Мастер Копирования

— Сегодня, самый важный день вашей жизни. — с важным видом вещал с трибуны директор школы, города, расположенного возле Черного леса, на задворках Святой Империи. — Сегодня, ваши руки коснутся Священного Кристалла, и Боги обратят на вас свое внимание. Кто-то получит их благословение и избавится от травм и болезней. Кто будет одарен Талантом, а те из вас, кто получат отметку одного из Великих Домов, смогут продолжить учебу в городе Желтой Реки.

Дождавшись, когда стихнет радостный гул после этих слов, плюгавый мужчина, достав платок, вытер пот со лба, и используя свой талант Громкий Голос, продолжил.

— Выстраиваемся в очередь, не толкаемся и подходим к Священному Кристаллу.

...

— Мячик, — высокий, стройный, зеленоглазый подросток, обернулся к своему другу, толстому подростку, с очками на пол-лица. — Ты в какой Дом хочешь попасть?

С тяжелым вздохом, его собеседник, помедлив, ответил:

— Я не загадываю. Как будет, так будет.

— Тоже, верно. — согласился с ним зеленоглазый подросток. — Но все равно, я мечтаю о Доме Крылатых Рыцарей.

— Я буду рад, если твоя мечта исполнится. — искренне ответил толстяк, в больших очках, потому что благодаря Райсу, он избавился от множества проблем. Этот мир не был его родиной. Его душа попала в тело толстого, тучного подростка, из-за эксперимента в закрытой лаборатории, на далекой голубой планете, и как оказалось, знания физики, математики, химии, здесь были не так важны, как умение сражаться, и способность выживать в агрессивной среде. В Черном Лесу водились свирепые звери и одичавшие существа, живущие одними инстинктами. Святая Империя не была заинтересована в освоение ни Черного Леса, ни территорий за ним. По приказу Императора, на этих землях были построены небольшие города, которые служили барьером, не дающим обитателям Черного Леса устроить полноценное вторжение в Святую Империю, и форпостами, куда перебрасывались войска, в случае осложнения ситуации.

Родители толстого подростка, занимались торговлей, балуя своего сына сверх меры, но ... крупный отряд одичавших существ, внезапно атаковал караван, который вез в этот город продовольствие, после чего, в одночасье, тот стал сиротой. В момент эмоционального кризиса, когда все стало таким сложным и страшным, испуганный ребенок, забился в угол, испуская волны ужаса и паники. Душа из другого мира была привлечена, и хотела позаботиться о ребенке, но стоило ей приблизиться, как она была втянута в тело, а его хозяин сбежал, оставив после себя смутный слепок воспоминаний.

Не зная реалий, имея лишь приблизительные алгоритмы социального поведения, толстяк мигом обзавелся проблемами. Не то сказал, не так посмотрел, не то одел, не туда пошел, и лишь то, что Райс, обладающий широкой душой, взял его под свое покровительство, избавило подростка от множества неприятностей.

— Может ты хочешь попасть в Гильдию Торговцев? — спросил Райс, демонстрируя счастливую, яркую улыбку, на которую засматривалась не только женская половина их класса, но и многочисленные представительницы прекрасного пола, пришедшие посмотреть на церемонию Причастия.

— Нет. — покачал головой Мячик. — Были бы живы родители, это имело бы смысл, но без них, придется начинать с нуля, и не могу сказать, что мне это нравится.

Рядом громко фыркнула пышнотелая и сильная девушка, периодически стреляющая глазками в Райса.

— Для тебя будет счастьем получить малое благословение, Клубочек. — сказала она, презрительно посмотрев на толстяка.

Мячик, Клубочек, Сало, Какашка, Шарик, ... как только не называли его одноклассники, напрочь забыв имя, данное толстяку родителями, но пришелец из другого мира относился к этому равнодушно, и увидев, как нахмурился Райс, сказал:

— Не сердись на Снежку. У девочек волос длинный, а ум короткий.

Слова, которые не прибавили ему популярности в глазах прекрасной половины, и гневно засопев, Снежка предложила:

— Иди первей меня. Я хочу посмотреть, как тебя Боги одарят.

— Я тоже его пропущу.

— Я тоже.

— Пропускаю.

Раздались голоса одноклассников, после чего их руки, вытолкнули Мячика к площадке, над которой парил мерцающий сгусток фиолетового цвета. Стоящая возле него девушка, замерев, протянула руку, и с изменившимся лицом опустила, когда на нее упала россыпь фиолетовых искр.

— Малое Благословение. — громко объявил директор школы и посмотрел на толстяка, которого вытолкнули на возвышающую площадку.

Пожав плечами, тот подошел к Священному Кристаллу и цапнул его рукой. Рука была немедленно отброшена в сторону, а вылетевшая из мерцающего сгустка, фиолетовая нить, нарисовала на его руке сложный символ.

— Талант ... Копирование. — с небольшой заминкой объявил плюгавый мужчина, и взгляды горожан на толстяка изменились. Обладатели таланта Копирование, могли копировать свои или чужие таланты, перенося их в драгоценные пластинки. После чего, любой мог изучить этот навык, сделав его своим. Как и любой другой Талант, Копирование имело 5 стадий. Начальная, Средняя, Хорошая, Великолепная, Совершенство. Но чтобы развить этот талант до Совершенства, требовались, как ресурсы, так и помощь других людей. Без этой поддержки, скорость развития была низкой, и на достижение Совершенства могла уйти целая жизнь.

Спустившись с возвышения, Мячик отошел в сторону, ожидая результата Причастия своего единственного друга. Громогласный голос директора объявлял результаты других подростков, но толстяку было все равно. Их слезы и радость, не цепляли его сердце, и лишь когда Райс поднялся к Священному Кристаллу, он затаил дыхание. Протянутая рука зеленоглазого подростка была встречена не только яркой вспышкой, но и звуком, режущим уши.

— Дом Крылатых Рыцарей. Талант Заряд! — орал во всю глотку радостный директор, оглушая собравшихся горожан. Быстро заткнув уши, Мячик сморщился, от такого энтузиазма, и не он один. Когда же вопли директора школы утихли, толпа горожан обступила счастливого Райса, и видя, что ему не пробиться сквозь их ряды, вздохнувший Мячик отправился домой.

Ранее полный голосов и смеха, двухэтажный дом встретил его тишиной. Мельком взглянув на заросший сад, толстяк закрыл за собой дверь и зайдя в кабинет родителей, нашел нужную книгу, и протерев ее от пыли, стал читать про свой талант.

Принцип его работы был, как и у любого другого таланта. Сконцентрироваться на символе, запомнив каждый завиток и линию, после чего держа его перед внутренним взором, навести на цель, выполняющую какой-либо навык. В этот момент, можно будет увидеть движение каждой мышцы цели, скорость кровотока, усилие, которые были приложены. После чего приложить драгоценную пластинку ко лбу и почувствовав с ней связь, перенести в нее полученную информацию.

Скопированный навык менял цвет пластинки, что позволяло покупателям понимать уровень скопированного таланта и давать справедливую цену.

Выписывая карандашом в блокнот, возникающие вопросы, Мячик, искал на них ответы в большой библиотеке, не обращая внимание на время. Умение другой жизни, формулировать задачу и находить решение пригодилось ему и здесь, позволив сформировать план действий.

Отложив в сторону блокнот, Мячик выглянул в окно, и решил немного отдохнуть, но вместо пары часов, он спал до полудня. Проснувшись, от ярких солнечных лучей, он поднялся и не завтракая, поспешил найти Райса. Дом, где жил его друг был расположен в центре города, но когда он туда добрался, то увидел перед домом большую группу людей, и прислушавшись, узнал, что его друга рано утром увезли в город Желтой Реки. Счастливый директор школы, еще вчера отправил туда сообщение о результатах Причастия и представители Дома Крылатых Рыцарей немедленно отреагировали на эту новость.

К слову говоря, в Святой Империи было 6 Великих Домов и 3 нейтральных структуры. Великие Дома: Крылатые Рыцари, Ночные Охотники, Дети Моря, Исследователи Бездны, Воздушные Кочевники, Повелители Зверей. Нейтральные структуры: Торговцы, Ремесленники, Авантюристы.

У каждого Великого Дома были свои тайны, секреты, интересы, и перейти дорогу Великому Дому, означало получение множества неприятностей, вплоть до летального исхода. В гильдиях нравы были попроще, но и там дорожили своей репутацией и умели отстаивать интересы.

Зайдя по дороге в городскую аптеку, толстяк купил травы, по составленному списку, расплатившись горстью черных кристаллов, которые выполняли функцию денег. Немного расстроенный из-за того, что не получилось попрощаться с Райсом, он вернулся домой, и сразу стал варить травы, по рецепту в книге. Его будущее было в его руках, и он не хотел полагаться на других, чтобы стать сильнее. Слишком высокую цену придется заплатить за эту помощь, поэтому закончив варить травы, он процедил получившуюся жидкость, разлил ее по бутылкам, переоделся, и собравшись в поход, с рюкзаком за плачами, вышел из дома.

Неспешно идя по улицам, он дошел до городских ворот, и продемонстрировав знак на руке, объяснил цель выхода наружу.

— Хочу попробовать свою способность на зверях. — говорил Мячик высокому мускулистому мужчине, который свысока, с пренебрежительным видом, рассматривал его.

— Хорошо. — наконец, согласился тот. — Далеко не уходи. Тренируйся на мышках. И не кричи, когда они укусят.

Под дружный смех охранников, Мячик вышел из ворот, и направился к Черному Лесу, который получил свое название из-за своего цвета. Хотя, смотрящие издалека видели сплошную черноту, но вблизи, можно было увидеть, что цвет листьев деревьев Черного Леса, был скорее серым, чем черным.

Зайдя в лес, Мячик достал бутылку и смочил одежду. Полив руки и голову пахучей жидкостью, он протер взятое оружие, чтобы заглушить запах металла, и отправился искать ручей. Когда он наконец-то услышал журчанье воды, то стал искать место для укрытия.

С помощью, срезанных веток, маскировочной ткани, листьев, Мячик соорудил небольшой шалаш, и приготовился ждать.

...

Когда толстые стены дома сменились тонкими ветками, Мячик ощутил беспокойство. Тревожащие слух шумы не давали ему расслабиться, и он бдительно смотрел по сторонам. Когда стало темнеть, он достал капли ночного зрения, и закапал их в глаза. К счастью, его родители оставили ему много полезных и нужных вещей, поэтому он не слишком волновался за свою безопасность. Но несмотря на понимание того, что у него есть средства разрешить кризисную ситуацию, через какое-то время его нервы стали на пределе.

Первый зверь появился у ручья, через несколько часов. Похожий на большую кошку, зверь высунул длинный широкий язык, сделал несколько глотков воды и прыжком исчез в кустах. Шумели насекомые, шелестела мрачная листва, и постепенно, настроение толстяка скатывалось все ниже и ниже. Он был на грани отчаянья, из-за столкновения своих идей с реальностью, ведь за всю ночь, это место у ручья посетили всего несколько зверей, которые не стали здесь задерживаться.

Уже подумывая о том, чтобы вернуться обратно, Мячик замер и затаил дыхание. Когда начало светать, недалеко от него, из кустов вышли две прямоходящие тени. Их фигуры были похожи на людей, но у людей была кожа, а не чешуя, и форма голов этой парочки, больше напоминала звериную, чем человечью.

Осмотревшись, эти существа, начали рыть яму на берегу ручья. Сосредоточившись на узоре на руке, Мячик представил его перед внутренним взором и направил на копающих яму существ. Он видел движение их мышц, и каждое действие, которое они совершали. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что эти полу люди, полу звери делают ловушку, как и им не понадобилось много времени, чтобы ее изготовить. Замаскировав ловушку, существа положили рядом с ней окровавленный кусок, чьей-то лапы и скрылись в кустах.

Отменив навык, Мячик почувствовал, как в его голове вспыхнула боль, и не мешкая, он приложил прохладную драгоценную пластинку ко лбу. Боль начала стихать, и прилепленная пластинка, изменив цвет, отвалилась со лба. Убрав ее в сторону, толстяк, осторожно подвинул толстое ружье, которое по своей форме напоминало старинный мушкет.

Спустя несколько минут у ручья появился зверь, размерами с бурого медведя. Припав к земле, зверь внимательно нюхал, и определив источник запаха, рывком устремился к нему. Его пасть, полная острых клыков, цапнула приманку, и тут же, он провалился в ловушку. Взревев, дикий зверь отбросил приманку и попытался вырваться из ямы, но выскочившие существа, немедленно атаковали его, размахивая большими костями.

Снова запустив талант, Мячик смотрел на ожесточенную схватку, отмечая каждое действие, как зверя, так и атакующих его существ, которые обладали немалой силой. Их тяжелые дубинки, сделанные из костей, не давали выбраться из выкопанной ямы свирепому зверю, и даже после того, как тот использовал свой навык, и рывком выпрыгнул наружу, смогли остановить его отчаянную атаку.

Взбешённый хищник яростно атаковал полу людей полу зверей, но те отлично работали вместе, сдерживая его нападение. В конце концов, атаки зверя начали стихать, и он начал пятиться, но только для того, чтобы внезапно броситься в стремительную атаку, и ударом лапы проломить голову одного из противников. Но этот успех обошелся хищнику слишком дорого. Под страшным ударом дубинки, хрустнула его передняя лапа, и мгновением спустя, охотник запрыгнул на спину зверя и с силой опустил дубинку на его череп. Оглушенный хищник рухнул на землю, и полу человек, стал лупить его по голове, пока из проломленного черепа не хлынула кровь. Победно вскинув руки вверх, он прорычал, празднуя победу, и в этот момент, раздался выстрел, оборвавший его крик.

Выбравшись из шалаша, Мячик растер конечности, и осторожно подошел к ручью. Все были мертвы. Достав тесак, он отрубил головы полу людям, и подвесил их за волосы на пояс. Убрав в рюкзак их костяные дубинки, достал из поясного кармашка флакон с жидкостью, которая временно увеличивала силу и морщась выпил его. Оттолкнув ногой обезглавленные тела, он приподнял звериную тушу, и присев, поднялся, держа ее на плечах. Теперь ему надо было поспешить в сторону города, ведь когда действие зелья Силы закончится, он будет настолько слаб, что даже не сможет справиться с обычной мышкой.

...

— Старший. — голос охранника на стене, заставил сидящих в караульном помещение мужчин повернуть голову. — Кто-то приближается.

— Одиночка? — спросил, поднимаясь на ноги высокий, мускулистый мужчина.

— Да.

Подойдя к краю стены, старший смены прищурился, и удивленно присвистнул.

— Это вчерашний кусок сала тащит добычу.

— Что?

— Не может быть!

Загалдели охранники и бросились смотреть на приближающегося человека.

— Пойдемте встретим его. — скомандовал старший охранников, и все поспешили за ним. Открыв ворота, они смотрели на приближающегося толстяка, с которого градом лил пот. Не обращая внимания на охранников, точнее, не видя их, из-за запотевших очков, Мячик забежал внутрь и скинул с плеч тушу зверя, после чего сел на нее, и дрожащими руками стал шарить по поясным карманам.

Переглянувшись, охранники дали выпить ему воды, и когда в глазах Мячика появилась осознанность, приступили к расспросам.

...

В маленьком городе, все новости разносятся с невероятной скоростью, поэтому история Мячика, или Куска Сала, как его называли за спиной, стала известна всем. Несколько человек даже отправились к ручью, и смогли подтвердить, что все сказанное толстяком истинная правда. Эта пародия на мужчину, ухитрилась принести отличную добычу, с первой вылазки за городские стены.

Кто-то охал, кто-то разводил руками, кто-то с неприязнью говорил, что идиотам везет, а один из лучших охотников города, посетил дом Мячика. Неодобрительно взглянув на заросший сад, он зашел внутрь и увидел бледного подростка, жарящего мясо.

— Отойди. — приказал он, и стал показывать, как надо правильно готовить звериное мясо. — Обычно его вымачивают в молоке, чтобы убрать запах, но теперь можно использовать только специи. Где они у тебя?

— Вот. — Мячик почтительно принес деревянные банки, и старый охотник, заглянув в них, взял несколько щепоток специй и посыпал мясо.

— Теперь другое дело. Будешь моим учеником?

— А... Да. — организовал свои мысли толстяк.

Удовлетворенно кивнув, старый охотник сказал:

— Многие смотрят на таланты, на состояние тела, не понимая, что есть еще и удача. Даже если у тебя талант к охоте, и ты состоишь из одних мышц, можно вернуться с пустыми руками. Поэтому я ставлю удачу на первое место. Знаешь, где я живу?

— В доме, с серой крышей, возле городской стены. — неуверенно ответил Мячик.

— Верно. Завтра на рассвете приходи, займусь твоим обучением. Надеюсь, звериное мясо ты не продал?

— Нет. — помотал головой толстяк. — Мне его порезали, и я все убрал в ледник.

— Хорошо. — улыбнулся старый охотник. — Мясо тебе самому понадобится. Шкуру можешь продать. Головы этих ублюдков выкинь. Зачем ты их притащил?

— Ну ... трофей.

— Пфф. — фыркнул мужчина. — Что это трофей? Смех, да и только. Но кости оставь, может сможешь продать.

Отрезав кусочек мяса, он попробовал его и кивнул.

— Готово.

Хлопнув подростка по плечу, старый охотник вышел из дома, и с отличным настроением отправился в центр города, где располагалось заведение тетушки Розы. Несмотря на свой преклонный возраст, эта женщина варила отличное пиво, и он собирался не только хорошо отдохнуть, но и похвастаться перед знакомыми. С удачей этого ребенка, не будет проблемой охотиться на крупную дичь. У него уже давно был составлен список зверей, чьи головы, он хотел добавить в свою коллекцию, и с удачливым напарником, его мечта может стать реальностью.

...

Наевшись до отвала, Мячик вышел на заросшую тренировочную площадку за домом, и стал ее расчищать. Вырвав крупные сорняки, он вспомнил, как зверь использовал навык Рывок, и попробовал его повторить. Предусмотрительно собранная куча травы приняла в объятья его тело, после первой попытки. Чихая, и отряхиваясь, толстяк выбрался из нее, и проанализировав получившееся, пошел на вторую попытку.

Чем-то навык Рывок был схож с навыком Заряд, который получил его друг. Их объединяло стремительное ускорение, только в отличие от Рывка, чем дальше была дистанция Заряда, тем сильнее была атака этого навыка. Рывок же увеличивал силу атаки, примерно на 15-20%, за счет резкого ускорения. Могло ли это ему помочь? Мячик не знал. В любом случае, он успешно заполнил 2 драгоценные пластинки, и несмотря на начальную стадию, свой покупатель на них найдется. Он рассчитывал получить несколько горстей черных кристаллов, которые помимо функции денежных знаков, были востребованным ресурсом для ремесленников. Их поделки требовали источника энергии, которым эти кристаллы и являлись. К слову говоря, в ходу у населения были и более драгоценные кристаллы, имеющие другие цвета и более высокое количество запечатанной в них энергии. Так горсть черных была равна 1 красному кристаллу. Горсть красных была равна 1 синему. Горсть синих была равна 1 желтому, и горсть желтых была равна 1 полупрозрачному кристаллу. Почему горсть? Слово, пришедшее от предков и обозначающее 30 кристаллов. Полгорсти, естественно, 15 штук. Добывали их в подземных шахтах, и счастливчику, нашедшему жилу с кристаллами, хватало вознаграждения, чтобы до конца жизни, жить без особых хлопот и проблем.

2 драгоценные пластинки, одна из которых запечатлела изготовление ловушки, а вторая, исполнение зверем Рывка, начальной стадии, не могли отбить затраты на вылазку за городские стены, но звериное мясо, компенсировало потери. Дело в том, что мясо хищников, положительно влияло на тела людей. Опытные охотники считали, что помимо пожирания добычи, лесные хищники едят природные сокровища, ценные травы, которые насыщают их плоть полезными веществами.

...

Выйдя из дома, с первыми лучами Солнца, подросток дошел до дома охотника и постучал в дверь. Вышедший мужчина, осмотрел его и повел за дом, на свою тренировочную площадку.

— Сегодня я научу тебя, как правильно передвигаться. — сказал старый охотник, и дождавшись, когда Мячик приготовится, стал двигаться.

Используя навык, толстяк сосредоточенно и внимательно следил за каждым его шагом, отмечая движение мышц, какой-то частью сознания примеряя это на себя. Помимо бесшумной ходьбы, старый охотник показал, как надо подкрадываться, и подползать к цели. Остановив навык, Мячик поспешно приложил драгоценную пластинку ко лбу, и когда стихла головная боль, отправился повторять действия своего учителя.

Расположившись в кресле, старый охотник комментировал его движения, и попутно рассказывал охотничьи байки. Не прошло и 10 минут, как толстяк понял, что его учитель суеверен до невозможности. Приметы, перед тем как, идти на охоту, приметы, чтобы вернуться с добычей, заговоры на ловушки, заговоры на оружие, заговоры на ветер, и прочее, прочее, прочее.

Время от времени протирая запотевшие стекла очков, Мячик добросовестно тренировался, и с каждым разом у него получалось все лучше и лучше. Лишь когда начал подавать звуки живот, он остановился и посмотрел на старого охотника.

— На сегодня хватит. — сказал тот, расшифровав этот взгляд. — Кстати, что у тебя со зрением.

— Родители, когда были живы, говорили, что несмышленышем под Вспышку попал.

— Понятно. — задумчиво ответил учитель. — Вспышка, это сложно, но я подумаю, чем можно помочь.

Привычно протерев стекла больших очков, Мячик направился в свой дом, поминая нехорошими словами существо из Темного Леса. Размерами с крупную собаку, оно охотилось на тех, кто меньшее ее по размерам, сначала используя навык Вспышка, затем убивая ослепленных жертв. По словам погибших родителей, они не углядели появления хищника, и лишь чудом спасли ребенка. Пасть зверя была в полуметре от шеи Мячика. После того случая, они окружили ребенка повышенной заботой, но не уберегли себя, оставив его одного, в этом суровом мире.

Располагая деньгами, при жизни, родителя Мячика искали возможность вернуть полноценное зрение сыну, но помочь в этом могли не деньги, а связи, которыми они не обладали. Целители, достигшие стадии совершенства в своих навыках, были недоступными людьми, для обычных торговцев, это раз. Два, то, что, некоторые из них задавали вопросы, а достоин тот или иной, моей помощи. И если на этот ответ не было положительного ответа, они могли повернуться спиной, чувствуя себя кем-то вроде небожителей, которые решали судьбы простых смертных. Ещё, они не демонстрировали свои навыки на публике, дабы не плодить конкурентов. Целитель, достигший стадии совершенства, имел большое уважение и зарабатывал более чем хорошо. Делиться этими заслугами? Дураков не было.

Вернувшись в свой дом, толстяк поспешил приготовить еды, после чего приступил к тренировке таланта Рывок. Тело зверя и тело человека имели значительные различия, поэтому совершая попытку за попыткой, он улетал то в кучу сорняков, то в траву по пояс, проделывая в ней аккуратные бороздки. Лишь один раз, он смог мгновенно переместиться на несколько метров, к намеченной цели, но не совладав с импульсом, запутался в ногах, и оказался на земле. В прочитанной книге было написано, что этот навык на стадии совершенства, позволяет за один шаг преодолеть примерно 10-12 метров, в зависимости от физического состояния человека.

Мне предстоит проделать много работы. — утешал себя подросток, поправляя слетевшие очки. Предусмотрительно прикрепленная веревочка к дужкам, не давала им улететь и потеряться, но необходимость постоянно следить за ними, его раздражала. К сожалению, без них, он оказывался, как в тумане.

...

— Новобранец Райс? — Подтянутый, седой мужчина с интересом рассматривал высокого подростка.

— Так точно. — ответил тот.

— Я твой наставник Герби. — представился мужчина, и протянул подростку жетон. — Предъявишь его рыцарю Хлоксу, он выдаст тебе набор новичка, и решит, где ты будешь жить. Вопросы?

— Когда я получу своего спутника, крылатого скакуна? — с блестящими глазами спросил Райс.

— Когда будешь готов. — чуть улыбнувшись, ответил седой мужчина. — Перед тем, как идти выбирать крылатого скакуна, ты должен хорошо подготовиться.

— Наставник Герби, правда ли, что крылатые скакуны сами выбирают себе наездника, а не наоборот?

— Правда. — ответил тот. — Поэтому первое впечатление крайне важно. Если сразу не сможешь заинтересовать своего будущего партнера, то чтобы ни делал потом, дабы обратить на себя его внимание, все будет бесполезно. Иди. — оборвал мужчина очередной вопрос новобранца, и уже не скрывая улыбку, посмотрел ему в спину. Этот парень ему понравился.

Рыцарь Хлокс, сидевший за столом в просторной комнате, этажом ниже, мельком взглянул на жетон новобранца и ушел за неприметную дверь, чтобы вернуться с большим тюком.

— Твой дом под номером 406. — сказал он, опуская тюк на пол. — Чтобы попасть внутрь, приложишь свой жетон к пластине у входа. Пока не стал полноценным рыцарем, убираешься в нем самостоятельно. Став рыцарем, можешь нанять последователей, которые будут решать бытовые вопросы. У рыцарей-новичков, число нанятых последователей не может превышать 3-х человек. Если есть подходящие кандидаты, составь их список, и передай мне. Если они пройдут проверку, сможешь их нанять. Вопросы?

— Не имею.

— Отлично. Один из рыцарей навестит тебя сегодня вечером и расскажет о подготовке к Единению. Можешь идти.

Выйдя из здания, окутанного зелеными вьющимися побегами, стройный подросток взглянул на установленный неподалеку указатель, и направился к выделенному ему дому, который был расположен недалеко от вершины горы, как, собственно, и другие здания Крылатых Рыцарей.

Найдя двухэтажную усадьбу с номером 406, он приложил свой жетон к пластине у входа, и когда со щелчком открылись двери, зашел внутрь. 4 спальни, гостиная, кухня, подземная лаборатория, хозпостройки, бассейн, вольер, летняя кухня. Роскошная мебель была закрыта чехлами, скинув которые подросток почувствовал, что такое комфорт высокого класса. Расположившись на большом диване, он с интересом рассматривал картины на стенах, но вскоре его мысли переключились на предстоящую учебу, и когда раздался сигнал, оповещающий о госте, он поспешил к дверям, полный множества вопросов.

...

Молодой рыцарь, сидя в кресле, терпеливо отвечал на вопросы новобранца.

— Свободные крылатые скакуны находятся в большом вольере. Перед тем, как начать ритуал Единения, тебе придется проводить в нем уборку. Внимательно наблюдай за скакунами. Постарайся понять, что им нравится, что нет. На это отводится час утром и час вечером. Остальное время ты будешь занят тренировками с оружием. Какой у тебя талант?

— Заряд. — немедленно ответил Райс.

— Неплохо. — сдержанно похвалил молодой рыцарь. — Когда освоишь его до средней стадии, отправишься в Зал Талантов и возьмешь навык щита или скорости. После ритуала Единения, между тобой и крылатым скакуном образуется связь, и ты сможешь использовать изученные навыки на нем. Именно из-за этого, скакуны соглашаются на Единение.

— Я слышал, что, если наездник погибает... — замолчал Райс, подыскивая подходящие слова.

— Да. — понял его молодой рыцарь. — В случае гибели наездника, крылатый скакун получает тяжелый удар. Он может стать безразличным ко всему, или впасть в состояние бешенства. Исходя из имеющихся записей, после гибели наездника, крылатые скакуны не живут больше 3-х дней. Поэтому ты должен быть достаточно сильным, чтобы не погибнуть.

— Я не дам этому случиться! — порывисто вскочил с дивана Райс.

— Верю. — одобрительно посмотрел на него молодой рыцарь. — Если возникнут какие-либо вопросы, ищи меня в 408 доме.

Проводив гостя, зеленоглазый подросток раскрыл тюк и стал знакомиться с его содержимым. 4 комплекта прочной добротной одежды и 4 пары сапог наездника, с острым носком. В отдельном свертке лежало тренировочное оружие. Достав широкую тупую саблю, он покрутил ее в руках и отложил в сторону. Крылатые Рыцари не гнушались использовать огнестрельное оружие, но из-за долгой перезарядки, холодное оружие было в приоритете.

Подумав о словах рыцаря Хлокс, он составил список последователей, без колебаний написав имена двух сестер, ранее живших неподалёку от него. Он не раз слышал от них, как они хотят изменить свою жизнь и вырваться из города, расположенного на краю Святой Империи. Решительные и сообразительные, эти девушки станут хорошими помощницами, что касается третьего последователя, то вспомнив забавного толстяка, постоянно попадающего в неприятности, он хотел было написать его имя, но остановился, заколебавшись. Неприятности в школе отличались от неприятностей в Великом Доме. Возможные последствия ошибок Мячика могут быть тем, с чем он не сможет справиться. Оставив это место пустым, подросток сложил листок бумаги и стал переодеваться в форму Крылатого Рыцаря.

...

— Сегодня мы отправимся на рыбалку. — торжественно сказал старый охотник пришедшему толстяку, и видя неприкрытое удивление в его глазах, пояснил. — Рыба понадобится, чтобы пройти через территорию диких кошек. Сам потом все увидишь. — закончил он объяснения, видя, что понимания в глазах подростка не прибавилось.

— Что брать с собой? — спросил учителя Мячик, после того как протер пузом всю тренировочную площадку.

— Что хочешь. — равнодушно ответил тот и подумав, добавил. — Капли ночного зрения обязательно возьми, и нож.

Ответственно подойдя к вылазке за городские стены, толстяк экипировался, как прошлый раз, и придя к дому старого охотника внимательно слушал, что тот говорит, собираясь к выходу за стены.

— Пойдем к излучине. Закинем сеть, разведем костер, начнет светать, вытащим сеть и вернемся.

— Костер отпугнет зверей? — неуверенно спросил подросток.

— Именно. — похвалил его старый охотник. — Те, кто живут в тенях, обходят костры стороной. Звери Черного Леса больше всего активны ночью, поэтому, если ты оказался в это время на их территории, огонь выручит тебя. Я покажу, как делать факелы. Возьмем их с собой на всякий случай.

Дальше Мячик смотрел и слушал комментарии своего учителя. Тот же, забрав толстое ружье подростка, намотал на него слой кожи, а затем, очень плотно обмотал ее кусками тряпок. Закрепив проволокой заготовку, снял ее со ствола, и начал делать следующую. После того, как были приготовлены 5 заготовок, старый охотник аккуратно погрузил их в деревянную емкость, наполненную бурой, вонючей жидкостью, и сказал, подытоживая результат свой работы:

— Теперь, достаточно будет насадить на палку и поджечь.

— Сколько будет гореть факел? — не мог не спросить толстяк.

— Полчаса. — ответил учитель. — Чтобы он не погас раньше времени, я нашепчу слова нужные. Слушай и запоминай.

Дернув уголком рта, Мячик слушал шепот учителя над заготовками факела, и не знал, что ему делать, смеяться или плакать.

...

