Нелюбимый мной, нелюбящий меня

Я сидела на веранде, смотрела на лежащий передо мной кристалл, рассеяно гладила верного пса, положившего голову мне на колени, и думала. Что мы есть, кто мы есть? Кроме нас самих этого никто не знает, а иногда даже и мы не можем толком ответить на этот вопрос. О нас расскажут слова. Слова других, помнящих нас, помнящих слова о нас. Будут ли эти истории правдой? Для нас — вряд ли, для тех других — да. Ведь у каждого своя правда. Но чужая правда мешает видеть любому, как мешала видеть мне. Потому я и решила рассказать свою историю безмолвному нежно-голубому запоминающему кристаллу, чтобы происходившее со мной осталось таким, каким его видела и воспринимала я. Хотя бы через годы для меня самой. Мысль, наверное, хорошая... Но с чего же мне начать? Попробую начать сначала.

Была середина кариста, второго весеннего месяца. Я сидела на толстом стеганом пледе, прислонившись спиной к стволу дерева. Я редко приходила сюда. Осенью, на Годовщину, и летом, на день рождения. Не чаще. Воспоминания, пробуждаемые этим местом, причиняли глухую, тупую боль. И не удивительно, рана была старой. Но в моей жизни близились перемены, поэтому я пришла в сад весной.

Прошло пятьдесят лет, но здесь почти ничего не изменилось. Те же дорожки вокруг клумб, та же беседка, тот же куст сирени. Он один каким-то чудом остался невредим тогда и сейчас жизнерадостно зеленел рядом с обугленными останками беседки, оттеняя засаженные угольно-черным очитком клумбы.

Я смутно помнила этот уголок сада другим. Яркие ароматные цветы, пестрые бабочки, резные узоры беседки, цветущая яблоня, которую за пару дней до моего рождения посадил отец. Именно на ее обгоревший ствол я и опиралась. Эта яблоня была мне словно сестра. Странно, конечно, может быть, глупо, но я всегда чувствовала связь с этим деревом. Даже привыкла сравнивать себя с этой несчастной яблоней. Теперь, прислонившись к ней, я сидела в саду и вспоминала.

В то время мне было пятнадцать. И по человеческим меркам это практически детство, а уж по эльфийским вообще младенчество. Но войну я помнила. Хотя, называть этот конфликт войной было преувеличением, — схватки длились от силы дня два-три. Для моей семьи все закончилось горьким, как дым горящего сада, поражением.

А началось все, как это часто бывает, из-за слов. Это все глупости, что эльфы — высшие существа, мудрые и справедливые. Мы живые, следовательно, эмоции властвуют и над нами. Нам тоже присущи твердолобость, упрямство, язвительность, хамство и даже расизм.

Пресветлый лорд Иллирион, мой отец, поссорился с соседом, лордом Келиаром. Все дело было в том, что лорд Келиар влюбился. Влюбился в простую человеческую женщину и взял ее в жены. Эльфийское общество осуждало его, но реагировало, в общем, спокойно. Даже когда в этом союзе родился сын, а за ним еще две дочери. Время шло, дети лорда Келиара, наделенные очень долгой жизнью, росли, взрослели рядом со своим бессмертным отцом, а их мать, простая смертная, умерла. Узнав эту новость, мой отец очень обидно прокомментировал при дворе трагедию соседа. Что поделать, он был в своем репертуаре, — высокомерен и несдержан. И я первой готова признать, что он был неправ. Вот только это ничего не меняет. О словах отца лорду Келиару рассказали. Он потребовал извинений. Отец отказался их принести, нанеся новые оскорбления. Лорд Келиар вызвал отца на дуэль, но тот отказался, сказав, что женившийся на смертной Келиар слишком низко пал, а потому потерял право вызывать на дуэль представителя высшей расы. Владыка усмирить двух лордов не смог или не захотел. Смерть жены вывела вспыльчивого лорда Келиара из равновесия, слова отца, пересуды двора, бездействие Владыки взбесили, отказ от дуэли стал последней каплей. И разъяренный вдовец напал на соседа. Его отряды быстро добрались до поместья, почти не встречая на своем пути сопротивления. За наш дворец пришлось побороться, но схватки длились недолго. Вечером, после захода солнца, бои закончились. Венцом стала короткая дуэль лордов, свидетелями которой стали очень многие. Она была жуткой и красочной. Я помнила ее очень отчетливо. Отец выглядел пораженным, но решительным. Незнакомый черноволосый лорд излучал ярость и казался мне тогда воплощением зла. Мужчины, не сказав друг другу ни слова, вышли на небольшую выложенную цветной плиткой площадку, от которой змейками разбегались дорожки в полыхающий сад.

Поединок был, наверное, недолгим, хоть мне и казалось тогда, что он длился вечность. Движения отца и незнакомца были так легки и грациозны. Полет клинков, неторопливый изящный танец двух мужчин, блики огня на металлических нагрудниках. Красиво и смертельно. Самым ужасным было то, что смерть отца даже не выбилась из узора "танца", словно так и было задумано судьбой, богиней, мирозданием. Лорд Келиар сделал пару шагов в сторону от упавшего противника, замер. Пристально посмотрел на неподвижное тело и поклонился ему, словно благодаря за оказанную честь. Его воины, наши воины, наши слуги молчали. Молчала и моя мать. Она бесшумно подошла к убитому отцу, опустилась перед ним на колени и застыла, повернувшись спиной к свидетелям дуэли, скрыв от них свое горе. Я помню, что тогда не поверила в то, что отца больше нет. Я думала, он ранен. Причем не очень серьезно. Слишком спокойными все были.

Лорд Келиар подошел к нам с дядей.

— Нам нужно поговорить, лорд Адинан,— сказал он. Голос у него был удивительно мягкий, бархатный, спокойный. Дядя вздрогнул, но поспешно кивнул.

В тот вечер был подписан договор. По сути, унизительный, но он был лучше законного решения, поэтому дядя согласился. По закону лорд Келиар мог объявить земли отца своими. Мог оставить своего наместника, обложить население пошлинами, а семью врага изгнать. Мог сделать вдову своей наложницей, древний закон разрешал ему даже это. Но он не стал. Его требование было иным. Когда придет время, я должна стать женой его сыну. Это было нарушением моего права выбора, которое в нашем обществе всегда ценилось высоко. Но и это полбеды. Моим мужем должен был стать полуэльф. Принуждать к такому союзу — неслыханная наглость, на которую лорд Келиар, к сожалению, имел право.

Условий договора от меня не скрывали. Зачем? Для меня эта новость стала кошмаром. С юношеским максимализмом я решила, что живой не дамся. Потом придумывала, как сбегу, как убью новоиспеченного мужа, а заодно и лорда Келиара... Ненавидела их обоих люто... В общем, дурью маялась года три. Потом успокоилась, смирилась.

И вот время пришло. Месяц назад лорд Келиар прислал письмо с датой. Его посланники должны были приехать завтра. Вместе с ними должен был появиться и мой жених.

— Мирэль, — ко мне по дорожке шла мама. — Я знала, что найду тебя здесь. Как ты?

— Все в порядке.

Я удивилась тому, что говорила совершенно искреннее. Все действительно было в порядке. Но мама не поверила, вздохнула, грустно посмотрела на меня.

— Уже поздно, пойдем в дом, — попросила она. Ей хотелось провести последний вечер вместе. Конечно, мы были готовы принимать делегатов хоть месяц, но никто не знал, согласятся ли они задержаться даже на день.

— Сейчас, — кивнула я. — Ты иди, я догоню.

Мама снова вздохнула и ушла. Я проводила ее взглядом, встала, поправила платье, сложила плед и отломила веточку от сожженной яблони. Странный сувенир я повезу в новый дом.

Посланники лорда Келиара появились около полудня. Время их приезда полностью соответствовало традиции. Пятеро воинов сопровождали еще пустующую карету. Я наблюдала из своего окна за тем, как спешиваются мужчины, гадая, который из них мой будущий муж. Но видно было плохо, к сожалению. Что скрывать? Было любопытно. Специфика этого брака делала его... волнительным, что ли, даже против моей воли.

Пока все шло, как и должно было. Посланников встретил дядя, пригласил в дом, провел по левому коридору в Витражный зал, самый красивый зал во дворце. Там висели старинные гобелены, на небольшом возвышении стояли кресла, чем-то напоминающие троны. Их украшала потрясающая резьба и инкрустация. Но не это было главной достопримечательностью. Удивительней всего были витражные окна, давшие залу название. Когда я была маленькой, бегала смотреть на них каждый день. Я и дня без них не мыслила. Красивые картины из разноцветного стекла были великолепны. Цветы, птицы, единороги, коленопреклоненные рыцари, с любовью взирающие на избранниц. Интересно, понравятся ли они лорду Нэймару, моему жениху? Мне хотелось бы, чтоб понравились.

По традиции посланники представлялись родителям невесты, — формальность. Затем следовал довольно продолжительный обмен любезностями. Жених говорил об искренности своих чувств, о ценности взаимной любви. В общем, речей часа на два. После этого должны были послать за невестой. Каково же было мое удивление, когда уже через полчаса служанка пригласила меня в Витражный зал. Хотя, почему меня это удивило? Ни о какой любви речи и не было, говорить часами было не о чем. Я давала себе слово держаться вежливо и непринужденно, но такой сокращенный вариант сватовства меня задел, я начинала злиться. И, как оказалось, не зря.

Я медленно и уверенно шла навстречу своей судьбе, стараясь сдержать данное себе слово и успокоиться. Почти удалось. Слуга, склонившись в поклоне, распахнул передо мной дверь. Я вошла в зал. Эта дверь вела к возвышению, на котором стояли сейчас мои родные. Я мысленно поблагодарила небо за то, что им хватило такта не сидеть в креслах. От дяди, такого же высокомерного, как и отец, всего можно было ждать. Встала рядом с матерью, скромно опустив глаза. Мне полагалось молчать, пока ко мне не обратятся.

— Леди Риана, — прозвучал бархатистый глубокий голос, принадлежащий самому лорду Келиару. Этот голос я слишком хорошо помнила, чтобы перепутать. — Я сражен красотой Вашей дочери. Позвольте же принести в дар хоть что-то взамен прекрасной жемчужины, которую Вы отдаете моему сыну.

На самом деле, это подарок мне. А то, что лорд предложил его маме, — архаичная часть ритуала. Многие тысячи лет назад семья жениха должна была выкупать невесту. Я краем глаза увидела движения рук — один из спутников Келиара передал ему шкатулку.

— Не стоит, лорд Келиар, — возразила мама, даже не дождавшись, пока гость откроет ларец. — Это, право, излишне.

Слова лорда были традицией, равно как и ответ мамы. Но сколько в его голосе было тепла, столько в ее было холода. Если бы она была снежным драконом, передо мной красовались бы сейчас пять ледяных статуй. Лорд Келиар не ответил, просто открыл ларец. По комнате затанцевали разноцветные блики. Я не сдержалась и чуть приподняла голову, чтобы лучше разглядеть подарок. На черной бархатной подушечке лорд держал диадему. Казалось, она была соткана из росы, переливающейся в лучах восходящего солнца всеми цветами радуги. О, Эреа, я в жизни такой красоты не видела. Диадема была более чем великолепна. Воистину, королевский дар.

— Благодарю, лорд Келиар, — голос мамы был скучающим, словно такие вещи она видела по десятку каждый день. — Я не могу принять Ваш подарок. Моей дочери, возможно, он подошел бы больше.

Лорд обратился ко мне:

— Леди Мирэль.

Я подняла голову и впервые посмотрела ему в глаза. Они были похожи на его голос: такие же спокойные и глубокие. Во взгляде таилась дружеская улыбка, а не издевка. И это эльф, убивший отца? Я не ожидала увидеть неприязнь, в конечном счете, он сам устроил этот брак. В его глазах не было и превосходства победителя, нанесшего давно покойному врагу еще одно оскорбление. Но благодушие? Ободрение? Это было неожиданно.

— Леди Мирэль, — лорд не сводил с меня глаз, словно пытался прочесть мои мысли. Его взгляд выдавал напряжение, но на голосе это не отразилось, он был таким же ласковым. — Согласны ли Вы стать женой моему сыну?

Первое искушение. В этот самый момент я могла первый раз сказать "нет", послать всех к демонам... Нарушить договор, подуть на тлеющие угли раздора и плеснуть в огонь масла... Самое трагичное, что впустую. Это договор, и он свят, каким бы он ни был. Даже Владыка ничем бы не помог.

— Да, — кротко ответила я.

— Позвольте подарить Вам эту тиару, — так же мягко сказал он. Я кивнула, спустилась с возвышения и подошла к лорду. Склоняться перед ним мне, к счастью, не пришлось, он был выше меня на голову. Келиар надел мне тиару, я коротко поблагодарила и осталась стоять рядом с ним. К родным вернуться я уже не могла, отныне я была официальной невестой лорда Нэймара и принадлежала к его семье. Неловко ужасно.

— Что ж, раз невеста согласна, предлагаю отпраздновать это событие, — сказал дядя. Все же в традициях есть своя прелесть — заполняют затянувшиеся паузы в таких вот случаях.

Как я и предполагала, лорд Келиар ночевать отказался, но к моему огромному удивлению согласился отобедать. Что он хотел этим показать? Что не видит в моей семье врагов? Что не желает зла? Или хотел позлить дядю? Хоть лорд Келиар и сидел рядом со мной в тот день, что-либо прочитать по его лицу я не смогла.

Меня, как "виновницу торжества" усадили во главе стола. По левую руку сидела моя семья, по правую — моя новая семья. Место для обзора родственников было прекрасным. Присутствие Келиара очень раздражало дядю и кузенов. Лорд Адинан старался напрямую с Келиаром не заговаривать, обращался либо к маме, либо к сыновьям. Герион и Илдирим поглядывали на Келиара очень кровожадно, чуть ли не с ненавистью, но старались держаться в рамках приличия, даже изредка улыбались. То, что улыбки больше похожи на оскалы, лорд не замечал. Мама изредка отвечала на реплики дяди, но смотрела только на меня. Воины Келиара были невозмутимы и немногословны. Все четверо вместе взятые сказали не больше десятка слов за весь день. А лорд Келиар был спокоен и раскрепощен, словно сидел в компании лучших друзей. Если говорил, то обращался ко всем сразу и ни к кому в частности. Иногда он чему-то улыбался. Эти мимолетные улыбки злили. Но это были так, мелочи. Повод злиться у меня был куда больше. Я, наконец, разглядела спутников лорда. И моего будущего мужа среди них не было! Келиар — брюнет, если верить сплетням, его жена тоже была темноволосой. Четверо воинов, сопровождавших лорда, были светловолосы и совершенно на него не походили. Этот недоэльф, будь он неладен, даже не осмелился явиться! Трус и наглец!

После обеда лорд Келиар со спутниками тактично вышли во двор, дав мне возможность проститься с родными. Дядя коротко обнял меня:

— Я прошу тебя, никогда не забывай, что Келиар — враг нам всем, — напутствовал он. — Он презрел обычаи своего рода, своего народа. Для таких, как он, ничего святого нет. Каким бы сейчас он ни казался, тебя, дочь врага, он предаст, не задумываясь. А Нэймар... он другой крови, он принадлежит людям. Эта раса ниже нас по всему. Опасайся его. Людям неведомо благородство.

Я кивнула. Ничего хорошего от Келиара и Нэймара я не ждала.

— Ты держись, Мирэль, — взяв меня за руку, сказал Илдирим.

— Не отчаивайся, — подбодрил Герион. — Может статься, твой брак будет очень коротким.

Илдирим сердито зыркнул на брата и хлопнул его тыльной стороной кисти по плечу:

— Ты что несешь?

— А что? — вскинулся Герион. — Он же наполовину человек. А они долго не живут.

— Тоже верно, — ухмыльнулся Илдирим. — Выше нос, Мирэль. Все будет хорошо.

Они одновременно чмокнули меня в щеки и отступили.

— Дочка, — мама обняла меня. — Прошу, будь осторожна, не доверяй им. Какие бы прекрасные подарки они ни делали, помыслы у них недобрые. Помни, кто они, а кто мы. Пиши почаще. Препятствовать переписке они не осмелятся.

Проводить меня вышли все. Не только родные, но и все слуги, все воины. Я степенно прошла к карете, у которой меня ждали воины Келиара. Они поклонились мне и расступились. Сам лорд Келиар открыл дверцу, подал руку, помогая сесть в карету. Потом дверца закрылась, и я осталась одна.

Вечерело. Я рассеянно смотрела в окно на проплывающие мимо поля и рощицы, на солнце, медленно спускающееся к горизонту, и старалась перестать злиться. Все-таки отсутствие Нэймара очень задело. Это не было прямым нарушением традиций, но все равно оскорбительно. Часа через два, когда солнце коснулось вершин далеких гор, мне удалось успокоиться. Почти. Попутно я придумала лорду Нэймару десяток вполне приемлемых оправданий. Хотя, все они были слабоваты.

Карета остановилась, кто-то постучал в дверь, и незнакомый голос произнес:

— Леди Мирэль, привал.

Интонации были вежливыми, но вместе с тем говорящий был нерешителен, словно мой статус был ему не до конца ясен. То ли "своя", то ли пленница. Его колебания были понятны. Все знали, что не по своей воле я ехала сейчас во владения Келиара. Я была склонна относить себя ко второй категории и тоже не представляла, как себя правильно вести. Поэтому просто открыла дверцу и с помощью почтительного воина выбралась из кареты. Честно говоря, я предпочла бы ехать верхом, но статус не позволял. Невесте, покидающей отчий дом, это не полагалось. Воины разжигали костер, ухаживали за лошадьми, носили к костру корзины с припасами. Я держалась в стороне и не вмешивалась, оглядывалась. Родные места я знала хорошо и то, что совсем рядом текла река, настораживало. Это не соответствовало моим представлениям о маршруте. Я ушла к берегу, и подозрения подтвердились. Если бы лорд выбрал кратчайший путь домой, мы бы не подъехали близко к Каммани, да и пики Зеленых гор были слишком близко. Значит, сделали крюк и избрали Восточную дорогу вместо Северной тропы.

— Леди Мирэль, — раздался голос возникшего рядом со мной Келиара. — Как Вы находите путешествие?

— Пока очень спокойно, лорд Келиар, — ответила я, не оборачиваясь. — Надеюсь, так будет и впредь. Я бы хотела задать вопрос.

— Задавайте, — мне показалось, что собеседник насторожился. По крайней мере, он встал так, чтоб видеть мое лицо. Интересно, какого вопроса он опасается? Зачем ему понадобился этот брак? Я и так знаю пару очень веских аргументов в пользу этого союза. Так что этот вопрос не задам, может не рассчитывать.

— Почему мы поехали этой дорогой? Это не самый короткий путь.

Келиар весело улыбнулся:

— Вы не догадались? Дело в том, что это ближайший путь к границе земель лорда Адинана. И эту границу мы только что пересекли. Теперь мы на нейтральной территории, принадлежащей Владыке.

— Ясно, — коротко ответила я и отвернулась. Что ж, я знала, дольше, чем того требуют приличия, Келиар на чужой земле не останется.

— Леди Мирэль, теперь я хочу задать Вам вопрос.

— Спрашивайте, — разрешила я, не отвлекаясь от созерцания пиков Зеленых гор. На лорда старалась не смотреть. Нет, Келиар не был мне противен. Мне, несмотря на пятьдесят лет моральной подготовки, очень не нравилась ситуация.

— Мы только что пересекли границу Ваших земель. Я должен спросить, Вы не передумали? Не желаете вернуться домой?

Вообще-то, этот вопрос в шутку должен был задавать бесконечно любимый и любящий единственный, сидящий рядом со мной в карете, увозящий меня на долгожданную свадьбу в свои владения. О, Эреа, почему все так сложно?

Я повернулась к лорду, посмотрела в глаза:

— Это мой второй законный шанс сказать "Нет", но Вы знаете, я не могу им воспользоваться. Вы не оставили мне выбора.

Возможно, это прозвучало слишком жестко, возможно, даже зло. Потому что лорд помрачнел, благодушие как ветром сдуло.

— Я понял Вас, госпожа. Тем не менее, я должен задать еще один вопрос. Вы выйдете замуж за моего сына?

— Да, я вынуждена, — сама почувствовала, что эта реплика вышла очень едкой, неприязненной.

— Благодарю за ответы, — Келиар слегка поклонился, его губы искривила ироническая улыбка. Он добавил: — Я рад, что подарок Вам понравился.

Я нахмурилась, не вполне понимая, о чем он. Ах да. Тиара...

— Простите, я о ней просто забыла, — это была правда. Действительно забыла, а то бы давно сняла.

— Ах, вот в чем дело, — теперь он откровенно издевался. Я пожала плечами, пусть думает, что хочет, и пошла к костру. Говорить нам было больше не о чем. От мимолетного сожаления о том, что разговор прошел таким образом, я отмахнулась.

Мы заночевали там же, на берегу Каммани, а на следующий день продолжили путь. Выехали на одну из веток Торгового тракта и направились к замку Келиара. После полуденного привала лорд составил мне компанию в карете. Мы долго молчали, он изредка поглядывал в мою сторону, но не заговаривал. Я тоже не стремилась к беседе, все равно не знала, что сказать.

Лорд, казалось, задремал. А у меня появилась возможность рассмотреть его. Длинные чуть вьющиеся черные волосы, две тонкие косички с висков уходят к затылку по сегодняшней моде, высокий лоб украшает витой серебристый венец с небольшим изумрудом в центре. Лицо спокойное, черты лица утонченные. Мы, эльфы, — красивый народ, но лорд Келиар и на этом фоне выделялся. Он был очень хорош собой. И довольно богат к тому же. Дядя рассказывал, что, когда умерла жена Келиара, многие благородные семейства попытались породниться с вдовцом. Но успеха никто не имел. Я знала, что Келиару было чуть больше полутора тысяч лет, что его жизнь сложно назвать спокойной. Во времена его юности мы еще вели войны с орками. Келиар стал героем двух из них. Потом был посланником Владыки у гоблинов, а сто лет назад — у людей. Там он встретил свою жену. Тоже испытание не из легких. Осуждение, кривотолки, сплетни. Это еще нужно было вытерпеть тогда и терпеть до сих пор. А дети? Он знает, что они умрут значительно раньше него, он знал, что жена умрет, по нашим меркам, почти мгновенно... Мне отчего-то стало его так жаль, даже сердце защемило. Вот же уготовила Эреа судьбу...

Лорд проснулся, открыл глаза и поймал мой взгляд. Мне бы следовало смутиться, отвести глаза, промолчать, но я не смогла.

— Простите меня, — мне было ужасно стыдно за вчерашний разговор.

Он удивленно приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Я вчера была очень резка. Постараюсь впредь быть сдержанней, — покаялась я.

— Не стоит, — его голос был полон сарказма. — Знание истинных Ваших помыслов — большая честь для меня.

Он улыбнулся, в его улыбке мне теперь виделась издевка победителя. Я отвернулась к окну, но чувствовала на себе его взгляд. И злилась на себя. Дура. Сама все испортила. Он был любезен, даже добр вчера. И подарок, который он сделал, великолепен. Почему-то подумалось, что он не воспринимал меня как дочь врага, заложницу долга. Иначе не стал бы дарить такую прекрасную вещь, ограничился бы чем-нибудь попроще. Да, его сын получит меня в жены, но по сравнению с тем, что в тот вечер, после дуэли, мог потребовать лорд Келиар, это почти ничто.

Тишина в карете меня угнетала. Я заговорила, по-прежнему глядя в окно:

— Не знаю, что Вы обо мне думаете, но хочу, чтобы Вы знали одно: неприязни, а тем более ненависти к Вам и лорду Нэймару я не испытываю. Мне действительно очень жаль, лорд Келиар, что я вчера нагрубила. Вы этого не заслуживали. Я прошу прощения. — Он молчал. — Знаю, Вы не поверите моим словам, но я давно смирилась с этим браком. Просто... Все идет не так, как я предполагала. Я надеялась, что Ваш сын сам приедет за мной, что за время пути мы познакомимся... И все будет выглядеть почти нормально. Я буду чувствовать себя невестой. А сейчас... Сейчас я больше похожа на пленницу. Все не так, как я думала. И я даже не знаю, как себя вести...

Глаза неприятно защипало, еще чуть-чуть и заплачу. Не хочу. Я порывисто повернулась к лорду:

— Почему он не приехал?

— Он не смог, — его голос был таким же мягким, как вчера. В нем слышалось сочувствие.

— Почему?

— Я не могу сказать сейчас, но расскажу дома.

Я снова отвернулась. Теперь было еще хуже. Я не хотела плакать при Келиаре. Но тут в голову пришла страшная мысль. Моему будущему мужу не меньше восьмидесяти лет, а по человеческим понятиям это ходячий полутруп. Что если... Я заглянула лорду в глаза:

— А Нэймар, он... в нем больше от эльфа или от человека?

— Что Вы имеете в виду? — нахмурился Келиар. Я смутилась и обрадовалась, если он не понял вопроса, то и бояться нечего. Робко улыбнулась:

— Понимаете, я вдруг испугалась, что... в его возрасте... что он старик.

Келиар рассмеялся:

— Нет, глупышка, не старик. Он совершенно обычный молодой эльфийский юноша. А мои дочери совершенно обычные эльфийские девушки.

— Простите, — мне было неловко. — О Вашей семье мало что известно.

— Знаю. И очень ценю это обстоятельство, — все еще улыбаясь, ответил лорд.

Я догадывалась, почему, но высказываться по этому поводу не стала.

— Можно еще кое-что спросить?

— Спрашивайте, — кивнул лорд.

— Когда будет свадьба?

— Через неделю. У Вас будет время познакомиться с сыном.

— Это хорошо, — улыбнулась я. От такой новости стало как-то легче. — Не хотелось бы выходить замуж за незнакомца.

Лорд Келиар посерьезнел:

— Я должен предупредить. Свадьба будет очень скромной, мы никого не приглашали.

— Хорошо, — не понимаю, это что, должно было меня расстроить?

— Когда я говорю "скромной", то имею в виду практически полное отсутствие гостей. Приедут дочери с мужьями, пара родственников. Но это и все. Не будет ни волшебных фонтанов, ни фейерверков. Тихое домашнее торжество.

— Это замечательно, не люблю большие скопления народа.

Лорд одарил меня странным взглядом и продолжил:

— Обычно, после свадьбы молодожены едут в столицу на год-другой, но мы этого не планировали.

— Я тоже, — Эреа, к чему он клонит?

— Вы наверняка знаете, что я сам очень редко бываю при дворе. Сын бывает в столице чаще, но исключительно по делам. Присутствие супруги во время таких визитов обременительно. После свадьбы Вы будете очень редко покидать мои земли.

— Я не против, — я пожала плечами. Ну, это не очень будет отличаться от жизни дома. Я и так ни разу не видела столицу, не была ни на одном приеме. Зачем? Мой муж был давно предопределен. Дяде не хватало только проблем с моей внезапной влюбленностью и сопутствующей ей строптивостью. Его решение было разумным.

— Почему Вы со всем соглашаетесь? — лицо лорда Келиара потемнело, как небо перед грозой. Еще чуть-чуть, и будут молнии. Мне почему-то стало страшно.

— Но... Я действительно не возражаю, — пробормотала я.

— Не верю, — заявил лорд. — Я описываю Вам Ваше будущее, оно лишено поездок, балов и других светских развлечений. Но Вас оно устраивает. Почему? Вы решили поиграть в покорную овечку?

— Нет! — Демоны! Он решил меня испытать. Но что бы я ни сказала, он не поверит. Как все это несправедливо! Как это бесило!

— Я просто легко могу отказаться от того, чего не знала и не имела прежде! — с горечью начала я. — Поэтому мне все равно, какой затворницей Вы меня сделаете! Я ею была всегда!

— Вот как? — он говорил тихо, на его лице отразилось недоверие.

— Да! Вот так! — продолжала я. — Спросите кого угодно из придворных, знают ли они, как я выгляжу? Я удивлюсь, если они вообще догадываются о моем существовании. Вот если бы Вы сказали, что книги у Вас в дефиците, я бы действительно огорчилась!

— Тише, девочка, тише, — он попробовал меня успокоить. Но угомонить меня он не смог, наверное, никто не смог бы.

— Да Вы просто описали мою жизнь! Я другого и не знаю! А Вы неужели думали, что все время в ожидании брака, я буду танцевать на балах, проводить годы в столице? Как бы ни так! Цель моей жизни — стать нелюбимой женой нелюбимому мужу, матерью его детей! В лучшем случае просто не любимой, а не презираемой им. И в любом случае — игрушкой, пешкой в политических играх! А для исполнения этих "завидных" ролей развлечения и поездки не нужны!

— Все в порядке, — холодно сказал Келиар, обращаясь к кому-то за моей спиной. Я обернулась, дверца кареты была открыта, внутрь заглядывал один из воинов. Демоны, я не заметила, как мы остановились. Даже не заметила, что давно стою и ору на лорда, практически нависая над ним. Отшатнулась, чуть не упала.

— Простите... я не хотела кричать...— я осела на диванчик.

— Все хорошо, — глухо ответил лорд и сделал знак воину закрыть дверцу. Мы снова остались одни.

— Простите, — пролепетала я. Под изучающим взглядом лорда хотелось стать крохотной и незаметной. Мне было безумно стыдно за истерику. Эреа... я орала, как простая крестьянка... Лорд долго молчал, а я не смела даже пикнуть. Он заговорил. На сей раз его голос был грустным:

— Для меня большая честь, леди Мирэль, знать Ваши истинные помыслы, — с этими словами он вышел из кареты и тихо закрыл за собой дверцу. Через пару мгновений карета снова тронулась. Я расплакалась и просидела в карете до позднего вечера.

Вечером третьего дня пути мы пересекли границу земель лорда. Об этом сказал сам Келиар. Он снова зашел в мою келью на колесах. Я молчала, и так все время корила себя за истерику. Но лорд неловкости не замечал. Он просто сидел напротив и думал о чем-то своем. В карету сквозь закрытые окна вползали сумерки. Мне они не мешали. Ему, видимо, тоже. Вскоре стало совсем темно. Лишь венец Келиара чуть поблескивал, выдавая примесь сириина, лунного серебра, в сплаве.

— Леди Мирэль, — вдруг заговорил мужчина. — Вы не спите?

— Нет, лорд Келиар, — ответила я после секундного замешательства. Он щелкнул пальцами, под потолком начал медленно разгораться магический свет.

— Нам, конечно, будет выпадать возможность поговорить наедине, если Вы пожелаете. Но, может быть, Вы хотите узнать что-нибудь до того, как приедем домой?

Я помолчала, а потом решилась:

— Мне неловко спрашивать, но... сколько лет есть у Вашего сына в запасе?

К такому вопросу Келиар был готов.

— Чуть меньше тысячи, — ровным голосом ответил он.

Да, Герион и Илдирим сильно ошиблись. Хотя, тысяча лет... это как посмотреть... Больше вопросов у меня пока не было, я молчала.

— Это все? — удивленно спросил лорд. Я пожала плечами:

— Это самое важное. И Вы единственный, кого я могла бы спросить. Задать такой вопрос лорду Нэймару я никогда не осмелилась бы.

Он кивнул:

— Хорошо. Тогда мне хотелось бы кое-что сказать.

— Я слушаю, лорд Келиар, — я старалась говорить максимально вежливо и спокойно, как и подобает высокородной эльфийской деве.

— Я поверил в Вашу искренность во время нашего последнего разговора. Не подозревал, что договор с лордом Адинаном превратит Вас в пленницу в Вашем собственном доме. Прошу, простите меня.

Я от удивления онемела. Это он мой дом только что тюрьмой назвал? А лорд продолжал:

— Я ведь замечал, что Вы ни разу не покидали своих земель даже на пару дней. Первое время, признаюсь честно, мне было не до того, — он вздохнул, вид у него был виноватый. — Потом я подумал, что Вы очень болезненная девушка. Но, каким бы хрупким ни было здоровье, со временем все девушки появляются при дворе. Только не Вы. За пятьдесят лет ни разу... Я даже засомневался, существуете ли Вы еще на этом свете. Чем ближе был назначенный день, тем больше я сомневался. Отчасти поэтому за Вами поехал я, а не Нэймар... Я ожидал увидеть чахлый бледный цветок, но встретил прекрасную деву. Я предполагал, что найду в Вашем лице врага, змею, только и ждущую возможности плюнуть ядом. Но Вы были единственной, в ком я не увидел злобы, — Келиар выдержал паузу, словно не знал, стоит ли дальше говорить. — Я знаю, что, в сложившихся обстоятельствах, не имею права просить Вас о чем-либо, но...

Он порывисто наклонился ко мне, взял за руку, заглянул в глаза.

— Забудьте все, что Вам говорили обо мне и моей семье. Живите, как живется. Не позволяйте мнению других определять Вашу судьбу.

Я вглядывалась в его лицо и понимала, что ничего не понимаю. Я совершенно растерялась. От необходимости отвечать меня спас звук рога, — охрана замка приветствовала хозяина.

— У меня есть еще одна просьба, — отстранившись, сказал лорд Келиар. — Пожалуйста, никому не рассказывайте о наших разговорах.

— Разумеется, — поспешила заверить я.

Мне было любопытно, как выглядит замок Келиара, Лэнгорд, но в ночной темноте он казался лишь скоплением огней. Поэтому осмотр архитектурных изысков пришлось отложить на потом. Въехав в просторный двор, карета остановилась. Лорд легко выпрыгнул из нее, галантно подал мне руку и провел мимо почтительно склонившихся воинов эскорта в замок. У самых дверей нас встретил облаченный в легкий доспех эльф. Волосы у него были седыми. Это было необычно, именно поэтому я знала, кто он. Лорд Леньор. Соратник Келиара, поседевший в одну ночь, когда один на один боролся с демоном, которого вызвал шаман орков. Личность такая же легендарная, как и лорд Келиар. Мужчины встретились взглядами, лорд Келиар чуть заметно качнул головой. Леньор легко кивнул мне, но ничего не сказал.

Я ожидала, что в холле будет толпиться прислуга, но нас встречали всего две женщины. Лорд Келиар выпустил мою руку, поклонился, поприветствовал в своем доме и поручил заботам женщин. Они обе оказались моими горничными. Жениха не было, чему я на сей раз не удивилась. Лорд Келиар предупреждал, что Нэймар приедет в лучшем случае только завтра. Я еще подумала, что это хорошо. Показаться будущему супругу в первый раз хотелось в лучшем виде, а не уставшей после трех дней пути. И не имело значения, как я на самом деле отношусь к этому браку.

Покои, выделенные мне, были уютными, богато обставленными, но гостевыми, а потому безликими. Две комнаты: спальня и кабинет, выход на балкон, небольшая ванная комната. Первым делом я отправилась туда, принимать ванну, приходить в себя. Все-таки такое длительное путешествие я совершала впервые и порядком устала. Тем более, что от переживаний совсем не спала. Горничные, белокурая Граза и рыжеволосая Бейрит, были очень обходительны, но от их помощи я вежливо отказалась. Когда, завернувшись в огромное полотенце, зашла в спальню, обнаружилось, что женщины времени не теряли. Они разобрали оба сундука с одеждой и аккуратно повесили ее в шкаф, явно рассчитанный на значительно большее количество платья. В практически пустом шкафу десятка три нарядов выглядели сиротливо. Я поблагодарила горничных и отпустила их. Заметила на туалетном столике два ларца. Один с моими украшениями, а второй с тиарой. Кто бы мог подумать, что простой без изысков ларец темного дерева хранит такую вещь. Я еще раз посмотрела на тиару. Великолепие, если одним словом. Может быть, все не так плохо? Может быть, удастся стать с Нэймаром и Келиаром если не друзьями, то хоть не врагами... Хотелось бы надеяться, потому что, как ни крути, а тысяча лет — это большой срок... Заснула я поздно.

