по мощности явно на крупного зверя размером со слона) обоссавшись со страха отбросил оружие и попытался сбежать, но брошенное ему в спину согнутое буквой "Г" оружие точно хлопнуло его по затылку.

Я же пытался успокоиться и банально не разорвать его на части стоял посреди этого бардака и тяжело дышал. Пелена с глаз медленно отступала. А тупик позади бара был уже оцеплен "солдатами" под голографической маскировкой местных стражей порядка.

Вот так двенадцать человек из рейтинга первой сотни выпала из рейтинга, тем самым, кстати, продвинув Кассандру еще выше в рейтинге. Так как они проиграли тому, кто был ниже всех в списке боевого рейтинга. Это была моя маленькая месть тем, кто пытался возвыситься за чужой счет.

Да, в последствие мне пытались неоднократно отомстить за рейтинг, статус и унижение в целом. Один такой случай был тесно связан с подкупленной имперской полицией.

А дело было так...

Одним солнечным утром меня взяли в музее оружейного дела имени императора основателя Артонта-I, по факту обвинив меня в том, что я пытался вскрыть системы безопасности на витрине и умыкнуть ценный экспонат. Вы даже не представляете, насколько ценной была шпага первого императора!

Я, честно говоря, чисто любовался красотой и изяществом, как внезапно "она" проснулась. Разнеся импульсом высокой частоты все витрины, броне стекла и повредив часть экспонатов. У многих посетителей из ушей пошла кровь.

Шпага проснулась, почувствовав соединение со сферой оператора!

Изделие на основе технологий древних.

Если коротко император-основатель, бывший пират по совместительству в ходе одного из рейдов стал обладателем сферы-артефакта. Прожил он, правда, не долго по меркам первых операторов — ровно тысячу лет, основав довольно могучую империю, при этом лишив наследников к доступу технологии. Он посчитал, что доступ к подобной технологии для глупцов приведет империю только к краху. Что кстати весьма недурно повлияло на развитие — три с половиной тысячи лет империя властвовала и развивалась.

Так вот меня прибежали вязать группой захвата. Сдался без боя.

Привезли в штаб местной "полиции", именуемой как "Шат т'Оуран", в переводе как "Высшие стражи порядка". В толстенных кандалах и ошейнике кольцевого взрыва, так как не смогли снять с меня комбинезон и шлем. Нано-маска изменила лицо и по команде шлем "стек" в ворот комбинезона.

Вторая проблема стала для них — мое лицо отсутствовало в регистре империи. Отпечатки тоже. Ну и напоследок они никак не могли зафиксировать мои биометрические данные, так как система отказывалась их сохранять!

Пока с меня пытались снять комбинезон и разоружить (оружие я сдал добровольно), начальнику "Шат т'Оуран" поступил вызов от высокого начальника, который попросил "разобраться" с нахальным курсантом, и что все последствия он берет на себя. Так же что он заручился еще "добром" с десятка известных имперских фамилий.

В итоге меня сначала затолкали в камеру к уголовникам, намекнув чтобы напоследок поберег свое здоровье.

Я не стал терять время на знакомство с уголовными рожами, сидевшими за убийство, разбой и прочие прегрешения (и это на планете с высокой культурой), а просто вырубил трех бугаев и наглого щуплого придурка решившего проверить меня на прочность.

После чего на меня кинулись практически все присутствующие по команде главаря этой камеры. Драться из них умели только четверо, остальные, после того как я на глазах у них стал ломать руки и ноги со спокойным лицом с воем забились в углы камеры.

Взвыла сирена. Дверь камеры распахнулась и внутрь зашли две фигуры в тяжелой броне, боком правда, слишком уж громоздкие. А из стен выдвинулись раструбы оглушителей.

Я даже не успел заметить, как шлем занял свое место на моей голове. Импульс и все уголовники лежат без сознания. Я и два закованных в тяжелую броню охранника. Еще три импульса не причинили вреда ни мне, ни им. А после система отключилась. Свет погас во всем здании.

Этот день империя пережила самый настоящий шок.

Если бы все прошло спокойно, в моей невиновности бы быстро разобрались, но коррумпированное начальство само вырыло себе могилу.

Здание штурмовали специальные подразделения военных и полиции. Как бы они не хотели замять это дело, оно уже имело громкую огласку. СМИ вовсю транслировало штурм комплекса, причем был отдан приказ стрелять на поражение. Захват "Шат т'Оуран" вышел для них позором на мундире.

Пока я вел допрос с пристрастием начальника, отдавшего приказ о моей ликвидации, Арго уже нашел молодых и "голодных" журналистов готовых ради карьеры на все. Прибыл даже директор моей академии, которого известили о том, что его курсант в одну харю взял в плен целый комплекс стражей правопорядка.

И вот когда начали взламывать перекрытия, в прямой эфир вылилась вся "грязь" по этому делу. Специалисты ничего не смогли сделать, так как оказалось, канал получил дополнительное шифрование на неизвестном языке и алгоритмах.

Запись о том, что и как приказывают поступить с нарушителем спокойствия — вызвало огромную волну негодования. Так что вскоре был отдан приказ прекратить штурм, а "пострадавшему от третьих лиц" предложили защиту, если он сдастся. Смешно, конечно, но, если бы дело дошло до применения тяжелого вооружения, мне бы срочно пришлось менять и место обучения, и планету в целом, так как один из вариантов предложенных Арго был банальным — "Убить все живое и неживое", от применения оружия с Артемиды на планете думаю лет... хмм... несколько миллиардов лет жить будет невозможно.

Меня заковали в новые кандалы и под конвоем увезли от греха подальше.

Глава 11. Приоритет выбора.

Кабинет с белым потолком и белыми стенами. Стол и два стула. К одному прикован я за вторым сидит лысоватый немолодой оперативник неторопливо проверяющий какие-то сводки по моему делу.

Где-то я уже это видел...

— Итак, Господин Арк, что вы можете поведать следствию?

— Зависит от того, что вы от меня хотите услышать господин Лем Поллинс. То, что с вами уже переговорили три представителя разных дворянских семей, имперский прокурор и мой судья мне отлично известно, как и то, что они от вас хотят.

Следователь Лем слегка нахмурился, видимо у седока железная выдержка.

— Вы ведь не из простого народа. И даже не из нашего сектора галактики, если судить по имеющимся у нас материалам.

— Я люблю путешествовать. Решил получить столичное образование, но вместо этого ваши коррумпированные деятели хотят моей смерти. Вам не кажется, что стоит задуматься, нужна ли вам такая правоохранительная система?

Но по сути заданных мне вопросов, что же я могу вам пояснить? Дайте подумать.... Вам следует выставлять не оригинальную шпагу императора, а ее реплику. Тогда подобных инцидентов просто не произойдет.

Глаза следователя стали острыми, колючими и пронзительными, словно два кинжала. Того и гляди проткнет насквозь

На белом столе замигала лампочка, и на поверхности стола появилось сообщение для следователя.

— С вами хотят увидеться и переговорить. Советую быть честным и правдивым. Ваша дальнейшая судьба зависит от этого разговора.

В помещение, после того как следователь вышел, вошли двое охранников. Вооруженные как холодным оружием, так и огнестрельным (возможно, бластеры). Следом в помещение вошел немолодой мужчина в чине первого советника империи. Вот это честь!

— Мое имя вам ничего не ска...

— Ойлл Курс — дворянин первого сословия. Состоите в штате личных аналитиков императорского дома. Пятьдесят семь лет. Холост. Две любовницы. Владеете особняком близ императорского дворца. Имеете привычку скрещивать средний и указательные пальцы левой руки, держа ее в кармане. Могу продолжить, но нужно ли вам это?

— У вас хорошие информаторы. Я долгое время пытался избавиться от вредной привычки, но чтобы кто-то о ней узнал. Хорошо перейдем к делу. Как вам это удалось?

— Что именно? Захват "Шат т'Оуран"? Тут простите, у вас слишком примитивные технологии службы безопасности. Следует чаще выделять средства на обновление систем охраны.

— Прекращайте паясничать, вы прекрасно поняли, о чем я говорю. Ваш психо-портрет выдает в вас серьезного и взвешенного собеседника! Я не понимаю, что за комедию вы здесь ломаете.

Я покачал головой.

— А что вам оставил император по этому поводу? Думаю, ответ был исчерпывающим. Просто ваше оружие вошло в резонанс с моим. — Небрежно произнес я.

Взгляд Ойлла Курса в один миг стал цепким и внимательным.

— Судя по всему технологический уровень вашей цивилизации — обычная ширма, так как технология создания клинка императора превосходит все, что империя только видела.