После обеда, с большими рюкзаками, они подошли к городским воротам, и на этот раз отношение охранников было иное. Те с уважением пожелали старому охотнику приползти обратно с пустыми руками и сломанными ногами. Как оказалось, это традиционное пожелание охотникам, которое показалось Мячику дикостью. То, что ему таких слов не сказали, это его порадовало, но многозначительные взгляды охранников, заставили насторожиться. Когда они уже вышли за ворота, старший смены, крикнул им в спину:

— Зверобой, если увидишь огнецвет, сорви для меня пару бутонов.

— Что такое огнецвет? — спросил толстяк, когда они подошли к лесу.

— Растение. — ответил старый охотник, остановившись. — Его бутоны похожи на горящий костер. Иди за мной, след в след, и не болтай. Лес не любит шума.

— Понял. — кивнул подросток, и достав бутылку, под ироничным взглядом учителя, использовал на себе жидкость, отбивающую запах.

Следуя за старым охотником, уверенно идущим вглубь Черного Леса, Мячик лишь примерно представлял свое положение, а когда они сделали несколько крюков, обходя местообитание опасных хищников, то почувствовал, что уже не знает в какую сторону идти, чтобы вернуться обратно в город. К счастью, он услышал шум воды, и вскоре они вышли на берег излучины бурного потока.

Так как шум воды заглушал голоса, старый охотник объяснил ему, в какой стороне находится город, и на что надо смотреть, когда идешь в Черном Лесу. По его словам, звери метят свою территорию, оставляя метки на деревьях. Изучая их, можно понять, кто их оставил и когда. Новичку в этом сложно разобраться, а бывалому охотнику достаточно лишь мельком бросить взгляд.

— Собирай сухие ветки для костра. Я поставлю сеть. — распределил обязанности Зверобой, и подросток принялся за работу.

Натащив кучу веток, он внимательно смотрел, как старый охотник подготовил место для костра, и как сложил ветки. Достав две пластинки, Зверобой резко ударил их друг о друга, и сразу целая куча искр упала на подготовленные сухие листья и сорванный с деревьев мох. Осторожно дуя, учитель подростка сдвинул под подготовленные ветки разгоревшееся пламя, и сел на брошенный на землю рюкзак.

— Запомнил?

— Да.

— В следующий раз поменяемся местами. Ты пойдешь первым, я за тобой.

Усевшись возле костра Мячик и Зверобой, грелись и молчали, а заметившие их обитатели Черного Леса, раздраженно скрывались в тенях деревьев и кустов. В этот момент подросток понял, почему старый охотник так смотрел на него перед входом в лес. Он лишь зря потратил полбутылки жидкости, отбивающей запах.

Смеркалось, когда Зверобой вскочил на ноги и задрав голову, стал смотреть в небо. Последовав его примеру, Мячик вначале не понимал, чем вызвано беспокойство старого охотника, но спустя минуту услышал нарастающий шум, и увидел сражающиеся воздушные корабли. Залпы пушек, сопровождающиеся выбросом огня и дыма, позволяли разглядеть очертания кораблей, а когда один из них загорелся, и полетел вниз, то Зверобой немедленно стал тушить костер. Присоединившись к нему, толстяк помог погасить пламя, и вскоре услышал глухой звук падения воздушного корабля.

Задрав головы, они смотрели в темное небо напрягая глаза, но даже закапанные капли ночного зрения не могли помочь им ничего разглядеть. Опустив голову, старый охотник сказал:

— Улетел.

— Кто это был? — спросил толстяк, растирая шею.

— Пират. Ищи палку, пойдем посмотрим, может кто-то выжил. Они упали недалеко от нас.

К счастью, среди собранной кучи растопки была парочка веток подходящих размеров. Одев на них заготовки факела, Зверобой достал две пластины и зажег факелы.

— Идем. — сказал он, и в этот момент Мячик увидел, как изменилось лицо учителя, став застывшей безжизненной маской, и лишь пылающая ярость в глазах говорила о его состояние.

Всучив факел толстяку, Зверобой устремился к месту крушения воздушного судна, и поминая про себя чью-то мать, Мячик поспешил за ним. В какой-то момент, старый охотник вырвался вперед, став еле видимой точкой впереди и понимание того, что он может оказаться наедине с обитателями Черного Леса, открыло в Мячике второе дыхание. Не глядя под ноги, он бежал, крепко сжимая факел, не обращая внимания на хлещущие тело ветки.

Он догнал Зверобоя уже возле упавшего воздушного судна. На что это было похоже? На большую лодку, поверх которой приделали гигантский воздушный шар. Но времени на изучение воздушного корабля у них не было. Зверобой и Мячик поспешили к горящему судну, в поисках выживших.

Хотя толстяк сомневался в том, что кто-то мог выжить, но он недооценил крепость людей этого мира. С усилием приподняв и откинув в сторону тяжелый брус, он вытащил из-под него еще дышащего мужчину. Разрезав одежду, протер его рану на груди специальной жидкостью, и смазал ее заживляющей мазью. Услышав голос старого охотника, поспешил к нему и помог вытащить из обломков воздушного корабля еще двоих людей.

В общей сложности, им удалось спасти 6 человек. 4 мужчин и двух женщин. Истратив захваченную с собой мазь, Мячик посмотрел на Зверобоя, не зная, что теперь им делать.

— Я отправлюсь за помощью. — мрачно сказал старый охотник. — Охраняй их. Огонь отпугнет зверей.

С сомнением взглянув на горящий воздушный корабль, подросток достал толстое ружье. Если огонь погаснет до прихода помощи, у него будут большие проблемы, но взглянув на тела пострадавших, он понял, что не сможет отступить, бросив их на произвол судьбы. Увидев, как побелели костяшки толстяка, крепко стиснувшего ружье, старый охотник, поднял факел и бросился в темноту леса. Проводив его сложным взглядом, Мячик осмотрелся и выбрав позицию, положил ружье на деревянный брус. У него возникло ощущение, что это будет очень долгая ночь.

...

Первой пришла в себя девушка с окровавленными спутанными волосами. Хотя Мячик обработал ее рану на голове, он не думал, что та так быстро придет в себя. Застонав, она попросила пить, и оторвавшись от ружья, толстяк поспешил к ней. Приподняв ее голову, он направил тонкую струйку воды в приоткрытые губы, и замер, увидев, как открылись ее красивые лучистые глаза.

— Кто ты? — раздался чуть слышный шепот.

— Я ... — замялся толстяк, но решившись, ответил: — Можешь звать меня Мячик.

— Мячик? — на губах девушки появилась легкая улыбка, и спустя мгновение, она сказала: — Помоги мне приподняться.

Поддерживая ее двумя руками, подросток помог ей сесть и прислониться, к вырванному из корабля куску обшивки. Почувствовав, что что-то не так, он обернулся и бросился к ружью, увидев появившегося неподалеку зверя, которого не пугал огонь. Размерами с корову, он имел вытянутую морду с большими глазами, и свисающий на бок язык делал ее довольно-таки потешной, но толстяк знал, что безобидные звери в Черном Лесу не живут.

Прицелившись, он обдумал пришедшую в голову мысль и сосредоточился на символе таланта Копирования. Представив его перед внутренним взором, он направил символ на зверя, мгновенно поняв, что такую толстую кость, пуля его ружья может не пробить. Отслеживая движение мышц зверя, он дождался, когда тот сместит свой центр тяжести, принимая позу перед прыжком, и нажал на курок.

Громыхнул выстрел, пугая скрывающихся в тишине зверей, и хищник, получивший пулю в левый глаз, рухнул на бок. Откинув ружье в сторону, Мячик вскочил, и ведомый инстинктами, заорал в темноту что-то громкое, нецензурно-неразборчивое, выплескивая бушующий в нем адреналин.

В ответ раздались стихающие крики ночных хищников, и обитатели Черного Леса отступили, не желая связываться со странным двуногим.

— Мячик, ты охотник? — раздался голос за спиной, и смутившись, подросток повернулся к девушке.

— Я ... у меня талант Копировать. Просто ... тут с этим талантом, ... поэтому я охочусь.

Тихий смешок, заставил его опустить голову и сглотнуть. Через мгновение придя в себя, он развернулся и принялся перезаряжать оружие, ругая себя последними словами. Когда оружие было перезаряжено, он обернулся и увидел, как девушка с болью смотрит в сторону горящего корабля.

— Мы осмотрели всех, и только вы выжили. — зачем-то сказал Мячик и опустил голову, ругая гормоны, отключивших ему логику и здравый смысл.

— Благодарю. — раздался тихий голос, и взглянув на девушку, толстяк увидел, как она безмолвно плачет.

Порывшись в рюкзаке, он нашел чистую тряпку и подошел с ней к девушке. Взяв ее, та вытерла слезы, и кивнула. Вернувшись к оружию, Мячик решил больше не оборачиваться. Вид беззащитной, раненой девушки, ножом резал его сердце, заставляя кровоточить и переживать. С трудом успокоившись, он говорил себе, что даже, в так называемых демократических странах, люди разного социального статуса крайне редко заключают браки, и даже если случится чудо, продолжительность этой связи будет такой же короткой, как фитиль горящей свечи.

Пока он предавался самобичеванию, пришел в себя мужчина, которого он вытащил из-под тяжелого бруса, и отложив оружие, Мячик поспешил помочь тому подложить под голову рюкзак.

— Где мы? — спросил мужчина, схватив толстяка за грудки и буравя пристальным взглядом.

— В Черном Лесу. — сглотнув, ответил тот.

— Сокол, не пугай Мячика. — раздался голос девушки. — Если бы не он, тебя бы уже сожрал тот зверь.

Проследив за ее поднятой рукой, мужчина смягчился и отпустил подростка.

Покачав головой, тот отошел в сторону, но потом начали приходить в себя остальные люди, и ему пришлось помочь им. Кого-то напоить, кому-то помочь устроиться поудобнее.

— Мячик, — спросила девушка, когда пришедшие в себя пострадавшие оценили свою ситуацию и замолчали. — Что ты делал в лесу ночью?

— Мы с Зверобоем пришли ловить рыбу.

— Рыбу?

— Да. Для диких кошек.

— Что? Кошек? — нахмурилась девушка. — Ладно. Где Зверобой?

— Он побежал за помощью в город.

Эти слова принесли облегчение потерпевшим крушение, и они стали негромко переговариваться между собой.

Несмотря на то, что он зорко всматривался в сторону, куда ушел старый охотник, его возвращение подросток заметил в последний момент, когда из-за деревьев появился свет факела.

— Это я. — раздался голос Зверобоя, а затем появившийся охотник замер возле подстреленного Мячиком зверя. — Твоя работа?

— Да.

Вслед за старым охотником, к потерпевшему крушению воздушному кораблю вышла группа людей, с носилками, на которые они быстро переместили пострадавших. Городская целительница, поводила руками над телами раненых, после чего люди спешно пошли обратно. Идя в конце колонны, подросток пребывал в смешанных чувствах, и лишь когда они подошли к городским воротам, он почувствовал чью-то руку на своем плече.

— Не переживай. — твердо сказал Зверобой. — Твой трофей будет твоим. Утром отправимся забрать вещи с корабля, заберу его.

— Благодарю. — ответил толстяк, не желая разъяснять недоразумение.

Когда команда спасения зашла в город, он кинул последний взгляд на носилки с девушкой, и тяжело вздохнув направился в сторону дома, не зная, что на губах раненой красавицы появилась тонкая улыбка.

...

Было раннее утро, когда возле дома толстяка появилась стайка молодежи. Его одноклассники и ребята постарше, все они пришли, чтобы выслушать из первых уст подробности происшествия. Зная, что необдуманные слова могут привести к проблемам, которые уже никто не поможет решить, Мячик сухо отвечал на вопросы, обдумывая каждое слово. Судя по тому, что никто не высказал ему претензий, пресс-конференция прошла успешно и он с облегчением вернулся на тренировочную площадку, чтобы тренировать навык Рывок.

В это время неспешно идущие по городским улицам девушки негромко переговаривались между собой.

— Лира, это было новое оружие. — говорила пышногрудая брюнетка. — Не могли обычные ядра, так размолотить наш корабль.

— Не знаю. — с сомнением, качала головой стройная русоволосая красавица. — Почему ты исключаешь возможность использования Таланта? При стадии совершенства...

— Вот именно! — перебила ее брюнетка. — Только стадия совершенства. Откуда у пиратов может быть такой мастер?

Подойдя к дому, где жил спасший их подросток, они посмотрели на заросший сад, и услышав грохот, переглянулись. Осторожно обойдя дом, они увидели, как стряхивая с себя грязь, Мячик наклоняется, выставляя руки перед собой, после чего бросается вперед, неестественно наклоняя тело вниз, и находясь параллельно земле, почти касаясь ее лицом, отталкивается и улетает в заросли травы. Переглянувшись, девушки посмотрели на поднявшегося грязного подростка, который что-то возмущенно выплевывал изо рта, и яростно вытирал лицо.

— Мячик. — сказала Лира, и толстяк замер. Повернувшись к девушкам, он посмотрел на них, как кролик смотрит на удава, и сглотнув, ответил:

— Привет.

— Что ты делал? — с блеском в глазах, спросила его пышногрудая брюнетка.

— Я? — спросил тот, делая шажок назад.

Переглянувшись, девушки устремились к Мячику и быстро взяли его в оборот.

...

С пылающим лицом, красный, как спелый помидор, толстяк слушал громкий заливистый хохот девушек. После признания, что он адаптирует звериный навык Рывка, гостьи начали совершенно некультурно ржать. Оперевшись друг о друга, они смеялись, вытирая выступившие слезы на лице. Видя, что девушки не собираются останавливаться, Мячик развернулся и ушел в дом, игнорируя взрыв смеха за его спиной.

Налив себе воды, он тяжело вздохнул. На его памяти, это была самая короткая история любви. После такого, любое его слово будет ассоциироваться с этим позором. Услышав приближающиеся шаги, он повернулся к незваным гостьям

— Мы пришли поблагодарить тебя за наше спасение. — сказала, широко улыбаясь русоволосая красавица. — Мы найдем тебе подходящий навык. Ты можешь больше не ... — не удержавшись, она начала смеяться, и мгновеньем позже, к ней присоединилась подруга.

— Извини. — сквозь смех выдавила из себя девушка, — Но это было так смешно.

...

Пришелец из другого мира чувствовал себя так, словно он прокатился на американских горках. Утром он был героем, спасшим потерпевших крушение людей. Вечером он стал всеобщим посмешищем. Понимая, что подобное не забывают и вспоминают годами, подросток собрал рюкзак, и присев на дорожку, вышел из дома.

Редкие прохожие бросали на него насмешливые взгляды, а когда он дошел до городских ворот, то услышал громкий смех охранников.

— За новым навыком собрался? — спросил один из них, и видя безразличное лицо толстяка, наклонился к нему поближе. — Скажи мне на ухо за каким, я никому не расскажу.

Обойдя его, Мячик вышел за городские ворота, и не спеша направился к Черному Лесу, не видя задумчивого взгляда старшего смены.

— Сармат, что-то случилось? — заметил его задумчивость один из охранников.

— У этого парня недетское самообладание. — подумав, ответил тот. — Не каждый на его месте будет настолько спокоен, когда над ним смеются.

— И что?

— С таким самоконтролем, из него получится хороший охотник.

— Это вряд ли. — покачал головой один из охранников. — Когда Зверобой узнал про звериный Рывок, он при всех сказал, что не собирается ничему учить этого глупца. Все знают, как этот старый парень заботится о своей репутации. Разве он может позволить себе иметь ученика, бросающего на него тень.

— Думаешь, Кусок Сала вернется без добычи? — внимательно посмотрел на него Сармат.

— Ставлю две горсти красных кристаллов. — уверенно сказал охранник, и удивленно вытаращил глаза, услышав от старшего смены:

— Принимаю.

...

Облившись жидкостью отбивающую запах, толстяк зашел в лес, и направился в сторону ручья, на этот раз выбрав место подальше. Так же создал на скорую руку шалаш, замаскировал его и распластавшись на земле, стал ждать появления зверей. Несмотря на ситуацию, сделавшую его всеобщим посмешищем, он не хотел отказываться от попыток адаптировать звериную версию Рывка к человеческому телу, ведь один раз у него почти получилось. Все что ему было нужно, это увидеть Рывок, в исполнение других зверей, и тогда, возможно, у него все получится.

Секунда за секундой, минута за минутой, час за часом, Мячик лежал в шалаше, не веря, что никто сюда не придет, но ночью, во время максимальной активности обитателей Черного Леса, никто не пришел к ручью, чтобы утолить жажду. Лишь, когда настал день, здесь появился полу зверь полу человек. Держа в руке шевелящийся белый комок, он наклонился, чтобы испить воды, и когда поднял голову, к чему-то прислушиваясь, раздался выстрел, пробивший ему голову насквозь.

Разминая затекшие мышцы, Мячик выбрался из шалаша, и перезарядив оружие подошел к убитому, точнее к шевелящемуся комку. Увидев опутавшую его лиану, он разрезал ее ножом, и понял, что это белая птица, похожая на сову.

Куаак-куаак. — просвистела птица, подозрительно рассматривая подростка.

Пожав плечами, тот осмотрел убитого дикаря, но у того не было даже дубинки, и он вернулся в шалаш, поджидая другую добычу.

Повертев головой, белая сова взлетела на убитого полу зверя полу человека, и несколько раз клюнула его в голову, вымещая свою обиду, после чего взмахнула крыльями и поднявшись в воздух, спикировала на верх шалаша.

Шум, который произвела белая сова, заставил подростка приподнять голову, но не став ее прогонять, он продолжил сидеть в засаде. Прошло, наверное, около часа, когда у ручья появился зверь, похожий на кошку, на очень большую кошку. Выпив воды, хищник заметил сидящую на верху шалаша птицу, и стал подбираться ближе, не зная, что, активировав свой талант, подросток уже взял его на мушку.

Отслеживая движение каждой мышцы зверя, Мячик дождался, когда он приготовится к прыжку и стоило мощным лапам оторваться от земли, как грохнул выстрел, пробивший грудную клетку хищника.

Издавая высокий свист, белая сова летала над убитым зверем, громко выражая свое отношение к покушению на собственную персону. Когда же решивший покинуть Чёрный Лес подросток выпил зелье Силы и забросил добычу на плечи, она спикировала вниз и вцепившись когтями в мертвого зверя стала издавать негромкий лающий звук.

...

— Не может быть! — возмущался проигравший пари охранник. — Как эта Какашка смогла подстрелить такого зверя? А это кто? — заметил он птицу на спине хищника.

Оглядевшись, сердитый охранник увидел, что все поспешили к воротам, и когда в них зашел истекающий потом толстяк, люди обступили его, рассматривая добычу. Кто-то даже протянул руку, но сразу отдернул, услышав гневное Куаак-куаак.

— Как ты подстрелил зверя? — задал вопрос Сармат, который интересовал каждого. — Другие охотники предпочитают договариваться с дикими кошками, а не сражаться.

— Значит они не так хороши, как я. — ответ Мячика не понравился охранникам, но им нечего было на это возразить. Лишь проигравший пари охранник, с раздражением ответил:

— Такой высокомерный. Кусок Сала смеет считать себя выше уважаемых охотников города. Смешно.

Ничего не ответив, толстяк протер очки и слабо улыбнувшись, положил руку на ружье, повернув его в сторону недовольного охранника. Заметившие это другие охранники напряглись, и Сармат строго сказал:

— Не стоит делать вещи, о которых придется в будущем жалеть.

Не убирая легкую улыбку с лица, Мячик посмотрел на него, и ответил:

— Есть большая разница между жалеть о том, что сделал, и жалеть о том, чего не сделал.

Повисшее напряженное молчание разорвал громкий крик:

— Мячик! Мячик!

Увидев появившуюся русоволосую красавицу, Сармат махнул рукой, показывая своим людям отойти. Пристально уставившись в глаза толстяка, он увидел, что тот не отвел глаз, показывая свой характер, и лишь вопрос подошедшей к ним Лиры, — Что случилось? — прервал дуэль взглядов.

— Ничего. — ответил Мячик, убирая руку с ружья.

Не поверив ему, девушка строго посмотрела на Сармата, и зная, кто она, тот развел руками.

— Мы просто говорили.

— Мячик мой спаситель, и я бы не хотела, чтобы его обижали. — сказала девушка ровным тоном, и понимающие, что за этим кроется, охранники, с кислыми лицами поспешили уйти на стену.

Повернувшись к толстяку, девушка внимательно осмотрела белую сову, и спросила:

— Как ты ее приручил?

— Я сказал, что у меня есть печеньки.

— Что?

— В моем саду много грызунов. Мышек. Я сказал, что, пойдя со мной, она не будет голода... — глядя в лучистые глаза девушки, подросток замолчал, и опустил голову.

Чуть улыбаясь, Лира смотрела на него и сказала:

— Я принесла тебе хороший навык. Держи.

Подняв голову Мячик увидел драгоценную пластинку, и судя по ее цвету, это был навык средней стадии. Нерешительно подняв руку, он взял подарок и сказал:

— Благодарю.

— Сегодня я улетаю. — слова заставили толстяка замереть. С изменившимся лицом, он посмотрел на девушку, а та, заметив это, продолжила: — Через месяц я навещу тебя, постарайся к этому времени выучить мой подарок.

— Обещаю. — встав на ноги, Мячик приложил драгоценную пластину к груди, и увидевшая это девушка, широко улыбнулась.

— До встречи. — она развернулась и ушла, оставив после себя только запах луговых цветов.

— До встречи. — сказал толстяк, провожая ее фигуру горячим взглядом.

...

После того, как он рассчитался с мастерами, разделавшими добычу, Мячик вернулся домой, и приложил драгоценную пластинку ко лбу, не зная, что новость о его стычке с охранниками, уже облетела каждый дом в городе.

— Не может быть! — говорила бывшая одноклассница толстяка Снежка.

— Точно тебе говорю! — с жаром в глазах отвечала ее старшая сестра, вышедшая год назад замуж за городского охранника. — Навел ружье на Марика и сказал, что не будет об этом жалеть.

— С ума сойти! — широко раскрытыми глазами смотрела на нее младшая сестра. — И что теперь?

— Сармат, Зверобой и глава города, собираются поговорить с ним. Все-таки, чтобы кто ни говорил, как охотник, этот Мячик, лучше других. Три вылазки и трех зверей принес. К тому же, люди из Великого Дома Воздушные Кочевники, прямо сказали, что не позволят другим обижать его.

— Мужчины. Как с ними сложно. — с чувством сказала Снежка, и вспомнив бывшего одноклассника покачала головой. Если бы не приличия, она прямо сейчас пошла бы в его дом и расспросила о причинах столь резкого изменения.

...

Зайдя в просторный вольер, Райс с восхищением посмотрел на крылатых скакунов, прекраснейших созданий, в его глазах. Белоснежные крылатые кони обладали, как невероятно выносливыми телами, позволяющие им с умопомрачительной скоростью мчаться сутками напролет по широким дорогам Святой Империи, так и большими крыльями, которые поднимали их в небесную стихию.

Доложив еду, и убрав в вольере, перед уходом он бросил страстный взгляд на игривых скакунов, что носились друг за другом, не обращая на него внимания, и закрыв за собой дверь, ушел на тренировку с оружием. В Великом Доме Крылатых Рыцарей хватало мастеров, освоивших все виды оружия, и один из них взял перспективного новичка в свои личные ученики.

— Мастер Блейз. — изящно поклонился Райс, подтянутому сухому мужчине, с тонкой ниточкой усов.

— Бери оружие. Проверю, как ты выучил мой урок. — благосклонно ответил ему мужчина, и взяв шпагу, вышел против ученика, вооруженного тяжелой саблей.

Под звон сталкивающихся клинков, подтянутый мужчина комментировал действия Райса, оценивая его движения, улыбаясь, когда тому удавалось провести хорошую атаку, но как бы тот ни старался, разрыв между ними был огромен, чтобы у новичка была возможность хотя бы коснуться своего учителя.

— Я доволен. — сказал в конце тренировки учитель Райса. — Ты хорошо выучил связки, которые я показал. Пора переходить к более сложным движениям. Держи. — протянул он молодому рыцарю драгоценную пластинку.

— Даю тебе 4 дня на изучение этих приемов.

Поклонившись, Райс покинул тренировочный зал, и перед тем, как вернуться в свой дом, зашел в центр связи, здание, куда стекалась информация из каждого города Святой Империи. Кивнув знакомому рыцарю, он спросил:

— Для меня есть что-нибудь?

— Да. — ответил тот, и протянул несколько листов. — Новости из твоего родного города.

Взяв их, Райс быстро прочитал присланные издалека сообщения. У его родителей все было хорошо. Младшая сестра обещала улучшить свои оценки в школе, чтобы он мог гордиться ею. Сестры Дари согласились стать его последователями, и были готовы уехать к нему в любой момент. С одноклассниками тоже все было в порядке, но узнав новости про Мячика, Райс не мог не покачать головой. Этот парень не переставал его удивлять. Только ему могла прийти в голову безумная идея освоить звериный Рывок. Что касается конфликта с охранниками, то зеленоглазый подросток был на стороне своего друга. Эти парни изрядно расслабились, загорая на стенах, и порой позволяли себе лишнее. Нет ничего удивительного в том, что Мячик был готов воспользоваться оружием, чтобы урезонить их. В любом случае, после Единения с крылатым скакуном, он навестит свой родной город и поговорит с его руководителями. У него было, что им сказать, но если они проигнорируют его слова, то его полномочий будет достаточно, чтобы совершить небольшую кадровую перестановку.

...

Приложив пластинку ко лбу, Мячик ознакомился с навыком, который ему подарила Лира. Он назывался Меткость, и с его помощью, можно было не только точно стрелять, из любого оружия, но и определять расстояние до выбранной цели. Незаменимая вещь для наводчиков на воздушных кораблях. Сосредоточившись на содержимом драгоценной пластинки, которое состояло из множества спрессованных кадров, он погрузился в мир сражений, где пули и ядра летели со всех сторон. Навести оружие на цель и выстрелить. Навести и выстрелить. Навести и выстрелить. Навести и выстрелить. Сюжет, который повторялся десятки тысяч раз, формируя в костях инстинкт стрелка, когда уже можно было не целиться, чтобы произвести точный выстрел.

Несмотря на усиливающуюся головную боль, толстяк не убирал пластинку со лба, желая, как можно лучше усвоить ее содержимое и не видя, как на его руке начинают появляться очертания нового символа.

Лишь громкий стук в дверь, заставил его прервать изучение нового навыка и в крайне плохом настроение, Мячик вышел к незваным визитерам.

Открыв дверь, он увидел трех мужчин, и всех их он знал. Один из них называл себя его учителем. Зверобой. Старый охотник с легкостью взял его в ученики, и с той же легкостью отказался от него. Вторым знакомцем, был один из руководителей городской охраны, Сармат, человек, по лицу которого нельзя было понять, о чем он думает. Третьим был глава города, высокий и массивный Кристо, про которого говорили, что он незаконнорожденный сын какого высокопоставленного чиновника в столице Святой Империи.

С неудовольствием взглянув на толстяка, глава города сказал:

— Так и будешь стоять? Посторонись и пропусти нас.

— Разве я приглашал вас в гости? — удивился Мячик, не трогаясь с места.

— Что? — нахмурился тот. — Ты понимаешь, с кем говоришь? А вы почему молчите? — повернулся он к своим спутникам.

— Я могу поговорить и здесь. — ответил Зверобой.

— Да. — поддержал его Сармат. — Чтобы извиниться за действия моего подчиненного, мне не надо заходить в дом.

— Что? — вытаращился на них глава города. — Извиниться?

— Нагай. — с удивлением услышал Мячик имя, данное ему родителями. — Я официально приношу извинения за грубость Марика. Он вел себя неподобающе и будет наказан. Если конфликт исчерпан, давай пожмем друг другу руки. Согласен?

— Да. — ответил толстяк, пожимая протянутую ладонь.

— Если возникнут проблемы, не стесняйся обращаться. — приветливо сказал Сармат. — Сделаю все возможное, для их разрешения.

Глядя на это удивленными глазами, глава города, не знал, что ему сказать в этой ситуации. Эти двое парней на ходу переобулись, кардинально изменив свое поведение, а ведь они шли сюда, чтобы строго отчитать мальчишку.

— Что происходит? — спросил Кристо, когда хозяин дома закрыл дверь, голосом, в котором звучали рычащие нотки. — Что ты творишь?

— Прости. — ответил Сармат, не показывая ни капли раскаянья. — На руке у этого парня появился узор, которого не было, когда он вернулся в город.

— Он что, выучил новый навык? — дрогнувшим голосом спросил его глава города.

— Верно. Это понимание, как у лучших гениев Империи, и, если ты хочешь доставлять проблемы гению, за которым стоят Воздушные Кочевники, не втягивай меня в это.

— Что? — ошеломленно посмотрел на него глава города. — Сармат! Ты сам нашел меня сегодня! Если бы не ты, я бы не пришел сюда!

— Я? — демонстративно удивился тот. — Кристо, ты искажаешь мои слова. Я нашел тебя, чтобы рассказать, что у нас появился выдающийся охотник. Ты сам решил искать с ним неприятности. Я пришел сюда, чтобы уберечь гения от твоей агрессии.

— Бесстыжий парень. — пристально посмотрел на него глава города и поспешно ушел, не желая оставаться и слушать этот вздор, иначе он не удержится и начнет с ним драться.

Проводив его сложным взглядом, Зверобой с тоской в глазах посмотрел в сторону закрытой двери, и услышал насмешливый голос Сармата:

— Не хочешь поздравить ученика?

— Я не настолько толстокожий. — ответил старый охотник, перед тем как уйти.

Оставшись один, Сармат с улыбкой посмотрел на закрытые двери и подумал, что наконец-то нашел шанс, который так долго искал. Этот мальчишка может стать его билетом в счастливое будущее. С его помощью, он сможет убраться из этого проклятого, забытого Богами города. Другие не знали, но он был осведомлен о том, как часто разрушаются города, расположенные на границе Святой Империи. Если обитатели Черного Леса устроят вторжение, то их жизни будут зависеть от того, насколько быстро город Желтой Реки пришлет подкрепление. Он не хотел играть в рулетку, ставя на кон свою жизнь. Следовать за гением, лучший способ хорошо устроиться в жизни. Да, сейчас в окрестностях было тихо, но эта тишина его настораживала.

Вернувшись домой, Сармат нашел племянницу, которая усердно готовилась к экзамену на фармацевта и увидев ее склоненную над книгами голову, вздохнул. Из всей их большой семьи, только у него и у нее были таланты. Ему достался талант Железная Кожа. При активации кожа становилась сероватой, и требовалось большое усилие, чтобы нанести мелкую царапину. Этот навык было очень трудно тренировать. Ему понадобилось сделать много усилий, чтобы довести его до средней стадии. Поэтому он не боялся сразиться с Кристо. Тому достался талант увеличиваться в размерах, и гигант с мощными кулаками, был для многих непроходимым соперником. Для многих, но не для него. К тому же, глава города был помешан на хорошей дорогой одежде, и рвать ее, следуя импульсу, было для него недопустимо. Он не тратил больших усилий на развитие своего навыка, и был гигантом на глиняных ногах. Привыкнув смотреть на всех сверху вниз, и разговаривать с позиции сильного, Кристо не понимал, что у него нет основания так себя вести, но Сармат не делал ничего, чтобы отрезвить главу города. Его устаивало чтобы тот витал в иллюзиях собственной исключительности.