Проснулась рано, очень рано. Задолго до восхода. Привела себя в порядок, еще раз осмотрела свои комнаты и нашла их очень даже хорошими. Вот только неизвестно, долго ли они будут моими. Эту мысль я прогнала взашей, только ее мне сейчас не хватало. Понятно, что брак предполагает близость, но не была готова даже думать об этом.

За окнами запели птицы, я вышла на балкон. Передо мной раскинулся прекрасный сад. Цветы, цветы, цветущие плодовые деревья... Понимаю, мне предоставили одни из лучших комнат, возможно, даже надеялись произвести впечатление. Произвели. К сожалению, не то, на которое рассчитывали. Я вспомнила свою яблоню. Келиар оправился, успокоился после смерти жены, после той стычки, а моя семья нет. Даже наш сад, цветущий и волшебный в это время года, имел шрам, который вряд ли когда-нибудь исчезнет. Да, отец был неправ, и я знала это, знала всегда. Но за его ошибку заплатила мама, плачу я. Ему достался самый легкий выход из положения — смерть. Стало так горько и обидно. На глаза навернулись слезы. Я вернулась в комнату, достала из шкатулки обугленную ветку яблони... Даже дерево расплачивается за слова отца... После недолгих поисков я нашла в кабинете вазу для своей веточки, поставила свой мрачный "букет" на стол и села писать письмо родным.

Короткое послание далось мне нелегко, а когда, наконец, закончила, поняла, что очень голодна. Я вышла в коридор и внезапно поняла, что дорогу до холла не найду. Вчера слишком устала, чтобы запоминать путь. Выручила Бейрит, которая как раз шла меня будить.

— Госпожа, — женщина казалась растерянной. — Простите, я не знала, что Вы встали. Завтрак будет через час. Но если Вы голодны, я принесу что-нибудь из кухни.

Да я лучше с голода умру, чем попрошу еды.

— Спасибо, Бейрит, не стоит, — я покачала головой. — Скажи, пожалуйста, в замке есть тоты, которого можно было бы отправить с письмом?

Почему-то уверенности в том, что мне можно взять тоты не было. Но горничная просияла:

— Конечно, госпожа. Вы хотите отправить сами?

Я кивнула и последовала за Бейрит к гнездам. Наблюдать за тоты мне всегда нравилось. Их гнезда были похожи на корзины, такое же сплетение прутьев, украшенное перышками, ракушками и листиками. Когда была маленькой, я думала, что корзинки для птенчиков плетут слуги. Но потом узнала, что плести корзины мы научились у тоты. Этих птиц принято считать условно говорящими. Они только повторяют слова, не комбинируют их в предложения, в отличие от аршанов. "Тоты" — первое, что говорит такая птица незнакомцу. Это единственное их "родное" слово. По нему они получили свое название. Эти огненно-рыжие птицы невероятно умны, хорошо обучаемы. Их используют в основном в качестве почтальонов. Тоты летают быстро, могут переносить груз, в два раза превышающий их собственный вес, и никогда не ошибаются адресатом. Как они это делают, никто не знает. Но тоты достаточно назвать имя получателя и место, где он может быть. Молодому, неопытному тоты иногда нужно показать карту, но это и все.

Бейрит отвела меня на первый этаж, провела по боковому коридору, потом была еще одна дверь, еще коридор, потом мы вышли во внутренний двор, потом мимо конюшен по дорожке между березами. И, наконец, дошли до гнездовья. Оно было маленьким, меньше десятка гнезд. В двух сидели взъерошенные серые птенчики, а их родители кружили неподалеку. Большинство тоты отсутствовало, родителей птенцов нагружать письмами было непринято, так что мой выбор был ограничен одним довольно молодым тоты. Он заинтересованно на меня поглядывал, смешно поднимая и опуская черный хохолок. Я подошла к нему, птица наклонила голову набок и поздоровалась:

— Тоты.

— Доброе утро, — улыбнулась я.

— Утро, — ответил тоты.

— Отнеси это, пожалуйста, леди Риане в Долкаммани, — я показала птице свернутый трубочкой листок. Та протянула мне лапку с почтовым цилиндром. Я вложила туда письмо. — Дождись ответа.

Тоты кивнул и улетел. Я проводила его взглядом и снова последовала за Бейрит. Теперь она вела меня на завтрак в малую столовую, где раньше собиралась семья. "Раньше", потому что дочери Келиара, Майанис и Сальвен, несколько лет назад вышли замуж и покинули отчий дом. С лордом оставался только сын, который часто бывал в отъезде.

Я добросовестно пыталась запомнить дорогу к столовой, но безнадежно запуталась после третьего поворота. Нужна карта или проводник. Лучше бы карту...

Хвала Эрее, я пришла к завтраку не первая. У открытого окна спиной к двери стоял лорд Леньор. Сегодня он был без доспехов и оружия. Интересно, почему они были нужны ему вчера... Лорд повернулся, услышав шаги:

— Доброе утро, леди Мирэль.

— Доброе утро, лорд Леньор, — кивнула я. Он склонил голову набок, напомнив мне тоты. Я не сдержала улыбку. Седой эльф был удивлен и предельно вежлив.

— Мы разве представлены друг другу, леди Мирэль? — ему было неловко, словно мы действительно были когда-то знакомы, но он запамятовал.

— А разве это в Вашем случае необходимо? — улыбнулась я.

— Вы правы, чаще всего, действительно, нет, — рассмеялся воин. — Каким было Ваше путешествие?

— Спокойным, спасибо, — он мне понравился. Такой открытый, жизнерадостный. С ним было легко. И это несмотря на то, что он был очень знаменит. Впрочем, если честно, Келиар тоже был знаменит, но к нему у меня было другое отношение. И никакого трепета, как ни странно. — Места здесь красивые.

— Насколько я знаю, Вы раньше не были знакомы с лордом Келиаром.

— К сожалению, — вежливо ответила я.

— Это ничего, если Вы полюбили лорда Нэймара, то уж с его отцом общий язык найдете.

— Я с лордом Нэймаром еще не знакома, — так же вежливо сказала я.

— Что Вы говорите, — изумился Леньор.

Его удивление было таким искренним, что я подумала, не сболтнула ли лишнего. Он же мог о договоре и не знать. Моя семья о нем во внешней среде не говорила. Возможно, что и Келиар тоже не распространялся. Я поспешила сгладить ситуацию:

— Но у нас впереди многие столетия.

— Мудрые слова, госпожа, — задумчиво сказал Леньор и поменял тему. — Знаете, здесь прекрасный сад.

— По счастливой случайности знаю. Мои окна выходят на него. У меня еще не было возможности прогуляться, но я уверена, он чудесен.

Нашу светскую беседу прервали лорд Келиар и следующие за ним слуги с подносами. Ура! Еда! Я так оголодала, что была на грани обморока. За завтраком мы разговаривали о погоде-природе и скором приезде детей Келиара. Исключительно нейтральные темы.

— Леди Мирэль, — обратился ко мне Келиар, когда завтрак закончился. — Я пригласил для Вас портниху. Она будет в Ваших покоях через полчаса.

— Благодарю, но у меня все есть, — удивилась я.

— И подвенечное платье тоже? — уточнил лорд, вопросительно изогнув бровь. Я смутилась. Ну что стоило помолчать? И к чему вопросы? Ему служанки наверняка доложили, что свадебного платья у меня действительно нет.

— Портниха займет Вас надолго, — правильно истолковав мое молчание, продолжил Келиар. — К сожалению, я не смогу отобедать с Вами. Дела. А вечером должен приехать сын. Если у Вас будут какие-либо пожелания, скажите Бейрит или Гразе.

Я кивнула.

— Не скучайте, — улыбнулся мне Келиар. — Пойдем, Леньор.

Оба легко кивнули мне и вышли. А мне предстояло испытание — найти дорогу до своих комнат самой. Как ни странно, я заблудилась всего дважды, а потом меня нашла Граза. Возможно, при планировании и постройке замка какая-то логика была, но от меня она пока что ускользала.

Портниха, расторопная и энергичная женщина, уже ждала в моих комнатах с помощницей и огромной корзиной. Вначале она пыталась выяснить, как я представляю себе свадебный наряд. Это было трудно, очень сложно, потому что я его себе никак не представляла. Помучившись довольно долго, женщина кивнула помощнице, и та извлекла из корзины толстую папку. В ней были рисунки, наброски, образцы кружев и тканей. Лорд Келиар знал, о чем говорил. Эта женщина способна занять меня на весь день.

Остановились на классическом белом платье простого силуэта. Оно могло стать совсем обычным, но кружевные клинья на юбке и отделка на рукавах делали его очень красивым. По крайней мере, на рисунке и в моем воображении. Портниха обмеряла меня с ног до головы, а потом предложила выбрать ткань для других платьев. А ее помощница полезла в корзину за другой папкой.

— Не стоит, у меня достаточно платьев, — я указала рукой на шкаф. Не хватало только, чтобы Келиар думал, что у меня ничего не было.

— Знаю, — не впечатленная портниха равнодушно пожала плечами. — Я уже посмотрела. Это, конечно, классические вещи, но когда Вы последний раз были в столице? Эти фасоны уже давно не в моде.

Я почувствовала, что краснею. Не могу же я ей сказать, что в столице ни разу не была и что дома сидеть можно и в классических вещах.

— Деточка, — портниха похлопала меня по руке. — Не стесняйтесь, выбирайте, что понравится. — И добавила: — Я прежде не встречала девушку, отказавшуюся от обновки.

Ее помощница и Граза захихикали. А вот и выберу! Я решительно просмотрела содержимое второй папки и выбрала четыре новых платья. Портниха улыбнулась и пообещала сделать все в скором времени. Когда они с помощницей ушли, было далеко за полдень. Граза принесла обед в комнату, видимо поняла, что в столовую меня нужно за руку водить. Так что я поела на балконе в тишине и спокойствии.

Потом развлекала себя прогулкой по саду. Одна. Граза только проводила меня от покоев до выхода в сад и ушла. Сад действительно был великолепен. Я нашла там очень приятный уголок у ручейка. На большом дубе висели качели-диванчик. Я устроилась там. Как всегда, было о чем подумать. Я слышала, что Леньор друг Келиара. Интересно, он не знал о договоре или только сделал вид? Почему-то теперь я была уверена, что второе. Они играют со мной... Обидно, я даже ничего не могу толком сделать. И эта история с немодными платьями. Зачем это нужно было Келиару? Ну и ладно, буду по дому ходить в шикарных вещах... Интересно, каков лорд Нэймар? И почему он все-таки не приехал? Да, я слышала объяснения Келиара, но тогда бы будущий муж ждал в замке. А он был в отъезде. Я хотела его увидеть, составить о нем мнение. Я слишком долго томилась неизвестностью. Надеюсь, Нэймар будет на ужине. Еще один вечер, полный ожидания, я не выдержу.

— Госпожа, — прервал мои размышления голос Гразы. — Ужин через час.

Я вздохнула, нужно идти собираться.

— Ты не знаешь, лорд Нэймар уже приехал? — спросила я с надеждой.

— Он прислал с дороги тоты. Хотел успеть к ужину.

— Спасибо.

Значит, к выбору одежды и прически следует подойти внимательно. Все-таки первая встреча. К назначенному часу я была готова. И встала перед зеркалом, чтобы оценить полученный результат. Очень даже неплохо. Простое темно-синее платье. Облегающие рукава, простой крой, тонкие прожилки серебряного шитья. Черные волосы заплетены в косу и перевиты серебряной нитью. Я уже собралась пойти на ужин, но тут Бейрит удивленно сказала:

— Госпожа, Вы разве не хотите надеть тиару?

— Конечно, — спохватилась я. Надо же было забыть. Явиться на первую встречу с Нэймаром без его подарка просто неприлично. И смущенно добавила: — Я немного волнуюсь.

Женщина ободряюще улыбнулась и принесла ларец. Я вынула украшение. Восхитительна вещь. Повернувшись к зеркалу, осторожно надела тиару. Теперь это был ослепительный результат.

Бейрит сказала, что ужин будет сегодня в большом зале. Он, к счастью, располагался рядом с малой столовой, так что дорогу я даже узнавала. В этот раз мне тоже повезло — пришла не первая. В глубине зала разговаривали о чем-то Леньор и светловолосый незнакомый мужчина. Они заметили меня и поприветствовали. Я огляделась. Зал, как и замок вообще, был красив. Гобелены, несколько скульптур, такое же, как дома, возвышение с неким подобием тронов. Стол, сервированный на десятерых. Интересно, кто еще будет? И кто этот незнакомец?

— Добрый вечер, леди Мирэль, — раздался за моей спиной голос Келиара. Я повернулась:

— Добрый вечер, лорд Келиар.

Он поцеловал мне руку:

— Вы прекрасно выглядите. Синий цвет Вам к лицу.

— Спасибо... Лорд Келиар, приехал ли Ваш сын?

Эльф улыбнулся.

— Да, приехал.

Я вздохнула с облегчением:

— Это хорошо.

— Мои дочери тоже приехали, — продолжил Келиар. — Так что это будет небольшой семейный ужин. А пока позвольте Вам представить гостя.

Он указал на блондина, только что вошедшего в зал.

— Леди Мирэль, сэр Киргам.

— Польщен знакомством с Вами, — поклонился человек. Именно человек. Молодой блондин, вполне приятной наружности, одетый по эльфийской традиции, но все же человек.

— Мне тоже очень приятно, — кивнула я. Не скажу, что была очень удивлена.

— Сэр Киргам — брат барона Кириаса, мужа моей старшей дочери, Майанис, — пояснил Келиар. Он предложил мне руку и повел вглубь зала: — А теперь позвольте представить Вам барона Кириаса.

Барон Кириас был похож на брата. Но казался чуть старше. Хотя, было сложно судить, учитывая, что это был второй встреченный мной человек.

— Знакомство с Вами — большая честь, — склонился барон.

— Я польщена знакомством не меньше, — ответила я, краем глаза заметив довольную улыбку Леньора. А ему-то что? Ну, да, в отличие от большинства эльфов, даже своих родственников, я не расценивала людей как низшую расу. Возможно, потому что мой муж был эльфом лишь наполовину.

В зал вошли две беседующие о чем-то девушки, шатенка и брюнетка. Без сомнения эльфийки. Без сомнения Майанис и Сальвен. Красивые, обе чем-то неуловимо похожие на Келиара. Обе были одеты по новой моде, которую мне показывала портниха. Мне стало неловко в своем платье. Оно разительно отличалось и не то что бы в лучшую сторону. Девушки подошли к нашей группе, обе улыбались очень располагающе.

— Ты, должно быть, Мирэль, — без всяких церемоний начала одна из них, шатенка. — Я Майанис, это Сальвен. И мы тебя похищаем.

Ее сестра хихикнула и, взяв меня за руку, хитро глянула на Келиара:

— Отец, я думаю, настало время вам насладиться мужской компанией.

— Ничего не имею против, — улыбнулся лорд.

Девушки отвели меня к тронам, на которых мы и расположились.

— Ну, ты как? — спросила Сальвен.

— Неплохо, — удивленно глядя на девушек, ответила я. Вот это было неожиданностью. Я не думала, что они будут милы и участливы. Ожидала настороженности... все-таки, я враг... наверное... теоретически. Я знала, что они обе совсем немного старше меня, что обе замужем. Но на этом мои познания и заканчивались. А сестры, они были такие... светлые, что ли. И этим подкупали. Поэтому я призналась: — Немного волнуюсь. И... никого здесь не знаю.

— Ты не переживай, — мягко сказала Майанис. — Нэймар хороший. Ты ему обязательно понравишься, да и он тебе тоже.

— Будем надеяться, — кивнула я.

— Отец сказал, твои окна выходят в сад. Второй этаж?

— Да.

— Здорово, наши с сестрой комнаты на третьем, — просияла Сальвен. — Заходи, если захочешь.

— Обязательно, если найду лестницу, — улыбнулась я. — Это не замок. Это лабиринт.

— Есть немного, но ничего, привыкнешь. Если разберешься, как следует, то путаться перестанешь.

— Мне бы лучше карту.

Девушки засмеялись.

— Мы слышали, ты сегодня обсуждала с госпожой Ульриной платье, — полушепотом начала Сальвен.

— До свадьбы не расскажу, — я покачала головой, предвосхищая следующий вопрос. Это была одна из свадебных традиций. Рассказывать о платье было нельзя, иначе начинались разные неприятности, вплоть до того, что свадьба могла и не состоятся. Вот демоны, у меня параноя, или я только что прошла еще одно испытание? Я обязана выйти за Нэймара, значит, выйду.

Вскоре появился лорд Велиор, муж Сальвен. Эльф, как ни странно. Он тоже был с братом, лордом Мейором. Я как раз знакомилась с ними, когда в зал вошел Нэймар. Странно, но первое, на что обратила внимание — его камзол. Темно-синий с серебряным шитьем. Совпадение? Не думаю. Нэймар приветственно махнул рукой отцу и другим мужчинам и направился ко мне. А я запоздало сообразила, что сижу на троне, быстро встала и сошла с возвышения. Будущий муж склонился передо мной в поклоне.

— Леди Мирэль, рад нашей встрече.

— Лорд Нэймар, я тоже очень рада.

Он выпрямился и посмотрел мне в глаза, словно проверял, не издеваюсь ли. Его глаза были жесткими, холодными. Взгляд пронизывал насквозь. Хотелось отвернуться, отступить, а лучше сбежать и запрятаться. Рядом с сестрами он казался жестоким, расчетливым монстром. Тоже мне, "хороший".

— Это приятно, — сказал он и предложил мне руку.

Его ладонь была теплой, прикосновение уверенным, а я могла только молиться, чтобы мои пальцы не дрожали так сильно. Он проводил меня к столу.

Нас посадили друг напротив друга, как и другие пары. Если бы не беззаботные сестры, думаю, ужин прошел бы в гробовой тишине. После взгляда жениха мне разговаривать не хотелось совершенно. Беседы велись ни о чем, так что будь я шпионом, умерла бы от недостатка информации тем же вечером. Я была уверена, что проблемы и дела за столом не обсуждают именно из-за меня.

Украдкой поглядывала на Нэймара. Рассмотреть его как следует не удалось, боялась поднять глаза, опасалась напороться на еще один резкий холодный взгляд. Создалось впечатление, что жених похож на Келиара. По крайней мере, голоса у них были похожи. Увидела немного. Черные, слегка вьющиеся волосы значительно короче, чем обычно носят в нашем обществе, всего лишь до плеч. Как у людей. Лоб венчал изящный обруч со светло-серым камнем, скорее всего, эсмерилом. На правой руке кольцо с таким же камнем. Необычно, у нас украшения с эсмерилом — редкость. Почему-то не принято. Келиар предложил мне вина. Я улыбнулась, кивнула. Когда лорд наполнял мой бокал, я заметила на его пальце кольцо. Тоже с эсмерилом. Любопытно. Я присмотрелась к сестрам. Так и есть, — у обеих украшения с тем же камнем. Наверное, есть какая-то семейная история.

Жених на меня не смотрел. С вопросами ко мне лично никто не обращался, так что весь ужин я промолчала. После ужина пошли в музыкальную комнату. Она была словно высечена из цельного камня и украшена кристаллами разных цветов. Рядом с каждым кристаллом стояла свеча, и по комнате гуляли разноцветные пятна света.

— Это я подглядел у гоблинов, — доверительно сообщил мне Келиар, сопровождавший меня. — Для Вас не секрет, что я долгое время был у них послом. Кристаллы улучшают акустику в помещении.

— Я не знала этого. Но, лорд Келиар, даже если бы не улучшали, идея прекрасная. Здесь очень красиво, — я была восхищена.

— О, я многое узнал об их обычаях. Знаете, когда двое хотят пожениться, они должны пройти через специальную арку в святилище. Если в сердце одного из них корысть, а не любовь, то он обратится в камень. Говорят, таково происхождение гоблинских скульптур.

— Как интересно. Значит, гоблинские скульптуры самые правдоподобные. Но не думаю, что это лучший выход из положения, получается, что свадьба у них — очень опасное мероприятие.

— Выходит, что так, — улыбнулся лорд.

— Мирэль, — в разговор вмешалась Сальвен. — Ты знаешь балладу о Тарине и Эарте?

— Конечно, — кивнула я.

— Вот и хорошо, — расцвела улыбкой девушка. — Сейчас будем петь. Велиор и Мейор подыграют.

И она увлекла меня за собой. Отказываться было бессмысленно и бесполезно. Остановились мы у окна, участок пола там был выложен цветной мозаикой.

— Нужно становиться тут, — сказала Майанис, поджидавшая нас на этом пятачке. — Тогда звук будет самым чистым.

— Как скажешь, — пробормотала я, оказавшись между девушками под взглядами мужчин. Они сидели перед нами на широких скамьях. Прямо передо мной Нэймар и Келиар. Теперь они казались совершенно непохожими. Келиар смотрел на дочерей, его взгляд был теплым, любящим. А Нэймар... все его внимание было приковано ко мне. Он ждал от меня неприятностей и был готов их предотвращать. Глаза его были серьезными, даже суровыми, взгляд получался почти неприязненным. Почувствовала, как дрожат коленки. Потом случайно поймала взгляд Леньора. Лорд мне чуть заметно подмигнул. Сразу стало легче. Я улыбнулась ему.

Заиграла музыка. Мы начали петь. Петь, когда так хотелось сбежать от резкого, тяжелого взгляда Нэймара, оказалось для меня практически непосильной задачей. Закрыв глаза, постаралась сосредоточиться на песни о любви Тарина и Эарты. Вроде бы стало получаться. Голос больше не трясся, как овечий хвост, и мелодия текла плавно, как всегда. Баллада была красивой и не очень длинной, всего тридцать куплетов. Все бы ничего, но на предпоследнем куплете я заметила, что пою одна и, похоже, давно. Музыка играла, но сестры молчали. И за что мне это? Спокойно, Мирэль, спокойно. Я закончила песню, открыла глаза, и зал наполнили аплодисменты.

— Это было великолепно! — бросилась обниматься Сальвен.

— Почему вы не пели? — спросила я у девушек. Но я уже не сердилась. Трудно сердиться на утирающих слезы платочками сестер.

— Мы не знали слов после Чертогов. Пожалуйста, запиши нам текст!

— Конечно, — пообещала я.

— Это было прелестно, леди Мирэль, — ко мне подошел Леньор и, склонившись, поцеловал мне руку. — Благодарю за доставленное удовольствие. Мало кто помнит эту песнь до конца.

— Рада, что Вам понравилось.

Потом мы еще много пели, а после музыкальной паузы была прогулка по саду. Сестры упорхнули со своими мужьями, Келиар, Леньор и братья мужей ушли куда-то поговорить. А меня сопровождал Нэймар. Ох, лучше бы он этого не делал. Меня только от воспоминания о его взглядах морозило. А тут жених достался мне на целый час, не меньше. Мы долго молчали, степенно прогуливаясь по саду рука об руку.

— Вы прекрасно поете, — сказал он.

— Благодарю.

— Как прошло Ваше путешествие? — вежливо осведомился он.

— Хорошо, спасибо. А Ваше?

— Неплохо, — он снова замолчал. Подумалось, он не знает, что сказать. Но приходить ему на помощь я не спешила.

— Как Вам нравится сад? — поинтересовался он.

— Очень красивый. Особенно ручей.

— Я рад... Вам понравился подарок?

— Тиара великолепна. Я очень признательна.

Снова пауза. Кажется, у моего жениха иссякли темы для разговора.

— Лорд Нэймар, а в замке большая библиотека?

— Да, очень, — он с радостью ухватился за предложенную тему. — У нас много разных книг. Есть несколько гоблинских.

— Это большая редкость. Гоблины неохотно делятся знаниями, — напряженное молчание начала прогулки и односложные ответы были неприятными, поэтому я постаралась ответить развернуто. — Я считаю, зря о них такое предвзятое мнение. Они не отсталые. Взять хотя бы Вашу музыкальную комнату. Просто они другие. Нельзя же считать низшим кого-либо, только потому, что он другой.

Мои слова лорду понравились. Он даже немного улыбнулся.

— Приятно слышать. Это довольно нетрадиционная точка зрения.

Я смутилась. Мы снова помолчали. Другие темы не придумывались. Трудно разговаривать с незнакомцем. Но на мое счастье Нэймар решил развить книжную тему.

— У нас также есть людские книги.

— Было бы интересно почитать. — Я еще ни одной такой книги не держала в руках. Любопытно, о чем пишут люди.

— Очень большая коллекция. Возможно, Вы будете удивлены, но у нас есть даже одна книга, выращенная дриадами.

Я действительно была очень удивлена. Это была редкость, реже встречались только скрижали гномов. Я в шутку спросила, нет ли в замке такого добра. Когда же Нэймар ответил "В библиотеке хранятся две скрижали, созданные Бреном из Гумируна", я смогла только пораженно спросить:

— А, случайно, орочьих книг у Вас нет?

Хотела пошутить. Но жених юмора не оценил. Он нахмурился и как-то странно на меня посмотрел.

— Насколько я знаю, у орков нет письменности.

— Ну, почему же. Есть. У них, правда, развита только ритуальная письменность. Бытовой и литературной письменности у них, действительно, нет, — согласилась я. — Они даже письма, насколько я знаю, не пишут. Только заклинания.

— Неужели? — удивился Нэймар. — Нужно будет поискать тексты для библиотеки.

— Сомневаюсь, что Вам удастся найти их. Я где-то читала, что клан не может существовать как клан без шамана. А шаманом без книги стать невозможно, ведь в ней описан ритуал открытия силы. Если я правильно помню, он свой для каждого клана, так же как и сила для каждого клана своя. Именно поэтому орки не могут прибиться к другому клану.

Нэймар остановился, повернулся ко мне. Пристально посмотрел в глаза.

— Вы очень хорошо осведомлены, — в его голосе были и настороженность, и нотка уважения.

— Я просто очень люблю читать, — мне опять стало не по себе под его взглядом. Вот можно ж было просто помолчать... Хотела, как лучше, а получилось, как всегда.

После прогулки все снова собрались в большом зале. Нас ждали легкое вино и фрукты. Предполагалось, что разговоры будут такими же легкими. Мужчины опять разговаривали о чем-то своем в сторонке. Сестры развлекали меня разными историями, а потом проводили в мои комнаты.

Уже забравшись в постель, я вспомнила, что забыла в зале листок, на котором начала писать слова баллады. Я выскользнула из-под одеяла, снова надела платье и пошла в зал. Я была уверена, что дорогу теперь найду. Я была права. Дорогу туда нашла без проблем, забрала листок и отправилась в спальню. Видимо, я в полумраке куда-то не туда свернула, причем не один раз, потому что оказалась в совершенно незнакомом коридоре. Ночью. Одна. Эреа! Какие демоны погнали меня за этой бумажкой? Я пометалась туда-сюда в попытке найти выход. В итоге попала в другой коридор, он казался шире, в окна струился лунный свет. Но не это было главным. Одна дверь была приоткрыта, и из-под нее пробивался свет! Спасение! Я поспешила к ней. Но на полпути меня остановили голоса — за дверью разговаривали Нэймар и Келиар. Замерла, не зная, что делать. Потом любопытство взяло верх, и я подкралась поближе. В приоткрытую дверь мне было видно зеркало, в нем отражался Нэймар, сидевший в кресле. Волосы растрепались, голова откинута на подголовник, ворот рубашки расстегнут, камзол небрежно брошен рядом. Жених выглядел очень уставшим.

— Красивая, как и большинство эльфийских дев, — голос у него тоже был усталый.

— Не криви душой, — усмехнулся невидимый мне Келиар. — Она необыкновенно красива.

— Пусть так, отец. Но я ей не доверяю. Она слишком много знает.

— И что же такого она знает? — поинтересовался Келиар.

— Мы говорили о книгах... Она многое знает о книгах орков. В том числе и о значимости этих книг для кланов. Мне это не нравится.

— Да, это редкие сведения, но на них можно натолкнуться и случайно. Кроме того, не забывай, Иллирион тоже воевал с орками. О некоторых вещах он мог рассказывать или же оставить записи.

— Мне это не нравится, — повторил Нэймар.

— И что ты предлагаешь? — в голосе Келиара появилось раздражение.

Нэймар вздохнул.

— Что я могу предложить? Я уже говорил, что не согласен с твоим решением. Но разве это может что-нибудь изменить? Нет, — он снова вздохнул. — Отец, я очень устал. Десять дней в седле ни для кого не пройдут бесследно. Я не хочу ссориться. Мы уже обсуждали все это. Да, Мирэль красива и неглупа. Это больше, чем то, на что я рассчитывал.

— Ты женишься на ней? — уточнил Келиар.

— Да, конечно. Я вынужден, ты знаешь.

Поразительно, как этот разговор напоминал беседу на берегу Каммани. Как-то не думала, что Нэймар может вовсе не гореть желанием жениться на мне. Я услышала даже больше, чем хотела, а потому очень тихо ушла в неизвестном, к сожалению, мне самой направлении.

Я блуждала по замку еще, наверное, вечность. Но нигде не увидела света, не услышала голосов. И, конечно же, никого не встретила. В конце концов, я совершенно обессилила. У него десять дней в седле, но я их с радостью променяла бы на свои четыре бессонные ночи и три дня пути в карете. Присела на верхнюю ступеньку какой-то лестницы. Решила, что тут меня хотя бы утром найдут, может быть, а я пока подожду. Сама не заметила, как заснула. Но утра ждать не пришлось. Меня очень скоро разбудили:

— Леди Мирэль, что Вы делаете рядом с моими покоями? — голос был крайне подозрительным.

Насилу открыв глаза, узнала Нэймара. В одной руке он держал светильник, а в другой камзол и венец. Взгляд у него был такой же недоверчивый и сердитый, как и голос.

— Я просто заблудилась, — честно призналась я. — Поверьте, если бы я знала, что нахожусь рядом с Вашими комнатами, нашла бы другое место, где посидеть до утра. И не стала бы смущать ни Вас, ни себя.

Он покачал лохматой головой и вздохнул.

— Пойдемте, я Вас провожу. Вы хоть знаете, что находитесь вообще в другом крыле замка?

— Нет, — я сокрушенно вздохнула. — Ваш замок для меня загадка.

— Сейчас три часа ночи, — простонал жених. — К Вашим комнатам идти минут десять... Вставайте, ради Эреи.

Он бросил на пол камзол и венец, подал мне руку, я покорно встала. К концу коридора почувствовала, что ноги меня уже не держат, и тихонько начала сползать по стенке, за которую держалась.

— Эй, эй, очнитесь! — скомандовал Нэймар, подхватывая меня.

— Простите, — пробормотала я. Сказалась усталость последних дней.

— Прекратите спектакль! — возмутился Нэймар. Это было последнее, что я помню. Дальше был здоровый глубокий сон.

Я проснулась оттого, что солнце светило прямо в глаз. Поморщившись, сдвинула голову. Все, вроде попала в тень, теперь глаза можно открывать. Нет, лучше закрыть!

Эреа, пусть это будет сон! Я осторожно открыла глаза снова. Нет. Не сон. Я лежу на кровати, рядом со мной, взяв меня за руку, спит Нэймар. Мы оба одеты, хвала небесам. Значит, все в порядке... Что ж, раз уж так лежим, хоть рассмотрю жениха. А то вечером это мне толком не удалось... Да, такого трудно не заметить. Он очень походил на отца, те же черты лица, только чуть более мягкие. А Нэймар красивый, когда спит. Когда у него не бывает этого жуткого взгляда, пронизывающего меня насквозь. Я уверена, что многие девушки по такому красавцу с ума сходили бы, будь он чистокровным эльфом. А так ни одна уважающая себя эльфийка на него и не посмотрит. Он ни в чем не уступает своему отцу, а у того популярность среди дам такая же легендарная, как и его подвиги. Может, если бы я не была связана обязательствами, идея близости с Нэймаром не казалась бы мне такой уж жуткой... Я почувствовала, что заливаюсь краской. И откуда такие мысли только берутся?

Чтобы отвлечься, стала рассматривать комнату. Потолок голубой с облаками. На стенах не обои, фрески, изображающие зеленый лес, карты, с другой стороны кровати стол, тоже заваленный картами и какими-то бумагами. Явно не мои покои. Значит, это комнаты Нэймара. Это что ж, я вчера так и заснула на ходу, а он принес меня к себе? Понял, что до моих комнат меня не дотащит, а бросить в коридоре пожалел? Что ж, спасибо. Я тронута.

Но было очень неловко, я снова повернулась к жениху. Захотелось высвободить руку и удрать. Но стоило пошевелиться, как его пальцы сильнее сжали мою ладонь. Не больно, даже в какой-то степени приятно. М-да, не разбудив его, мне отсюда не выйти. Я вгляделась в его лицо. Он все еще спал. И все еще был очень уставшим. Тут мне стало безумно стыдно. Он проделал такой долгий путь, все-таки десять дней в седле не шутки, а тут я. Мало того, что на ужине обо мне думать надо было, так и теперь выспаться не даю. Жаль, что спать ему осталось недолго. Солнечный лучик медленно, но уверенно соскользнул с моей щеки на подушку и направился к Нэймару. Скоро он его разбудит. Хотя, нет. Не дам. Пусть магии во мне немного, но на то, чтоб задернуть портьеру, должно хватить. Я медленно повела правой рукой, и обрадовалась, когда портьера поддалась. Комната погрузилась в приятный полумрак. Услуга за услугу. Я грустно улыбнулась, глядя на черноволосого красавца.

Спи спокойно, нелюбимый мной, нелюбящий меня. Спи.

Не знаю, сколько мы так лежали, может, час, может, три. Временами я задремывала, но ладонь высвободить больше не пыталась. Из очередного полусна вырвала резкая боль, — это Нэймар подскочил на кровати и дернул мою руку. Я открыла глаза и встретилась с горящими яростью глазами жениха. Он навис надо мной, сжимая в руке кинжал. Я от страха даже дышать перестала.

— Простите, — пробормотал он и отстранился. — Простите.

Мне открылась лишь чуточку менее пугающая картина. Перед кроватью, скрестив руки на груди, стоял Келиар и взирал на нас. Он был чернее тучи. Как тогда в карете. Я рывком подскочила на кровати. Похоже, состояние страха в присутствии этой семейки — моя норма.

— Что все это значит? — спросил лорд.

Мы с Нэймаром заговорили одновременно.

— Отец, это я виноват.

— Это моя вина, простите.

Мы с женихом переглянулись, потупились и смущенно замолчали.