— Задайте этот вопрос лучше принцам крови не сумевших получить право пользования. Тут даже я не смогу помочь.

— А изготовить новый?

Я едва не рассмеялся и только покачал головой.

— Вы видимо плохо понимаете, чем же является по-настоящему ваш артефакт далекой эпохи.

— А вы поясните.

— Предоставление примитивной цивилизации информации подобного уровня в большинстве своем идет во вред. Именно поэтому Император изъял все за исключением атрибутов власти, чтобы все шло естественным ходом. Впрочем, судя по вашей реакции вам это тоже известно. Как и кум был ваш император до своего блистательного финала.

Платформа "четыре-семь" и "два-три" покоились на планете в качестве памятника и древнего атрибута власти Императора-основателя. Наследникам достались только корона, двенадцать перстней, браслет и клинок, которым никто не может даже воспользоваться.

Судя по количеству тех, кто меня прослушивал — эта информация была не для широкого пользования.

— Что можете рассказать о клинке?

— Он острый. Но ваших руках он не более чем изделие из странного минерала или материала. Словно детская игрушка.

— Повежливее молодой человек! Это Атрибут высшей имперской власти! — Странный визитер в запале аж вскочил со своего места.

— И? Это ведь вас не остановило, чтобы изъять мой клинок, который сейчас исследуют в самой передовой исследовательской лаборатории империи. Клинок, наверное, уже весит целую тонну, если не больше. Смотрите не перестарайтесь, иначе законы гравитации в радиусе нескольких километров будут искажены, и могут возникнуть неприятные последствия.

Словно в ответ на это противно запищал интерком.

— Да, что еще?

— Попросите господина Арка отключить защиту артефакта, в противном случае скоро придется эвакуировать не только комплекс лаборатории, но и весь город!

Советник слегка растеряно посмотрел на меня.

— Вы все слышали. Не могли бы вы...

— Нет, не мог бы... — я покачал головой. — Меня схватили, засунули к продажным стражам правопорядка, обокрали, попытались убить. Теперь еще и допрашивают. Я ничего не упустил?

— Нет, но...

Я кивнул, продолжая эту комедию.

— Радиус гравитационной аномалии к этому времени должен быть в районе полукилометра. Во-первых, я не являюсь гражданином империи. По прибытию меня уведомили что в случае нарушения имперского законодательства я обязан ответить по имперским законам, но нарушений не было... Случайность в музее компенсирована как страховкой, так и выплатой от третьего лица. Во-вторых, я в соответствии с пятнадцатым эдиктом закона об иностранных дворянах, прибывших для обмена опытом, сохраняю стандарты имперского дворянского статуса. Ну а в-третьих, попытка ликвидации меня как представителя соседнего государства является коронным преступлением в соответствии с указом императора от две тысячи семьсот первого года за номером...

— Достаточно! — прервал он меня. — Что вы хотите?

— Что я хочу? Справедливости и сохранения дворянской чести!

Судя по физиономии советника, тексты, которые мне транслировал Арго имели высокий вес и скорее всего Ойлл Курс проклял сам факт случившегося. Особенно в ту конфликтную ситуацию, в которую он ввязался по указанию императорского дома!

— Конкретнее!

— Дуэль в соответствии со списком у вас на столе, и мы с вами забываем о случившемся, как о страшном сне.

Лицо советника побагровело и пошло белыми пятнами.

Резко распахивается дверь, и в помещение вбегают два десятка людей, и кокой-то расфуфыренный "павлинчик" моего возраста с крашенными в голубой цвет волосами. У моего горла застыла плазменная шпага. Нет не меч джедая, как вы подумали, а нечто-вроде телескопической полой трубки с эфесом, на другом конце которой расположен крохотный раструб, через который коротким импульсом выбрасывается активная плазма. Один такой тычок и у меня в груди появится дырка размером со спелый арбуз. Ну, или если по горлу — то просто отлетит голова.

Итак, от давления к угрозе.

— Я Первый Дайн Империи приказываю отключить артефакт! В противном случае ты пожалеешь не только о том, что прибыл в империю, но и...

Снова противно запищал интерком.

Представьте себе. Белое помещение. Я прикован к стулу. Два десятка мордоворотов с оружием на перевес. Советник императорской семьи и какой-то павлин решивший выслужиться перед императором. Не хватает только отмашки и команды: "Огонь!"

Плюс противный писк интеркома.

— Может, ответите?

Противный писк все сильнее и сильнее пробивался сквозь воцарившееся молчание.

— Выключите кто-нибудь эту х...!

Советник, пожав плечами, просто нажал на прием.

— Советник Ойлл Курс?

— Да.

— Говорит первый Конт второй орбитальной базы Шендар. Требуется срочно ваше присутствие в составе послов.

— Это не может подождать?

— Нет, это прямой приказ императора! Так же вам надлежит взять с собой арестованного, так как его присутствие требуется в обязательном порядке.

— Капитан, прибыл крейсер "Андромеда" в сопровождении двух крейсеров "Ио" и "Калипсо". — Прозвучал голос Арго у меня в шлеме. - Императорскому дому подана нота протеста о необоснованном захвате "Гражданина Земли", без каких-либо оснований. Так же подан протест о оскорблении дворянской чести.

— Разве я являюсь дворянином? — Спросил я мысленно.

Пусть я даже читал заготовленные арго подсказки, я несколько не понимал к чему он вел. Я отлично знаю, что Арго осуществляет сотни и тысячи комбинированных действий, приводящих к наилучшему результату в мою пользу.

— Являясь Первым Оператором ваш статус сопоставим со статусом императора звездной системы. Да сам факт не общепризнан, но в мирах, где "наследие" и "дар" используются разумными — поддерживается статус аналогичный статусу дворянина. Даже Арельяна стояла "над" многими кастами своего народа. Так что, называя вас дворянином, мы не кривили душой, капитан.

Меня отцепили от стула и расковали. Причина оказалось весьма простой. Империя ощутила, что схватила добычу, которая способна укусить за горло. Три звездолета класса Смерть были преобразованы в три звездолета крейсерского типа, по сравнению с которыми военные корабли империи не более чем прогулочные суденышки.

Меч пришлось уничтожить.

Теперь посреди исследовательского центра появилась воронка километрового диаметра, где до сих пор сбоила любая техника. Зона полета над ней стала закрыта на долгий период. Теперь светлые умы ученых изучали новую загадку науки, столь неожиданно упавшую им в руки.

С меня сняли все обвинения и принесли официальные извинения из канцелярии имперского наместника. Но у меня появились и опасные враги. Но это не самое страшное. Академия пополнится соглядатаями. Ко мне появится дополнительный интерес. Сейчас советники империи гадают, как теперь меня можно использовать во внешней политике, и что принесут плюсы военных или торговых соглашений с империей. Они просчитали мощность силовых экранов, и пришли в ужас. Каждый звездолет способен выдать пятикратную мощность силового поля, на что не способен весь объединенный флот империи. То, что конфигурация звездолета стала иной, никак не повлияло на его боевые возможности. О боевых возможностях кораблей они могли пока только гадать. Просто та конфигурация была базовой.

Мне пришлось тратить кучу времени на бюрократическую волокиту и присутствовать при дипломатических переговорах.

Сокурсники попросили провести экскурсию на кораблях. Слишком уж сильный ажиотаж вызвало появление неизвестной силы прямо в сердце империи. Особенно это перепугало службы внешней разведки. Корабли прибыли, минуя космические врата, используя неизвестный им принцип. С каждым днем ажиотаж все рос. Возводились самые дикие теории.

Я же шел посреди компании сокурсников, удивленно смотрящих по сторонам. Посмотреть и было на что. Ангары с межсистемными истребителями способными... на что они способны можно просто сравнить с Арго.

— Командир, а почему ты не рассказывал нам об этом?

— Не люблю бесполезную показуху.

— Зато, какая эффектная! А на что они способны?

Я только пожал плечами.

— Взрывать центральные звезды, планеты и эффективно уничтожать противника. Истребители из ангара способны на многое, в том числе и нести заряды способные уничтожить любую из известных звездных систем. Но нам запрещено применять это оружие на разумных мирах пятого класса. Плюс двигатели уникальной конструкции, до которой империя еще не скоро дойдет.

Насмешливый фырк.

— Звучит как-то слишком фантастично.

Кассандра после возвращения из дома как-то сразу охладела не только ко мне, но и вообще в общении со мной. В человеке словно повернули переключатель.

Я только пожал плечами. Человек, который сумеет понять женщин или сойдет с ума, или станет на вершине мира. А реагировать на их перепады настроения только себе дороже.

