Респаун

Глава 1.

Боль в теле, туман в голове и шум в ушах. На языке гадостный привкус, а в горле небольшие барханчики перекатывающегося песка.

И долгое ощущение бесконечного падения в бездонную пустоту, пугающую отсутствием границ.

"Имплантация интерфейса"

Вспышка и глухое покалывание в районе висков.

"Загрузка"

"Расконсервация психоматрицы завершена".

"Начало сканирования ментального слепка".

"Копирование".

"Процедура реанимации".

Тело сотрясла новая порция боли.

"Стимуляция мышечной массы".

Разряд. Тело опять содрогнулось.

"Субъект 11-14-Б31".

Перед глазами слова и цифры. Всплыли из темноты, оформились в текст. Небольшие, с четким шрифтом, словно висящие в воздухе.

Что происходит?

"Диагностика оболочки".

"Физическое состояние — норма".

"Психомоторные функции — норма".

"Психофизиология — норма".

Пауза, будто неведомый собеседник совещается сам с собой и теперь думает над следующей фразой.

"Активность мышечной структуры — норма".

"Скелетный каркас — норма".

"Лимфатическая система — норма".

Всплывали и пропадали сообщения, информируя о каждой частичке организма, словно шло полноценное сканирование организма.

Слова всплывали и пропадали так быстро, что иногда даже не успевал осознать, как текст исчезал.

"Процедура расконсервации оболочки проведена успешно".

Последнее сообщение висело особенно долго, давая возможность вдуматься в смысл написанного.

Закончилось?

Стоит обрадоваться? Или еще рановато? Наверное первое, судя по всему, речь шла о моем организме.

"Режим капсуляции прерван успешно".

Капсуляция, это вроде заморозка. Меня замораживали? И теперь размораживают обратно?

Почему-то это совсем не понравилось. Мысль превратиться в беспомощный кусок льда на подсознательном уровне вызвала неприятие.

"Запущен протокол восполнения популяции".

Так, а это вообще о чем? Раз восполнение, значит имела место убыль. Кто-то погиб? И меня на его место хотят разбудить?

Стоп, почему именно разбудить, там что-то говорили о реанимации. Может я погиб? Тогда почему восполнение?

"Регистрация"

"Постановка оболочки на учет".

Какой учет? Какая регистрация? Какая оболочка?

Оболочка... может в этом крылся ответ? Это слово уже несколько раз мелькало перед глазами.

Я слабо дернулся, попытался приподнять веки. Попытка ни к чему не привела, тело не желало слушаться, внутри бушевала приглушенная боль, немного утихшая, но все еще ощутимая, вызывая неприятные спазмы в мышцах.

Каждое движение отдавалось ударами тока по всему организму.

Что-то напутали при пробуждении? Почему все болит? И будто отвечая на безмолвный запрос развернулось окно:

"Инъекция болеутоляющего — 0.5 стандартной дозы".

В левое плечо сильно кольнуло.

0.5 — это половина, почему не полная единица?

По телу растеклась приятная расслабленность. Боль и правда исчезла. Лекарство сработало удивительно быстро, почти мгновенно, несмотря на неполную дозировку.

"Введение иммуннопакета 1.3".

Снова кольнуло в плечо.

"Завершение программы расконсервации".

"Оболочка готова к выходу".

"Выход".

Не успел опомниться, как сзади что-то плавно, но сильно толкнуло. Только пришло понимание, что находился все это время в некой густой и плотной субстанции.

Послышался шум, гелевая масса пришла в движение, меня переводили из горизонтального положения в вертикальное.

Еще один разряд. Тело дернулось, реагируя на раздражение глаза резко раскрылись.

Чтобы тут же закрыться обратно. Из глотки вырвался крик. Свет ослепил, вызвав сильную резь в глазах.

Следом пришел кашель, горло нещадно першило, по щекам текли слезы.

Захваты, скрепляющие руки и ноги, отстегнулись, широкие полоски железа беззвучно растворились в невидимых пазах.

Еще одно движение, наклон и меня опрокинули на пол. Дрожащего, в серой слизи, ослепшего и охрипшего.

Попытка подняться закончилась не начавшись, руки разъехались на скользкой поверхности, утянув за собой остальное тело. Я растянулся на полу, елозя и хрипя сквозь зубы ругательство.

Откуда-то сверху ударили тугие струи воды. Душ длился недолго, но быстро смыл слизь.

Стало легче дышать, мышцы расслабились, появилась приятная легкость.

Вторая попытка подняться на ноги оказалась более продуктивной.

Я медленно открыл глаза. Яркий свет обжигал, подталкивая вновь зажмуриться, скрывшись в приятной темноте. Но я пересилил себя, перетерпев боль.

Оглядеться.

Комната. Маленькая, три на три метра, не больше. Одну стену занимает странный агрегат во главе с емкостью, похожей на вытянутый сосуд. Кажется, из него меня извлекли.

Справа и слева стены ничем не радовали, кроме ровной поверхности, непонятного окраса, то ли серого, то ли белого. Расцветка менялась от малейшей смены угла обзора.

Или это у меня что-то с глазами? До сих пор больно смотреть.

"Запуск интерфейса в рабочем режиме".

Лоб и затылок пронзила дикая боль, словно в голову вонзили раскаленный прут, провернули и быстро выдернули, в место проникновения плеснув жидким азотом.

"Развертка интерфейса произведена".

Перед глазами плыли круги, в нижнем правом углу медленно мигала зеленая точка.

Повинуясь чутью, потянулся к ней и мысленно прикоснулся. Реакция последовала незамедлительно — в воздухе повисло небольшое окно, разделенное на равные промежутки.

"Статус".

"Баланс".

"Параметры".

"Карта".

С некоторым недоумением нажал на "статус". Меню замигало, появилось предупреждение:

"Статус — нейтрал".

"Количество возрождений — 0".

Последний пункт вызвал слабый отклик, по краю сознания скользнуло понимание. Ноль — радоваться этому или печалиться? Значит раньше я из этой ванны не выбирался и появился здесь первый раз.

Возрождение или по местной системе: расконсервация, активация и регистрация. Постановка на учет. Какой учет? Где? И главное — зачем?

Понимая, что прямо сейчас получить ответы не выйдет, продолжил изучать интерфейс.

"Баланс — 0".

Опять вопросы. Баланс чего? Финансов? Тогда все понятно, когда за душой ни гроша, трудно ожидать каких-то иных цифр. Или это что-то другое?

"Параметры".

А вот здесь раздел порадовал новыми данными.

"Сила — 100%".

"Ловкость — 100%".

"Выносливость — 100%".

"Интеллект — 100%".

Интересно, то что интеллект поставлен на последнее место это хорошо или плохо? И значит ли это что ум здесь ценится меньше силы? Где бы я сейчас ни находился.

— Дурдом какой-то... — пробормотал с легким скрипом. Горло все еще сильно саднило.

Но в целом самочувствие ощущалось получше. Слабость из тела исчезла, ноги перестали дрожать.

Осталось проверить последний пункт.

"Карта".

Стоило к нему потянуться, как надпись мигнула, меню свернулось, исчезая в причудливой анимации, вместо него в левом нижнем углу появился идеально ровный круг с пульсирующей точкой по центру.

"Станция Возрождения".

Рядом находилась еще одна точка меньших размеров. А вокруг пустота. Не надо быть семь пядей во лбу, чтобы понять, что это означает.

Станция — это здание, где я нахожусь. Точка — я сам.

Но что вокруг? Почему ничего не видно? Отображается только то, где сам побывал? Так сказать — увидел, открыл и зафиксировал.

— Ерунда какая-то, — как ни странно звук собственного голоса помог немного собраться.

Ум заходил за разум в попытках понять, что здесь происходило.

— А это уже что-то новенькое.

Рядом с картой, появилась полоска красного цвета, прямо по ней шел черный шрифт — 100%.

Уже знакомое обозначение. Сила, ловкость и другие параметры тоже находились на этом уровне.

Правильно, только что из камеры возрождения, странно если бы они находились на меньших значениях отличных от сотни. Я бросил мимолетный взгляд на капсулу-ванну, уже успевшую снова въехать в нишу в стене.

Стоило оглядеться, хотя на что тут смотреть. Маленькое помещение, пустое. После того, как аппаратура скрылась в стене, ничего нового в ней не появилось.

Скрылось бесшумно! Я даже не заметил, как немаленьких размеров капсула-камера поднялась в вертикальное положение и задвинулась обратно за перегородку.

Можно, конечно, списать на общее хреновое состояние и отвлеченность на изучение вшитого в мозг цифрового интерфейса, но чутье подсказывало, что оно и впрямь все сделало без единого звука.

Хорошие сервомоторы? Или чем там двигали эту огромную штуку?

— И что дальше? — я оглянулся, пытаясь определить местоположение выхода.

Есть ли он здесь вообще? По идее должен иметься, иначе какой смысл оживлять человека, оставляя его в запертом помещении.

Стоило об этом подумать, как из стены справа выскочил выездной лоток.

Какая хорошая маскировка, ведь смотрел туда и не заметил ни одной щели. Пластины прилегали так плотно, что создавали эффект единой поверхности.

Кто бы ни возводил эту комнату, строить он умел хорошо.

В лотке лежали вещи. Шорты — вместо ремня обычная веревка. Обувь — нечто напоминающее сандалии, почему-то тряпичные. Футболка — с короткими рукавами, однотонная.

Вся одежда серых цветов, материал плотный, но какой-то странный. Не похож на природную ткань. Слишком гладкий.

Синтетика? Похоже на то.

— Щедро, — иронично произнес вслух.

Но выбора не оставалось, не ходить же голышом.

Натянув одежду и кое-как справившись с обувью (сандалии оказались вовсе и сандалиями, а некими обмотками, призванными в первую очередь защитить подошву ног), снова принялся за осмотр комнаты, надеясь найти выход.

Долго искать не пришлось, через десять секунд одна из панелей в стене сама отъехала в сторону, открывая выход наружу.

Сто против одного, время отводилось на облачение, затем в ход шла автоматика.

Выглянул в образовавшийся проем. Коридор, достаточно широкий, стены, пол и потолок серого окраса, похожего на металл. Освещение дают белые полосы, размещенные в хаотичном порядке на стенах и потолке.

Нет, не в хаотичном, в строго выверенном. Приглядевшись к расположению странных ламп, понял, что на стенах они находились на одинаковом расстоянии друг от друга, как и на потолке.

Одна из полос располагалась прямо над моей головой. Точнее над выходом из комнаты. И если принять во внимание, что под другими светильниками тоже скрывались замаскированные двери, то выходило, что подобных комнат, откуда я вышел, здесь насчитывались десятки.

Я посмотрел вглубь коридора и сделала поправку: сотни, если не тысячи. Конца световым полосам не было видно.

— Привет? — сказал я в пустоту.

Ответом послужило глухое эхо.

Оглянувшись назад и оценив, что внутри места моего появления ничего не изменилось (лоток с вещами, как и капсула, уехал обратно в стену, оставив комнату пустой), я сделал шаг, выходя в коридор.

Панель стены за спиной бесшумно закрылась, полностью сливаясь с поверхностью гладкой стены. Я приблизился, внимательно оглядывая место предполагаемого стыка. Пусто, ни шва, ни щели, ни зазора, даже полоски нет. Ничего не напоминало, что здесь только что находился проход.

— Здорово, — я по достоинству оценил мастерство неведомых строителей.

Машинально провел рукой по голове. Ладонь скользнула по гладкой поверхности кожи.

Бритый, не единого волоска. Подчиняясь инстинкту, потрогал брови. Тоже ничего, только гладкая кожа. На теле полностью отсутствовала растительность.

Это почему-то удивило. Было убеждение, что раньше у меня имелись волосы, по крайней мере на голове...

Стоп. Раньше.

Я застыл на месте, вдруг осознав, что не представляю кем являюсь на самом деле. Я помнил слова, умел говорить, знал их значение, но абсолютно ничего не помнил о себе, как о личности.

Вместо собственных воспоминаний черная дыра.

— Что за...

Занятый странным пробуждением в еще более странном месте, до этого мгновения не задумывался о таких казалось бы простых вещах. Но сейчас попытался вспомнить что-нибудь из прошлой жизни и с ужасом обнаружил там пустоту.

Что за дьявольщина здесь происходит? Может это сон? Затянувшийся ночной кошмар?

Ущипнул себя. Сначала один раз, потом еще несколько, с каждым разом хватая сильней. Но боль не принесла избавления. Память не вернулась, а окружающая реальность и не думала исчезать.

Целую минуту стоял на месте приходя в себя. Слишком сильным оказалось потрясение.

Потеря собственной личности пугала больше, чем любое физическое увечье. Было бы проще, если бы при пробуждении недоставало одной руки, чем черная дыра на месте собственных воспоминаний.

И что теперь прикажете делать?

Подсказка пришла из вшитого в мозг нейронного интерфейса. Карта в углу укрупнилась, замигала пунктирная линия, на ее конце повис значок желтого треугольника.

Дорога, мне указывали дорогу. Точнее куда идти.

Все это все больше напоминало компьютерную игру. Иконки и надписи перед глазами, меню, вкладка параметров.

Разве это возможно? Или я нахожусь в виртуальной реальности? Шестое чувство подсказывало, что нет, все вокруг настоящее.

Потоптавшись на месте и бросив взгляд в противоположном направлении от пунктирной линии в коридор с бесконечными рядами осветительных ламп, двинулся по указанному маршруту.