— А вот это уже интересно, — процедил Келиар. — Сегодня к завтраку не явились ни сын, ни его невеста. Сыну это точно не свойственно. Невесте такая непунктуальность, смею надеяться, тоже. Предположив, что сын спит после долгой поездки, я не стал его беспокоить. Но невеста из комнаты пропала. Бесследно. Обыскали весь замок. Весь сад. Час дня. Больше тянуть было нельзя, и я решил сообщить сыну. И что я вижу? — я была напугана, но все же заметила, что Келиар уже едва сдерживает смех. Но он все еще старался говорить серьезно. — Что же послужило причиной, повлекшей за собой возникновение столь прекрасной картины?

— Лорд Келиар, — начала я. — Простите. Это все моя вина. Я вчера ночью заблудилась в замке. А лорд Нэймар нашел меня. Я, к сожалению, была очень уставшая, и просто засыпала на ходу. Вот, собственно, и вся история.

— Сын?

— Все так и было, отец, — откликнулся Нэймар, все еще не поднимая головы. Он казался виноватым и подавленным.

— Что ж ты не отнес юную деву в ее покои? — прогрохотал Келиар.

Нет, я понимаю, что Келиару смешно. Вообще ситуация дурацкая, но издеваться-то зачем? Жених молчал.

— Почему? — снова проревел Келиар. Я не выдержала:

— Лорд Нэймар, — прошептала я. — Ваш отец шутит.

— Я знаю, — вздохнул Нэймар.

Келиар рассмеялся и смеялся довольно долго. Даже слезы на глазах выступили.

— Я стучу в дверь, никто не отзывается, — рассказывал он сквозь смех. — Отпираю дверь запасным ключом. И вижу, лежат два голубка, за руки держатся. Я вот только не понял, что это было, когда я кашлянул?

Зато я поняла. О, Эреа, как я только посмела надеяться, что что-то может наладиться? Как? Он же не доверяет мне ни на пушинку! Еще за руку держал! Я, глупая, решила, что это было неосознанное проявление нежности. Идиотка! Он себя защищал, обезопасил... Вдруг я бы решила его убить во сне? Или бы документ какой выкрала? А я еще удивлялась, почему он на диване в кабинете меня не бросил или сам там не лег? Даже спал с кинжалом. И вполне мог бы меня убить. Какая я глупая, наивная, романтичная дура!!

Я вскочила с кровати так быстро, словно она была застелена крапивой. Одернула платье. Волосы... демоны с ними.

— Лорд Келиар, — хотелось кричать, но я говорила очень тихо.

Мужчина посмотрел на меня и вся его веселость улетучилась. Он мгновенно посерьезнел.

— Прошу, отведите меня в мои комнаты.

— Конечно, — поклонился лорд и предложил мне руку. Уже выходя, он повернулся к сыну, все так же понуро сидевшему на кровати: — Жду тебя в кабинете.

По коридорам до моих покоев мы прошли стремительно и молча. Едва за нами закрылась дверь, Келиар сказал:

— Леди Мирэль, прошу, не сердитесь на него.

— Не переживайте, я "сержусь" исключительно на себя!

— Этого тоже не стоит делать, — мягко сказал Келиар. — Мы все попадали в глупые ситуации.

— Оставьте меня, — прошипела я.

— Я ожидаю Вас к ужину.

— Я не приду! — выпалила я.

— Это будет ошибкой, — все так же мягко сказал Келиар. — Не стоит превращать милую веселую историю в скандал. Тем более на публике.

— Оставьте меня!

— Все знают, где Вы нашлись. Не показываться после этого глупо.

— Я умоляю Вас, уйдите! Оставьте меня в покое!

— До вечера, — попрощался Келиар и вышел. Наконец-то! Еще одно слово, и я бы чем-нибудь в него запустила.

О, какая я идиотка! А я ему еще портьеру задергивала, дура! Надеялась... На что? Что я себе вообразила? Прав был дядя, ничего хорошего от этого брака мне не будет. Как я могла забыть предупреждения хоть на миг? За что мне это? Я бросилась на кровать и разрыдалась. Ну почему мне так не повезло? Почему?

Наревевшись и немного успокоившись, умылась и вышла в кабинет. Хм, оказывается, слуги Келиара умеют передвигаться бесшумно. На столе в кабинете стоял большой поднос с бутербродами, графин с соком. Рядом красовалось яркое блюдо с фруктами. Что ж, спасибо за заботу. Я ведь действительно очень голодна. Плеснув сока в бокал, взяла с тарелки пару бутербродов и вышла на балкон. И чуть все не разроняла от испуга. Я убедилась в том, что не только слуги умеют бесшумно ходить. На балконе сидели Майанис и Сальвен. Обе очень серьезные и грустные. Майанис указала на свободное плетеное кресло. Я послушно села. Почему эта семейка не может оставить меня в покое?

— Ты обиделась, — в голосе Майанис не было вопросительных интонаций.

Я кивнула.

— Мирэль, пойми, он не мог иначе поступить. Ему наверняка жаль, что так получилось, — начала Сальвен.

Я перебила ее:

— Не знаю, почему вы его защищаете... Вы так с ним не похожи. Вы веселые, такие легкие, с вами хорошо... А он... он как снежный дракон. Наглый, холодный, расчетливый. Почему вы за него заступаетесь?

Девушки улыбнулись.

— Все просто, — сказала Майанис. — Он наш брат.

— Надеюсь, вы знаете, что это его не оправдывает? — я обвинительно указала на них бутербродом.

— Да, — снова улыбнулись они.

— Мирэль, не сердись на него, пожалуйста, — попросила Сальвен.

— Я уже говорила вашему отцу, что на Нэймара я не сержусь. Я злюсь исключительно на себя.

— Но почему?

Я обессилено развела руками:

— Потому что я — глупая, наивная идиотка.

Они переглянулись.

— Но он ведь частенько тоже, — улыбнулась Сальвен.

— Не смешно и неправдоподобно, — я покачала головой и покосилась на свои припасы. — Хотите? Кто-то добрый принес целый поднос.

Сестры покачали головами. Воцарилась тишина. Мы смотрели на сад и молчали.

— Мирэль, — спросила после длительной паузы Сальвен. — Ты дашь ему еще один шанс?

Я вздохнула:

— Придется, наверное...

А про себя добавила: "Я ведь глупая, наивная идиотка".

На ужин я все-таки пошла. Келиар прав, нельзя делать из веселого приключения, пусть и неловкого, трагедию и скандал. Поэтому я взяла себя в руки и спустилась к ужину.

Жениха игнорировала весь вечер и весь следующий день. Я могла врать кому угодно, только не себе. Я злилась на Нэймара, да еще как. И дело было не в глупой ситуации, в которую мы попали. Тут мы были виноваты оба, я даже больше. Но он был единственным, кто видел во мне врага. Келиар был мил и обходителен, а девушки вообще приняли, как родную. Даже незнакомые люди и эльфы, прекрасно знавшие причину моего появления в замке, относились ко мне с большей теплотой, чем жених. Только Нэймар был подозрителен и то и дело бросал в мою сторону недобрые напряженные взгляды. Горько, обидно и безумно нечестно! Одно радовало: Нэймар, кажется, не стремился со мной разговаривать.

А время шло, свадьба была уже завтра. Портниха принесла платье. Оно было прекрасно и полностью соответствовало моим представлениям. Другие платья тоже были хороши. Я была очень довольна и в приподнятом настроении пошла на ужин. О том, что завтра стану женой холодного, отстраненного, словно неживого лорда Нэймара, я старалась не думать.

В большом зале меня ждал сюрприз — еще пятеро гостей. Четверо стояли чуть в стороне и держались особняком, а Келиар и Нэймар разговаривали с пятым, светловолосым эльфом, стоящим ко мне спиной. Заметив меня, Келиар сделал знак, чтобы я подошла. Незнакомец был величествен. Длинные светлые волосы, заплетенные в сложную косу. Золотой венец с тремя сапфирами подчеркивал высокий лоб. Черты лица благородные, очень выразительные глаза. Именно они его и выдавали. Нет, на вид он вряд ли старше Келиара, но взгляд... Этому сероглазому эльфу никак не меньше пяти тысяч лет. Рядом с ним Келиар — мальчишка, а я -вообще младенец. Я учтиво поклонилась.

— Это, должно быть, и есть леди Мирэль, — голос эльфа был приятным, но властным. Обладатель такого голоса привык к подчинению, причем беспрекословному и немедленному. Сложить два и два было несложно.

— Да, Повелитель, — сказала я, снова склонив голову.

— А Вы догадливы, дитя мое, — в голосе Владыки сквозило удовольствие. Он сделал мне знак поднять голову и теперь рассматривал меня. — Но я в этом благословенном доме не как правитель. Я здесь в качестве родственника жениха. Поэтому буду рад, если Вы будете обращаться ко мне просто лорд Эхдруим. Сможете?

— Если такова Ваша воля, лорд Эхдруим.

— Нэймар, мой мальчик, твоя невеста — само очарование, — улыбнулся Владыка.

— Я знаю, дядя.

Дядя? О, Эреа, это про Владыку Келиар говорил "пара родственников"? Хорошенькое семейное торжество. Скромненькое такое... Я была так поражена, что не заметила, как моей рукой завладел Нэймар. Он осторожно привлек меня к себе. Мне почему-то стало так спокойно. Нервозность, возникшая при виде Владыки отступила, появилось непонятное желание прислониться головой к плечу жениха. Наверное, от волнения.

— Какая замечательная пара, — тихо, словно по секрету, сказал Владыка Келиару.

— Так и есть, — лорд улыбнулся.

— Дядя! — раздался восторженный возглас Сальвен. И через несколько мгновений обе девушки... заключили в объятия Владыку. А тот смеялся и казался таким счастливым. Похоже, зря я сомневалась. Это будет тихий семейный праздник.

Ужин прошел весело. По какой-то, видимо, давно существующей договоренности особого почтения к Владыке никто не выказывал. Он не сидел во главе стола, никто не называл его Повелителем или Владыкой. Леньор и Келиар с детьми вообще обращались к нему на "ты". С ним даже спорили. А темы разговоров... Романтическая поэзия, полотна Элидара (видимо, очень популярного в столице художника), музыкальные кристаллы гоблинов... А когда всплыло мое знание полного текста баллады, Владыка поднял в мою честь кубок и попросил текст, сказав, что знает только двадцать пять куплетов из тридцати.

На ставшую традиционной прогулку после ужина меня пригласил лорд Эхдруим. И я, признаться честно, ужасно испугалась. Лучше бы меня сопровождал Нэймар. От него хоть знаешь, чего ждать.

В саду в тот вечер было особенно красиво. Летали разноцветные магические светлячки, они садились на цветы и кусты, наполняя сад мистическим тусклым сиянием. От этого все происходящее казалось нереальным. Владыка хорошо знал сад и отвел меня в небольшую беседку, скрытую от глаз высокими кустами сирени. Сев на скамейку напротив, он взмахнул рукой и создал над нами прозрачный светящийся цветок, на который слетелись магические мошки.

— Вам нравится сад?

— Конечно, как может не нравиться такое волшебное великолепие? — удивилась я.

— А замок? — вежливо поинтересовался Владыка.

— Он прекрасен. Но я в нем все время путаюсь! Забредаю куда-то не туда.

— Я слышал об этом Вашем приключении, — улыбнулся собеседник.

— Умоляю, не напоминайте об этом, — попросила я, чувствуя, как румянец заливает щеки. — Мне ужасно неловко.

— Ну что Вы, по-моему, отличная история о влюбленной парочке. Но обещаю, я ее никому не расскажу. Если Вы не захотите, — он подмигнул мне.

Я покраснела еще больше и промолчала. Владыка рассматривал меня, не скрывая интереса.

— Я знаю, Вы удивлены. Я замечал Ваши взгляды...

— Я не ожидала увидеть Вас, лорд Эхдруим, — честно призналась я. — А тем более не ожидала, что общение с Вами будет таким... неофициальным. В первые минуты подобная мысль показалась мне удивительной, но сейчас я понимаю, как Вы правы.

— Я рад, — на его губах играла полуулыбка, и он не прекращал меня изучать. — Ну же, девочка, — он вдруг наклонился ко мне. — Неужели у Вас нет никаких вопросов или просьб ко мне?

— Нет, — я покачала головой.

— Почему? — удивился лорд Эхдруим.

— Потому что Вы не библиотека, чтобы знать ответы на все вопросы, и не сказочный волшебник, чтобы исполнять мои желания, — я пожала плечами и добавила про себя: "Все равно мое желание Вы исполнить не в силах. Договор неоспорим".

Владыка посмотрел на меня, как на невидаль, и рассмеялся. В этот момент он показался мне не старше Нэймара.

— Знаете, леди Мирэль, — отсмеявшись, сказал он. — Это первый случай в моей жизни, когда у меня ничего не попросили. До сих пор исключение составляла только семья.

Мне как-то не приходила в голову идея просить Владыку о чем-либо. Я смутилась и с ответом не нашлась.

— Пойдемте, нас наверняка уже ждут, — ответа лорд Эхдруим и не ожидал. Он встал, подал мне руку. Мы степенно и чинно пошли через сад к дому. Впереди я заметила Келиара и Нэймара. Они стояли под фонарем и о чем-то разговаривали, наверное, о приятном, потому что оба улыбались. Я заметила, что они стоят на перекрестье радиально расходящихся дорожек. По одной меня вел Владыка, справа и слева по двум другим приближались Майанис с Кириасом и Сальвен с Велиором. Девушки с мужьями застыли на равном расстоянии от центра. Точно на таком же меня остановил спутник. Сердце тревожно екнуло, — сейчас что-то будет. Я не обманулась. Нэймар повернулся ко мне, и наши глаза встретились. Взгляд его серых глаз был просто серьезным, не подозрительным, не злым. Он завораживал, привязывал. Все остальное стало лишь фоном. Я не могла и не хотела перерывать эту связь.

— Лорд Нэймар,— произнес лорд Келиар очень торжественно. — Последний вечер перед Вашей свадьбой. Здесь только семья и ближайшие друзья. Отвечайте со всей честностью, ведь данное сейчас слово будет невозможно нарушить. Таиться не перед кем. Скажите откровенно, готовы ли Вы стать мужем находящейся здесь леди Мирэль?

О, Эреа, меня так потрясло появление и поведение Владыки, что я и думать забыла об этой части традиции. В свое оправдание могу заметить, что используется она крайне редко, в основном этот допрос будущих супругов совмещают с самой свадебной церемонией. Не думала, что семья Келиара столь консервативна. Хотя не исключаю, что спектакль разыгрывается специально для меня.

— Да, — спокойно ответил Нэймар, не сводя с меня глаз.

— Корыстно ли Ваше решение?

— Нет, — ответил жених. Что ж, он говорит правду, он тоже действует по принуждению, как оказалось. Если кто-то и соблюдает свои интересы, то это Келиар.

— Хорошо, — сказал Келиар и обратил на меня свое пристальное внимание. Я знала, что это всего лишь очередная проверка, но стало не по себе. Наверное, потому, что после этой точки нет возврата. — Леди Мирэль, станете ли Вы женой стоящему здесь лорду Нэймару?

— Да, стану, — с достоинством ответила я, отмечая чудную формулировку вопроса. Желание в расчет не принималось.

— Нет ли в Вашем решении корысти? — допытывался он.

— В моем решении нет корысти, — и я тут не кривила душой.

— Лорд Нэймар, — продолжал Келиар сверх официальным тоном. — Если желание Ваше неизменно, подойдите к невесте.

Нэймар сделал ко мне несколько шагов.

— Вы мне нравитесь, Мирэль, — прошептал мне на ухо Владыка. — Я искренне желаю Вам счастья.

С этими словами он вложил мою руку в ладонь подошедшему Нэймару. И вот мы стоим, моя ладонь в его. Мы так близко... и в тоже время так далеко друг от друга. Совершенно чужие, незнакомые. И тут Нэймар нахмурился и посмотрел на наши руки. Я проследила за его взглядом. Эреа, что это? Сквозь наши ладони пробивался свет, словно мы поймали волшебного светлячка. Свет становился все ярче, я попробовала убрать руку. Не вышло. Растерянный взгляд Нэймара показал, что он не знал заранее о таком эффекте. А свечение тем временем росло. Из ладоней, словно из семечка, выстрелили "корешки", они до локтей обвили наши руки золотыми плетьми. А посредине расцвел золотой цветок. Все присутствующие замерли, молча наблюдая за тем, как тает в воздухе магическое сияние.

— Простите старику его слабость, — невинно улыбаясь, сказал Владыка. — Люблю эффектное волшебство.

— Спасибо большое, — поблагодарила я. — Было очень красиво.

Лорд Эхдруим пожал плечами, словно говоря: "Какие мелочи".

Поздравлений я не ждала, рано. Мы дали официальные клятвы, но еще не были супругами. Поэтому все просто вернулись в замок, продолжать хороший вечер. Единственное, что изменилось, — Нэймар теперь и на миг от меня не отходил. Подозрительности в женихе поубавилось. Хотя, по-моему, он опасался ее проявлять в присутствии Владыки. Мы с Нэймаром не разговаривали. С одной стороны, было не о чем, а с другой, я все еще на него сердилась.

Долго засиживаться не стали. До свадьбы нужно было отдохнуть. Я надеялась уйти с девушками, но у Нэймара был свой план.

— Я провожу Вас, — сказал он и повел в мои покои. В середине пути мы куда-то свернули, явно не туда, потому что этот гобелен я видела впервые. И действительно, через несколько шагов мы оказались в безлюдном, освещенном луной коридоре. К чему это? Он же прекрасно знает, что я в замке не ориентируюсь. Я остановилась, сложила руки на груди и вопросительно посмотрела на жениха. Лорд сделал еще пару шагов и замер. Мы стояли молча, я ждала действий, буравя взглядом его затылок. Зачем-то же ему нужно было привести меня сюда. Он заговорил, все еще не поворачиваясь:

— Нам не удавалось поговорить наедине последние дни. У меня даже временами возникало ощущение, что Вы меня избегаете.

— Это было верное впечатление, — холодно сказала я.

Он повернулся. Красив, зараза. Нэймар улыбнулся:

— Я надеялся на другой ответ.

— Какой заслужили, такой и получили, — парировала я.

— Простите меня, — попросил он. — Простите. Я понимаю, почему Вы сердитесь.

Я повела плечом и отвернулась.

— Леди Мирэль, у нас с Вами завтра начнется другая жизнь. Мне, честно говоря, хотелось бы уладить это небольшое недоразумение до свадьбы, — в руках у лорда появилась шкатулка. — Это Вам.

Я была согласна с ним. Самую малость. Мне тоже не хотелось ссориться.

— Что это? — спросила я без особого интереса.

— Небольшой подарок. Прошу, примите его.

Я вздохнула. И не брать нельзя, и принимать не хочется. Ну почему все так сложно? Я поблагодарила Нэймара, как и подобает воспитанной деве, и позволила себя проводить.

Шкатулку я открыла только, когда осталась одна. Хорошо, что я сидела. "Небольшой подарок" — это, в моем понимании, не ювелирный шедевр. Серьги и изящное колье в комплект к диадеме... И записка. Небольшой листок, исписанный твердым аккуратным почерком.

"Простите меня за то утро. Я знаю, что поступил с Вами несправедливо. Я буду рад, если Вы завтра наденете эти вещи. Тогда у меня будет надежда, что примирение возможно".

Ха! Больно ему нужно примирение со мной... Хотя... Нет, стоп, уже помечтала и получила. Хватит. Права была мама, Келиар и Нэймар мне враги. Если Келиар еще качественно притворяется, то Нэймар свой настрой не скрывает. Они пытаются подкупить подарками. Да, дорогими. Но что они значат кроме подкупа? Ничего. Но украшения я надену... Наверное...

Утром прилетел тоты от родных. Никто из них никогда бы не поехал к Келиару. Это было с самого начала ясно. Поздравления со свадьбой не было, конечно же. Птица принесла короткую записку. Послание было обыденным, словно в моей жизни не происходило ничего необычного или значимого. Я поблагодарила тоты кусочком копченой рыбы. Это была единственная еда, к которой я прикоснулась в тот день.

Граза принесла завтрак, но я нервничала ужасно. Организм даже мысль о пище отвергал. Меня от волнения трясло крупной дрожью. Женщины суетились вокруг, говорили что-то успокаивающее. Но смысл я была не в состоянии фиксировать. Через какой-то час я была полностью готова. Зеркало отражало, скорее всего, меня, больше-то некого. Но такой я представляла разве что королеву. Сказочную. На созерцание я потратила минут десять. Оправлялась от удивления. Никогда бы не подумала, что наряд, прическа и украшения сделают меня почти неузнаваемой.

В сопровождении служанок я спустилась во двор и села в одну из трех карет. Вскоре ко мне присоединились Майанис и Сальвен. Они были как всегда красивы и необыкновенно торжественны и молчаливы. Последнему обстоятельству я была особенно рада. До источника ехать было часа четыре, а разговоров я бы не выдержала. Нервы были на пределе.

Источник, цель нашего путешествия, был в горах, но дорога к нему была очень хорошая. Ведь это было одно из немногих мест, где заключались браки. В местах, где на поверхность, словно горные ручьи, выходили магические источники, связь с мирозданием, с Эреей ощущалась сильнее всего. Путешествие было долгим, мерный перестук копыт в любой другой день успокаивал бы. Но не сегодня. Я закрыла глаза и постаралась ни о чем не думать. Выходило очень плохо. В какой-то момент я почувствовала нисходящее на меня спокойствие, даже дышать стало проще. Мысли прояснились, страх отступил, на душе стало легко-легко. Словно я улыбнулась миру и ощутила его отклик. Я не сразу поняла, в чем причина такой перемены. Лишь позже, когда мы с девушками шутили и смеялись над какой-то ерундой, я догадалась, — мы подъезжали к источнику.

Послышался короткий сигнал рожка, карета остановилась. Мы замолчали, Майанис и Сальвен посерьезнели. Я услышала, как охранники спешились, как открылись дверцы других карет, как оттуда выходили пассажиры. Мужчины, тихо переговариваясь, прошли куда-то мимо нас. Я замерла, поглядывая на сестер.

— Не волнуйся, — прошептала Майанис. — Они должны подойти к месту первыми. Мы с Сальвен выйдем, а когда отец подаст знак, выйдешь и ты. Хорошо?

— Только не подглядывай, когда я открою дверцу, ладно? — попросила Сальвен. — Хочу, чтобы ты эту красоту сразу всю увидела, а не кусочек через щелку.

— Ладно, — храбрясь, улыбнулась я. — Постараюсь.

— Не волнуйся, — повторила Майанис, ободряюще похлопав меня по руке, и сестры выскользнули из кареты.

Я осталась одна. Закрыла глаза и глубоко вздохнула. И тут я увидела это... Силуэт женщины, сотканный из голубого и серебряного сияния. Раза в два больше, чем силуэты нескольких мужчин рядом с ней. Они стояли клином, один впереди, двое чуть дальше, а уж потом остальные. Первый встал на колени, протянул руки к лику женщины.

— Прошу благословения, о Великая, — смиренно произнес он. По голосу я узнала Нэймара.

— Я знаю, что это не твой выбор и не ее, — сказала женщина. Ее голос был совершенно бесстрастным, и почему-то мне казалось, что Нэймар его не слышит. Он начал раньше, чем она закончила реплику.

— Мы оба многократно подтверждали свое желание. А вчера дали клятвы друг другу при свидетелях. Прошу твоего благословения, о Могущественная.

Женщина молчала, словно раздумывала. Нэймар все так же стоял на коленях, простирая руки к ней. Молчание затянулось. Потом силуэт замерцал, поменял цвета на оранжевый с золотом. Повеяло теплом, женщина сказала:

— Пусть будет так, — и рассыпалась золотыми лепестками.

Я открыла глаза. Что это было? Наверное, я должна была испугаться, но страха не ощущала. Наоборот, спокойствие и чувство, что так и должно быть. Но особенно разбираться было некогда, — дверца кареты распахнулась, и я увидела девушек.

— Пойдем, — поманила Сальвен. Кто-то подал мне руку, помог выйти. Я огляделась. Такой красоты я еще никогда в жизни не видела. В кольце белых с черными прожилками скал лежал прекрасный нерукотворный сад. В отдалении слева с высоты срывался водопад, превращаясь в спокойную речку. Над водопадом висели три радуги. Река раздваивалась, огибая остров. На острове росли высокие незнакомые деревья со светло-зеленой листвой, розовыми и белыми цветами. Кругом были цветочные полянки, кусты и деревца. К реке вела дорожка.

Я пошла к изящному белому мостику, перекинутому на островок. Впереди уже виднелись фигуры мужчин. Они стояли на зеленой лужайке у корней древа Эреи рядом с алтарным камнем. Древо, чей ствол образовывали несколько переплетенных друг с другом тонких стволов, цвело золотыми цветами, разбрасывая лепестки. Кусок белой скалы, алтарный камень, был центром Источника и тускло мерцал молочным светом. Я встала на свое место, определенные им места заняли за моей спиной Майанис и Сальвен. Я встала лицом к алтарному камню и, чуть повернув голову, посмотрела на жениха. Красив, что ж тут скажешь. О, Эреа, да любая на моем месте чувствовала бы себя счастливицей... Традиционный темно-зеленый костюм, украшенный серебряной вышивкой, невероятно ему шел. Черные волнистые волосы, перехваченные уже знакомым венцом с эсмерилом, обрамляли спокойное лицо. На меня жених не смотрел.

— О, благословенные дети Эреи! — раздался слева голос жреца. Я от неожиданности вздрогнула. Я священника не заметила, так сливалось его одеяние, да и он сам, с древом. Мне даже на мгновение показалось, что он вышел из ствола. — Великая дала свое благословение, возрадуемся же.

Он воздел руки к небу и начал церемонию. Множество продиктованных традицией слов. Потом мы с Нэймаром трижды отпивали священные эликсиры из тяжелых кубков. Эликсиры должны были даровать нам мудрость, долголетие любви и умение просить прощения и прощать. И вот церемония приблизилась к логическому завершению.

— Дитя Эреи Нэймар, хочешь ли ты взять в жены дитя Эреи Мирэль?

Жених поднял левую руку ладонью вверх и ответил:

— Да.

— Дитя Эреи Мирэль, хочешь ли ты взять в мужья дитя Эреи Нэймара?

— Да, — ответила я и вложила свою руку в ладонь лорда.

Мы повернулись друг к другу, и Нэймар надел мне на палец ажурное кольцо из сириина. Кольцо для него тоже было из сириина, только гладкое.

— Отныне вы муж и жена! Нэймар, теперь ты можешь поцеловать невесту, — провозгласил жрец.

Я подняла лицо и посмотрела на мужа. Он улыбнулся, но в улыбке не было торжества или превосходства. Не было даже облегчения. Только тепло и ободрение. Он бережно коснулся правой рукой моей щеки, словно придерживая, чтобы я не отшатнулась. Наклонился и поцеловал в губы. Поцелуй был нежным, коротким и легким. Думаю, таким он целует сестру в щечку. Так что более целомудренный и невинный поцелуй было трудно представить.

Потом были поздравления, поздравления и обратная дорога. На сей раз Нэймар ехал со мной в одной карете. Это не смущало, против ожидания. Наверное, сказывалось действие Источника. Ощущение легкости, даримое им, не ослабевало до самого замка.

— А почему Вы ушли к Источнику первым? — спросила я.

— Нужно было испросить разрешения на брак у Великой, — спокойно, как прописную истину, объяснил Нэймар.

— И как видно было, что она его дала? Вы уж простите, я действительно не знаю, — странно было бы, если бы знала. Дома тема свадеб вообще была под запретом.

— Если бы не дала, то древо либо не цвело бы вообще, либо цветы были бы серебряными, — ответил муж.

— Понятно.

— А когда мы с Кириасом женились, — защебетала Майанис, — он так волновался. Так волновался. Он же человек, они не привыкли напрямую обращаться к Эрее. Да и ритуалов он наших не знал...

За непринужденными разговорами я не заметила, как мы добрались до замка. Последовавший за этим ужин тоже как-то не остался в памяти. Помню только, что почти ничего не ела, зато выпила пару бокалов игристого вина, отчего ощущение легкости, дарованное Источником, только усилилось. Правда, добавилось небольшое головокружение. Чего-то в праздновании не хватало, я только ближе к концу сообразила, что не доставало криков "Горько". Что ж, спасибо за тактичность.

Празднование закончилось тем, что гости выразили желание проводить нас до покоев. Нэймар предложил мне руку, которую я с благодарностью приняла. Головокружение отступало, но чувствовала я себя все еще не очень уверенно. Лорд повел меня незнакомой дорогой, видимо, в новые покои. О, Эреа, опять дорогу запоминать... Надо же, какие неуместные мысли... Мы поднимались по лестнице, я пошатнулась, но Нэймар не дал упасть. Все-таки нужно было что-нибудь съесть. Вино на совершенно пустой желудок — не лучший вариант. Когда я покачнулась во второй раз, Нэймар остановился и подхватил меня на руки.

— Не надо, я сама дойду, — слабо запротестовала я.

— Надо, — улыбнулся муж и, словно не замечая ношу, легко поднялся по лестнице. Я только обнимала его за шею. Эреа, как с ним спокойно...

— Прошу, поставьте меня, — прошептала я, как только коварная лестница была преодолена.

— Как пожелаете, — так же шепотом ответил муж. Показалось, что моя просьба его задела. С чего бы это? Мы прошли еще немного и оказались у дверей в конце коридора. Что ж, это я смогу запомнить, наверное.

— Благодарим, дорогие гости, за многочисленные добрые пожелания, — Нэймар повернулся лицом к сопровождающим. Я тоже благодарно улыбнулась.

— Благодарим, — сказала я.

И тут прозвучало "Горько", кто крикнул, не поняла. Пойму — убью. Пока я оторопело разглядывала горстку гостей, Нэймар привлек меня к себе, поднял мое лицо, коснувшись подбородка. И поцеловал. Не так, как у Источника. Тут целомудренностью и не пахло. Поцелуй, казалось, длился вечность. Он был страстным, нежным и... странно желанным. По-моему, я даже отвечала. Если я когда-нибудь и мечтала о поцелуях, то только о таких. Эреа, у меня аж сердце зашлось. Все, смертная казнь крикнувшему отменяется. Нэймар отпустил меня лишь для того, чтобы снова подхватить на руки. Гости подбодрили его аплодисментами. Муж толкнул дверь, она послушно распахнулась.

— Еще раз благодарим за пожелания, — сказал он и внес меня в комнату, умудрившись как-то захлопнуть за нами дверь.

Он направился прямиком в спальню. Осторожно усадил меня на исполинских размеров кровать, а сам встал рядом на колени, взял меня за руку. И, опустив глаза, сказал:

— Вы прекрасны, леди Мирэль. Сегодня особенно. Я никогда не думал, что на свете существуют такие красавицы. И я тем более благодарен Вам за то, что Вы поддерживаете иллюзию благополучия, — его голос был просто вежливым, не более. Куда же девались теплота, нежность? Куда? Неужели он просто притворялся, как и его отец? Когда я уже перестану попадаться на эти уловки? Я молчала.

— Я прошу прощения за этот поцелуй. Вино повлияло и на меня, — извинился Нэймар.

Я фыркнула. Ах, ему теперь жаль! Вот чего-чего, а сожаления я в его поцелуе не почувствовала. Но что б такое ответить, не придумала. Он встал и поинтересовался:

— Мне помочь Вам раздеться? — в голосе явно была насмешка.

— Нет, — выпалила я.

Он отступил в сторону и, усмехнувшись, указал на ширму:

— Тогда прошу.

За ширмой скрывалась дверь в гардеробную. Я заметила, что услужливые горничные уже перенесли сюда мои вещи. Я осторожно сняла драгоценности и платье, сбросила расшитые серебром белые туфли, накинула легкую сорочку. И вышла к мужу. Первая брачная ночь давно была моим кошмаром, вот теперь он настиг меня наяву. Что говорить, я не представляла, куда смотреть — тоже. Так что смотрела в пол.

— Иди сюда, — позвал Нэймар. Я подняла голову. Встретилась с ним глазами. Его взгляд был требовательным, выжидающим. Нэймар полулежал на кровати, прикрывшись лишь по пояс легким покрывалом. И я пошла. Что ж мне еще оставалось делать? Он — муж, ему позволено все. Покорно легла на кровать.

— Умница, — прошептал он. Я лежала, боясь шелохнуться, а он навис надо мной. Близко. Так, что короткие волосы касались лица. Я закрыла глаза. Может, так будет легче?

Он погладил мои волосы, щеку, придержал лицо, чтобы я не отвернулась, снова поцеловал меня долгим нецеломудренным поцелуем. И снова. Его рука по-хозяйски скользнула с шеи к груди. Несколько раз погладила, повторяя форму, и спустилась ниже. О, Эреа, дай мне сил! Все это время Нэймар не забывал осыпать поцелуями мою шею, губы... Его рука дернула за ленту, распуская ворот сорочки. Мое сердце билось так часто, что казалось, непременно выскочит.

— И как долго Вы будете терпеть во имя долга? — раздался над ухом шепот Нэймара.

Я открыла глаза и посмотрела на мужа. Он тяжело дышал, растрепанные черные волосы придавали ему сходство с демоном. Ничего не понимаю, еще одна проверка?

— Неужели Вы действительно считаете меня монстром? — снова прошептал он.

— Я не знаю, что мне думать, — пролепетала я.

— Думаю, давно пора определиться, — он улыбнулся. Улыбка вышла печальной. — Я не трону Вас. Редкие поцелуи на публике — вот пик наших отношений.

— Почему? — я не могла поверить в свое счастье. Какое облегчение!

— Потому что Вы не любите меня. А принуждать Вас я не буду, какими бы правами ни был наделен, — Нэймар покачал головой, словно дивясь странностям моего мышления.

Я вглядывалась в его глаза, боясь, что его слова неправда. Но нет, его грустные глаза не врали.

— Но даже так нам придется соблюдать некоторые условности. Спать мы будем в одной комнате, даже в одной кровати. Не переживайте, она большая, — он усмехнулся. — И не бойтесь, я не буду больше держать Вас за руку.

— Почему?

Доверяет? Вот в это еще сложней поверить.

Он улыбнулся, на сей раз весело, словно обрадовался вопросу.

— Потому что Вы задернули штору. Спокойной ночи.

И он просто сдвинулся на свою сторону кровати и отвернулся. Вот такая она была, моя первая брачная ночь.

Следующий месяц был спокойным. Гости разъехались, и каждый следующий день стал похож на предыдущий. Радовали отношения с Келиаром и Нэймаром. Они больше не были такими натянутыми. Не было неловких пауз, мучительного поиска тем для разговора. Не знаю, догадывался ли Келиар о характере моих супружеских отношений. Он осведомленность ничем не проявлял. С Нэймаром стало значительно легче общаться. Мы даже перешли на "ты". Кажется, он перевел меня в ранг сестры... в некотором роде. Он больше не бросал подозрительных взглядов, а все чаще улыбался. Но общались мы немного. Нэймара и Келиара я видела обычно только утром и вечером. Все остальное время они занимались какими-то своими делами, в которые меня не посвящали, а я не вникала. Супружеское ложе, казалось, страшило Нэймара так же, как и меня. Но он исправно делил со мной кровать хотя бы часть ночи. Ему нужно было много работать с документами, муж засиживался у себя в кабинете далеко за полночь и приходил в спальню поздно, когда я уже спала. Или делала вид, что сплю. Даже учитывая его обещание, заснуть рядом с Нэймаром мне удавалось не всегда. В остальном мне была предоставлена свобода действий. Много бродила по замку, пытаясь запомнить расположение коридоров. Логику постройки все еще не понимала, но уже не путалась, как в первые дни.