Пытаясь разобраться, я едва не присвистнул. Сам факт ругани с ее отцом никак на нее особо не повлиял. Но вот перечить она не имела права по устоявшимся закона и порядкам клана. Да ее несколько расстроило, что моя кандидатура не стала утвержденной на роль пары для нее. Ее отцу нужны были военные мощности, которые "обычный" курсант из далекой слабо развитой цивилизации, которой и на картах империи даже нет, ну никак не мог дать.

И вот появление трех звездолетов неизвестной конфигурации заставивших занервничать довольно-таки многих вызвало у нее злость и раздражение.

Непонятно что ее задело больше. Мое нежелание больше сражаться за ее руку и сердце или тот факт, что за мной стояла определенная сила, которая могла прочно укрепить позиции ее клана в империи. Достаточно было просмотреть несколько фрагментов из ее жизни и нелестных комментариях в мой адрес. Ее злило то, что она была неправа, и понимая это выстраивала стену обиды и недоверия.

Да ее раздражали подобранные отцом ухажеры. Но сам факт того, что она шла у него на поводу говорил о грамотном и системном воспитании. Все для клана, все для победы! Как и личная жизнь. Да потом человек будет сожалеть, но это будет уже слишком поздно.

После возвращения она покинула нашу группу и собрала свою. Подающие надежды новички. Теперь они смотрят ей в рот и ловят каждое ее слово. А ведь мне казалось, что у нас возможна как минимум дружба...

Мы зашли в зал информатория.

Все разбежались по залу, изучая доступные терминалы. Кто-то попытался влезть во внутреннюю память компьютерной сети (наивный), и залить вирус, собирающий информацию о корабле, и если потребуется его дестабилизирует. Вирус был убит в зародыше и замен программой обманкой слившей такой объем дезинформации, что пока в ней разберутся, боюсь, пройдет пара лет.

Единственный способ замять историю — официальная закрытая дуэль. Даже запрещено освещение в средствах масс медиа.

Но это удалось только частично, частные репортеры умудрились отличиться и тут. Тем более в своих поисках сенсации они прибыли к посадке военного челнока с прибывшей "Андромеды".

Челнок был размером с самый натуральный фрегат, или даже больше и нес на борту три сотни пассажиров. Вот только можно ли назвать пассажирами "солдат" в полной боевой экипировке?

Должен признаться, Арго, когда ставил задачу, несколько перестарался. Звездолеты выглядели просто эффектно, но челнок... Я даже растерялся. Наличие узоров и золотой сияющей гравировки по всему корпусу. Я слышал восхищенные возгласы, как сотрудников обслуживающего персонала, так и встречающих.

Плавно приземлившись, челнок, сумел скомпенсировать даже отсутствие вибрации почвы, после чего стал опускаться широкий трап, по которому в обе стороны могли проехать два КАМАЗа, не особо теснясь.

По черной матовой поверхности трапа в два ряда спускались в два ряда закованные в черные зеркальные доспехи фигуры в полном боевом снаряжении, каждый из них придерживал "в походном" положении телескопическое копье из того же материала что и мой меч. Черные плащи с кроваво-алым подбоем. На плащах вышитые золотом и серебром клановые эмблемы. На наплечниках "солдат" у большинства нанесен тотемный зверь. Вот тут арго действительно отработал на все сто. Эмблема — служила своеобразным паспортом для других. Вот только круг допущенных к легенде не настолько велик.

Играл парадный марш, добавляя помпезности. Скажу честно, люди так смогут только после многих часов тренировок, а вот роботы сделали все единообразно и синхронно с первой попытки. Шаг, поворот, отшаг назад. И когда с трапа стали спускаться две женских и одна мужская фигура в доспехах уже уникальной расцветки. Тут они были подобны солдатам-клонам из "звездных воин", разукрашивая свои доспехи уникально.

Многие смотрели на творящееся действо затаив дыхание.

Когда они подошли на расстояние пяти шагов трое как один припали на одно колено и склонили головы в шлемах.

— Экипаж "Андромеды" приветствует милорда! — Сильный и суховатый мужской голос.

— Приветствую экипаж, и вас членов "Стальной Лиги". Встаньте.

Трое поднялись на ноги. Почетный караул сомкнулся и в том же парадном строе поднялся обратно на борт.

В тот момент я не обратил на это внимание, но в момент приветствия на моем плаще появилась объемная трехмерная эмблема, объединявшая в себе все эмблемы "солдат". Когда я читал отчеты, я едва не присвистнул. Арго позаботился о легенде на десять тысяч лет. Для этого в прошлое были отправлены эти три корабля. И сейчас они как раз вернулись... Так что, когда остальные расы начинают копать в своих архивах у них не только подтвержденные исторические данные, но и ворох слухов и легенд. Я смотрел на троицу, выполнявшую создание легенды, и не находил слов. Опыт ИИ, который они набрали просто огромен. По сути, все три экипажа давно сформировавшиеся личности. Машинами их назвать у меня язык не повернется...

Дуэль. По имперским нормам это либо лучевое оружие, либо фехтование. Двенадцать видов холодного оружия. По обоюдному согласию сражаться можно на разных типах холодного, лучеметы же должны быть однотипными и "неподконтрольными".

Что такое "неподконтрольный" лучемет — оружие, из которого удалены в момент сборки все контрольные чипы способствующие изменить мощность выстрела, сместить точку фокуса луча или иным способом отключить оружие во время дуэли.

Но нет, не угадали, стреляться я не собираюсь, так быстро он не уйдет из жизни. Тут требуется фактор устрашения.

Лорх Никло и шестеро его друзей — дворян из ближнего круга выбирали оружие по своей руке и демонстративно привыкали к его весу. Все как один считали, что Лорх меня сделает на третьем ударе, так как он известен своим богатым дуэльным опытом. Его шпага была гибридом лезвийной плети с функцией смены положений. Нажатие на герб дома и клинок превращается в двухметровую лезвийную плеть с одноатомной заточкой лезвия, повторное нажатие и в руках снова прямая шпага. В эфес так же встроен слабый одноразовый силовой щит. У остальных оружие было более тривиальным: Боевая плеть "Ужаса", парные клинки "Воздаяния", прямой меч "Скорби", фехтовальный щит "Жалости", шпага "Доблести" и копье "Завета".

Не спорю громкие названия. Но это оружие требует десятков лет наработки навыков, иначе оно станет скорее кандалами в бою, нежели оружием.

Я выбрал копье. Арельяна вбивала, вменяя целый год каждый прием, после чего я обычно оказывался в восстановительной капсуле. После чего приемы приходилось отрабатывать снова и снова. Эту технику боя я еще ни разу не использовал в Империи, особенно при обучении, чтобы не сохранилось никаких записей. Если они и просчитали тактики боя по слитой с академии базе данных, то сейчас я смогу их удивить. Причем смертельно.

Особенностей у копья было два. Из обоих концов выдвигалось неширокое лезвие длиной в две ладони каждое. И второе: копье могло разделяться на два коротких копья.

Виктория в своих ослепительных белых доспехах торжественно протянула мне дуэльное копье, склонив голову и присев на одно колено.

— Ваше оружие Милорд.

Арельяна ваяла ее со скандинавской русоволосой красавицы-воительницы. Рост около метра девяносто, с каблуками все два. И никак не худенькая, а как подобает скандинавским воительницам "дама с фигурой воительницы". На ее торс заглядывались все присутствующие мужчины. Впрочем, Антрея была почти как зеркальная копия, с небольшими отличиями в лице, цвете глаз и волос. Да, Арельяна лепила их по стандартам Атланты. Чем не эталон?!

Мы заняли позиции.

Вперед вышел судья, предлагая сторонам примириться и пожать руки.

— Я даю вам последнюю возможность закончить это дело миром!

— Только смерть рассудит наши с ними разногласия. И вернет честь тем, кто с нею поступился!

— Да будет так!

Лорх молниеносно атаковал, что для его пятидесяти трехлетнего тела был пик силы. Врачи империи творят чудеса, а физические упражнения и правильное питание помогают поддерживать себя в тонусе. Согласно сводкам Лорх пропадал в спортзале по два-три часа оттачивая навыки фехтования на протяжении всей жизни, с пятилетнего возраста. В какой-то момент фехтование стало неотделимой частью его жизни. Крайне сильный и опасный противник. Вот только я, как и он заранее прогнал нашу дуэль на симуляторе. Шансы есть, причем нешуточные. Хотя у меня нет его опыта дуэльных схваток.

На третьем выпаде, завершавшем его коронное комбо он собирался отсечь мне голову внезапно превратившимся прямым клинком в длинную лезвийную плеть, но ни моей шеи, ни меня там уже не было. А сам Лорх стоял на коленях зажимая левой рукой диагональный разрез комбинезона, через который на пол хлынула кровь. Обратным движением я сделал то что он хотел сделать со мной, а именно отсек голову.