Чувство противоречия требовало назло повернуть в другую сторону и шагать, оставляя подсвеченную линию на карте позади, но что-то подсказывало что толку от этого не будет.

Скорее всего уткнусь в тупик, или что более вероятно — сделаю круг и выйду с другого конца на то же место, куда вела метка.

Если смотреть вглубь коридора, то создавалось впечатление, что вскоре он начинал плавно заворачиваться. Возможно конечно, что это лишь оптическая иллюзия, но проверять не хотелось.

Шагать пришлось долго. Очень быстро я понял, что предположение о круговой форме коридора полностью подтвердилось. Серые безликие стены и специфичное расположение осветительных ламп создавали иллюзию уходящей в бесконечность прямой. Но на самом деле, коридор плавно заворачивал, делая петлю.

Кольцо, просто большое кольцо.

Временами я делал передышку. В эти мгновения пришло понимание, что ощущение времени тоже оказалось ошибочным. Тело вдруг стало уставать, вынуждая останавливаться на отдых.

Будь все нормально, скорее всего прошел бы это расстояние и не заметил. Но мышцы вновь налились свинцом, с каждым шагом двигаться становилось труднее, пока наконец обессиленный не рухнул на пол.

Что-то не так, дурацкая система что-то напутала со стимуляцией мышц. Ноги горели огнем. Я тяжело привалился плечом к стене, кожу обожгло холодом.

Проклятье! Резко отпрянул назад. С недоверием провел пальцем по гладкой поверхности и убедился, что металл действительно дышит стылым морозом.

Ерунда какая-то. Пол теплый, стены холодные, но почему это не чувствуется в коридоре? Такая разница температур должна оказывать воздействие на внешнюю среду.

Какое-то очень странное место, где законы физики не хотят исполнятся.

Глубокий вдох. Выдох. Надо идти, сидеть на месте, значит терять время. Двери больше не открываются. Меня выпустили, но не впустят обратно. Пройдет время и организм захочет сначала воды, а затем и еды.

Я оглянулся. Унылые в своем однообразии серые стены и световые лампы продолжали формировать окружающую реальность.

Здесь пищу и питье не найти.

Надо идти. Надо. Через не могу, через усталость, переступая боль и не обращая внимания на общую слабость.

С кряхтением поднялся на ноги. Сразу чуть повело в бок. В последний миг сумел удержать равновесие, сделал малюсенький шаг в сторону крена. Руки нелепо взмахнулись. Помогло, устоял.

Тело до сих пор плохо слушалось. Это говорило о двух вещах: либо я давно не двигался, находясь неизвестно сколько в той камере-капсуле, либо...

О втором варианте догадка мелькнула по краю сознания. В нее не хотелось верить, но ее вероятность я не мог пропустить.

Тело могло быть вовсе не моим.

Безумие? Но что насчет полного отсутствия волосяного покрова даже на месте бровей? А память? А неуклюжие движения? И общее ощущение неправильности и дискомфорта?

Сумасшедшая мысль вполне могла оказаться правдой.

Я посмотрел на живот, перевел изучающий взгляд на руки. Несмотря на стимуляцию мышечной ткани, мышц как таковых не было видно.

Живот пусть и впалый, но без пресса. Руки обычные, бицепсы даже с напряжением едва проступают незаметными бугорками. Ноги тонкие, такое ощущение, хватит небольшого удара, чтобы враз подломились.

Одно хорошо — кожа выглядела упругой и чистой, создавая эффект молодости.

Хмм, это мысль. Ощупал пальцами лицо, кажется морщин нет, никаких оттеков и дряблостей.

Сколько мне лет? Двадцать, не больше. Возможно и меньше.

Еще раз внимательно изучил тело начиная с плеч и заканчивая ступнями ног. За исключением истощенности и худобы все в полном порядке. Никаких ран и изъянов, никаких следов старости.

Странно. Двадцать лет или около того. Не чувствовал я себя на такой возраст. Может двадцать пять или тридцать? Не знаю, никаких отголосков в памяти не возникло.

Идем дальше, со странностями разберемся потом.

Треугольник на карте приближался, коридор плавно заворачивал вправо, все сильнее загибаясь в сторону центра.

Спираль. Вот что это напоминало. Коридор в форме огромной спирали.

Ассоциация возникла внезапно вместе с фигурой, расходящейся кругами из центра.

Судя по направлению, я двигался к сердцевине. Что там? Надеюсь, что выход. Или хотя бы запасы воды.

Горло пересохло, пить хотелось неимоверно. Скорость передвижения опять упала. Ходьба превратилась в монотонное движение. Шаг, подволочь ногу, ступить вперед, еще раз. Затем повторить.

Однообразие навевало скуку, в голове помутилось, перед глазами давно уже плавали круги.

Доносившиеся спереди звуки сознание сначала сочло галлюцинациями. Только потом дошло, что это действительно шум.

Что это? Похоже на говор. Множество голосов. О чем-то переговариваются. Одни звучат глухо, другие чуть громче.

Неосознанно сбавил шаг, потом и вовсе принялся красться.

— ... говорю тебе, идти надо.

— ... куда? Не видишь, дверь еще закрыта. Отчет не дошел до конца.

— ... может ждем кого?

— ... кого? Еще мучеников?

— ... опоздавших.

— ... да ерунда это, таймер запущен не зря. Когда придет время, дверь откроется.

Мужские и женские голоса. Любопытно. В основном нервные, во многих чувствуется растерянность, напряжение, тревога и почти у всех сильная усталость.

Не местные? Тоже очнулись в капсулах? Только раньше меня. Потому и пришли быстрее. Или находились в комнатах, расположенных ближе к выходу.

— ... пять минут осталось.

— ... вместе пойдем?

Простой вопрос вызвал среди говоривших настороженную паузу. Судя по поведению и обрывкам разговора, они познакомились совсем недавно. Не исключено — несколько минут назад, встретившись у закрытой двери.

Становилось интересно. Еще бы послушал, оценивая обстановку, но пить хотелось все сильней.

Рискну, выйду. Тем более, судя по карте до означенного значка оставалось всего несколько шагов. Похоже общение шло как раз там, куда вела пунктирная линия.

Мое появление не вызвало особого ажиотажа, как ожидалось подспудно. Группа в пятнадцать-двадцать человек довольно спокойно восприняла появление еще одного.

— Новенький, присоединяйся, — сказал ближайший и с безразличием отвернулся.

Первое что бросилось в глаза — головы, бритые, как у меня. Что мужчины, что женщины, сверкали гладкой кожей на голове. И у всех не хватало бровей. Тоже в точь как у меня. Это не могло быть совпадением.

Одежда тоже одинаковая: шорты, футболки и обмотки на ногах, из плотной ткани, невзрачно серого цвета — подарок из знакомого выдвижного лотка.

Толпа стояла, не шевелясь и глядела на светящееся табло на стене. Там шел отчет.

Обычный таймер, запущенный неизвестно сколько времени назад. Судя по цифрам, до срабатывания оставалось чуть меньше трех минут.

Вовремя я успел. Или на то и расчет?

Люди стояли и смотрели не отрываясь, на меня больше не оборачивались, как загипнотизированные глядя на магию подходящего к концу таймера.

Сверился с картой. Треугольник указывал на выступающую поверхность черного прямоугольника на высоте груди, чуть в стороне от работающего табло.

— Руку приложи, — заметив мой интерес, посоветовал один из людей.

Два других, стоящих ближе всех, обернулись на фразу, встав ко мне вполоборота.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что вижу перед собой трех совершенно одинаковых человек.

— Какого...

Вероятно, я не выдержал и произнес это вслух, потому что первый кто сказал приложить руку к неизвестному прибору, горько усмехнулся.

— Что не ожидал? Мы вот тоже не ожидали. На остальных глянь, еще больше рот распахнешь.

Я послушался второго совета, зашел сбоку и принялся разглядывать ожидавших конца отчета людей.

Долго смотреть не пришлось, чтобы понять, что в толпе непропорционально много близнецов и близняшек, а то и тройняшек.

— Удивлен? Ты же в зеркале себе не видел? Вон и твой "братишка" тут, — все тот же любезный советчик махнул рукой на соседа справа. Тот не обратил на возглас внимание, продолжая неотрывно глядеть на дисплей.

Я же в свою очередь пригляделся. И чем больше я на него смотрел, тем больше убеждался, что гляжу на свою точную копию. Плечи, живот, ноги, руки, телосложение — все мое.

И хотя пока я не видел своего лица, уверен, оно у меня точно такое же, как у этого незнакомца.

Что это? Брат-близнец?

Предчувствие говорило, что нет.

Глава 2.

Таймер закончил отчет.

Раздался звонкий сигнал. Створки перегородки поползли в сторону. Обращала внимание толщина, по сравнению с дверью в комнате, наружная смотрелась намного внушительнее.

Массивная часть исчезала в пазах, открывая выход наружу. Толпа качнулась вперед. На многих лицах отпечаток нетерпеливого ожидания, перемешанное со страхом и жадностью.

Все еще ошарашенный схожестью с остальными, я не торопился в распахнувшийся выход.

Мысли скакали, как сумасшедшие. Одно предположение безумнее другого мелькало в голове, пытаясь найти объяснение происходящему.

Разве такое возможно? Когда сразу два десятка человек настолько похожи друг на друга.

Взгляд случайно зацепился за черный прямоугольник, продолжавший невозмутимо выделяться на серой стене. Таймер закончив отчет исчез, а этот остался на месте.

Как там сказал один из бритых приятелей? Приложи руку?

Почему нет? Интуиция говорила, что люди, стоявшие перед дверью, это уже сделали. И знали о том, о чем пока я не догадывался.

Возможно с этим связанно жадное ожидание открытия выхода?

Сделал шаг назад, помедлил, внимательно осматривая темный прямоугольник. Ничего особенного: ни кнопок, ни светящихся панелей интерактивного интерфейса.

Ладонь медленно опустилась на матовую поверхность.

Долгую секунду ничего не происходило. Уже начал думать, что советчик из толпы неоригинально пошутил над новичком, когда перед глазами вспыхнула надпись:

"Задание: "Добраться до Заставы".

Описание: добраться до Заставы и зафиксировать свое появление у терминала приема.

Награда: пять пищевых наборов и пять емкостей воды".

Чуть ниже следовал выбор:

Принять — Отклонить.

То есть, можно и отказаться. Хм, немаловажный факт. Значит система не заставляет насильно что-либо выполнять. Есть свобода воли, пусть и заключенная в некие рамки. Это обнадеживало. Пусть и чуть-чуть.

Написано коротко и лаконично. А главное ясно. Дойти до некой Заставы и зафиксировать свое появление у некого терминала приема. Ни конкретного места, ни отпущенного времени на исполнение.

Скосив глаза на мигающую точку на карте понял, что предпоследний пункт в принципе не нужен. Снова появилась пунктирная линия с мигающим желтым треугольником на конце. Конечная точка пункта назначения. Как с дверью.

Подробности без необходимости, потому что разберется и самый тупой. Вот стрелка, вот линия, иди по ней и получишь свое счастье.

Стало понятно, почему нет никаких насильственных методов для принятия задания к исполнению.

Награда. Вода и пища. Стимул идти выполнять задание. Ничего система не напутала, все так и задумано. Все, кто подходил к концу коридора, следуя за светящейся полосой на карте, умирал от жажды и голода.

А получив задание, где в конце обещали пять пищевых пайков и столько же бутылок воды, в нетерпении переминался, готовый бросится по указанному пути.

Холодный и рациональный расчет. Как и подобает машине.

А я? Тоже брошусь вперед?

Я на самом деле задумался, обезвоженное и уставшее тело требовало пойти вслед за остальными, найти терминал, чем бы он ни являлся, на непонятной Заставе, где бы она ни находилась, и вдоволь наесться, и напиться.

Простейший инстинкт самосохранения гнал вперед, подавляя другие порывы.

Внутри вспыхнула злость. Это напоминало игры с марионетками — послушными куклами, что дергают за веревочки — они двигаются, даже не подозревая, что ими управляют со стороны.

— Хрен вам по рылу, — с ожесточением сказал я.

Вместо того чтобы броситься вперед, принялся снова изучать меню интерфейса, в первую очередь обратив внимание на карту. Последняя серьезно изменилась. Туман рассеялся, стал отчетливо виден пройденный путь, коридор в форме заворачивающейся кривой, четко указывал дорогу до точки, откуда началось путешествие к наружной двери.

Любопытно.

Значит, где пройдешь, там карта становится видимой. Удобно.

Хотя, намного удобнее, если бы ее загрузили сразу. Но видимо на это тоже имелись причины.

Например, еще один стимул не сидеть на месте.

Кроме карты в интерфейсе поменялось еще кое-что. Красная полоска немного поблекла. Бывшие ранее 100%, сменились на 98%.

Что это? Почему идет убывание?

Догадка мелькнула как всегда неожиданно.

Здоровье. Это показатель здоровья. Самочувствия если хотите. Мне хреново, организм испытывает недостаток воды и пищи — и полоска послушно идет вниз. Если ранят, еще больше уменьшится. И так до самого нуля.

Повинуясь интуиции заглянул во вкладку "Параметров". Так и есть, после изменения шкалы появился новый пункт.

"Сила — 100%".

"Ловкость — 100%".

"Выносливость — 100%".

"Интеллект — 100%".

Последний чуть ниже

"Здоровье — 98%. Признаки истощения".

"Совет: набраться сил, отдохнуть, принять пищу и воду".

Какая забота, а то бы я сам не догадался, что нужно пожрать и попить. Шутники.