Я сидела на веранде и вышивала, когда на полотно упала тень. Подняв голову, встретилась взглядом с Нэймаром. Он прежде ни разу не нарушал мое уединение. Я жестом пригласила его сесть в стоящее рядом кресло, отложила работу, и снова посмотрела на мужа. Он казался спокойным, даже веселым.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего, — он качнул головой. — Мирэль, я уезжаю на пару недель.

— Куда?

— В столицу. Мне нужно повидаться с дядей.

— Ясно. Когда уезжаешь?

— Завтра утром.

Я кивнула. Он улыбнулся:

— Ты даже не спросишь, зачем?

— А ты, разве, скажешь?

Он засмеялся.

— Нет, не скажу. Пока не скажу. Потому что по возвращении я хочу сделать тебе сюрприз.

— Очень мило, — я тоже улыбнулась. Веселость Нэймара была заразительной.

— Тебе что-нибудь привезти из Мунира?

— Нет, — я покачала головой.

— Ты все-таки подумай. Если что придумаешь, скажи или пошли тоты.

Не знаю, как разговаривают друг с другом муж и жена, но такие разговоры я вела с кузенами. Обычно они сами придумывали подарки. Это было лучше, чем просить о чем-то. Что я могла пожелать? Книжку, новые узоры для гобеленов или вышивки, украшение. А их гостинцы были интересней. Музыкальная шкатулка с голубоватым кристаллом памяти, сморщенная сушеная тыква — хранилище для ритуальных костяшек гоблинов, картинка с изображением незнакомой птицы пейжа... Обо всем этом я не могла бы попросить, потому что не догадывалась о существовании таких вещей.

— Если хочешь, привези что-нибудь на свой вкус, — улыбнулась я.

Нэймар уехал на рассвете в сопровождении четырех воинов, разминувшись с лордом Леньором и его свитой всего на каких-то полчаса. Седого эльфа сопровождали тоже четверо воинов. Это такая традиция, — не больше пяти вооруженных путешественников. Не знаю, почему именно столько, но большее число воинов считается большим отрядом. Появление такого отряда может быть истолковано как проявление агрессии, даже как нападение. Я чту традиции, иногда даже больше, чем следует. Но эту я через два дня проклинала.

Мы с лордами как раз позавтракали и разошлись, кто куда. Я в библиотеку, а они в кабинет Келиара. Опять дела. В библиотеке устроилась на любимом месте, у открытого окна на широком подоконнике-диванчике. Только я умостилась, взяла в руки книгу, прилетел тоты от мамы. Короткое письмо, всего на страницу, но, видимо, рассказывать ей было не о чем. В Долкаммани ничто не менялось. Уже пряча листок в конверт, заметила в нем записку. Она была написана вихлявым почерком Гериона: "Не отчаивайся, Мирэль. Может статься, твой брак будет недолгим. Людской век так короток".

Я с удивлением перечитала строчки. И тут в груди все похолодело, сердце пропустило удар. Вдруг вспомнилось все. То, что тренировочных фантомов, которых кузены раз за разом "рубили в капусту", они в шутку звали Нейми и Кел. Как я тогда не догадывалась, что имелись в виду Нэймар и Келиар? Идиотка... Вспомнила, что Илдирим оборвал брата, когда он сказал мне ту же фразу про брак на прощание. Герион всегда был несдержан, все норовил испортить сюрприз, проболтаться. Вспомнила, что кузены любили путешествовать вдвоем, но в дороге держались на расстоянии. Не потому что не терпели друг друга, а потому что тогда это было два отряда. Десять воинов.

Листок ходил ходуном в дрожащих руках, а я сидела, не в силах поверить в правильность догадки. О, Эреа... Как они могли?

Не помню, как сорвалась с места, как нашла дорогу в кабинет Келиара. Зато дверь распахнула эффектно. С грохотом.

Леньора в комнате не было. Он, наверное, тренировался с охраной, как и собирался. Келиар сидел за столом и возился с какими-то бумагами.

— Чем обязан? — спросил он. Его лицо отразило крайнюю степень удивления.

— Нужны надежные воины и быстрые лошади. Срочно! — как я умудрилась говорить таким неправдоподобно спокойным голосом?

— Зачем Вам? — он снисходительно улыбнулся. Видимо, подумал, что это какая-то девичья блажь.

— Мои кузены хотят убить Нэймара.

— Что? — переспросил лорд.

— Мои кузены хотят убить Нэймара, — совершенно спокойно повторила я.

Келиар сверлил меня взглядом несколько долгих мгновений. Потом вскочил из-за стола, бросил мне "Ждите тут" и выбежал из комнаты.

Я села на стул и стала ждать. Я была совершенно разбита, словно земля ушла из-под ног, оставив висеть во тьме, лишив даже надежды на опору. Как они посмели? Их целью было убийством разрушить мой брак. Не то чтобы я за него цеплялась, но этот брак был благословлен Эреей, а, значит, свят. Они знали о благословении, я писала об этом. Они же могут навлечь на себя проклятие! Если бы только эльфийское вкупе с изгнанием. Но нет, страшнее было проклятие Эреи. Да, она милостива, добра, справедлива. Но она женщина. Она трепетно относится к своим творениям, и не любит, когда их разрушают. Тогда она бывает очень мстительна. Прецеденты были. Выжженные дотла руины — вот, что осталось от владений преступников. А то, что случалось с ними самими, можно воспринимать только небольшими частями. Это были длинные кровавые эпопеи, полные страданий, потому что своих обидчиков Эреа хранила. Долго не давала умереть... Зачем все это? О чем они только думали? Как осмелились пойти на такое?

За окном послышался цокот копыт, оклики. Я и не знала, что комната выходит во двор.

— Леньор, — послышался голос Келиара. О, небо, пусть мне никогда больше не доведется услышать столько боли в голосе. Я подбежала к окну. Седой эльф что-то тихо ответил Келиару, но слов я отсюда не слышала. Хвала Великой, Леньор наплевал на традицию, — из ворот выезжали, по меньшей мере, полтора десятка воинов. Я все еще провожала их взглядом, когда в кабинет вернулся Келиар. Он подошел ко мне, остановился всего в полушаге. Таким злым я его еще не видела.

— И давно Вы знали? — голос сочился ядом, ненавистью.

— Что? — я была удивлена и оскорблена предположением.

— Не отпирайтесь! — взревел лорд. — Понятно, что Вы знали давно! Почему решили сказать?!

— Я не знала! — закричала я в ответ.

— Дрянь! — это оскорбление было больней пощечины, я отшатнулась от полыхающего гневом лорда.

— Я не знала.

— Лживая гадина!

Я сделала еще шаг назад, зацепилась за что-то и упала, ударившись головой об стул. Мир перед глазами поплыл, замерцали звездочки. Наверное, умная женщина заплакала бы или потеряла сознание. Но к умным я никогда не относилась. Приподнявшись на локте, подняла звенящую голову. Келиар присел на корточки и нависал надо мной. Да любой демон позавидовал бы такой злобе и ярости, что исходили от него. Казалось, еще немного, и он придушит меня собственными руками.

— Это ничего не даст, — пыталась говорить спокойно. — Я действительно ничего не знала. Должна была догадываться, но не видела очевидного. Если бы поняла раньше, остановила бы этих сумасшедших.

— Почему ты сказала мне? — процедил мужчина.

— Я... — голос задрожал, на глаза навернулись слезы. — Я не хочу, что бы кто-нибудь пострадал. Я... я всего лишь хочу, чтобы он вернулся живым!

Он потянулся ко мне, я поспешно отвернулась и загородила лицо рукой:

— Не надо...

Он пренебрежительно фыркнул и, продолжив свое движение, выдернул из-под моего локтя листок.

— "Не отчаивайся, Мирэль. Может статься, твой брак будет недолгим. Людской век так короток", — прочитал он вслух. — Что, никаких дат и обещаний скорейшего вдовства?

Голос лорда был презрительным. Я промолчала. Лицо горело, по щекам градом катились слезы, голова просто раскалывалась, в горле застрял саднящий комок. Вот и лопнула иллюзия благополучия. Теперь все стало на свои места.

— Переписка отныне только через меня, — сказал Келиар.

— Как пожелаете, — прошептала я.

Он схватил меня за запястья, рывком поднял с пола.

— Иди к себе и носа не высовывай до приезда сына. Понятно?

Я кивнула. Он отконвоировал меня к двери и захлопнул ее за моей спиной.

Следующие дни прошли как в тумане. Я была сама не своя от ужаса, не могла ни спать, ни есть. Думать тоже толком не могла... Днями и ночами молила Эрею, чтобы она пощадила жизни Нэймара и моих неразумных кузенов.

После "беседы" с Келиаром я ушла в свои комнаты, и весь первый день ко мне вообще никто не заходил. Бейрит и Граза появились только на следующее утро, но со мной разговаривать не собирались. Просто оставили подносы с завтраком и ушли. Видимо, тоже винили в возможной трагедии. Что ж, я виновата, очень виновата, хоть и значительно меньше, чем они считают.

О, Эреа, о чем думали эти ненормальные? О чем? Если они убьют Нэймара, что станет со мной? Что сделает с ними и с дядей Владыка? Об этом они подумали?

Днем я сидела на широком подоконнике в спальне и невидящим взглядом смотрела на сад. Все слезы, кажется, были уже выплаканы, все немногочисленные мысли передуманы раз по сорок. Я была в полной прострации. Граза зашла ко мне, остановилась в дверях.

— Вы ничего не ели, госпожа? — голос как у няньки, уставшей от противного капризного ребенка.

— Не хочу, спасибо.

Она присмотрелась, наклонила голову на бок и, медленно подойдя ко мне, стала рассматривать.

— Что случилось? — устало поинтересовалась я.

— Госпожа, что с Вашими руками? — выдохнула Граза.

Руки... Посмотреть было на что — запястья украшали браслеты из фиолетово-синих кровоподтеков. Странно, как я не заметила? Ну и демоны с ними. Это неважно.

— Ничего.

— Хорошенькое ничего...

— Оставь меня, прошу.

— Конечно, — кивнула Граза и чуть ли не выбежала из комнаты. Через несколько минут она вернулась с Бейрит.

— О, небо, — всплеснула руками Бейрит.

— Пожалуйста, уйдите, — попросила я. Мне было не до них.

— Конечно-конечно, — приговаривала Граза, заставляя меня встать.

— Вы не переживайте, госпожа, не переживайте.

Они обращались со мной так, словно я дитя малое. Причитали, уговаривали, только что не сюсюкали, расставляя на подоконнике какие-то пузырьки, намазывая и перебинтовывая мне руки.

— Не знаете, есть какие-нибудь новости? — на ответ я особенно не рассчитывала. Слишком мало времени прошло. Я надеялась, что Келиар послал сыну тоты с посланием. Но даже если тоты успел долететь до Нэймара, то обратно будет только к вечеру. Возможно... В который раз подумала о худшем, закусила губу, чтобы не расплакаться.

— Нет, нету, — ответила Бейрит.

— Глядите, госпожа, вот и готово! — нарочито бодро сказала Граза, предлагая мне полюбоваться результатом их труда. Словно это имело хоть какое-то значение.

Я посмотрела на повязки. А что если я опоздала с предупреждением? Если Леньор спешит на помощь зря? Перед глазами мелькали картины: раненый, истекающий кровью Нэймар. Но рядом с ним никого. Некому помочь, перевязать раны... Трупы на обочине, Седой эльф, склонившийся над убитым Нэймаром... По щекам потекли слезы, дыхание перехватило.

— Не расстраивайтесь, госпожа, — попробовала утешить Бейрит. — Заживет мигом, вот увидите.

— Что если он ранен? Если уже слишком поздно? — пробормотала я сквозь слезы.

О, Эреа, лишь бы не это! Молю, не допусти!

Я обессилено рухнула на диванчик, закрыла лицо руками и разрыдалась. Кто-то сел рядом, осторожно обнял меня, но утешать не стал, просто привлек к себе. Мало-помалу успокоилась. А потом запоздало сообразила, что обнимает меня мужчина. Вывернулась из объятий и вскочила. На диване сидел Келиар. Ошеломленно глядя на него, спросила:

— Что Вы здесь делаете?

— Я пришел попросить прощения, — повинился лорд. — Мне очень жаль, Мирэль, что... Поверьте, я всем сердцем раскаиваюсь. Я не имел права позволять себе такое...

— И все же позволили...

— Я осел! Знаю, — Келиар действительно казался виноватым и подавленным. — Простите меня, пожалуйста.

И что ему сказать? Что не могу сейчас ответить, потому что обида слишком сильна? Потому что мысли заняты совершенно не тем, и мне нет в данный момент дела до его угрызений совести?

— У Вас нет вестей от Нэймара?

— Нет, — лорд сокрушенно покачал головой. Но, кажется, перемене темы обрадовался.

— Вы посылали тоты?

— Да, с речевым сообщением. У меня не было времени писать письмо.

— А почему Вы не поехали сами? — мне еще тогда показалось это удивительным.

— Я хотел бы! Но мы потеряли бы много времени. Леньор со спутниками были уже на лошадях. Да и мои воины были готовы, они как раз тренировались... Им оставалось только выехать за ворота. — Он вскочил и заметался по комнате. Отчаяние. Оно чувствовалось в нем сильней с каждой минутой. — Зря я с ними не поехал! Не изводился бы в ожидании!

Он остановился у окна, повернувшись ко мне спиной, вцепился в стоящий там пюпитр так, что дерево захрустело. Его боль... такая же, как моя. Только наверняка в разы сильнее. Неважно, что он думал обо мне, неважно, что он сделал и как меня обидел. Мне было его жаль. Я подошла, погладила лорда по плечу:

— Нет ничего тяжелее ожидания. Но Эреа защитит его, — я говорила искренне. Я верила в то, что говорила. — Лорд Келиар, не мучайте себя. Будем ждать новостей... Они не могут быть плохими...

Он повернулся и порывисто обнял меня.

— Спасибо, — его голос был хриплым. — Вы удивительная девушка.

Мой домашний арест закончился, не успев толком начаться. Но это не ослабило ни страха, ни волнения, ни чувства вины. Новостей не было. Ни на третий день, ни даже на четвертый. Рядом с Келиаром опасно было находиться уже на третий день. Он метался по замку, не находя себе места. И был просто опасен. А днем он с несколькими сопровождающими уехал.

Я осталась в замке за хозяйку. О чем он думал? Он же даже управляющего с собой забрал. А из охраны остался только десяток воинов. Но этими вопросами я задавалась значительно позже, в те дни от волнения вообще не соображала. Я не могла понять, почему так долго нет вестей? Почему? Я не допускала мысли, что с Нэймаром что-то случилось. Просто запретила себе думать об этом.

Вечером четвертого дня поняла, что неусидчивость Келиара заразна. Теперь я металась по замку. Не понимаю, как жены способны ждать мужей с войны. Если я из-за нелюбимого так переживаю, как терпят любящие? Это ежеминутная пытка! Нет ничего страшнее неизвестности. Была бы моя воля, я бы вскочила в седло и помчалась навстречу. Я уже почти решилась, начала собираться, но коварная Бейрит меня опоила. Не знаю, что она мне подсунула, но очнулась я только на следующее утро.

— Если так изводиться, то можно заболеть, — наставительно сказала служанка в ответ на упреки. — Этот сон был Вам необходим. Понятно, что молодой лорд Вам дорог, но так Вы ему не помогаете.

Я не знала, что ответить. Она была права. Я не любила Нэймара, но уважала и не считала врагом. Он поступил со мной очень благородно, о таком отношении я не могла и мечтать. И да, Нэймар стал мне дорог. Я должна была признаться в этом хотя бы себе. За него я переживала куда больше, чем за кузенов, как бы странно это не прозвучало. Герион и Илдирим... Они, наверное, хотели как лучше... Только не понятно для кого. Если хотели помочь мне, то выбрали весьма странный способ. Во-первых, подлый, наглый и провокационный. Они что, надеялись, что об их причастности никто не догадается? Во-вторых, моя участь становилась еще незавидней в случае вдовства. От пары сотен лет траура и изоляции меня мог спасти только новый брак. А взять в жены меня, запятнавшую свою честь союзом с полуэльфом, и после траура вряд ли нашлись бы желающие. И братья не могли этого не знать. Но почему тогда? Тешили самолюбие? Вот на это больше похоже.

Я начинала злиться на них. Что ж, так даже лучше. Когда злюсь, я собранней, лучше соображаю. Бейрит права, нужно держать себя в руках. Нельзя позволять эмоциям управлять моей жизнью.

Привела себя в порядок. Позавтракала впервые за эти дни и поднялась на крепостную стену. Ждать. Мое появление воины восприняли со странным воодушевлением.

— Мы рады, что Вы с нами, — с поклоном сказал мне ближайший стражник. — Мало кто из жен так переживает за мужей.

— Это всего лишь означает, что они более сдержаны в проявлении своих чувств, — ответила я. Мне было неловко. Но уходить со стены я не собиралась. Я ждала.

Мое терпение было вознаграждено ближе к полудню. Из далекого леса выехали всадники. Их было утешительно много, но они были слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть. Потянулись минуты почти невыносимого ожидания. Всадники приближались ужасно медленно, словно ехали на черепахах, а не на лошадях. Ближе, ближе. Седого эльфа из толпы я выделила первым, это было проще простого. Теперь нужно было из шести черноволосых выбрать двух нужных, Нэймара и Келиара. Вон они, хвала Эрее! Какое облегчение... Кузенов, виновников этого парада, я тоже нашла. Безоружные, руки связаны за спинами, поводья их лошадей привязаны к лукам седел других эльфов. Глаза у братьев были завязаны, так же как и у четырех других воинов. Видимо, другие пленники. Хорошо, что хоть за вероломство на месте не убили.

Вокруг послышались выкрики "Все", — охрана передавала по цепочке новости. Им лучше знать, все или нет. Я даже не догадывалась, сколько воинов уехало. Для меня важны были только пятеро. Стоящий рядом со мной эльф поднял рожок и подал приветственный сигнал.

Нэймар поднял голову, заметил меня и кивнул. Я поспешила спуститься со стены. Как же я рада, что он вернулся!

Всадники въехали во двор. Словно вымерший до того замок наполнился гомоном, возгласами, цоканьем копыт, жизнью. Первым в ворота въехал Келиар. Он проехал мимо меня, даже не посмотрел в мою сторону. Его лицо было мрачным. Если бы я своими глазами не видела живого Нэймара, подумала бы о худшем. Леньор тоже проехал мимо вслед за Келиаром, не удостоив меня и взглядом. Потом въехали попарно воины с пленными, а уж потом с остатками небольшого воинства Нэймар. Он спешился, я бросилась к нему. Хотела обнять, но меня остановил его взгляд. Чужой, холодный и неимоверно злой. Я замерла.

— Что случилось? — прошептала я. Не понимаю, в чем дело. По какому поводу траур? Ведь все живы!

— Нужно поговорить, — процедил он, схватил меня за руку и поволок в замок. Затащил в большой зал, в котором я никогда раньше не была. Комната с трофеями или оружейная — манекены в доспехах, оружие на стенах, на стеллажах. В углу стояли знамена. Нэймар чуть ли не швырнул меня на середину комнаты, захлопнул за нами тяжеленные двери. Так и остался стоять, опираясь ладонями на створки и не поворачиваясь. Я стояла, боясь пошелохнуться. Молчание затянулось.

— И долго мне ждать? — заговорил, наконец, муж.

— А чего ты ждешь? — осторожно спросила я.

— Выбери любой клинок, какой тебе больше нравится, — спокойно сказал Нэймар.

— Зачем?

— Я даю тебе возможность действовать самостоятельно.

— Это хорошо,.. наверное,.. но зачем мне клинок?

Он повернулся, в глазах было столько ярости, что я попятилась.

— Не притворяйся, что ничего не понимаешь! — завопил он. В его правой руке появилась Плеть Молний. Он стеганул ею пол рядом со мной. Я взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Он снова взмахнул плетью, на этот раз достал стенку за моей спиной. Он снова и снова взмахивал заклинанием, оставляя на полу, стенах и даже потолке черные полосы. Зацепил пару манекенов, теперь по комнате валялись части доспехов и деревянные детали. В какой-то момент я поняла, что в меня он не целится. Но все равно было жутко. Особенно то, что он ничего не говорил. Даже по отдельным репликам можно было бы понять, в чем дело. Но он молчал и ожесточенно сек комнату. Помахав вдоволь магической плеткой, Нэймар, кажется, немного успокоился. По крайней мере, подошел к поваленному манекену и сел на него, подпер лоб ладонью, задумался. Молния в руке потухла. Муж молчал.

— Нэймар, — осторожно позвала я.

Он не отреагировал. Я подумала, что это хороший знак, и подошла ближе. Снова никакой реакции. Набравшись храбрости, подошла еще ближе и села на пол рядом с мужем. Что мне терять? В худшем случае убьет. Я заглянула в его лицо. Печальное, мрачное, но уже не такое злое.

— Может быть, ты скажешь мне, в чем дело?

Он выпрямился, сурово посмотрел на меня, вздохнул:

— Мирэль, поклянись, что будешь говорить только правду.

Ой, какое нехорошее предчувствие... Но назад дороги нет. Мне с этим взрывоопасным полуэльфом еще жить и жить.

— Чем поклясться, чтобы ты поверил клятве?

Он на мгновение задумался, а потом выдохнул:

— Поклянись Эреей.

Мгновенная смерть в случае обмана... Ну что ж, если ты так хочешь.

— Я, Мирэль, дочь Иллириона, жена Нэймара, сына Келиара, клянусь перед лицом Эреи и ее именем, что буду говорить лишь правду в течение следующего часа.

Стандартная формулировка, но услышать ее от меня лорд не ожидал. То, что я без пререканий поклялась, его удивило. Он озадачено посмотрел на меня, изогнув бровь.

— Ты понимаешь, что будет, если ты сейчас солжешь? — уточнил он.

— Я умру, — спокойно ответила я. — Но если покой в твою душу я могу принести только так, то выбор у меня невелик.

Взгляд, которым он меня одарил, был странным. Подозрение и надежда, вот уж противоречивое сочетание. Нэймар приступил к допросу.

— Хорошо. Почему ты предупредила отца о нападении?

— Потому что ты мой муж.

— Другие причины есть?

— Да, хотела уберечь братьев от проклятия Великой.

Он пару раз кивнул, словно мои слова подтвердили его собственные выводы, и задал следующий вопрос:

— Ты когда-либо желала моей смерти?

О, демоны. Врать нельзя, даже чуть-чуть слукавить и то нельзя!

— Да.

Лицо Нэймара исказила гримаса досады и разочарования.

— Но мне было тогда лет семнадцать, — поспешно добавила я. — Меня насильно обручили, я бесилась довольно долго. Понимаешь?

— Кажется, да, — его лицо просветлело. — А теперь? Теперь ты желаешь мне смерти?

— Нет, ни тебе, ни кому-либо из твоих родных.

— Ты просила когда-нибудь кузенов или других избавить тебя от брака?

— Один раз. Мне сразу объяснили, что нет возможности расторгнуть договор. После этого ни разу.

— Ты просила кого-нибудь убить меня?

— Нет, никогда.

— Давала каким-нибудь другим образом понять, что хотела бы стать вдовой?

— Нет, никогда.

Он прикрыл глаза и вздохнул так, словно с его души упала скала:

— Я знал, я знал. Хвала небесам!

Он порывисто встал рядом со мной на колени и обнял, прижал к себе. А я в который раз почувствовала, как спокойно в его объятиях.

— Я рада, что ты жив. Очень за тебя переживала, — призналась я, обнимая мужа.

— Прости. Прости меня за все эти вопросы, но я должен был их задать, — его голос был ласковым и виноватым. Похоже, это у них с Келиаром семейная традиция. Вначале пугать меня до полусмерти, а потом извиняться и чистосердечно раскаиваться.

— Ты расскажешь, что случилось? И почему ты не послал тоты с весточкой?

Он выпустил меня и снова сел на манекен.

— Тут все просто. Тоты подстрелили, а другого у меня не было, — Нэймар развел руками. — Птица прилетела на рассвете, мы как раз собирались в путь, а тут такая новость. Отец велел ему повторить послание трижды. Третий раз мы уже не услышали. Нападавших было десять. Нас рассчитывали застать врасплох, возможно, даже надеялись застать спящими. Мне больно это говорить, а тебе, наверное, еще больней слушать.

Взгляд у Нэймара был действительно сочувствующий. Я только кивнула. Куда ж хуже? Вероломное нападение. На рассвете. С превосходством сил вдвое. И это мои братья, моя кровь. Позор... А мое положение каково? Предала родных ради мужа.

— Твои кузены вдвоем набросились на меня. Они опытные воины. Я ранил Илдирима в ногу, но он продолжал сражаться, пока Гериона не подстрелил подоспевший Леньор. Оба живы, как ты наверняка видела. Мы убили четверых нападавших. Сами не потеряли никого. Но если бы не Леньор... не знаю, чем бы это закончилось. А так только раненные. И то тяжелых ранений нет, хвала Эрее. Твое предупреждение спасло много жизней. Я очень благодарен тебе за это.

— Тогда почему...?

— Почему все такие мрачные, и почему я задавал все эти вопросы? — спросил он.

— Да.

Нэймар вздохнул.

— Потому что твои кузены утверждают, что напали по твоей просьбе. И обвиняли тебя в предательстве, — сообщил он.

— Что?? — у меня форменным образом отпала челюсть. До сих пор я думала, что так только в книгах бывает.

— И они были убедительны, — добил лорд. — Очень убедительны.

— И ты поверил? — я была разочарована и не пыталась это скрывать.

— Да, — нехотя признал муж. — Илдирим клялся, что любит тебя, что эта любовь взаимна. И что ради нее весь сыр-бор. Ему очень сложно было не поверить. Он молод, красив, богат, из знатного рода. Виртуозно владеет мечом, есть от чего приходить в восторг. Вы давно знакомы и... — муж нехотя выдавил еще аргумент. — Он эльф.

Мне было нечего сказать. Я могла только глупо таращиться на Нэймара. Такое откровение ошарашивало. Он, видимо, истолковал молчание иначе.

— Так ты его любишь? — в голосе мне послышалась горечь.

Кивнула, не сводя глаз с мужа.

— Как брата. Не более. И я никого ни о чем не просила. Но да, я действительно предала их, в некотором роде. Я ведь предупредила...

Мы помолчали. Воображение рисовало одну за другой картинки нападения. Ужас. Братья действительно думали, что никто не узнает об их причастности. Нэймар встал, протянул мне руки:

— Пойдем в кабинет к отцу. Он и Леньор ждут там. Им важно узнать о результатах нашей беседы.

Я протянула ему ладони, он помог мне встать.

— Кстати, что у тебя с руками? К чему повязки? — спросил лорд.

Я смутилась.

— Я не хочу отвечать на этот вопрос.

— Почему? — насторожился муж.

— Не хочу. Зато ты можешь задать массу других, — я поймала себя на том, что заискивающе улыбаюсь.

— У меня остался только один, — усмехнулся Нэймар. — Но на него ответ никто дать не сможет.

Келиара и Леньора принесенная клятва тоже впечатлила. Сомнения в моей невиновности сразу отпали. Учитывая, что виновными были мои кузены, облегчения от снятия с меня подозрений я не испытала.

— Я сожалею, что сомневался в Вас. Искренне прошу прощения, — Леньор склонился передо мной. — Я соберу всех во дворе. Нельзя оставлять эту ситуацию без прояснения. Для подавляющего большинства леди Мирэль теперь предательница.

— Ты прав, — коротко согласился Келиар. Поклонился мне, поцеловал руку. — Прошу, простите меня. Я не имел права не поверить Вам.

— Я понимаю, почему Вы не поверили. Любой на Вашем месте сомневался бы.

Келиар снова поклонился и вышел из комнаты вслед за Леньором. Мы с Нэймаром остались в комнате одни. Он стоял у окна, скрестив руки на груди, и внимательно на меня смотрел.

— Может быть, ты хочешь поговорить с ними? — спросил он.

— Наверное, — тихо ответила я. — Потом.

Герион, Илдирим... Их ждало разбирательство в Мунире, скорее всего суд и тюрьма, возможно, изгнание. Какой позор... Нэймар подошел ко мне, коснулся плеча.

— Я постараюсь выпросить для них домашний арест вместо тюрьмы.

— Ты не обязан это делать.

— Но сделаю, если ты захочешь.

Я посмотрела в его участливое лицо:

— Спасибо.

Нэймар поцеловал меня в лоб, обнял.

— Не переживай. Все образуется.

Я обняла его, пробормотала: "Надеюсь".

Нэймар отвел меня на крыльцо. Во дворе уже собралась настоящая толпа. Не знала, что в замке так много эльфов. Говорить должна была не я, но все глаза были обращены ко мне. Кто-то был подозрителен, кто-то подбадривал. Видимо, весть о моем "предательстве" распространилась быстро. Под пристальным вниманием стольких глаз я чувствовала себя очень неуютно. Нэймар приобнял меня за плечи. Волнение отступило, все неприятности не отодвинулись на задний план, но поблекли. Он рядом, поможет, не оставит.

Келиар был краток:

— Леди Мирэль поклялась именем Великой и ответила на все вопросы. Она невиновна! Все, совершенно все, что говорили пленные — ложь!

— Ура! — крикнул тот эльф, что стоял рядом со мной на стене. — Ни минуты не сомневался!

— Ура! — подхватили воины, вернувшиеся с Нэймаром.

Двор захлестнула волна аплодисментов. А потом кто-то крикнул "Горько!". Нэймар привлек меня к себе и поцеловал. Первый раз со дня свадьбы. Эреа, я и забыла, как волшебно он целуется. Страстно и нежно. Ничего общего с демоном, исхлеставшим комнату Плетью Молний.

Братьев поместили в тюрьме в подвале замка. В отдельных камерах. Я зашла вначале к Гериону, но он только твердил: "Зайди к брату". Что ж, я пошла к Илдириму. Он сидел на кровати, опершись о стену, подняв ноги. Выглядел он неплохо, хоть рана и была, по словам лекаря, серьезной. Кузен посмотрел на меня с надеждой:

— Ты подтвердила мои слова?

— Я поклялась именем Эреи.

Он помрачнел:

— Это значит "Нет"?

Я кивнула. Он скрестил руки на груди, знакомо выпятил вперед челюсть. Очень зол.

— Зачем ты пришла?

— Узнать, зачем вы напали, — призналась я.

— Захотелось, — процедил он. — А ты зачем предупредила недоэльфа? Я ведь знаю, ты это сделала! Тебе так дорог выродок? Гордишься своей новой семьей?

Я закусила губу и проглотила оскорбление. Брат сейчас очень зол. Нельзя придавать значения его словам. Я ответила тихо, но спокойно:

— Я хотела защитить вас от проклятия богини.

— Ты предала нас! — прошипел Илдирим. — Пошла вон!

И он плюнул мне под ноги. Это было равносильно отречению от родства. Я не выдержала, подскочила к кузену, влепила ему пощечину:

— Ты наглый осел! Я знаю, это ты заварил кашу, подставил всех нас. Всех! И себя, и брата, и меня! А о дяде и маме ты думал? И не ври, что хотел, как лучше! Не смей меня обвинять! Потому что ты все испортил! Ты! Не я!

— Я люблю тебя, Мирэль! — взвыл Илдирим. — Люблю!

— Не лги! — я отшатнулась, отступила к двери.

— Я не лгу! — в голосе брата было отчаяние, даже горе. — Я давно люблю тебя. Всегда любил. Я хотел освободить тебя от него, жениться на тебе. Ты была бы счастлива со мной!

Я грустно улыбнулась:

— Ты меня забыл спросить. Меня спросить всегда забывают...

Вышла из камеры, охранник закрыл за мной дверь. Илдирим подбежал к окошку, вцепился в прутья:

— Мирэль!

Я уходила, не могла больше там оставаться.

— Мирэль! — звал Илдирим. — Вернись!

Остановилась, обернулась к кузену.

— Что?

— Только скажи, ты меня любишь?

Я покачала головой:

— Нет.

По щекам бежали слезы. Илдирим со стоном отступил от окошка. Эреа, за что мне все это?

За кузенами и их воинами через две недели прислали кареты из Мунира. Судебная система работала хорошо. Братья отказались со мной разговаривать. Я, правда, тоже не очень стремилась. Нам было нечего сказать друг другу. Когда их увезли, я написала маме письмо обо всей этой истории и понесла его Келиару. Лорд был в кабинете. Он встал из-за стола, даже поклонился мне.

— О, леди Мирэль, — улыбнулся он. — Чем могу служить?

— Вот, возьмите, пожалуйста, — я подала ему письмо.

— Что это? — удивился лорд.

— Письмо для леди Рианы.

— И зачем оно мне?

— Вы же хотели, чтоб переписка велась через Вас, — смущаясь, напомнила я.

Келиар покраснел и потупился. Интересное зрелище. В некоторой степени даже забавное.

— Я тогда погорячился. Простите. Конечно, Вы можете свободно переписываться с родственниками, не ставя меня в известность. Простите меня.

— Вам не кажется, что Вы слишком часто извиняетесь передо мной в последнее время? — не сдержалась я.

— Кажется, — улыбнулся Келиар. — И я благодарен Вам за терпимость. Сын говорил с Вами о поездке на следующей неделе?

— Еще нет. Он опять уезжает? — догадалась я. — Он же так и не закончил ту поездку.

Келиар кивнул.

Оказалось, что я поеду в Мунир вместе с мужем. Если бы мне сказали это месяц назад, я была бы счастлива. А теперь казалось, что нужны только мои свидетельские показания. Еще мысль о карете убивала. Но к моему удивлению мне было позволено ехать верхом. Я уж думала, мой костюм для верховой езды будет вечность пылиться в шкафу. Никаких сундуков с платьями тоже брать не нужно было. Все необходимое было уже приготовлено в доме Нэймара в столице.

Мне выделили лошадь. Гнедую красавицу по имени Альрия. Я обхаживала лошадку всю неделю до поездки. Конечно, это было не обязательно, она была очень покладистой. Но я порядком устала от книг, вышивания и вечно занятых своими делами мужчин. Нэймара вообще видела раз в пару дней. После того, как он вернулся, мы даже не спали в одной комнате. Он много работал по ночам и перебрался обратно в свою старую спальню.

Перед отъездом я каталась на плацу перед конюшней, когда заметила, что у калитки за загородкой стоит Нэймар и наблюдает за мной. Спешилась, передала поводья конюху и подошла к мужу. Все-таки странное у меня к нему отношение. После нападения братьев я постаралась забыть напутствия мамы и дяди, следовать совету Келиара. Начать все с чистого листа. Получалось, но не могу сказать, что результаты мне нравились. Нэймар был хмурым, отчужденным, холодным. Но я знала, что он бывает и другим... Доверять ему хотелось, но в его присутствии я терялась. Потом поняла, что даже боюсь мужа. После той выходки в оружейной. И жизнь тоже все время подбрасывала сюрпризы. Вроде бы все хорошо, но стоит мне чуть расслабиться, вздохнуть посвободней, тут же получаю какую-нибудь гадость.