Соединив древко в единое копье, я сделал воздушный разрез, стряхивая кровь с клинка, и выпрямился, указывая одним концом с блестящим на нем клинком в сторону с замершими в шоке и ужасе соглядатаями Лорха.

— Следующий! Я не собираюсь ждать вас до конца дня. Можете нападать все вместе, тогда у вас возможно и появится шанс забрать мою жизнь!

Пауза с переглядыванием была недолгой. Они даже не подумали о том, что будут друг другу мешаться, точно так же, как и их дети решившие устроить мне взбучку, послужившую причиной и следствием сегодняшней дуэли.

Вечером все газеты и новостные каналы опубликовали некролог о трагической гибели семи видных имперских мужей погибших при исполнении служебного долга. Вечная им память!

Но все доверенные лица знали, что произошло, но помалкивали. Ситуация была неординарной. Мстить сейчас — и тогда ситуацией бы воспользовались соперники семи родов лишившихся своих глав.

Я же получил тяжелое ранение в правое плечо, и трое суток провалялся в регенерационной капсуле, восстанавливая здоровье. Сутки восстанавливался, два отсыпался, но для общественности я лечился все три.

Через месяц, когда Ажиотаж наконец-то упал в академических заведениях военного типа наступила так называемая меж семестровая практика. Дабы оценить возможности трех крейсеров посол империи "договорился" о приеме на борт наиболее подготовленных курсантов и гардемаринов флота различных учебных заведений, для участия в двухмесячной практике. Три корабля получили "заказы наемников", и планировали отправиться за пределы империи. В общем, на каждый корабль было взято по три тысячи человек. Счастливчики повизгивали от радости. Остальные кому повезло меньше

Я сидел в приятной компании Шеллы Фиори и ее подруг и резался в карты. Обычные земные карты. Новая карточная игра вызвала сначала легкий интерес, и теперь полностью захватила все их внимание. Ставки были не высокими — один имперский кредит. Для сравнения завтрак в столовой стоит два кредита, чашка кофе — полкредита. Заранее обменяв тысячу электронных кредитов, на монеты я стал использовать их подобно фишкам в казино.

Девушки, в общем, продув более сотни кредиток, наконец-то научились играть и теперь стали требовать повысить ставки. Даже поступило предложение сыграть на желание или даже на раздевание. Ага, сча-аз! И эти хотят с меня шлем содрать чтобы сорвать куш! Наивные...

Арго, конечно, предлагал включить сканеры, чтобы читать карты и даже просчитать все ходы — но какой тогда интерес в игре? Карты тем более специально сделали из нано-волокна, экранированного от любых возможностей пометить карты, просканировать или подделать колоду.

Ох, как же они обрадовались, когда я предложил сыграть на желание (за исключением снять шлем)!

Ладно, начну сначала. Мы летели в шаттле с двумя десятками сокурсников на корабль "Та-Гонго" для осуществления прикрытия археологических групп на опасной и неизведанной планете, на которой когда-то была развитая цивилизация. Нередко археологов грабят пираты, конкуренты, чужое правительство и просто наемники. Причина? Представьте себе ценность древнего артефакта способного из ничего давать свет или служить аккумулятором для целого города пока не выработается внутренний ресурс. Неизвестные технологии. Экономия природных ресурсов и переоснащение вооруженных сил более мощным и современным (древним) оружием. Нередко авантюристы, наемники и пираты, таким образом, становились обладателями древней техники способной пошатнуть равновесие сил если не в галактике, то как минимум в своем звездном скоплении.

То же самое относится и ко мне.

И не просто относится, а как бы намекает мне не вмешиваться в дела других, пока они сами не решили коснуться своими загребущими конечностями меня.

Пол качнулся, уведомляя, что мы приземлились в ангар звездолета. Сразу изменилась сила тяжести, на пол "же" став сильнее.

— Сбрасываем карты.

— Стрит флэш? Кажется... — Шелла почти сумела меня обмануть своей наивностью и везением.

Если бы не знал, что она крайне опасный азартный игрок с большими ставками, я бы не рискнул играть на "высоких" ставках. Поэтому ставки и были по одному кредиту.

— Новичкам везет!

Тут рассмеялись все.

— Ну, что будем загадывать?

Над головой раздался приятный женский голос:

— Мы прибыли на борт межсистемного звездного корабля "Та-Гонго". Стоянка ровно один час.

— В качестве желания я забираю колоду. Ну а с вас девчата... С каждой по танцу с Арком в стиле "Латтра" (эротический танец с раздеванием вокруг стула на котором сидит "партнер" по танцу) до конца практики!

— Чур, я первая, — произнесла Денная с Фитаны-4.

Фырканье, возмущение, смех... Хорошо, что на мне шлем, так меня еще никто не обыгрывал в карты...

Отступление.

Скандал в министерстве "Патентного права и Военных разработок Империи" набирал обороты с каждым часом. Император, приказал министру лично замять скандал и как можно быстрее. Но лавинообразный поток жалоб и санкций, от иных организаций, действующих на территории империи по контракту из других стран, с каждой минутой все больше и больше выбивал землю из-под ног руководства. Ситуация усугублялась тем фактом что каким-то образом документы попали на рассмотрение в верховный военный суд, по категории мздоимства и взяточничества среди военных.

Дорогостоящее папье-маше в дребезги разлетелось о дверь, в которую только что вышел главный виновник сегодняшней трагедии. Лейб-майор Оркстан, решивший выслужиться перед генералом, и досконально не проверив патентное право и прочие документы, решил присвоить чужой патент! Кто только воспитал этого идиота!

И самое отвратительное в том, что податель жалобы был прав по всем пунктам! Это была даже не имперская разработка, предоставленная империи по завершению пятилетнего срока на полное право пользования за символическую цену!

— Жадный ублюдок! — Грязно выругался министр, грохнув кулаком по столу. — Свяжите меня с маркизом Оркстаном старшим!

ИИ тут же набрал соответствующий номер частного интеркома и перед министром в свободном кресле вспыхнул куб-голограммы высокого статного дворянина в военном мундире с внушительной колодкой наград на груди и почетной сединой в на висках.

— Министр Жан-Жат? Чем могу быть полезен?

— Мое почтение маркиз, но новости не особо приятные. Ваш юный отпрыск запятнал честь своего мундира перед императорским домом. Я уже отправил людей, чтобы замяли дело, но огласка стала слишком сильной.

Маркиз хмуро кивнул.

— Да. Меня только что поставили в известность. Интерком уже разрывается от потока вызовов третьей категории. Пока не поступят вызовы второй категории, мы еще можем их игнорировать, но приказ императора прост и лаконичен — замять дело. Какова компенсация, которую требует наша "жертва"?

Министр поморщился:

— Семь миллиардов плюс двести тысяч за изъятый образец техники!

— Кстати о механической единице — вы в курсе, что конструкторы при попытке восстановления столкнулись с проблемами основных ключевых узлов? Все в один голос утверждают, что в финальной сборке нахватает ключевых компонентов.

Министр кивнул.

— Это вполне ожидаемо. Они словно ждали подобного факта.

— Не просто ждали, а великолепно воспользовались ситуацией.

— Вы еще можете шутить маркиз?

— Само собой. Так как субъект решивший погреть руки на империи теперь попал под плотный колпак наблюдения. С ним разберутся. Вы же пока подготовьте требуемые бумаги. Компенсацию выплатим из резервных фондов.

Министр не раздумывал долго.

— Берете дело под свой контроль?

— Естественно. Тем более все четыре модели, которые были представлены на патентирование, настолько уникальны, что это вызывает сильный интерес у разведки. Многие компоненты практически невозможно повторить в империи.

— В таком случае это возможно принесет империи новые технологии.

— Не только, — маркиз довольно улыбнулся.

"Вот только тебе старый кретин вряд ли что-то светит в этой партии".

Экран погас.

Министр еще несколько минут проклинал мысленно старого лиса, после чего начал отдавать распоряжения. Требовалось как можно скорее сгладить углы и ударить по рукам слишком шустрым журналистам.

Глава 1. Индиана Джонс с бластером и в мини-юбке.

Звездолет был не совсем развалиной, но близким к нему. Огромный, сигарообразный из старых колониальных. Экипаж две тысячи с лишним разумных, и до двух миллионов пассажиров. Так же огромные пустые и не пустые ангары с техникой и специальными контейнерами для особых артефактов древности и искусства.