А ведь сработало. Вон, как остальные бросились к выходу. Не терпелось добраться до Заставы за желанной наградой.

Живительная влага, что уже сводила с ума. Мерещилась перед глазами, заставляя разум мутиться...

Я резко встряхнулся. Проклятье, еще немного и сам бы бросился вперед. Биологические потребности организма сильно влияли на трезвость сознания.

Принять задание?

Можно принять, но остаться на месте. Что-нибудь изменится? Поколебавшись, нажал кнопку выбора:

"Принять".

Текст мигнул и свернулся в область пиктограммы меню.

Действуя по наитию, открыл статус. Хм, там ничего не изменилось, все тот же— нейтрал.

Тогда куда оно уползло? Вернулся обратно. Вот оно, еще один пункт появился в самом низу. Теперь меню выглядело так:

"Статус".

"Баланс".

"Параметры".

"Карта".

"Журнал".

Открываю журнал:

"Активное задание: добраться до Заставы".

Описание: добраться до Заставы и зафиксировать свое появление у терминала приема.

Награда: пять пищевых наборов и пять емкостей воды".

Времени выполнения нет, значит торопится не надо. Это радовало. Иначе пришлось бы бежать за остальным стадом.

Вспомнив одинаковые лица, мысленно содрогнулся. Полная жуть. Копии, чертовы копии самих себя. Двойники нескольких видов. Если снаружи еще много таких, то вообще непонятно как жить. Можно ли привыкнуть видеть постоянно вокруг себя похожих друг на друга, как капли воды, людей? День за днем, неделя за неделей.

Не удивлюсь, если где-то там полно сошедших с ума, не выдержавших подобного испытания.

— Так и впрямь спятить недолго, — буркнул я, представив, как живу в окружении своих близнецов.

Стоп, хватит об этом. Иначе и впрямь можно сойти с ума. Что дальше?

Количество возрождений и баланс показывают ноль. Тут без изменений. Что и понятно.

Кстати, о возрождениях. Любопытный момент. Здание на карте отмечено, как Станция возрождения. Что это могло означать? Видимо, то, что написано.

Здесь умеют воскрешать? Любопытно. Тогда одинаковая внешность у нескольких пробудившихся многое объясняет.

Клоны.

Оболочки. Нескольких типов.

Назови как угодно — сущность одна, вместилище для умершего разума.

Перенос сознания в момент смерти. Звучало невероятно, но иного объяснения нет.

Створки начали медленно закрываться. Внутри шевельнулся страх. Замуруют, оставят подыхать без еды и воды.

Первый порыв — наплевать на все и ринуться наружу. Но оценив скорость сближения стенных панель, бежать не стал. Вместо этого принялся за изучение короткого коридора-перемычки, служащего своеобразной камерой-шлюзом перед выходом наружу.

Ничего особенного, те же стены, тот же серый цвет, те же световые полосы под потолком в строго выверенном порядке.

И лишь после этого заглянул дальше, куда ушли остальные "братья и сестры".

Сумрачный свет, ломкие тени, и пьянящий запах свежего воздуха с привкусом чего-то лиственного. Не приходилось сомневаться, за выходом ждала природа, а не еще один коридор.

Дверь, больше похожая на сдвоенную плиту, медленно продолжала движение. Оставалось меньше полутора метров, прежде чем меня отсечет от внешней среды, замуровывая в безликих коридорах, полных запертых комнат.

— Ладно, сволочи, ваша взяла, — проворчал, делая шаг в сторону выхода.

И тут же остановился. Справа на уровне колен в перемычке-проходе находился другой черный прямоугольник, выполнявший роль сенсора для выдачи задания.

Ни один из торопившихся за пищей и водой, не остановился и не заметил еще одно темное окошко.

Подчиняясь пока не подводившей интуиции, кладу ладонь на темную поверхность и жду.

Сразу следует отклик, перед глазами вспыхивает надпись:

"Бонусное задание: "Доставка чичевиц-грибов (3 шт.) на Заставу".

Описание: добраться до указанной точки, собрать три единицы указанных грибов, сдать в приемный терминал.

Награда: 20 гельтов. 10 Е. К."

Чуть ниже, отдельно от основного текста задумчиво висело право выбора:

Принять — Отклонить

Так, любопытно. У других этого задания явно нет. В том смысле, что никто не останавливался в коротком переходе.

Тоже принимать? А есть уже какой-то особенный выбор? Ясно, что оставаться внутри будет не лучшей идеей. Неизвестно, когда наружу выпустят следующую партию пробужденных тройняшек и близняшек.

"Принять"

Во вкладке журнала появилась еще одна надпись с новым активным заданием. Карта изменилась, появилась вторая пунктирная линия. Что сразу напрягло, уводила она вбок, значительнее правее от местоположения Заставы.

— А ты хотел и рыбку съесть и на... сесть. Так просто "гельты" не раздают. Знать бы еще что это вообще такое...

Кстати, 20 гельтов и 10 Е.К. отделены точкой. Интересно, что бы это значило? Разные вещи? И вещи ли вообще? Логика подсказывала, что речь идет о неких единицах измерения. Скажем местных денег. Если вспомнить вкладку "Баланс", то предположение выглядело правдоподобным.

Придется подумать в другой раз. Створки двери неумолимо съезжались, оставался совсем небольшой просвет.

Одним прыжком проскальзываю в щель в последний момент. Тело охватывает приятной прохладой, в глаза бьют солнечные лучи, по лицу прокатывается ветерок, принося с собой свежесть.

Снаружи и правда природа. Виднеется лес, кустарники, влажная, густая трава. Открытая поляна тянется до опушки.

Прохожу вперед и оглядываюсь, чтобы посмотреть на только что покинутое здание. Большое пирамидальное строение возвышается на несколько десяток метров грозным исполином в окружении дикого леса.

Все тот же черно-серый цвет, угловатые формы, монументальность и величественность.

Какая-то неточность заставляет нахмуриться. Что-то здесь не так... что?

Понимание приходит быстро. Размеры. Чертовы размеры. Оно слишком маленькое, относительно пройденных коридоров. Спираль заворачивалась плавно и должна иметь радиус в десятки раз больше, чем само здание.

Ерунда какая-то. Как такое вообще могло быть?

Оглядываю силуэт постройки еще раз. Не ленюсь, отхожу назад и немного вбок, чтобы уловить общую перспективу.

И убеждаюсь, что да, станция снаружи намного меньше, чем внутри.

— Вот так фокус, — неожиданное открытие ошеломляет.

Еще несколько секунд стою на месте удивленный странной аномалией. Пока в голову не приходит довольно простая мысль: от истощения и обезвоживания в голове помутилось, возможно, впечатление от пройденного по коридорам пути не соответствует истине.

Но коридоры были? Были. И шагал я по ним довольно долго. Этого не замаскировать никакой слабостью. Все-таки я не находился в бреду, пусть и сильно устал.

Каков ответ?

Смотрю под ноги. Мысленно черчу под собой расходящийся круг, взяв за центр скошенный шпиль угловатой пирамиды.

Вот и разгадка. Основная масса постройки скрыта под землей. Коридоры и впрямь расходились спиралью, но плавно уходили вниз под небольшим углом, незаметным для отвлеченного жаждой и голода сознания.

По сути, все это время я выбирался с нижних уровней поднимаясь наверх сам того не замечая.

Строители здания умели не только ловко маскировать зазоры в дверных проемах, но и делать незаметными наклонные плоскости. Идешь себе, и даже не понимаешь, что взбираешься вверх.

Очень высокое мастерство. Почти на грани искусства.

Дверь исчезла. Окон нет. Только темная громада на фоне густого леса.

Еще раз огляделся, примятая трава четко указывала путь ушедшей толпы. Местоположение таинственных грибов для бонусного задания находилось в стороне.

Интересно, зачем вообще оно? В том смысле, что с Заставой все более или менее понятно. Кучку людей надо доставить в нужную точку, для этого после пробуждения искусственным (или естественным) образом вызывают голод и жажду.

Дальше дают установку, пообещав на другом конце удовлетворение возникших потребностей и спокойно наблюдают за выполнением заложенной природой функции по выживанию.

Здесь все логично. Но что со вторым заданием? Зачем оно? Подтолкнуть особо упертых, пообещав дополнительный бонус к основной награде? Так сенсор находился в коротком перешейке-проходе. Если бы кто не хотел выходить, он бы черный прямоугольник просто бы не заметил, потому что не прошел бы так далеко.

Тогда что?

Мое предположение: задание с необычной наградой, как поощрение за проявленную неторопливость и наблюдательность. А если точнее, за изучение обстановки вокруг.

Возможно, этот мир требует тщательного исследования? Тогда понятно, почему подопечных приучают с самого первого здесь появления проявлять бдительность и дотошность.

— Бездна с ними, разберемся, — туманно пообещал вслух, в первую очередь самому себе.

Нечего стоять, пора выполнять порученную работу. Раз уж нажал принять, будь добр соответствовать. Да и жрать и пить все сильнее хочется.

Окинув массивную станцию прощальным взглядом, я зашагал в сторону зарослей плотных кустарников, ориентируясь в первую очередь по светящейся на карте полосе.

Идти оказалось непросто. Примитивная обувка почти сразу отсырела. Хлюпающая земля и мокрая трава моментально превратили тряпочные обмотки в бесполезный груз на ногах.

И зачем давать столь неподходящую для внешних условий обувь? По коридорам с гладким, сухим и ровным полом ходить удобно, спору нет, но для обычной земли эти штуки совсем не годились.

Пришлось снять и засунуть грязные обмотки за пояс.

Зато с остальной одежкой повезло. Точнее с местной погодой. Шорты и футболка отлично подходили для здешнего климата. Не жарко, не холодно. Тем более, что пока шел разогрелся от быстрой ходьбы.

Да, решил идти быстро, несмотря на продолжавшуюся ощущаться усталость.

Карта в нижнем углу зрения по ходу движения обновлялась, дополняясь подробностями. Стала четко видна линия начала лесного массива, метка Станции превратилась в значок миниатюрной башни и значительно уменьшилась, появилось указание направления.

Все это время оставался настороже, ожидая если не нападения, то какой-либо встречи. Но кустарник исчез, сменился деревьями, а на пути так никто и не появился.

Синий треугольник бонусного задания приближался. Судя по расположению солнца сейчас ранее утро, а значит времени оставалось с избытком чтобы забрать грибы и добраться до Заставы, успев получить пищевые пайки.

Подумав о еде, машинально отметил, что свежий воздух и прохлада сделали свое дело, в какой-то мере избавив тело от слабости. Да, идти все еще тяжело, но состояние значительно лучше, чем в коридоре.

Внезапная мысль заставила остановится и посмотреть в меню. В разделе параметров в пункте Здоровья значилось:

"Здоровье — 98%. Признаки истощения".

"Совет: набраться сил, принять пищу и воду".

Черт, ничего не изменилось. Хотя чувствовал себя значительно лучше. Туман в голове прошел, перед глазами прояснилось, мышцы не ныли от переутомления.

Значит без пищи и воды не обойтись для полного восполнения полоски здоровья.

В этот момент, отвлекшись буквально на секунду и автоматически продолжив движение, наступил на что-то острое. В ноге стрельнула боль. С проклятьем прыгнул на другой ноге и осторожно опустился на землю. И плевать, что трава все еще мокрая.

Осмотр поврежденной ноги выявил небольшую ранку ближе к пятке. Виновник нашелся неподалеку — острый камешек, невесть каким образом затесавшийся между травинок.

Боли особой нет, скорее неожиданность от резкого укола. А так ерунда.

С любопытством снова заглянул в пункт "Здоровья", рассчитывая увидеть изменение цифр. Однако там продолжали висеть 98% и совет, как можно быстрее попить и поесть, восполняя силы.

Видимо ранка слишком незначительна чтобы отображаться в меню. Что в целом логично, иначе каждый порез будет съедать по тысячной доли процента. Учет такой мелочи потребует дополнительных мощностей, что неэффективно.

Стерев каплю крови, пошел дальше. Мелькнула мысль о заражении и перевязке, но в конечном итоге остановился на промежуточном варианте с переносом веса с пятки на носок и старанием не наступать на землю полной подошвой.

Треугольник приближался. Скоро детализация карты значительно укрупнилась, стало понятно, что искомые "чечевиц-грибы" находятся на небольшом пятачке в окружении поляны из болотистой почвы.

Неужели придется лезть в грязную жижу? Не хотелось бы. Подумал и сам себя одернул:

— Думал на халяву прогуляться и поиметь лишние деньги? Так не бывает.

Звук собственного голоса придал сил и уверенности. Надо побарахтаться в болоте? Хрен с ним, если иного выбора нет, лучше уж так, чем возвращаться ни с чем.

Однако реальность оказалась не столь плачевной, как представлялось. Болотистая местность вовсе не выглядела жижей, куда придется погружаться по грудь. Мягкое полотно, сплетенное из мха, грунта и трав с упругой поверхностью, неплохо удерживало на своей поверхности.

Вот только проблема: на чертовом пятачке-бугорке находился другой человек.

Место действия: поляна диаметром в десять метров, в центре кочка из твердой земли, вокруг мягкая хлюпающая почва, покрытая мхом.

Время действия: раннее утро.

Участники: двое, один ползает по кочке в центре поляны и с сопением режет грибообразные наросты сине-белесого цвета. Второй прячется за деревьями и внимательно за ним наблюдает.