— Дядя? — оторвалась от книг и посмотрела на него маленькая Мими.

— Учишься? — ласково улыбнулся ей Сармат, но племянница только фыркнула в ответ.

— Говори, что ты хочешь.

Очередной раз задав себе вопрос, в кого она такая умная уродилась, мужчина перешел к делу.

— Я хочу познакомить тебя с одним мальчиком.

Его слова удивили девочку, и немного подумав, она спросила:

— Кому ты хочешь продать мою девственность?

— О чем ты говоришь, Мими? — поморщился Сармат. — Я забочусь о твоем будущем. Ты развиваешь свой навык Ловкие Пальцы сортируя полезные травы, но это малоперспективное занятие. Я хочу познакомить тебя с гением, который за несколько часов выучил новый навык. С ним твое будущее будет счастливым и безоблачным.

— Ты хотел сказать и твое будущее тоже? — презрительно посмотрела на него девочка, и спросила: Кто?

— Ты его знаешь, это Мячик.

Замолчав, Мими опустила голову, и стала складывать из пальцев разные фигуры. Зная, что это ее привычка, когда она погружается в глубокие размышления, Сармат ничего не говорил, и лишь когда молчание стало его раздражать, девочка дала свой ответ:

— Я не против.

...

С тяжелой головой Мячик вышел на тренировочное поле. Чувствуя себя странно, он лишь вырвал несколько сорняков и вернулся в дом, не понимая, что с ним происходит. Он не знал, из какого дерева построили этот дом, но стоило ему только прижаться лицом к массивной балке у входа, как легкий аромат, стал очищать разум.

Толстяк не знал, сколько времени он простоял, упершись лбом в дерево, но почувствовал, как его отпустило и в голове появилась легкость. Зайдя в свою комнату, в которой была одна кровать и несколько больших шкафов, он достал созданные им драгоценные пластинки и задумался. Что было запечатлено на них? По большей части, это были движения зверей, рывок, прыжок. Товар для новичков из Дома Повелителей Зверей, который поможет обучить им своих питомцев. Покрутив в руках драгоценные пластинки, подросток задумался. Рывок, Прыжок.

Вспышка вдохновения, заставила его прижать пластины к голове, и освежив информацию, он выбежал за порог дома. Не желая терять время, чтобы не пропало появившееся вдохновение, он сразу же использовал навык, объединивший в себя эти два действия.

Мгновенье назад, его нога поднималась чтобы сделать шаг, мгновеньем позже, он обнаружил себя в воздухе, в трех метрах от дома, на высоте двух метров.

Бум. — неласково встретила его земля, но не обращая внимания на боль, Мячик снова отправился в воздух, на этот раз нацелившись на кучу травы.

Почти. — подумал он, разминувшись с кучей на полметра, и зацепившись взглядом за ветку соседнего дерева, решил, что сможет оказаться на ней, не видя, как наполнились весельем глаза, сидящей на верхушке дерева, белой совы.

...

Городская целительница, с тряпкой в руках протирала полки с настойками и зельями. Что-то было изготовлено здесь, что-то было привезено из города Желтой Реки. Предыдущий командир городской охраны, устраивал регулярные вылазки в Черный Лес, чтобы держать подчиненных в тонусе, и спрос на продукцию был хорошим. Обитатели Черного Леса не оставляли толпу шумных, как стадо коров, охранников, без ран и синяков. Новый командир, запретил подчиненным без нужды покидать город, и основными покупателями стали охотники и авантюристы.

Услышав звук шагов, целительница повернула голову и увидела приближающегося Мячика. Грязный и мятый, он шел, подволакивая ноги, и не надо быть экспертом, чтобы понять, что его кто-то побил.

— Садись. — ласково улыбнулась женщина своему постоянному клиенту. — Где у тебя болит?

— Везде. — поморщившись, ответил тот.

— Везде, это 5 горстей черных кристаллов.

— Согласен. — ответил тот и застонал, когда целительница активировала свой навык и стала водить над ним ладонями.

— Кто тебя так? — поинтересовалась женщина, после окончания лечения.

— Никто. — не стал признаваться подросток. — Я сам.

— Что-то еще? — спросила целительница, недовольно поджав губы. Ее желание узнать свежую сплетню было оскорблено нежеланием мальчишки ничего рассказывать.

— Зелье Силы.

— Треть горсти красных кристаллов.

— Хорошо. — ответил толстяк и расплатился.

— На охоту собираешься? — спросила женщина, у которой возникла идея.

— Да.

— Если поделишься мясом, я буду делать тебе скидки.

— У меня растущий организм и большой аппетит. Извините. — смущенно ответил подросток, не обратив внимания, как сузила глаза женщина.

Посмотри на себя! Тебе нужно меньше жрать! — с трудом сдержав эти слова, она сердито взяла тряпку и продолжила уборку. Если бы не малое количество клиентов, она бы высказала, все что думает этому избалованному ребенку. Его родители носились с ним, как с писаной торбой, не научив, как важно выстраивать отношения с другими людьми. Что стоит ему принести ей кусочек мяса? Если покупать самой, то придется платить немалую цену. Эти охотники, литрами вливающие в себя пиво, оценивают свою добычу, как совершение эпического подвига и просят за мясо слишком много. Эта же ходячая котлета, озабочена только тем, чтобы набить свой живот. Тьфу!

...

Собираясь в лес, Мячик обнаружил, что на его руке, где Священный Кристалл нарисовал символ Копирование, появились еще 2 символа. Он быстро понял, что один из них относится к изученному навыку Меткость, а второй, это то, что он создал самостоятельно, скрестив звериные Прыжок и Рывок. После исполнения этого навыка, которому он не дал названия, его перемещало вперед, примерно на три метра, на высоту двух метров от земли. Все символы были одного цвета, значит, находились на начальной стадии. Ведь при переходе на следующую стадию их цвет должен измениться.

Коренные обитатели этого мира не гнались за количеством навыков. Чтобы довести один навык до стадии Совершенство, могла уйти целая жизнь. И большая часть тех, кто в этом преуспел, была седыми стариками. Они рассказывали своим ученикам, что чем чаще используется навык, чем глубже понимает его обладатель, что он делает, тем больше у него шансов перевести талант на другую стадию. Именно поэтому изученный Мячиком навык Меткость, остался на начальном уровне. Чтобы перевести его в среднюю стадию, ему необходима практика, закрепляющая полученные знания.

Взяв побольше патронов, толстяк решил опробовать в деле новый талант и выйдя из дома, подошел к дереву, на котором сидела белая сова.

— Хлопок. — позвал он птицу, не уверенный, что та понимает, что он обращается к ней, и не уверенный, что она понимает, что он говорит. — Я ухожу охотиться.

Не дождавшись реакции, он повернулся и направился в сторону городских ворот. Приоткрыв глаза, белая сова, встрепенулась, и взлетела вверх.

Подойдя к городским воротам, Мячик увидел Сармата и сразу направился к нему.

— На охоту собрался? — улыбнулся старший охранников.

— Да. Только я не знаю, где можно встретить дикарей. Вы их не видели со стен?

— Иди в ту сторону. — показал ему направление Сармат и дождавшись, когда толстяк выйдет за ворота, поднялся на стену. Щеголяющий большим фингалом, Марик, с ненавистью смотрел вслед подростку, и понимая, о чем он думает, Сармат, дал ему затрещину.

— Тебе лучше выкинуть глупые мысли из головы.

— А то что? — огрызнулся охранник, и в тот же миг большая, крепкая рука обхватила его шею и приподняла вверх.

Дернувшись, Марик увидел, что Сармат держит его за стеной, и стоит ему разжать руку, как он улетит вниз.

— Что ты выбираешь? — холодно спросил старший смены.

— Я все понял. — выдавил из себя побледневший Марик, и когда Сармат вернул его обратно, он глубоко выдохнул. Оказаться в такой ситуации, это было страшно. Очень страшно.

Видевшие это охранники молчали, и обведя их строгим взглядом Сармат сказал:

— Люди из Великого Дома заинтересованы в Куске Сала. Какие бы у вас не были мысли, держите их при себе. Гнев Великого Дома, это не то, что вы можете пережить. И если кто-то хочет сдохнуть, я выкину его с этой стены, чтобы он не потянул за собой других. Вы поняли меня?

— Да.

— Да.

Нестройными голосами ответили охранники.

...

Зайдя в лес, Мячик решил действовать по наработанной схеме. Постройка замаскированного шалаша, и отстрел дикарей или зверей. Только на этот раз, он не собирался уходить после первого убийства. Внимательно смотря по сторонам, подросток бесшумно двигался между деревьями, ища подходящее место.

Шли минуты, но он пока не мог определиться. В этот момент, сверху спикировала белая птица, и медленно пролетела перед ним.

— Хлопок? — чуть слышно прошептал толстяк, и пошел за ней.

Белая сова привела подростка к пригорку, с которого открывался вид на просеку в лесу, и судя по останкам, вырванных с корнями, из земли деревьев, это было делом чьих-то рук.

Быстро соорудив и замаскировав шалаш, Мячик приготовил оружие и стал ждать.

...

(По просьбе камрада monk, добавить разделы, для быстрого поиска новых фрагментов, буду ставить даты)

04.07.2022

...

Мячик, сначала услышал шум, а затем увидел пятерку диких существ, что появились из леса и стали осматривать деревья. Выбрав одно из них, они, прихватив с собой перекрученную лиану забрались на него, и стали обматывать ствол дерева. Спустившись на землю, ухватившись за свободный конец, дикари стали тянуть толстую лиану то в одну сторону, то в другую, раскачивая дерево. Этот момент выбрал толстяк, чтобы, использовав талант Меткость, выстрелить. Пуля точно попала в затылок стоящему позади других, полу человеку полу зверю, и дикари, немедленно бросили свою работу. Столпившись вокруг убитого, они стали смотреть по сторонам, ища откуда пришла смерть.

Спустя минуту, которая ушла на перезарядку толстого ружья, все они уже смотрели в сторону замаскированного шалаша, и прицелившись, Мячик нажал на курок. Громыхнул выстрел и в этот момент, громко крича Куаак-куаак, вверх взлетела белая сова, празднуя смерть одного из дикарей.

Те же, рыча и визжа, стали бросать в нее комки земли, камни и деревяшки, посчитав ее виновницей смерти своих сородичей. Сова кружила над ними привлекая к себе внимание, что дало время подростку перезарядить оружие и прицелиться. Громыхнул очередной выстрел и увидев, что их осталось только двое, дикари бросились бежать, прикрывая головы руками. Сова полетела их преследовать, но вскоре вернулась и издавая лающие звуки важно подошла к краю замаскированного шалаша.

— Молодец Хлопок. — похвалил ее подросток и продолжил ждать появления новых дикарей, но те так и не появились. Когда же наступила ночь, он замечал мелькающих на просеке зверей, но они быстро исчезали в тенях, не давая ему времени прицелиться.

Ранним утром, выбравшись из шалаша, толстяк решил пройтись вдоль просеки, чтобы увидеть, куда она ведет. Не производя шума, он осторожно двигался между деревьями, бдительно поглядывая по сторонам. Пройдя несколько километров Мячик увидел большое пространство, на котором раньше росли деревья. Сейчас же они были выкорчеваны и стащены в центр этого круга, образовав подобие крепости.

Отступив назад, толстяк отправился в город. Увиденное ему не понравилось, и он хотел посоветоваться с кем-то знающим.

— Сегодня без добычи? — улыбаясь, смотрел на вернувшегося подростка Сармат.

Остальные охранники также улыбались, глядя на запыхавшегося толстяка, который выйдя из леса не шел, а бежал.

— Да. — кивнул Мячик. — Я как увидел крепость дикарей, не стал искать зверей, а сразу вернулся.

— Крепость? — исказились лица мужчин.

— Большая? — спросил помрачневший Сармат.

— Высокая. — ответил толстяк. — Они сложили стены из поваленных деревьев. В стене их больше 20. Сложно было точно подсчитать.

— Иди домой и отдохни. — принял решение старший смены. — Мне надо передать эту новость. Город не покидай.

Глядя вслед быстро ушедшему мужчине, Мячик посмотрел на других охранников, и спросил:

— Это что-то плохое?

— Да. — ответил один из них. — Время от времени, среди дикарей появляется лидер. Более умный и сильный, чем другие. Он объединяет дикарей вместе, и появление этой крепости проблема для нас. Это предвестник вторжения.

— Ясно. — толстяк сразу же отправился домой, не зная, что новость о крепости дикарей, подняла всех на уши. В тот же день, его посетил глава города, сменивший прежний тон, на уважительно-ласковый. Придя вместе с помощником, он захотел узнать подробности этого дела, и пропустив их внутрь, сидя в гостиной, подросток рассказывал, как смог обнаружить крепость дикарей. Помощник главы города старательно фиксировал каждое его слово, и уже вечером этого дня, в городе Желтая Река, было созвано совещание городской администрации, на котором зачитали присланную информацию.

Главы филиалов Великих Домов, представители нейтральных структур, руководители городской гвардии, выслушали доклад секретаря главы города, и первым встал командир гвардейцев, седой мужчина, с крестообразным шрамом на правой щеке.

— Я несколько раз участвовал в разрушение крепостей дикарей. Они имеют наземную часть и подземную, с множеством ходов. В подземной части у дикарей находится сокровищница, в которой можно найти, действительно, хорошие вещи. Но есть и плохие новости, первое, это то, что в узких проходах сложно сражаться. Второе, то, что лидер дикарей обладает одним или двумя навыками. 8 лет назад, из-за этого, мы потеряли больше сотни бойцов.

— Мастер Фрикс говорит о навыке Землетрясение? — раздался голос главы местной гильдии авантюристов, высокого, плечистого, лысого мужчины, покрытого татуировками.

— Да. — подтвердил командир гвардейцев. — Лидер дикарей тогда обрушил землю, и никто из тех, кто спустился вниз, не вернулся обратно.

— Тогда позвольте моим зверенышам заняться этим делом. — раздался голос объемного мужчины, с большим животом. Одетый в светлую мантию, разукрашенную вышивкой, в виде всевозможных зверей, он не выглядел опасным человеком, но все в этом зале знали, что главу филиала Великого Дома Повелители Зверей нельзя недооценивать. Отчасти из-за его личной силы, отчасти из-за того, что он приручил змей, и мог управлять ядовитыми пресмыкающимися. К тому же его питомцы делились своим ядом, который был востребованным товаром для тех, кто решал вопросы из тени, для Ночных Охотников. Последние считали главу филиала Повелители Зверей своим стратегическим партнером, и прикрывали его дела.

— Голосуем. — раздался холодный голос мужчины интеллигентного вида, который являлся главой города Желтая Река. Взглянув на поднятые руки, он подытожил: — Принято. Ксерс, крепость дикарей, твоя ответственность. Следующий вопрос. Воздушные пираты Больших Песков.

...

Вернувшийся с совещания Ксерс, отправил сообщение о всеобщем сборе. Он прекрасно знал, что насколько легко разобраться с дикарями в лесу, настолько сложно иметь с ними дело в подземных проходах. Не нуждающиеся в свете, они знали хитросплетенье выкопанных коридоров, как свои пальцы, и могли появиться с любой стороны.

Придется задействовать много зверей, чтобы быстро разобраться с ними, но если у лидера дикарей есть козырь, то дело станет сложным. Отправив сообщение знакомому эксперту, он дождался его положительного ответа, и подняв голову, посмотрел на появившегося в дверях помощника, задавшего вопрос.

— Мы используем корабли Воздушных Кочевников?

— Нет. Они задействуют все силы, чтобы разобраться с флотилией пиратов. Им сейчас не до нас. Отправляемся своим ходом.

Проводив взглядом ушедшего помощника, Ксерс, открыл дверь в комнату, где содержал своих змей. Зайдя внутрь, он внимательно их рассматривал, и наконец, определившись с выбором, присел и протянул руку к тонкой серой змейке. Подняв голову, она скользнула по руке мужчины и исчезла в рукаве его мантии. Выйдя из комнаты, мужчина направился к выходу из здания. Оказавшись на улице, он оглядел площадь, заполненную подчинёнными, с всевозможными зверями, и широко улыбнулся. Это отличный повод показать всем свою силу.

...

Получивший новости из города Желтой Реки, Кристо сначала обрадовался, а затем забеспокоился. Он кое-что слышал о увлечениях главы филиала Повелители Зверей. Во время визита на большую ярмарку, знакомые рассказали, что Ксерс в любви предпочитает красивых мужчин, а так как следящий за собой глава города был уверен в своей красоте и харизме, появление столь неоднозначного персонажа заставило его обеспокоиться. После недолгого раздумья, на губах Кристо появилась змеиная улыбка. Он не забыл, как Сармат выставил его полным идиотом, в глазах посторонних. Настало время вернуть эту обиду. После этого, никто не будет за кружкой пива обсуждать какой он идиот. У этих зубоскалов появится другая мишень! И он был готов поставить свое годовое жалование, что столь пикантные подробности, эти сплетники будут смаковать не один месяц.

Долгожданная помощь из города Желтой Реки прибыла через 3 дня. Когда уже начинало темнеть, к стенам небольшого городка подошла орда свирепых зверей, несущая на своих спинах погонщиков Великого Дома. Расстояние, которое караваны с грузом проходили за 7-8 дней, они преодолели на одном дыхание, и были готовы с марша вступить в бой. Первые лица маленького города немедленно вышли им навстречу, благодаря и кланяясь.

Возглавивший их глава города Кристо, немедленно пригласил прибывших Повелителей Зверей на банкет, чем заслужил одобрение в их глазах.

— Далеко эта крепость? — не спешил принимать приглашение Ксерс.

— Мальчишка нашедший ее, уже готов показать дорогу. — немедленно ответил глава города. — Вы можете отправить нескольких своих подчиненных, чтобы они изучили обстановку.

Посмотрев на помощника, глава филиала Повелителей Зверей кивнул, и тот незамедлительно отобрал пятерых погонщиков. Мельком взглянув на проводника, толстяка в больших очках, Ксерс не проявил к нему никакого интереса, в отличие от сияющего, как новая золотая монета, Сармата. По настоянию главы города, один из руководителей охраны был одет в парадную одежду, из его личного гардероба.

Не понимая, что заставило Кристо дать ему столь нарядный костюм, Сармат, тем не менее, не отказался от этого предложения, и сейчас собирал на себе взгляды со всех сторон. Парадная одежда выгодно подчеркивала его подтянутую, мускулистую фигуру, и взгляд Ксерса задержался на нем чуть дольше, чем на других. Заметивший это глава города немедленно добавил, что Сармат является представителем их города, который отправится вместе с Повелителями Зверей на штурм крепости дикарей, так является одним из лучших бойцов.

Улыбнувшись на эти слова, Ксерс хлопнул рукой по голове зверя, на котором сидел, и тот немедленно опустился на землю, позволяя своему хозяину спуститься с него.

— Я принимаю ваше приглашение. — находясь в хорошем духе, глава филиала Повелителей Зверей отправился на банкет.

Лидер пятерки погонщиков, невысокий, одутловатый мужчина подошел к Мячику.

— Ты проводник?

— Да. Пойдемте. — толстяк повернулся и направился к Черному Лесу.

Идущие рядом с ним погонщики негромко переговаривались между собой, и лишь когда над ними пролетела белая птица, и их проводник подняв руку, крикнул: Хлопок, их взгляды скрестились на толстяке.

— Твоя? — спросил лидер пятерки погонщиков, Вест.

— Да. — ответил тот.

— Продаешь?

— Нет. — даже замотал головой подросток.

— Жаль. — и погонщики вернулись к прерванному разговору.

Зайдя в Черный Лес, Мячик не плутая, вывел их на конец просеки и протянув руку, показал направление.

— Идите туда и увидите крепость.

Переглянувшись, погонщики отдали команды своим зверям, и те сорвавшись с места умчались вперед. Посчитав свою задачу выполненной, толстяк поправил лямки рюкзака и повернулся, думая, куда ему пойти поохотиться. После недолгого раздумья, он решил устроить засаду у ручья, и ушел вглубь Черного Леса.

...

Когда довольный Ксерс покинул здание, где проходил банкет, один из пятерки погонщиков, отправившихся в Черный Лес уже поджидал его у дверей. Увидев, как взгляд мужчины остановился на нем, он немедленно сделал шаг навстречу, и доложил:

— Мы осмотрели крепость. Пять стен, высота 14 метров, около полутысячи дикарей.

— Отправляемся. Разобьем в лесу лагерь, на рассвете атакуем. — небрежно сказал Ксерс, заметив, как на улицу вышел раскрасневшийся Сармат. Глава города не пожалел пива, заказав у местной пивоварни целую бочку. Те не ударили лицом в грязь, и знающий в пиве толк, Ксерс, не мог не признать, что оно было весьма хорошим. Облизнув губы, он еще раз взглянул на Сармата и решительно направился к ездовому зверю.

— В путь. — голос главы филиала Повелителей Зверей заставил орду зверей прийти в движение, и провожающий их Кристо, крикнул Сармату, взобравшемуся на спину большого ездового зверя:

— Жду вас с победой.

По мере того, как орда зверей удалялась от города, улыбка городского лидера сползала с лица, меняясь на зловещую гримасу.

— Надеюсь тебе понравится этот сюрприз. — прошептал он вслед, и быстро ушел.

...

Ведомая, разведавшими местность погонщиками, орда зверей вошла в Черный Лес, и по просеке добралась до крепости дикарей. Окружив ее, Повелители Зверей, стали разбивать лагерь. Изначально Ксерс думал напасть сразу же, не обращая внимания день стоит или ночь, но познакомившись с Сарматом, решил перед нападением получить удовольствие.

Когда со спины ездового зверя был снят и разложен шатер, он предложил Сармату зайти внутрь. Шустрые погонщики, уже занесли внутрь и расставили складную мебель, с одеялами и подушками.

— Выпьешь? — достал бутылку с темной жидкостью Ксерс.

— Что это? — спросил его чувствующий себя немного неловко Сармат.

— Вино. Особое вино.

Глядя, как глава филиала Повелителей Зверей наливает в блестящий кубок темную жидкость, Сармат нахмурился. Он будет пить один? В этот момент, его шею что-то кольнуло, и он, схватившись за нее, почувствовал, как его тело резко ослабло.

— Выпей! — раздался требовательный голос, и в приоткрытый рот потекла маслянистая жидкость.

— Яд и противоядие дают очень интересный эффект, — услышал он голос Ксерса, приблизившегося к нему вплотную. — Слабость и повышенная чувствительность.

— Нет. — вскрикнул Сармат, почувствовав, как сильные руки начали снимать с него одежду.

— Нет! — закричал он, когда стальные, чем-то смазанные пальцы, стали разминать его хризантему.

— НЕТ! — громкий крик из шатра заставил повернуться к нему погонщиков, охраняющих покой своего лидера, но они тут же отвернулись, не обращая внимания на доносящиеся оттуда звуки.

...

Было раннее утро, когда Ксерс вышел из шатра, в прекрасном расположение духа.

— Атакуйте. — отдал он приказ, и готовая исполнить его приказ, орда зверей немедленно пришла в движение.

Дикари на стенах крепости, увидев двинувшуюся на них волну зверей, тут же бросились в подземную часть крепости, не осмелившись дай бой свирепым хищникам на поверхности. Те же, цепляясь, за выступающие суки и ветки карабкались по стенам, и забравшись на них помчались следом, издавая устрашающий вой.

Повернувшись к неприметному человеку в серой мантии, с глубоким капюшоном, Ксерс спросил:

— Прогноз?

Тот покачал головой, не желая спорить. Из-за прошлого проигрыша, он был вынужден отложить свои дела и отправиться сюда, чтобы закрыть долг.

Бегущие по подземным коридорам, дикари, собрались в большой пещере, окружив своего лидера. Возвышающийся над всеми мощный дикарь, вскинул руки и пропел длинную рычащую фразу, после которой, над его головой появилась трещина, ведущая в другое пространство. Огромный, вытянутый зрачок, заглянул оттуда внутрь пещеры и дикари, немедленно попадали на землю, почувствовав страх и ужас, перед этим существом.

Первый зверь, идущий по следу, ворвался внутрь подземной пещеры и стремительно вылетевший из трещины, большой длинный язык, обвился вокруг него и утащил к себе. Следом появились другие звери, но они не успевали сделать нескольких шагов, как их хватал язык и утаскивал в другое измерение.

Бледный лидер дикарей со страхом смотрел на существо, которое он призвал и с ужасом представлял, что будет, если тот захочет его съесть. Тем временем на поверхности, почувствовав неладное, убравший улыбку с лица Ксерс скомандовал отступление, но было слишком поздно. Спустившиеся в подземную часть крепости звери стали пищей для существа другого измерения.

С застывшим лицом, глава филиала Повелителей Зверей, посмотрел на неприметного человека в серой мантии и сказал:

— Рассчитываю на тебя.

Сделав несколько шагов вперед, тот резко ударил ладонью о землю, и земля содрогнулась. Мало кто из погонщиков и оставшихся зверей смог устоять на ногах. Большинство из них попадало на землю, а крепость, из выкорчеванных деревьев, встряхнувшись, обрушилась вниз, обваливая своды подземных проходов и заваливая спрятавшихся под землей дикарей. Со смертью их лидера рассеялась трещина ведущая в другое измерение, и наступила тишина.

— Уходим. — гневно сказал Ксерс, и повернувшись в сторону шатра смягчил свой взгляд. — Он пойдет со мной. — сказал он своему помощнику, и тот понимая, что это значит, склонил голову.

...

Вернувшись с добычей в город, Мячик узнал ошеломляющую новость. Оказывается Сармат, при штурме крепости дикарей, настолько хорошо себя показал, что его немедленно завербовал Великий Дом Повелители Зверей. Охранники, с завистью в голосе, обсуждали эту новость, сожалея, что не оказались на месте их старшего. Вместе с ними сожалел и глава города, ведь Сармат уехал вместе с погонщиками, в костюме, который он ему дал, а тот стоил весьма и весьма недешево. К тому же, ему было неизвестно, было что-то между Сарматом и Ксерсом или нет. Мысль пустить сплетню, была немедленно задушена, потому что последствия за такое, могли быть весьма плачевными. Лидеру города пришлось изображать радость за своего подчиненного и желать ему стремительного карьерного роста, во время посещения заведения тетушки Розы.

На следующий день, услышав стук в дверь, Мячик открыл ее и увидел невысокую девчулю.

— Привет. — поздоровалась она. — Меня зовут Мими. Мой дядя Сармат, ты его знаешь.

— Да. — посторонился толстяк. — Заходи.

— Нет. — покачала головой девчонка. — Я зашла спросить. Твой сад, ты не собираешься ничего с ним делать?

— Эээ — протянул Мячик и организовав мысли ответил: — Я сейчас постоянно хожу на охоту, и у меня нет времени заниматься его благоустройством.

— И желания? — ехидно посмотрела на него девчуля.

— И желания. — не стал отрицать Мячик.

— Как насчет сделки? — уставилась ему в глаза Мими. — Я уберу все сорняки, и за работу возьму половину посаженных трав.

— Треть и сделка. — протянул ей руку толстяк.

С видимой неохотой девчонка пожала ему руку, и повернувшись сказала:

— Приду через час.

...

— Новобранец Райс. — около десятка рыцарей пришли посмотреть, выберет ли один из крылатых скакунов, новичка Крылатых Рыцарей, или нет. Торжественный рыцарь Герби, указал зеленоглазому подростку на широкие ворота вольера. — Войди и узнай свою судьбу!

Глядя в окна, рыцари видели, как стройная фигура зашла внутрь вольера и выйдя на центр остановилась. Игривые скакуны прекратили носиться под крышей, и спикировали к нему, обнюхивая Райса.

— Мнения? — спросил Мастер Блейз, с легкой улыбкой наблюдая за учеником.

— Разве есть варианты? — изогнул уголки губ Герби. — Единственная интрига, кто его выберет.

Протянув крылатым скакунам большой зеленый плод, Райс, с замиранием сердца ждал результата. За время пребывания здесь он сделал очень многое, и сейчас, узнает результат своих усилий. Всего в вольере было 5 скакунов. Все они его обнюхали и двое незаинтересованно отошли в сторону. Оставшиеся крылатые скакуны шумно дышали и наконец, один из них наклонил голову и принял угощение подростка. Почувствовав, как защипало глаза, Райс широко улыбнулся и протянув руки, обнял шею выбравшего его крылатого скакуна, ведь теперь он стал полноценным Крылатым Рыцарем.

— Пора начать ритуал Единения. — сказал наблюдающий за этим Герби. — Пойдемте.

Зайдя в вольер, рыцари вывели Райса и выбравшего его крылатого скакуна. Подставив большую золотую чашу под руку Райса, был сделан разрез, и когда вытекло достаточное количество крови, чашу поднесли к крылатому скакуну. Взмах острого клинка оставил рану на его груди, и из нее потекла кровь, пачкая белую кожу. С болью в сердце Райс смотрел за этим, понимая, что это обязательная часть ритуала. После того, как чаша была почти заполнена, один из рыцарей протянул плотно закупоренную бутылочку рыцарю Герби, и тот капнул в чашу три тяжелых золотистых капли, изменивших цвет крови на ярко-золотой.

— Три глотка. — протянул новичку чашу рыцарь.

На вкус жидкость была вязкая и приторная, отдавая железом. После того, как Райс сделал три глотка, чаша была поставлена перед крылатым скакуном, и тот опустошил ее содержимое.

— Поздравляю! — рыцари по очереди подходили обнять нового брата, и учитель Райса, Мастер Блейз был самым последним.

— Поздравляю. — улыбнувшись, он крепко стиснул подростка. — Даю тебе три дня, чтобы отметить это событие. Потом будет экзамен, на котором покажешь все чему я тебя научил.

Увидев тревогу в глазах Райса, наставник негромко рассмеялся.

— Не переживай, ты справишься.

Низко поклонившись братьям и учителю, Райс ответил:

— Я вас не разочарую.

После чего уткнувшись в грудь крылатого скакуна, постоял, вдыхая запах, затем вскочил на его спину, и тот взлетел, унося своего всадника в бескрайнее небо.

— Завидую тебе. — посмотрел на Блейза, немногословный Хлокс, и видя приподнятые брови рыцаря, пояснил. — Самых лучших учеников забираешь.

Многозначительно пожав плечами, тот ничего не ответил, лишь смотрел в небо, провожая летящую на восток точку.

...

— Как можно было запустить до такой степени? — ворчала вырывающая сорняки Мими.

Делая вид, что он ничего не слышит, Мячик сгребал их в кучу, грузил на тачку и увозил подальше.

— Треть за такую работу, это слишком мало.

Фальшиво посвистывая, толстяк покатил тачку, почувствовав, как спину ожег сердитый взгляд. В этот момент над ним пронеслась тень и подняв голову, Мячик остановился.

— Привет! — раздался сверху знакомый голос.