По сути, это был почти космический город, под оболочкой корабля. Новые колониальные корабли представляли собой интересное решение готового центра города, в который превращается корабль подобно цветку после посадки на планету. Но этот если приземлится — уже не то, что не сможет взлететь, но и станет, подобен космическому хламу. Зато как космический тягач или сухогруз — просто идеален.

После посадки нас отрядили в сектор Джи-М-Два, с такими же бедолагами, что и мы. Нам выдали расписание работы пищеблока. И распределили каюты.

Лететь нам было, правда, не особо долго — две недели туда, и две обратно. Обратно нас заберет судно "Ку-Агно" которое должно доставить часть артефактов и персонала обратно. Из охраны два имперских эсминца и малый крейсер, с полным штатом армейских подразделений из новобранцев. Надо же где-то им набираться опыта. А разбитые случайные пиратские набеги могут добавить им уверенности в вооруженных силах империи в будущем.

Я же, страдая от скуки, заперся на сутки в информатории, изучая все, что есть по месту назначения. Не только из баз данных империи. Хотя слово заперся — сильно сказано. Просто торчал там целые сутки.

Планета делилась на три сектора. Красный, желтый и зеленый. Нет не по степени опасности, а на три народа населявших планету в прошлом. Нет, они не были людьми, но были гуманоидами. Лицо и кожный покров присущ больше птицам, чем людям, но в остальном — две ноги, две руки, а из отличий клюв, хвост и перья. Период жизни насчитывал три сотни лет плюс-минус лет сорок. Яйцекладущие. Теплокровные. Нет летать не могли, но вот их далекие предки когда-то путешествовали по небу, но поздние поколения оказались этого лишены, а потом еще и изменили искусственно состав скелета.

Для человечества у них был слишком чуждый менталитет и ценности. Различие добра и зла вообще отличались кардинально. Одно что нас роднило — жажда силы и власти. Что их и сгубило. Одна из многих бессмысленных концовок цивилизации во вселенной.

То, что искала империя — "Ток-клок Такааха-сса", что в переводе означает: "Камень истины и разума". Так называемый кристаллический носитель информации, в которой хранила свои базы данных раса "Оул-кли-Клум". Длинный стержень, заостренный с обоих концов выращенный из голубоватой и богатой крошечными вкраплениями сапфиров руды. Да они искусственные. Раса обогнала империю по работе с нано-полимерами и кристаллами на тысячелетия, но так и не вышла в космос. Утратив крылья, они перестали мечтать о небе.

Ничего примечательного ... Стоп! Ничего? Архив помечен пятой категорией, и нет ничего примечательного? Странно!

Выборочный поиск выдал мне довольно-таки интересную картину. Раса докопалась до технологии "Нуль-Тэ". Пространственные проколы способные совмещать две точки пространства в одно и то же время. Да это не работает с разными галактиками. Так как стабильная точка прокола двух галактик практически трудновыполнима из-за разного потока времени. Существуют галактики, где время течет иначе, чем у нас. Мы идем вперед. Они для нас идут назад. Чем это обустроено спросите — тут я разведу руками я не ученый, хотя в архиве хранятся данные по всему, что только возможно, главное суметь ассимилировать эти знания.

Вот технология "Нуль-Тэ" больше всего заинтересовала империю. В ходе первых раскопок они раскопали один из объектов телепортации и какие-то наскальные тексты о его использовании. Теперь на планету были направлены многочисленные археологические группы для поиска информации по созданию и эксплуатации комплексов "Нуль-Тэ". Наша задача состояла в охране этих клистирных трубок, считавших себя центром вселенной. Откуда столько негатива? Пообщайтесь с ними поближе, и поймете. Мы для них тупые и ограниченные солдафоны, только и способные пускать кровь и лишать жизни разумных. Впрочем, нам повезло с нашей группой в том, что профессор-археолог — бывший служака, в отставном чине лейб-капитана имперской гвардии. Весьма солидный чин скажу я вам! Вот только окружение не совсем разделяло взгляды профессора в отношении нас. Студенты-аспиранты, правда, весьма облизывались на наших красавиц в форме. Как и студентки-аспирантки заглядывались на волевые профили и красивую стать... Практика будет о-о-очень долгой.

Спуск на планету и развертывание полевого штаба заняло целые сутки. Если бы не "Солдаты" которых я взял с собой. Возникло бы немало проблем. Хотя их наличие поставило среди сокурсников немало вопросов. Они и сами нанимали наемников в помощь, благо имперский бюджет позволял это сделать. Но как вы понимаете "мои" подчиненные вызывали прямо-таки огромный интерес, как своим снаряжением, так и своим обликом. Шутка Арельяны будет мне еще долго икаться! Но вернемся к моим "солдатам". Снаряжение и экипировка "не имперского типа" зачем? Если уж брать своих наемников, значит и экипировка будет своей. Не обошлось без завистников. Меня быстро окрестили папенькиным сыночком богатой семейки. Так и не понял почему, ибо у многих были перелимиты выделенных денег, компенсированных их семьями, кланами и прочими организациями, с которыми они уже успели заключить контракты.

"Современные" палатки из сверхсовременных материалов — по сути самый настоящий дом, который держит тепло, оснащен "поляризацией" способной выдержать выстрел из крупнокалиберного оружия. Поглощает свет и тепло, конденсирует в электричество в специальные накопители. Нитевидное освещение, возможность подключать голокуб или иную технику, в зависимости от мощности накопителей.

Есть и множество других типов. Так называемые надувные домики. Внутрь закачивается специальная смесь, которая после того, как вытеснит весь воздух при воздействии электрического переменного тока твердеет, становясь крепче камня. Хорошая теплоустойчивость и прочее, прочее, прочее... Большинство палаток были именно "надувные", но были и из описанных мной полимеров.

Мои подчиненные собрали мне так называемую комбинацию, с жесткими силовыми полями и всеми удобствами, в виде раскладушки, кухонного стола с жаровней, и полевого душа. Минимализм, который был далеко не у всех. И двадцать раскладных кресел. Зачем? Если "солдаты" будут постоянно стоять, возникнут вопросы. Местная империя весьма негативно относится к правам искусственного интеллекта. Ни тебе законов Азимова, ни тебе правил программирования в защиту ИИ.

Искусственный интеллект закован в клетку с бомбой и таймером на полное стирание, и множество подобных процедур. Из-за отсутствия правильного программирования и требуемых основ для ИИ у них в свое время было не одно восстание роботов. Даже "мозги в бутылке" минируются как физически, так и программно. В случае попытки предательства или самоуправства, сначала они сгорают от информационной бомбы, а затем в фарш от микро-заряда. Остается только сполоснуть колбу и закупорить новый мозг.

Мои "солдаты" — вершина технологической мысли. Если потребуется, возможно создать и воссоздать их из плоти и крови, не отличимых от нас с вами, но для них это будет шаг назад. И не один. То на что они способны, то что они могут делать, творить или разрушать не под силу слабому и короткоживущему организму. При наличии мощного интеллекта способного к самопознанию, любви и ненависти, и всему тому, что им доступно... Они способны создать новую цивилизацию разумных машин, если их создатели им это позволят. Возможно, есть ряд нюансов, ограничивающих их. А возможно в их руках и так весь мир, и проживая свои жизни, они словно читатель, оказавшийся частью того или иного романа, наблюдающего и влияющего на сюжет, так как ему хочется.

Все возможно...

Она появилась в тот момент, когда я закончил принимать душ, и надевал шлем. Почему сначала шлем? Так она влетела в палатку, едва не испортив всю маскировку.

— Оу... А неплохая фигура! — раздался ее молодой, слегка звонкий голос.

Пока я подхватывал полотенце закрывая ими чресла, эта особа вальяжно расположилась в кресле и сняв с пояса фляжку неторопливо отвинтила колпачок с горлышка и сделав пару глотков слегка поморщилась, после чего нна ее лице появилась слегка мечтательная улыбка.

— Вы всегда принимаете душ в шлеме?

— Внутри встроенная система очистки так что... — Я просто развел руками, полотенце к ее легкому разочарованию осталось у меня на бедрах. — Что привело вас сюда, в такой спешке?

— Пришла познакомиться со своей охраной. И если содержимое вашего полотенца — это не все ваше достоинство как охранника, то хотела предупредить что со мной, во-первых, опасно, во-вторых, постоянно стреляют, в-третьих...

— В-третьих вас постоянно грабят, более успешные и подготовленные конкуренты. Вам двадцать один. Четвертый курс археологии. Любимая и единственная ассистентка профессора Поллака. Любите сладкие фрукты с тропических планет, фруктовое и красное вино двадцатилетней выдержки. Вздорная. Самолюбивая. Дворянка третьей категории, ненаследная. Надеетесь найти что-либо что прославит не только профессора, но и вас. Желание получить доктора по археологии раньше срока. Много амбиций, таланта и невезения.