Первое на что обратил внимание — одежда. Любитель грибов был одет намного лучше меня. Вместо шорт — длинные штаны с карманами по бокам, вместо футболки — рубашка с длинными рукавами. На ногах ботинки с нормальной подошвой.

В руках нож непонятно какого качества, но орудовал он им достаточно ловко. По крайней мере, расправляясь с грибами.

На голове отросшие волосы, значит проснулся (возродился, пробудился или как там здесь это называется), как минимум несколько недель назад.

Не берусь утверждать однозначно, но лицом похож на одного из тех, кто встретился у двери. Не моя копия и уже слава богу.

А вот фигура намного крепче. Подтянутая, жилистая, не расхлябанная и вялая, как у моих товарищей по несчастью и у меня самого.

Судя по внешнему виду, незнакомец уже здесь давно. А значит мог быть хорошо информирован.

На тело вдруг снова накатила усталость. Переступил с ноги на ногу, под правой ногой предательски хрустнула ветка.

Реакция старожила оказалась молниеносной. Плавный разворот в сторону шума, одновременно пригнулся, выставив перед собой нож. Глаза напряженно обшаривают стену деревьев. И почти сразу натыкаются на меня. К этому моменту я уже понял, что прятаться бесполезно.

Разглядев, кто подкрался, человек ощутимо расслабился.

— А, новичок, — равнодушно бросил он, заметив мою бритую голову и типовые футболку и шорты. — Что здесь делаешь?

— Выполняю задание, — скрывать что-либо на этом этапе я посчитал неразумным.

Глаза незнакомца сузились.

— Первая побудка?

Перед моими глазами мелькнула надпись с количеством возрождений.

— Да.

— А где взял задание?

— На Станции Возрождения.

— В башне? — казалось ответ его удивил.

Я рассказал про черный прямоугольник в коротком переходе за небольшим выступом.

Лицо незнакомца разгладилось.

— Это чтобы ты все время оставался начеку и вертел головой на сто восемьдесят градусов с надеждой, что может что и обломится, — он помедлил. — Повезло тебе.

Я мог с этим поспорить, но не стал.

— Небось к обычной награде еще и ешки есть, так?

— Какие ешки?

— Е.К. — произнес он.

Произнес именно так, с точкой, делая паузу.

— Есть, — признал я.

В глазах человека мелькнула зависть.

— Действительно повезло. Только проснулся и сразу бонусное задание. А у меня только гельты. По десяток за пять штук, — тут его взгляд снова стал подозрительным. — А сколько тебе надо грибов?

— Три штуки.

Ответ вызвал расслабленность.

— А-а, три норм. Могу поделиться, — он внимательно на меня посмотрел. — Только уговор, ты мне — я тебе. Поможешь дотащить до Заставы?

Только тут я заметил, что срезанные грибы он складывал не просто на землю, а на аккуратно расстеленную клеенку.

— Идет. Но ты еще ответишь на мои вопросы.

Человек усмехнулся.

— Расскажу, что знаю. Но предупреждаю заранее, знаю я не больше остальных и всех ответов ты от меня не получишь.

Глава 3.

— Поуп, — представился человек, протягивая руку.

Стоя на покачивающемся ковре из переплетенной травы, мха и листьев, я помедлил.

— Рико, — сказал первое пришедшее в голову имя.

— Приятно, — Поуп кивнул.

Кажется заметил заминку, но предпочел не заострять внимание. Скорее всего и сам попадал в похожую ситуацию.

А что ответить, если понятия не имеешь кто ты такой? Когда нет личных воспоминаний, а в памяти дыра размером с астероид, поневоле станешь чувствовать себя неуверенно.

— Взялись? Я уже последние добирал, когда ты подошел, — пояснил новый знакомый, указывая на края лежащей клеенкой. Сверху громоздилась приличная гора чичевиц-грибов.

Аккуратно срезанные и сложенные пусть и в некотором беспорядке, но так чтобы не образовать одну массу, они почему-то вызывали ощущение беспокойства.

— Ядовитые? — я кивнул на грибы бледно-голубоватого цвета.

Поуп прищурился.

— Уже доводилось иметь дело с ними раньше? Впрочем, о чем это я, ты же только из ванны.

Ванна — это походу камера с гелем в комнатке, где все оборудование имело привычку прятаться в стенных нишах.

— Цвет дурной, — сказал я. — Неестественный.

Это подсказала моя неугомонная интуиция. Не должно быть грибов с таким окрасом. Точнее может такие и есть, но яркий цвет как раз и служит предостережением.

— Ядовитые, но не смертельно, — успокоил Поуп.

— Это как? — я нахмурился.

— Кайф можно словить, если употребить внутрь. От одного кусочка улетишь так далеко, что до следующего дня будешь отсутствовать.

Оригинально. Типа вырубит на раз-два, станешь ловить приходы целые сутки? Уже с некоторой опаской посмотрел на голубоватую кожицу плотной головки ближайшего гриба.

Если отрава, то даже обычное прикосновение может оказать неприятный эффект. Хватит с меня сегодня тумана в башке.

— Не бойся, его надо разломать и хорошенько прожевать, прежде чем словишь кайф, — пояснил Поуп.

Мой оценивающий взгляд скользнул по его голым рукам. Никакой защиты, никаких перчаток. Возможно, и правда, что обычное прикосновение не опасно. Иначе Поуп и сам бы давно валялся во мху, блаженно закатив глаза и высунув язык. Сколько раз он трогал грибы, пока срезал и складывал на клеенку? Столько грибов сейчас лежали передо мной. Так что никакого подвоха.

— Давай, берись с другого конца. Только не тряси. При падении они легко ломаются, хотя и выглядят плотными.

Осторожно взялся за край, грибы оказались легкими, единственная проблема — болотистая местность. Почва под ногами пружинила и покачивалась, пару раз босые ноги проваливались глубоко, что тормозило дорогу.

Выбрались на твердую землю, немного передохнули и сразу двинулись дальше. Разговор шел на ходу, что меня устраивало.

— Спрашивай, — разрешил Поуп.

Вопросов в голове вертелось множество, однако помня о скудной осведомленности собеседника, начал с простейшего, рассчитывая впоследствии подобраться к основному.

— Что такое Е.К.?

Кажется у меня получилось второй раз его удивить. Поуп посмотрел с легким прищуром.

— Думал начнешь с чего-нибудь глобального, типа: где мы и что здесь вообще происходит. Сразу скажу, о таком можешь не спрашивать, потому что я сам без понятия.

— Но ты проснулся раньше, — утвердительно заявил я.

Он не стал спорить.

— Раньше, — кивнул Поуп. — Но это ничего не значит. Ты уже завтра будешь знать все то, что знают большинство местных жителей. Никто понятия не имеет, какого хрена здесь происходит. Может у кого-то и есть ответы, но он ими не делится.

Услышанное почему-то не вызвало удивления. Хотя в глубине души и теплилась надежда узнать все прямо сейчас.

Ладно, нет глобального, перейдем к приземленной конкретике. В обычной жизни она как правило бывает намного важнее отвлеченных вселенских сфер.

— Понял. Тогда вернемся к первому вопросу: что такое Е.К? Гельты, если я правильно понимаю, какой-то аналог местной валюты. Система расплачивается ими за выданные задания. Так?

Поуп хмыкнул.

— Быстро соображаешь. Может из тебя и выйдет толк, — протянул он. — Верно, гельты — это монеты. На них много чего можно купить в торг-терминалах. Жратву, шмотки, колеса, другие ништяки, полезные в обиходе.

— Система расплачивается монетами, за которые потом сама же и продает другие товары? — уточнил я.

— Угу, — промычал Поуп, в этот момент он обходил выступающую корягу и двигался осторожно. Хрупкость груза требовала двигаться медленно, следя, чтобы грибы не скатились на землю.

— С гельтами понятно, — продолжил я, когда опасное место осталось позади. — А что с Е.К?

Мы шли по лесу, через кроны листвы пробивались лучи восходящего солнца. Щебет птиц изредка обрушивался сверху отдельными вскриками. Дышалось легко и приятно, пахло свежим лесом.

— Е.К. — единицы контроля. Хитрая штука. И полезная. Помнишь вкладку параметров, — тут мой новый знакомый с насмешкой покосился в мою сторону. — Надеюсь, ты уже успел оценить цифровой интерфейс, вживленный в твою башку?

— Успел, — юмор со стороны собеседника показался наигранным.

Несмотря на мирный тон беседы, он продолжал бросать по сторонам настороженные взгляды.

— Кого-то опасаешься? — спросил, а сам тоже стрельнул глазами по сторонам, подражая напарнику.

Поуп неестественно рассмеялся. Напряжение в голосе выдало его с головой.

— Я тут просто недавно, вот и трясусь немного, — наиграно сказал он, поудобнее перехватывая край клеенки. — Говоришь до башни недалеко?

— До Станции Возрождения? — уточнил я. — У меня на карте она указана именно так.

— Ну да, до станции. А значок на карте какой? — ехидно уточнил Поуп.

Не поспоришь, место появления новых людей действительно обозначалось в форме стилизованной башни небольшого размера.

— Вы так это место называете? Башней?

Поуп дернул плечом.

— Кто-то так, кто-то по-другому, — туманно ответил он, встряхнулся, будто вспомнив что-то неприятное и быстро заговорил: — Так ты спрашивал по ешки? Ну это просто. За некоторые задания система дает необычную награду — баллы Е.К. — единицы контроля. Их нельзя использовать, как гельты для покупки вещей, — он сделал паузу. — Точнее можно, но в исключительных случаях.

Понятно, что ничего непонятно.

— А для чего они тогда? — последовала пауза уже с моей стороны. — В большинстве случаев.

Старожил бросил на меня быстрый взгляд.

— Параметры помнишь? — зачем-то снова уточнил он. — Сила, ловкость и т.д.

— Ну.

— А проценты рядом с ними?

Перед глазами мелькнуло плавающее в воздухе меню.

— 100%.

— Верно — 100%. Это базис. Физическое состояние каждого рожденного при появлении здесь человека.

— Клона, — уточнил я.

Поуп поморщился.

— Здесь не любят, когда нас так называют. Мы люди.

Прозвучало с какой-то горечью. Но в целом я был согласен. Мы действительно люди. Пусть и потерявшие память. Воспринимать себя кем-то иным категорически не хотелось. На подсознательном уровне подобное не отношение себя к роду людскому вызывало инстинктивное неприятие.

— Люди, — послушно согласился я.

Некоторое время мы шли молча. Поуп продолжал подозрительно зыркать по сторонам, словно ожидая внезапного нападения.

В конце концов его нервозность передалась и мне, я тоже стал оглядываться, ежесекундно ожидая появления из-за деревьев враждебно настроенных...

Кого? Местных? Своих недавних товарищей? Диких животных?

Но где они были раньше? Мы уже полчаса пыхтим по лесу, а так никто и не появился.

Какая-то паранойя.

— Ты рассказывал о параметрах, — напомнил я.

Однако Поуп вместо этого вновь вернулся к местоположению станции, башни, как он ее называл.

— Так говоришь до башни недалеко? Сколько ты шел?

— Недолго, минут тридцать, может двадцать.

Последовал неспешный кивок. Фигура Поупа ощутимо расслабилась.

— Значит укладываемся в рамки. Нормально.

— В какие рамки? — его привычка скакать с темы на тему начала раздражать.

— Безопасного радиуса. Я не был на этой станции и не знаю ее местоположения. Только со слов других.

В голове предостерегающе застучали молоточки. "ЭТОЙ станции" — так он сказал.

— Есть еще и другие станции? — небрежным тоном осведомился я.

— Еще три, — уже совсем спокойным голосом ответил Поуп.

Ответ поразил. Не знаю почему, но до этого создавалось впечатление, что станция возрождения здесь одна.

— Говорят где-то на западе открылась еще одна, одновременной с вашей. Но это лишь слухи, — продолжал безмятежно болтать Поуп.

Я молчал, впитывал, анализировал и раскладывал по полочкам. Пять станций. Пять точек возрождения. Неизвестно сколько времени существуют. Сколько народа за это время пробудилось в этих станциях?

Последний вопрос рискнул задать вслух. На что Поуп флегматично пожал плечами и признался:

— Никто не знает. Перепись никто не ведет. Только система, наверное, в курсе.

Сразу вспомнилось про постановку на учет и регистрацию. Да уж, система точно в курсе.

— Говоришь в определенном радиусе от башни безопасно?

— Да, около десяти километров. Хотя у всех башен бывает по-разному. Где-то чуть больше, где-то чуть меньше, десять — это в среднем. На это можешь смело рассчитывать. Кто-то утверждает, что дистанция зависит от местоположения башни. Мол, если в низине, то охват меньше. Если на возвышенности, то больше. Но точно сказать, конечно, никто не может.

Пять станций. Мир неожиданно серьезно расширился. Не знаю, радоваться этому или печалиться.

Хорошая информация тоже имелась, радиус в десять километров относительно безопасный.

— Башня защищает от диких зверей? И от людей тоже?

Последовал быстрый взгляд в мою сторону. Оценивающий.

— Убивать нельзя, драться тоже. Хочешь выяснять отношения — иди за периметр.

Исчерпывающее объяснение. Но вряд ли порядок держался за счет простых убеждений.

— А если не послушаешься?

Поуп хмыкнул.

— Тогда окончательное стирание.

Логично. Система не позволит устраивать бардак у себя под носом.

— Так сам ты значит не отсюда? Не из этой башни? — я кивнул себе куда-то за спину.

— Неа, я с Третьей. Пришел с караваном несколько дней назад. С тех пор и живу.