— Привет. — закричал обрадованный толстяк. — Приходи сегодня вечером, я пожарю много мяса!

— Ладно. — донеслось от улетающего Райса, и опустив голову, Мячик увидел сложное лицо Мими.

— Ты тоже приходи, если хочешь. — добавил он, и девчуля улыбнулась.

— Ты не такой противный, каким кажешься. — сказала она Мячику сомнительный комплимент, и продолжила вырывать сорняки.

...

Вернувшись домой, Райс крепко обнялся с родителями, подкинул несколько раз в воздух младшую сестренку. Раздал купленные для них подарки, после чего вышел из дома, чтобы поздороваться с друзьями и одноклассниками, которые поспешили его навестить. Через несколько часов, вспомнив про данное обещание, он отправился к Мячику, вместе с увязавшимися за ним девушками. Сестры Дари, Снежка, его младшая сестра и красавица Велла, младше его на 1 год, не хотели расставаться с ним ни на минуту.

Подходя к дому толстяка, компания молодых людей учуяла запах жарящегося мяса, и поспешив на него, увидела Мячика, стоящего возле металлического ящика, и машущего тонкой дощечкой на кусочки мяса, нанизанные на металлические штыри.

Заметив Райса, он крикнул:

— Ты вовремя, сейчас будет готово.

Стоящая рядом с ним невысокая девчонка, откровенно глотала слюну, глядя голодными глазами на подрумянившиеся сочные кусочки.

— Сам придумал? — спросил Райс, разобравшись, с устройством мангала.

— Чего там придумывать. — махнул тот рукой. — Примитивно и просто. Готово. Мими, подставляй тарелки. Сколько нас? Как раз, каждому по одной тарелке.

Разобрав тарелки, с сочными, дымящимися кусочками мяса, гости попробовали их и не могли сдержать звуков восхищения.

— Вкусно.

— Очень вкусно.

— Хочу ещё!

Взглянув на Мими, которая хотела добавки, после откушенного маленького кусочка, Мячик ответил:

— Ведро с порезанным мясом, стоит на кухне. Покушаешь, принеси его, я сделаю еще порцию.

— Не стыдно ребенка использовать? — немедленно возмутилась Снежка, и не переставая жевать, пошла в дом, в поисках ведра.

— Много слышал о тебе. — сказал Райс, после того как с первой порцией шашлыков было покончено. Взглянув на девушек, которые занялись готовкой мяса, прогнав от мангала Мячика, он указал пальцем на руку толстяка и спросил: — Что это за навык?

— Это я сам придумал. — смутившись, ответил тот.

— Правда? Покажешь? — загорелись глаза Райса.

— Пошли на тренировочную площадку. Только не смейся. Он своеобразный.

— Хорошо, не буду. — улыбнулся яркой улыбкой зеленоглазый подросток.

Зайдя на тренировочную площадку, Мячик сказал: — Смотри. — и оказавшись на двухметровой высоте, неловко приземлился, помогая себе ладонями.

— Ничего себе! — удивился Райс. — Как ты это сделал?

— Ну... я скрестил звериный Рывок и Прыжок, и получилось ... это.

Чувствуя себя немного смущенным, толстяк поднял голову, и увидел, как сияют глаза его друга.

— Мячик, я хочу этот навык.

— Тебе понравился?

— Да.

— Ладно. Подожди, я схожу за пластиной и скопирую его для тебя.

Сделав копию созданного им навыка, Мячик протянул ее Райсу, тот же протянул ему в ответ несколько драгоценных пластинок.

— Что это? — удивился толстяк.

— Там записаны приемы с оружием, которые я изучил, когда вступил в Дом Крылатых Рыцарей. Эти пластинки можно использовать еще пару раз. Я не могу просто так принять твой дар. Думаю, это равноценная замена.

— Здорово! — широко улыбнулся Мячик. — Я очень рад и даже чувствую, что ты продешевил.

— Это не так. — покачал головой Райс. — Твой навык может мне пригодиться при прохождении экзамена.

— Кстати, — заинтересованно посмотрел на него толстяк. — расскажи, как ты смог приручить этого красавца.

Помолчав, Райс негромко сказал ему.

— Только между нами. Главная причина, это запах.

— Запах? — неподдельно удивился Мячик.

— Ага. — подтвердил Райс. — Есть упражнения, которые помогают его изменить. Также важно правильное питание, материал одежды, и чувства внутри тебя. Крылатые скакуны чувствуют твои эмоции, и, если всё совпадает, они делают выбор.

— Райс. — услышали ребята громкий голос Снежки. — Мясо готово. Куда ты ушел?

— Эй, женщина. — пробурчал Мячик, идя на голос. — Я тоже существую.

...

05.07.2022

...

Как яркая звезда мчится по небосводу и привлекает всеобщее внимание, так и возвращение Райса, ставшего Крылатым Рыцарем, заставило всех говорить только о нем. Родственники, учителя, одноклассники, друзья, знакомые, все обсуждали взлет этого ребенка, не жалея хороших слов в его адрес. Крылатый скакун Райса, стал объектом поклонения, и только белая сова, прячущаяся в доме Мячика, была недовольна появлением летающей лошади.

— Не бойся. — гладил птицу толстяк. — Скоро Райс улетит, и никто не будет тебя запугивать.

Издав недовольный клекот, сова успокоилась и взмахнув крыльями, уселась на плечо Мячика. Когда она проделала это первый раз, то тот заорал, напугав работающую в саду Мими. Но теперь, когда у него на плече была толстая кожаная подкладка, когти птицы не впивались в его тело. Наклонив голову, сова потёрлась о его лицо, и Мячик подумал, что немного странно, что люди в этом городе ничего не знают про такую птицу. Словно она свалилась с неба, хотя, если вспомнить, как они познакомились, было больше похоже, что дикарь ограбил гнездо, или ... Задумавшись, толстяк встал и начал собираться. Мелькнувшая мысль не давала ему покоя, и он решил ее проверить.

Конечно, если бы Райс решил бы прийти к нему в гости, он остался бы дома, но этот парень был нарасхват.

Найдя Мими, Мячик сказал ей, что уходит охотиться, и под завистливый взгляд девчонки, отправился к городским воротам. Вчера, когда молодые, здоровые организмы, смолотили 4 ведра порезанного, отборного мяса, эта девчуля напоминала беременную на 3-м месяце. Сегодня же, выпирающий животик исчез без следа.

Попробуй прокормить такую прожорливую. — подумал про себя толстяк, и заранее посочувствовал ее будущему мужу.

Новый старший смены на воротах, лишь махнул ему рукой, и выйдя из города, Мячик отправился в Черный Лес, держа в голове 2 задачи. Изучить местность, где он встретил дикаря с совой, и посмотреть на разрушенную крепость. Чувствуя себя достаточно уверенно, толстяк быстро вышел к месту первой встречи с Хлопком и не обнаружив никаких останков дикаря, пошел в сторону, откуда тот появился.

Несколько часов он ходил по лесу, не видя никаких зацепок, пока спикировавшая сверху птица, не пролетела перед ним показывая путь. С помощью Хлопка, уже через полчаса он вышел к месту крушения воздушного корабля и замер на месте. Деревянная конструкция с множеством огромных дыр, от попаданий пушечных ядер, имевшая в длину около 30 метров, под наклоном, уткнулась в землю. Перебираясь через разбросанные фрагменты конструкции, подойдя ближе, он осмотрелся, и проник внутрь. Было темно и воняло. Источниками вони оказались разлагающиеся трупы экипажа и зверей. Морщась, он осмотрел тела людей, найдя немного кристаллов. Что касается мертвых зверей в клетках, то их участи можно было только посочувствовать. Зато теперь стало понятно, откуда в этих краях появилась белоснежная сова.

Прошерстив разбитый корабль, толстяк нашел много полезных и нужных в хозяйстве вещей, включая корабельные пушки, но утащить это всё сейчас в одиночку было непосильной задачей. Забрав острую саблю, два длинных пистолета, патроны к ним, все кристаллы, он хотел было покинуть это место и направиться к крепости дикарей, но посмотрев на темнеющее небо, решил переждать ночь здесь.

Найдя подходящее место, толстяк проверил оружие и подумал, что странно видеть относительно целые тела в Черном Лесу. Обычно звери быстро сжирают их вместе с костями. Странно и то, что Хлопок не прилетел к нему, а предпочел остаться на верхней ветке дерева в полусотне метрах от разбитого судна.

Стемнело и стали слышны голоса зверей. Поглядывая в небольшую щель, Мячик видел шевеление кустов, и ярко-красные глаза хищников, облизывающих свои клыки. Но несмотря на проявляемый интерес, они не приближались, словно их что-то пугало.

Немного подумав, толстяк пришел к выводу, что досмотр разбитого корабля был произведен им не очень качественно, если он не нашел предмет, который отпугивает зверей. В пользу его существования говорили тонкие прутья клеток, которые не смогли бы удержать хищников, если бы те решили вырваться наружу.

Закапав в глаза капли ночного зрения, он поднял толстое ружье и прицелился. Зверей вокруг потерпевшего крушение воздушного судна было немало, и они не стояли на месте. С приходом более сильных хищников, те кто послабее, немедленно уходили в ночь искать себе другую добычу. Эта чехарда длилась несколько часов, пока не появился зверь, заставивший разбежаться всех.

Массивный, с пастью, в которой мог расположиться свернувшийся клубочком человек, подвижный, несмотря на свои габариты, этот зверь заставил других хищников отступить без колебаний, и когда он стоял в полусотне метрах от Мячика, тот начал выбирать, куда ему выстрелить. Глаза, прикрытые толстыми складками, были расположены по бокам головы, и даже попав, он мог только ослепить зверя, а не убить. К тому же, толстяк допускал, что это вызовет ярость хищника, которая перекроет отпугивающий эффект, не дающий ему подойти ближе. И тогда... Нет, лучше не думать, что будет, если эта туша, помчится к нему с разинутой пастью. Стрелять в голову, и надеяться, что пуля пробьет толстую кость, Мячик также не хотел.

Не опуская ружья, толстяк искал свой шанс, и он настал, когда зверь, широко раскрыл свою огромную пасть, и двинув головой, издал оглушающий рык.

Вслед за рыком, грохнул выстрел и выпущенная пуля, влетев в глотку зверя, умчалась к его нежным внутренним органам.

С грохотом, туша, весящая тонну, или даже больше рухнула на землю, и только тогда Мячик подумал. Как же я ее утащу?

...

На следующий день, охранники на городской стене увидели уже знакомую картину. Толстяк тащит добычу. Как бы охранники к нему не относились, но называть его Куском Сала, у них теперь не поворачивался язык. Открыв ворота, они подождали, когда тот зайдет внутрь, и опознав часть, какого зверя он притащил, они начали орать.

— Лапа Железного Тирана!

— Лапа Железного Тирана!

— Что? — вытаращился на них Мячик, и слушая перебивающих друг друга мужчин, узнал, что Железный Тиран, это один из самых опасных зверей в Черном Лесу. Круче него была только Черная Змея, которая обладала крайне эластичным телом, и могла впихнуть в него даже Железного Тирана с потомством. Великолепно маскирующаяся в Черном Лесу, она была настоящим Императором этой местности и лишь то, что, поглотив крупную жертву, змея тратила несколько месяцев на ее переваривание, позволяло другим хищникам существовать.

На громкие крики стали подтягиваться люди, и вскоре, Мячика окружила толпа горожан. Все хотели узнать, как он подстрелил этого зверя, и все хотели узнать, каков он на вкус.

Глядя на неразумных прохожих, толстяк почувствовал, как у него заболела голова. Мало того, что он не спал всю ночь, так и после убийства большого зверя, потратил уйму времени, чтобы разрезать тушу на части и спрятать их на разбитом корабле, в найденные емкости. Все что он сейчас хотел, это прийти домой, и хорошенько отдохнуть, но кто даст ему это сделать? С горящими глазами, горожане выпытывали от него ответы на свои вопросы, и он не знал, что ему говорить. Если рассказать про разбившийся воздушный корабль, не надо ходить к гадалке, чтобы узнать, что немедленно соберется экспедиция, которая вытащит оттуда все ценное, оставив ему крохи, если вообще оставит. Если не говорить, то как объяснить убийство этого Железного Тирана. Глупцов здесь не было, и зверь, способный с разбега проделать дыру в городских воротах, не тот противник, которого уложит пуля, небрежно выпущенная сопливым мальчишкой.

— Что здесь происходит? — раздался голос городского главы, и сразу несколько человек, наперебой, начали рассказывать ему о удивительном трофее Мячика.

— Как ты убил такого зверя? — наклонился над толстяком фактурный мужчина в дорогой одежде.

— Не скажу. — ответ, который заставил всех замолчать.

— Почему?

— Не хочу.

И в тот момент, когда воцарилась тишина, перед бурей негодования, Мячик добавил:

— Вы обступили меня, не даёте пройти, хотите, чтобы я вам все рассказал, чтобы дал попробовать мясо этого зверя. Какие у вас для этого есть основания? Вы учили меня охотиться на Железного Тирана? Как-то помогали? А? Вы ничего не сделали, но хотите что-то получить. Вам не кажется, что это несправедливо? Если хотите узнать, как убить такого монстра, идите в Черный Лес и охотьтесь на него. Ищите его уязвимое место. Убьете, узнаете, какое на вкус мясо. Что вы ко мне пристали?

— Нагай, ты не прав. — мягко сказал глава города, и среди горожан побежали шепотки.

— Мне без разницы, прав я или нет. — невежливо перебил его Мячик. — Это моя добыча, и я не намерен делиться подробностями ее получения с теми, кто называет меня обидными прозвищами. Я никому ничего не расскажу.

— И не надо! — раздался громкий голос. Повернув головы, люди увидели сердитого охотника, с взъерошенными волосами, закадычного друга Зверобоя. — Я пройду по твоим следам, и узнаю, как все произошло.

— Тогда вам стоит поспешить. — усмехнулся толстяк, не поверив, что такое возможно.

Видя откровенное пренебрежение, охотник повернулся и быстро ушел. Вслед за ним, стала рассасываться толпа людей, давая возможность Мячику перевести дух.

Осуждающе покачав головой, вслед за ними ушел и городской глава. Зная, что на подростка положили глаз люди из Великого Дома, он решил не идти с ним на конфликт, хотя от желания надрать ему уши, у него свербело в ладонях.

Пока Кристо раздумывал, как ему поступить, чтобы не уронить свой авторитет, и не вызвать гнев Великого Дома, сразу трое горожан подошли к нему и сказали, что охотники, возмущенные поведением толстяка, собираются отправиться в лес.

— Ну ещё бы. — выразительно ответил тот. Мясо Железного Тирана, по слухам, обладало экстраординарными свойствами. Кости и шкура этого зверя стоили весьма и весьма недешево, так что неудивительно, что охотники, просиживающие дни напролет в заведение тетушки Розы, так возбудились. Все они мечтали прибить голову такого зверя на стену своей комнаты, и теперь, зная, что эта голова, валяется где-то в Черном Лесу, как они могли усидеть на месте? Найдя для себя оправдание, неуважительное отношение Нагая, они без зазрения совести присвоят себе его трофеи, и, если бы не его положение, глава города, без раздумья отправился бы с ними. По слухам, помимо прироста в силе, съев мясо Железного Тирана, можно увеличить своего маленького друга, и играть с женщинами сутки напролет, не чувствуя усталости.

Стихийно образовавшаяся экспедиция в Черный Лес включала в себя всех городских охотников, и несколько десятков горожан, которые имели опыт походов в эту локацию.

Зверобой, и его друг, были недовольны таким количеством людей, но они не могли заставить их остаться дома, позволив им одним получить столь желанные трофеи. Очередной раз пожалев, что отказался от такого везучего ученика, старый охотник решительно вышел за ворота. Слушая, как галдят и переговариваются люди за его спиной, он сжимал зубы и хмурился. Догнавший его друг, оглянувшись назад, негромко сказал:

— Поведем их на территорию диких кошек. Когда те сделают свой ход, мы оторвемся и пойдем по следу. Разделим все на семерых.

— Остальные согласны? — спросил Зверобой, бросив взгляд на других охотников.

— Да. — быстро ответил мужчина с взъерошенными волосами, и чуть увеличив громкость голоса продолжил: — С грузом на плечах, Кусок Сала оставил следы, по которым мы дойдем до тела Железного Тирана.

Несколько приблизившихся горожан, довольно улыбнулись, услышав эти слова, а другие охотники, переглянувшись, замедлились, позволяя этим двоим вести горожан по ложному маршруту. Есть большая разница, делить драгоценное мясо на 7 или на 60 человек. Они не были настолько глупы, чтобы позволить другим получить преимущества, которые могли оставить себе.

Войдя в Черный Лес, Зверобой и его друг уверенно увели за собой толпу горожан, а отставшая пятерка опытных охотников, стала искать следы толстяка. Им не понадобилось много времени, чтобы найти место, где он вышел из леса, и они пошли по его следам, оставляя отметки на деревьях, по которым Зверобой с другом, найдут их.

С богатым опытом за плечами, пятерка охотников уверенно шла по следу толстяка, тем более что тот не петлял, и не пытался скрыть свои следы, двигаясь к городу по прямой. Не встречая на своем пути хищников, пятерка охотников добралась до потерпевшего крушение воздушного судна, и нашла место, где был убит Железный Тиран.

— Он спрятал остальные части там. — уверенно показал рукой один из охотников, не зная, что из разбитого корабля на него смотрит пара серых глаз. Существо, с согнутой дугой спиной, и передними конечностями до земли, было привлечено сюда пьянящим запахом крови. Обладая чувствительным обонянием, оно почувствовало его в другой части Черного Леса. Идя на запах, существо нашло манящий его источник, но чем ближе оно к нему подходило, тем ему становилось страшнее. Обладая разумом, существо осознало, что внушающая ужас вещь, может только пугать, и не причинит вреда. Сопротивляясь желанию сбежать, оно проникло внутрь и нашло источник своих страхов. Существо думало, что с его помощью сможет единолично лакомиться свежей плотью, но появившиеся странные двуногие, не отступили. Выпустив когти, существо вскарабкалось на потолок, и замерло, начав меняться в цвете, сливаясь с деревянными досками.

Улыбаясь, и негромко переговариваясь, охотники вошли внутрь потерпевшего крушение судна. Через полминуты оттуда послышался шум, прозвучал выстрел, донеслись звуки борьбы, после чего настала тишина.

...

— Пора. — шепнул Зверобой, и раздавив в руке мякоть темно-синего плода, размазал ее по лицу и одежде. Его друг сделал тоже самое и в этот момент, появившаяся стая диких кошек, разгневанная вторжением на их территорию, выключила этих двоих из списка первоочередных целей.

Зная, что если они останутся одни, то даже резкий, отпугивающий запах, не поможет им избавиться от их когтей, охотники бросились бежать, не обращая внимания на громкие крики за спиной. Смогут ли отбиться горожане от зверей, не смогут, им было все равно. Все, что они хотели, это получить мясо Железного Тирана.

Убежав от места сражения, охотники отправились искать следы, и вскоре нашли свежую отметку на дереве. Следуя за указателями, они вышли к потерпевшему крушение воздушному судну и остановились.

— Эй, парни. — крикнул Зверобой, и не услышав ответа, вытащил, тонкий, острый клинок. Его друг достал арбалет, и зарядил оружие.

Переглянувшись, охотники зашли внутрь разбившегося воздушного судна, и увидели тела других охотников. У двоих были глубокие раны на шее. Их головы были почти отрублены. У остальных, тела были покрыты следами ударов когтей, и виновник этого, существо, которое они раньше никогда не видели, лежало неподалеку, зажимая сквозную рану в груди.

Шагнув поближе, Зверобой толкнул его носком ноги, чтобы рассмотреть лицо, и опустив ногу, услышал, как под ней, что-то хрустнуло.

— Что это? — его друг присел, и взял из обломков раздавленной вещи щепотку темного порошка. Поднеся к носу, он понюхал его, затем чихнул, и выпрямившись, вытер руки о штаны.

— Разделим добычу на двоих. — улыбаясь, сказал он, не зная, что все хищники в окрестностях, повернулись, и стали чутко принюхиваться.

...

Услышав стук в дверь, Мячик открыл ее и увидел мнущуюся Мими. Взглянув на него исподлобья, девчонка улыбнулась и спросила тонким голоском:

— Скажи, я тебе нравлюсь?

— Нет. — немедленно закрыл дверь толстяк, и спустя пару секунд, услышал глухой удар и крик:

— Ублюдок!

Да что с вами такое? спросил он сам себя и выглянул в окно. Несколько горожан издали смотрели за его домом, и пожав плечами, Мячик решил попробовать мясо, которое он притащил.

Что в нем особенного? — задавал он вопрос, глядя, как обжариваются тонкие полоски, смазанные медом. Дождавшись появления золотистой корочки, он подхватил прожаренный кусок и закинул его в рот.

— Вкусно! — пришли в движение челюсти, и спустя пару минут, он остановился. Оглядевшись, схватил найденную саблю и выскочил из дома. Прилепленная ко лбу драгоценная пластинка передала в мозг упражнения с оружием, и следуя им, Мячик принялся размахивать саблей, круша невидимых врагов.

Услышав шум, сердитая Мими заглянула на тренировочную площадку, и замерла. Затем осторожно, она сделала шаг назад, и вернувшись к сорнякам, села, положив голову на колени.

Наверное, она невезучая. Будучи в шаге от желаемого, не смогла его получить. Если бы позавчера она больше улыбалась толстяку, и была более активной, то он бы наверняка поделился мясом. Непроизвольно сглотнув, девчуля приподняла голову. Этот маленький городок постоянно закупал продовольствие. Из-за близости Черного Леса, люди не выращивали зерновые, не разводили животных на фермах, а зарабатывали на жизнь собирательством. Полезные травы, грибы, ягоды, которые росли здесь в изобилии, позволяли обменивать излишки на зерно и нужные вещи.

Мясо диких зверей, оказывающее благоприятное воздействие на организм людей, было желанным блюдом в меню, но городские охотники, не спешили насыщать рынок. Рассказывая о опасности охоты, они поддерживали высокие цены на свою добычу, и не делились секретами профессии, с теми, кто хотел составить им конкуренцию, дабы разнообразить свой рацион.

Не имеющие талантов горожане, не рвались рисковать жизнью, так как видели и искалеченных, и знали про тех, кто ушел в Черный Лес и не вернулся. И если бы Мячик принес тушу обычного зверя, никто бы не сорвался с места, но Железный Тиран, столь могущественный зверь, стал непреодолимым искушением. Съесть кусочек мяса, стать после этого гораздо сильнее, в миг улучшить общее состояние своего тела, соблазн, который заставил многих сделать свой ход.

Поднявшись с места, девчонка пошла к городским воротам, чтобы увидеть, удалось им это или нет. Если нет, то она предложит толстяку сделку, от которой он не должен отказаться.

...

Около 60 человек вышли за городские ворота и скрылись в Черном Лесу. Их родственники, знакомые поднялись на городскую стену, чтобы увидеть, когда они вернутся. Время шло, отсчитывая минуты, часы, и понемногу людей начало охватывать тревожное настроение. Один их охранников привлек к себе их внимание, громко крикнув:

— Вижу!

Это оказалась группа из 5 горожан, которые возвращались, зажимая полученные раны. Поспешившая к ним городская целительница, первой узнала, что в Черном Лесу на них напали полтора десятка диких кошек. С количеством горожан, часть из которых, числилась в городском гарнизоне, не составило труда противостоять этой атаке, но к тем пришло одно подкрепление, затем другое, и одно дело, когда 50 человек сражаются против 15 диких кошек, и совсем другое, когда соотношение меняется на 50 против 100+.

У людей не было другого выбора, кроме как бежать, спасая свои жизни. Кого-то дикие звери задрали на месте, кто-то сбился с дороги и заблудился, оказавшись в Черном Лесу неподготовленным к ночи. Они же вырвались и сражаясь, отстояли свою жизнь, дав яростный отпор зверям.

Вслед за этой пятеркой, вышли еще 8 человек, которые рассказали туже историю, и уже перед самым заходом Солнца, из леса вышел Зверобой. Потеряв руку, окровавленный охотник, спотыкаясь, шел к воротам, и не доходя до них 20 метров, рухнул, не имея возможности подняться. Потратившая много сил, целительница остановила ему кровотечение, и побледнев, осела на землю.

Придя в этот момент в себя, Зверобой оглядел людей рядом с ним, и сказал плохую новость:

— Остальные мертвы.

— Как мертвы? — почернел Кристо. Смерть охотников, это серьезный удар по городской безопасности. Ведь эти парни хорошо знали Черный Лес, и могли предупредить, если там появится что-то угрожающее безопасности горожан. Да, они большую часть времени проводили, вливая в себя литрами пиво, но это не значит, что они были бесполезными. Время от времени они выбирались в лес, чтобы принести добычу.

— Сколько охранников вернулось? — неожиданно спросил глава города у их старшего.

— Ушло 13, вернулось 6. — ответил тот, и Кристо почувствовал, как у него заколотилось сердце. За потерю каждого охранника нужно было давать объяснение. Именно из-за этого прежний командир охраны распрощался со своей должностью, и был направлен с понижением, в более опасное место. Тренируя бойцов в Черном Лесу, он потерял одного, только вдуматься в это, одного бойца, и тут же грянул гром, поразивший его карьеру.

Кристо не хотел думать, что будет за потерю 7 бойцов. Судя по почерневшему лицу старшего смены, тот уже представил последствия, и они ему не понравились. Умолчать подобное было невозможно, и глава города задумался, о том, как подать эту информацию в город Желтой Реки.

— Иди за мной. — тихо сказал он старшему смены и поспешил к дому Мячика.

Спешно пришедшие к жилищу толстяка, мужчины обнаружили его сидящим на крыльце. От красного подростка шел пар, и Кристо не мог не спросить:

— Что с тобой?

— Съел кусочек мяса и почувствовал, что словно горю изнутри. — поднял мокрую голову Мячик.

Переглянувшись, глава города перешел к делу.

— Нагай, скажи, то место, где ты убил Железного Тирана далеко от территории диких кошек?

— Около часа ходьбы. — подумав ответил тот, и мужчины напряглись, почувствовав, что это их шанс.

— Нагай. — впился в него глазами Кристо. — Я помогу тебе с доставкой туши Железного Тирана и ничего не возьму за это. Только покажи место, где она лежит.

— Честно? — удивился Мячик.

— Клянусь. — стукнул себя в грудь Кристо.

— Ладно. Тогда с утра и пойдем.

...

На следующее утро, глава города, и два десятка охранников, среди которых были те, кто выбрался вчера из Черного Леса, отправились за Мячиком. Стоило им углубиться в лес, как Кристо услышал шепот, что они идут в другом направление, чем вчера, и глава города почувствовал небольшое облегчение.

Через несколько часов они вышли к месту крушения летательного аппарата и остановились. Пахло кровью, причем достаточно сильно.

— Как же так. — растерянно сказал Мячик и устремился к останкам воздушного корабля. С того момента, как он ушел отсюда, здесь многое изменилось. Исчезли тела мертвого экипажа, и зверей. Емкости, в которые он спрятал мясо убитого зверя, были разбиты, а на полу появились останки одежды, которые опознали последовавшие за ним охранники.

— Это пряжка Плешивого.

— Это обувь Гасара.

— Сломанный нож. Я узнал его по рукоятке. Это нож Зверобоя.

— Все понятно. — сказал Кристо. — Берите ценное и уходим.

Отойдя в сторону, со старшим смены охранников, он негромко сказал ему:

— Напишем, что Зверобой не хотел, чтобы твоим людям досталось мясо Железного Тирана, и специально заманил их в ловушку.

— Командир охраны. — неловко ответил ему старший смены.

— Что командир охраны? — посмотрел на него Кристо.

— Они друзья.

— И что? Твой командир охраны, целый месяц не может встать после отравления. Я навещал его 4 дня назад. Лицо желтое, под глазами чернота. Целительница сказала, еще долго будет лечиться. Выбирай. Или виноват Зверобой, или ты и я, за то, что не остановили их.

— Хорошо. Я напишу про него.

Повернувшись, глава города увидел потерянное лицо толстяка, и подумал, что тот остался единственным охотником и единственным поставщиком мяса в город. В голове появились мысли, как он может это использовать, но он вернется к ним, когда дело уляжется.

...

Придя в себя Зверобой, посмотрел по сторонам и поднялся с кровати. Вчера, какая-то тварь, одним укусом лишила его левой руки, а затем, во время прорыва, он потерял еще и правый глаз. В одночасье, стать инвалидом, это не то, что он себе представлял, отправляясь в Черный Лес.

С трудом одевшись, и выйдя из дома, старый охотник отправился в заведение тетушки Розы. Пухлая женщина, налила ему пива, и старый охотник спросил:

— Сколько вчера не вернулось?

Он ожидал услышать цифру 6, но прозвучало:

— 44.

Зверобой, опустил поднятую кружку, и посмотрел на женщину. Поняв его, она начала рассказывать, что дикие кошки устроили настоящую бойню, заставив бежать зашедших в лес горожан, и на лбу мужчины собрались глубокие морщинки.

Дикие кошки сбивались в небольшие стаи. 15 особей, это примерное количество одной стаи. Он рассчитывал, что эта стая задержит горожан. Затем на шум подтянутся другие звери, и люди организованно отступят из леса, тем более, среди них были опытные ребята. Но больше сотни диких кошек, это что-то странное. Что могло заставить их собраться вместе? Перебирая возможные варианты, он подумал, что это может быть сокровище. Что-то ценное, что они учуяли, но пока не смогли до него добраться. Эта причина все объясняет, но что ему делать с этой информацией? Продать авантюристам? В городе их было всего два десятка, и они предпочитали сопровождать караваны, чем рисковать по-крупному. Великому Дому? Эти ребята слишком высокомерные, и чтобы они сделали свой ход, они должны знать, ради чего они это делают. Что им сказать? Что может так заинтересовать диких кошек, что они терпят такую толпу?

За спиной мужчины, раздался звук открываемой двери. Не оглядываясь, старый охотник, сосредоточенно думал, и когда он уже был близок, чтобы найти правильный ответ, на его плечо опустилась тяжелая рука.

— Зверобой, ты арестован.

...

06.07.2022

...

— Он ни слова не говоря, разбил кружку о мою голову. — жаловался Кристо, окружившим его охранникам. — Что вы смотрите? Ищите Зверобоя! Он не выходил из города. Найдите, куда спрятался этот проклятый старик!

С негодованием посмотрев на свою окровавленную одежду, которая воняла пивом, глава города поклялся, что этот ублюдок дорого заплатит за то, что он сделал.

Когда начало темнеть, тетушка Роза закрыла свое заведение, после чего, открыла малоприметную дверку возле стойки, и спустилась по крутым ступенькам в освещенный подвал.

— Весь город только тебя обсуждает. — сказала она старому охотнику, который при ее появлении, отложил в сторону потрепанную книгу.

— Пусть обсуждают. — равнодушно ответил Зверобой. — Прист поправится, поможет выбраться отсюда.

— Когда это будет. — вздохнула женщина и села рядом. — Вот, покушай.

Взяв принесенную еду, старый охотник начал есть.