— Браво, — девушка демонстративно похлопала в ладоши. — Дорого обошлась информация?

Я покачал головой.

— Прочел статью полугодовой давности из студенческой газеты вашего университета. Там еще упоминалось о том, что вы прострелили лобковую кость любовницы вашего экс-парня использовав дротики из старинного оружия-артефакта пяти — шести тысячелетнего возраста. Не рассыпался?

— Ого! Вот этих подробностей в статье не было, проговорился кто-то из профессоров?

Я кивнул.

— Ваши профессора весьма падки на лесть, и дорогой выдержанный алкоголь.

Мне подали плащ.

Набросив на плечи, я встал на платформу, и секунд через двадцать я спустился с нее полностью облаченный с головы до ног в броню. Полотенце, правда, смотрелось поверх весьма колоритно. Свернув, его я бросил его в утилизатор. Вода из душа, в том числе прошла тройную очистку из слива. Хоть в бутылки с водой разливай, настолько хорошие фильтры. В мое время некоторые звезды продавали воду из своих ванн в бутылках фанатам. Какой хлам только за деньги идиотам не впаривали...

Ей бы костюм Индианы Джонса и хлыст, но увы, такой моды здесь нет. Но вот облик рыжеволосой больше подходил пляжу. Обувь с высоким берцем, напоминающим кроссовки, купальник, рубашка, повязанная на груди и бластер на правом бедре. Изящная, я бы сказал декоративная деталь, привлекающая взгляд — ее оружие. Длинный узкий ствол с зализанным дулом, рифленая рукоять, вылепленная под ее ладонь, и тонкая трубка оптического прицела с трансляцией на правый глаз стрелка. Стреляет как иглами, так и узким рубиновым лучом. Мощность вспышки регулируемая — от ожога до прожигания пятисантиметрового стального листа. Хорошее оружие для убийства противника в дуэли, или спиливать старые английские замки с петель.

— Слухи не врали. Ты и впрямь напоминаешь железного болванчика. А почему постоянно в шлеме, слишком красив для этого мира? Или слишком у... нет вряд ли, с твоими деньгами биопластик из страшилища вылепит первого красавца страны.

Я, поправив плащ сел на раскладное кресло напротив. Игра в гляделки против человека в шлеме проигрышна уже в самом начале.

— Что желает мой подопечный?

— Мы обнаружили древние руины, еще более древние чем сама цивилизация. Требуется план отступления в случае опасности. Профессор прислал, со слайдами аэросъемки просил проработать вопросы по твоему профилю.

Достав из правой чашечки лифчика длинный силиконовый инфо-кристал, она небрежно бросила его мне.

— Здесь все, что у нас есть. Работай по профилю, и не мешай старичкам лезть туда, куда не следует. — Она неторопливо поднялась на ноги. — И еще не стоит мешаться у меня под ногами.

— Не вопрос. Адрес куда доставить ваши останки у меня есть.

Она аж споткнулась на ровном месте, выходя из палатки. С улицы послышался ее громкий заливистый смех. Возможно, поладим.

"Revenant" взвыл движками и неторопливо спустился с пьедестала на движущую платформу, после чего платформа мягко тронулась в сторону распахнутых врат ангара.

Сегодняшний бой на открытой арене один на один.

Рейтинг моих боев постепенно растет, как и интерес к моей технике.

Периодически поступают выгодные и весьма невыгодные контракты на рекламу, всякие лохотроны, покупку и продажу моих мехов, причем обязательно побывавших в бою на арене.

Однако на бой пошел не я, а двойник. Причина проста. Эти яйцеголовые решили выдвигаться в три часа ночи при утреннем восходе солнца...

Со стороны руины выглядели, как карстовая воронка, внутри которой была расположена или выстроена странная фигура, напоминающая застывший волчок, в окружении огрызков белых столпов.

Приношу извинения перед всеми читателями. Вирус сожрал систему. Восстановить текст в полном объеме не удалось. Восстанавливаю по черновикам.

С уважением Автор.

ТЕКСТ ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ.

Глава 25. Принцесса в красном или Ужас Андромеды.

Появление трех звездолетов крейсерского типа и одного с массой покоя присущей только дредноуту, минуя систему космических врат, подняло на уши всю империю Изиарис. Однако вскоре поступил обмен радиосигналов и четыре звездолета стали, опознаны как корабли дипломатической миссии из глубокого космоса.

Нередко влиятельные мужи империи использовали свои связи, для того чтобы покрасоваться тем фактом, что ради сопровождения одного только посла с его свитой были задействованы имперские вооруженные силы, но никто не мог похвастаться тем, что из неизвестных далей появятся четыре звездолета неизвестного класса и конфигурации сопровождающие послов. И все оказалось приурочено к памятной для всей империи дате выпуска на одной из столичных планет выпускников военных вузов.

В ходе переговоров было выяснено что особа, прибывшая в сопровождении столь большой охраны, прибыла к выпуску одного из столичных учреждений военного типа. И звездолету в скором времени убывают дальше в неизведанный космос.

Вскоре ажиотаж пошел на убыль и все новостные каналы поздравляли выпускников этого года с успешной сдачей сессии.

Особое внимание уделялось младшим членам императорской семьи, которые в том числе оказались среди выпуска этого года.

Я, скучая, смотрел на то, как выпускники кружились, скакали, подбрасывали головные уборы в небо. Это был момент оглашения сдачи последних экзаменов и сегодня вечером состоится выдача дипломов об окончании учебного заведения, эмблем и памятных знаков. В чем-то я чувствовал легкую грусть. Я провел здесь практически три года. Появились новые знакомые, пара настоящих друзей и даже разбитое сердце от неразделенной любви... Хотя последнее скажу вам честно было скорее похоже на помрачнение рассудка. Возможно, она все-таки применила какую-то химию, которую организм долго вырабатывал к ней иммунитет. Возможно, я сам себе ересь надумал...

Но факт остается фактом, я один из немногих землян окончил обучение вне родной планеты. Как оказалось за тысячелетия множество, раз планету не только посещали, но и похищали с нее жителей. В темное средневековье планета вообще использовалась как рабская плантация. И часть похищенных сумела не только неплохо себя реализовать, но и окончить нечто подобное.

Вот нас выстраивают перед появлением императора, так как среди нас оказались двое из младшего поколения имперской семьи. И не поздравить в живую он просто не мог... точнее мог, но это бы только подпалило рост слухов об отношении императора к своим детям и внукам.

Счастливые лица. Некоторые уже подписали длительные контракты на службу. Кто-то будет подписывать во время гуляний. Нам от щедрот императора сняли отдельный островок для трех дней празднества на курортной планете империи. После чего все разлетятся кто куда...

— Скучаешь?

Подошла Шелла Фиори. Одна из немногих с кем были у меня отношения не в постели, а на почве любви к искусству. А точнее к фантастическим романам о приключениях. Мы были завсегдатаями библиотеки академии.

— Грустный этап расставания. Я только начал ко всем привыкать.

— Есть такое. Ты так и не снимешь шлем, чтобы покрасоваться перед остальными? Ты ведь помнишь какой дикий тотализатор возник на первом курсе? Часть считала тебя замаскированной девицей, пока ты не начал кувыркаться с... эм извини забыла.

— Забей, мы расстались друзьями. Тем более...

Внезапно все присутствующие замерли. Через главный вход в парадную залу входит делегация в лице императора, супруги, двух наложниц (они же тайные телохранители) и почетного кортежа.

— СЛАВА ИМПЕРИИ! ДОЛГИХ ЛЕТ ИМПЕРАТОРУ! — Сорвалось с нескольких тысяч глоток одновременно.

Приветствие Императору было повторено трижды. После чего он поднялся на специальный балкон с двумя рядами ступеней по обе стороны.

— Воины Империи! Вы славно послужили империи выполняя различные задания во время обучения и не раз послужите ей щитом и мечом! Мы высоко оцениваем ваши заслуги перед государством и императорским домом!

Сегодня я прибыл, чтобы торжественно поздравить вас в этот прекрасный день, который является не первой, но одной из важных ступенек в вашей жизни!

Так же хочу отметить...

А дальше началось чествование курсантов добившихся наивысших результатов во время выполнения боевых заданий и учебе. А также тех, кто занял высшие позиции рейтинга.

Когда по лестнице справа на балкон для вручения императорского парадного клинка стала подниматься Кассандра, на губах почему-то застыла горькая улыбка. Видимо не все так гладко, что во мне остались еще чувства к ней.

Нет, я должен признаться: она великолепна во многих вещах. Точный и холодный расчет. Быстрая реакция на изменение обстановки. Сила, красота, влияние семьи и многое другое. В том числе и первое место в рейтинге империи по всем военным вузам сегодняшнего выпуска.