— А ты хорошо держишься в седле, — похвалил Нэймар. Потянулся ко мне, легко погладил пальцами щеку, потом, словно оправдывая свое движение, вынул из косы соломинку.

— Спасибо.

— Ты закончила на сегодня?

— Да, — я пожала плечами. Он предложил мне руку и повел к замку.

— Хорошо, я хотел спросить, ты с мечом обращаться умеешь?

Я смутилась.

— Немного.

Вообще-то, это было недостойное женщины занятие, но когда растешь с двумя братьями, то обязательное.

— Хорошо, — неловкости Нэймар не замечал. — У меня будет два меча. В случае чего, — один твой.

— Ты думаешь, что может быть случай? — я забеспокоилась.

— Не думаю. Это предосторожность, Мирэль, не более.

— Понятно, — с облегчением вздохнула я.

— Еще ты возьмешь с собой легкий доспех. Тоже на всякий случай.

— Хорошо.

Нэймар остановился и посмотрел мне в глаза:

— Я хочу, чтоб ты знала, мы едем в столицу не ради судебного разбирательства.

Неожиданно. Интересно, как он догадался?

— Это хорошо, — искренне обрадовалась я. — А мне можно спросить, ради чего?

Нэймар покачал головой:

— Спросить можно, но я все равно пока не скажу. Мне нужно поговорить с дядей. Ты будешь присутствовать при разговорах, так что все узнаешь в свое время.

С рассветом мы тронулись в путь. Нэймар ехал всю дорогу рядом, двое воинов впереди и двое сзади. Мы почти не разговаривали. Каждый думал о своем. Я привыкла к относительному одиночеству за время жизни в замке. Там на меня тоже особенно внимания не обращали. Путешествие было в общем спокойным. Вечером третьего дня мы добрались до места схватки Нэймара с кузенами. Трава в пятнах крови, вырванная комьями земля, но, что странно, никаких следов магии. Конечно, там мы на ночь не остановились. На привале я спросила мужа:

— Почему ты не пользовался магией?

Это было не понятно. Во мне волшебства была крупица, но если бы на меня напали, я бы использовала и ее. А Нэймар легко создал Плеть Молний. Значит, магии в нем значительно больше.

— Я не очень сильный маг, — признался он.

— Это мне говоришь ты? — поразилась я. — Я видела в твоих руках Плеть!

— Да, — согласился Нэймар. — Я не знаю, как это получилось.

— Ха, позволь мне тебе не поверить, — иронично хмыкнула я.

— Но я действительно не знаю, — сокрушался муж. — Волшебство зажигается во мне, когда я очень зол, например. Но управлять им в спокойном состоянии не умею.

— Так научись! — подбодрила я.

— Пока не получается. Я пытался. А что у тебя с магией? — поинтересовался Нэймар.

Я отмахнулась.

— Это значит, что все отлично и мне до тебя далеко, или что магия махнула на тебя рукой? — уточнил насмешник.

— Второе, — улыбнувшись, призналась я. — Во мне волшебства только капелька.

— Ну, так развивай! — передразнил Нэймар, точно скопировав мои жесты.

— Хотелось бы, — притворяясь огорченной, ответила я. — Трудно развить то, чего нет.

Я зачерпнула из котелка ложку супа, который готовила, и предложила мужу. — Пробовать будешь?

Он кивнул.

— Горячо, — предупредила я.

Он взял у меня ложку и попробовал.

— Очень вкусно, — признал Нэймар. — От тебя есть польза в путешествиях. Готовишь прекрасно. И где ты только научилась готовить на костре?

— Мы часто устраивали пикники с кузенами, — воспоминания о братьях кольнуло душу. На глаза навернулись слезы. Я поспешно отвернулась от Нэймара.

— Мне жаль, — сказал он, положив руку мне на плечо.

Я смахнула непрошеные слезинки:

— Ничего, — я попыталась улыбнуться, — Зови всех ужинать.

После ужина мы улеглись спать у костра. Несмотря на теплую одежду, подстилки и одеяла на земле спать было холодно. Полночи снилось, что я мерзну. А потом стало тепло и уютно. Причину этой перемены я поняла только утром, когда проснулась. Меня обнимал Нэймар. Он прижался к моей спине, а руку положил точно на мою сверху. Необычное ощущение, но приятное. Кажется, он еще спал. Я старалась не шевелиться и не тревожить. Предрассветная серость постепенно отступала, над нами защебетала какая-то птаха. Нэймар вздрогнул и проснулся.

— Доброе утро, — прошептала я, поворачиваясь к нему.

— Доброе, — ответил он и быстро, даже поспешно, встал.

У меня создалось впечатление, что этот инцидент его расстроил. Словно такая близость ко мне была ему противна. Мое предположение подтвердилось тем, что все последующие ночи он "случайно" спал на противоположной стороне костра. Даже не подумал, что мне это может быть обидно...

Столица была прекрасна. Именно такой я представляла ее себе по книгам и картинам. За серой крепостной стеной скрывался белокаменный город с садами и парками. В самом центре на холме, окруженный зеленым поясом парка, стоял замок Владыки. Белый, изящный, с золочеными шпилями. Мы поехали к центру города. Я глазела по сторонам, как ребенок в волшебной стране. Мне было интересно все. И кто во что одет, и о чем говорят, и что предлагают в кондитерской, какой художник выставляется сейчас в Галерее, что за мелодию играет уличный музыкант... То есть абсолютно все! Несколько раз Нэймара останавливали его знакомые. Он представлял их мне, обменивался парой общих фраз, прощался и ехал дальше. Мне показалось, он отделывался от тех эльфов, а они провожали меня такими взглядами, что я подумала, дело во мне. Провела рукой по волосам, приглаживая выбившиеся из косы пряди. Нэймар заметил мой жест.

— Ты прекрасно выглядишь, — он поймал мою руку и поцеловал.

Я зарделась и смутилась. А он умеет быть галантным, если хочет.

Дом Нэймара был почти в самом центре. Тоже белый, как и другие дома в городе, с такой же белой крышей. Ухоженный сад за кованой оградой, на воротах было два герба. Один знакомый, герб Келиара — серебряный дракон на фоне звездного неба, а второй чужой — золотой орел на синем щите.

— Чей это орел? — спросила я.

— Мой, — коротко ответил муж, казалось, он был раздосадован моей наблюдательностью. Дальнейших объяснений, естественно, не последовало. А спрашивать я не решилась.

Дом внутри был очень уютным, но видно было, что им мало пользуются. Слуг было пятеро. Горничная, молоденькая хрупкая девушка, с интересом меня рассматривала, пока муж представлял мне слуг. Девушку звали Силла. Как только Нэймар сказал: "Отдыхай, дорогая", горничная поклонилась мне и увела в спальню, что-то тараторя про дом, столицу и меню ужина. Ориентироваться в этом потоке информации не было никакой возможности. Зато дом на замок похож не был. Простая, понятная планировка, в нем запутаться было сложно.

Наши с Нэймаром покои состояли из двух комнат, — спальни и кабинета, — и ванной. Туда я заглянула в первую очередь. Щебечущая Силла приготовила к моему приезду ванну! Я готова была ее расцеловать. Я люблю верховую езду и ночевки на природе, но больше всего я люблю ванну после путешествия. Чистая и свежая я завернулась в полотенце и вышла в спальню. Там меня поджидал шкаф с одеждой. Десятка два платьев, все по новой моде и явно новые. Я выбрала светло-синее с серебристой отделкой и собралась к ужину. Но в кабинете меня ждал Нэймар. Он тоже уже переоделся. Сменил зеленый дорожный костюм на похожий по крою серый со светло-синими полосами на рукавах. Как он умудряется всегда выбирать одежду, гармонирующую с моим нарядом? Загадка. Пока я смотрела на красавца мужа, тот жестом велел Силле уйти. Она послушно поклонилась и мгновенно оставила нас вдвоем.

Нэймар окинул меня оценивающим, холодным взглядом, словно видел впервые. Сейчас муж казался очень чужим. Он снова был подозрителен. Во время поездки он таким не был. Что опять случилось?

— Это тебе, — Нэймар протянул мне ларец красного дерева. — Только что принесли.

— От кого это? — удивилась я, взяв в руки коробочку.

— Это я должен спросить, — процедил он, в глазах зажегся недобрый огонек.

— Нэймар, — я попробовала его урезонить. — Я никого в столице не знаю. Я удивлена не меньше тебя. Открой сам и посмотри, что там внутри.

— А вот и открою, — вскинулся муж, выхватывая ларец у меня из рук. Способ открывания он выбрал странный. Положил ларец на стол и распахнул его, направив в сторону окна. Не знаю, на что он рассчитывал, но ничего не произошло. Нэймар был немного разочарован. Он повернул ларец к себе и вынул из него записку.

— Это подарок от отца, — буркнул он. — Пишет, ты поймешь, за что.

Муж кивнул мне и вышел из комнаты. Вот странный. Что он накинулся на меня, в самом деле? В ларце лежали сирииновые серьги с сапфирами, кольцо и подвеска в комплект. Записка гласила: "Леди Мирэль, я еще раз прошу Вашего прощения. Вы знаете, за что. Искренне Ваш Келиар".

Если мне за каждый раз, когда ко мне несправедливо отнесутся, будут дарить такие подарки, я скоро стану владелицей небольшого ювелирного склада. Украшения я надела. Они были великолепны и подходили к платью. Но отчасти я сделала это, чтобы позлить Нэймара. Впредь будет вначале думать, а потом бросаться на меня. И вообще, презумпцию невиновности, кажется, еще не отменяли.

За весь оставшийся день Нэймар сказал мне десяток слов. Не больше. Тоже мне, обиженный. Если кто и должен сердиться, так это я.

А вечером меня ждал очередной сюрприз. Я переоделась в ночную сорочку и уже собралась ложиться, как заметила, что подушка только одна. Хотела было позвать Силлу, но меня остановил Нэймар. Муж пребывал в ужасном расположении духа, за столом он еще сдерживался, а наедине со мной не видел в этом нужды.

— Здесь очень узкая кровать, Мирэль, — процедил он. — Так что я буду спать на диване в кабинете.

Он подхватил свое одеяло и пошел устраиваться на диванчике в соседней комнате. Какая муха его укусила? Кровать такая же, как и дома, а вот диванчик... На нем же невозможно лежать! Голова и туловище еще худо-бедно помещались, но ноги Нэймару пришлось перекинуть через подлокотник. Он крутился и пытался поудобней устроиться. Но даже при беглом взгляде на диван было понятно: удобства для него — миф. Исключительно декоративная вещь. Но упрямец не сдавался. Я еще долго слышала его раздраженное сопение.

Проснулась я рано, очень рано. До восхода. Я лежала на кровати и смотрела, как постепенно светлеет, как комната обретает краски. Первые лучи солнца пробились сквозь окно и нарисовали на стенах оранжево-розовые пятна. На диване спал Нэймар. Черные волосы разметались по подушке, правая рука лежала на груди, эсмерил в кольце поблескивал в такт дыханию. Почему он все время меня в чем-то обвиняет? Что бы я ни сделала, все ему не так. Даже если я ничего не делаю, все равно виновата, как с этим подарком.

Мои размышления и сон Нэймара прервал стук в стекло. Муж мгновенно проснулся и метнулся к окну. В комнату впорхнул тоты. Не обращая внимания на Нэймара, птица направилась ко мне. Я дрожащими руками вынула письмо из цилиндра, а тоты сразу улетел. Какая еще беда обрушилась на мою голову? Я смотрела на свернутую бумагу и не находила сил прочитать письмо.

— Дай мне, — скомандовал муж. Голос спокойный, тихий, почти ласковый. Я покорно отдала ему листок. Нэймар быстро пробежал письмо глазами, с каждым прочитанным словом он становился все злей.

— Что случилось? — не выдержала я. Он глянул на меня, скрипнул зубами и с поклоном передал мне письмо:

— Читай.

Я в недоумении смотрела на кривую, язвительную усмешку мужа, не понимая, что за новости могли вызвать такие перемены.

— Читай, — повторил он.

Бумага была исписана почерком кузена.

"Любимая Мирэль!

Я бесконечно сожалею о том, что во время нашего последнего разговора обидел тебя.

Я верю, я чувствую, — ты меня любишь. Знаю, что лишь долг, от исполнения которого мы не смогли тебя ни уберечь, ни освободить, велит тебе скрывать свои истинные чувства.

Я люблю тебя всем сердцем, всей душой. Мои помыслы лишь о тебе. Разлука с тобой для меня мучительна, но ради тебя я использовал и это время с пользой. Разочарованный неудачей я не смог сразу осознать смысл твоих слов и действий. Теперь я понял, почему ты предупредила своего мужа. Ты защищала меня от доли худшей, чем тюрьма и злые языки. Ты спасла меня от гнева Эреи. Я благодарен тебе и в этом твоем поступке вижу доказательство твоей любви.

Безгранично любящий тебя

Илдирим"

— Как мне это понимать? — прошипел Нэймар, едва дождавшись, пока я дочитаю. Я уже по опыту знала, что муж в ярости. Я только молилась, чтоб он не пальнул в меня магией. Теперь, когда я знала, что она неконтролируемая, мне страшно было находиться с ним рядом. И тут меня зло взяло. Сколько можно терпеть эти издевательства?! Я вскочила с кровати.

— Понимай, как хочешь! Вот только помни, я перед тобой ни в чем не виновата!

— Что? Ты со своим братцем собираешься сделать меня рогоносцем, а я должен это терпеть? — взвился Нэймар. Его волосы начал шевелить магический ветер. Еще чуть-чуть, и будут молнии. Но меня это как-то не беспокоило. Я сама разошлась не на шутку.

— Ты вообще соображаешь, что говоришь? Я тебе сказала правду! Я не люблю его! И ему говорила, но он отказывается верить. Я не просила его писать мне любовные письма и присылать их на рассвете! Пойми это, наконец!

До этого демона достучаться невозможно! До чего же упрямый, подозрительный, наглый субъект!

— Ты... ты... — его возмущению не было предела. — У тебя от меня какие-то постоянные тайны!

— У меня? Тайны? Да это ты от меня все скрываешь, разговариваешь только о природе-погоде! Если вообще разговариваешь! Я о твоей жизни ничего не знаю, а ты о моей знаешь все!

— Да ну, а с чего бы это отец слал тебе подарки?

— Это наше с ним дело, хочешь, спроси его сам! — как бы я ни была зла, но Келиара выдавать не собиралась. Все равно этот маг-недоучка не поверил бы.

— И ты еще хочешь, что бы я тебе верил? — на его лице опять появилась язвительная усмешка.

Я глухо рыкнула и рванула из комнаты. Он поймал меня, схватив за локоть:

— Ты куда это?

— К единственному существу, которое не орет на меня, ни в чем не обвиняет и, смею надеяться, хоть каплю доверяет! — я пыталась вырваться из его рук. Но не тут-то было.

— Это еще к кому? — прошипел Нэймар.

Я пнула его по ноге и вывернулась:

— К моей лошади, болван!

В конюшне никого из слуг не было, хвала небесам. Я быстро нашла Альрию. Она не ожидала лицезреть меня в таком виде. Нечасто же к ней прибегали растрепанные девушки в ночных сорочках. Но пара морковок, найденных мной в мешке у входа в конюшню, мгновенно превратили удивление в удовольствие. Я гладила красавицу, пока она хрустела лакомством. Все-таки, как мало ей нужно для счастья. В сущности, только доброта. А мне... мне не доставалось порой и ее. Только придирки и недоверие. Вообще, такое впечатление, что от меня только неприятности. Своей семье я ничего, кроме горя, не принесла. Нэймару я противна. Только Келиар доволен, он блюдет свой интерес. Ему же нужен был ради каких-то демонов этот брак.

Мне стало себя так жалко, что я расплакалась, обняв кобылку за шею. Она успокаивающе пофыркивала. Я долго пробыла в конюшне, почему-то надеялась, что Нэймар придет за мной. Будет просить прощения. Но его все не было. Ну и демоны с ним! Я попрощалась с Альрией и вернулась в спальню.

Мужа не было и там. Ну и хорошо. Видеть его мне сейчас хочется меньше всего. Я привела себя в порядок, задумалась, что бы такое надеть, чтоб не совпасть хоть сегодня с Нэймаром костюмами. Это ж проклятие какое-то. У нас гармония только в одежде! Глядя на богатый гардероб, пыталась сообразить, какой из представленных цветов Нэймар ни в жизнь не наденет. Вот такой бледно-желтый. С чувством глубокого морального удовлетворения я надела платье и вышла из спальни. В дверях я столкнулась с мужем. Зараза! Черный камзол с точно такими же, как и мое платье, бледно-желтыми полосами на рукавах и воротнике! Ну почему?

— Я искал тебя в конюшне, — спокойно констатировал Нэймар. — Вижу, мы разминулись.

Я молчала.

— Я хотел сопроводить тебя на завтрак.

— Благодарю, — я не старалась скрыть раздражение. Муж нахально ухмыльнулся и предложил руку. — Я и сама дойду.

Он закусил губу:

— Я так и думал, — с этими словами он оттеснил меня вглубь комнаты и закрыл дверь. Я сложила руки на груди и хмуро взирала на Нэймара. Он вздохнул.

— Я знаю, я был неправ, погорячился и накричал на тебя. Мне жаль. Я постараюсь быть сдержанней.

— Знаешь, — я снова начала закипать. — В какой-то момент перестаешь верить в подобные обещания и в искренность извинений.

Он грустно кивнул:

— Я догадывался, что предел уже близок. Но все же, прошу, Мирэль. Давай не будем снова ссориться.

Я вздохнула. Нет, я его не простила. Просто худой мир лучше доброй ссоры. Молча протянула ему руку. Он поцеловал ее.

— Спасибо, Мирэль, я ценю твою терпимость и готовность идти на компромисс.

За завтраком он объявил, что сегодня нас ждет Владыка. Предмет предстоящего разговора я не выясняла. Да и ожидаемого волнения от первого визита во дворец не испытала. Отвечала односложно, я на Нэймара все еще сердилась. Мне было бы легче его простить, если бы я понимала, почему он так взъелся на меня. С письмом Илдирима, вроде, все ясно. Муж прочитал рано утром любовное послание, написанное эльфом, хотевшим убить его. Не сахар, согласна. Но подарок Келиара чем не угодил?

— Ты не могла бы надеть сегодня синее платье и сапфиры, подаренные отцом? Синее тебе очень идет, подчеркивает удивительный цвет твоих глаз.

Надо же, кажется, это комплимент. Третий за время нашего знакомства, но кто считает?

— Как пожелаешь, — изображая покорную овечку, ответила я.

— Ты будешь готова к полудню?

— Конечно.

На том завтрак и закончился.

К назначенному часу я была готова. Все, как просил муж. Синее платье с серебряной вышивкой по подолу, рукавам и вороту. Подаренные Келиаром сапфиры. Силла сделала мне очень красивую прическу. Отражение в зеркале показывало великосветскую даму. Несколько раздраженную, но и так сойдет.

Гармония в одежде наблюдалась и теперь. На темно-синем камзоле Нэймара была даже похожая вышивка. Муж встретил меня у крыльца.

— Ты восхитительно выглядишь, — он помог мне сесть в карету и сам запрыгнул следом.

Через каких-то полчаса, наполненных молчанием, мы въехали в ворота замка. Это ж надо было умудриться испортить идиотской ссорой на ровном месте мне все впечатление от столицы!

Замок был великолепен. В нем все было прекрасно. Интерьеры, резьба, лепнина и скульптуры. О размолвке с Нэймаром я и думать забыла. Мне было некогда, — я смотрела по сторонам.

Мужа во дворце знали. Стражники почтительно приветствовали его, а дорогу в нужную комнату он знал сам.

— Это Белая гостиная, — сказал он, проводя меня мимо слуг в небольшой зал. Почти круглая комната, в которую вели четыре двери, подбором красок полностью оправдывала название. Только белого было, по меньшей мере, десяток оттенков. — Как бы сказать, полуофициальная территория. У дяди есть места в замке, где о проблемах и политике говорить запрещено. Здесь можно.

— Нэймар, мой мальчик, — прервал его объяснения Владыка, зашедший через противоположные двери. Я заметила, что за теми дверями начинался сад. — Как я рад тебя видеть.

— Дядя, я тоже очень рад встрече.

Мужчины обнялись. Я была готова к такому развитию событий и не удивилась.

— Мирэль, ты великолепна, — Владыка обнял и меня. — Надеюсь, этот юноша делает тебе комплименты достаточно часто?

— Да, лорд Эхдруим. Достаточно часто, — я улыбнулась, заметив смущение Нэймара.

— Ну, раз так, — Владыка подмигнул мне и спросил. — А этот юноша сказал тебе, о чем сегодня пойдет речь?

— Нет, эту честь он оставил Вам.

— Тс-ц-ц, Нэймар, — покачал головой лорд. — Разве можно так истязать женское любопытство? Не обижайся на него, Мирэль, он еще очень неопытный муж.

— Не буду, — пообещала я.

Владыка усадил нас с Нэймаром на противоположные диванчики, а сам занял кресло во главе длинного низкого столика. Повелитель расслабленно положил руки на подлокотники и повернулся ко мне. Взгляд его изменился, стал более царственным, официальным, но в тоже время теплым, глубоким. Если бы я только умела рисовать... Это был бы идеальный портрет Властителя. Именно таким правитель и должен быть.

— Мирэль, прими мои соболезнования, — его голос был полон сочувствия.

— Спасибо, лорд Эхдруим. Я лишь благодарна судьбе за то, что кузенам не удалось осуществить задуманное.

— Насколько я знаю, ты приняла в предотвращении трагедии непосредственное участие.

— Вы прекрасно осведомлены.

— Я знаю, тебе пришлось принять сложное решение. В этой ситуации оно было единственно верным. Не кори себя, ты не могла их спасти.

Я кивнула. Он совершенно прав, я винила себя в том, что не остановила кузенов. Угрызения совести стали моими постоянными спутниками. Но если бы я позволила братьям совершить задуманное... Не знаю, это была бы не я. И стоило бы жить с таким грузом на душе? А Повелитель продолжал, голос его был ласковый, словно он знал, что гложет меня.

— И я очень благодарен тебе, ведь речь идет о покушении на моего племянника. Ты вправе попросить меня об услуге. Я постараюсь выполнить твою просьбу.

— Я действительно хотела попросить Вас об одном одолжении, — я замялась, не зная, как лучше сформулировать.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу снять обвинения с твоих братьев? — уточнил Владыка, слегка улыбнувшись. — И, если мне будет позволено говорить откровенно, я не хочу это делать.

— Я собиралась попросить совсем о другом, — поспешно возразила я.

— О чем же? — светловолосый эльф казался заинтригованным.

— Илдирим пошел на это ради любви ко мне, — я отчетливо услышала, как Нэймар скрипнул зубами. Но отступать было некуда. — Он почему-то решил, что это чувство взаимно. Хоть я и пыталась его разуверить.

Муж засопел. Демоны, что так трудно держать себя в руках? Владыка смотрел на насупившегося Нэймара с научным интересом. Как на странную зверюшку. А я храбро продолжала:

— Я хотела попросить Вас ограничить переписку Илдирима. С учетом обстоятельств, я не хочу получать от него писем.

— Не хочешь? — обрадовался Нэймар.

— Конечно, не хочу, — чуть раздраженно пожала плечами я. — Мне это письмо тоже не доставило удовольствия.

Владыка рассмеялся:

— Эту просьбу я выполню. Но, Нэймар, мальчик мой, твоя жена еще ни разу не была при дворе. И у тебя до сих пор была очень спокойная жизнь.

— Что ты хочешь сказать? — насторожился муж. Я тоже посмотрела на Правителя с удивлением. По моим меркам спокойной наша жизнь уж точно не была.

— На сегодняшнем балу о синеглазой красавице узнает огромное количество именитых ловеласов, наивных юнцов и просто любителей смущать покой молодых жен. А когда еще и прознают о ее кротком нраве... Уже через пару дней твой дом будет утопать в цветах и подарках, а пачками любовных посланий можно будет топить камин!

Лорд снова рассмеялся, его все это явно забавляло. Но Нэймар веселости не разделял. Его глаза потемнели, лицо напряглось, муж снова скрипнул зубами. Странно, раньше не замечала за ним такого. А потом он на меня так посмотрел, что я поняла, — будь его воля, он бы запер меня в замке на всю жизнь. Причем не на всю свою жизнь, а на всю мою.

— Вы шутите? — с надеждой спросила я лорда.

— Не собирался, — все еще улыбаясь, ответил Владыка. И я призадумалась. С одной стороны на бал хотелось. С другой... Перспектива терпеть рядом с собой постоянно раздраженного, не умеющего управлять своей магией мужа пугала.

— Но я хотел поговорить о другом, — продолжил Повелитель. Его голос стал властным. Я поняла, что бы он сейчас не сказал, в какую форму бы не облек, — это приказ. Я к таким переменам не привыкла, даже мороз по спине пробежал. Нэймар перестал сверлить меня взглядом, прикрыл глаза и лишь потом ответил Правителю:

— Да, дядя, — голос звучал почти спокойно.

— Ты знаешь, я заинтересован в тех землях. Ценю твою помощь в делах здесь, но кратковременных визитов туда больше недостаточно для установления полного контроля над ситуацией.

— Я понимаю, — кивнул Нэймар.

— Это хорошо, значит, не расценишь это как ссылку.

— Конечно, нет, Повелитель.

— Тем более, — лорд снова перешел на шутливый тон. — Если ты отправляешься с такой красавицей-женой.

Нэймар зыркнул на меня. Захотелось куда-нибудь спрятаться. И быстро. Правитель повернулся ко мне:

— Мирэль, ты наверняка не знаешь, что с момента свадьбы ты еще и герцогиня Аверская.

— Герцогиня? — удивилась я. Какой странный титул.

— Да, ею обычно становятся, выйдя замуж за герцога, — пояснил лорд. Странное у него сегодня настроение. Хотя, может быть, он всегда такой насмешливый. Вот только Нэймара дразнит зря, он и так последнее время нервный.

— И чем мне это грозит? — спросила я.

— Мирэль, ты мне определенно нравишься! — воскликнул Владыка. — Если бы я не был женат и так безнадежно стар, я бы и сам приударил за тобой!

— Вы мне льстите, — промямлила я, краем глаза замечая, что Нэймар вцепился в диван мертвой хваткой. Вот-вот прорвет обивку. Да что ж это с ним?

— "Чем мне это грозит?" — потрясающий вопрос! — веселился лорд. — Ничем особенным. Просто побудешь с мужем, пока он решает некоторые государственно важные вопросы за пределами страны. Поживешь с ним в своем замке. Среди людей.

Что? Я не поверила ушам и посмотрела на Нэймара, ожидая подтверждения или объяснения, а лучше и того, и другого. Но он промолчал, даже не взглянул на меня.

— Я не ослышалась? — на всякий случай спросила я.

— Нет, а что, есть какие-то проблемы? — невинно поинтересовался Владыка.

Я покачала головой:

— Совершенно никаких, — действительно, какая мне разница?

— Вот и умница.

Он поднялся со своего места.

— Мне нужно до праздника уладить кое-какие дела, а вы отдыхайте. Нэймар, покажи жене сад. И я жду вас на балу, никакие отговорки не принимаются, — он улыбнулся и направился к двери.

— Конечно, дядя, — ответил Нэймар.

Владыка ушел, оставив нас с мужем одних. Я исподлобья смотрела на Нэймара. Он сидел на своем диванчике, прикрыв глаза. Кажется, успокоился. К сожалению, это была лишь видимость. Но, прежде чем я это поняла, успела открыть рот и заговорить.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — намекнула я.

— О чем? — не открывая глаз, спросил полуэльф.

— О герцоге Аверском и его владениях.

— Отчего же не рассказать, — процедил муж. Он был крайне раздражен. — Расскажу. Ты наверняка слышала много гадостей о моей матери. Не так ли? Ведь такой скандал был. Мало того, что человек, так еще и простолюдинка. Уж столько лет прошло, все быльем поросло, а сплетничают до сих пор. Так вот, "простолюдинка" была герцогиней. В людском мире это очень высокий титул, к нему полагаются земельные наделы и привилегии. Об этом, разумеется, не сплетничали, как ты догадываешься.

— Понятно, спасибо, — я коротко поблагодарила мужа. Демоны, кажется, я начинаю его ненавидеть. Трудно даже нейтрально относиться к тому, кто на тебя все время кидается без причины. Мне надоело оправдываться, вечно прощать и подлаживаться под него. Надоело. Я встала и вышла в сад. Не могу больше находиться рядом с этим наглым, вечно недовольным и сердитым типом. К моему мрачному удовлетворению Нэймар за мной не последовал.

Сад был небольшой, со всех сторон окруженный замком. В центре зеленого оазиса была беседка, увитая плющом и глицинией. Туда-то я и направилась. Только села на мягкий диванчик, как мое уединение было нарушено.

— Интересно, кто это занял мое любимое место для размышлений? — у входа в беседку появилась очень красивая шатенка в зеленоватом платье. В мелодичном голосе было лишь любопытство.

— Простите меня, пожалуйста. А мы здесь вдвоем, случайно, не поместимся?

Понимаю, очень невежливо, но искать другое место я была не в состоянии. Женщина рассмеялась, словно давно не слышала ничего смешней.

— Конечно, — все еще посмеиваясь, сказала она и устроилась на диванчике напротив. Я закрыла глаза и постаралась не обращать на нее внимания, но чувствовала на себе ее взгляд. Это, против ожидания, не раздражало.

— Мне кажется, что Вы чем-то расстроены, — мягко сказала незнакомка.

Я посмотрела на нее. Такое порой трудно объяснить, но таким как она нельзя не довериться. Она казалась такой родной и доброй. Я бы никогда не стала откровенничать с незнакомкой, но ее тепло было сродни магии. И я призналась:

— Немного. Просто я совсем не понимаю мужа, — я действительно не понимала. Я почти уверена, что Владыка шутил о множестве поклонников. Почему же эта шутка так взбесила Нэймара?

Она улыбнулась:

— А Вы давно замужем?

Я покачала головой:

— Нет, совсем недавно.

— Понимаю Ваши трудности. Но Вы думаете, ему легко? Я уверена, он Вас тоже не понимает. Нам иногда сложно понять друг друга.

— Думаете?

— Конечно. Я замужем не одну сотню лет, но тоже иногда не понимаю поступков супруга. Это естественно, — утешила женщина.

— Он последнее время раздражительный и ведет себя так, словно я в чем-то виновата. Но я не давала поводов, — посетовала я.

— Мужчины думают иначе. Им достаточно и намека на повод. Иногда они его сами себе придумывают. Но это не значит, что он стал плохо к Вам относиться.

— И что же делать?

Эльфийка улыбнулась:

— Просто любите его. И все образуется. Возможно, он не знает, как проявить свои чувства.

Я вздохнула. Это был бы хороший совет, если бы в основе нашего брака лежала любовь, а не расчет лорда Келиара.

— Кажется, я не встречала Вас прежде, — внимательно меня рассматривая, сделала вывод женщина.

— Я впервые во дворце.

— И как Вас зовут?

— Мирэль. Простите, что не представилась прежде, — мне было неловко.

— Ничего страшного. Знаете, леди Мирэль, я думаю, что место и время для раздумий сейчас нужнее Вам, чем мне, — она поднялась с диванчика и, бросив "До встречи на балу", вышла из беседки.

Интересно, какие такие чувства не может проявить Нэймар? И насколько права советчица? И права ли вообще?

Мое уединение длилось недолго. На сей раз его нарушил Нэймар. Как ни странно, он пришел не с претензиями, а принес корзинку с фруктами и небольшое блюдо с бутербродами.

— Я подумал, что до приема еще есть время, а ты проголодалась.

Он был прав. Я поблагодарила и взяла яблоко.

— Я посижу с тобой? — спросил он и поспешно добавил: — Конечно, если ты не против.

Выглядел муж виноватым и немного растерянным. Я вздохнула:

— Нет, не против.

Мы помолчали.

— Знаю, ты сердишься на меня и вряд ли поверишь извинениям, но мне очень жаль.

Извинениям я действительно больше не верила, слишком часто он и Келиар просили у меня прощения. Но смысла в ссоре не было никакого, поэтому примирительным тоном ответила:

— Ничего страшного.

— Дядя хочет, чтобы мы скорее уехали в Аверсой. Но, если хочешь, мы задержимся в столице на недельку, две. Ты же совсем ничего в городе не видела. Я с удовольствием покажу тебе достопримечательности, — предложил Нэймар.

— Если тебе не в тягость. Мне бы хотелось побыть в Мунире подольше, — призналась я. — Лорд Эхдруим не будет сердиться на нас за отсрочку?

— Нет, — он уверенно покачал головой. — Несколько дней все равно ничего не решат.

Снова пауза.

— Аверсой — большой город, но с Муниром, конечно, не сравнить, — нашел тему Нэймар. — Город, десятка два деревень, большой земельный надел и шахты — вот то, чем нам предстоит управлять.

— Что за шахты? — полюбопытствовала я.

— Серебро, немного сириина и золота и, конечно же, уголь и железо.

Я с пониманием кивнула:

— Понятно, почему Владыка заинтересован в Аверсое.

— Конечно. Шахты теперь по закону принадлежат мне. Но нужно укрепить свое влияние в регионе. А за пятьдесят лет мы его порядком подрастеряли.

— Земли стали принадлежать тебе только теперь? — удивилась я. — Я думала, что после смерти леди Милики ты сразу стал наследником.

Нэймар поморщился, искоса глянул на меня, но ответил.

— Не совсем. Главным наследником был брат матери, Горин, а так же его семья. Но последний герцог, Голуэй, не оставил прямого наследника. Таким образом титул и земли перешли ко мне. Но по закону я должен достичь совершеннолетия и, по завещанию одного далекого предка, должен быть женат. Я был помолвлен, этого королю, к счастью, хватило, иначе он мог назначить регента. Я как раз вступал в права наследования в Аверсое, когда отец забирал тебя из Долкаммани. Нам пришлось немного ускорить свадьбу.

Я кивнула. Да, теперь многие мои догадки подтвердились. Келиар знал, что наступит день, когда Нэймар станет наследником герцогов Аверсоя, и заранее обеспечил сына невестой. И Нэймар вынужден был жениться, он не мог пойти против воли Владыки, а тому нужны эти богатые земли. В принципе, Келиар мог женить сына и на человеческой женщине. Это для эльфиек Нэймар изгой и ничтожество, а для всех без исключения людских девушек — он лакомый кусочек. Но в таком случае род Келиара мог полностью "очеловечиться". А этого, по понятным причинам, допускать лорду тоже не хотелось. Все просчитано. Все продумано. А я пешка... собственно, как и Нэймар. Хотя у него чуть больше прав.

— Мирэль, — прервал мои размышления муж.

— Что?

— Я просил дядю никому ничего о нападении не рассказывать. О твоих кузенах во дворце знают единицы. Все, что касается этой истории — пока что тайна. Можешь не бояться нескромных расспросов и пересудов.

— Спасибо, — я действительно была признательна. Надо же, он защищает меня от сплетен, от которых всю жизнь страдает сам. Это очень... по-рыцарски.

— Не за что.

Снова пауза, но уже не такая напряженная. Пусть я не всегда понимаю его, но, может быть, советчица права? Просто нужно подождать, сжиться...