— Говорят, есть навыки, что позволяют вернуть потерянные руки и глаза. — глядя на него сказала тетушка Роза.

— Есть. — кивнул Зверобой. — Только цену надо заплатить.

— Сколько?

Отставив в сторону котелок с кашей, старый охотник ответил:

— Не кристаллами платить надо. Диковинки она собирает. Если нет в ее коллекции вещи, возьмется за работу, и исцелит.

— Она, это Марта из Города на Холме? — уточнила женщина.

— Верно.

— Караван придет, отправлю с ним письмо ей. — поднялась тетушка Роза. — Ты думай, что будешь предлагать.

...

Как и предполагал подросток, из подобранных охранниками вещей, ему ничего не досталось. Обещание касалось только звериной туши. Все остальное стало собственностью тех, кто протянул руки и взял вещи себе.

Только зря время потратил, сказал себе Мячик, и закинув в рот пластинку поджаренного мяса пошел махать саблей. Горящее изнури тело требовало действий, и он тратил прущую из него энергию, занимаясь с полной отдачей, не замечая, что толстый слой жира, начал таять, меняя его фигуру.

Уставшая Мими, следящая за его тренировкой, начала клевать носом, и заснула. Проснувшись, она резко завертела головой, и понимая, что уже настала ночь, прислушалась, к доносящимся звукам из темноты. Поняв, что это усердствует Мячик, осуждающе посмотрела в его сторону и пошла домой, решив перенести важный разговор на завтра, хотя нужен ли он? Если это мясо дает такой эффект, то что будет, если она его съест? Сомнения, заставили ее нахмуриться, и немного изменить свой план, но на слова, которые она заучила, это никак не повлияло.

На следующий день, решительно настроенная девчуля пришла к дому толстяка, и стала стучать в дверь.

— Чего тебе? — открыл дверь Мячик.

— Нам нужно поговорить.

Почему-то закатив глаза, тот попытался закрыть дверь, но подготовившаяся Мими вытянула ногу, и помешала ему это сделать.

— Чего ты хочешь? — блеснули стекла очков подростка, не скрывая его раздражения.

— Честный обмен. Ты мне даешь мясо Железного Тирана, я тебе Зелье Пробуждения.

— Что это?

— Это уникальное зелье. Когда ты его выпьешь, то впадешь в особое состояние, где можешь получить просветление.

— Можешь получить, а можешь и не получить, верно? — спросил подросток, и девчонка недовольно засопела. Действительно, не каждый мог из этого что-то подчерпнуть. Если быть точным, из 10 человек, только одного — двух могло посетить озарение свыше, но эту информацию, она бы ни за что не сказала вслух.

— Хорошо. — ответ толстяка заставил ее радостно вскинуть голову. — Ты даешь мне зелье, я тебе кусок мяса. Если у меня получается, даю тебе ещё один кусок.

— Сделка. — протянула руку девчонка.

Видимо опасаясь, что толстяк может передумать, она быстро ушла и уже через пару часов принесла теплую бутылку, наполненную жидкостью молочного цвета.

— Все выпить? — спросил Мячик, отрезая ей кусок мяса.

— Да. — уверенно ответила Мими. — До последней капли. После этого просто сиди и думай, о чем-то хорошем.

— Просто думать?

— Да.

С сомнением посмотрев на нее, толстяк выпил содержимое бутылки, и приняв удобную позу, стал вспоминать жизнь в другом мире, жену, с которой он познакомился еще в школе, их медовый месяц на море, когда они ходили, держась за руки, и писали друг другу, на песке, признания в любви.

Отойдя в сторону, девчонка взволнованно смотрела на подростка. С одной стороны, она хотела, чтобы у него все получилось. С другой стороны, он ей не слишком нравился, и его провал, даст ей возможность посплетничать с подругами. Взглянув на тонкую ниточку слюны, вытекающую из приоткрытого рта, она поморщилась. Наверняка, думает о еде, но переведя взгляд на руку Мячика, Мими застыла, и распахнув глаза, уставилась на линии одного из навыков, меняющие свой цвет, становясь более яркими и насыщенными. Переведя взгляд на лицо Мячика, она увидела, как он продолжает глупо улыбаться, но из его глаз текут слезы.

Словно наяву увидев лицо жены в тот день, ее мягкую улыбку, прядь волос, которой играл легкий ветерок, Мячик поднял руку, чтобы остановить ее от поездки, из которой она не вернется, но она стала отдаляться, блекнуть, и исчезла, а он осознал, что стоит с протянутой рукой и плачет.

— Я говорила, что ты должен думать о хороших вещах. — услышал он чей-то голос.

— Это было самое хорошее в моей жизни. — ответил подросток, а затем, придя в себя, посмотрел на Мими, и добавил: — Просто ты слишком маленькая, чтобы это понять.

...

Возвращаясь от толстяка с 3 кусками мяса, Мими радовалась и негодовала. Она получила больше, чем рассчитывала, но слова, сказанные Мячиком, бросали вызов ее интеллекту. Она не считала себя глупой. В ее голове были рисунки и названия тысяч трав. Она знала, как делать порошки и зелья. Она была правой рукой своей наставницы. Как он посмел, усомниться в ее разуме? И почему он плакал? Разве хорошие вещи вызывают слезы? Непонятно.

Войдя в дом своей учительницы, красавицы Вияны, которая славилась колючим характером и острым языком, девчонка протянула ей мясо Железного Тирана, и с подробностями, в выражениях, рассказала о случившемся.

— Вы тоже считаете, что я слишком маленькая, чтобы это понять? — спросила она, рассчитывая услышать слова отрицания, но вместо этого, усмехнувшаяся женщина, ответила.

— Да.

Звонко рассмеявшись, от вида исказившегося лица Мими, Вияна, смягчилась и похвалила ее.

— Ты хорошо поработала. За это, я научу тебя новому рецепту.

Дав обрадовавшейся девочке тетрадь с записями, она оделась и вышла на улицу. Мими не знала, что любой выпивший Зелье Пробуждения, может испытать просветление, причиной, по которой это получается далеко не у всех, являлась необходимость поддерживать высокую концентрацию. Ничего удивительно, что с талантом Копирование, 'знаменитый' городской охотник, смог улучшить свой навык. Она была уверена, что он думал о погибших родителях. Попробовав один раз, он захочет сделать это еще, поэтому, ей нужно было купить растение, плоды которого делают людей крайне внушаемыми. Новое зелье, которое она лично принесет ему, позволит ей заполучить контроль, над подростком. Крайняя мера, на которую она бы не пошла, если бы не гибель городских охотников. Ей требовались некоторые специфические вещи из Черного Леса, и людей, которые могли бы войти туда, и вернуться с нужными ей вещами, не разболтав об этом никому, среди горожан было не слишком много. Если бы не эти вещи, зачем ей нужно было приезжать в это захолустье, и тратить свое время на этих людишек.

Кивнув выглянувшей из дома напротив соседке, Вияна, одетая, в черное, облегающее платье, распустив волосы, пошла по улице покачивая бедрами, слегка улыбаясь от взглядов горожан. Когда она уедет отсюда, взгляды этих кумушек, полные жгучей ненависти и зависти, будут согревать ее душу. Что касается пускающих слюни мужланов, то они могут обладать ею только в своих влажных снах. Хмм.

...

— Это Флейсур. — говорил Райсу, его учитель Блейз. — Человек, с редчайшим навыком, Призыв Брони. Стоит ему сосредоточиться, как его тело покрывают толстые доспехи. На начальной стадии, их толщина достигала полсантиметра, сейчас, когда он улучшил свой навык до Хорошей стадии, это 3 сантиметра прочнейшей стали. Если ему удастся достичь Совершенства, я полагаю, это будет 10-сантиметровая броня. Доспехи не причиняют ему дискомфорта, он двигается, не чувствуя их веса, и из-за этого является одним из главных козырей нашего Великого Дома. Атакуй его изо всех сил. Твоих навыков недостаточно, чтобы причинить ему вред. Поэтому, не сдерживайся.

— Можете быть уверены во мне, Мастер. — уважительно склонил голову перед наставником, зеленоглазый подросток, и посмотрел на стоящую в центре зала фигуру. Тяжелый щит, острым концом вонзился в пол, его верхняя часть доходила до середины груди. За спиной виднелась рукоятка меча, но и без клинка, этот рыцарь был опасен. Его тяжелые кулаки, могли с легкостью проломить голову обычному человеку, но к счастью для Райса, сегодня он будет только защищаться.

— Рыцарь Райс. — раздался голос седого старика, главы филиала Крылатых Рыцарей в городе Желтая Река. — Атакуйте.

Шагнув вперед, подросток исполнил Заряд, с отведенным в сторону оружием, устремившись на стоящего рыцаря. За несколько метров от противника, он активировал навык, полученный от Мячика, и оказавшись над головой Флейсура, вложил всю силу в удар, обрушив тяжелую саблю на неподвижную фигуру. Никто не ожидал этого хода от рыцаря-новичка, но несмотря на это, боевые инстинкты Флейсура, его не подвели, и рыцарь вскинул закованную в броню руку, блокируя удар.

Лязг металла и последовавший за этим крик:

— Достаточно.

Пока сделавший шаг назад, Флейсур, с удивлением рассматривал прорубленную броню, из которой начала капать кровь, сразу несколько высокопоставленных Крылатых Рыцарей подошли к новичку.

— Что за навык был использован? — строго спросил возглавляющий их седой старик, пристально глядя в глаза Райса.

— Этот навык не имеет названия, так его создатель, мой друг, не решил, как его назвать. Соединив звериный Прыжок и Рывок, он придумал то, что вы видели в моем исполнение.

— Неплохой ход. — стал рядом со своим учеником Мастер Блейз, показывая тем самым свое отношение. — Можно увернуться от залпа шеренги стрелков, или неприятно удивить фалангу копейщиков.

— Да. — подумав, согласился с ним седой старик, и убрал строгость из голоса. — Если бы друг рыцаря Райса, согласился не предоставлять этот навык никому, кроме представителей нашего Дома, мы получили бы небольшое преимущество, в определённых ситуациях.

— Мы можем отправить переговорщика и предложить пару горстей желтых кристаллов за эксклюзивность. — предложил один из рыцарей. — Это узконаправленный навык, чтобы платить за него много.

— Тогда возьми с собой рыцаря Райса, и посети его друга. — повернулся к этому рыцарю седой старик. — Даю тебе полномочия представлять наш Великий Дом. Если изобретатель понравится, можешь пригласить его погостить у нас и набраться впечатлений, которые помогут ему создать ещё один навык.

В ответ рыцарь, склонив голову, прижал руку к груди.

— Ваша воля будет исполнена, глава.

В этот же день, не откладывая на завтра, рыцарь-новичок Райс, и рыцарь Тарин, отправились в путь. Дорога, которую караваны преодолевали за 7-10 дней, а не отягощенные грузом путешественники, на быстрых скакунах, за 3 дня, они пролетели за 14 часов. Когда внизу показались очертания родного городка Райса, он немедленно направил своего крылатого скакуна вниз. На этот раз не заходя домой, он полетел к дому Мячика.

Крылатые кони опустились во дворе, который сильно изменился с последнего визита сюда зеленоглазого подростка. Исчезли сорняки и бурьян, открыв цветы и полезные травы.

Спрыгнув на землю, Райс постучал в дверь, и когда она открылась, он сказал:

— Мячик, при... — ненадолго замерев, он спросил: — Что с тобой случилось?

— Заходи. — раздался голос его друга, который за несколько дней, пока он его не видел, сильно изменился. Куда-то пропала его тучность, и одежда, ранее подчёркивающая особенности фигуры, висела на нем, как тряпка на вешалке.

— Я худею. — сказал Мячик, доставая на стол чашки, и мешочек с измельчёнными, высушенными травами, и ветками. Положив в чайник, он залил его кипятком, и когда чай настоялся, стал разливать по кружкам.

Вдохнув аромат, рыцарь Тарин, взглянул на плавающий в чайнике мешочек, и похвалил хозяина:

— Умно придумано.

— Удобно. — согласился с ним толстяк. — Можно регулировать количество заварки, и легче убирать за собой.

— Мячик. — заговорил Райс, сделав глоток ароматного чая. — Мы приехали к тебе чтобы ...

На этот раз замолчать его заставила изменившаяся эмблема навыка Копирование, на которую он только сейчас обратил внимание.

— Ты поднял свой навык на среднюю стадию? — изумленно посмотрел на друга Райс.

— Да. Я обменял немного мяса на Зелье Пробуждения, и после того, как выпил его, навык улучшился. Так зачем вы приехали?

— Мы хотим, чтобы вы не предоставляли никому кроме членов нашего Великого Дома, навык, который вы создали. — включился в разговор рыцарь Тарин. — Кстати, вы придумали ему название?

— Мне кажется, будет уместно назвать его Мерцание. — ответил Мячик.

— Если вы согласитесь продавать этот навык только Крылатым Рыцарям, мы заплатим вам 10 горстей желтых кристаллов. — сделал предложение Тарин, рассчитывая произвести впечатление на собеседника этими цифрами.

— Я готов сотрудничать в этом вопросе с Крылатыми Рыцарями, — немного подумав, ответил ему толстяк. — Но меня не так интересуют кристаллы, как умение сражаться. Что толку, если у тебя карманы забиты деньгами, но ты слаб? Точнее, не умеешь обращаться с оружием. Меткость позволяет мне точно стрелять, а владение холодным оружием позволит дать отпор врагам, если кончатся патроны. Я хочу драгоценные пластинки с приемами.

После этих слов настала очередь задуматься Тарину.

— Я не могу дать приемы с оружием и боевые техники, которые используют Крылатые Рыцари. — наконец заговорил он. — Те, кто не является членами Великого Дома, не имеют права их использовать. И если члены Великого Дома Крылатые Рыцари, увидят, что чужаки используют их приемы, они должны их убить. Я лишь могу дать набор упражнений из нашей сокровищницы, который не принадлежит Крылатым Рыцарям. Это приемы с цепью, они достались нам случайно, и это не то оружие, которое используют рыцари.

— Может с этими приемами, вы дадите и цепь? — заглянул ему в глаза Мячик.

— Дадим. — согласился Тарин, и толстяк протянул руку:

— Сделка.

...

С того дня, как Мячик начал есть мясо Железного Тирана, его тело менялось на глазах. У него было такое ощущение, что в его животе появилась топка, сжигающая жир, и каждый кусок мяса, который он ел, был охапкой дров, которая не давала топке остыть. Тратя на сон несколько часов, остальное время он проводил, размахивая саблей, доводя себя до дрожи во всех конечностях. Падая от усталости, в лужу пота, он слышал, как колотилось его сердце, и вскоре осознавал, что в его теле появлялась энергия, которая поднимала его с земли, и глядя перед собой, он думал, что есть ещё порох в пороховницах, и брался за оружие, желая увидеть, как далеко он может зайти.

Те пластинки, которые дал ему Райс, уже сломались. Хотя они и назывались драгоценными, но из-за того, что их нельзя было слишком часто использовать, им больше подошло бы слово хрупкие. Для тех, у кого было высокое восприятие, это не было проблемой, но те, кто был не так хорош в освоение новых знаний, попадали в беду.

Через 3 дня его дом посетил рыцарь Тарин, и он подписал принесенный им контракт, капнув на него каплю своей крови. В обмен, подросток получил несколько десятков драгоценных пластинок и цепь, состоящую из небольших прочных колец, увенчанных на концах острыми крюками.

Приложив первую драгоценную пластинку ко лбу, Мячик ознакомился с простыми упражнениями, и выйдя на тренировочную площадку, стал их практиковать.

...

07.07.2022

...

Прошло не слишком много времени, как Мячик начал тренироваться с цепью, но уже можно было сделать для себя кое-какие выводы. Это экзотическое оружие, было опасной вещью в умелых руках, но вместе с небольшими плюсами были и большие минусы. Хотя, намотав на руку один конец, можно было крутить цепь, создавая перед собой зону, в которую не каждый рискнет сунуться, но бронированного соперника это не могло остановить. Даже легковооруженный противник, мог с помощью щита, минимизировать угрозу этого оружия. По его личному мнению, в рейтинге различных видов оружия, цепь была в самом низу, занимая или последнюю или предпоследнюю строчку, но тем не менее, он не отказывался от тренировок с этим оружием, из-за одной ее особенности. В середине цепи находился карабин, позволяющий разделить цепь на две части, и в полученных драгоценных пластинках, были показаны приемы, как вращения двух цепей одновременно, так и удары кулаками, с правильно намотанными на них цепями.

Съедая мясо, кусок за куском, подросток, которого уже нельзя было уверенно назвать толстяком, тренировался, обильно поливая тренировочную площадку потом. Чтобы спастись от обезвоживания, он литрами пил воду, но ему постоянно казалось, что он проливает больше пота, чем заливает в себя жидкости.

Одержимо тренируясь, он не обращал внимания на то, что происходило в городе, и потому визит группы людей, стал для него полной неожиданностью. Они появились, когда он, разделив цепь на две части, волчком крутился по тренировочной площадке, сражаясь с воображаемыми врагами. Давно мокрая насквозь одежда, прилипла к телу, но не обращая на это внимание, Мячик, по инструкции работал цепями. Когда же он, закрутив их на кулаки, выполнил комплекс кулачных ударов, и остановился, тяжело дыша, раздались хлопки.

Франтовато выглядевший мужчина, неспеша шел к нему, хлопая в ладоши.

— Это было прекрасное зрелище. — говорил он, остановившись, в двух шагах от подростка. — Меня зовут Лутар, я следователь, и прибыл сюда, чтобы разобраться, с обстоятельствами гибели 7 охранников.

Увидев удивление в глазах Мячика, он спросил:

— Мы можем поговорить?

— Да. — чуть дрожащей рукой, подросток показал на дом. — Пойдемте внутрь.

Стоящий позади приехавших следователей городской глава также хотел зайти внутрь жилья подростка, но ему предложили подождать снаружи, и с угодливым лицом, тот ответил: — Конечно, — молча проклиная людей, работающих на императорскую семью.

Достав чашки и приготовив чай, Мячик разлил его по кружкам. Следователи, от взглядов которых не укрылись ни эмблемы на его руке, ни упражнения, которые он делал, молча попробовали ароматный чай, и переглянувшись, отдали право начать говорить первым Лутару.

— Я видел мало людей, использующих цепь. — сказал следователь, отслеживая движение мимических мышц подростка. — Это осознанный выбор оружия?

— Нет. — покачал головой Мячик. — Я бы предпочел учиться владению саблей или мечом, но рыцарь Тарин, ясно объяснил, к чему приведет желание, сражаться так же, как Крылатые Рыцари.

Задавая вопрос за вопросом, Лутар вытащил из подростка историю сделки с Великим Домом, после чего сказал:

— У нас, в Святой Империи, есть несколько школ фехтования. Хотя Крылатые Рыцари крайне ревностно относятся к своей, она не самая сильная. На столичных турнирах, они никогда не попадали в тройку лучших. Если тебе доведется оказаться в столице осенью, сходи на Большую Арену. Мастера со всех уголков Святой Империи, собираются там, чтобы продемонстрировать свое мастерство, и прославиться на всю страну. Но довольно об этом. Мы приехали сюда, чтобы узнать обстоятельства гибели 7 охранников. Итак ...

...

С момента, когда следователи зашли в дом Нагая, и до момента, когда они оттуда вышли, прошло несколько часов. Нервный Кристо, облегченно вздохнул, когда открылась дверь, и гости с бесстрастными лицами, покинули дом подростка. Немедленно устремившись к ним, глава города ждал, что они скажут, но следователи, взглянув на него, как на надоедливую муху, пошли в сторону выделенного им дома, игнорируя мужчину. Расстроенный глава города последовал за ними, не заметив, что у одного из них появился сверток, которого не было, когда он вошел в дом. Ведь, в самом конце допроса, когда ответы на интересующие их вопросы были получены, один из следователей обратил на стоящие в углу, дубинки дикарей, сделанные из костей какого животного. Без задней мысли, Мячик предложил ему взять их себе, если они ему нравятся, и не увидев тайного умысла, следователь принял его подарок, дав перед уходом совет.

— Рекомендую тебе посетить город Желтой Реки и зайти в казармы городской гвардии. У этих ребят всегда полно проблем, которые нужно решать, и постоянно нет денег, чтобы за это платить. Но зато, выполнив задание можно получить от них драгоценные пластинки, с техниками владения оружием, или продвинутые приемы.

Поблагодарив его за совет, подросток вернулся на тренировочную площадку, а следователи, зайдя в выделенный им дом, стали обсуждать дело.

— Хотя Кристо указывает, что виноват Зверобой, его вина в этом деле тоже есть. — говорил Лутар, раскладывая на столе записи допросов. — Он должен был остановить тех, кому было запрещено выходить за пределы городских стен. Согласно закону, при невозможности командиром охранников исполнять свои обязанности, городской глава становится временным командиром. Он контролирует их деятельность и выдает задачи.

— Число охранников, и так было ниже минимального количества, а теперь их стало ещё меньше. В случае вторжения из Черного Леса, они не то, что не дадут отпор, они могут даже не успеть отправить сигнал бедствия.

— Что с численностью населения? — спросил его один из коллег.

Порывшись в бумагах, Лутар зачитал:

— Городское поселение у Черного Леса Љ 16. На сегодняшний день, количество жителей 1287 человек. Из них женщин и детей 908. Количество охранников, 24 человека. Согласно закону Святой Империи, их должно быть не меньше 60.

— Авантюристы? — спросил его другой следователь.

— 19 человек. И можете не рассчитывать, что в случае опасности, они поднимутся на стены защищать горожан. Сбегут первыми.

— Полагаю, в данной ситуации, нам не стоит действовать согласно букве закона. — высказал свои мысли вслух, один из следователей. — Наказав виноватых, мы сделаем ситуацию ещё хуже, и в случае вторжения из Черного Леса, часть ответственности ляжет и на нас.

— Поддерживаю. — тут же раздался голос следователя, что получил от Мячика в подарок кости.

— А я нет. — заставил всех притихнуть Лутар. — Наша карьера зависит от раскрываемости. Версия несчастного случая не подтолкнет ее вверх, в отличие от арестованного главы города, который вступил в сговор с скрывающимся охотником, и приговорил к смерти 44 человека, чтобы не дать им возможности получить ценное звериное мясо. Вы же помните, что сказал нам Нагай? Его показания можно трактовать, как попытку принудить его отдать свою добычу, а когда он отказался это сделать, Кристо подбил людей отправиться в Черный Лес, чтобы забрать это мясо. Он вступил в сговор с охотниками, действуя из тени.

— Коррумпированный городской глава, это хорошо. — задумчиво протянул один из следователей. — Громкое дело получится. Эхх. — он сожалеюще покачал головой. — Если бы Кристо был связан с людьми из Больших Песков, мы могли бы выставить его шпионом.

— Почему могли бы? — хитро улыбнулся Лутар. — Он сам в этом признается, после особого допроса. Что скажете? Поднимите руки, кто с этим согласен.

Следователи погрузились в раздумья, взвешивая все за и против. Наконец, один их них сказал:

— Поимка шпиона Больших Песков, который виноват в гибели 7 охранников, это большая заслуга. Но если в столице захотят проверить это дело, у нас будут проблемы.

— Не будут. К тому времени, как приедут проверяющие, мы повесим шпиона на центральной площади города.

— Я согласен. — поднял руку один из присутствующих.

— Я тоже. — поднял руку его сосед.

— За.

— Поддерживаю.

Оглядев проголосовавших следователей, Лутар довольно улыбнулся.

— Раз мы единогласно согласились, кто виноват в этом деле, давайте действовать. Если мы сделаем все правильно, то каждый получит свой кусочек славы. Это дело станет ступенькой к нашему светлому будущему. За работу.

...

Новость, что следователи, приехавшие разобраться с делом о гибели 7 охранников, увезли с собой главу города, вызвала бурное обсуждение. Все обсуждали арест Кристо, сходясь во мнение, что его сделают крайним, несмотря на то что его вины в этом нет.

Несмотря на нарциссизм и самовлюбленность, увезенный глава города, был неплохим руководителем, и без него, налаженная работа, стала рушиться. Началось все с того, что приехавшие торговцы, узнав о случившемся, увеличили цены на часть своих товаров, а когда рассерженные горожане пришли к ним с претензиями, то услышали, что те торговали по прежним ценам, из-за договоренности с Кристо. Нет Кристо — нет договоренности. Хотите купить — покупайте по новой цене, не хотите — отойдите в сторону и не мешайте. Эмоции, ударившие в голову горожанам, побудили их сказать, что раз так, то закупочные цены на травы, грибы, ягоды, также становятся дороже. Довод, который не только не сработал, но и стал поводом для торговцев, разорвать все отношения с горожанами.

— Ноги нашей здесь не будет. — сказал старший каравана, спешно собираясь обратно.

Знай горожане, что торговцы были не в восторге от посещения поселений на границе Империи, они не были бы так категоричны, но не знающие нюансов, они могли только со смешанными чувствами провожать взглядами уезжающий караван торговцев. Те же были откровенно рады произошедшему, ведь та прибыль, которую они получали, по их мнению, не стоила того риска, которому они подвергались. Ведь кто бы что ни говорил, но большинство окраин Святой Империи были опасными местами, где можно было запросто лишиться жизни, несмотря на сопровождающих их авантюристов.

Когда след от уехавших торговцев рассеялся, и холодная реальность остудила горячие головы, люди задумались, и некоторые, посчитав, что у этого города теперь нет будущего, стали собирать свои пожитки.

Пока небольшой городок, расположенный возле Черного Леса, трясло и лихорадило, подросток, которого горожане чаще всего называли Мячик, из-за его формы тела, тренировался днем и ночью, меняясь, с головокружительной скоростью. Занятые другими делами, и беспокоящиеся о своем будущем, горожане забыли о его существование, и лишь появление над маленьким городом воздушного корабля, изменило эту ситуацию.

Облетев границы города, он начал снижаться, выбрав местом приземления городскую площадь. Когда дно корабля, коснулось земли, с его борта был сброшен трап, по которому спустилась необычная девушка, с гладко выбритой головой, резкими, хищными чертами лица. Одетая в черный топ, подчеркивающий ее грудь, и короткие шортики, она держала в правой руке флягу с вином, а левой придерживала рукоять, подвешенного на поясе кинжала. Все ее тело было покрыто татуировками. Это были линии разноцветных цветов, которые, подобно змеям, обвивали ее тело, сходясь на голове, ведь там, на самой макушке, был вытатуирован большой цветок с 8 лепестками.

Сделав глоток из фляги, девушка посмотрела на горожан, и спросила у мужчины, который стоял ближе всех.

— Эй, ты. Знаешь, где живет Мячик?

— Там. — протянул руку горожанин, вспомнив про существование странного подростка.

— Показывай дорогу. — приказала девушка и задрав голову свистнула. — Большая Бочка, иди сюда.

Спустившийся по трапу коренастый невысокий мужчина, действительно, напоминал бочку, но его звероватое лицо, и мускулистые предплечья, толщиной с бедро юной девицы, как бы намекали, что сориться с таким человеком, выйдет себе дороже. Встав за правое плечо девушки, он зыркнул по сторонам, и многие поспешили отвести взгляды.

Ведомые горожанином, парочка дошла до дома подростка, после чего девушка сказала провожатому:

— Свободен.

Оглядев сад, и внешний вид дома, она пробормотала: — Уютная бухта, — и насторожившись, пошла на услышанный звук. Последовав за ней, коренастый мужчина, несмотря на свои габариты, не производил шума, поэтому парочке удалось незамеченной выйти к краю тренировочной площадке, где подтянутый мускулистый подросток, одной рукой размахивал саблей, а второй, крутил цепь с крюком.

Сделав глоток вина, девушка, не скрываясь, вышла на площадку, и заметивший гостей, подросток остановил тренировку. Крутанув цепь на кулак, он опустил саблю, и спросил:

— Кто вы?

— Ты ... Мячик? — неуверенно спросила его девушка, и увидев кивок подростка, посмотрела на его руку. — Ага. Все совпадает. Почти все.

— Что вам нужно? — нахмурился подросток, поправляя очки.

— Помнишь сестренку Лиру?

— Лира ваше сестра? — изменилось лицо Мячика.

— Мы с ней больше, чем сестры, — важно ответила девушка. — Мы лучшие подруги, и она просила позаботиться о тебе.

— Правда?! — расплылся в счастливой улыбке подросток.

Глядя на него взглядом, каким смотрит крестьянин на жирную свинью, перед тем как ее зарезать, девушка кивнула.

— Ага. Я даже прихватила с собой контракт, который тебе надо подписать.

— Контракт? Зачем?

— Понимаешь, — сделала доверительный вид девушка, — У Лиры непростая семья, и она не может пригласить к себе в гости, кого-то постороннего и неизвестного. Контракт поможет это обойти. По нему, ты полгода будешь служить на моем судне наводчиком. После этого, перед тобой будут открыты двери любого дома. В том числе, двери дома моей подруги.

— Значит, — дрогнул голос Мячика. — Я смогу ее увидеть только через полгода?

— Если не подпишешь, — напустила на себя строгость девушка, — ты вообще ее не увидишь. Я специально прилетела сюда, чтобы дать тебе шанс. Ты еще сомневаешься?

— Нет, нет. — стал оправдываться подросток. — Просто это так неожиданно.

— У меня бесплатная кормежка, — стала загибать пальцы девушка. — бесплатная одежда, высокая зарплата, также гарантирую, что ты увидишь отличные пейзажи, сможешь улучшить свои навыки, и обретешь такую славу, что тебя будут бесплатно поить пивом во всех кабаках Империи.

— Я не пью пиво. — смущенно сказал Мячик, — только чай.

— Что? — опешив, уставилась на него девушка. — Может ты еще и девственник?

Увидев увеличившееся смущение подростка, она хлопнула себя по лбу.

— Видят Боги, это будет непросто, но я сделаю из тебя настоящего воздушного хищника.

— Куаак-куаак. — раздался голос совы, и спикировав, она приземлилась на плечо подростка. — Куаак-куаак.

— Твоя? — по-новому посмотрела на него девушка.

— Да, это Хлопок. — представил птицу Мячик. — Мой друг.

Переглянувшись с мужчиной, девушка разорвала контракт и сказала:

— Только один рейс, и я устрою твою встречу с Лирой. Мне нужен наводчик. Выручай, Мячик! Вот так он нужен. — показала она рукой на горло.

— Ладно. — согласился подросток, — Только мне надо время, чтобы собраться.

...

— Райс. — зеленоглазый рыцарь услышал крик одной из сестер Дари. — Для тебя принесли задание.

Поспешно зайдя в дом, Райс увидел мужчину, одетого в одежду последователя, и внимательно посмотрел на него.

— Примите задание, рыцарь Райс. — поклонившись, тот протянул сложенный лист бумаги.

Взяв его и прочитав, подросток ответил: — Принимаю. — после чего гость ушел.

— Это что-то сложное? — подошли к нему сестры.

— Нет. — покачал головой тот. — Кое-кто посчитал себя очень смелым и ограбил караван, который вез товары Великого Дома. Я отправляюсь на расследование.