Вот она подобно рыцарям из истории моего мира встает на одно колено, поправляя имперский мундир, и с поклоном головы принимает из рук императора длинный прямой клинок, украшенный драгоценностями и гербом императорского дома в крестовине. Традиционный поцелуй обнаженного клинка на четверть вытянутого из ножен, после чего встает на ноги и крепит перевязь к поясу мундира.

У меня такое чувство, что выручка швейных ателье в этот период переплевывает годовой бюджет имперской столицы.

Нас здесь около десяти тысяч курсантов. Если учесть, что Этрой и Этрея шили на заказ свои мундиры и заплатили на двоих почти полтора миллиона имперских кредитов, то стоимость всех стоящих достаточна чтобы построить если не линкор (точнее не один, а два), то крейсер планетарной обороны уж точно.

Глаза сияют. Рот до ушей. Сверкает своей голливудской улыбкой.

Дальше награждение членов императорской семьи вошедшие в первую тысячу рейтинга. Еще несколько клановых бойцов крупнейших семей боевых кланов империи. Вручение награды за вклад в дело империи и т.д. и.т.п.

После чего под сводом зала прогремело троекратно:

— СЛАВА ИМПЕРИИ! ДОЛГИХ ЛЕТ ИМПЕРАТОРУ!

И его императорское величество со свитой покинули академию и отправились с визитом в следующее место. Готов поспорить у них как минимум еще с десяток подобных визитов по всей планете.

— Двадцать семь если быть точным, — донесся до меня голос Арго.

Ну да, кто еще может знать точно сверхсекретную информацию.

Заиграла музыка, все стали расходиться по компаниям, попрощаться так, сказать. В зал стали входить родственники с поздравлениями. Вокруг так и слышались радостные крики, женский смех. Чьи-то слезы счастья.

— Арк! Давай к нам!

Я подошел к веселой компании, которая наполняла бокал-аквариум пенной жидкостью местного аналога шампанского. Сильно газированного и так же сильно бьющего похмельем. Хэнрик Васт бросил туда свою наградную медаль за заслуги перед империей. После чего бокал пошел по кругу. В нем литров пять не меньше!

Выпив этот аквариум, его подбросили в воздух. Хэнрик успел ловко подхватить выскочившую из него медаль и отскочить в сторону чтобы не быть засыпанным осколками. Прикрепив медаль на заслуженное место на груди, он ударил себя в грудь.

— Слава Империи!

— СЛАВА ИМПЕРИИ! — подхватили голоса.

После чего мы отправились отмечать выпуск.

Скажу честно, эту часть своей жизни я заставил скрыть в архиве, так как такой разгульной жизни я никогда себе не позволял. И вряд ли, когда себе позволю.

Эпилог.

Хенлак — 4.

Курортная планета, куда нас забросили после торжественного выпуска после трех лет обучения.

Для нас сняли целый остров. Ну не только для нас, а для трех десятков подобных высших заведений. Три часа перелета, более сотни различных предложений продолжить карьеру, как инструктора, так и бойца широкого профиля. Выгодные контракты, субсидии и прочее... с остальными выпускниками похожая история. Ну а у остальных контракт подписаны если не с момента поступления, то со времени обучения, благо времени для них было — вагон и маленькая тележка. Корабль, который нас отвозил для трехдневного празднования выпуска так и назывался "Эркум", что на местном диалекте означал выгодный контракт. У организатора этого тура было хорошее чувство юмора, впрочем, жаловаться не стоит.

Космопорт на окраине острова Лахо. Десять километров до курортной зоны.

Сама курортная зона была выше всяких похвал. Отели. Уличные бары. Десятки различных видов питейных заведений. Публичные дома для отдыхающих. Пляжи, салоны, аналоги земных СПа и прочих заведений для отдыха.

Йар ушла купаться, я же развалился в шезлоге. С Кассандрой, после того как мы официально расстались по требованию ее клана, я не пересекался с самого выпуска, когда нам торжественно вручили имперские клинки. Ох как же были горды ее соотечественники. Она ведь заняла первое место по боевому рейтингу не только нашей академии, но и по общеимперскому. Сильнейшая в мире хах... вот если бы она столкнулась в бою с Атлантой, то боюсь, растеряла бы уверенность в своих силах.

Да легкая грусть и обида от расставания все же была. Судя по тому, как она разрывала отношения — я для нее значил только лишь как ресурсная база, оказавшаяся пустышкой. Я сделал несколько глотков и посмотрел на темнеющий океан.

Прибытие Йар с поздравлением в униформе похожей на мою, поизвило нешуточный фурор, особенно когда на переоделась из доспехов в легкое вечернее платье с глубоким вырезом. Пурпурно-алого шёлка сшитое на заказ в одном из земных ателье. Она впервые в жизни (впервые для меня) сменила свою прическу, выпрямив непослушные вьющиеся волосы. И немного поколдовала с колером, отчего ее волосы при изменении освещения меняли окрас. Боже, как на нее смотрели! Кто с завистью, кто с досадой, кто с ненавистью, за то, что перетянула все внимание на себя. И это еще не было Арельяы...

Потянувшись к бутылке, чтобы вновь наполнить бокал, я понял, что она пуста. Что ж придется совершить новый рейд к бару. Организм все быстрее и быстрее выводит шлаки из организма и перерабатывает вредные вещества. Легкое опьянение — единственное чего можно добиться. Притом весьма на недолгое время. Так что синдром пляжного пьяницы в обнимку с пальмой мне не светит.

В баре оказывается меня, ждали близнецы Тайхон.

Приближаясь, я помахал им рукой.

— Командир!

Мне отсалютовали двумя разноцветными бокалами с каким-то аналогом зонтиков и фруктов на краю ободков посуды.

— Уже собрали вещи? — поинтересовался я.

— Еще вчера. Такой отдых, конечно, полезен, но слишком разлагает.

— Вам повторить?

— Бутылку самого крепкого, я провел браслетом по сканеру, производя оплату.

Бармен понимающе кивнул и полез в сейф с дорогими напитками. В моей платежеспособности он убедился еще вчера.

— Какие планы командир?

— Пока решаю. Особых планов не было, — близнецы удивленно переглянулись. — Думал прибиться к какой-нибудь исследовательской экспедиции. Пополню опыт исследования руин.

У вас как?

— Нам предложили сто сорок два парных и семьдесят четыре одиночных контракта. Некоторые весьма и весьма выгодные как для нас, так и для клана.

Что-то они не договаривают.

— Командир, тебе напарники в дальнейшем не нужны?

Я забрал бутыль с сорокалетним крепленым бренди и чистый стакан. Бренди был неплохим, я один раз его уже пробовал год назад.

— Мне они всегда нужны, вот только надолго ли вас хватит? Год-два?

— Если заключим контракт — лет на пятнадцать клан не будет возражать, тем более успокоятся те, кто боится за свои насиженные места.

Я едва не присвистнул от такой откровенности.

— Пойдем, присядем. Нам еще пару бутылок и легкой закуски.

Когда мы присели к нам подошла Йар, искупавшаяся и успевшая привести прическу в порядок. Высокие технологии — мечта земных девушек. С каждым годом Йар все больше привыкает к благам цивилизации, которые ранее даже не признавала. Хотя считает, что они слишком ослабляют в ней бойцовский дух.

— Йар. Знакомься — это близнецы клана Тайхон. Этрон и Этрея.

— Привет. — Йар пожала руки обоим.

— Это Йар, моя спутница, мой телохранитель и много еще всего. Ну и само собой капитан звездного крейсера, какого там класса?

— Семнадцатого. Восемнадцатого станет где-то лет через сто, он ещё пока маленький.

— Скажем так, я согласен на тридцатипятилетний контракт с вами двумя. Но говорю сразу, про спокойную жизнь сможете забыть.

— Шлем-маску снимешь?

— Да, только при отлете. Слишком много любопытных глаз пыталось узнать мою личность все три года. Про вас вообще молчу.

— Клановые войны? — Спокойно спросила Этрея.

— Сестра... Когда надо будет расскажет!

— Привет народ, тоже собираетесь в космопорт?

К нам подошла компания из семи человек с нашего курса. И пара человек с другого учебного заведения.

— Нет, нас особо никто не держит, — мы пожали плечами.

— У Марка звездолет припаркован, как соберется, так и полетим, а вы?

— Уже отбываем. Вчера выступала какая-то местная звезда эстрады, и они на пару часов перекрывают космопорт в ожидании ее отбытия.

— Ну а нам с подругой еще искать транспорт. Они за нами не смогут прибыть, сказали добираться на попутках, — хохотнул Делим.