Несколько дней. Караван. Значит между станциями есть сообщение. В отличие от своего нового знакомца, я предпочитал называть комплекс возрождения станцией, как и обозначено на карте вживленного интерфейса.

— Ты так и не договорил насчет Е.К. — кажется уже во второй или в третий раз я вернулся к злополучной аббревиатуре.

Из Поупа выходил плохой собеседник, он то и дело сбивался на посторонние темы, или хуже — на пол слове замолкал и начинал дико озираться.

Чего-то он сильно боялся и не особо это скрывал. Что заставило его уйти с Третьей станции и тащиться в такую даль?

— 100% силы, ловкости и т.д. — это базовые показатели всех при возрождении. Их можно увеличивать. За это система берет плату — баллы Е.К. — единицы контроля, — быстро протараторил Поуп, кажется ему тоже уже надоело возвращаться к одному и тому же, потому и спешил объяснить.

— Это все? — почему-то возникло ощущение, что основное предназначение единиц контроля он еще не сказал.

Поуп мотнул головой.

— Нет, главное за ешки можно купить жетон воскрешения. Без него, система тебя больше не оживит. Признает бесполезным, неэффективным. Избавится, одним словом.

Вот оно как. Понятно почему такое название: Е.К. — единицы контроля. Действительно контроль. Контроль за жизнью и смертью. Самый эффективны способ для управления человеческими массами.

Можно усовершенствовать свое тело, можно купить еще одну жизнь. А можно сдохнуть и никогда не воскреснуть.

Стала также понятна зависть в глазах Поупа, когда я сказал про награду бонусного задания. Судя по всему, заработать "ешки" здесь довольно непросто. Что в целом неудивительно, учитывая их невероятную ценность для каждого человека.

— В отличие от гельтов, ешки нельзя передавать другому, только заработать самому, — подтверждая мои последние мысли добавил Поуп. — Но с качем надо быть тоже осторожным. Вливать не по частям, а сразу, иначе не узнаешь, сколько еще добирать до нужного значения.

— В смысле?

— Учитывается только целый процент: 1%, 2%, 3% и т.д. Каждый стоит ровно 100 Е.К. Но если ты вольешь, скажем в "ловкость" 150 ешек, то увеличение произойдет лишь на 1 процент. Понял?

— Понял. А лишние 50 исчезают?

— Нет, они накапливаются, — успокоил Поуп и сразу предостерег: — Но нигде не отображаются. Можешь легко забыть, что сколько у тебя в каждом параметре лишнего. Так что лучше вливать цельными сотками, чтобы потом не ошибиться. Иначе зальешь парочку лишних, а потом на респаун не хватит. И отправится твоя цифровая душа в электронный рай без возможности перерождения.

Цифровая душа... надо же.

— А во сколько ешек обойдется перерождение?

— Стандартный вариант — 1000. Это который отбрасывает на изначальный уровень.

— Не понял. Это как?

Поуп тяжело вздохнул, кажется он уже пожалел, что согласился отвечать на вопросы новичка.

— После улучшения тело меняется. Прибавляется сила, ловкость, в зависимости от того, что ты качал. Но изначальная форма тела это не предусматривает, и Башня восстанавливает первый вариант. Чтобы изменения остались в новом теле, его надо тоже модифицировать, что потребует дополнительных затрат, — он сделал пауза, затем сказал, как отрубил: — Короче, хочешь сохранить все улучшения и проснуться в прежнем теле — плати больше. Не хочешь — очнешься в стандартной пустой оболочке, сброшенной на ноль, и придется начинать все сначала.

Сброшенной на ноль... Кажется я начинал понимать. И ведь если подумать, то все логично. Стандартная оболочка не имеет улучшений, ее штампуют на конвейере по заданным формам. Но если ты уже успел "прокачаться", то точно такие же параметры необходимо будет внести в новое тело. Что естественно обойдется дороже.

— И какая разница в цене между стандартом и вариантом с сохранением характеристик? — осведомился я.

— Зависит от степени кача. Может плюс тридцать процентов. Может плюс пятьдесят. Как-то слышал, что один мужик заплатил двойной тариф, лишь бы очнуться в старой оболочке.

Неплохая накрутка. Хотя, трудно судить на данный момент, не владея всеми раскладами. С учетом уже заплаченной стоимости за полученные улучшения до этого, наценка в тридцать и пятьдесят процентов могла показаться вполне справедливой ценой.

По-божески, так сказать. А кто, как не бог, местная система?

— Респаун дело дорогое, — философски заметил Поуп. — Лучше хранить свою шкурку, чем покупать потом новую.

Он снисходительно взглянул на меня с превосходством, как опытный волк на молодого непутевого щенка. Во взгляде читалось: учись, сынок, что тебе старшие говорят, и может не сдохнешь и проживешь еще пару недель.

Я мысленно хмыкнул, а сам повторил, словно пробуя слово на вкус:

— Респаун.

* * *

Край леса показался неожиданно. Вот шли среди деревьев в тени пышных крон, и вдруг в глаза ударил свет с открытого пространства. Опушка перетекала в пологий склон, упирающийся в крутой холм.

— Недолго осталось, — сказал Поум.

Одна рука продолжала удерживать угол клеенки, вторая махнула в противоположном от леса направлении.

Сверка с картой подтвердила его слова, пунктирная линия уходила за возвышенность, заканчиваясь неподалеку пиктограммой Заставы.

— Давай, почти пришли, — подбодрил меня странный напарник по не менее странной работе.

Чем ближе становился конечный пункт назначения, тем сильнее уменьшалось беспокойство Поупа. Он сильно чего-то опасался в лесу.

— Что насчет одинаковой внешности? Когда увидел других, показалось, что у меня двоится в глазах, — спросил я, понимая, что все меньше оставалось времени на расспросы.

Дойдем, сдадим задания, получим награды. Дальше уже за просто так мой спутник будет рассказывать не обязан. Разве что кружечкой чего-нибудь горячительного угостить.

Интересно, есть у них здесь заведения для подобных посиделок? Чутье подсказывало, что есть. В любом поселении одним из первых появится кабак, трактир, постоялый двор или любое их производное. Такова человеческая природа.

Услышав вопрос Поуп хмыкнул.

— Двенадцать базовых моделей: шесть мужских, шесть женских, — с бывалым видом бросил он. — Индивидуальную внешку придется оплачивать отдельно. И только под заказ. Кстати, за нее при респауне тоже придется платить, как и за сохранение параметров.

Возможность изменять внешность, подгонять под собственные требования согласно желанию.

Это объясняло почему здесь еще никто не спятил. Индивидуальность на уровне внешнего вида являлась одним из кирпичиков на чем держалась психика человека.

Если будешь каждый день видеть перед собой зримое подтверждение собственного происхождения в качестве клона — хочешь не хочешь поедешь крышей и перестанешь считать себя человеком.

А так, какая-никакая альтернатива.

— И дорого стоит?

Пожатие плеч.

— По-разному, в зависимости от того что хочешь изменить.

— Что, большой выбор? Скажем рост?

Уверенный кивок.

— И рост, и харю, и телосложение, — тут он хихикнул. — Только не думай, что у тебя после этого появится развитая мускулатура. Один чудак заказал себя фигуру качка, думал, что система автоматически разовьет ему мышечную массу. А она ему — бац, и пустышку закачала. Какой-то био-гель на органической основе. Так дурак уже на второй день превратился в оплывшего толстяка. А все почему? Потому что параметр "Силы" был не прокачан.

Поуп покачал головой, дивясь глупости отдельных людей.

— И что с ним потом стало? Вернул все обратно?

— Неа, у него тогда уже все гельты кончились. От злости с кем-то сцепился и сдох в придорожной канаве. Без респауна, — Поуп помедлил. — Кстати, имей в виду, башня не только за убийства наказывает, за серьезные увечья тоже может приложить так, что мало не покажется.

— Например?

— Например понизит характеристики. Пойдешь в медблок за лечением или в конфигуратор для внешки или прокачки — а тебе раз, и срежут базис параметров. И будет вместо 100% — 70%, а то и 50%.

Нехило.

— Каково, быть слабее в два раза, от только что вылупившихся? — продолжил Поуп. — Плюс сразу ряд заданий срежется, потому что не будешь соответствовать минимальным требованиям. Только и остается, что быть на подхвате у крепкого сквада. Но там такие долго не живут. Всегда заканчивается одним — полным стиранием.

— И цифровая душа отправляется в электронный рай, — задумчиво проронил я.

Поуп радостно осклабился.

— А то как же. Туда ей родной и дорога.

Контроль, контроль и еще раз контроль. Драки допускались, но с ограничениями. Но как система за всем следила?

Вероятно, через вживленный интерфейс. Эта штука явно не только годилась давать задания через прикосновение к сенсору.

Кстати об этом, почему бы в таком случае и задания не выдавать напрямую? Зачем обязательно искать терминал? Необходимость физического контакта выглядела лишним звеном в цепочке приказов.

Видимо какие-то причины на это имелись...

Дорога пошла вверх, карабкаясь на скользкой траве, я вновь ощутил голод и жажду. Они притаились внутри, поджидая удобного момента напомнить о себе в самый неподходящий момент.

Одно неосторожное действие, потеря равновесия, не туда поставленная нога и мы чуть не грохнулись, погребая под собой рассыпавшиеся грибы.

Не знаю как удалось этого избежать, наверное в этот раз на нашей стороны было само провидение. Устоять получилось с трудом, но главное не уронили драгоценную ношу.

Дальше шли медленно и осторожно, просчитывая каждый шаг и поминутно делая остановку.

Поуп пыхтел, бросая под ноги злобные взгляды, изредка доставалось и мне. Оказаться так близко от финиша и потерять груз казалось ему вселенской несправедливостью.

Не могу в этом винить. Ведь если бы грибы и правда упали, мне бы тоже пришлось тащиться обратно.

И вот она, вершина холма. С нее открывался вид на Заставу.

Несколько десятков приземистых зданий, срубленных из толстых бревен, теснились вокруг некого технологического сооружения. Последнее бросалось в глаза, выделяясь на фоне неказистых построек из обычного дерева.

— Что это в центре? — я мотнул головой в сторону странной штуковины.

— Торг-терминал. К нему-то нам и надо.

И Поуп с энтузиазмом принялся спускаться по скользкому склону, не обращая внимания на влажную траву и кажется забыв, что торопливость недавно нам чуть не стоила груза.

Двигаясь следом и внимательно глядя себе под ноги, тем не менее я успел заметить, что в центре Заставы, рядом с техно-сооружением стоит кучка людей и о чем-то возбужденно переговаривается.

Кажется мои товарищи по респауну добрались до Заставы значительно раньше меня, успели передохнуть, подкрепиться, узнать местные новости и теперь активно их обсуждали.

Глава 4.

"Задание: — "Добраться до Заставы".

Описание: добраться до Заставы и зафиксировать свое появление у терминала приема.

Награда: пять пищевых наборов и пять емкостей воды".

Серая поверхность торгового терминала одновременно похожая на камень и металл, отдавала холодом, напоминая стены коридора станции возрождения.

На уровне груди уже знакомый темный прямоугольник. В отличие от серого, черный испускал приятное тепло.

Ладонь легла на сенсор. Реакция последовала незамедлительно, перед глазами выскочила новая надпись:

"Задание: "Добраться до Заставы".

"Выполнено"

Последняя строка подсвечивались зеленым. Мысленно нажал на нее. Пауза. Всплыло еще одно сообщение:

"Пять пищевых наборов и пять емкостей воды"

"Выдано"

Серая поверхность под сенсорным дисплеем разошлась, появилось углубление. Наружу выскочили запаянные в пластик бруски.

Быстро схватил, не зная, столько окно выдачи остается открытым. Параллельно попытался заглянуть внутрь, оценить глубину открытого лотка. Но меня ждало разочарование, темнота и глухие стенки показывали, что терминал тщательно охранял даже столь незначительные секреты.

Разъем закрылся, вновь сливаясь с остальным монументом. Как и в коридорах башни никакого зазора или полоски. Идеальное совмещение.

Может они сращиваются? На молекулярном уровне. Сцепка атомарных частниц. Или иная похожая хрень.

Стало неуютно. Столь высокий уровень технологий совершенно не вязался с разбросанными вокруг деревянными халупами под соломенными крышами из тростника.

Хрен с ними, вернемся к награде. Что тут у нас? Пищевые наборы небольшого размера. По сути, брикеты в половину ладони с плотной структурой. На каждом выдавлена надпись — "Концентрат КК-12".

Успел распихать по карманам, когда лоток терминала вновь открылся. На этот раз наружу вытолкнуло пять бутылок воды.

Ничего особенно, обычный пластик, правда какой-то мутноватый. Внутри плещется прозрачная жидкость. По виду в каждой около литра.

Пристроить бутылки оказывается проблемой. Если бруски брикетов вполне уместились в карманы шорт, то воду девать оказалось некуда. Решение нашлось быстро, жажда и голод никуда не исчезли. Две бутылки исчезли практически мгновенно.

Пил жадно, захлебываясь и радуясь самой возможности выпить за раз как можно больше.

— Не подавись, — Поуп стоял, рядом терпеливо ожидая пока сдам свое первое задание.

Мы так и держали клеенку с грибами на весу, чтобы не поднимать потом ее с земли.

Кучковавшаяся до последнего момента неподалеку толпа успела незаметно рассосаться до нашего появления.

Когда шел, уловил обрывки разговоров. Мои товарищи по несчастью возмущались, узнав, что дальнейшее проживание потребует выполнение очередных заданий, выданных системой станции возрождения.