— Что делать нам? — посмотрели на него девушки.

— Собирайте информацию. Я новичок среди Крылатых Рыцарей, и чтобы подняться выше, мне нужно проявить себя. Громкое дело позволит мне сделать имя. Рассчитываю на вашу помощь.

— Мы немедленно займемся этим. — сказали ему девушки, и стали собираться.

— Я пойду на рынок. — выбрала старшая сестра.

— Я прогуляюсь по магазинам, и послушаю, что там говорят. — приняла решение, младшая.

...

Поднявшись на борт воздушного корабля, Мячик помахал рукой собравшимся внизу горожанам, и бросив в пустой гамак, прихваченные пожитки отправился за провожатым матросом, знакомиться с судном и экипажем. 12 человек, с ним 13. Капитан корабля, это та девушка, которая уговорила его отправиться в рейс, ее помощник и правая рука, тот мужчина, что стоял во время разговора за правым плечом девушки. Сейчас он находился у штурвала, крутя деревянный руль. Остальные 10 человек были матросами, выполняющими самые разнообразные задачи, от уборки, до участия в сражениях. Само судно представляло из себя деревянную лодку, с расположенным в центре агрегатом, который за счет закидываемых в него кристаллов, позволял кораблю лететь, и большой шар над лодкой, благодаря которому, потребление кристаллов снижалось до минимума.

Спали матросы и помощник капитана в трюме, на гамаках. Так как это судно было создано не для того, чтобы возить товары, то трюм был маленьким. Из вооружения, помимо ружей, ножей и ятаганов у команды, на судне было 2 длинноствольных пушки, которые Мячик с интересом осмотрел. Набившие руку на зарядке матросы заряжали ее за пару минут. Все что надо было делать подростку, это наводить оружие на цель и говорить: Огонь!

Задачами воздушного корабля под названием Красная Лента, была разведка, доставка срочных донесений, и борьба с контрабандистами. Как понял подросток, из слов его провожатого, прежний наводчик, в результате несчастного случая не смог отправиться в полет.

— Перепил этот выкормыш краснозадой сосухи! — с чувством сказал моряк, с татуировкой перекрещенных пушек на руке, услышав разговор Мячика с провожатым. — В кабаке, спустил штаны, и крикнул: Смотрите и завидуйте, сморчки! После этого, завидовать стало нечему. Целитель даже за тройную плату не захотел прикреплять его огрызок обратно. Ты сам, много пьешь? — обратился он к подростку.

— Только чай. — ответил тот, игнорируя странные взгляды моряков.

— Куаак-куаак. — подтвердила сова, которая устроилась в гамаке, и судя по всему, это место ей понравилось.

— Эй, потроха ленивые, живо на палубу! — раздался зычный голос девушки.

Выбравшись со всеми наверх, подросток увидел, как она, прищурившись смотрит вдаль.

— На 7 часов, 30 градусов вверх. — слова, которые ничего ему не сказали. — Мячик, к пушке.

Подбежав, к стоящей на носу судна пушке, он посмотрел, куда показал рукой заряжающий и увидев очертания неизвестного корабля, использовал навык.

Сделав глоток вина, девушка смотрела за работой экипажа, не пропуская ничего мимо глаз. Этот торговец, наверняка, решивший не платить пошлину, подвернулся крайне вовремя, чтобы проверить в деле нового наводчика. Достав рупор, девушка приготовилась предложить торговцу остановиться для досмотра, как услышала голос Мячика, — Огонь! — и громыхнула пушка, отправляя в полет ядро. Приоткрыв рот, девушка проводила его взглядом, и увидев, как оно влетело, в открытый оружейный порт на корме, забыла слова, которые хотела сказать.

— Лысая Ведьма! Ты что творишь?! — раздался вопль с другого корабля, и собравшись, девушка крикнула в ответ:

— Плоскогрудая Доска! Если твое корыто немедленно не остановится, не вини меня за грубость.

Убрав рупор, она строго взглянула на палубу и рявкнула:

— Мячик! Ты почему стрелял?

— Увидел, как порт открылся, и подумал, что надо на предупреждение жахнуть.

— На этот раз прощаю. В следующий, будешь палубу языком вылизывать за свое жаханье. Без моей команды не стрелять. Ясно?!

— Да.

— А вы чего вылупились? — повысила она голос на матросов. — На плоскогрудых досок никогда не дрочили? Взяли оружие и приготовились к досмотру!

Когда суда приблизились, матросы закинули на борт остановившегося судна кошки, и перебравшись на палубу торговца, ведомые помощником капитана, отправились досматривать корабль. Его капитан, миловидная женщина, одетая в вычурный костюм, с негодованием уставилась на девушку.

— Сука! — выругалась она. — Я этого так не оставлю!

Глотнув вина, девушка ничего ей не ответила, но, когда на палубе торговца появился ее помощник, внимательно посмотрела на него.

— Красители везут без пошлины. — громко сказал он, и миловидная женщина нахмурилась.

— Я заплачу ее сейчас. — приняв решение, сквозь зубы выдавила она.

— Ага. — усмехнулась девушка, и демонстративно сложила руки на груди, подчеркивая свои формы.

— Корова! — шипела миловидная женщина, отсчитывая кристаллы. — Я найду на тебя управу!

Когда суда разошлись, провожатый Мячика, подошел к подростку.

— Из женщин получаются самые лучшие капитаны воздушных кораблей. — сказал он, глядя назад. — Когда они на земле, то ведут себя, как благовоспитанные дамы, но стоит им оказаться в воздухе, как их характер становится крайне скверным. Поэтому, запомни 3 самых важных правила. Первое, не зли капитана! Второе, никогда не зли капитана! Третье, чтобы не случилось, не зли капитана! Только тогда, у тебя будет шанс благополучно вернуться живым домой.

...

Прилетев на место, где неизвестные ограбили караван с товарами Великого Дома, Райс внимательно осмотрел местность. Грабители напали с двух сторон, перебили сопровождающих и ушли. В умение читать следы, зеленоглазый подросток уступал опытным охотникам, но он не был невежественным. Поднявшись на крылатом скакуне в воздух, он описывал круги, пока не нашел, куда ушли грабители. Следуя по их следам, он добрался до реки, возле которой следы оборвались. Спустившись, подросток тщательно осмотрел берег, и единственной его находкой стала горсть сизого пепла, которую он аккуратно собрал в платок.

Вернувшись в Великий Дом, подросток нашел своего наставника и доложил ему о результатах расследования. Взяв найденный пепел, Мастер Блейз внимательно его изучил, и задумался.

— Я напишу письмо знакомому в Великом Доме Дети Моря. — наконец, сказал он. — Покажи этот пепел ему.

Дождавшись, когда учитель напишет письмо, Райс отправился в дорогу, к докам на берегу реки. В отличие от Дома Крылатых Рыцарей, здесь не было охраны и пропускного режима. Любой мог зайти на территорию, где бродили моряки, но лучше было иметь причину своего появления здесь, иначе грубые ребята, могли намять бока любопытствующему, и бросить его в реку, не заботясь, умеет он плавать или нет.

Поспрашивав людей, Райс нашел пожилого мужчину, с бородкой клинышком, и с поклоном вручил ему письмо. Небрежно прочитав послание, тот громко крикнул:

— Рейка! Кривоногая жужелица, где тебя носит?!

— Чего орешь, старый дурак? — из соседнего дока, вышла босиком, ладная девушка шатенка, в серой куртке с короткими рукавами. Ее широкие брюки были подвернуты до колен, в руках она держала тяжелый брус.

— Это моя дочь Рейка. — представил ее мужчина. — Девка хорошая, но любит пожужжать на ухо.

— Это — показал, он рукой на подростка. — Райс, ученик моего друга.

— Рад знакомству. — галантно поклонился рыцарь.

— Он расследует ограбление, в котором могут быть замешаны наши ребята. Помоги ему разобраться с этим делом, а я вместо тебя займусь ремонтом лодки.

Швырнув ему брус, девушка подошла к Райсу, и улыбнулась.

— Рада знакомству. Чем я могу помочь?

— Если вы подскажете источник этого пепла, это поможет найти того, кто помог скрыться грабителям товаров моего Великого Дома. — ответил подросток и протянул платок, с собранным пеплом.

Внимательно его изучив, девушка поднесла его к носу, и затем решительно сказала:

— Идем.

...

08.07.2022

...

Сидя с Рейкой в лодке, Райс изредка вскидывал голову, чтобы посмотреть на своего партнера, который летел в небе над ними. Он уже полчаса плыл по широкой желтой реке, разговаривая с сидящей напротив девушкой обо всем на свете.

— Нам сюда. — показала та рукой на плавучий дом впереди. — Я буду говорить, не вмешивайся в наш разговор, хорошо?

— Как скажете. — ответил Райс, поправив пояс с оружием. — Но я оставляю за собой право действовать, если вам будет нанесено оскорбление или будет угрожать опасность.

Ничего не ответив, девушка повернула голову, скрывая глупую, счастливую улыбку.

Подплыв ближе к плавучему дому, она привязала лодку к металлическому кольцу, торчащему из причала и перебравшись на коричневые гладкие доски, протянула руку Райсу. Не став отказываться от ее помощи, подросток уцепился, за сухую, крепкую ладошку и вышел из лодки. Идя за своей провожатой, он зашел внутрь плавучего дома, и замедлился, аккуратно переступая, через валяющиеся на полу тела. В отличие от него, не испытывающая к пьяницам никакого пиетета, Рейка унеслась вперед, оставляя на павших в борьбе с зеленым змием, отпечатки своих ног.

Когда Райс подошел к большому столу, заставленному бутылками, она уже разговаривала с пожилым моряком, в красной куртке, который чистил большую трубку.

— Ты меня знаешь жужелица. — неспешно говорил моряк, с копной спутанных грязных волос, больше занятый трубкой, чем девушкой напротив него. — Я не занимаюсь грабежами. Что сделали эти парни, это не имеет ко мне никакого отношения.

Встав позади девушки, Райс стал внимательно слушать его рассказ.

— Они пришли с рекомендацией человека из гильдии торговцев, заплатили, я отвез их с товаром на каменный пляж. Все просто.

— Сколько их было. — оглянулась девушка на подростка.

— 6 человек. И хотя ты та еще заноза в заднице, я не советую идти по их следу.

— Почему? — нахмурилась Рейка.

— Один из них, из Ночных Охотников. — запустив руку, в спутавшиеся волосы, моряк почесал голову. — Поганые людишки. Любят напасть исподтишка, когда ты совершенно к этому не готов. Хоть он и прятал свою рожу, но я его узнал. Пару лет назад, он искал в доках одного беглеца. Как же его звали, Ковас, или Говас. Спроси у своего отца. Он с ним разговаривал. Я в стороне стоял.

Взглянув еще раз на подростка, Рейка сказала моряку.

— Мы пойдем.

— Идите. — ответил тот, вычищая из трубки сизый пепел.

— Благодарю за помощь. — сказал Райс, когда они вышли из плавучего дома. — Если вам когда-нибудь от меня что-то понадобится, я буду рад оказать ответную услугу.

— Правда? — пристально посмотрела на него девушка.

— Да.

— Тогда, у меня есть одна просьба прямо сейчас. — ее глаза наполнились решительностью.

— Какая?

Вместо ответа, Рейка шагнула к подростку, и поцеловав его, стала лихорадочно снимать одежду молодого рыцаря.

...

Зайдя в магазин, торгующий подержанными вещами, младшая сестра Дари, неспеша ковырялась в товарах, слушая, о чем говорят многочисленные покупатели.

— Ты слышала? — уловило ее ухо разговор между двумя хорошо одетыми дамами. — Наши следователи поймали шпиона Больших Песков. Представляешь, он был главой небольшого города.

— Не может быть! — ахнула женщина, в лиловой шляпке.

— Точно тебе говорю. — немного повысила голос дама, с ярко-бирюзовым шарфом на шее. — Из-за него погибла половина городского гарнизона. Не удивлюсь, если этого Кристо повесят на главной площади, как предупреждение другим. Люди из Больших Песков уже перешли все границы. Их пираты нападают на наши суда, их шпионы убивают наших защитников. Лично я не удивлюсь, если услышу, о их вторжение в наши земли.

— Глава города не допустит, чтобы это произошло. — немного неуверенно ответила женщина, в лиловой шляпке.

— Надеюсь на это. — вздохнула ее собеседница, и вытащив из кучи вещей кружку со сколом на краю, недовольно цокнула языком. — Какая жалость. Ты только посмотри.

...

— Шевелитесь беременные задницы! — орала на матросов капитан корабля, сжав кулаки. — Гарпун вам в глотку!

Повернув голову в сторону преследующих их пиратов, она посмотрела на подростка, который направлял пушку на ближайшего преследователя и зарычала:

— Мячик, не тереби кису за хвостик!

— Огонь. — услышала она звонкий голос, и вылетевшее ядро устремилось к опасно приблизившемуся пиратскому кораблю.

Бум. — с грохотом, рухнула мачта воздушного корабля, и вырвавшийся вперед преследователь сбавил ход.

Схватив рупор, девушка заорала в него:

— Выкусите, выкидыши болотных личинок! Валите лизать мамкину сиську, недоношенные уроды!

— Вонючее дупло! — донесся женский голос с пиратского корабля, и подросток тяжело вздохнул. Как же все дошло до такого? Они мирно летели, никого не трогая, но внезапно, капитан их корабля заорала: Поворачивай! — а затем, из-за облаков показались три пиратских корабля и погнались за ними. Они убегали несколько часов, но не могли оторваться от преследователей.

— Огонь! — крикнул Мячик, пропуская мимо ушей ругань, которую извергали два капитана.

Выпущенное ядро, задев мачту, отчего она наклонилась, устремилось к рулевому пиратского корабля, и с грохотом, врезалось в него, заодно ломая штурвал. Дернувшийся в сторону пиратский корабль, вызвал поток ругани перевозбужденной девушки, но это не повлияло на последнего преследователя. Пират шел за ними, как привязанный, и матросы спешно перезаряжали пушку на корме судна. На пиратском корабле, так же суетились фигурки возле пушки на носу.

Раскрасневшаяся, тяжело дышащая девушка с татуировками, смотрела на склонившегося к пушке Мячика, и в момент, когда громыхнула пушка на пиратском корабле, раздался его голос: Огонь!

Вылетевшее ядро из пушки на корме, столкнулось по пути с ядром, летевшим к Красной Ленте. Открыв рот, и выпучив глаза, капитан судна смотрела, на это столкновение, не зная, как ей реагировать. Увидевшие столкновение двух ядер пираты, немедленно сбавив скорость, начали разворачиваться, а выпрямившийся во весь рост подросток, вскинул руку, показывая им вслед средний палец.

— Шершавого осьминога, мне между ног! — пробормотала девушка, и отбросив в сторону рупор, спрыгнула на палубу. Подбежав к подростку, она осмотрела его со всех сторон, и увидев, как эмблема навыка Меткость на его руке меняется в цвете, схватила Мячика за руку.

Таща за собой ошеломленного подростка, она скрылась с ним в каюте, и понимающе переглянувшись, матросы занялись уборкой корабля, игнорируя доносившиеся из капитанской каюты звуки.

— Когда Лира об этом узнает, она с ума сойдет. — подошел к рулевому матрос с татуировкой перекрещенных пушек на руке.

— Сама виновата. — ответил помощник капитана, крутя штурвал. — Проигрыш, это проигрыш. Надо смириться и забыть. Она же решила отыграться и поставила мальчишку на кон. Когда её мать узнает, что она такого наводчика в карты продула, она ей весь мозг выклюет.

— Мать у Лиры, та еще стерва. — скривился моряк, и отправился помогать своим товарищам.

...

На окраине Святой Империи, когда день уступил права ночи, из леса вышли группы дикарей. Устремив свои взгляды в сторону городской стены, они отправились к ней, не зная, что на ней никого не было. После того, как Кристо был арестован и увезен, большая часть горожан покинула этот небольшой город, и дисциплина охранников резко упала. Вместо дежурства на стенах, они сидели в караульной и играли в карты. На безлюдных улицах, не было слышно голосов, и лишь оказавшись возле заведения тетушки Розы можно было понять, что город скорее жив, чем мертв.

— Да, ладно! — недовольно сбросил карты проигравший охранник, и встал с места. Разгоряченный, он решил подняться на городскую стену, и подставить лицо холодному ветру. Поднявшись наверх, он подошел к краю городской стены, и расстегнул пуговицу на брюках. Журча, струя полетела вниз, но ухо, уловившее какой-то неправильный звук, заставило его посмотреть вниз.

— Тревога! — громкий вопль, заставил охранников бросить карты, и схватив оружие, броситься наверх.

...

Сбежавшая от пиратов Красная Лента летела на полной скорости, и ее направление было для Мячика неизвестностью, которую он не хотел знать. Встав за капитаном, с смятой кровати, он поднял одежду и стал одеваться.

— То, что было, между нами, останется здесь, ясно? — мельком посмотрела на него девушка.

— Да. — ответил подросток, застегивая пуговицы рубашки.

По-своему истолковав его ответ, девушка сказала:

— Ты не квалифицирован, чтобы стать моим парнем, но я не могла не наградить тебя за такой выстрел. Старайся, и возможно, ты сможешь еще раз здесь побывать.

Ничего не ответив, Мячик вышел из каюты капитана, и увидев скрестившиеся на нем взгляды матросов, развел руками.

— Без комментариев.

— Можешь отдохнуть. — сказал ему помощник капитана. — Нам ещё долго лететь.

Спустившись в трюм, подросток забрался в гамак, и подвинул сову. Недовольно заурчав, она замолчала и поерзав, Мячик устроился поудобнее. Другой мир, другие нравы, Великие Дома, Император, стоящий на вершине социальной пирамиды, и он маленький человечек, который отличается от других, лишь знаниями в своей голове. До этого дня он думал, что они ему по большей части не пригодятся, но сейчас, в трюме воздушного корабля, качаясь на гамаке, он смотрел на конструкцию, и думал, как ее улучшить. Хотя, что это ему даст? У него не было ответа на этот вопрос, но он сделал зарубку в памяти посетить гильдию ремесленников и задать им появившиеся у него вопросы. Хотя, возможно, будет лучше заказать у них уменьшенную модель воздушного судна, чтобы проверить на практике свои идеи. В любом случае, это дело будущего, и услышав шум на палубе, он встал из гамака и вышел из трюма.

Их корабль, приближался к настоящему гиганту. Огромный воздушный корабль, около 200 метров в длину, с 3 рядами оружейных портов по бокам. Навскидку, он насчитал их больше сотни, а Красная Лента, уже приближалась к борту гигантского корабля. Выброшенные кошки зацепились за борт, и подтянув корабль, матросы умело закрепили канаты. Стоящая на палубе девушка, сделала большой глоток из фляги и посмотрела на появившуюся у края гигантского судна женщину в легких доспехах.

Матросы отошли в сторону, не желая стоя на пути этих двоих, и подросток, почувствовал, как в воздухе возникло напряжение.

— Я специально выбрала это задание для тебя. — сказала женщина, буравя капитана Красной Ленты, пристальным взглядом. — Отвезешь их на границу с Большими Песками. Когда они сделают свою работу, вернешь обратно.

После этих слов женщина в легких доспехах развернулась, и ушла. Люди, в темных одеждах, о которых она говорила, двое женщин и один мужчина, поднялись на борт Красной Ленты, и матросы немедленно отцепились от гигантского корабля.

— Это Ночные Охотники. — тихо сказал подростку на ухо, один из матросов. — Не провоцируй их.

Но тот был больше заинтересован в гигантском корабле, чем в поднявшихся на борт пассажирах. Он хотел увидеть машину, которая поддерживала в воздухе эту громадину, и понять принцип ее работы. Когда гигантский корабль, стал еле видимой точкой, он вернулся к пушке на корме, и сел возле нее, глядя вперед. Из подслушанных разговоров моряков, Мячик узнал, что те считают, что эта троица, элитная группа убийц, которая получила задание, устранить кого-то важного.

— Мячик. — услышал он голос помощника капитана. — Ты пока не нужен. Иди отдыхать.

Поднявшись, подросток, отряхнул брюки и спустился в трюм, где расположились пассажиры. Их настороженные взгляды уставились на него, но не делая ничего чрезмерного, Мячик лег на свой гамак, и обняв сову, задремал. Когда они окажутся на границе Больших Песков, ему будет не до сна.

...

Выслушав отчет своего ученика о проведенном расследование, Мастер Блейз, довольно улыбнулся.

— Ты проделал хорошую работу, остальное предоставь мне.

Он не мешкая отправился к главе филиала Крылатых Рыцарей, и после недолгого обсуждения, рыцарь Флейсур получил новое задание.

Спустя два часа, двери резиденции Ночных Охотников содрогнулись от громкого удара. Секундная пауза и второй удар бронированного рыцаря снес их с петель. Шагнув внутрь, Флейсур, взмахнул мечом, и прыгнувший сверху мужчина развалился на две половинки. Сразу после этого по броне рыцаря протарабанил град выпущенных арбалетных болтов. Увидев появившихся стрелков, рыцарь укрылся за тяжелым щитом, который остановил выпущенные пули, и выскочив из-за него, использовал навык Круговорот Ударов. Помещение наполнилось звоном оружия и криками раненых.

— Довольно! — гневный голос, заставил Флейсура остановиться. — Что это значит?! — пылали яростью глаза появившегося главы филиала Ночных Охотников.

— Один из ваших людей, — ответил ему рыцарь. — его зовут Говас, участвовал в нападение на караван с товарами Дома Крылатых Рыцарей. Все сопровождающие были убиты, товары похищены. Мы отследили его до каменного пляжа. У вас там находится скрытая база, верно?

— Чего ты хочешь? — нахмурился лидер Ночных Охотников.

— Справедливости. — с грохотом опустил щит рыцарь, разбив пол. — Нам нужна голова Говаса и похищенные товары, иначе ... — сделал он многозначительную паузу, показывая рукой на тела мертвых и раненых убийц.

— Ты получишь их завтра. — принял решение лидер Ночных Охотников, и с ненавистью посмотрел в спину развернувшегося рыцаря. Его подопечные время от времени, пробовали на прочность другие структуры, но еще никто после этого не вламывался к ним домой, и не устраивал здесь бойню. Оценив потери, лидер Ночных Охотников четко понял, что в прямом столкновение, они ничего не могут противопоставить Крылатым Рыцарям, но если те думают, что из-за этого они забудут эту обиду, то они очень сильно заблуждаются. Что касается Говаса, то этот парень знал, чем может закончиться его авантюра. В случае успеха, он мог стать его заместителем, но он проиграл, и поэтому лидер Ночных Охотников отдал недвусмысленный приказ ликвидаторам.

...

Бассейн в доме с номером 406 был расположен рядом с летней кухней. Раздевшись, Райс искупался, и выйдя из воды, переоделся в чистую одежду, что приготовили его последователи, сестры Дари.

— Узнали что-нибудь? — спросил он, усаживаясь за стол.

— Да. — ответила младшая сестра. — Следователи привезли сюда из нашего города Кристо. Они обвиняют его, что он шпион из Больших Песков и хотят повесить на главной площади.

— Чушь! — фыркнул Райс, — Кристо не может быть шпионом.

— Но люди в городе не знают этого. Они думают, что следователи правы. — подбирая слова сказала старшая сестра.

— Следователи? — задумался молодой рыцарь. — Они перегнули палку, и меня интересует, почему они это сделали? Я иду к Мастеру. — он отодвинул тарелку с фруктами, и решительно покинул свою резиденцию.

— Надеюсь, у него получится спасти Кристо. — неуверенно сказала младшая сестра.

— Это же Райс. — утешила ее старшая. — У него всегда все получается.

...

Отдохнув, Мячик встал с гамака и прихватив оружие отправился на палубу. Он каждый день тренировался с оружием, и этот день не был исключением. Раскрутив цепи, подросток покрутил ими, чувствуя, как приходят в тонус мышцы. Намотав одну цепь на руку, выхватил саблю, и стал выполнять заученные упражнения, не видя, как из трюма показались пассажиры. Заинтересовавшись тренировкой подростка, они смотрели за его движениями, пока мужчина не сделал свой ход, подойдя к подростку.

— Тебе нужен партнер? — спросил он хриплым голосом, и Мячик сделал приглашающий жест.

Крутанув в руке тяжелый нож, Ночной Охотник заблокировал удар саблей, и исчез, появившись за спиной подростка. Выйдя из его тени, он хотел оглушить его ударом рукоятки, но вместо этого, был вынужден блокировать удар цепи, которая летела в его голову.

Лязгнул металл, и развернувшийся подросток резко взвинтил скорость, осыпая убийцу градом ударов. Удары цепью удачно комбинировались с ударами саблей, поставив того в невыгодное положение. Кончилось все тем, что Мячик загнал убийцу на край корабля, и проколол кончиком сабли кожу под подбородком убийцы.

— Ничтожество. — негромко произнесла одна из женщин. Навязанный свыше, сработавшейся двойке убийц, новичок, хотел произвести на них впечатление своими навыками, но вместо этого проиграл обычному мальчишке. Рассчитывая на талант Путешествие в Тенях, он не продумал, что будет делать, если противник не растеряется, и позорно слил бой.

Окинув мальчишку многозначительными взглядами, женщины-убийцы вернулись в трюм, и их опозорившийся спутник последовал за ними, опустив голову, и потому не видя, как широко улыбается покрытая татуировками девушка, которую эта сцена очень порадовала.

...

Если действия против Великого Дома Ночные Охотники потребовали лишь кивка главы филиала, то, когда Райс пришел с жалобой на следователей, обвинивших Кристо в шпионаже, глава Крылатых Рыцарей, наставник Райса и сам молодой рыцарь, прежде чем что-то предпринять, отправились на встречу с главой города Желтая Река.

Мужчина, интеллигентного вида, выслушал гостей, и пристально посмотрел на рыцаря-новичка.

— Вы уверены в своих словах? — холодно спросил он.

— Абсолютно. — не отвел взгляда Райс, и городской глава задумался. Ситуация в городе Желтой Реки была непростая. И Крылатые Рыцари и следователи, работающие на Императора, были силами, которых он не мог необдуманно обидеть. В ситуации, когда нужно было сделать выбор между одной из двух сторон, он должен был прежде всего учесть политические последствия своего решения.

В другой день, он, не колеблясь, встал бы на сторону следователей, не разбираясь, правы они или нет, но сейчас, когда набирал обороты, конфликт между страной Больших Песков и Священной Империей, лояльность Крылатых Рыцарей была для него важнее, чем неудовольствие чиновников Императорского двора.

— Надеюсь, что вы разберетесь в этом деле и восстановите справедливость. — сказал глава города, давая Крылатым Рыцаря разрешение действовать.

Поклонившись, рыцари вышли из резиденции градоначальника и устремились к тюрьме, где содержали Кристо. Охранники тюрьмы, видя, кто пришел к ним, могли только выполнять их приказы, тайно отправив гонца, с сообщением о происходящем.

Помещенный в камеру смертников, ранее уверенный в себе мужчина, потерял прежний лоск. Избитый и опустошенный, он ждал свой участи опустив руки. Сидя на холодном полу, мужчина не поднял голову, когда, со скрипом, открылась дверь камеры, но знакомый голос, заставил его вздрогнуть.

— Кристо, я здесь, чтобы искать для тебя справедливости.

Подняв голову, мужчина увидел вошедшего Райса, и неожиданно для себя заплакал.

— Я не виноват. — хрипел он, выдавливая сорванным голосом, из отекшего горла, слова. — Не виноват! Поверь! Не виноват! Я не шпион!

— Я верю тебе. — крепко обнял его молодой рыцарь. — Пойдем.

Узнавшие новость о визите Крылатых Рыцарей в городскую тюрьму, следователи и их помощники поспешили к ее дверям, чтобы узнать, что происходит.

— Вы переходите границы допустимого! — кричал один из следователей, с исказившимся лицом, видя, как рыцари выводят арестованного ими Кристо.

— Границы допустимого? — вышел вперед крайне сердитый Райс. — Вы ложно обвинили главу города, в том, что он не совершал. Арестовав его, напугали горожан, и те покинули свои жилища, из-за чего уменьшилось количество людей, которые могли встать на защиту, при вторжении из Черного Леса. Оставшаяся горстка охранников не смогла остановить дикарей, когда те пошли на штурм, и по вашей вине, город пал. Да, по вашей вине, вторгшиеся в пределы Святой Империи дикари, движутся, убивая всех на своем пути. Вы обвинили Кристо в предательстве, но это вы настоящие предатели нашей страны! И это вы должны быть повешены на центральной площади!

Стоящие позади Райса рыцари переглянулись, и наставник молодого рыцаря положил ему руку на плечо.

— Уведомляю вас. — сказал он, немного ленивым голосом. — Что мы отправили в столицу письмо, с требованием справедливого рассмотрения этого дела, и вскоре к нам приедет комиссия, которая будет разбираться в этом вопросе. Прошу всех причастных не покидать пределы города, и хорошо подготовиться. Если вас признают изменниками Святой Империи, повешение будет милостью Богов.

Глядя на исказившиеся лица следователей, седой старик не мог не почувствовать себя счастливым. В прошлом, эти люди не раз чинили неприятности Дому Крылатых Рыцарей, не переходя границ, но действуя на грани. Оттого он почувствовал себя крайне освежающе. Сколько раз ему приходилось вежливо отстаивать интересы Дома, отвергая выдуманные домыслы и обвинения? Много раз. Сегодня день расплаты за прошлые обиды.

— Хорошего вам дня. — с улыбкой сказал глава Крылатых Рыцарей, но никто не улыбнулся ему в ответ. Лица следователей были мрачны и подавлены.

— Их, действительно, казнят? — спросил Райс, когда они летели в небе на крылатых скакунах.

— Нет. — без колебаний ответил глава. — Стать следователем непросто. Надо знать наизусть все законы Империи, обладать безупречной репутацией, иметь профильные таланты, отработать 5 лет помощником следователя, и сдать сложный экзамен. Императорский двор не будет разбрасываться такими кадрами, за эту ошибку.

— Тогда, что с ними будет? — нахмурился Райс, недовольный услышанным.

— Или ссылка в город на границе Империи, или понижение в должности до помощника следователя. — ответил его наставник, и видя кислое лицо своего ученика, добавил: — Улыбнись. Ты сделал хорошее дело. Эти ребята нам сильно докучали, теперь можно вздохнуть свободнее.

— Как они докучали? — решил до конца прояснить для себя этот вопрос Райс.

— Мы защитники справедливости и порядка. — ответил ему глава филиала Великого Дома. — Мы караем преступников и бандитов. Эти парни порой искажали обстоятельства, выставляя нас в плохом свете. Теперь они прикроют свои рты, и будут думать, прежде чем что-то сказать.

...

Граница Святой Империи и Больших Песков проходила через засушенную местность, со скудной растительностью. Опустившись в низине, матросы спустили воздушный шар и использовали его, как элемент маскировки, укрыв судно. Тройка убийц, немедленно ушла выполнять задание, а татуированная девушка собрала экипаж на инструктаж, когда корабль был замаскирован в должной мере.