— Мирэль, ... я... — начал было Нэймар.

— Лорд Нэймар, — в беседку заглянул слуга. — Вы просили оповестить о начале праздника.

— Спасибо, — кивнул муж, он был раздосадован тем, что нас прервали. Но встал и галантно подал мне руку.

Большой зал, в котором устраивали бал, был великолепен. Витые колонны, украшенные резьбой, горделиво несли высокий сводчатый потолок. Витражные окна, несколько богато накрытых столов, у стен кресла и диванчики, на которых уже сидели обнимающиеся и шушукающиеся парочки. В зале было полно народу. Множество нарядных дам и кавалеров, снующие по залу слуги с подносами. Мне все это было в диковинку, а Нэймару, казалось, уже порядком надоело. Он, уверенно рассекая толпу, провел меня через зал ближе к тронному возвышению. Оно пока пустовало. Но недолго. Вскоре появился Владыка, сопровождаемый ослепительно красивой эльфийкой. О, Эреа, это же моя советчица! Надо же было пооткровенничать с самой Повелительницей!

Шум в зале стих, гости склонились в поклоне, правители заняли свои места на тронах.

— Рад приветствовать вас всех! Веселитесь и развлекайтесь! — повелел Владыка.

Видно, он не любитель длинных речей. Беседы снова потекли вокруг нас, Нэймар наклонился ко мне и спросил:

— Что бы ты хотела выпить? Я принесу.

Я пожала плечами:

— Все равно.

Муж легко поцеловал мои пальчики и ушел к столам. Стоило ему отойти, как рядом со мной возник блондин в светлом костюме. Интересный, немного старше Келиара. Он располагающе улыбнулся и поклонился:

— О, Вы, наверное, леди Мирэль, супруга Нэймара!

— Так и есть, — подтвердила я.

— Меня зовут Илгур, и я очень, очень рад встрече с Вами, — он просто цвел улыбкой. — Лорд Велиор рассказывал мне о прекрасной жене лорда Нэймара. И теперь я вижу, что он нисколько не приукрасил действительность.

— Благодарю, лорд Илгур.

— Позвольте представить Вам моего сына, — он махнул рукой, показывая на очень привлекательного молодого эльфа, такого же светловолосого, как и отец. Тот поклонился мне, поцеловал руку. — Флаар.

— Я искренне рад знакомству с Вами, леди Мирэль, — сказал Флаар. Голос у него был ласковый, а взгляд зеленых глаз робкий и восторженный.

— Я тоже.

— Знаете, с тех пор, как лорд Велиор рассказал о Вас, я надеялся на встречу.

— Вам пришлось подождать немного. Но теперь Ваше любопытство удовлетворено? — невинно поинтересовалась я. Эта парочка меня почему-то забавляла. Хоть комплименты и были сказаны, я им как-то не поверила.

— Более чем, — восхищенно выдохнул молодой лорд. — Вы не откажете мне в любезности? Я прошу лишь один танец.

— Конечно, я не откажу Вам в такой мелочи, лорд Флаар, — улыбнулась я.

— Вы сделали меня очень счастливым эльфом, — признался блондин.

О, небо, кажется, он серьезно...

Тут вернулся Нэймар, он принес два хрустальных бокала.

— О, дорогая, — заметил муж. — Я вижу, ты уже познакомилась с лордом Илгуром и его сыном. Добрый вечер, господа.

Он легко поклонился. Лорды откланялись и отошли. Муж подал мне бокал:

— Я думаю, тебе понравится это вино.

— За что будем пить? — спросила я.

— За нас, — ответил супруг, серьезно глядя мне в глаза. Странный тост...

— За нас, — кивнула я.

Вино было действительно очень вкусным. С медовым оттенком и интересным букетом.

— Что это за сорт?

— "Летние росы". Южное. Нравится?

— Очень.

— Илгур и Флаар — соседи Велиора. Я вообще-то ожидал увидеть его и Сальвен сегодня, — он рассматривал толпу. — Но пока не нашел. Зато вижу лорда Халдара. Пойдем, познакомлю.

Муж познакомил меня с несколькими вельможами, а потом шепнул, что ему нужно кое-что уладить, и оставил меня одну. Проводив его взглядом, увидела, как он начал разговор с незнакомой мне блондинкой. Та улыбалась и, кажется, была рада его видеть.

Мое одиночество длилось минуты две. Потом компанию мне составил некий лорд Эйлин. Обаятельный эльф, делавший виртуозные комплименты. Он на них не скупился. От него одного я за этот вечер наслушалась комплиментов больше, чем за всю жизнь. И Эйлин обладал прекрасным чувством юмора. С ним было весело. Этому немного способствовали "Летние росы"... Я выпила чуточку, всего лишь бокал, но этого оказалось достаточно, чтобы заставить поблекнуть неприятные воспоминания о сегодняшнем утре. Поэтому я немного удивилась, когда сердитый Нэймар отвоевал меня у Эйлина и попросил никогда больше не разговаривать с "этим наглым эльфом".

Развлекал меня муж и в этот раз недолго. Познакомил еще с несколькими гостями. А потом снабдил меня блюдцем с пирожными и оставил на диванчике, пообещав скоро вернуться. Тут появился Флаар.

— Леди Мирэль, Вы обещали мне танец, — робко напомнил он.

— Я помню это и жду Вас весь вечер, — пошутила я. Кажется, шутку он не оценил. Как-то подозрительно просиял. Молодой блондин предложил мне руку и повел к выгороженной площадке рядом с музыкантами. Там уже кружились в танце несколько пар. Мы присоединились к танцующим. Танец был медленный, не отягощенный большим количеством фигур.

— Вы прекрасны, — шептал мне эльф, глядя влюбленными глазами. — Прекрасней рассказов Велиора, прекрасней игры моего воображения.

— Возможно, лорд Велиор не слишком красноречив, а Ваше воображение не очень талантливо, — попробовала отшутиться я.

— Возможно, — согласился Флаар. — Но глаза мои мне не лгут. Вы — чудеснейшая из эльфийских дев!

— Очень лестный отзыв, — нервно улыбнулась я, уже жалея, что согласилась на танец.

— И его мало, ничтожно мало, — выдохнул блондин. Музыка смолкла, пары вокруг нас остановились.

— Благодарю Вас за танец, — вежливо сказала я.

— Это я благодарен Вам безмерно, — поклонился эльф и в который раз поцеловал мне руку. — Я проведу Вас.

Он провел. Мы обходили группки и парочки и, вроде бы, двигались в верном направлении, но каким-то образом оказались на пустынном балкончике. Там эльф рухнул передо мной на колено, все еще держа меня за руку:

— Леди Мирэль, Вы — идеал, предел моих мечтаний. Я люблю Вас, я полюбил даже просто рассказ о Вас. А теперь, когда я вижу воочию, теряю голову. Молю, станьте моей!

Я несколько опешила и даже временно потеряла дар речи.

— Прошу, не мучьте меня, не тяните с ответом! — умолял Флаар.

— Я замужем! — с негодованием отозвалась я. — Лорд Флаар, Вы забываетесь!

— О, Мирэль, за кем? За этим полуэльфом? Он недостоин Вас! Вы заслуживаете большего, много большего!

— Отпустите меня, — приказала я, пытаясь вырвать руку.

— Я буду любить Вас, пока не погаснет свет в моих глазах! — клялся Флаар. — Ни с кем другим Вы не будете так счастливы, как со мной!

— Пустите меня! — я снова дернулась, но высвободиться не смогла. Проще было перекусить себе руку.

— Хотите, я убью его? Тогда ничто и никто не помешает нам быть вместе!

Я отвесила ему звонкую пощечину.

— Не смейте даже думать об этом! Никогда! Я люблю мужа!

— Что здесь происходит? — за моей спиной вырос Нэймар. Флаар побледнел и выпустил, наконец, мою ладонь из своих тисков. Муж обнял за талию, привлек к себе: — Все в порядке, Мирэль?

— Да, теперь, да, — голос дрожал, меня била мелкая дрожь.

— Тогда я больше не задерживаю Вас, лорд Флаар, — холодно проговорил Нэймар.

Флаар поднялся с колен, поклонился и рванул в зал.

Мы остались на балконе вдвоем.

— Мирэль, ты вся дрожишь, — в голосе Нэймара слышалось беспокойство.

Я прижалась к мужу. Каким бы он ни был резким, подозрительным и временами наглым, он был в разы лучше этого сумасшедшего Флаара.

— Ты слышал, что он хотел?

— Да, — мрачно отозвался Нэймар, крепче обняв меня.

— Он же ненормальный...

— Есть немного, — согласился муж.

— Ничего себе, "немного", — возмутилась я.

— Дядя же предсказывал легкое помутнение рассудка у наивных юнцов, — усмехнулся он. — Я был к этому отчасти готов. Вот только не рассматривал себя, как дракона, похитившего принцессу.

Я улыбнулась:

— Хорошее сравнение.

Мы немного постояли, обнявшись. Как же с ним спокойно... От него приятно пахло травяными духами, чем-то похожими на мои. Муж нежно прижимал меня к себе, пока я не успокоилась.

— Ну, тебе лучше? Пойдем внутрь?

Я отрицательно помотала головой.

— Я тоже приглашу тебя на танец, — пообещал Нэймар.

— Тогда ладно, — согласилась я.

На площадке пар стало меньше, а музыканты играли медленные, спокойные танцы. Мы дождались паузы, вошли в круг. Танец начался. Спасибо Флаару, если бы не он, я бы и не отметила для себя эту колоссальную разницу. Блондин при мне дрожал и все норовил поцеловать руку, как в разговоре, так и в танце. А Нэймар... Я просто привыкла к нему и перестала замечать, что муж двигался, как уверенный в себе хищник. Легкая, отточенная пластика движений. Но при этом я чувствовала себя не игрушкой в его руках, а напротив, бережно охраняемой драгоценностью. Если б он только был чуть менее раздражительным... Мы танцевали. Танец за танцем. Он смотрел на меня своими умными, проницательными серыми глазами, и я не отводила взгляда. И для нас больше не существовало никого. Только он и я. Настоящее волшебство, как в ночь клятвы.

— Ты прекрасна, Мирэль, — прошептал муж.

Я улыбнулась. Он крепче прижал меня к себе и поцеловал. О, Эреа, почему он не может быть всегда таким, как его поцелуи? Я мечтала, чтобы этот поцелуй, этот танец, эта близость не прекращались, длились вечность. Почему это невозможно?

Музыка смолкла. Мы остановились, он выпустил меня из объятий.

— Я благодарю тебя за танец, — Нэймар почтительно поклонился мне, я ответила легким полупоклоном.

— Хочешь еще немного побыть здесь, или поедем домой? — спросил он, когда мы пробились через плотное кольцо эльфов, окружавших танцевальную площадку.

— Домой, — решила я.

Он кивнул:

— Хорошо, тогда попрощаемся с дядей.

Я глянула на троны, но правителей там не было. А Нэймар уверенно вел меня через зал. Правители нашлись у одного из многочисленных диванчиков. Увидев нас, Повелительница воскликнула:

— О, леди Мирэль, как Вам понравился бал?

— Все было великолепно, леди Адиет.

— О, я рада, очень рада, — и тут она подмигнула, взяла меня под руку и доверительно прошептала на ухо. — Вы с мужем танцевали замечательно. Очень красивая пара. Столько страсти.

Я смутилась. Вдруг поняла, что это поцелуй в танце видели все собравшиеся. Ну, или почти все. Вначале было ужасно неловко. Но потом я подумала, что после такого проявления "любви" будет меньше поклонников. Если будет хоть еще один такой, как Флаар, я не знаю, что будет с Нэймаром. Да и самой противно.

— Леди Адиет, Владыка, мы хотели попрощаться.

— Лорд Нэймар, неужели Вы хотите так скоро лишить нас общества Вашей прелестной супруги? — в голосе Владыки слышалось вежливое порицание, но он не возражал против нашего ухода.

— Сожалею, Повелитель, но это так, — с легким поклоном ответил муж. Официальные обращения на официальной территории. Нэймар предупреждал об этом, и я не удивлялась.

— Надеюсь, Вы хорошо развлеклись, — улыбнулся светловолосый эльф.

— Да, Повелитель, как и любой из Ваших праздников, этот праздник удался, — кивнул Нэймар.

— Вот и хорошо. До скорой встречи, — и Владыка строго добавил. — И, Нэймар, помни, что я тебе говорил.

Муж поклонился:

— Да, Повелитель.

Дома меня ждали ванна и мягкая постель, которым я уже в карете очень радовалась. И только нежась в горячей воде, подумала, что Нэймар наверняка попытается снова спать в кабинете. Мои догадки подтвердились. Муж упрямо взбивал подушку, умащивая ее на узком диване.

— Нэймар, — я подошла к нему и попробовала уговорить. — Эта кровать ничуть не уже той, что дома. Не нужно тебе мучиться на диване. На нем даже сидеть неудобно, не то что спать.

Он странно ухмыльнулся.

— Ты не понимаешь, да? Не думаю, что ты издеваешься.

— Чего не понимаю? — я нахмурилась.

— Я слышал, что ты сказала Флаару, — муж наклонил голову и пытливо смотрел мне в глаза. — Почему ты это сказала?

— Хотела уберечь тебя от безумца, — призналась я.

— Понятно, — он снова усмехнулся. — Знаешь, ты права. На этом диване я не высплюсь. У меня после вчерашней ночи до сих пор спину тянет. Я, пожалуй, лягу в гостевой комнате.

Ничего не понимаю, какое отношение имеет одно к другому? Но пока я соображала, муж кивнул мне и стремительно вышел из кабинета.

— Нэймар, — мой недоуменный оклик застиг его уже в дверях. — Чего я не понимаю?

Муж обернулся:

— Не переживай об этом. Я просто не знаю, как объяснить. А пока спокойной ночи, Мирэль.

— Спокойной ночи, — машинально ответила я, глядя на закрывающуюся дверь.

Чего же я не понимаю?

Утром, когда мы с Нэймаром завтракали в саду, принесли почту. Мне было адресовано пятнадцать писем, из них восемь были от Флаара. От него же была и корзина с белыми и алыми розами. Настроение у мужа, снова скрипнувшего зубами при виде пачки конвертов и цветов, начало стремительно портиться. Я старалась этого не замечать. Он же собирался быть более сдержанным. Отобрала письма от блондинистого поклонника. Их я собиралась прочитать в первую очередь. Уже почти взяла стопку, но Нэймар положил свою руку на мою, прижимая письма к столу:

— Я тебя прошу, — голос у него был напряженный и немного сердитый. — Не читай эти письма. Пожалуйста.

— Мне нужно их прочитать, — мягко настаивала я, не убирая своей руки из-под руки мужа и не отпуская письма.

— Он тебе понравился? — прямо спросил Нэймар.

— Кто? Флаар? — я рассмеялась. — Нет, ну что ты! Да я и на минуту рядом с ним не останусь!

— Тогда зачем тебе его письма? Просто сожги.

— Не могу.

Нэймар застонал:

— Почему?

— Потому что Флаар дурак. И ты слышал, что он предлагал. Представь, он напишет, что нападет на тебя там-то и тогда-то. А мы не будем знать, — я пыталась достучаться до разума Нэймара. По-моему, не очень успешно.

— Тогда хоть не отвечай ему, — попросил муж. — Пожалуйста.

— Я и не собиралась! Я не хочу подзадоривать сумасшедшего! — искренне возмутилась я.

Нэймар вздохнул и, вроде бы, расслабился немного.

— Тогда ты не будешь возражать, если я их прочитаю? — он чуть прищурился.

Да, сдаваться он не собирался.

— Пожалуйста-пожалуйста, — улыбнулась я. — Только при одном условии.

Нэймар снова напрягся и настороженно спросил:

— При каком?

— Воспринимай это как шутку. А если будут удачные комплименты, пообещай, что ты их запомнишь.

Муж улыбнулся. Давно я не видела его улыбку. Веселую, легкую, светлую... После нападения точно ни разу.

— Хорошо, обещаю.

— Тогда забирай, — я разжала пальцы и отпустила письма. Нэймар благодарно кивнул мне и занялся конвертами. Судя по тому, как он их разрывал, на Флаара он был очень зол. Я взяла другие письма. Со всеми адресатами познакомилась вчера. Поэтому письма открывала все подряд. Первым в руки попало послание от Эйлина, обаятельного весельчака. Письмо было бы почти невинным, если бы не просьба о личной встрече "вдали от Вашего неимоверно назойливого супруга". Лорд желал показать мне Южный сад и тамошние кувшинки. Обещал катание на лодке. Я взглянула на Нэймара. Он читал письмо Флаара с пренебрежением и даже некоторым отвращением.

— Не забывай, что это шутка, — напомнила я.

— Да где ж тут шутки? — удивился муж. — Ты только послушай: "Он держит Вас, любимая Мирэль, в плену! В плену вдали от всех! Но я буду Вашим рыцарем! Я выпущу кишки супостату и освобожу Вас!".

— Он уже это предлагал, повторяется, — заметила я.

— В следующем письме, кстати, очень коротком, буквально два предложения, он извиняется за "некоторую грубость изложения". И просит тебя мысленно заменить "выпущу кишки" на "он падет, сраженный моим мечом"! — качая головой, продолжал жаловаться муж.

— Ты сам хотел это читать. Я благородно хотела избавить тебя от этого.

— Ценю. Очень тронут, — заверил меня Нэймар, хотя на лице было написано "очень раздражен". — Но в третьем письме он сообщает тебе, что "прикосновение Ваше подобно касанию бархата", и что щеку он теперь долго не будет мыть.

Я расхохоталась. Вскоре ко мне присоединился и развеселившийся Нэймар.

— Это же занимательнейшее чтиво! — сказала я, отсмеявшись и утирая выступившие слезы. — И ты еще недоволен!

— Ну, это ж я "супостат"... Ладно, с этим оболтусом все ясно, — подвел итог муж. — Кто еще что написал?

— Вот, полюбуйся творением "наглого эльфа", — я отдала мужу листок, а сама взяла следующий конверт.

— Это ты об Эйлине? — не читая, спросил Нэймар. — Пруд с кувшинками?

— Да, — удивленно согласилась я. — Откуда знаешь?

— Он всем это предлагает, — пожал плечами муж. — У него дом рядом. Прогулка обычно заканчивается у него в постели.

Почувствовала, как загорелись щеки. Надо же, а произвел вполне хорошее впечатление... Хотя, чему я удивляюсь? Меня же предупреждали...

Следующие письма содержали комплименты разной степени сальности и приглашения на свидания. Я потянулась за последним письмом.

— Это от Халдара, — прочитав надпись на конверте, вопросительно посмотрела на мужа. Этот эльф показался мне крайне серьезным, я при всем желании не могла представить его за написанием любовного письма. — Не предскажешь, что там?

— Нет, — Нэймар, который вместе со мной хохотал над "любовными посланиями", немного нахмурился. — Я даже сомневаюсь, что там будет хоть один комплимент.

Я раскрыла письмо, но можно было и не вчитываться. Внизу стояла печать суда.

— Ты же говорил, что ты берешь меня с собой не ради слушанья!

Я расстроилась и чувствовала себя обманутой.

— Я все решил с ним еще из Лэнгорда и еще раз обсудил вчера. С ним и с Амматом, — он разочарованно покачал головой. — Не переживай. Никаких слушаний не будет. Им нужен буду только я на пару часов. Наверное, письмо было написано раньше, я разберусь.

Я вложила бумагу в его протянутую руку.

— Ну, — он снова улыбнулся. — Я улажу кое-какие бумажные дела, но это не потребует много времени. Через час будешь готова?

Я кивнула. Нэймар встал из-за стола и уже собрался уходить, когда Силла принесла еще почту и букет сиреневых роз. Он настороженно проводил взглядом конверты, которые перекочевали в мои руки, но ничего не сказал и ушел. Два письма были от Флаара. На сей раз стихи. Ужасные. Одно письмо было от обаятельного молодого эльфа, назвавшегося Алидаром. Он мне запомнился. Полтысячи лет ему было точно, интересное лицо, веселый взгляд карих глаз, очень обходительный. Стих, который он прислал, был очень хорош. Никаких тривиальных комплиментов и банальных сравнений. Это было единственное письмо, от которого я получила удовольствие. Его я решила сохранить.

Мунир был очень и очень красивым городом. Четкая планировка, конечно же, была, но, украшенная зеленью садов, выглядела очень естественно. Мы пробыли в столице полторы недели. За это время я еще два раза побывала во дворце, повидала те самые хваленые кувшинки Южного сада, Хрустальную башню, Ивовый мост и массу других интересных вещей. Нэймар оказался хорошим экскурсоводом и много занимательного рассказал о городе. Еще мы побывали в картинной галерее. Это было замечательно. Великое множество прекрасных полотен... Я была готова провести там не только день, неделю.

Все это время я получала письма и букеты цветов. Пророчество Владыки сбывалось. Хотя писем значительно поубавилось. Осознав, что я не отвечаю, кавалеры переставали писать. Настойчивых оказались единицы. Флаар, к ежедневным трем десяткам писем которого я уже начала привыкать, иногда писал Эйлин и еще пара "наивных юнцов". Хорошо, что Нэймар перестал раздражаться из-за корреспонденции. Утренний разбор почты стал делом обыденным, а иногда, в зависимости от вдохновения авторов, даже веселым. Тем сильнее был шок, когда я получила то письмо.

Мы с мужем сидели за завтраком. Он бегло проглядывал свои письма и послания Флаара, я читала все остальные. Алидар все еще слал очень красивые стихи. Я сохранила их все. Его письма легко было узнать по желтым уголкам на конвертах. Их я откладывала на потом, как своеобразное вознаграждение за всю остальную писанину. Он был единственным, кому я отвечала. Ничего особенного, по сути, только благодарила за стихи.

Отложив письмо от Эйлина, я взяла следующее. Лист был странного сероватого цвета, а писавший так сильно давил на карандаш, что буквы можно было прочитать не глядя, на ощупь.

"Если тебе дорога жизнь, заставь его вернуть украденное. Может, и твой полутруп— полуэльф останется искалечен, но жив."

Подписи не было. Убить Нэймара угрожали и раньше, даже раз пытались. Но почему-то я поняла, что написавший ни перед чем не остановится. Мне стало очень жутко.

Я посмотрела на мужа. Он лениво перелистывал письма моего блондинистого ухажера. Спокойный, уверенный... Он почувствовал мой взгляд и повернулся:

— В чем дело? — в голосе появилось беспокойство.

Я протянула ему письмо. Он быстро пробежал его глазами.

— Ясно, — Нэймар нахмурился. — Не обращай внимания. Тебя это никак не коснется. Это мое дело.

— Но о чем речь?

— Я же сказал, тебя это не касается, — отрезал муж. — Мы больше об этом не говорим.

— Но...

— Ты слов не понимаешь? — оборвал меня Нэймар. Схватил со стола все письма и ушел. Вот же демон! Что стоило объяснить? Мне, между прочим, тоже угрожали. И зачем он только письма забрал? Там же было письмо от Алидара...

После полудня Нэймар зашел ко мне. Он был все так же сердит, но старался держать себя в руках.

— У меня сегодня встреча с Халдаром и Амматом. Если хочешь, можешь подождать меня дома или посидеть в "Заре", потом мы погуляем.

Перспектива провести целый день дома меня совершенно не радовала.

"Заря" была очень уютной таверной недалеко от суда. Я выбрала себе столик под окошком, заказала чай и стала ждать мужа. Он может сколько угодно говорить, что те угрозы касаются исключительно его, но они уже зацепили и меня. Не рассказать мне, в чем дело, было, по-моему, просто свинство. Теперь я целый день только об этом и думаю.

— О чем задумалась прекрасная леди? — раздался рядом мужской голос.

Я повернулась и встретилась глазами с Алидаром.

— О прелести Ваших стихов и изменчивости жизни, — улыбнулась я. Не признаваться же, в самом деле.

— Польщен тем, что мои потуги могут стать предметом Ваших дум, — поклонился эльф. — Вы позволите? — он указал на стул напротив.

— Конечно.

Расторопная служанка принесла еще чай и тонкую фарфоровую чашку моему знакомому.

— Вы сегодня одна? — поинтересовался Алидар.

— Пока да, — кивнула я.

— Как Вам нравится город? Вы были у Зеркального фонтана?

— Город прекрасен, но фонтан я еще не видела. Ведь недели, проведенной в таком городе, мало, чтобы увидеть все.

— Но Зеркальный фонтан совсем рядом. Хотите, я покажу его Вам?

Я засомневалась. А потом подумала, что Нэймар только что ушел, часа два у меня точно есть. А сидеть все это время в "Заре" скучно. И согласилась.

Галантный эльф предложил мне руку и вывел из таверны. Фонтан был всего в двух кварталах от "Зари", и он был красивым, как и все в столице. Мы немного посидели в сквере, поболтали, а потом Алидар проводил меня обратно. За время прогулки был только один неприятный момент: эльф попытался поцеловать внутреннюю сторону запястья. Это было даже неприлично. На такое имеет право только муж. Ну, и любовник, и то только наедине. Я быстро повернула руку, и эту мелочь мы оставили без внимания, хотя осадок остался. У самых дверей таверны мы встретились с Нэймаром. Я возблагодарила небеса за то, что хоть теперь не опиралась на руку Алидара, правда цветок, подаренный им, не улучшал ситуацию.

— Лорд Алидар, — муж не был удивлен. — Благодарю Вас за то, что развлекли мою супругу. Ей не было скучно.

— Что Вы, лорд Нэймар, — поклонился спутник. — Я сделал это с радостью. Леди Мирэль прекрасная... собеседница. Желаю Вам хорошего дня.

И он ушел. Нэймар проводил его странным взглядом, а потом повернулся ко мне. Муж показался мне очень расстроенным.

— Что-то случилось? — заволновалась я.

— Мы сегодня уезжаем в Лэнгорд, — тихо ответил Нэймар. — Пойдем.

Я решила не спорить. Все равно на улице он вряд ли станет отвечать.

Дома я все же решилась спросить:

— Может, поедем завтра утром? Зачем же на ночь глядя?

— Ты, главное, собирайся, — буркнул муж и ушел в конюшню.

А что мне собираться? Платья останутся здесь. Их, наверное, потом перешлют в Лэнгорд или стразу в Аверсой. А расческу упаковать, это дело одной минуты.

Через полчаса Нэймар зашел в спальню. Он первый раз переступил этот порог за полторы недели.

— Мы поедем завтра утром. Очень рано, — сказав это, он собрался уходить.

— Нэймар, — остановила его я. — Ты чем-то расстроен? Что-то случилось?

— Ничего, все в порядке.

— Зачем ты говоришь неправду? Я же вижу.

Он посмотрел на меня, словно думал, сказать — не сказать.

— Что у тебя с Алидаром? — наконец, решился он.

— Он пишет мне стихи, — я пожала плечами.

— Наверное, хорошие...

— Да, — я кивнула. — Хорошие.

— А как вы погуляли?

— Он показал мне фонтан. В принципе, совершенно невинно. Это тебе не Флаар. Все было прилично.

Нэймар чуть скривил губы в неком подобии усмешки.

— Ты не знала, что он часто пишет акростихи? Нет? Я не знаю, о чем вы переписывались до того, но вот его последнее письмо, — он протянул мне конверт с желтыми уголками. — Я прошу тебя. Очень важно уладить дела в Аверсое, а потом ты будешь предоставлена сама себе. Будешь делать, что захочешь с кем захочешь. Только не сейчас, и не когда я рядом. Потерпишь?

Голос у него был при этом такой, словно в одночасье, не дай Эреа, умерли все его родственники. Я взяла конверт. Достала письмо. Нэймар сел на злосчастный диван и наблюдал за мной. Письмо было написано почерком Алидара, но моему мнению о нем не соответствовало ни на грош. Послание было более чем фривольным, казалось, эльф выпил что-то крепкое и выплеснул все свои мечты на бумаге. Я читала и заливалась краской. В конце было предложено время и место свидания — "Заря". Именно тогда меня оставил там Нэймар. Дочитав письмо, я задала единственный вопрос, который у меня возник:

— Зачем ты это сделал?

— Я прочитал случайно, извини.

— Нет, зачем ты отвел меня туда?

— Не понимаю, чем ты не довольна. Я не хотел мешать твоей жизни, — глухо выдал супруг.

— Нэймар, я... — я смотрела на него и не верила своим глазам.

— Не благодари.

— Что ты себе напридумывал?... — выпалила я. Сказать, что это "благодеяние" меня ошарашило, ничего не сказать. — Да, признаю, до этого письма, и вообще, до сегодняшней прогулки, Алидар был мне симпатичен. Но не настолько, чтобы предать тебя.

— Что? — Нэймар распахнул глаза, лицо его просветлело.

— Не знаю, какое у тебя обо мне мнение. Но, судя по твоим поступкам, неверное.

Он расцвел улыбкой, вскочил и обнял меня.

— Я не знаю, за что Эреа дала мне тебя, но я счастлив, счастлив, что она это сделала.

— По тому, как ты себя ведешь, не видно, — хмыкнула я.

— Что ты имеешь в виду? — отстранившись и заглядывая мне в глаза, спросил муж.

— Ты меня избегаешь, — упрекнула я. — А эту неделю ты себя просто мучаешь. Я же знаю, что я тебе неприятна. Бывает, тебе трудно даже просто руку мне предложить.

— О, небо, — простонал Нэймар, улыбаясь. — Какая же ты глупышка.

И поцеловал меня прежде, чем я успела возразить. Нежно, страстно, божественно приятно. Я мечтала о том, чтобы этот поцелуй не заканчивался вечность. Нэймар выпустил меня из объятий и отошел на пару шагов. Чуть склонив голову на бок и хитро улыбаясь, он сказал:

— Если ты думала, что стихи Алидара были невинными, вспомни, что это зачастую акростих. Иногда нужно читать снизу вверх. Но я должен тебя предупредить. Он считается одним из самых успешных соблазнителей Мунира.

— Что? — ничего себе новости.

— Ага, — веселился Нэймар. — До завтра.

— До завтра, — ответила я. Никогда мне его не понять. Если знал о репутации Алидара, зачем устроил это свидание? А если устроил сам, почему так огорчился, когда оно состоялось?

Но "соблазнитель Алидар" задел за живое, я стала читать стихи снова. О, небо! Так я не краснела никогда в своей жизни! От макушки до самых пяток! И я еще на это отвечала!

Утром мы уехали из Мунира. Не думала, что когда-нибудь буду радоваться этому. Теперь поклонничкам будет труднее заваливать меня письмами. Я от них уже порядком устала. Категория наивных юнцов, даже если они и были старше меня на пару столетий, раздражала глупостью и обилием писем. Прожженные ловеласы были интересней, но я им не верила. Особенно после откровения "невинных" стихов Алидара.

Нэймар становился все веселей, чем дальше мы отъезжали от столицы. И хотя он по-прежнему спал на другой стороне костра, я не воспринимала это на свой счет. Я была рада снова видеть его улыбку, мне ее не хватало. До Лэнгорда добрались быстро и без приключений. А еще на привалах мы с мужем тренировались с мечами. Когда он это предложил, я струсила и начала отнекиваться, мол, не женское дело. Но он сказал: "Мы едем в чужую страну. Надолго. Никто не знает, как там все сложится. Ты уверена, что не хочешь научиться постоять за себя?". Вняв голосу разума, я согласилась, но потребовала палки вместо мечей. Нэймар лишь рассмеялся и покачал головой.

Тренироваться с ним было сложно. Он был очень сильным противником. Но дело было даже не в этом. Если кузены надо мной посмеивались, но хоть изредка поддавались, то Нэймар не уступал нисколько. По-моему, это издевательство доставляло ему удовольствие. Ему-то хорошо, он чувствовал себя в полной безопасности, еще и подшучивал надо мной. Оставалось только радоваться, что воины за нашими боями не наблюдают. Я же крутилась как уж на сковородке, но больше двух-трех минут подряд противостоять ему не могла.

Лишь один раз мне удалось согнать с его лица улыбку. Он в очередной раз выбил у меня меч, а я метнулась к сопернику, поднырнула под руку, схватила его же кинжал, ударила по ноге, так что Нэймар упал, прыгнула ему на грудь и приставила клинок к горлу. Сама не знаю, как я это сделала. Поэтому, встретившись глазами с безумно удивленным мужем, я, кажется, была шокирована не меньше его, если не больше. Мы смотрели друг на друга довольно долго. Он опомнился первым, протянул руку, забрал у меня кинжал и отбросил его в сторону. Другой рукой наклонил меня к себе:

— Очень удачный ход, — он улыбнулся и поцеловал меня. О, небо, к этим поцелуям невозможно привыкнуть.

Я не поняла, как он оказался сверху. Это было какое-то быстрое и естественное движение. И вот снова короткие черные волосы касаются моего лица, только теперь не страшно, теперь весело. Я улыбнулась, он тоже. Он еще наклонился ко мне, я потянулась к нему. Наши губы были близко, почти поцелуй, но Нэймар пробормотал "Извини" и отодвинулся. Почему?.. За что он просит прощения?

Он встал, протянул мне руки:

— Мы сегодня хорошо позанимались, — усмехнулся, как ни в чем ни бывало, он. — Знаешь, я вот думаю, тебе больше подошли бы кинжалы, чем меч. Но нужно уметь владеть и тем, и другим. С кинжалами потренируемся позже. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась я.

Келиар устроил по случаю нашего приезда ужин в саду. Вокруг небольшой площадки, на которой накрыли стол, развесили прозрачные светильники из тонких пластин разноцветных кристаллов. Келиар наколдовал бабочек, и эти мерцающие красавицы порхали с цветка на цветок. Волшебно. Келиар расспрашивал меня, понравилось ли мне в столице, я с воодушевлением делилась впечатлениями. Только об ухажерах не сказала ни слова. Нэймар в разговор не вмешивался. Только как-то странно поглядывал то на отца, то на дверь в зал. А в середине обеда встал, извинился и вышел. Когда вернулся, казался значительно спокойней, даже снова улыбался. Разговор плавно кружил вокруг столицы, поездки, предстоящего путешествия в Аверсой. Нэймар налил мне вина в бокал, на запястье мужа был странный черный след. Я присмотрелась.

— У тебя на руке сажа.

— Спасибо, — буркнул он и быстро вытер отметину салфеткой.

После ужина Нэймар проводил меня в спальню, но спать ушел в свои старые комнаты, снова мотивировал тем, что много дел. Ну что ж, наверное. Его же долго не было.

Мы планировали пробыть в Лэнгорде всего пару дней, отдохнуть перед дорогой. За это время два отряда охраны должны были выехать в направлении границы эльфийских земель и разбить там лагерь, поджидая нас. Нэймар не мог полагаться на людей — охранников замка Аверсой. Ему нужны были верные воины. Я тоже считала эту идею разумной, равно как и тренировки. Именно из-за них я теперь шла к комнатам мужа. Он за завтраком попросил зайти за ним после полудня. До назначенного времени я не дотерпела всего полчасика, что ж поделать, я привыкла к его вниманию в столице и теперь скучала одна. Дорогу нашла без труда, поднявшись по той самой злополучной лестнице, на которой Нэймар меня как-то обнаружил.

Дверь в комнаты мужа была приоткрыта.

— Я понимаю, что она многим нравится. А ей? Кто нравится ей? — услышала я голос Келиара.