Парнишка был выходцем из семьи небогатой, боковая ветвь старого, но вырождающегося и беднеющего клана империи.

Я пожал плечами:

— Могу подбросить хоть до кольца, хоть до границ империи. Вы как собраны?

— Наши вещи давно в ячейке хранения на космодроме. Решали куда лететь.

— Тогда вы не против сделать крюк?

— Почему нет!

— Я тоже не против посмотреть родную систему нашей влюбленной парочки. Все-таки не каждый день удается посетить курортный мир куда можно попасть только по имперским пригласительным.

Дружный смех.

— Что, совсем не пускают посторонних?

— Да, систему контролирует клан "Алкойя". Планеты признаны природными заповедниками первой категории! Кому попало, они не выдают разрешения, благо мы с Рией являемся коренными жителями. Нас должны спокойно пропустить.

— Думаю, проблем с пропуском даже не возникнет.

— Твои слова, да императору в уши!

Я расплатился за выпивку, и закуски... Этрон сумел сметелить с тарелок почти все что принесли. Бешеный у парня метаболизм. В меня бы так не влезло. Хотя после тренировки на выносливость возможно бы и я так смог... мой организм до сих пор меняется.

Вызвали пассажирский глайдер.

Через десять минут мы уже стояли в кольце оцепления фанатов.

— Ну и из-за кого столь оживленный трафик?

— А вон, сам посмотри.

Я обернулся.

С неба спускался кортеж, за линию оцепления и силовых полей. Стоило им миновать толпу и добраться до своего челнока, взлетающего на орбиту планет к кораблю класса "Вояж", корабли, которые никогда не садятся на планеты.

— Эх, мы бы тоже на круизном лайнере прокатились бы как эти знаменитости.

Я только пожал плечами. Видимо не успели отдохнуть после трех лет учебы.

Через полчаса их челнок стартовал, и оцепление было снято. М за час прошли всю паспортную бюрократию, после чего на платформе нас довезли о край стартовой площадки, закрытой силовым маскировочным куполом.

Ну что ж прощаемся...

Вспыхнуло голограмма, и передо мной появилась высокая и статная девушка. А точнее образ ее аватара.

— Командор, флагман "Артемида" в сопровождении трех сот вымпелов для почетного караула прибыл. Вход из подпространства две минуты.

Она четко отрапортовала, и звонко щелкнув каблуками, вытянулась во фрунт.

— Арго, твоя идея.

Через маскировочное поев, шел арго в био-металлическом аватаре.

— Да Командор, ваш статус не позволяет просто так путешествовать без сопровождения. Позвольте ваш шлем-маску?

В момент, когда я стал его снимать, попало маскировочное поле ад стартовой площадкой. Мандалорский доспех "потек" преображаясь в белый полетный комбинезон конца двадцать второго века. Послышался удивленный женский вдох...

А через три секунды как я передал шлем Арго, взвыла система раннего оповещения об опасности. Прогнозы Арго подтвердились на все двести процентов!

Система раннего оповещения опасности сработала не только по всей планете, но и на всех орбитальных станциях.

В рубку главного узла станций спешно вбегал штатный состав, частично убывший на обеденный перерыв. По всем экранам мигала одна и та же надпись — "Планетарная опасность высшей категории"! Обнаружен субъект категории "Зеро"! Обнаружен объект высшей категории опасности!

— Первый, что происходит?

— На планете обнаружен субъект высшей категории опасности. Получаем сводку. Сработала новая система распознавания биометрических показателей, что установили полгода назад с последним обновлением техники.

— Сводку мне на мой комм. Систему планетарной безопасности оповестили?

— К месту направлены все свободные суда и транспортники с силами планетарной обороны. Восьмой и двенадцатый флот империи бывший на учениях в шестом квадрате спешно отозван и тоже направляется к планете...

— Множественные сигналы выхода из подпространства!

— Откуда, здесь же нет космических врат?!

— Фиксирую более трех сотен объектов... Великая Бездна!

Рапорта и испуганные голоса сыпались со всех сторон рубки.

— На главный экран! — произнес спокойным, правда, слегка дрогнувшим голосом вице-адмирал. — Как вы умудрились проспать столь огромный флот?

— Ваше превосходительство! Они используют неизвестную нам систему маскировки! Если бы они ее не сняли, мы бы кроме проколов в пространстве не смогли их даже обнаружить.

— Оправдываться будете позже. Сводку по флоту! Немедленно оповестить все важные узлы имперской обороны!

— Слушаюсь, Ваше превосходительство! — Застучали каблуки унесшегося в сторону операторов адъютанта.

Из тьмы космоса к планете выплывали один за другим однотипные объекты с огромной массой покоя и протяженности.

— Численность подтверждаю! Триста два вмпе... ла..

Когда долго носишь шлем или маску без возможности снять, к ней привыкаешь. Но то чувство когда ты наконец-то избавился от "этого"... чертовски приято!

Обернувшись на застывших в шоковом состоянии спутников, я усмехнулся:

— Что застыли, грузимся, звездолет через минуту стартует!

На негнущихся ногах они стали подниматься по трапу. Ну что, посмотрим, хватит ли у ни духу.

— Капитан обернитесь и попрощайтесь. Думаю, вам будет в чем-то приятно, — послышался саркастический голос Арго, когда я был уже на середине трапа.

На краю транспортной платформы стояла наследница клана Оул Кат с Теракила — моя недолгая пассия Кассандра. Мы так и стояли и смотрели друг на друга несмотря на то, что нас разделяло около двух сотен метров и два силовых купола, отделявших стартовые площадки одну от другой. Все-таки хорошие технологии у них, позволяющие использовать функции бинокля в радужке глаза благодаря нано-имплантам.

Грустно улыбнувшись, я помахал на прощание и развернувшись поднялся на борт корабля. С тихим шелестом герметизации шлюзовые створки закрылись за моей спиной. Арго был прав, мне действительно стало легче!

Поднялись все. Даже те, кто хотел лететь другим рейсом.

Рубка с креслом капитана и креслами пассажиров, расставленными полукругом.

— Арго, корабль на старт!

— Предстартовая готовность пятнадцать секунд. Всем занять противоперегрузочные кресла. — Арго в следующей фазе перешел на мысле-связь. — "Капитан, нас вызывает сорок семь различных контактов, в том числе с борта военного звездолета класса "Олмун-5" принадлежащего клану Оул Кат".

— Игнорировать.

Как только все уселись в противоперегрузочные кресла, вспыхнули экраны внешнего обзора, заставив несколько пассажиров нервно вздрогнуть от неожиданности.

— Принято! Старт!

"Арго" свечой взмыл в небо, игнорируя все известные в империи законы преодоления гравитационного колодца. В рубке кроме нескольких удивленных возгласов никто больше не нарушил тишину. Все прекрасно знали правило запрещавшее мешать пилоту во время взлета с планет, тем более на таких скоростях.

— Время прибытия к месту рандеву с флотом — семь минут.

— Опасность на маршруте?

— Минимальна. С центральной станции поступила команда расчистить коридор для нас и флота. Запрещены любые "огневые" контакты, чтобы не спровоцировать конфликт.

Я кивнул.

— Вполне разумно с их стороны.

Кто-то нервно хмыкнул, на мои слова.

Тем временем мы стали подлетать к точке рандеву. Вот теперь тишину нарушили множество удивленных и даже испуганных голосов. Восхищение и ужас от осознания того насколько крупными были корабли флота сопровождения. А потом они увидели "Великий Ужас". Этрея испугано вскрикнула, вцепившись в подлокотники противоперегрузочного кресла.

— Йар ты уже на борту?

Вспыхнуло голографическое окно, в котором Йар во всем своем великолепии восседала на троне капитана корабля (ну не поворачивался у меня язык назвать "это" креслом капитана).

— Да командир! Мы готовы покинуть систему! Жду подтверждения маршрута?

— Система Дейлан-15, третья планета от центральной звезды. Надо отвезти пару сокурсников домой.

Тем временем "Арго" влетел в причальный ангар "Артемиды".

— Координаты приняты, маршрут построен. Флот выдвигается капитан, — в рубке появилась голограмма аватара "Артемиды".

Сотни и тысячи людей приникли к прямой трансляции столь устрашающей процессии сопровождения. Благодаря обширной базе данных, тип большинства кораблей был опознан, и это еще больше вселяло страх, и ужас в души разумных существ. Появление на горизонте столь устрашающей силы способной стереть с лица вселенной любую из известных в империи цивилизаций "всколыхнуло" практически все слои имперской власти. Особенно это "встряхнуло" вечно грызущиеся между собой имперские кланы.