Проследить направление мыслей недавно проснувшихся нетрудно. Приняв задание добраться до Заставы и получив практически на халяву пищевой паек (дойти до места выдачи вряд ли можно считать работой), они рассчитывали и в дальнейшем так же легко получать продовольствие.

Но тут их ждал жестокий облом, кормить на халяву система не собиралась, поставив перед фактом необходимости зарабатывать на пропитание.

Шли и ворчали, жалуясь друг другу на несправедливость. Хотели и дальше просто так получать жратву каждый день.

— Концентрат КК-12, — вслух прочитал надпись, покосился на Поупа и показал ему брикет. — Приходилось пробовать?

— Да. Гадость редкостная. Без вкуса, без запаха. Ощущение будто жуешь спрессованную пыль. Хотя и питательная. Самая дешевая пайка из всех. Некоторые юмористы называют его бич-пакетом. Уж не знаю почему.

Я распаковал один и тут же убедился в правдивости услышанных слов. Твердая масса, крошится в руках, не имеет вкуса и запаха.

Без воды употреблять субстанцию практически невозможно. Если только ты не любитель жевать горсть песка.

— Ну и дерьмо, — я с отвращением сплюнул.

Равнодушно наблюдавший за моими действиями Поуп, прокомментировал:

— Зря. На вкус хоть и дерьмо, зато достаточно питательное. Без него ты уже к вечеру протянешь ноги. Думаешь зря вам выдали это задание первым сразу после пробуждения? После рождения организм еще долго отходит, ему необходима вода и еда. Пять пайков и бутылок не просто так. По идее надо схавать их сразу, чтобы тело пришло в норму, — он взглянул и пояснил: — Это не мои слова. Один опытный человек объяснял. Система никогда ничего не делает просто так. Если бы организм мог обойтись одним пайком для прихода в норму, будь уверен в награде стоял бы именно один. Но там их пять. А значит надо жрать все.

— Но может это на следующий день, чтобы дать время вновь родившимся адаптироваться, — возразил я.

Поуп мотнул головой.

— Неа, тогда бы второе задание так быстро не выдавалось. Говорю же, система все просчитывает заранее. В том числе и наличие сил для выполнения очередной задачи.

Говоря это Поуп ритмично перекладывал собранные грибы на выдвинутую заслонку. Приемник с жадностью поглощал голубовато-белую добычу.

— Все, двадцать штук, — с удовольствием выдохнул Поуп, он с гордостью на меня посмотрел: — Сорок гельтов, как с куста.

Я машинально вспомнил условия его задания, как он там говорил: по десяток за пять штук? Итого два гельта за гриб.

— С остальным что будешь делать? — на клеенке оставалось приличное количество ядовитой массы.

Как выяснилось, последнее обстоятельство являлось основополагающим в дальнейшей судьбе чичевиц-грибов, и почему вообще Поуп набрал их сверх установленной нормы.

— Продам. Дурь из них получается улетная. Да и так можно захавать, если прижмет. Я поначалу думал, придется делать две, а то и три ходки, но ты вовремя подвалил, — он жизнерадостно улыбался.

Счастливый случай, случайность, новичок получает бонусное задание, и старожил находит, как это обернуть в свою пользу.

Нормальное и логичное объяснение для этого мира. Если есть возможность, почему бы ей не воспользоваться? Система дала задание на двадцать штук, идеально для одного донести, не повредив целостность грибов. Но появляется новичок и планы меняются.

— Вот твои три штуки. Видишь, я не забыл. Я не падла, кидать не собираюсь, — Поуп честно отделил от оставшейся кучки три гриба, положив их на землю. Сделал это аккуратно, проследив, чтобы ничего не откололось и не рассыпалось.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил я.

— Да что там, тебе спасибо, — Поуп отмахнулся. Выглядел он очень довольным.

Я вызвал меню интерфейса:

"Бонусное задание: "Доставка чичевиц-грибов (3 шт.) на Заставу".

Описание: добраться до указанной точки, собрать три единицы указанных грибов, сдать в приемный терминал.

Награда: 20 гельтов. 10 Е. К."

Любопытная деталь. Если Поупу платили по два гельта за гриб, то у меня выходило больше шести (20 монет за 3 шт.), и это не считая десяти ешек.

Похоже бонусные задания и впрямь выгодны.

Еще одно прикосновение к сканеру открытой ладонью. Через мгновение перед глазами высветилось.

"Выполнено".

"Выплата награды осуществлена"

Черная пасть торг-терминала с готовностью поглотила предложенные грибы.

— Сдал?

— Сдал.

— Вот и ладненько, это дело надо отметить, — Поуп с энтузиазмом потер руки.

Он и правда заработал от системы сорок гельтов, есть повод для радости. Плюс продажа излишков на сторону. Чувствуется, любителей сбежать в грезы от суровых тенет реальности тут хватало с избытком. Это еще несколько лишних монет.

Но у меня дела обстояли не так лихо.

— Не, в другой раз. Я еще не освоился, чтобы начинать праздновать, — сказал я.

Поуп понимающе кивнул.

— Ну тогда до скорого. Если что, я сегодня в корчме, — он махнул в сторону одного из приземистых зданий.

Деревянный сруб ничем не отличался от товарок по соседству, разве что имел более вытянутую форму и большего размера окна. Перед двойными дверями находилось крыльцо с прогнутыми ступеньками.

— На другой стороне есть веранда, и очаг прямо на улице. Место отличное, — на прощение хлопнув меня по спине, Поуп скрылся в направлении местного злачного заведения. Единственного на всю деревеньку, если меня не подводили глаза.

Кстати, любопытный факт. Поуп между делом упомянул, что станция открылась недавно, значит до этого Заставы как таковой не было? Или как? И кто построил все эти хибары?

Или тут надо узнать, что означает по мнению здешних "недавно"? Может это год или два? С возможностью возрождаться после смерти, время будет восприниматься совершенно иначе по сравнению с восприятием смертных созданий.

Я тряхнул головой. Сложно все. И непонятно.

Последнее задание выполнено, грибы терминал принял без вопросов. Кстати, зачем они вообще понадобились системе? Ресурс? Для чего? Ответ видимо крылся в свойствах чичевиц-грибов. Будут клепать какие-нибудь медикаменты, обезболивающие или нечто подобное. А затем продавать обратно по завышенным ценам.

Замкнутый круг. Где каждая крыса бежит в своем колесе, не смея остановится.

Образ так ярко вспыхнул перед глазами, что поморщился. Неуютно чувствовать себя послушной мышкой, запертой в бесконечном аттракционе.

Или нет, в механизме для выработки халявной энергии. Это выглядело больше похоже на правду.

Вопрос — куда эта энергия потом шла? В чем конечная цель? Ни за что не поверю, что все это сделали ради заурядного развлечения. Имелась некая причина. И очень серьезная. Ради которой построили циклопических размеров сооружения, снабдили их сверхсложным оборудованием и технологиями производства живых людей.

Меню.

"Статус":

— Статус — нейтрал".

— Количество возрождений — 0.

"Баланс":

— 20 гельтов.

— 10 Е. К."

"Параметры".

— Сила — 100%

— Ловкость — 100%

— Выносливость — 100%

— Интеллект — 100%

— Здоровье — 98%

"Совет: набраться сил, отдохнуть, принять пищу и воду".

"Карта".

"Журнал".

— Активные задания — 0.

Вот и все изменения. Баланс пополнился на двадцатку гельтов и десятку ешек. С этим не обманули.

Тратить Е.К? Влить, как говорил Поуп в параметры? Но он также упоминал, что толку не будет, пока не накопится круглая цифра. А минимальный порог для покупки 1% — 100 Е.К. Даже если сейчас перечислю в нужную графу, никакого толка не будет. Система будет ждать пока не появятся оставшиеся 90 единиц контроля.

А с гельтами что? Их тратить можно. По идее должен имеется какой-то магазин. Логика диктовала, что система держала денежный оборот под контролем.

С другой стороны, обращение и хождение монет между обычными людьми похоже тоже не запрещено. Иначе Поуп не оставил бы излишек грибов на продажу на сторону. Разве что для собственного употребления или на натуральный обмен. Но в это почему-то не верилось. Слишком радостным он выглядел, предчувствуя еще одну сделку. Явно толкнет грибочки знающим людям за приличную цену.

Магазин... хмм... терминал приема... торг-терминал... торговый терминал...

Я прикоснулся еще раз к сканеру, но на этот раз развернув меню в собственном интерфейсе.

Так и есть, появилась еще одна вклада. Выбор. Тематические разделы.

"Оружие". "Съестные припасы". "Медпрепараты". "Одежда".

Не густо.

А если руку убрать со сканера?

Дополнительное меню испарилось. Что за дурацкая привязанность к обязательному тактильному контакту?

Пришлось вновь водружать ладонь на черный прямоугольник.

Итак оружие. Интерфейс послушно развернул список. Более того, нажатие на каждое название провоцировало развертку трехмерной картинки указанного предмета.

Увидев, что система предлагает приобрести с таким пафосом, я чуть не заржал.

Дубинка, гребанная дубинка. Точнее обрезок металлической трубы со скошенными концами. В воздухе крутилась объемная модель, выполненная с тщательной детализацией.

— Да они издеваются, — пробормотал, когда веселье прошло.

Второй предмет на продажу из раздела оружия — тоже дубинка. На этот раз цельная, залитая металлом, один конец заварен, второй топорщится заточенными шипами. Так сказать, модифицированный вариант. Но, по сути, тот же обрезок железной трубы.

И последний, образчик местного оружейного творчества — нож. Дешевая штамповка с коротким лезвием, плохой заточкой и рукояткой из пластика. У Поупа нож куда лучше.

Все, больше в оружейной вкладке ничего не было. Ассортимент, мягко говоря, не впечатлил. Зато ценник выглядел конским. Обычная дубинка — 50 гельтов. Улучшенная — 100 гельтов. Нож — 150 гельтов.

О-х-р-е-н-е-т-ь

Интуиция подсказывала, что в остальных разделах не лучше.

Медикаменты: бинт какого-то серого цвета, цена 20 монет. И мазь — тонкий тюбик — за 30 монет. Все.

В продуктах нашлись уже знакомые пищевые брикеты и бутылки воды. Каждый шел по 5 гельтов за штуку.

Зато одежда порадовала разнообразием: к уже привычным шортам и футболкам унылых серых цветов, присоединились штаны с боковыми карманами, рубашка с длинными рукавами из плотной ткани и ботинки на толстой подошве с крепкой шнуровкой.

Последний лот меня больше всего заинтересовал. Ходить босиком постоянно или вновь наматывать на ступни полусырые обмотки, совершенно не улыбалось.

— 150 гельтов. Да вы издеваетесь.

Цена, как и следовало ожидать, оказалась неподъемной.

Я отошел от терминала, уселся прямо на землю у деревянного столба, подпирающего навес у ближайшего дома, и принялся с отвращением жевать пищевые брикеты, параллельно обдумывая ситуацию.

То, что денег по местным меркам у меня почти нет, ясно. За свою двадцатку я смогу разве что набрать все тех же питательных брусков и бутылок воды. Больше ни на что не хватает. Даже футболку заменить не получится. Не говоря уже о крутых штанах и удобных ботах.

Обувь являлась больным местом. Шарахаться по лесу босиком, рискуя наступить на острую корягу или провалиться в рыхлую ямку, значило подвергать жизнь лишней опасности.

Ладно, не жизнь, уровень здоровья. Но ведь и это немало в нынешних обстоятельствах.

Ботинки нужны. Но где их взять? Обратится в системный торг-терминал. Это единственный выбор? Вспомнив Поупа с его пресловутыми грибами, покачал головой. Нет, есть альтернатива. Местные, кто проснулся раньше, уже успели построить дома, один и вовсе организовал себе корчму. Значит освоились здесь лучше других. Возможно у местных есть какая-нибудь обувка на продажу? Не по столь завышенным ценам.

Конечно, качества такой обуви будет на порядок хуже. При всей своей дикой стоимости, ботинки в виртуальном магазине торг-терминала выглядели достойно. По крайней мере намного лучше ножа, что шел по такой же цене.

Пока ел, не спеша рассматривал торговый терминал. Восьмиугольная призма, вершина скошена, высота метра три, диаметр примерно такой или чуть меньше. Принимая во внимание размеры можно смело заявить, что основная часть, как и в случае со станцией (ака башня), скрывается под землей. На каждой грани располагалось по два сенсорных окна, итого шестнадцать на весь столб.

Интересно, старожилы пробовали делать подкоп?

Что-то подсказывало, что пробовали. И что ничего не добились. На ум пришла твердая и холодная поверхность серого цвета. Даже сделав подкоп, как такую пробить? Внутренний голос говорил, что с ней и алмазное сверло не справится. Разве что отбойным молотком долбить несколько часов кряду. Да и то не факт, что получится.

Исчезновение зазора между закрытой дверью и стеной говорило, что строители позаботились о сохранности своего творения не только с эстетической точки зрения.

Броня на основе сплава из камня и металла. Или чего-то подобного. Способное выдержать лазерный резак...

Интересно, а есть торг-терминалы, где продаются лазерные резаки?

Вильнувшая в сторону мысль, вызвала кривую усмешку. Вряд ли система даст в руки дикарей орудие потрошения собственных внутренностей.

А мы с ее точки зрения и есть — дикари. Иначе не объяснить подобного отношения. Пренебрежительного, с налетом брезгливости.