Я замерла у двери. Понимаю, подслушивать нехорошо, но уж очень любопытно.

— Не знаю, — ответил Нэймар.

— Зачем тогда сжег ее письма?

Интересно, кто Нэймару пишет?

— Да меня трясет только от того, что какой-то мужчина осмеливается поцеловать ей руку! — выпалил Нэймар. — Я... я ревновал ее к каждому! К каждому! А она,.. она была обходительна с ними всеми. Точно так же, как и со мной. Никаких отличий! Да я еле пережил эту неделю!

— Зачем тогда оставался в Мунире столько времени? — спросил Келиар. — Поговорил, побывал на балу, раз так хотел дядя, и домой.

— Мирэль ни разу не была в столице, — простонал Нэймар. — После всего, что она сделала, я не мог ее сразу увезти.

Келиар тихо засмеялся:

— Сын, неужели все так серьезно?

— Да я сам не ожидал... Я не знаю, что со мной будет, если ей действительно понравится другой. А если она влюбится? Что мне делать, отец? — судя по голосу, Нэймар был в отчаянии.

— Не знаю, — усмехнулся Келиар. — Мои любовные отношения развивались иначе. Тут я плохой советчик.

Интересно, из-за благосклонности какой дамы Нэймар так переживает? Хотя неважно, это меня все равно... раздражает. Очень.

— У нас с твоей матерью все было как стихийное бедствие, как лестной пожар. Я никогда не думал, что способен на такие чувства.

— Я знаю, — вздохнул Нэймар. — Но в моем случае горю только я... Это ужасно, отец. Ужасно... Зачем я согласился на этот брак? Он только помеха...

Ах, вот как? Я, знаешь ли, тоже не в восторге!

— Сын, — голос Келиара прозвучал серьезно. — Постарайся извлекать выгоду из этого положения. Так надо.

Нэймар вздохнул. Они замолчали. Я вдруг испугалась, что Келиар сейчас выйдет и застанет меня за подслушиванием. Стыда потом не оберусь... Я постучала.

— Да, — откликнулся из-за двери Нэймар.

Я зашла в кабинет. Муж сидел боком к столу, небрежно облокотившись на какие-то бумаги, а Келиар устроился в кресле напротив.

— О, леди Мирэль, — улыбнулся мне Келиар. — Рад Вас видеть. А мы как раз говорили о Вас.

Вот же притворщик и враль! И лицемер... Знает, что Нэймар страдает из-за другой, а сам вынудил жениться на мне. Да еще имеет наглость так улыбаться. Неужели думает, я не заметила злого взгляда, который бросил на него Нэймар?

— Польщена. Вряд ли моя скромная особа — достойный предмет для дискуссии, — я улыбнулась Келиару и обратилась к мужу. — Ты просил зайти за тобой.

Я старательно изображала хорошую мину при плохой игре. Нэймар кивнул и вышел в спальню.

— А что Вы с моим сыном затеяли?

— Ничего особенного, он всего лишь будет учить меня убивать, — кровожадно оскалилась я. Улыбкой это было трудно назвать, даже с огромной натяжкой. Настроение стремительно падало.

— Очень полезное умение для молодой девушки, — совершенно серьезно похвалил Келиар. — Пригодиться может в любую минуту.

— И очень удобно упомянуть об этом умении в беседе. Ненароком. Тогда никто не осмелится меня злить, — согласилась я.

Келиар рассмеялся.

— Хороший способ предотвращения конфликтов. Ничего не скажешь. Не оставите недоброжелателям шанса на появление.

Я вдруг вспомнила, что хотела обсудить с Келиаром. Письмо с угрозами. Нэймар может отмахиваться от меня сколько угодно, но почему-то не думаю, что он один справится с проблемой. А от помощи отца отказаться не сможет. Я подошла к Келиару и прошептала:

— Вы говорили, что мы сможем побеседовать наедине, если возникнет необходимость. Она возникла.

Мужчина вмиг посерьезнел, даже немного нахмурился.

— Сейчас или это подождет? — тоже шепотом спросил он.

— Лучше сейчас.

Эльф встал:

— Нэймар, я украду твою прелестную жену на пару минут.

— Зачем? — насторожился вышедший из спальни муж. Он сбросил камзол, надел другую рубашку и пояс с двумя кинжалами. Нужно и мне такой завести. Удобная вещь.

— Выберем тоты, которых вы возьмете с собой, — не моргнув глазом, соврал Келиар.

— Хорошая мысль. Я о птицах даже не подумал, — одобрил Нэймар. — Тогда встретимся в оружейной.

Я кивнула и пошла вслед за Келиаром в его кабинет.

— О чем Вы хотели поговорить? — спросил он, когда мы остались одни.

— О письмах.

Понравилось, что я хоть на пару секунд могла заставить его нервничать.

— В столице я получила письмо с угрозами, — объяснила я. — Там говорилось: "Заставь его вернуть украденное". Я бы хотела знать, о чем речь.

— А что объяснил Нэймар?

Так, ясно. Этот рассказывать тоже не хочет. Придется осторожно врать:

— Он сказал, чтобы я не переживала. Что такое письмо не первое и не последнее. Что он попробует во всем разобраться сам. Просил не говорить Вам, — даже почти не соврала.

— А Вы не пожелали слушать мужа? — усмехнулся Келиар. — Но он прав. Это наши дела, Вас они не касаются. Вам переживать не о чем.

— Позвольте хоть это мне решать самой, — возразила я, все еще стараясь держаться в рамках приличия, но и интриган Келиар, и влюбленный непонятно в кого Нэймар меня сегодня очень раздражали.

— Я не люблю повторяться, — собеседник все еще кривил губы в неком подобии усмешки. Казалось, он разговаривал не со взрослой девушкой, а с глупым капризным ребенком. — Но это Вас не касается.

И я вспылила:

— Да что Вы говорите? Это мне прислали письмо! Они, наивные, думали, что я имею право голоса! Когда вы оба, наконец, поймете, что мне можно доверять?! Что я не враг вам? Когда?

Келиар сложил руки на груди и отвечать явно не собирался. Я смерила его гневным взглядом.

— Понятно. Как хотите, — говорить с ним не было смысла. — Я Вас предупредила об угрозах. Мне они показались серьезными. Но, в конечном счете, это Вашего сына хотят убить или покалечить. Действительно, какое мне дело? Тем более, если Вы и так лучше меня все знаете! — я постаралась взять себя в руки, кивнула эльфу: — Простите, что отняла у Вас время.

Развернулась и собралась уходить. Наглый упрямец!

— Леди Мирэль, — окликнул меня Келиар, когда я уже взялась за дверную ручку. Я остановилась, но не повернулась. — Вы правы. Я слишком долго относился к Вам, как к покладистой, смирной пленнице. А Вы....

— Что я? — спросила я замолчавшего эльфа.

Келиар подошел ко мне, положил руку на дверь, словно закрывая путь к бегству.

— Давайте присядем, разговор будет долгим, — он жестом указал на два кресла в глубине кабинета. Я подняла голову и встретилась с Келиаром глазами. Насмешки, пренебрежения больше не было. Он был серьезен. Я кивнула.

Он долго молчал, внимательно рассматривая меня. Я не торопила.

— Вы знаете, у меня никогда не было оснований доверять Вам, — начал Келиар. Говорил он неторопливо, а взгляд был задумчивый. — Для меня, да и для любого обитателя замка, Вы были лишь пленницей долга. Не более. От Вас ожидали истерик, битой посуды, попыток бегства. Как до, так и после замужества. Я даже предполагал, что Вы попробуете убить Нэймара или даже себя.

Я хмыкнула.

— Я не знал Вас, думаю, мне простительны подобные заблуждения, — улыбнулся Келиар. — Я готовился к худшему. Но Вы не переставали меня удивлять. Я уже говорил, что не почувствовал в Вас злобы. И это несмотря на то, что Ваши родные, если бы только могли, растерзали бы меня в клочья. Я был очень удивлен, но воспринял это как приятный плюс. А потом наблюдал за тем, как Вы свободно и без презрительности, так свойственной многим эльфам, общались с людьми. Легко и непринужденно, как с равными. А я ведь знал, как лорд Адинан и его сыновья отзывались об этой "низшей расе". Вы были на них так непохожи. И Вы меня заинтересовали, но не настолько, чтобы я изменил свое к Вам отношение. Хотя мои дочери отзывались о Вас очень тепло и пытались раскрыть мне глаза. Время шло. Вы вышли замуж и..., — эльф потрясенно развел руками. — И создавали иллюзию благополучия, даже своего добровольного участия в событиях. И это в то время, когда все, все без исключения знали правду... Я невольно стал Вас уважать. Пленник, который держится с таким достоинством, заслуживает уважения.

— Но не доверия, — кивнула я.

— Я рад, что Вы меня поняли верно, — лорд снова грустно улыбнулся. — Я допустил одну большую ошибку — не последовал своему же совету. Не забыл все, что знал о Вашей семье, и не начал с чистого листа. Потому не утруждал себя разговорами с Вами, об этом я сейчас очень жалею. Я смог бы раньше понять Вас и избежать той... — он вздохнул. — Непростительной реакции. Я... Я не мог поверить Вам, не мог даже допустить, что Вы не желали смерти сыну. Какой же пленник не мечтает убить тюремщика? Более того, я видел, как Вы себя вели, о чем переживали. Но поверил Илдириму, а не Вам.

— Я знаю. Ему трудно было не поверить, — я по-своему понимала Келиара. Зачем верить пленнице, если есть более правдоподобное объяснение?

— Я уже говорил и не устану повторять, — лорд улыбнулся. — Вы необычная, исключительная девушка. Но к своему стыду самое важное я понял только сегодня, сейчас, — признался он. — А должен был много раньше.

Он снова замолчал, задумчиво глядя на меня.

— Что же Вы поняли? — не выдержала я.

— Вы жена Нэймару, — наконец, сказал Келиар. И просиял, словно ему открылась величайшая истина.

— Это давно известный факт, — осторожно напомнила я.

Он улыбнулся и на мгновение стал не старше сына.

— Вы тоже не понимали? — он посмотрел на меня, словно ожидая ответа. Но я не знала, что он хочет сказать или услышать. — Вы — жена Нэймара, не пленница. Мне кажется, Вы пленницей и не были никогда. Что бы там ни думали другие. Вы доказывали это неоднократно. А я, слепец, не видел очевидного. Думаю, Вы тоже. Ваш статус давным-давно изменился, но этого не заметили ни Вы, ни я.

Я была удивлена этими откровениями и не скрывала этого. А лорд продолжал:

— Вы переживаете за него, оберегаете. От реальной угрозы, я имею в виду Ваших вероломных кузенов, за которых Вы волновались гораздо меньше, чем за него. И от менее реальной угрозы, я говорю о Флааре и ему подобных. Да, Вы его не любите, согласен. Но это не мешает Вам быть ему женой. Верной и преданной. Это потрясение. Открытие для меня. Кажется, и для Вас тоже.

Я осторожно кивнула. Да, если рассматривать все с этой точки зрения, для меня это тоже была новость. Но, очень похоже, что Келиар прав. Интересно, а что обо мне думает любезный муж?

— И что теперь? — я была удивлена, но любопытство брало верх.

Он пожал плечами, все еще улыбаясь:

— Я давно должен был научиться доверять Вам, а из-за своей же глупости не сделал этого. Я рад, что судьба подарила Нэймару такую жену, а мне такую дочь.

Я смутилась и почувствовала, как краска заливает щеки. В жизни не ожидала услышать что-либо подобное от Келиара.

— А раз мы, наконец, выяснили, что не чужие друг другу, — не замечая моего смущения, продолжал лорд. — Я расскажу о некоторых делах, о которых Вы, как член семьи, даже должны знать. Вы же этого хотели?

— Честно говоря, я хотела, чтобы Вы обеспечили безопасность Нэймару. Ну, и мне заодно. Но от дополнительных сведений не откажусь, — призналась я.

— Я так и думал, — кивнул Келиар. — Я начну издалека. Знаю, Вы находите мой замок запутанным и лишенным логики.

— Это мягко сказано, — усмехнулась я.

— Тем не менее, идея в постройке есть. Я хотел сделать Лэнгорд жилым лабиринтом.

Мое удивление было безгранично. Это, оказывается, сделали нарочно! Зачем это могло понадобиться?

— В замке кое-где даже есть комнаты и проходы, замаскированные так, что найти может только знающий о них. Все это делалось с одной единственной целью — спрятать четыре книги.

— Что же это за книги такие? — не удержалась я.

— Книги четырех побежденных кланов орков, — подчеркивая каждое слово, сказал Келиар.

Ах, вот оно что... Ну, тогда понятно. Для орков такие книги — бесценное сокровище. Они пойдут на все, чтобы получить их обратно. А когда получат, будет новая война... Последняя была всего тысячу лет назад... Она обошлась нам великой кровью. Сколько эльфов тогда погибло... Не счесть. Мы до сих пор еще не оправились. Я посмотрела в глаза Келиару.

— Вы напуганы, — задумчиво заметил лорд. — А вопросов не задаете. Вам известна ценность этих книг?

Я кивнула.

— Откуда?

— Записи отца.

Мы помолчали. Значит, все дело в книгах... Понятно, почему Нэймару еще тогда не понравился мой интерес. Вообще-то, когда я спрашивала о сокровищах библиотеки, я хотела пошутить, а попала в точку... Четыре из восьми... Ничего себе...

— Теперь Вы догадываетесь, от кого было послание?

Я снова кивнула. От орков трудно будет защититься. А при их мотивации, почти невозможно. А я еще удивлялась, почему охраны в замке раза в три больше, чем в Долкаммани...

— Поэтому лорд Леньор так часто здесь бывает?

— Да. Одну из книг добыл он.

О, даже так. Наверное, часть охраны его. И потому он лично руководит тренировками стражи...

— Кто еще знает?

— Разумеется, Нэймар. Майанис и Сальвен, а так же их мужья. И лорд Эхдруим.

— Стража?

— Они знают, что в замке хранится очень важный артефакт, защищающий нас от войны с орками. Но детали неизвестны. Ни что, ни где. Строители были из числа людей. Они давно умерли.

— Да, немногие знают... Это хорошо... Но Нэймар уезжает в Аверсой и забирает с собой полтора десятка воинов.

— Замена есть, если Вы беспокоитесь об этом.

Я кивнула. Еще одна мысль не давала покоя.

— Если о книгах почти никто не знает, а осведомленные не рассказали бы никому, откуда орки знают, где спрятаны книги?

— Они и не знали почти тысячу лет. И я не представляю, откуда им это известно.

Я задумалась. Да, к такой новости я готова не была. Теперь понятно, почему Нэймар хочет научить меня защищаться. Вот и тайна замка Лэнгорд... Можно было бы предложить сжечь книги, но, учитывая их силу, это неприемлемое решение. Келиар внимательно наблюдал за мной.

— Вы меня удивляете.

— Чем на этот раз? — я даже немного улыбнулась.

— Спокойствием. Я помню, как реагировали дочери. Вначале засыпали вопросами, потом были очень напуганы, даже плакали. А Вы... — лорд улыбнулся. — Вы напоминаете мне Нэймара. Он один был так же спокоен.

Я пожала плечами:

— Вы сделали все возможное, чтобы защитить книги. Значит, мне не нужно беспокоиться об их сохранности, — Келиар удивленно поднял брови, а в глазах блеснула смешинка. Но я продолжила: — Мне нужно позаботиться о том, чтобы враг не застал меня врасплох и не использовал как заложницу.

Лорд рассмеялся.

— Вы удивительная девушка. И знаете, что самое интересное? Вы почти точно повторили слова сына.

Я тоже рассмеялась:

— Значит, не сказала глупость. Хоть это радует, лорд Келиар.

— Давайте будем обходиться без "лорда"? — предложил эльф.

— Если Вас это не смутит, — определенно, наши новые отношения мне нравились гораздо больше. — У меня есть еще вопрос, если позволите.

Келиар наклонил голову набок, показывая, что слушает.

— Вы и все Ваши родные всегда готовы к нападению орков. Почему же Вы так испугались, когда напали мои братья?

— Все очень просто, — грустно улыбнулся он. — Амулеты могут предупредить о приближении орков за пару часов. А в том случае Нэймара действительно могли застать спящим. Хоть я в это и не очень верю... Могли втереться в доверие, он же не ожидал подлости, и, подойдя ближе, вонзить кинжал в сердце. Сын хорошо владеет разными видами оружия, но это не всегда утешение... И он не отослал мне тоты...

— Понятно... Я благодарна Вам за рассказ и за доверие.

— Что Вы, Мирэль, я счастлив, что мы, наконец, понимаем друг друга.

— Я тоже, — я встала. — Мне пора к Нэймару, он давно меня ждет. А тоты выберем вечером.

Нэймар все еще ждал меня в оружейной. Хоть прошло уже чуть больше двух часов. И его настроение соответствовало проведенному в ожидании времени. Он с раздражением метал ножи в мишень. Та жалобно скрипела в ответ на каждое попадание. Отметин в центре было так много, что местами дерево раскрошилось и высыпалось.

— Долго же вы выбирали тоты, — не оборачиваясь, сказал он, когда я вошла. — И как вам это удалось, не подходя к гнездовью?

— Мы не выбирали птиц, — призналась я.

— Это я и без тебя понял.

— Мы разговаривали.

— О чем можно было разговаривать два часа? — выпалил муж и запустил еще один нож в многострадальную мишень.

— О письмах с угрозами.

— Он что, рассказал тебе? — Нэймар повернулся ко мне. Видно было, что решением отца он крайне недоволен.

— А что такого? — вскинулась я. — Он считает, что я заслуживаю доверия. Если тебе так не кажется, то это твое личное дело!

Вот же... я в бессильной злобе сжала кулаки. Демоны, как он меня бесит! Выскочила из оружейной, громко хлопнув дверью.

— Мирэль, — несся мне вдогонку окрик Нэймара. — Я вовсе не это имел в виду!

Ну да, конечно, а я дура беспросветная!

— Мирэль, — Нэймар догнал меня и теперь шел рядом. — Я, правда, не это хотел сказать.

— А что? Что? — Я остановилась, повернулась к этому наглому типу. Он теперь невинность и раскаяние изображает! Вот гад! Зла на него не хватает.

— Ты очень испугалась?

— Из-за половины всех оставшихся в живых орков, горящих желанием получить назад свои реликвии? Нет! Я занята тем, что злюсь на тебя!

Нэймар рассмеялся.

— Не надо, прошу, не злись. Ты не подумай, я доверяю тебе. Просто мне не понравилось, что отец тебя пугал.

— Даже если хотел, это ему не удалось, — буркнула я.

— Ты — чудо! — Нэймар сиял, как начищенная монетка.

— Я знаю, — фыркнула я. — А ты мог и раньше объяснить, в чем дело.

— Я не хотел, чтобы ты жила в страхе и постоянно оглядывалась по сторонам, — он положил руку мне на плечи и повел в сторону оружейной.

— У тебя же амулет есть, — резонно возразила я.

— Верно, — кивнул он. — Только моих сестер это не успокаивало. Даже наоборот.

В тот день мы все-таки потренировались. Нэймар велел выбрать себе меч, что я и сделала. Вроде по руке, не очень длинный, а по лезвию бежала змейка защитных рун. Муж ждал, выписывая в воздухе восьмерки своим мечом.

— Готова? — усмехаясь, спросил он, когда я встала напротив.

Я кивнула. Бой длился всего минуты три. Потом меч с позором был выбит из моих рук. Я вздохнула и, памятуя об ордах орков, подняла его и снова встала в боевую стойку.

— Умница, — похвалил меня супруг, когда я отразила его атаку. — Давай, уверенней, — подбадривал он, нападая.

Я отмахивалась, как могла. Но не долго. Очень скоро муж припер меня к стенке.

— Ну? Почему ты мечом орудуешь, будто это кочерга?

— Эта тяжеленная железяка не слушается, — пожаловалась я.

Нэймар засмеялся:

— Мирэль, ты об эльфийском клинке говоришь. Ну какая же это тяжеленная железяка? Дай сюда, — он протянул руку за мечом, качая головой. Я послушно отдала оружие. Он взвесил его в руке, пару раз взмахнул, чуть прикрыв глаза. — Мне бы понять, чем ты руководствовалась, беря его....

— А чем он плох? У него даже руны есть, — недоумевала я.

Муж снова рассмеялся.

— Теперь ясно. Иди сюда, руны...

Он подвел меня к столу. Плюхнул на него мой меч и взял другой.

— Вот, подержи.

Я взяла клинок. Да, тяжелее, одной рукой мне держать его было неудобно. Я поспешно вцепилась в рукоятку второй рукой. Вовремя, чуть не уронила.

— Познакомься, стандартный человеческий меч, — забирая у меня оружие, сказал Нэймар. — Теперь понимаешь, почему эльфийские клинки так ценятся?

— Как они таким сражаются? Для меня это дубина, а не меч, — буркнула я.

— В бою эффективно и то, и другое. Только нужна сила, чтобы размахнуться. Была бы ты здоровяком пехотинцем, ты бы этот меч игрушкой посчитала, — пояснил муж, просматривая мечи на стеллаже и в стойке. Его пальцы пробегали по рукоятям, останавливались на некоторых оголовьях. Но над одним клинком Нэймар замер в задумчивости. Этот меч он вынул из стойки и подал мне. Простой одноручный меч. Даже очень простой.

— Теперь попробуй этот.

Я, наученная опытом, потянулась к нему обеими руками.

— Одной бери, одной, — велел Нэймар.

Я послушно взялась за рукоять правой рукой. Он был полегче тех, что раньше попадали мне в руки. Да что там "полегче", он был пушинкой. И оплетенная черной кожей рукоять ложилась в ладонь тепло и приятно.

— Закрой глаза, — велел Нэймар. — Взвесь меч в руке. Как?

Я попыталась прислушаться к ощущениям. Меч казался теплым, почти невесомым. И очень послушным. Я даже с закрытыми глазами прекрасно представляла, где его острие.

— Словно для меня делали, — немного удивленно признала я.

— Сейчас проверим, — пообещал муж. — Готова?

Я глянула на него. Он был весел, на губах играла озорная улыбка. Я кивнула. Он молниеносным движением выхватил меч из ножен и атаковал. Мечи звенели, ударяясь друг о друга, мы с Нэймаром кружили по комнате. Небо, это самый длинный бой в моей жизни! Минут пятнадцать точно! Я никогда не считала себя хорошим мечником, но в своих представлениях, я должна была сражаться именно так. Хороший блок ударов, подвижность, умеренные атаки. Бой должен был стать танцем. И он совершенно неожиданно им стал. Неужели все это сделал меч?

Нэймар меня, конечно же, победил. Но моими результатами он был очень доволен.

— Ну, как тебе меч? Слушается?

Я кивнула:

— Как ты его угадал?

— Очень просто, — пожал плечами муж. — Показать?

— Конечно!

Он подвел меня к стойкам и столам, на которых грудами лежали мечи.

— Мирэль, помнить нужно главное. Это все, — он жестом указал на оружие, — куски металла. Не больше и не меньше. Мечами их делаем мы. А не руны, пусть даже лезвие от них искрится, — он не удержался от смешка.

— Защитные руны еще никогда не мешали, — я немного обиделась и попыталась оправдаться.

— Ну да, — хмыкнул Нэймар. — Умение драться, верткость, скорость, правильно подобранный клинок, способность быстро оценивать ситуацию куда важнее рун. И они, в отличие от тех же рун, спасут тебе жизнь. Но вернемся к мечам.

Он выбрал пять мечей из представленного многообразия и разложил их на столе. Все они были примерно одного вида и одной длины.

— Давай свой, — скомандовал муж. Я послушно положила свой меч на стол. В ладони стало пусто. Странное ощущение. — Отвернись и закрой глаза.

За спиной послышался шорох.

— Я разложил их по-другому, — сказал муж. — Теперь ты должна найти свой. Не смотри. Не берись за эфес. Только касайся навершия. Ясно?

— Ясно, — кивнула я и повернулась к столу. Вытянула руку, Нэймар направил ее, и я коснулась оголовья первого меча. Холодный металл теплел под пальцами, но этот меч я не хотела бы держать в руке. Поделилась своими наблюдениями с мужем.

— Очень хорошо, — одобрил Нэймар. — Ты угадала верно, это не твой меч. Разбирайся с другими, а я пока тебе ножны подберу.

Следующие два, как и пятый, тоже были холодными и какими-то колючими. Их брать в руки мне не хотелось. А вот четвертый и шестой были очень похожи. Никогда бы не сказала так о мечах, но оба откликались на прикосновение. Я касалась то одного, то другого и не могла определиться.

— Ну, что задумалась? — раздался над ухом чуть насмешливый голос Нэймара. — Решай уже.

— Не могу выбрать, — пожаловалась я. — Они оба теплые. И похожи.

— Да? — Нэймар казался удивленным. — Дайка я попробую. Только не подсматривай.

Он отодвинул меня в сторонку, а через пару минут я услышала его задумчивое "Хм".

— Извини, они действительно похожи, — признал муж. — Можешь открыть глаза и забрать свой.

Шестой оказался моим! Я угадала. Ну, почти. Нэймар задумчиво взвешивал в руке номер четыре, а потом вложил его в ножны у себя на поясе!

— Погоди, я что же... выбрала твой меч? — пораженно уточнила я.

— Поверь, я удивлен не меньше, — муж развел руками. — Но так и есть. Наверное, это потому что ковал их один эльф, дядя.

— Лорд Эхдруим? — я не поверила ушам.

— Нет, — Нэймар тряхнул головой. — Лорд Эхдруим — брат моего прадеда. Я говорю о старшем брате отца, пресветлом лорде Лемарине.

— Я о нем даже не слышала, — смущенно пробормотала я. Конечно, признавать это было стыдно, но уж такая моя жизнь.

— Немудрено, — он пожал плечами. — Дядя погиб во время войн с орками чуть больше тысячи лет назад. Кстати, одну из реликвий добыл он.

— Ясно... И он выковал наши мечи?

— Он любил кузнечное дело. Свой доспех и доспехи отца он тоже выковал сам, — Нэймар задумался. — Знаешь, есть еще его работы, которые тебе бы подошли...

Он подошел к знаменам в углу, отставил пару в сторонку.

— Ну, иди сюда, — муж махнул мне рукой. Оказалось, что в самом углу стоит маленький треугольный столик. За полотнами он становился полностью невидимым. Оказывается, семья Нэймара любит секреты во всем. Я посмотрела на разложенные там вещи. Ну, я бы тоже такое прятала. Мне и раньше говорили, что сюда может прийти любой новобранец и выбрать оружие по душе. Правда, оружие должно было подходить воину. Как мой меч мне. Но такие вещи захотел бы взять любой. И каждый был бы уверен, что они ему подходят.

На столике ютились десяток кинжалов и парочка топориков. И это были шедевры. Другого слова я для них не нашла тогда и вряд ли найду когда-нибудь.

— Попробуй, — пригласил муж. — Они должны так же легко ложиться в руку, как меч.

После долгих проб я выбрала два кинжала. Нэймар снова запрятал столик, и мы продолжили тренировку.

Да, он был прав. Кинжалы — это мое. С ними я чувствовала себя уверенно, свободно. Но до Нэймара мне было как до звезд. Келиар не преувеличивал, говоря, что муж хорошо владеет почти всеми видами оружия.

Мне было жаль покидать Лэнгорд и его обитателей. Леньора, который был очень мил. И Келиара, с которым мы, наконец, нашли общий язык. Я долго смотрела из окна кареты на замок, пока он не скрылся за поворотом. Откинувшись на спинку диванчика, я задумалась о будущем. Надеюсь, все будет хорошо. Очень надеюсь. Я сжимала в ладони подаренный Келиаром амулет. Прохладный.

— Это Вам, — перед отъездом Келиар отвел меня в сторонку, пока Леньор и Нэймар в который раз проверяли карету и лошадей. На его ладони лежала изящная подвеска в форме цветка, лепестки которого были выполнены из эсмерила.

— Вы дарите мне украшение из родового камня? — удивилась я.

— Не совсем, — улыбнулся Келиар. — Это один из амулетов, способных предупредить о приближении орков. Я надеюсь, Вы никогда не почувствуете, как он нагревается.

— Я тоже на это надеюсь, — согласилась я. — Спасибо.

Он обнял меня. Совсем как обнимал дочерей. Нежно, по-отечески.

— Да сохранит вас Эреа, — тихо сказал он.

— Я буду молить ее о Вашем благе, — ответила я. Я говорила искренне. Надо же, как все поменялось...

— Ну что, все готово. Можно ехать, — к нам подошел Леньор. Седой эльф поклонился мне, поцеловал руку, пожелал удачи.

— Мне будет не хватать Вас, — сказал он, помогая мне сесть в карету.

— Мне Вас тоже. Жаль, что мы так мало общались.

— Уверен, в будущем мы исправим это, — он снова поклонился и отошел. Через открытую дверцу кареты я видела, как Нэймар прощается с Леньором. Как мужа обнимает Келиар. Нэймар бросил на меня опасливый взгляд, словно боялся, что я могу услышать его слова. Отец и сын отошли от кареты, что-то тихо сказали друг другу, снова обнялись. Через минуту муж запрыгнул ко мне в карету. Тронулись. И вот замок Лэнгорд скрылся за поворотом... А впереди новая жизнь. Опять уравнение со многими неизвестными...

Путешествие было скучным и долгим. Может, верхом и было бы десять дней, но с каретой мы тащились все две недели. На восьмой день пути мы достигли границы эльфийских земель и встретились с заранее высланными отрядами эскорта. После того как въехали в людское государство, я из кареты почти не выходила. Только на привалах. Оказалось, человеческие женщины верхом не ездят, мечей не носят, в обществе права голоса почти не имеют. Нэймар просветил меня, но большинства нюансов он и сам не знал. Во многом обычаи людей были похожи на наши. Это успокаивало, меньше шансов ударить в грязь лицом.

Въехали на "родную" землю. И Нэймар, подчиняясь принятым здесь нормам поведения, был вынужден составить мне компанию в карете. Он был задумчив и неразговорчив, я смотрела в окно. Деревни. Иногда тракт проходил прямо сквозь них. Необычно. В наших краях поселения запрятаны, к ним ведут ответвления дорог. А тут прямо рядом с трактом паслись коровы, овцы. Когда проезжали мимо рек, видно было, как женщины стирают, ребятня купается, плещется, ниже по течению плавают гуси или утки. Вся жизнь напоказ... Как так можно?...

Мы подъехали к городу. Остановились на холме. С него хорошо были видны окрестности. Аверсой оказался довольно большим. В вечернем сумраке его огни красиво обрамляли реку, на которой стоял город. В отдалении на каменистом холме виднелся замок. Темная громадина. Вид у него был какой-то зловещий. Я зябко поежилась. Замок казался мне огромной вороной, одиноко сидящей на утесе, с завистью и злобой глядящей на город.

— Мы сразу в замок? — спросила я Нэймара, рассматривая реку. Она отражала огни и казалась потоком жидкого золота.

— Да, — кивнул муж. — О нашем приезде еще пока никто не знает. Это прошлый раз я был вынужден присутствовать на официальном приеме. Скука смертная. Но это ждет нас завтра.

В замке нас не ждали, поэтому у местной охраны, а потом и у прислуги был шок, когда во двор въехала карета, окруженная полутора десятками воинов эскорта. Но нужно сказать, от удивления люди оправились быстро. В рекордно короткое время были приготовлены комнаты, ужин, разобраны вещи. Перед ужином управляющий, сухой как палка длинный плешивый человек, назвавшийся Вульфом, представлял прислугу. Я понимаю, почему люди чуть ли не обожествляют нас. Даже самый невзрачный воин эскорта казался на их фоне полубогом. Слуги, их в замке было около трех десятков, не считая охрану, во все глаза рассматривали нас с мужем и воинов, стоящих за нашими спинами. Я их понимаю. Статные, красивые мужчины в одинаковых чешуйчатых доспехах как бы оттеняли герцога Аверского, величественного и торжественного. А венец вообще придавал ему сходство с королем. Нэймар настоял на том, что бы я тоже надела драгоценности. Так что герцогиня Аверская появилась перед подданными в полной красе. Судя по восхищенным взглядам прислуги и охраны, представление удалось. После небольшой церемонии знакомства был ужин, а потом все разошлись спать

Наши с Нэймаром покои были просторными и богато украшенными. Комнаты эльфийской охраны располагались рядом. Так было спокойней. Нет, я не думала, что кому-то в голову придет устроить покушение, но, похоже, об этом думал муж. Думаю, поэтому он всю ночь провел в первой комнате и не ложился. К счастью ничего не случилось. Даже не знаю, что делал бы Нэймар, будь все иначе.

Утром во дворе появилась делегация достойнейших горожан. Мэр, члены городского совета, люди, ответственные за сбор податей, представители купечества и гильдий. Мы с Нэймаром встретили всех этих господ во дворе и пригласили в большой зал. Своим убранством зал напоминал наши залы для приемов. Мы с мужем заняли полагающиеся нам тронные места. За нашими спинами встали двое эльфов-телохранителей. Думаю, со стороны вся эта композиция выглядела представительно. Я невольно вспомнила приемы во дворце и улыбнулась. Мэр города, господин Верт, воспринял это как сигнал к началу церемонии. Прокашлялся и начал речь. Он долго говорил о радости, охватившей город, когда стало известно, что высокочтимый лорд Нэймар будет по праву наследования новым герцогом Аверским. О восторге теперешней встречи, затмившей радость первого знакомства, о прекрасном будущем, которое ждет Аверсой... Он не замолкал долго, минут тридцать точно. В конце своего выступления он преподнес Нэймару ключ от города. Что этот ключ должен был символизировать, я понимала, но почему-то думала, что все будет не так просто. И, скорее всего, не так радужно, как описывал мэр. Настороженные взгляды, которые бросал на нас то один, то другой член делегации, я замечала.

После этой речи были еще. Купцы и городской совет тоже не собирались молчать. Когда они, наконец, закончили, было уже за полдень. Нэймар взял слово. Коротко, но вместе с тем витиевато поблагодарил всех за визит, подарки и возлагаемые надежды. Делегаты откланялись и ушли. Внешне вполне довольные.

— Я же говорил, что будет скучно, — сказал Нэймар, подавая мне руку.

— Надеюсь, что больше таких обязательных церемоний не будет, — вздохнула я.

— Если бы..., — разочаровал муж. — Нас ожидает приблизительно тоже самое в столице, в Бербурге. Только ораторствовать предстоит нам.

— Это будет в разы веселей. Когда говоришь, заснуть сложно, — улыбнулась я.

Мы вышли из залы, охрана следовала за нами, как тень. Из-за присутствия двух молчаливых телохранителей за спинами мне было очень не по себе. Нэймар это, видимо, понял, потому что охрану отослал. Действительно, что может случиться с нами по дороге от зала до комнат? Муж решил провести мне небольшую экскурсию по замку.

— Ворон большой, — говорил он. — Но большая часть комнат не жилая. Например, все правое крыло.

— "Ворон"?

— Так называется это место, — пожав плечами, пояснил Нэймар.

Я вспомнила свое первое впечатление от замка. Да, Ворон. Это название подходило замку как нельзя лучше. Муж провел меня по первому этажу, услужливо распахнул передо мной двери в библиотеку. Большое помещение, заставленное шкафами с книгами.