— Никакого шума. — она строго оглядела матросов. — Никакой стрельбы. Ведите себя тихо. Когда Ночные Охотники выполнят свою работу, нам придется бежать без оглядки. Поэтому пушку с носа перетащите на корму, и передвиньте ближе ядра. Что смотрите на меня? Выполняйте.

Мячик отправился помогать матросам выполнять распоряжения капитана, а его сова, в этот момент выбралась из трюма, и оглядевшись, взлетела вверх.

— Вернется? — спросил один из матросов подростка.

— Не знаю. — ответил тот, поднимая ядро, весящее около 30 килограмм.

...

Расположенный в 20 километрах от границы, военный лагерь хорошо охранялся. Несколько десятков часовых. Регулярная проверка территории, группами вооружённых солдат. В центральной части лагеря, в большой палатке, вход в которую охраняли два бдительных стража в тяжелой броне, за накрытым столом сидел и неспешно ужинал пожилой мужчина, с небольшим животиком. Амбициозный и решительный, он делал карьеру, наступая на других, не видя в этом ничего плохого. Тот, кто сильнее, тот побеждает и идет дальше. Таким было его кредо. К сожалению для него, политический противник, подстроил хитрую ловушку, и оказавшись в ней, он предстал перед выбором. Встать перед судом, который мог приговорить его к смерти, или бежать в другую страну, обменяв секреты Святой Империи на сытую, спокойную жизнь. Он выбрал последнее, и теперь ждал прибытия высокопоставленного лица, которое решит, стоят ли секреты в его голове, запрошенных благ или нет.

Тройка убийц проникла в лагерь, действуя по заранее составленному плану. Женщины, используя навыки невидимости, отправились подготавливать диверсию, для отвлечения внимания, а мужчина-убийца, прячась в тенях, подобрался к палатке. Поражение от рук мальчишки, охладило его самоуверенность, и он был полон желания реабилитироваться, выполнив это задание.

Над военным лагерем завис и опустился корабль Больших Песков, с которого сошел один человек. Невысокий мужчина, с равнодушным лицом. Пройдя мимо выстроившихся солдат, он выслушал доклад командира лагеря, не зная, что одна из убийц, воспользовавшись моментом, проникла на его воздушный корабль, и спрятав там разрушительную поделку столичных ремесленников, благополучно выбралась наружу, и поспешила прочь. Ее напарница, заложив заряд у стены, за которой хранилось оружие и порох, также покинула лагерь, действуя согласно плану.

— Вы говорили с перебежчиком? — спросил прилетевший командира военных. — Какое у вас сложилось о нем мнение?

— Озабоченный своей шкурой слизняк. — прозвучал ответ и в этот момент, на опустившимся корабле раздался взрыв. Следом раскатисто громыхнуло у склада оружия и боеприпасов, и военный лагерь превратился в потревоженное осиное гнездо. Все куда-то бежали, раздавались выстрелы и крики. Окруженный полусотней солдат, прилетевший мужчина, приказал отвести его к перебежчику, но когда, он в окружение многочисленной охраны вошел в большую палатку, то увидел в ней лежащего на полу пожилого мужчину с перерезанным горлом.

— Смело. — сказал прилетевший мужчина, опускаясь к убитому. — Очень смело.

— Найти убийц и уничтожить! — отдал он приказ, не терпящим возражений тоном.

...

09.07.2022

...

Тройка убийц бежала, выкладываясь на полную, к замаскированному кораблю. Издалека увидев их, капитан приказала экипажу готовиться к взлету, и как только Ночные Охотники взошли на борт воздушного судна, оно взлетело. Набирая высоту, татуированная девушка, не скрывая тревогу в глазах, смотрела по сторонам, и увидев увеличивающиеся в размерах черные точки, выругалась.

— Колючего ежа вам в задницу!

Стоя у двух пушек, направленных в сторону приближающихся преследователей, подросток крикнул:

— Хлопок!

Но белой совы, отправившейся изучать местность нигде не было видно. Зато были хорошо видны 9 кораблей, которые мчались к ним, и активировав навык, Мячик начал целиться.

— Огонь! — раздался его голос, и стоящий рядом с пушкой матрос, незамедлительно дернул за веревку. Вылетевшее ядро полетело к вырвавшемуся вперед кораблю с хищными очертаниями, и врезалось в группу людей, кучно стоящих на носу.

Вращая винты, чтобы поднять дуло другой пушки, подросток целился, не обращая внимание на маневры, которые производило судно. Ставшая серьезной, девушка-капитан, сменила своего помощника у штурвала, и крутила деревянный руль, мгновенно реагируя на изменения ситуации. Остальные матросы столпились возле Мячика, перезаряжая пушки, а выполнившие задание убийцы отошли в сторону, чтобы не мешать работе экипажа. Теперь их жизни находились в руках других, и они могли только молиться богам, чтобы те послали им немного удачи.

— Огонь! Огонь! — слышали они звонкий голос, и провожая взглядами выпущенные ядра, смотрели, куда они попадают. То судно, с хищными очертаниями, что так опасно приблизилось к ним, уже поворачивало в сторону, и его экипаж был больше озабочен тушением возникшего пожара, чем преследованием Красной Ленты. Но его место заняли другие преследователи, которые выйдя на убойную дистанцию, открыли огонь.

В этот момент ярко проявились профессиональные качества капитана их корабля. Татуированная девушка, без колебаний меняла направление движения воздушного судна, ругаясь при каждом повороте штурвала, и посторонним казалось волшебным, что судно играючи уворачивается от летящих ядер. Но помимо великолепного управления капитана, на корабле был еще сумасшедший наводчик, который на глазах изумленных убийц, попал один раз в летящее к ним ядро.

Маневры, которые выполняла Красная Лента, влияли на ее скорость, и потому им не удавалось оторваться от преследователей, которые быстро поняли, что взять на абордаж это небольшое, юркое суденышко, будет слишком хлопотной задачей, и потому вели огонь на поражение.

Воздушный шар над кораблем, позволяющий сократить потребление кристаллов, был давно уничтожен, и даже капитан Красной Ленты, не была уверена, что их запасов хватит, чтобы благополучно вернуться домой. Несколько раз, ядра пролетали в опасной близости от корабля. На воздушных судах преследователей хватало метких наводчиков, но навык Маневрирование, у татуированной девушки был развит до Великолепно. Из-за этого, кто-то называл ее гением, но большинство капитанов кораблей Святой Империи, тихо ненавидели высокомерную татуированную девушку, которая не упускала случая рассказать, что они не так хороши, как она, используя далеко не приятные для них сравнения.

Понимая, что они углубились на территорию Святой Империи, и дальнейшее продвижение может привести к тому, что появятся имперские корабли, сделав ситуацию сложной, преследователи, разворачивая суда, стали стрелять бортами, надеясь взять количеством. Сотни ядер, устремились в сторону Красной Ленты, и давно впавший в состояние, когда весь мир сузился до прицела пушки, Мячик мгновенно увидел ядра, летящие точно в них, и крутанув винты пушек, выкрикнул: Огонь! Огонь!

Красную Ленту тряхануло. Зацепившие левый борт, ядра вырвали куски обшивки, но это не повлияло на скорость воздушного корабля, который на глазах увеличивал расстояние между преследователями.

Мрачная женщина-капитан, с желтой повязкой, закрывающей потерянный глаз, на борту флагмана Больших Песков, не отрываясь смотрела вслед удаляющемуся потрепанному кораблю, разглядев и капитана это судна, и убийц на борту, и даже поднятую руку наводчика, с оттопыренным средним пальцем. Не оборачиваясь, она сказала:

— Узнай кто это, и объяви награду за их головы.

Ее юная дочь и помощница в делах, быстро записала приказ матери, а развернувшиеся корабли, тем временем легли на обратный курс. Это дело принесло им одни убытки. Мало того, что прямо под носом был убит ценный перебежчик, так и в ходе погони, три корабля получили серьезные повреждения, отчего их возможности стали ограниченными, и сила эскадры ослабла.

— Спускаемся. — отдала приказ капитан Красной Ленты и посмотрела на подростка. Этот мальчишка ухитрился двумя выстрелами попасть в два ядра, от которых она не успевала увернуться. Если бы не он, то они уже упали бы на землю и разбились.

— Большая Бочка, смени меня.

Эта задание оказалось слишком хлопотным. Почувствовав, как у нее разболелась голова, девушка достала флягу с вином, и сделала большой глоток.

Когда воздушное судно опустилось на землю, возле рощи тонких, покрытых красными листьями деревьев, она отдала приказ:

— Мячик, иди в мою каюту, я отблагодарю тебя за отличный выстрел, остальные занимаются ремонтом.

— Мы тоже хотим отблагодарить его и тебя. — сказали женщины-убийцы, и татуированная девушка махнула рукой.

— Присоединяйтесь. Давно у меня не было групповушки.

Взгляды людей скрестились на мужчине, одетом в черную одежду, и Ночной Охотник, дернув краем рта сказал:

— Я позже поблагодарю вас всех, за спасение.

У Мячика, после слов капитана, возникла смелая мысль, что та хочет, чтобы он проявил себя гораздо больше, чем в прошлый раз. Чтобы он вышел за пределы возможностей обычного человека. Идя к дверям капитанской каюты, подросток достал из поясного кармашка кусочек вяленого мяса и закинул его в рот. Чувствуя, как нагревается тело, он пропустил вперед женщин и закрыл за ними дверь.

Приступившие к ремонту матросы слышали, как из капитанской каюты стали доноситься крики и стоны. Время шло, вытащенные из трюма доски, прикрыли прорехи левого борта, но крики не стихали, а становились только громче. Переглядываясь, матросы пожимали плечами, не представляя, что там происходит. Даже богатое воображение буксовало, в попытках понять, что происходит за закрытой дверью. Спустя час, когда непрекращающиеся стоны стали невыносимыми, резко распахнулась дверь каюты, и на пороге появилась стоящая на четвереньках обнаженная женщина-убийца. Следом за ней появился голый покрасневший подросток, от которого шел пар. Схватив женщину за волосы, он затащил ее внутрь, и захлопнул дверь.

— Она, кажется, сказала тебе, помоги. — матрос с татуировкой перекрещенных пушек посмотрел на мужчину Ночного Охотника.

— Я не слышал. — вильнул тот взглядом, и поспешил уйти в трюм.

Крики и стоны, продолжались еще несколько часов, постепенно уменьшаясь в громкости до неразборчивого шума. Незнающие, что и думать, матросы одновременно уставились на Мячика, когда тот полуодетый вышел из капитанской каюты.

— Взлетаем. — сказал он, и сглотнув, пошел к бочке с питьевой водой. Опустив в нее голову, он нажал жадно пить.

— По местам. — зычно скомандовал помощник капитана и поспешил к штурвалу.

Когда Красная Лента уже подлетала к гигантскому кораблю, из капитанской каюты вышли женщины. Делая странные, неестественные шаги, убийцы прошли мимо Мячика.

— Если кто-нибудь захочет тебя убить, я сделаю это бесплатно. — пообещала ему Ночная Охотница.

— Извращенец! — с чувством поддержала ее напарница.

Единственный мужчина в этой тройке, делал вид, что не замечает сцены и стоя у края корабля, смотрел только вперед, желая как можно быстрее покинуть это место.

Капитан Красной Ленты, сменила свои любимые шортики, на юбку до пола, и делала независимый вид, глядя на приближающийся корабль.

— Большая Бочка, — сказала она, взглянув на помощника. — возьми у них кристаллы. Мы свои израсходовали под ноль.

Переведя взгляд на подростка, девушка поджала губы. Больше он в ее каюте не появится. НИ-ЗА-ЧТО!

...

Отчитавшись о выполнение задания, капитан Красной Ленты официально отправилась на ремонт, и по пути, отвезла Мячика, к его родному городу. Глядя вниз, подросток не мог не спросить:

— Почему?

— Ну, — сделала глоток из фляги татуированная девушка. — Ты наводчик, а не строитель. Ничем не сможешь помочь.

— Я о другом. — твердо смотрел на нее подросток. — Ты обещала, что устроишь встречу с Лирой.

— Да. — кинула та, — Но она занята. Лира гоняется за пиратами, и только когда с ними будет покончено, только тогда вы сможете встретиться.

Не поверив ей, Мячик вздохнул. Все свернуло не туда и пошло не так. Не для того он поднимался на борт, чтобы вот так вернуться. Поправив дужку больших очков, он закинул рюкзак с пожитками на плечо, и перед тем, как сойти с корабля, сказал:

— Не ищи меня больше.

Закатив глаза, девушка махнула рукой, и воздушный корабль взлетел в небо.

— Нам опять нужен наводчик. — подошел к ней помощник.

— Поищи какого-нибудь импотента. — не задумываясь ответила девушка. — Если этому придурку, еще не пришили его огрызок на место, скажи, что мы по нему скучаем, и будем рады снова работать вместе. Но только если не пришили!

— Хорошо. — ответил помощник, и мельком взглянул вниз, на уменьшающуюся фигурку, в безлюдном городе.

...

Пройдясь по улицам родного города, разгромленного дикарями, подросток дошел до своего дома. Двери были выбиты, стекла разбиты, большая часть мебели сломана. Начав приводить порядок, краем глаза он заметил движение и выхватил длинный пистолет.

— Не стреляй, это я. — раздался знакомый голос, и Мячик опустил оружие.

— Директор?

Директор школы, в которой он учился, плюгавый мужчина, грязный и неухоженный, в мятой одежде, подошел к подростку и эмоционально сказал:

— Живой! Я так рад!!

— Расскажете, что здесь случилось? — спросил подросток, отряхивая сиденье стула.

— Да. — сел на него мужчина. — После того, как ты улетел, на нас напали дикари. Какой-то новый вид. Я таких раньше не видел. Когда прозвучал сигнал о нападение, я побежал к убежищу, открыл двери, но мало кто успел спрятаться. Это было слишком неожиданно. Мы просидели двое суток, потом выглянули наружу, и увидели, что дикари ушли. Они разрушили наш город, и все, кому удалось выжить, ушли к соседнему городу.

— Почему вы остались? — посмотрел на него Мячик.

— Мне некуда идти. — опустил голову мужчина. — Я сделал много ошибок в жизни, и был сослан сюда. Поэтому я остался. Пока ты не вернулся, я хоронил погибших. Женщины, дети, они никого не пощадили. Помнишь Снежку?

Подросток вспомнил пышнотелую, сильную девушку, которая умяла почти ведро мяса, когда он делал шашлыки, и ответил:

— Конечно.

— Я не могу описать, что они с ней сделали. — у директора покраснели глаза. — Эти звери ... они заслуживают ужасной смерти!

Мужчина много рассказывал о тех, кого он похоронил. Несколько сотен горожан погибли от рук дикарей, и вспоминая этих людей, большинство из которых он знал, подросток мрачнел. Это место не было безопасным, и ему стоит его покинуть, как только он пополнит припасы.

Когда настал вечер, директор встал со стула и сказал, перед тем как уйти.

— Я помню, как твои родители переехали в этот город. Это было 15 лет назад. Ты был совсем маленьким. Я слышал, что твоя мать имела отношение к большой семье, в столице. Из-за того, что она выбрала твоего отца, ее изгнали из дома, и она стала членом гильдии торговцев.

Сделав паузу, мужчина помолчал, вспоминая прошлое, и продолжил.

— Она тебя очень любила. Выполняла все твои капризы. Потакала твоей лени и безалаберности, не слушая слов, что это обернется вредом. Говорили, что это из-за тяжелых родов. Не получив тогда должной помощи, она пострадала, и больше не могла иметь детей. Ты был ее единственным ребенком, и даже когда ты не вылезал из-за стола, читая запоем книги, она ничего не говорила, и заботилась, чтобы твоя тарелка всегда была полной. Никто не думал, что с ее смертью, ты так изменишься. И знаешь, что?

Сглотнув, директор посмотрел на подростка.

— Оставь прошлое в прошлом. Раньше над тобой издевались, и как только не называли. Но сейчас, ты не такой, каким был тогда. С гордостью носи имя, данное тебе матерью. Ты Нагай, а не Кусок Сала и не Мячик. Мой долг, как учителя, сказать это.

— Я запомню ваши слова. — со сложными чувствами ответил подросток.

— Хорошо. Ты поможешь мне? — посмотрел на него директор. — Мои силы ограничены, а погибших слишком много. Их тела не в самом лучшем состояние, но их надо предать земле. Это наш долг.

— Конечно. — кивнул подросток, и провожая взглядом ушедшего мужчину вернулся в дом. Пройдясь по комнатам, он вздохнул. Уходить отсюда, бросая все, было обидно. К сожалению, новые поселенцы, с гарнизоном, могут появиться здесь только по решению императорского двора. Столичные чиновники контролировали перемещение людей в приграничные города, и чтобы сюда приехали новые жители, нужно было дождаться окончания бюрократических процедур. Если же чиновники посчитают это излишним, то город будет брошен.

Ещё одним плохих моментом было то, что так как он был уроженцем приграничного города, он не мог переселиться в тот же город Желтой Реки. Для этого должно было быть основание. Чье-то поручительство, личные способности, или брак с уроженкой этого города. В других случаях пребывание в этом городе было ограничено несколькими днями. В Святой Империи бытовал тезис, что только достойные могут ступать по улицам великих городов, и если городские стражи посчитают тебя недостойным, то придется развернуться и идти обратно.

Как бы то ни было, он обещал директору своей школы помочь в его делах, и не раздеваясь, начал готовиться ко сну. Городские ворота были сломаны, и если ночью сюда придет дикий зверь, то встречать его без штанов, будет плохой идеей.

Хотя он беспокоился о зверях из Черного Леса, ночью его никто не побеспокоил, а ранним утром к нему пришел директор. Вместе с ним подросток отправился хоронить останки горожан. Укладывая их в братскую могилу, и засыпая землей, он работал до обеда.

— Эту партию мы похоронили. — сказал, вытирая пот со лба мужчина. — Но в городе есть ещё тела погибших. Ты их найдешь по запаху. Принеси их сюда, я буду копать для них новую могилу.

Кивнув, подросток взял рулон ткани и отправился искать мертвых горожан. Проходя мимо заведения тетушки Розы, он остановился, принюхался, затем зашел внутрь. Осмотрев разгромленное помещение, он заметил разбитую дверку возле стойки. Сняв с петель и отбросив в сторону, спустился по крутым ступенькам в подвал, где нашел останки людей, которых он знал ранее. Раскинув руки, на полу, с разбитой головой лежала хозяйка заведения, недалеко от нее переплелись тела однорукого мужчины и дикаря. Руки дикаря были на шее его дешевого учителя, тот же единственной рукой сжимал рукоятку ножа, всаженного в грудь полу человека полу зверя.

Обойдя их, он увидел растрепанную книгу на полу, и подняв ее, увидел, как из нее выпал сложенный листок. Взяв его и развернув, подросток прочитал письмо, адресованное некой Марте, в котором Зверобой рассказывал про сокровище, которое заставило объединиться несколько стай диких кошек. По его словам, это могла быть только одна вещь. Плод растения, растущего под водой. В момент созревания он оторвется и выплывет наружу, заставит сотни зверей за него сражаться. В этом письме старый охотник писал, что, если Марта вернет ему потерянный глаз и руку, он обещает добыть для нее это сокровище.

Хмыкнув, подросток убрал листок в карман, и расстелив ткань, перетащил на нее тело мертвой женщины.

...

11.07.2022

...

— Мертвым они ни к чему. — говорил директор школы, показывая на вещи, которые он отложил в сторону. Добротная одежда, полезная мелочевка, оружие, боеприпасы, несколько стопок кристаллов. Отдельно лежали книги, кухонная утварь, мебель, еда.

— Я сложу это все в городском убежище. — рассказывал он свои планы. — С этими запасами можно пережить похолодание. Если от города откажутся, весной, отправлюсь в другое место. Если же сюда приедут новые жители, эти вещи им пригодятся.

Выслушав его подросток нахмурился. Эти слова заставили его задуматься в другом направление, и он спросил:

— Торговцы, это единственный источник продовольствия и товаров?

— Да. — подтвердил директор. — Есть еще большая осенняя ярмарка, куда приезжают из разных мест. Там можно продать ненужные вещи, и купить то, что нужно, но у нас нет возможности доставить вещи туда и обратно.

— Ясно. — ответил подросток и отправился к городским воротам. Он хотел осмотреть, насколько серьезные там повреждения. Имеющие в высоту больше 4-х метров, и толщину 15 сантиметров, они открывались, с помощью прикреплённых к ним цепей. Наматывая цепь на барабан, можно было открыть створки ворот. Если ослабить цепь, то они тут же закроются. Сейчас, одна створка была на месте, но вторая лежала на земле, и ее вес не был тем, что подросток мог поднять, даже с помощью зелья Силы. Кстати, о зельях. Место, где ими торговали было разрушено. По словам директора он там ничего не нашел, и это была плохая новость, если бы он решил остаться здесь.

Сделав замеры, записал их на листок, и засунул в карман. В голове появились варианты, что можно сделать, но трудиться одному, это было хлопотно. Привлечь директора? К сожалению, его навык ничем не мог помочь в этой ситуации, но пара рук была лучше, чем ничего. Вернувшись в город, он продолжил поиск тел погибших горожан. Хотя директор школы сделал львиную долю работы, он нашел еще 5 погибших и притащил к месту захоронения. После того, как убитые были закопаны, он услышал вопрос, заданный чуть дрогнувшим голосом.

— Нагай, что ты собираешься делать?

Повернувшись, подросток помолчал, а затем ответил:

— Я останусь в этом городе, но нам нужно сначала разобраться с городскими воротами.

...

— Поздравляю Кристо. — сидя за накрытым столом, Райс поднял бокал, глядя на бывшего главу его родного города. — Ты стал моим последователем. Хотя это меньше, что было у тебя раньше, но если я поднимусь выше, то не оставлю тебя внизу.

— Благодарю. — с чувством ответил ему сильно изменившийся мужчина. — Я выполню все твои распоряжения, какими бы они не были.

— Это будет несложное задание. — сделал глоток белого вина зеленоглазый подросток. — Я хочу, чтобы ты позаботился о моей семье. Они сейчас перебрались в другой город, и столкнулись с трудностями. Отправляйся туда и поддержи их. Я говорил со своим Мастером. Планируется большое дело против людей Больших Песков. После его окончания, он поможет получить разрешение для моей семьи на проживание в этом городе.

— Можешь на меня положиться. — решительно ответил Кристо.

— Люди, которые тебя обидели, — продолжил разговор Райс. — дали объяснение. Комиссия из столицы изучив все материалы дела, официально сняла с тебя обвинение в шпионаже. Их же ... — сделал он многозначительную паузу. — наказали, но очень мягко. Лишь один из них будет сослан на границу Империи. Остальные останутся здесь. Часть из них не пострадала, часть была понижена до помощника. В будущем ты можешь с ними столкнуться, и поэтому прошу, контролируй свои чувства. Если ты ошибешься, то они этого не отпустят.

— Я понимаю. — кивнул мужчина, и с застывшим лицом, продолжил есть, не чувствуя вкуса еды. Память возвращала его к дням, проведенным в тюрьме, к ужасным допросам, и он не мог избавиться от появившихся мыслей.

...

Пожилой мужчина вышел из питейного заведения, и расстегнув ворот куртки пошел по улице. Свернув к своему дому, он увидел, как ему перегородили дорогу двое, и сразу остановился. Быстро протрезвев, мужчина оглянулся, но неизвестные не делали шагов в его сторону. Один из них лишь сказал:

— Мы нашли вас, чтобы сделать предложение.

— Какое? — спросил немного успокоившийся мужчина.

— Помогите убить Лысую Ведьму.

— Что? — сделал тот шаг назад, и замер, услышав. — 10 горстей жёлтых кристаллов сразу. 50, после окончания дела.

В наступившей тишине, никто не издавал звуков, пока пожилой мужчина не кашлянул, и не спросил:

— Что я должен сделать?

— Спрячьте на ее корабле эту коробку. — один из незнакомцев, положил на землю небольшой деревянный ящик, и бросил сверху увесистый сверток. — Это задаток. Как только дело будет сделано, получите остальное.

Развернувшись, незнакомцы ушли, а пожилой мужчина, подойдя к оставленным ими вещам, долго думал, но все-таки решившись, поднял их и отправился домой.

Наблюдатель в тени, увидев, что приманка сработала, сразу ушел доложить об этом.

...

Белая сова, прилетев на место, где раньше стоял корабль, недоуменно повертела головой, и не найдя никаких следов взлетела в воздух, и сделав несколько широких кругов, полетела в сторону Святой Империи, на которую в последнее время свалилось много неприятностей.

Был уже поздний вечер, но окна городской администрации, в городе Желтая Река, который был центром большой провинции, были ярко освещены. Главы филиалов Великих Домов, представители торговцев, ремесленников, авантюристов, высшие чины городской гвардии и администрации, пришли сюда, чтобы выработать единый план действий.

Секретарь главы города, стоя зачитывал информацию, о действиях пиратов, которых подстрекали люди из Больших Песков, о информации разведки, которая обнаружила военные лагеря, появившиеся у границы двух стран. Разведчики подсчитали, что общая численность солдат противника превышала 30 тысяч человек. Число, которое заставило большой зал погрузиться в тишину.

— Предложения? — раздался холодный голос главы города, и после переглядываний, с места встал глава Крылатых Рыцарей.

— Мы должны запросить помощь у Императора. — неохотно сказал он. — Ситуация слишком серьезная, и у меня нет 100% уверенности, что мы можем с ней справиться.

Оглядев собравшихся, мужчина интеллигентного вида, сказал:

— Принято. Продолжай. — обратился он к секретарю, и тот зачитал сводку нападений прорвавшихся дикарей на караваны торговцев, группы авантюристов и мирных жителей. По его словам, выходило что дикари активно уничтожают небольшие поселения, убивают их жителей, портят урожай.

— Город выплатит за голову дикаря 2 горсти черных кристаллов, за голову их лидера, горсть красных. — сказал после этого глава. — Кто возьмется?

Для собравшихся, это были небольшие деньги, но глава филиала гильдии авантюристов поднялся с места. Высокий, плечистый мужчина, покрытый татуировками с ног до головы, решительно сказал:

— Поручите это дело мне.

— Принято. — прозвучал холодный голос. — Следующий вопрос. Потерянный нами город номер 16. Вторжение дикарей показало, что для успешного противостояния существам Черного Леса, необходим усиленный гарнизон. Авантюристы никак себя не проявили. Кто из Великих Домов готов разместить там свой филиал?

Видя, что никто не проявляет инициативы, глава города добавил:

— В течение трех лет, я не буду спрашивать про их налоги.

— Исследователи Бездны готовы помочь безопасности провинции. — сразу же ответила коренастая женщина в лёгкой броне и собравшиеся, с осуждением посмотрели на нее.

— Принято. — прозвучал холодный голос. — Следующий вопрос. Строительство платного моста. Кто готов вложиться в строительство?

...

Небольшой отряд авантюристов, разбивший лагерь в 10 километрах от города, ждал новостей. Его лидер, высокий мужчина с хищным носом, смотрел в сторону пустых городских стен, и время от времени, нервно облизывал губы. Его старший брат, строго настрого запретил ему делать ход, до получения письма. Когда раздалось знакомое чириканье, лидер группы авантюристов встрепенулся, и поспешно вытянул руку, на которую опустилась серая птица, с привязанным к лапе цилиндром. Достав из него письмо и прочитав, он счастливо рассмеялся.

— Идем. — отдал он приказ, и добавил. — Также собирайте головы дикарей. Их можно продать.

С радостными возгласами, авантюристы забрались в фургоны, и подстегивая толстых зверей в упряжках, устремились к городу.

— Забираем только ценные вещи. — давал по дороге указания их лидер. — У нас два дня, чтобы разграбить этот город.

Доехав до городских ворот, авантюристы с удивлением увидели фигуру, копошащуюся возле упавшей створки. Глаза людей скрестились на их лидере, и тот подумав, сказал.

— Брат написал, что все члены гильдии занимаются окружением дикарей. Это местный житель, который смог выжить.

— Что делать с ним? — задал кто-то вопрос, и мужчина с хищным носом, провел ладонью по горлу.

— Я разберусь. — ответил его заместитель, коренастый мужчина, использующий в бою булаву. Сойдя с остановившегося фургона, он подошел к невысокому горожанину, и перекинувшись с ним парой фраз, обрушил на его голову оружие.

— Что он сказал? — спросил лидер группы авантюристов, когда фургоны въехали в город, миновав лежащее в луже крови тело.

— Всего двое выживших. — ответил коренастый мужчина, смотря по сторонам. — Он и мальчишка.

— И где нам его искать? — недовольно посмотрел на него мужчина с хищным носом.

— Зачем искать? — услышал он в ответ. — Оставим возле ворот парочку парней, чтобы не сбежал. Если не поймаем, перед уходом сожжем город. Где бы мальчишка не прятался, выжить не сможет.

— Все это слышали? — повысил голос лидер авантюристов. — Тогда за работу!

Разделившись на группы, авантюристы, бросились в оставшиеся без хозяев дома. Выбивая двери, в поисках ценностей, они переворачивали все вверх дном, оставляя после себя полный беспорядок, превзойдя в этом дикарей.

Двое авантюристов ворвалиась в богато выглядевший дом. Двумя ураганами пронеслись по комнатам, и пока один из них набивал мешок найденными вещами, второй спустился в подвал.

— Эй, Левш. — крикнул оставшийся наверху. — Нашел что-нибудь?

Не услышав ответа, он тихо выругался, и поспешил вниз, зная характер своего напарника. Наверняка, он нашел что-то ценное, и прячет его, не желая делиться. Спустившись по ступенькам, авантюрист осмотрелся, не видя следов своего товарища. Почувствовав движение сбоку, он повернулся и хэкнул, уставившись на всаженную ему в живот саблю. С чавкающим звуком, вытащив ее, Нагай рубанул оседающего мужчину, и взбежав по ступенькам, выбрался из дома.

Он был недалеко от городских ворот, когда появились эти люди, и видел, как они убили директора школы. Не чувствуя себя в безопасности, он не расставался с оружием, и как оказалось, его бдительность не была напрасной. Устремившись на шум в соседнем доме, подросток подкрался к дверному проему, и зашел внутрь.

Взяв ящик с пустыми флаконами для зелий, коренастый мужчина вышел из дома, и услышав выстрел, поставил его на землю. Громыхнул еще один выстрел, и нахмурившись, авантюрист, поспешил на звуки боя. Перебежав через улицу, он добежал до дома, возле которого лежал один из его товарищей, и держа в руках булаву зашел внутрь. Перешагнув через тело на полу, он осмотрел дом, и с испортившимся настроением вышел наружу. Двое авантюристов были мертвы, а убийца сбежал. Недалеко от него раздался выстрел, и стиснув зубы, он бросился на шум.

— Этот ублюдок убил восьмерых! — негодовал мужчина с хищным носом. — Используйте навыки! Не дайте ему уйти!

Один из 15 оставшихся авантюристов немедленно присел, и использовал навык на убитом товарище. Из раны на груди, стала обильно течь кровь. Поднимаясь вверх, она сформировала стрелу и выстрелила в сторону дома, на перекрестке двух улиц.