Ничего не объясняя просто выталкивает во внешний мир, а затем заставляет горбатиться на себя, выдавая задания.

"Здоровье — 100%"

Не заметил, как умял последний брикет. Несмотря на отсутствие вкуса (от этого они казались еще более отвратными, чем если бы имели отталкивающий вкус), сжатые протеиновые бруски отлично шли под прохладную воду. Обезвоженный организм легко поглощал жидкость, заставляя опустошать бутыль за бутылей.

— Подкрепились, пора и за работу, — пробормотал вслух.

И еще раз оглянулся. Бревенчатые здания неуклюжими громадами вгрызались в землю, народу мало, куда-то ушли среди дня.

Вот еще вопрос, жителей здесь должно быть значительно больше, судя по общему количеству домов. Где все?

Бухают в корчме, как и Поуп? Что-то сомнительно.

— Новенький? — кто-то подошел сбоку.

Неспешно поворачиваю голову и так же медленно киваю. Парень, на голове ежик, значит проснулся не сегодня, фигура чуть рыхлая, лицо одно из тех, что видел у дверей башни.

— Чего сидишь? Все новички уже ушли на зеленый пруд собирать моллюсков.

Внимательно оглядев парня и отметив на его поясе наличие дубинки (того самого железного обрезка из магазинного каталога), я вежливо ответил:

— Перекусывал. Сейчас пойду догонять остальных.

— Это правильно, работать надо, — прогудело из-за спины.

Пока первый подходил сбоку, сзади подобрался еще один.

— У нас к тебе предложение, новичок. Айда с нами на крабов. Задание возьмешь, заработаешь больше, чем на моллюсках.

— Нет спасибо. Я думаю справлюсь один, — сохраняя вежливость отказался я.

Это вызвало неадекватную реакцию.

— А че мы тебя не устраиваем? — тут же взвился тот что с дубинкой.

Его более крепкий приятель радостно загундосил:

— Не уважает, сопляк. Мы к нему со всей душой, а он нам прямо в харю плюет.

Представляю, что должен сказать на моем месте кто-то другой, тут же уверить, что он ничего подобного не имел ввиду, и что не совсем не хотел кого-либо обидеть.

Не уверен, что эти два обалдуя хотели нападать. Даже не думаю, что планировали устраивать банальную драку. Просто пресануть на психологическом уровне, подмять под себя и заставить работать. Запугать отбившегося от стада, считая его слабаком.

Классика поведения для мелких хищников. Или для тех, кто считает себя таковыми.

Я гадко усмехнулся, и презрительно бросил через плечо в лицо крепышу, одновременно поднимаясь на ноги:

— Я бы в твою поганую харю даже плевать бы побрезговал. На нее только и делать что срать, — и полностью повернувшись добавил: — Потому что морда твоя, все равно что дырка толчка.

Долгие три секунды он хлопал глазами, не веря в услышанное, открывался и закрывался рот с гулким хрипом.

Схема пошла по известному месту. Вместо оправдания жертва сама перешла в наступление, ломая привычный шаблон.

— Че уставился? Закрой хлебальник, помоями воняет на пол улицы, — рявкнул я с веселой злостью.

Это стало последней каплей. Взревев что-то неразборчивое, крепыш замахнулся пудовым кулаком, целя мне в голову.

Но за мгновение до этого его приятель схватился за дубинку. Его я отслеживал боковым зрением с особой тщательностью, отдавая должное наличию пусть и такого примитивного, но оружия.

Спровоцировав крепыша, оставалось следить за реакцией его более опасного напарника. И он не подвел, вознамерившись треснуть по черепу излишне возомнившего о себе новичка.

И опять же, вряд ли речь шла о убийстве или серьезных увечьях. Оглушить, максимум пару раз пнуть ногами. Систему злить никто не хотел.

Однако и я получить по черепу тяжелой железякой тоже отнюдь не горел особым желанием.

Поэтому в нужный момент сделал небольшой шаг в сторону, пропуская обрезок мимо себя и слегка подправил удар, заботливо подтолкнув руку с дубинкой чуть вбок и вперед. Не ожидавший от покорной жертвы такой подлянки, мелкий растерялся и завалился чуть дальше, чем ему бы хотелось.

И так получилось, что кончик срезанной под острым градусом трубы изменил траекторию, закончив свой путь прямо в глазнице рассвирепевшего крепыша.

На мой взгляд, получилось просто прекрасно.

— А-а-а, — заорал бешенным буйволом битюг.

Его приятель растеряно выпустил дубинку из рук, один конец которой остался торчать в глазнице здоровячка.

Я с академическим интересом оценил степень проникновения застроенной железки в глубину человеческой плоти.

Выходило прилично. Глазу можно сказать до свидания.

— Это ты! Ты это сделал! — завопил чернявый и попытался вытащить дубинку из глаза приятеля. Переть на меня с пустыми руками он почему-то поостерегся.

— Я его даже пальцем не тронул, — с любезной улыбкой возразил я. — И вообще, я не по этим делам. Если вы два голубка что-то не поделили, возможно чья будет очередь ночью удовлетворять другого, то это исключительно ваши семейные проблемы.

И остался стоять, демонстративно заложив руки за спину.

Побелевший от гнева чернявый особо сильно дернул за дубинку, буквально выдирая ее из раны. Раздался дикий вой, крепыш свалился на землю, зажав широкими ладонями кровоточащее лицо.

На крики из корчмы выбежали люди, в первых рядах двигался Поуп.

— Бардак, — пожаловался я ему, указывая на катающегося по земле крепыша. Пока его приятель с нехорошей гримасой подбирался ко мне с дубинкой наперевес.

Поуп ухмыльнулся, собираясь что-то сказать, но в это мгновение вмешалась система.

Глава 5.

Судебное разбирательство. Что ожидаешь увидеть, услышав это?

Жюри присяжных? Выступление обвинителя? Аргументы защиты? Собранный пул доказательств в ходе проведенного тщательного и беспристрастного расследования? Вынесенный справедливый приговор?

В обычном человеческом обществе может все это и имелось. Здесь же всем заправляла система.

Судья, прокурор и адвокат в одном лице. А также исполнитель вынесенных решений. При крайней необходимости — палач.

Никаких слушаний, никаких попыток оправдаться и доказать собственную невиновность. Все аргументы заранее отвергаются. Тебе попросту не дают слова.

"Нарушение общественного порядка".

"Наказание: штраф 100 гельтов".

"Баланс: — 90 гельтов".

Вот так вот. Драка едва успела закончится, как система разобрала дело и вынесла вердикт. И все это за считанные секунды.

Мы обменялись мрачными взглядам с чернявым, его более крупный приятель уже затих и теперь только жалко поскуливал, зажимая огромной лапищей изуродованную глазницу.

Система не поскупилась и зарядила мне сотку. В моих обстоятельствах довольно серьезное наказание. Ушел в минус, автоматически потерял возможность что-либо покупать.

Плохо. Придется пахать в три раза усерднее, чтобы просто сравнять баланс до нуля.

Я покосился на двоих уродов, начавших драку. Любопытно им тоже назначили штраф в сто монет?

Судя по сердитому выражению лиц, думаю нет, намного больше. Рискну предположить, что раза в два. Откуда такие выводы? Я босой и почти не одет, воспринял сотку, как серьезный удар. Эти намного лучше экипированы выглядят почти такими же недовольными. Для них сотня не тоже самое что для меня. Но штраф вызвал такой же негатив. Значит сумма раза в полтора-два раза больше. А может и в три. Чтобы каждый из участников конфликта в должной мере прочувствовал удар правосудия.

— Мы еще не закончили, — злобно прошипел чернявый и потащил приятеля прочь, придерживая за плечи.

Колоритная парочка. И где только второй наел себе такую ряху? Здоровый кабан.

— Зря ты так, — сзади подошел Поуп. Судя по заблестевшим глазам, он уже успел принять дозу горячительного.

Остальная толпа, высыпавшая из корчмы, поняв что представление закончилось потянулась обратно, на ходу обсуждая увиденное. Судя по оживленному говору, драки здесь случались нечасто. По крайней мере с увечьями. А обычные потасовки систему не интересовали.

— Я этих двоих знаю еще по каравану. Лучше с ними не связывайся. У того что помельче неплохо раскачан интеллект, а у другого немало ешек влито в силу.

— Это и так заметно, — я помедлил. — А зачем ему интеллект? Это дает какие-то преимущества?

— Дает. Но позже. Об этом долго рассказывать, — Поуп с нетерпением оглянулся на оставленное заведение. — Давай позже, а?

Несмотря на желание поскорее набраться, он все же хотел сохранить с новичком хорошие отношения. Вряд ли это связано с альтруистическими порывами, скорее трезвый расчет, заиметь знакомого, положительно настроенного по отношению к нему.

Усилий потребует мало, в будущем может пригодится. Так предусмотрительные люди подкладывают соломки на будущее, завязывая полезные связи.

Надо этим воспользоваться. Он оставался единственным более или менее нормальным источником информации.

— Два вопроса: если они такие крутые, то почему только с одной дубинкой, явно купленной в местной торговой лавке терминала?

— Потому что караван попал в пылевую бурю и большую часть вещей мы потеряли, — Поуп выразительно похлопал по своим штанам. — Как видишь, мне тоже пришлось отовариваться здесь, потому что старые брюки изорвались в лохмотья вместе с курткой, — его лицо приняло мечтательное выражение. — Какая была куртка: удобная, с множеством карманов, с защитным воротником и спрятанным капюшоном, я за нее триста монет отвалил... эх.

В голосе переселенца с третьей станции прорезалось разочарование. Его почему-то очень огорчала потеря именно этой куртки.

— Зачем брали вещи? Не проще купить все на месте?

Поуп снисходительно взглянул на меня.

— Ты видел ассортимент в здешнем терминале? Вот то-то и оно. Пока он расширится, пройдет неизвестно сколько времени. Поселения быстро не растут.

— Ассортимент зависит от количества жителей? Или от развития поселения?

— И от того и от другого. Комплексный подход. Пока система не решит, что людям необходимы новые товары. Тогда открываются дополнительные разделы и каталог расширяется. Правда это тоже происходит постепенно.

Что-то в его рассказе напрягало. Не сразу сообразил, что именно.

— Но если третья станция... башня, развита лучше этой, зачем вы сюда вообще пришли?

Поуп усмехнулся.

— Это уже третий вопрос, — он задумался. — Или уже четвертый? Ладно, так и быть отвечу, настроение у меня сегодня что-то хорошее, так и тянет помогать новичкам. На самом деле все просто. Когда активируется новая станция, появляются новые возможности. И если у тебя есть мозги, энергия и желание подняться, то ты можешь неплохо устроиться.

Он обвел рукой построенные вокруг терминала дома.

— Что ты видишь? Здания: корчма и ночлежки. Их хозяева неплохо на этом зарабатывают, потому что им повезло проснуться первыми.

— В смысле?

— А ты как думал? Эти дома появились не просто так. Система дала задание. И необходимые инструменты. Ты же не думаешь, что все это построили при помощи дрянного ножа и обрезка железной трубы?

Черт. А ведь действительно.

— Правда давалось им все это не просто так, а в долг. Уверен, сейчас на каждом из этих счастливчиков висит задолженность побольше твоего.

Да, долг. Минус девяносто монет. Из-за идиотской драки. Словно прочитав мои мысли Поуп с сочувствием протянул:

— Тебе стоило сдержаться. Дешевле бы обошлось. Те два придурка не посмели бы ничего сделать в границах периметра.

— Десять километров, — вспомнил я.

— Десять километров, — подтвердил Поуп и добавил: — А вообще тебе повезло, что бил мелкий, именно его неуклюжесть тебя и спасла. Здоровяк так легко не дал бы увести удар в сторону.

— Зато он неплохо подставился под железку приятеля.

Поуп хмыкнул.

— Видать сильно ты его разозлил. Совсем крыша поехала, вот и бросился.

Да, это так. Не ожидали такой наглости от едва вылупившегося новичка. Привыкли давить авторитетом.

— Ладно, бывай. Не попадай в неприятности, — Поуп махнул на прощение рукой и вновь направился в сторону единственного на весь поселок питейного заведения.

Если я правильно понял и соотнес рассказ, то гуляли там сейчас в основном представители того самого злосчастного каравана, кому не повезло попасть под некую пыльную бурю.

Но у меня на сегодня свои дела. Нужно в срочном порядке выйти из минуса, иначе придется ночевать на улице и делать это на голодный желудок.

Поуп упомянул ночлежки, кто ее держит должен системе и значит вряд ли предоставляет ночлег просто так. Еда тоже бесплатно не раздается, даже самый паршивый паек обойдется минимум в пятерку. Что вряд ли хватит на весь день.

Снова подошел к терминалу, рука уже привычно легла на черный прямоугольник. Система законектилась с вживленным интерфейсом.

Меню, журнал, появился выбор из двух доступных заданий:

"Задание: "Сбор криг-моллюсков"

Описание: добраться до указанной точки и произвести сбор криг-моллюсков в количестве 20 штук.

Награда: 20 гельтов"

Звучало не слишком обнадеживающе. Двадцать монет за неизвестно сколько времени работы. Что со вторым?

"Задание: "Уничтожение мердерских крабов"

Описание: добраться до указанной точки и произвести уничтожение мердерских крабов в количестве 10 штук.

Награда: 20 гельтов"

Что у системы не отнять, так это тяги к лаконичности. Все просто и понятно. Уверен, стрелка на карте приведет куда надо и покажет что нужно собирать или уничтожать.