— Ты хочешь сказать, мне будет здесь чем заняться? — я постаралась разыграть легкую обиду.

— Нет, что ты, — на тон он не отреагировал. Все-таки он слишком хорошо меня изучил, чтобы поддаться на такую незатейливую провокацию. — Просто хотел кое-что показать.

Он указал на стены. В золоченых рамах там висели портреты. Старые и очень старые.

— Родственники по материнской линии, — зачем-то пояснил Нэймар. Я же и сама догадалась. Мы шли по периметру комнаты, рассматривали картины. Вначале были только мужские портреты, потом стали появляться и семейные. Людские лица были интересными, значительно приятней, чем у того же мэра или купцов. В них читались поколения принадлежности к знати.

— Это герцог Горин, брат матери, — сказал Нэймар, когда мы подошли к портрету седого пожилого мужчины с небольшой бородкой.

— Ты чем-то похож на него, — задумчиво сказала я.

— Может быть, может быть... — он подождал, пока я перейду к следующей картине. Она меня удивила. Я не ожидала такого. Там был изображен Келиар. Он стоял рядом с креслом, небрежно положив руку на вычурную спинку, и смотрел на сидящую женщину. Леди Милика, молодая сероглазая женщина, была красивой, даже по эльфийским стандартам. Но самое главное было не в красоте эльфа и людской женщины, не в мастерски переданной игре света и теней. Художнику удалось передать любовь, которой жили оба.

— Это работа Элидара? — спросила я.

— Да, — тихо ответил муж.

— Леди Милика была красавицей, — также тихо сказал я. — Майанис очень похожа на нее.

— Так и есть, — улыбнулся Нэймар. — А это последний герцог, Голуэй. Мы с ним не общались. Виделись один раз несколько лет назад, обменялись парой писем. Его не устраивало мое полуэльфийское происхождение. Родственником он меня не считал.

Он подвел меня к следующему портрету. Полноватый мужчина, облаченный в панцирь, явно гордился собой. Он стоял, выпятив грудь, положив одну руку на эфес меча, а вторую на холку белого волка. Странное решение. Портрет с чучелом. Вдоволь налюбовавшись, я уже собралась уходить, но меня остановил Нэймар:

— Куда же ты? Мы еще не закончили осмотр.

И действительно, с другой стены на меня смотрело мое собственное изображение. Оно было таким точным, словно я смотрела в зеркало. Нарисованный Нэймар, держащий жену за руку, был великолепен. Эта картина была похожа на портрет Келиара и Милики насыщенностью эмоций. Все-таки Элидар — гений. Как он умудряется передавать чувства, которые испытывают друг к другу двое? Тем более, ни Нэймар, ни я ему не позировали. Хотя, в наших чувствах он ошибся. Между нами нет той любви, которую он изобразил. Нэймар дорог мне. Но я его не люблю. А муж... он любит, вот только не меня. Не знаю почему, но мне стало обидно...

— Тебе нравится? — обеспокоенно спросил супруг. Видимо, я слишком долго молчала, рассматривая картину.

— Очень, — улыбнулась я. — Только Элидар немного приврал. Но это бывает.

— В жизни ты еще красивей, чем на картине, — заверил меня Нэймар, целуя руку. — Твоя красота сводила с ума избалованных мужчин Мунира, а здешние будут почитать тебя как богиню, не меньше.

— Льстец, — рассмеялась я. — А как Элидар рисовал? Мы же ему не позировали.

— Ах, это просто, — отмахнулся Нэймар. — Он пишет портреты уже тысячу лет. Ему достаточно просто взглянуть пару раз, а мы в галерее провели несколько часов.

Нэймар в замке ориентировался прекрасно, поэтому найти дорогу в столовую труда не составило. По дороге туда мое внимание привлекли странные звуки из-за одной из дверей.

— Постой, — остановила я мужа. Я заметила, как его рука скользнула к мечу. Я сделала ему знак слушать. Он тоже прислушался. Какое-то странное приглушенное вскрикивание и ругань. Я распахнула дверь. В комнате никого не было. Но через открытое окно было видно, что происходит на заднем дворе. Двое слуг, вооруженные палками с петлями, волокли по брусчатке упирающуюся собаку, накинув петли ей на шею. Когда-то собака была белой и, наверное, даже пушистой, но теперь серая от грязи свалявшаяся шерсть висела мерзкими колтунами. Собака отчаянно сопротивлялась и пыталась огрызаться. Я посмотрела, куда слуги тащили животное. Какая-то пристройка. Наверное, бойня.

— Их надо остановить! Срочно!

— Мирэль, может, она бешенная, — предположил Нэймар. Картина ему тоже не нравилась, но вмешиваться он пока не хотел.

Я села на подоконник, перекинула ноги на другую сторону и, быстро преодолев расстояние до троицы, преградила путь слугам. Нэймар оказался рядом со мной буквально через мгновение.

— Что здесь происходит? — строго спросил он у замерших людей. Ответа пришлось подождать, потому что слуги покраснели и онемели.

— Это Тирей, пес покойного герцога, — промямлил, наконец, один из мужчин. — Как герцог умер, так пес к себе никого не подпускает, на всех кидается. Вот повариху даже раз покусал. По ночам воет... Сладу нет никакого. Вот мы и решили, ну, это, ну... пристукнуть.

— Да что же вы за существа такие! — не выдержала я. — Собака, она же тоже живая. У нее горе... а вы... вы... — слуги таращились на меня, и это уже порядком бесило.

— Палки бросили и отошли! — гаркнула я.

Мужчины подчинились мгновенно. Я быстро сняла с шеи пса душившие его петли и, выпрямившись, скомандовала ему "Идем". Нэймар провел нас с собакой на кухню. Повариха, приземистая пухлая женщина, бросая испуганные взгляды на спокойно сидящего у моих ног пса, насыпала ему полную миску еды. Но поставить перед собакой мясо она не решилась. Сто раз извинившись, она вручила миску мне.

— Мирэль, — шепотом спросил муж, наблюдая вместе со мной, как собака утоляет многодневный голод. — Как ты его не испугалась?

— А почему я должна была бояться? — удивилась я.

— Хм... Может быть, ты видишь что-то другое, но я, как, собственно, и прочие, вижу агрессивное злое незнакомое тебе животное размером с волка. Пса с трудом сдерживали двое неслабых мужчин. И он все время вырывался и огрызался. Когда ты полезла петли снимать, ты не боялась, что собака тебя может укусить?

Такая мысль меня даже не посещала.

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — За что он мог меня укусить? За то что я единственная его пожалела?

Нэймар меня внимательно рассматривал. С удивлением и ... вроде бы даже с восхищением. Тирей подошел ко мне, подбил носом руку так, чтобы ладонь легла ему на голову, и замер рядом со мной.

— Ты удивительная, Мирэль, — прошептал Нэймар. — Удивительная.

Собаку я отмыла в тот же день. Кажется, водные процедуры, сушка и последовавшее за ними расчесывание доставили псу неимоверное удовольствие. Помогал мне приводить собаку в норму Нэймар. Потому что никто из слуг не согласился помочь. Тирея боялись. Иногда даже панически. Особенно это стало заметно за ужином. Сытый, вымытый пес спокойно растянулся у моих ног, а слуги обходили его десятой дорогой. Что выглядело бы комично, если бы людям не нужно было время от времени подходить ко мне, чтобы наполнить бокал или поменять тарелку.

Пес не отходил от меня ни на шаг, признав хозяйкой. Другие, что люди, что эльфы, были ему несимпатичны, вызывали лишь хмурую неприязнь. Которую он не стеснялся показывать. Единственным, кого он не одаривал тяжелым, подозрительным взглядом, был Нэймар. Тоже не удивительно. Вечером Тирей последовал за нами в покои, но в спальню даже нос не сунул. Лег у входной двери, всем видом давая понять, что если сюда и войдет враг, то только через его хладный собачий труп. Муж усмехнулся, поглядев на собаку, и немного прикрыл дверь в спальню.

— Интересно, с предыдущим хозяином он вел себя так же? — задумчиво сказал Нэймар, сбрасывая камзол.

— Думаю, да, — я пожала плечами и, подойдя к туалетному столику, стала снимать украшения. Застежка колье закусила волосы, отцепить не было никакой возможности. Я повернулась к мужу спиной, подняла волосы с затылка. — Помоги, пожалуйста.

С минуту ничего не происходило, потом я почувствовала, как Нэймар подошел ближе. Почему-то так захотелось, чтобы он меня обнял. Теплые пальцы коснулись шеи, провели по коже чуть выше украшения, повторяя его контур до самой ложбинки между ключицами. О, небо, только не убирай руки... прошу... Муж коснулся лицом прически, вдыхая аромат духов, поцеловал шею... Его пальцы споро расстегнули цепочку, высвободив защемленную прядь. Колье полетело на кровать... Нежные губы обжигали шею, плечо, руки скользнули ниже к застежке платья, умело расцепляли крючочки. А потом он... сделал шаг назад.

— Я сейчас приду, — голос был тихим и хриплым.

Я обернулась к мужу, но он уже выскочил из комнаты. Тирей, проводив взглядом Нэймара, посмотрел на меня с недоумением. Этот взгляд я вернула сторицей, пожала плечами и повернулась к зеркалу. Мое отражение тоже было удивлено.

Выйдя из ванной комнаты, я увидела Нэймара. Он готовился ко сну и, видимо, выкупался в другом месте, как и вчера. Тирей, оставив на время пост у двери, с интересом следил за действиями Нэймара. Тот устраивал себе в кабинете постель из кресла и трех стульев. Не смешно, учитывая размеры кровати. Да на ней могли спокойно спать четверо! А на таком "ложе" он точно не выспится. Я решительно подошла к мужу.

— Нэймар, кровать огромная. Ну, что это за глупости?

Он посмотрел на меня и только покачал головой.

— Зачем ты это делаешь?

— Ты все еще ничего не поняла? — прошептал Нэймар, легко коснувшись моей щеки пальцами.

— Опять ты за свое? Что я такое не понимаю? — не выдержала я.

— Мирэль, — грустно улыбнулся муж. — Я не могу даже долго находиться рядом с тобой, а уж тем более спать в одной постели, какой бы огромной она ни была.

— Почему?

— Я рискую нарушить данное тебе слово.

Я вдруг поняла, в чем дело, и вспыхнула. Эреа, как стыдно! Я не знала, куда себя деть, куда посмотреть. И кто после этого осмелиться сказать, что люди или полулюди не знают благородства? А о его выдержке нужно рассказывать в легендах.

— Спокойной ночи, Мирэль, — прошептал муж.

Я робко глянула на него:

— Спокойной ночи, Нэймар.

И шмыгнула в постель.

Утром прибыл посланник от мэра. В нашу честь сегодня устраивали бал в ратуше. Не могу сказать, что обрадовалась этому приглашению. А все из-за вчерашнего разговора. Но долг есть долг. Хотя не подозревала, что его исполнение дается Нэймару порой так тяжело. Муж ни словом, ни жестом не напомнил о разговоре. Казалось, ничто не изменилось. Не знаю, хорошо это или плохо.

Тирей решил нас сопровождать. Выманить пса из кареты оказалось непосильной задачей. Рассмеявшись, Нэймар сказал, что если собаке так хочется на бал, то запрещать мы не имеем права. Так что герцог с супругой появились в сопровождении лохматого телохранителя. Как потом выяснилось, пса, спокойно вышагивающего за новыми правителями, приняли за явление божественного благословения, за знак преемственности власти. Это избавило от многих хлопот, перенастроив отношение ключевых фигур к Нэймару.

Город мне понравился. Конечно, до Мунира ему было как до звезд, но общее впечатление создавалось приятное. Ратуша была красивой, а зал витыми колоннами напоминал о дворце Владыки. Нам предложили занять тронные места. Но на возвышении мы провели немного времени, только выслушали приветствие. Нэймар хотел показать, что близок к народу, что проблемы жителей города ему важны. Поэтому мы много бродили по залу, разговаривали с людьми. Упомнить бы всех...

Потом были танцы. Музыканты порадовали, играли очень хорошо. Набравшись смелости, старший сын мэра, Вальтер, пригласил меня танцевать. При этом он с опаской косился на мужа. Но Нэймар лишь покровительственно улыбнулся и в свою очередь пригласил на танец отчаянно краснеющую дочь мэра, Виолетту. Партнер вел уверенно, все время улыбался и таращился на меня во все глаза. Мельком поглядывая на мужа, я заметила, что юная Виолетта реагирует на Нэймара так же, как ее брат на меня. На Нэймара с обожанием смотрели и все последующие партнерши. Нет, я их не виню. Но он мог бы и поменьше танцевать сегодня. А уж говорить дамам комплименты было и вовсе не обязательно. Я, конечно, тоже не стояла в сторонке, меня развлекали многочисленные представители местной знати. Но чем больше времени мы проводили на балу, тем чаще я поглядывала на Нэймара. Ему женское внимание нравилось. Ну, это и понятно. Никто из эльфиек в его сторону и не смотрел, всего лишь полуэльф, ничтожество. А здесь каждая глядела влюбленными глазами, флиртовала, кокетничала. К концу вечера я улыбалась через силу, очень стараясь быть вежливой в потоках разнообразных комплиментов.

Мне муж отвел только последний танец и был очень молчалив. Разительное отличие, если вспомнить тех же дамочек... Но я и этому была рада, хотя бы просто ощутить его прикосновение, быть рядом с ним... Я ждала, надеялась, что он снова подарит мне тот волшебный, привязывающий взгляд, как в ночь клятвы, как на балу. Только за один такой взгляд этих серых глаз я была готова забыть и простить все. Но Нэймар думал о чем-то своем, не обо мне... Наверное, так он смотрел бы на ту, другую, которая писала ему письма... На ту, быть рядом с которой ему мешает брак... На ту, другую, которую он любит... Стало горько, безумно обидно, я почувствовала, как в глазах собираются озерцами слезы, поспешно отвернулась.

— Что-то случилось? — забеспокоился Нэймар.

— Нет, все хорошо. Просто устала, — я даже умудрилась улыбнуться, снова посмотрев на мужа.

— Мы уже почти дома, — прошептал он.

Я кивнула. Нэймар чуть крепче прижал меня к себе. О, Эреа, не дай ему поцеловать меня! Не дай, не сегодня, не сейчас... Я же знаю, он не любит меня. Просто до той, другой, он не может дотянутся... Не хочу быть заменой, не хочу!... Словно услышав мои мысли, муж ослабил объятия.

— Знаешь, ратуша очень красивая, — заставляя себя улыбаться, заговорила я. Нельзя на людях показывать, что между нами что-то не ладится. Нельзя. Нэймар был того же мнения.

— Очень. Мне еще нравится здание суда. Величественное и представительное. Нужно будет тебе показать.

Танец закончился. Вскоре закончился и бал. Люди стали расходится, перед уходом в обязательном порядке прощаясь с нами. На лице моем застыла маска с благодушной улыбкой, и я очень надеялась, что никто не будет заглядывать в глаза. Потому что этот вечер стал для меня вечером откровения. Я ревновала Нэймара к каждой из присутствующих женщин. Ревновала! И не потому, что он был моим мужем. Я поняла, что люблю его. Элидар был прав, рисуя портрет, полный любви... Я любила Нэймара, и он любил... другую...

Когда мы вернулись в замок, я, наконец, смогла остаться одна. Ненадолго. Я спряталась в ванной и дала волю слезам, душившим меня всю дорогу. Так горько мне не было еще никогда в жизни...

Жизнь в Вороне постепенно налаживалась. Нэймар разбирался с делами, возился с бумагами. Я устраивала уютное гнездышко, как и полагается хорошей жене. Муж сделал традицией конные прогулки по утрам, хоть они и не соответствовали нормам поведения в местном обществе. Но за них я была ему благодарна. Мне нравилось проводить с ним эту пару часов каждый день. Даже если мы ни о чем не разговаривали. Если Нэймару все-таки хотелось поговорить, а с темами для разговора было совсем худо, выручал Тирей, неизменно сопровождавший меня везде.

Через недельку мы проинспектировали шахты. Нэймар остался доволен. Потом были в кузницах и плавильных цехах, в ткацком цеху, на овечьих фермах... Как сказал муж: "Работать есть над чем, но, в принципе, неплохо". Что ж, уже хорошо.

Еще через некоторое время прилетел тоты с посланием из Бербурга. Король Артемий милостиво соглашался принять нас. До столицы было рукой подать, так что с визитом мы отправились скоро. Да и вообще справились быстро. Уложились в две недели, что не могло не радовать. Бербург мне не понравился. Слишком много людей, слишком много. Двор, эти надутые, наглые вельможи раздражали ужасно. Король, как я потом поняла, на мое счастье, был в относительно безопасном возрасте. После посещения столицы я еще долго делила человеческих мужчин на категории "опасен" или "не опасен". К моему огромному облегчению скоро стало понятно, что "опасных" для меня мужчин можно в королевстве на пальцах пересчитать. Это в эльфийском обществе женщина могла в любой момент сказать "нет", и никто бы ее не принуждал, не преследовал. Святость права выбора.

В человеческом обществе король или высокопоставленный вельможа мог сказать "желаю", а женщина могла выбирать между изменой, к которой иногда принуждал и муж, или опалой. Все это казалось дикостью, варварством. На мое счастье, королю было под шестьдесят. Он был занят своими болезнями и проблемами, и красивая девушка его не взволновала. Сына у короля Артемия не было, еще одной заботой меньше. Титул "герцогиня" мало кто мог перебить, выражаясь популярным в столице карточным языком. Так что высокопоставленной особой оказалась я. А Нэймар, не отлучавшийся от меня во время визита в столицу ни на минуту, одним своим присутствием не давал всяким условно равным маркизам, баронам и графам даже шанса на ухаживания. Я больше не удивлялась тому, что барон Кириас, муж Майанис, переехал жить в эльфийское королевство. Отбыв повинность, мы вернулись домой, не задерживаясь в Бербурге ни на один лишний день.

Ворон встретил ворохом писем. Накладные, бумаги о добыче, отчеты гильдий и, как ни странно, любовные послания. Алидар, Эйлин, знакомый Флаар... Все нераскрытыми полетели в камин. Я бы поступила точно так же, но инициатива была в руках мужа. Он, сверкнув глазами и бросив на меня сердитый, неприязненный взгляд, бросил их в огонь, сопроводив действие зубовным скрежетом. Как ему объяснить, что я не стала бы их даже открывать, что ни одно слово, произнесенное или написанное другими мужчинами, не доставляет радости? Как?..

Он с головой окунулся в дела, иногда даже на пару дней оставлял меня одну... А я ждала, молила богиню защищать его...

Почти сразу после нашего возвращения из Бербурга в замок потянулись просители. Оказалось, что герцог олицетворяет высший суд. Вершить правосудие выпало мне. Нэймар, вникнув в несколько дел и услышав мои рассуждения, сказал, что я умница и способна принимать решения без его участия. У него и так много забот. Меня поглотила пучина тяжб и хлопот по дому, его — омут проблем в шахтах. Если бы ни конные прогулки и ночи, проводимые в смежных комнатах, мы бы вообще не общались. Я не могла не задаваться вопросом, а как вел бы себя Нэймар, будь рядом с ним та самая, любимая? Сомневаюсь, что так же...

Наступила осень, раскрасив деревья и подняв в небо стаи перелетных птиц. Нэймар в очередной раз уехал в шахты. Должен был вернуться только к вечеру. Я разбиралась с очередным делом, когда почувствовала, что подарок Келиара нагревается. О, Эреа, сохрани! Я бросила все, побежала за тоты, отправила огненную птицу Нэймару только с двумя словами "Амулет теплый!". Лихорадочно соображала, что делать. Оповестила стражу. Велела готовиться к нападению. Эльфы поняли сразу, на людей пришлось прикрикнуть. В течение часа вся охрана была поставлена на уши, слуги подготовлены и вооружены. Приехал, нет, примчался Нэймар, коня он загнал, тот замертво упал почти у самых ворот замка.

— За мной, быстро! — скомандовал муж, побежал в спальню.

Вынул из шкафа доспехи, свой и мой.

— Одевай, быстро! У нас очень мало времени.

Просить меня дважды не было нужды. Я скинула платье, переоделась в костюм для верховой езды. Брюки в бою предпочтительней. Накинула доспех, полностью одетый Нэймар помог застегнуть ремешки. Муж прижал меня к себе, нежно поцеловал в висок.

— Будь осторожна, да сохранит тебя Эреа, — пробормотал он.

— И ты, умоляю, будь осторожен, — прошептала я.

Он выпустил меня, побежал к двери. Я, подхватив меч, поспешила за ним.

Еще полчаса напряженного ожидания в сгущающейся темноте. Мы не знали, откуда придут враги. Я очень надеялась, что они не придут вообще, но горящий огнем амулет на груди говорил другое. Зажгли факелы. Тьма, испугавшись пламени, отползла под стены, взмыла в небо. Ничего не происходило. Потом во двор со стены упал человек охранник. Его напарник заорал "Тревога!" и в последний момент прикрылся от стрелы щитом. На стену забросили крючья, металл хищно сверкнул отблесками огня. Охрана кинулась рубить веревки. Мы с Нэймаром бросились на стену. По лестницам, по веревкам карабкались орки. Их было очень много... впервые видела орков не на картинке и жалела об этом...

Орки нападали только с одной стороны, с одного угла. Там был огромный валун, частично задействованный при возведении стены. В других местах вдоль стены зияла глубокое ущелье, на дне которого бесновалась пенная горная речка. Орки, видимо, намеривались взять числом, а не хитростью. Да, королевство людей, в частности надел герцогов Аверских был близко к их границе, но все равно... Как они дошли до замка незамеченными? Как?

Сеча, кровь, крики, команды, лязг металла. Я сражалась, как могла, но против стольких... я начала уставать, а они все лезли и лезли. Нэймар был недалеко, он бился, как демон. Казалось, усталость ему неведома. Эльф, сражавшийся рядом, захлебнулся кровью и рухнул вниз. На его месте вырос огромный орк, просто огромный. Я ударила, он лениво отразил. Другой рукой схватил меня за голову... Эреа, береги мужа, умоляю... В доли секунды я поняла, что враг утащит меня, я нужна в качестве заложницы. Глупцы... за меня им никто ничего не отдаст... В руку орка вцепился Тирей, выиграв мне свободу и секунду времени. Секунда.. Иногда ее достаточно для удара. Я не медлила, пырнула громадину в район сердца. Орк дернулся, стряхнул с себя пса, стукнув им о камни. Собака взвизгнула и затихла. Только не это! Я повернула меч и всем телом загнала его глубже в грудь врага. Орк дернулся еще раз и обмяк, заваливаясь на спину. Я с трудом выдернула меч и обернулась посмотреть на мужа... Нет! Нет! На моих глазах двое орков всадили ему копье в грудь и, подняв над зубцом стены, попытались стряхнуть в пропасть. Нэймар цеплялся за копье, обеими руками, но соскользнул. Я закричала, бросилась к нему. В голове был только одна мысль — удержать, удержать, не дать упасть... Перегнулась через стену, вгляделась в темноту. Сквозь пелену слез увидела, что Нэймар висит над бездной, одной рукой вцепившись в странную блестящую веревку.

— Держись! — крикнула я, схватившись за веревку и пытаясь втащить его обратно на стену.

Он поднял голову, встретился со мной взглядом.

— Мирэль, ты сможешь, тяни.

— Молчи, — всхлипнула я. — Береги силы. Я вытяну тебя. Вытяну.

— Я знаю, — прохрипел он. — Ты сможешь, смотри на меня, только на меня.

— О, Эреа, дай мне сил, — шептала я, упираясь в камни ногой, намертво впиваясь в веревку, боясь даже подумать о том, что будет, если я ее не удержу. Но богиня смилостивилась. Несколько рывков, и между зубцами показалась голова Нэймара. Я схватила мужа за плечо и последним усилием втянула на стену. Он упал на камни, зашелся кашлем, я перевернула его на спину, поддержала голову.

— А говорила, не умеешь колдовать, — между приступами кашля пробормотал он, улыбаясь.

— Я и не умею, — кивнула я. О, Эреа, не дай ему умереть, не дай, умоляю...

— Ага, веревку Тирей наколдовал, — прохрипел он, не сводя с меня глаз.

— Разве не ты?

— Нет, — он снова закашлялся. Потянул руку к моему лицу: — Мирэль...

И потерял сознание.

— Нэймар, — позвала я. — Нэймар, — громче, будто это могло что-то дать. Я зажмурилась и крикнула в небо: — Лекаря сюда!

На мой голос гулом откликнулись стены. Говорят, этот крик слышали даже в городе... Говорят, поэтому лекарь так быстро приехал... А я рыдала на груди мужа, моля Великую о милости... Вокруг удивленные эльфы и люди ходили, пытаясь выискать хоть одного целого орка. Говорят, их разнесло в клочья магической волной...

Нэймар лежал на кровати. Я сидела рядом и смотрела на заострившиеся черты лица, темные тени под глазами, бледные, словно восковые губы... Он два дня пролежал без сознания. Лекарь, просидевший вместе со мной ночь у постели герцога, ушел, сказав напоследок, что если муж не придет в себя до вечера, то умрет... Часы на башне только что отсчитали полдень. Имя Великой не сходило с моих губ. Отпаивая мужа всякими настоями, меняя ему повязки, промывая отравленную рану зельем, я молила богиню о жизни для Нэймара. Но она была глуха к моим молитвам, он не приходил в себя.

Рядом заскулил Тирей. Ему тоже крепко досталось. Но ничего, оправится. Я повернулась к собаке:

— Что, мой хороший? — погладила его большую голову, с помощью губки влила в рот лекарство. Пес благодарно лизнул ладонь и, вздохнув, закрыл глаза. Я потрепала его по шее, встала, вымыла руки и повернулась к мужу. Прямо передо мной стояла женщина и внимательно меня рассматривала. От изумления я потеряла дар речи и только и могла глядеть на незнакомку в ответ. Угрозы от нее не исходило. Наоборот, покой. Когда я уже решила, что мне от усталости мерещится, женщина заговорила.

— Так ты хочешь, чтобы он жил? — спросила она.

— Больше всего на свете, — выдохнула я.

— Но он же тебя не любит, — она склонила голову набок и не сводила с меня глаз. В ее взгляде было любопытство и лишь нотка издевки.

— Разве это важно?

— А разве нет?

— Нет, — я покачала головой. — Главное, чтобы жил.

Она кивнула. Серьезно, словно взвешивая, стоит ли продолжать разговор.

— Что ты готова отдать за исполнение желания?

— Все!

— И жизнь? — она вопросительно подняла бровь. В глазах мелькнуло недоверие.

— Да, — решительно сказала я.

Женщина рассмеялась.

— Ладно, будь по-твоему. Пусть живет, — она улыбалась. — И передай Эхдруиму, я признаю, что проиграла спор.

И у меня на глазах она рассыпалась золотыми лепестками. Но у меня не было времени обращать внимание на такие мелочи, — Нэймар открыл глаза.

Как оказалось, я рано радовалась. Муж бредил, метался в горячке еще сутки. В жару бормотал что-то неразборчивое, иногда чудилось, что он зовет меня. Я не отлучалась от него ни на шаг. Лекарь твердил, что опасность уменьшилась, уговаривал пойти поспать. Но я не могла, хоть и знала теперь, что он будет жить. Великая, а я была уверена, что это она явилась мне, не могла обмануть. Рана затягивалась. Да, шрам останется, но это мелочи.

Я готовила новую порцию снадобья, когда Нэймар очнулся. Я почувствовала на себе его взгляд. Повернулась к мужу, он чуть прищурился, рассматривая меня.

— Мирэль? — его голос был хриплым.

— Да, что? — я подхватила стакан со снадобьем, бросилась к мужу.

— Мирэль, — пробормотал он. Голос сиплый, тихий, а взгляд полоснул по душе легкой досадой... Ну, и ладно, главное, чтобы жил.

— Вот, выпей, — скомандовала я, поднося к его губам лекарство. Он поморщился, когда моя рука привычным движением скользнула ему на затылок, поддержать голову. Но не выпил, — неожиданно твердо отвел руку со стаканом от лица.

— Что ты здесь делаешь?

— Ухаживаю за тобой, глупый, — улыбнулась я.

— Все это время? — зачем-то уточнил он, нахмурившись. Досады, даже раздражения во взгляде стало еще больше. Да, богиня говорила, что он не любит меня... Понимаю, в обществе той, другой, он был бы рад проснуться... но...

— Конечно, — я снова улыбнулась, собрав остатки сил.

— Спасибо, — он заметно помрачнел. Отвел глаза. — Дальше я сам. Иди, отдохни.

У меня не было слов! От обиды я их все растеряла. Вот же... демон! Поверить не могу! Он гонит меня... Я медленно выпрямилась, поставила стакан на тумбочку у кровати.

— Лекарство все же выпей, — пробормотала я. На глаза навернулись слезы, закусила губу, чтобы не расплакаться. Он, видимо, посмотрел на меня, понял, что сказал что-то не то.

— Я не хотел обидеть, прости. Я благодарен и очень. Но...

Я не глядела на него, ожидая продолжения. А Нэймар все молчал.

— Ну же, скажи правду, — подбодрила я.

— Мне неприятно, когда ты видишь меня таким, — просипел Нэймар.

И это извинение? Я сморгнула слезы, прошептала, словно заклинание, "Главное, что живой" и вылетела из спальни в кабинет, подчеркнуто тихо прикрыв за собой дверь.

Отдыхать я, естественно, никуда не пошла. Просто выскочила на балкон, глотнуть свежего воздуха и постараться не расплакаться. Кое-как взяв себя в руки, вернулась в кабинет, обессилено упала в кресло. Сквозь незакрытую дверь в спальню услышала, как Нэймар плещется в ванной. Значит, ему лучше... Жаль, что Великая не забрала за его выздоровление мою жизнь... Жаль... Я бы не мучилась так сейчас...

Дверь в спальню с едва слышным скрипом открылась. Из комнаты вышел Тирей и внимательно посмотрел на меня. Потом подошел ко мне и очень выразительно показал головой на спальню. Мол, иди туда, что ты тут делаешь? Я покачала головой и прошептала: "Нет, Тирей, нет". Тот посмотрел на меня с таким укором, что мне стало стыдно, на этом пес, однако, не успокоился. Схватил зубами за платье и поволок в сторону спальни.

— Ладно-ладно, — прошептала я. — Отпусти. Я зайду туда...

Вызвала служанку, велела принести обед. Не прошло и десяти минут, как распоряжение было выполнено. Я под выжидающим, упрекающим взглядом пса взяла поднос и зашла к мужу. Нэймар успел одеться и умыться, а теперь сидел на кровати, схватившись за нее руками. Видно было, что потуги быть самостоятельным дорого ему стоили. На меня он бросил несчастный, загнанный взгляд и поспешно отвернулся. Я вздохнула, снова покосилась на пса. Его взгляд обвинял меня во всех грехах. Тоже мне, советчик. Кого я слушаю? Подошла ближе к мужу, он встал, вцепившись в стул.

— Пододвинь его к кровати, пожалуйста, — прошептала я. Коварный саднящий комок в горле украл голос.

Нэймар покорно потянул к себе стул. Я поставила на него поднос, краем глаза заметила, что стакан с лекарством пуст. Это хорошо.

— Мирэль, — окликнул Нэймар.

Я не нашла в себе сил посмотреть на него.

— Мирэль, — позвал он настойчивей.

— Нэймар, пожалуйста, поешь. Тебе нужны силы, — тихо сказала я.

— Мирэль, — муж поймал меня за руку. — Прости. Я сказал глупость.

— Бывает. Ничего страшного, — заверила его я, не пытаясь освободиться, глядя на ладонь, сжимающую мою. Эреа... за что?

— Прости меня, — в тихом голосе почудилась мольба.

— Конечно, Нэймар. Разумеется. Я делала это не раз и, думаю, еще не раз придется. Отпусти меня, прошу.

— Не могу, — он положил вторую руку мне на плечо и попросил: — Посмотри на меня.

Я грустно улыбнулась. Ну, пусть я расплачусь, пусть он увидит мои слезы... Я так не хочу, чтобы он видел мою слабость... Я буду потом корить себя за то, что не смогла совладать с эмоциями. Пусть... Наши глаза встретились. Эти серые глаза, тот самый взгляд, который привязывает меня, пронизывает душу...

— Прости меня...

— Прощаю, — на губы скользнула полуулыбка-полусожаление, на щеку — слеза.

Он прикоснулся к щеке, стер большим пальцем слезу.

— Не за то, что сказал, а за то, чего не сказал, — он улыбнулся похожей улыбкой. — Давно должен был. Я люблю тебя, Мирэль.

Во взгляде надежда, тоска и боль... словно от моего ответа зависела его жизнь. Но его слова... кажется, я ослышалась.

— Что?

Он улыбнулся. Теплая, родная, любимая улыбка, я так долго ее не видела.

— Я люблю тебя, Мирэль.

— А как же та, другая? — я чувствовала, что он говорит правду, но поверить не могла. Боялась.

— Какая другая? — Нэймар казался удивленным. Чуть качнул головой, словно отмахиваясь от глупой мысли. — Нет никакой другой! Только ты.

— Правда?

Не может быть... Неужели это возможно... Выходит, богиня дурачила меня?

— Ну, конечно, — он снова улыбнулся, притянул меня к себе. Его рука скользнула на талию, так уверенно, правильно, вторая придерживала мое лицо, как при первых поцелуях, так нежно... Казалось бы, простое касание губ... А сколько волшебства, страсти, желания... Какой нецеломудренный поцелуй... Я отвечала на него, обнимая мужа, благодаря богиню за эти мгновения счастья.

— Я люблю тебя, — прошептал Нэймар, прижимая меня к себе.

— А я тебя...

Моя жизнь изменилась. Подумать только, если бы я не придумала таинственную незнакомку, может быть, я поняла бы, открыла для себя истинные чувства Нэймара много раньше... И мы раньше стали бы счастливыми?

Я сидела на балконе, рядом на диванчике дремал Нэймар. Он еще не оправился после ранения и быстро уставал. Рядом послышался шелест крыльев — тоты принес письма. Мне было адресовано два. После нападения Келиар забрасывал посланиями. Но не сына, а меня. Он знал, что о своем состоянии Нэймар просто соврет, потому что не захочет волновать отца, и, заклиная небесами, Келиар просил меня писать правду. Я пробежала глазами письмо, посмотрела на спящего, прислушавшись к его спокойному дыханию, быстро написала ответ и отдала его птице. Тоты кивнул и улетел.

Второе письмо было от Владыки. Лорд Эхдруим, наверное, узнав от Келиара о происшествии, интересовался новостями. Улыбаясь, вспомнила ее, Великую, Могущественную, разговаривающую со мной. Набросала вполне официальный ответ, после дам его прочитать Нэймару. Но маленькую записку от себя обязательно вложу. Приятно сообщать о выигранном споре, хоть о его предмете я могу только догадываться.

Нэймар вздохнул во сне, чуть повернул голову. Черные волосы разметались по подушке, правая рука свободно лежит на груди. Эсмерил в кольце поблескивает в такт дыханию...

Это же надо было, — влюбиться в собственного мужа.

Конец первой части

Полный, исправленный, окончательный и расширенный вариант размещен на сайте Призрачные миры.