Одна проблема — награда совершенно не отвечала моим нынешним потребностям. Даже если постараться и выполнить оба, и ничего не тратить на еду и ночлег, то останется долг в минус пятьдесят монет.

Может получится выплатить часть, а остальное оставить? Это было бы идеально, при условии если система позволит распределять полученные гельты по разным тратам. Что маловероятно. Баланс не имел дополнительных вкладок, с холодной безжалостностью показывая четкую сумму задолженности.

Так, стоп. А как же хозяева корчмы и ночлежек? У них тоже висит долг, и значит вся поступающая наличность автоматически записывается в счет погашения обязательств перед системой.

Хмм... какой выход? Для местных предпринимателей очень простой: требовать с части клиентов оплаты не деньгами, а живым товаром. Бартер, по типу натурального обмена. Тогда и долг будет гаситься, и потребности восполняться.

Но у меня такой роскоши нет. Задание выдает система, награду дает она же. Обойти не получится.

Отняв руку я понаблюдал, как доступные задания испаряются из вкладки журнала.

Еще один любопытный момент, тактильный контакт для принятия и сдачи задания обязателен, как и для покупки чего-либо в торг-терминале, но когда выносился приговор, система использовала беспроводной вариант доставки сообщение.

Просто всплыло перед глазами окошко и уведомило, что оштрафован за нарушение общественного порядка.

Значит постоянная связь башни с вживленным интерфейсом есть на постоянной основе. Каждый человек находится под присмотром.

Но почему бы не использовать ее и для выдачи наград и заданий? Непонятная избирательность.

Или какая-то необходимость?

Хрен с ним, имеем то что имеем, сейчас надо думать о другом.

Какое задание выбрать? Моллюсков или крабов? Первых надо собрать больше, вторых убить меньше. Награда одинаковая.

Особой разницы нет? На первый взгляд да. Но подумав, замечаешь разницу. Один моллюск стоит один гельт. За одного краба дают два гельта. Значит они дороже. Плюс их надо уничтожить, а не собирать.

Следовательно, моллюсков мало того что надо собрать, так их еще придется куда-то тащить. Вероятнее всего в приемный отсек торгового терминала.

С крабами ситуация проще — уничтожение. Тащить и сдавать не надо, шмякнул по морде (или что у них там вместо башки) и все. Это плюс.

Минус — неизвестно насколько опасны эти твари. За них не зря давали два гельта против одного за моллюска. Вряд ли угроза смертельная, но в моей ситуации даже простая рана могла вылиться в серьезную проблему.

Решено, пойдем добывать моллюсков. Если прокатит, переключимся на мердерских крабов. Что бы это ни значило.

"Задание: "Сбор криг-моллюсков"

Описание: добраться до указанной точки и произвести сбор криг-моллюсков в количестве 20 штук.

Награда: 20 гельтов"

Принять — Отклонить.

Принять.

Карта мигнула, появилась новая точка назначения, судя по всему не так далеко от Заставы. Чуть в стороне от леса, где с Поупом мы собирали грибы. И что главное — определенно в пределах обозначенной зоны защиты от станции.

Засады и нападения со стороны веселой парочки можно не ждать. Остерегутся. Второй раз штрафом можно не отделаться.

Но обиду чернявый с крепышом явно не забыли. Об этом стоило помнить. В конце концов подлянку можно устроить и не участвуя в непосредственном нападении. Вариантов хватает.

Кстати, здоровяк остался без глаза. Поуп упоминал медблоки и конфигураторы. Но также сказал, что станция находится на начальном этапе развития и достижения более развитых башен здесь пока что не встретишь.

Выбитый глаз — ранение серьезное, мазью и бинтом не вылечишь. Необходимо квалифицированная медицинская помощь. Пусть даже от машин.

Где ее взять? Ответ прост: с высокой долей вероятности функции мобильного медблока сейчас выполняет сама башня. Скорее всего там имеется какой-то отдельный вход, где можно получит нормальную помощь, прокачать параметры и сменить при желании внешность.

Выводы казались разумными, но требовали подтверждения. Как-нибудь обязательно вернусь к станции и проверю теорию на практике.

А сейчас вперед за моллюсками, солнце в зените, времени до вечера оставалось все меньше.

* * *

Ходить по указателю согласно пунктирной линии на карте, что висит постоянно перед глазами довольно легко.

Добрался минут за сорок. Глазам открылась поразительная картина: пруд, заросший тиной, один берег полностью в камышах, куча людей, стоящая по колено в воде, увлеченно собирающая пресловутые криг-моллюски.

Моллюски оказались ракушками, несоразмерно тяжелыми для своего размера в кулак взрослого человека, с очень острыми краями, о которые легко порезаться.

Тут же нашлась большая часть моих товарищей по несчастью, в смысле по пробуждению. Сверкая бритыми макушками, недавно рожденные елозили под водой, отдирая непослушных моллюсков.

Удивительное трудолюбие. Когда уходили с Заставы, ворчали, что не будут пахать за еду, но быстро передумали, вспомнив о ежедневных потребностях организма.

Глядя на согнутые спины в грязно-зеленой воде, покачал головой.

Это все больше напоминало трудовой лагерь. Сдал норму, получил пайку, койку под крышей и немного развлечения вечером в форме стопки дурного на вкус самогона.

На следующий день история повторялась.

Задание оплачивается в двадцатку, судя по темпам, придется отработать часов пять. Если постараться, можно успеть и за крабами, но вряд ли большинство на это пойдет.

Пятерка за место в ночлежке, пятерка на пищевой набор, еще один на следующее утро, оставшиеся пять гельтов на развлечение. Вот и все заработанное уйдет. А завтра снова в поля за моллюсками.

На вершине пищевой цепочки первопроходцы, кого система разбудила первыми. Плюс пришлые, имеющие фору в виде свободной части гельтов и развитых параметров.

Легко догадаться, что Поуп получил задание на грибы не просто так. Скорее всего у него прокаченные характеристики, поэтому система посчитала подходящим для этой работы. Другие бы принесли гораздо меньше целых грибов, если бы вообще что-либо принесли.

Я вспомнил, как оступился в мягкой почве, проваливаясь в болотце. Поуп стоял довольно спокойно, сохраняя равновесие. А склон холма? Если подумать, то именно он помог удержаться, когда я поскользнулся и едва не покатился вниз.

Что это? Ловкость на 120%? На 130%?

Не удивлюсь если так. Другие бы разломали хрупкий груз, или бы не донесли в полном объеме. А он донес. И донес быстро, управившись за пару часов.

Для каждой работы нужен подходящий работник. Остальной массе можно дать что попроще, например сбор криг-моллюсков.

Из горла вырвался вздох. Не дорос до чего-то более сложного, не скули и принимайся за дело.

Я шагнул к водоему, вода обожгла холодом ноги, глаза стали шарить по дну, в поисках продолговатых ракушек. Очень быстро первая попала в поле зрения, спрятавшись в колыхающемся комке мягких водорослей.

Тут и стала понятна причина почему в задании давался предел всего в двадцать штук. Сначала казалось, что набрать необходимое количество будет просто, но вскоре выяснилось, что моллюски имели странную поверхность, буквально прилипающую ко всему.

А еще острые грани, в месте, где створки должны раскрываться. Порезаться о них оказалось проще простого.

На двадцать необходимых штук я потратил около трех часов. В отличие от большинства, отвлекающихся на бессмысленные на мой взгляд разговоры (глупо спрашивать у человека, проснувшегося рядом с тобой, что творится, даже старожилы, очнувшиеся месяцы назад не знали ответа), я не отвлекался, усердно собирая дурацкие криг-моллюски.

Когда необходимое число было достигнуть (аккуратно сложенное на берегу), встал вопрос с транспортировкой.

Поколебавшись, решил пожертвовать футболкой, все равно уже измазался в тине и водорослях хуже некуда.

Ракушки и впрямь оказались тяжелыми, пока вернулся на Заставу к торг-терминалу для сдачи "урожая" сошло семь потов. Пару раз навернулся в дороге, рассыпав добычу, один раз чуть не подвернул ногу.

Ныла спина, пот заливал глаза, появилась отдышка. Недавно рождённое тело плохо переносило физические нагрузки

И впрямь необходим "кач". Поуп прав.

"Задание: "Сбор криг-моллюсков"

Описание: добраться до указанной точки и произвести сбор криг-моллюсков в количестве 20 штук.

Награда: 20 гельтов"

Выполнено.

Баланс: — 70 гельтов

Понемногу выбираемся из долговой ямы. Я провел рукой по вспотевшему лбу, с отвращением покосился на висящее в небе солнце. Пить хотелось неимоверно. Но все бутылки уже опустошены, а пить воду из заросшего тиной водоема могли разве что водомерки и жабы.

"Задание: "Уничтожение мердерских крабов"

Описание: добраться до указанной точки и произвести уничтожение мердерских крабов в количестве 10 штук.

Награда: 20 гельтов"

Принять — Отклонить.

Принять.

На карте дисциплинировано появился значок с указателем направления и пунктирной линией маршрута. Район выполнения второго задания находился чуть дальше водоема с ракушками.

Делать нечего, надо идти.

— Новенький? — в отличие от болотистого пруда, где водились моллюски, в местах обитания крабов обнаружилось всего пять человек. Причем один сидел в сторонке рядом с костром, а четверо ходили между обломками скал, выслеживая добычу.

Ожидал увидеть нечто вроде речки, пологого берега и бегающих по песку ракообразных, а вместо этого попал на неровное поле, заваленное камнями различной величины и поваленными деревьями.

— Да, — я посмотрел на карту, сверяясь с районом выполнения задания.

Все правильно, мне именно сюда. Но почему поле, разве крабы живут в таких местах? Или мердерские крабы предпочитают такую среду обитания?

— Вижу ты без оружия, даже дубинки нет, — произнес человек у костра. Судя по спутанным волосам, проснулся он не меньше двух месяцев назад. — Тебе это может понадобится.

Человек продемонстрировал длинную палку, один конец заточен и обожжен на огне, другой аккуратно сглажен и закруглен.

Копье. Мне предлагали копье. Пусть и примитивное, но похоже неплохо помогающее в уничтожении крабов.

— Сколько? — коротко спросил я, машинально вспомнив минусовой счет.

Лохматый усмехнулся.

— Убиваешь краба, отдаешь мне.

Вспомнились подробности задания, уничтожение — не сбор. Тащить к торг-терминалу убитые тушки не нужно.

— Зачем они тебе?

Предложение выглядело выгодным. Получаешь неплохой инструмент для выполнения задания, а в обмен отдаешь ненужного мертвого краба.

Или нужного?

— Мясо, — коротко ответил мужик.

Понятно, из крабов можно извлечь мясо. Которое потом скорее всего отправится в корчму на продажу.

Вот и выгода.

— А если откажусь? — осведомился я, ожидая угроз или чего-то подобного, вплоть до запрета подходить к зоне местообитания крабов.

Однако человек равнодушно пожал плечами.

— Попробуй. Только голыми руками ты много не навоюешь. Сделать копье сам не сможешь. Палку может и найдешь, но без заточки она бесполезна. Огонь опять же, сможешь развести?

Нет, не смогу. Даже пытаться не буду. Знаю, что не получится. А если и получится, то на это уйдет столько сил и времени, что игра не будет стоит свеч.

Хитер-бобер, хорошо устроился. Настоящий делец. Но стоит отдать должное, придумал как использовать ситуацию к собственной выгоде. Многие, даже зная о своем преимуществе не могут придумать, как его пустить в дело. А этот додумался, предоставляет инструменты и зарабатывает, прилагая минимум усилий.

— Договорились, — я подошел ближе. — Но у меня тоже условие.

Мужик вопросительно приподнял бровь, выражая недоумение. Мол, какие еще условия ты здесь собрался ставить сопляк? Не видишь у меня тут бизнес идет.

— Одного краба разделаю тут же и пожарю на твоем костре, — заявил я.

Отсутствие возможности купить пищевые пайки требовало других решений в поисках источников пищи. Без еды, я быстро протяну ноги и вряд ли проживу несколько дней, тем более продолжая успешно выполнять задания системы.

— Тогда с тебя лишний краб, — быстро сориентировался шустрый делец.

— А с тебя бутылка воды, — не отставал я.

— Половина бутылки, — мужик попытался сторговаться.

— Полную, — я твердо стоял на своем, помня, как быстро опустошались емкости с выданной в терминале водой.

— Она пять монет стоит, — возмутился делец.

— Да ты же явно набираешь ее в болоте, потом кипятишь и разливаешь по тарам, — возразил я, наугад бросая догадку.

Судя по глазам, попал в цель.

— У меня не в чем кипятить, это делают в корчме, — вяло возразил мужик, уже явно сдаваясь.

Я пожал плечами.

— Какая разница, все одно достается не за монеты.

Делец скорчил рожу, о чем-то подумал, бросив косой взгляд на немногочисленную клиентуру, наконец буркнул:

— Согласен.

Условия сделки ему явно пришлись не по душе. Ничего, учитывая, какие он имеет барыши на ровном месте, иногда подвинуться в доходах полезно.

Я взял протянутое копье, взвесил на руке, выглядело слишком легким. Зато длина радовала, почти с мой рост.

— Так в чем секрет? Почему здесь всего четыре человека, а на пруду с моллюсками почти три десятка?

Мужик у костра помедлил, но затем все же сказал:

— Токсин. При укусе крабы впрыскивают яд. Сразу срезает треть жизни.

Я мысленно выматерился. Кто бы сомневался, что все окажется не так просто.