— Он там. — закричал лидер авантюристов, и прикрываясь выбитой дверью, бросился вперед. Добежав до дома, он с силой пнул входную дверь и ворвался внутрь. Последовавшие за ним товарищи, врывались в комнаты, ища убийцу, не видя, как выбравшая на крышу фигура, пробежала по коньку, и запрыгнула на балкон соседнего дома.

Обернувшись, Нагай увидел, уставившегося на него мужчину, в окне покинутого дома, и не раздумывая, вскинул пистолет и выстрелил. Не задерживаясь, чтобы увидеть результат своего выстрела, он побежал к выходу, на ходу перезаряжая оружие. С таким количеством противников, было слишком хлопотно сражаться.

— Теперь он никуда не денется. — говорил мужчина с хищным носом, глядя на здание, в котором скрылся мальчишка. Метко стреляя, он убил троих авантюристов, прежде чем они загнали его сюда. Раньше здесь располагалось питейное заведение, с высоко расположенными узкими окнами, и широкой дверью. Видя, что никто из авантюристов не горит желанием штурмовать закрытую дверь, их лидер принял решение.

— Тащите дерево. Сожжем этого ублюдка.

Подросток смотрел в дверную щель, как люди, окружившие здание, прикрываясь на скорую руку сколоченными большими щитами, тащат разбитую мебель, тряпки и свалив их возле здания, отступают, оставляя после себя разгорающийся костер.

Поднявшись на стол, он выглянул в узкое окно, и быстро убрал голову, видя оружие в руках обложивших его людей. Громыхнул выстрел, и выпущенная пуля, проделала борозду на подоконнике. Отломив ножку стула, он намотал на нее светлую тряпку, и стал осторожно поднимать.

Снова громыхнул выстрел и бросив ножку стула на пол, он громко вскрикнул, заставив авантюристов переглянуться.

— Попал? — смотрели они на стрелка.

— Да. — гордо ответил тот.

— Тушите огонь. — немедленно приказал лидер авантюристов, и те поспешили к разгорающемуся пламени.

— Пошли. — сказал мужчина с хищным носом своему помощнику. Подойдя к закрытой двери, он пнул ее ногой, но этот удар не заставил ее шелохнуться, и усмехнувшийся помощник, отодвинул его в сторону. Размахнувшись булавой, он обрушил ее на дверь. Мощный удар, проделал дыру в двери, в которой показалось дуло пистолета и громыхнул выстрел, застав авантюристов врасплох.

— Он жив!

Громыхнул еще один выстрел, и оседающий на землю мужчина, с простреленной головой, заставил авантюристов отступить.

Выстрел, и не добежавший до укрытия пару шагов, один из стрелков рухнул на землю, заставив оставшихся в живых помрачнеть. Из 23 их осталось 9, и отомстить за погибших друзей было вопросом принципа. Укрываясь за большими щитами, авантюристы подожгли с нескольких сторон здание, и отступив, смотрели, как разгорается огонь.

Боясь, что прячущийся там мальчишка попробует сбежать, они смотрели за двумя входами, целясь из арбалетов и ружей, не зная, что спустившийся в подвал Нагай, перезарядив пистолеты и ружье, шел по подземному ходу, который вел в дом, через дорогу.

Осторожно подняв люк, подросток высунул голову и осмотрелся. Выбравшись из скрытого хода, он опустил люк, и не производя шума подошел к окну. Недалеко от дома двое мужчин, сжимая в руках оружие смотрели на горящее здание. Также осторожно отступив, Нагай выбрался из дома, и ушел, зная, где он может спрятаться, чтобы его не нашли.

Когда настала ночь, оставшиеся в живых авантюристы собрались возле городских ворот. Совместными усилиями, подняв упавшую створку, и поставив ее на место, они обезопасили себя от диких зверей. После того, как убийца их братьев сгорел заживо, они продолжили грабить город, складывая ценные вещи в фургоны.

— Переночуем и завтра уедем. — сказал их лидер, перед тем, как отправиться в ближайший дом. Зайдя внутрь, он осмотрелся, и не заметив ничего подозрительного, в одежде лег на кровать. Это дело оказалось очень хлопотным. Когда его старший брат узнает подробности, он наверняка будет его ругать. Лежа на кровати, мужчина с хищным носом думал, какие слова скажет главе филиала авантюристов в городе Желтой Реки, чтобы тот не избил его до полусмерти. Его старший брат был жадным мстительным парнем, который не любил непредвиденные ситуации. Он пообещал ему долю за то, что тот его прикроет, но из-за такого поворота, придется заплатить больше.

Тела погибших заберем с собой, их гибель станет делом рук дикарей. — думал лидер авантюристов, но внезапно, ночную тишину разорвал выстрел.

Вскочив, мужчина выхватив длинный, острый клинок скользнул к окну и стоя у края, стал внимательно смотреть в темноту.

— Выходи. — услышал он юный голос. — Ты последний.

Сглотнув, он расширил глаза, и сделал шаг вбок. Если бы другие авантюристы были живы, то они бы отреагировали, и был бы шум, но его нет, а это значит, что все они ... Не может быть! Это же мальчишка! И он один!

Прислонившись к стене, высокий мужчина с хищным носом крикнул:

— Давай договоримся. Ты не трогаешь меня, и мой брат отпустит это дело. Знаешь, кто мой брат? Он большой человек в городе Желтой Реки! Даже глава города с уважением обращается к нему. Его гнев, это не то, что можно пережить обычному человеку. Тот, кто убил твоего друга мертв, и между нами нет обид. Мы можем решить это дело мирно.

Не дождавшись ответа, авантюрист, подошел к противоположному окну, и рыбкой, нырнул через него. Перекатившись, он нащупал под ногой камень, и швырнул его в сторону.

— Хорошая попытка, но нет. — прошептал в темноте Нагай, поднимая ружье.

Громыхнул выстрел, заставив зарычать запряженных в фургоны зверей, и опустивший ствол ружья подросток вздохнул. В его жизни, определенно, что-то идет не так.

...

Три загруженных фургона выехали из пустого города. Похоронив директора школы, Нагай бросил тела убитых авантюристов у открытых ворот, полагая, что зверей из Черного Леса привлечет запах крови, не зная, что тех гораздо больше интересовало сокровище под водой, и именно поэтому события в этом маленьком городе, не привлекли внимания обитателей Черного Леса. Ведомые инстинктами, звери собрались в одном месте, готовясь вступить в ожесточенное борьбу за сокровище. В том районе постоянно слышал шум противостояния, когда даже слабые, сбившись в стаю, рычали на царя леса. Знающий о существование природного сокровища подросток, не смог придумать, каким образом он отберет его у диких кошек, и потому, отказался от борьбы.

Он соединил три фургона и добавив в них вещи, отложенные убитым директором, ехал к месту ежегодной ярмарки. Толстые травоядные звери, меланхолично тащили повозки, время от времени замедляя ход, чтобы пощипать травку. Доставая кнут, подросток заставлял их двигаться вперед, сидя на краю фургона.

Услышав гром в небе, он сначала подумал, что это звук грозы, но подняв голову понял, что это звуки сражения воздушных кораблей. Даже занимающиеся сельским хозяйством фермеры знали, что ситуация в провинции непростая, не говоря уже про него, видевшего это собственными глазами.

Услышав нарастающий шум, он увидел падающий воздушный корабль, и когда тот врезался в землю, направил фургоны к нему. Несмотря на сбитый корабль, сражение в небе продолжалось, смещаясь в сторону Черного Леса. Еще одно воздушное судно, камнем устремилось к земле, но увидев, что оно упало в Черном Лесу, Нагай проигнорировал его. Он не собирался идти туда, чтобы искать выживших. Во-первых, это было опасно, во-вторых, он был один, и не мог в случае чего, рассчитывать на чью-то помощь.

Спустя полчаса, подросток добрался до места падения воздушного судна, которое врезавшись в землю, развалилось на несколько частей. Осмотрев место крушения, он нашел только одного человека, который подавал признаки жизни, это была черноволосая девушка. Взяв ее руку, Нагай услышал биение пульса, и перевернув на спину, увидел большое кровавое пятно на одежде. Сняв с ее талии пояс, он нашел в нем несколько чудом сохранившихся флаконов, и оголив девушку до пояса, занялся ее ранами. Хотя он не был врачом, но судя по положению левой руки, у нее был закрытый перелом, который не представлял такой опасности, как рана на груди.

Зная, что делать в таких случаях, он обильно полил рану фиолетовой жидкостью из найденного флакона, и принеся из фургона мазь и чистую материю, замотал рану. Разжав стиснутые губы, капнул в рот несколько капель Зелья Регенерации, и подняв пострадавшую, отнес в фургон. Он сделал все что мог. Обработал рану, и дал ей шанс выжить. Судя по эмблемам на руке, девушка не была простым человеком. 7 навыков, 2 из которых находились в стадии Хорошо. Если же его усилия оказались напрасными, то в последнем фургоне была лопата, и он похоронит ее тело, в хорошем, красивом месте.

Незнакомка пришла в себя поздно вечером, когда остановившись в ложбине, Нагай, развел костер и начал готовить еду. Подняв голову, она с усилием всматривалась в подростка, а затем тихо спросила:

— Где я?

Услышавший ее подросток подошел ближе, и достав бутылку воды, помог сделать несколько глотков.

— Я увидел, как упало судно. Нашел тебя возле него. Обработал раны, и дал выпить Зелья Регенерации. — объяснил он, опуская ее голову, на свернутое одеяло.

— Тебе все равно, кто я? — спросила незнакомка.

— Ты человек нуждающийся в помощи. — пожал плечами Нагай. — Разве этого не достаточно?

— Верно. — согласилась девушка. — Ты один?

— Да. Еду на осеннюю ярмарку.

— Ярмарка, это хорошо. — сказала та, и закрыла глаза, открыв их только утром, когда подросток запряг толстых, немного ленивых зверей. Удары хлыстом заставили их тронуть фургоны с места, и приподнявшаяся девушка, осмотрев себя, села, вцепившись правой рукой в край фургона.

— Столько вещей. — сказала она. — Откуда они?

— Вещи мертвых, которые им уже ни к чему. — ответил Нагай, взмахивая хлыстом.

Недоверчиво хмыкнув, она попросила воды, и оставив себе бутылку, стала смотреть вперед. Но долго тишина не простояла. Сначала она начала расспрашивать подростка про его навыки, затем про фургоны, которые, по ее словам мог позволить себе не каждый человек.

— Укрепленные борта, подвеска, позволяющая путешествовать с комфортом, вырезанный знак вон там. Это фургоны гильдии авантюристов. — Уверенно говорила девушка, буравя Нагая пристальным взглядом. — Откуда они у тебя?

— Трофеи. — ответил тот, вызвав шквал новых вопросов.

— Меня зовут Джина. — представилась девушка, когда они сделали остановку у небольшой речушки, чтобы напоить зверей, и пополнить запасы воды. — Можешь звать меня Джи-джи. Плохие люди есть везде. Тебе не повезло, что ты с ними столкнулся. Так как ты меня спас, я должна предупредить, что гильдия авантюристов этого не оставит, и найдет тебя, чтобы взыскать за их смерть.

— Почему? — повернулся к ней подросток. — Они убили директора моей школы, хотели убить меня. Я защищался.

— Потому что, — с важным видом отвечала девушка, глядя, как жадно пьют воду звери, — ты затронул лицо гильдии. Если эта история распространится, то их репутация станет очень плохой. Плохая репутация — это плохой бизнес. С ними никто не захочет иметь дела. Представить тебя свихнувшимся убийцей их людей, им будет гораздо выгоднее, чем признать правду.

— Ясно. — ответил Нагай. — Если верить последним словам парня, которого я убил последним, то его брат очень важный человек.

— Оооо. — с чувством произнесла девушка. — Твоя ситуация близка к безнадежной, но я могу тебе помочь.

Мельком взглянув на нее, подросток, наполнил последнюю емкость водой и отнес ее в фургон.

— Знаешь, кто я? — спросила девушка, устраиваясь поудобнее, и не дожидаясь ответа, сказала. — Я, пират.

Удивленно на нее посмотрев, Нагай забрался в фургон и хлестнул хлыстом зверей.

— Тебя это не пугает? — спросила она, пристально глядя на него.

— Между нами нет обид, чтобы я хватался за оружие. — спокойно ответил тот. — Тебе была нужна помощь, я ее оказал, не спрашивая, кто ты. Что должно изменить это признание?

— Ничего. — улыбнулась девушка, незаметно убирая тонкую иглу, обратно в рукав. — Но все равно, твое отношение, к тому, что я пират, меня удивило.

— Я делю людей на 3 категории. — задумчиво ответил ей подросток. — Это овцы, которые сбиваются в стадо, ради комфортной жизни, собаки, которые их защищают, и волки, для которых все остальные являются добычей. То, что ты выбрала свой путь, не значит, что ты плохой человек. Пока ты не делаешь чрезмерных вещей, я могу это принять.

— Вот как? — приподнялись брови девушки. — Хорошо. Тогда, когда мы приедем на ярмарку, я познакомлю тебя с людьми, которые не задают вопросы о происхождение вещей, но ты должен пообещать мне одну вещь!

Видя, как подросток повернулся к ней, она торжественно сказала:

— Отправляйся со мной. Я буду щедрой к наводчику с такой меткостью, не позволю тебе жить плохо, и ты сам увидишь, что я справедлива.

Видя, что Нагай не спешит соглашаться, она добавила.

— Ещё я помогу тебе стать гражданином Архипелага.

— Архипелаг? Что это за место?

...

Возле небольшого домика, с длинными грядками, опустился воздушный корабль. Вышедшая из него женщина в плаще, мельком взглянула на согнувшихся в поклоне хозяев, и зашла внутрь. На кровати, возле окошка, лежала бледная татуированная девушка. Повернув голову, она посмотрела на гостью и лишь скривила уголки губ.

— Все кроме тебя погибли. — сказала женщина, садясь рядом. — Диверсия. Виновника уже нашли мертвым. Это один из мастеров, который ремонтировал твой корабль. Брук, использовал свое тело, чтобы смягчить твое падение. Так и будешь молчать? — посмотрела она на девушку.

Видя, что та не отвечает, она вздохнула и продолжила:

— Семья позволила тебе делать все что вздумается, рассчитывая, что у тебя проснется мозг, и ты начнешь думать головой. Эти беспорядочные связи, неприличное поведение, бесконечные склоки, к чему они привели?

— Что ты хочешь? — с усилием спросила бледная татуированная девушка.

— Семья построила большой фрегат, и ему нужен капитан. Не пользующаяся дурной славой Лысая Ведьма, а член императорской семьи, гениальная капитан Ноэми.

— Хочешь снять печать? — посмотрела в ее глаза татуированная девушка.

— Да. Семья нуждается в тебе. Хватит дурачиться. У Империи проблемы.

— Ладно. — согласилась девушка, и сморщилась, когда пальцы гостьи опустились на ее макушку, и затанцевали по татуировке. Будь здесь посторонний, он увидел бы, как распадаются и пропадают нарисованные цветы, и меняется тело лежащей на кровати девушки. Когда печать, изменившая ее лицо и тело была снята, это был совершенно другой человек.

— Одень. — протянула гостья плащ с большим капюшоном, и поддерживая, поднявшуюся девушку, вывела из ее дома.

— Это за вашу заботу. — кинула она хозяевам дома, нашедших потерпевших крушение людей, и оказавших им помощь, увесистый сверток. По воле Богов, из всего экипажа выжить смогла лишь блудная дочь императорской семьи. Как иронично. Не слушая слов благодарности, женщина помогла подняться Ноэми на корабль и тот немедленно взлетел, направившись в сторону столицы Святой Империи.

...

Окруженные авантюристами, дикари бросались на тех, рыча и размахивая дубинками, но силы были не равны. Мобилизовавшая все свои силы гильдия, методично и безжалостно уничтожала диких существ. Следящий за ходом боя, высокий плечистый мужчина, покрытый татуировками был мрачен. Его младший брат пропал. Хотя среди людей его команды было мало хороших бойцов, их общей численности было достаточно, чтобы дать отпор звериной стае. Если бы они наткнулись на отряд дикарей, то смогли бы отступить, укрывшись в укрепленных фургонах.

Глава филиала авантюристов в городе Желтой Реки надеялся, что проблема связана с птицей, которая столкнулась с катастрофой, и потому не доставила ему письмо вовремя, но плохое предчувствие заставило его подозвать к себе следующего тенью за ним мужчину.

— Суйо. Узнай, почему от моего брата нет новостей. — сказал он человеку, который выполнял для него грязную работу и деликатные дела. — Отправляйся немедленно.

Кивнув, тот немедленно запрыгнул на лошадь, и хлестнул ее плетью. Мало кто обратил на это внимание, и татуированный мужчина, отправился к месту, где сражался лидер дикарей. Возле него дрожал воздух, и те несколько бойцов, которые сунулись ближе, уже бездыханными лежали на земле.

— Стреляйте! — приказал командир авантюристов, но ни один из двух десятков выстрелов не попал в цель, словно что-то отклоняло выпущенные пули.

— Стреляйте! — повысил голос татуированный мужчина. — Он не может долго поддерживать навык.

Грохнули новые выстрелы и лидер дикарей бросился бежать.

— В погоню! — бросился за ним следом глава авантюристов, увлекая согильдийцев. Когда дикарь притормозил, он также замедлил скорость, позволяя другим вырваться вперед. Внимательно смотря на дикаря, он разглядел, как людей, ворвавшихся в область дрожащего воздуха, окутали полупрозрачные щупальца, и те вскоре мёртвыми упали на землю.

— Не приближайтесь! — немедленно отреагировал мужчина. — Атакуйте его на расстояние.

Каким бы загадочным не был этот навык, он не позволит лидеру дикарей уйти живым отсюда.

...

— Архипелаг, это мой дом. — рассказывала Джи-джи. — Нас называют пиратами, но на самом деле, мы чаще сражаемся за чьи-то деньги. Полет стоит кристаллов. Мало кто будет охотиться, без гарантированной прибыли. Люди из Больших Песков заплатили нам, чтобы мы грабили корабли Империи. Если бы не их деньги, разве оказалась бы я здесь? — задала риторический вопрос девушка. — В любом случае, мой корабль уничтожен. Но у меня есть другой. Когда мы доберемся до Архипелага, ты увидишь его. Это просто красавец. 40 пушек, скорость, от которой захватывает дух. На нем мы вместе отправимся в захватывающее приключение.

— Я еще ничего не обещал. — поправил ее подросток, и затем спросил: — Почему Большие Пески наняли вас? Почему они не используют свои корабли?

— Если бы их корабли пересекли границу. — гордо улыбнувшись, ответила девушка. — Император отправил бы сюда свой флот. Так как действуем только мы, глава провинции не осмеливается просить о помощи, ведь это будет потерей лица. Если он признается, что не может справиться с пиратами, его карьера будет закончена. К тому же наша задача уже выполнена. Вскоре Империи станет не до нас.

Нагай внимательно на нее посмотрел, но девушка не стала рассказывать подробности этого дела. Поправив дощечки, примотанные к ее левой руке, она легла, и со сложным лицом посмотрела вперед. Подросток понял, что как бы она ни храбрилась, потеря воздушного корабля, сильно ударила по ее самолюбию.

...

После тяжелой схватки, авантюристы очищали поле боя. Уложив в фургон тела погибших, большая часть которых была на счету лидера диких существ, они стаскивали в кучу тела убитых дикарей, оставляя их без захоронения. Дикие звери позаботятся о них.

Сидя в большой палатке, лидер авантюристов составил список отличившихся и занялся другим делом. Если бы не странный навык, эту победу можно было бы назвать блистательной, но почти 2 десятка погибших, испортили праздник. Старательно копируя на бумагу символ навыка дикаря, он описывал его действие, и когда с отчетом было покончено, свернул его и вложил в цилиндр. Птица отнесет его главе города, а тот уже отправит в столицу.

Ранним утром, люди покинули это место. Двигаясь вместе со всеми, глава авантюристов мыслями был далеко, и не обращал внимания, о чем говорят люди вокруг него. Несмотря на победу, те были не слишком радостны. Во-первых, большие потери, во-вторых, провинцию лихорадило. Казалось, вот-вот, случится что-то ужасное, и люди нервничали. Слухи о возможной войне с страной Больших Песков дошли до каждого, но никто не понимал, отчего их соседи, нагнетают ситуацию. Лишь горстка людей в столице Святой Империи знала правду, но они не спешили ее разглашать.

Авантюристы давно вернулись в город Желтой Реки, когда серая птица стремительно пролетев над городом, устремилась в небольшое открытое окно. Смотрящий за птицами, снял цилиндр, и насыпав птице корм, отнес послание главе филиала. Прочитав, что написал Суйо, лидер авантюристов нахмурился. Его младший брат был убит, как и все его люди. Дело чьих-то рук, но чтобы понять чьих, его помощнику не хватало знаний и опыта.

Решительно поднявшись, мужчина вышел из здания гильдии. Только следователи могли ответить на этот вопрос, и он знал, что если дополнительно пообещает за раскрытие этого дела, свою поддержку, они найдут виноватого. Сейчас их репутация пошатнулась. Крылатые Рыцари заставили их ходить опустив голову. Он даст им возможность поднять ее.

...

— Райс! — старшая сестра Дари вбежала в вольер, где тренировался молодой рыцарь. — К тебе пришла девушка.

Остановившись, подросток взял протянутое полотенце из рук младшей сестры и вытер вспотевший лоб. Вложив клинок в ножны, он погладил крылатого скакуна и вышел из вольера. Тренировка с передачей своих навыков его верному товарищу, оказалась очень утомительной. Несмотря на ритуал Единение, когда они стали одним целым, заставить крылатого скакуна выполнять навыки Заряд или Мерцание, оказалось сложным делом. Расположенные в разных местах вольера мишени, остались большей частью нетронутыми, ведь его атаки прошли мимо них.

Зайдя в дом, молодой рыцарь увидел ожидающую его девушку, и прижал руку к груди.

— Рад нашей встрече.

Повернувшись к нему, Рейка улыбнулась яркой улыбкой.

— Я тоже рада тебя видеть.

Шагнув навстречу, она крепко обняла подростка, и шепнула ему на ухо.

— Я скучала по тебе.

Немного дикая девушка, плюющая на нормы приличия, была небезразлична Райсу и он улыбнулся в ответ.

— Я так же рад тебя видеть.

Он до сих пор помнил их безудержное переплетенье тел, на настиле плавучего дома, и если бы в порыве страсти, они не улетели в воду, они могли бы вечно любить друг друга.

— Я с просьбой. — перешла к делу девушка. — Дети Моря не лезут в грызню между Великими Домами, но кому-то это не нравится. Сначала ремесленники подняли цены на нужные нам товары, затем торговцы втрое сократили перевозку грузов на наших кораблях, потом появился человек, который утверждает, что если мы изменим свою политику, то все вернётся к прежнему.

— И ты пришла ко мне ... — сказал Райс, не до конца понимая, чего хочет от него девушка.

— Мы ведем переговоры с этим человеком. Он назначил встречу за городом. Я хочу, чтобы ты был в тени, и смотрел, чтобы он ничего не сделал, а затем проследил за ним. Кто-то хочет использовать нас, и мне это очень не нравится!

Взглянув в ее глаза, Райс наклонил голову.

— Это честь для меня, защитить тебя, и разобраться в этом деле. Где назначена встреча?

...

12.07.2022

...

Встреча Рейки с отцом и посредника, представляющего неизвестную структуру проходила на маленьком островке. Два судна пристали к нему с разных сторон, и сойдя с них, заинтересованные стороны бурно общались, ища компромисс. Дети Моря хотели доказательств, что скрытый в тени неизвестный может управлять ремесленниками и торговцами, посредник же хотел, чтобы они продемонстрировали свою искренность на ближайшем совещание в здание городской администрации.

— Вы выступаете в поддержку модернизации всех убежищ, и все возвращается на круги своя. — говорил мужчина в длинном плаще.

— Это невозможно! — решительно отвергла его Рейка. — Кому это нужно? Хотя они построены давно, и находятся не в идеальном состояние, в них можно укрыться в случае опасности, и держать запасы еды, на случай плохого года. Дети Моря не считают нужным тратить на это время и силы.

Желающий что-то сказать, ее отец открыл и закрыл рот. В модернизации убежищ не было ничего плохого, но сейчас было не самое лучшее время для их улучшения. Поэтому он решил не прерывать дочь, которая просто смяла другую сторону потоком слов.

— Тот, кто прячется за вами, хочет использовать нас! Хочет, чтобы о Детях Моря, говорили что они глупы, так? Почему он не может показать свое лицо? Что скрывается за этим? Пока я не услышу ответы на эти вопросы, можете даже не думать, чтобы мы сделали шаг.

Ответы на вопросы? Ты задала их больше ста. — ругался про себя посредник, и не став ничего отвечать, отступил на свою лодку. Немедленно тронувшись с места, она унесла его вниз по течению реки, и мужчина, сидящий у приводящего ее в движение агрегата, поднял голову, показывая вопрошающее лицо.

— Нет. — с горечью ответил посредник. — Эта девка сумасшедшая. Она хочет демонстрации возможностей управления ремесленниками и торговцами.

— Ее отец? — спросил хриплым голосом рулевой.

— Он смотрит ей в рот, и лишь кивает. Проклятый подкаблучник! Что мы скажем заказчику? Он ждет от нас хороших новостей, после того, как мы себя разрекламировали.

В ответ, рулевой промолчал, и лодка продолжила стремительно мчаться по водам большой желтой реки, пока впереди они не увидели пламя костра. Направив лодку к берегу, мужчины спрыгнув с нее, оттащили ее подальше от воды и подошли к поджидающему их человеку. Скрывающий свое лицо под капюшоном, он спросил:

— Как все прошло?

— Дочь главы Детей Моря, категорически против сотрудничества. — организовав мысли, ответил посредник. — Ее отец соглашается с каждым ее словом.

— Значит, если ее похитят, этот безвольный старик, ради спасения дочери, сделает все, что ему скажут?

Переглянувшись, приплывшие сюда мужчины помолчали, и после недолгого раздумья, посредник ответил:

— Скорее всего, да.

— Это упрощает дело. — в голосе человека с капюшоном послышалось веселье.

— Нет. — раздался решительный голос, и к мужчинам из темноты вышел молодой рыцарь. — Я не позволю этому случиться.

— Это вы его привели? — веселье в голосе человека с капюшоном, сменилось гневом.

— Нет!

— Нет.

Запротестовали посредники, и одновременно придя к согласию, выхватили длинноствольные пистолеты.

— Умри! — выкрикнул рулевой, нажимая на курок.

Громыхнули выстрелы, но рыцаря уже не было на этом месте. Свалившись с воздуха, за их спинами, он взмахнул клинком, и выронив оружие, два тела осели на землю.

— Не убивай меня. — запаниковал человек в капюшоне. — Я все расскажу. Я буду сотрудничать.

Подняв клинок, Райс зацепил его кончиком, скрывающую лицо ткань, и откинув ее назад, приказал:

— Рассказывай.

...

Было ранее утро, когда проснувшийся Мастер Блейз услышал от своего последователя, про визит ученика. Одевшись и выйдя в гостиную, он увидел мрачного молодого рыцаря и связанное тело у его ног.

— Составь мне компанию за завтраком. — сказал сухой мужчина, с тонкой ниточкой усов.

Кивнув, Райс прошел за стол, который спешно сервировали последователи его учителя.

— Что произошло? — спросил наставник, когда очередь дошла до ароматного чая.

Рассказав о просьбе Рейки, подросток описал, как он следил за посредниками, как стал свидетелем их встречи с заказчиком, и как те попытались его убить.

— Ты все сделал правильно. — ответил ему наставник. — Хотя я не сторонник эффектных появлений, не могу отрицать, что они мне не нравятся. И о чем тебе поведал этот человек. — кивнул он в сторону связанного тела.

— Это дел рук гильдии торговцев. — убитым голосом ответил Райс. — И я не понимаю, почему? Зачем они это делают?

— Когда у людей появляются деньги, много денег. — неспешно ответил его учитель. — У них появляются мысли, что с их помощью, они могут стать кем-то большим, чем есть сейчас. На юге от нас, есть государство, где деньги победили, и теперь там правят торговцы.

— Вы говорите о Аммане, стране работорговцев? — нахмурился Райс.

— Да. Когда-то там правила благородная семья, и были Великие Дома, как у нас, но они недооценили силу денег, и проиграли. Сейчас, это страна, где всё является товаром и имеет свою цену. Святая Империя считает эту страну своим врагом, и если бы не расположенная между нами страна Больших Песков, мы бы уже воевали.

— Может ли за нынешней напряженностью стоять Амман? — спросил нахмурившийся подросток.

— Не уверен. — покачал головой его наставник. — Война требует очень больших средств. Хотя между нами плохие отношения, торговцы не будут тратить свои деньги, если не получат прибыли. Хотя подозрения существуют, фактов, которые подтвердили бы эти мысли нет.

— Так что хотели торговцы от Детей Моря? — сменил тему Мастер Блейз.

— Они хотели, чтобы те выступили за модернизацию всех убежищ. — пожав плечами ответил молодой рыцарь, и его рука, держащая чашку замерла в воздухе, когда он услышал слова учителя.

— Модернизация убежищ, это хорошо, но если во время работ на нас нападут, людям будет негде укрыться.

Поставив чашку на стол, Райс мрачно посмотрел на связанного мужчину, и Мастер Блейз поспешил сказать:

— Оставь это дело мне. У меня есть человек, который получит ответы на возникшие у тебя вопросы.

— Хорошо. — встал с места молодой рыцарь. — Я не буду ничего говорить Рейке.

— Конечно. — проводил его до дверей наставник, и когда за зеленоглазым подростком закрылась дверь, он спросил: — Где Мика?

— Я здесь. — в просторный холл зашла худая женщина, с бледным, вытянутым лицом, на котором выделялось красное пятно старого ожога.

— Возьми его. — показал рыцарь на тело связанного мужчины, — И заставь говорить.

— Конечно. — ухватив за шкирку, она потащила пленника за собой. — Это займет не более двух часов.

...

Три фургона с двумя людьми неспешно двигались в направление ежегодной осенней ярмарки. Словоохотливая Джина не оставляла попыток уговорить Нагая присоединиться к ней, но тот вспоминал лучистые глаза Лиры и качал головой. После того, как продаст товары и купит себе новые навыки, он отправится на ее поиски. Несмотря на то, что Джина оказалась симпатичной девушкой, после того, как смыла с лица грязь, он хотел видеть рядом с собой другую. Понявшая это девушка-пират перестала его уговаривать, но не отказалась от идеи завербовать подростка. Решив стать ему ближе, она рассказывала о многих вещах, показывая знакомые вещи с другой стороны.

— Навыки, которыми мы пользуемся. — говорила она, сидя впереди и легкомысленно болтая ногой, — Можно объединять, но есть условия. К примеру, если ты выучишь Меткость, Орлиный Глаз, Маневрирование до стадии Хорошо, то эти навыки можно объединить в одно целое. Тогда каждый твой выстрел будет не просто попадать в цель, но в ее самое уязвимое место. Плохой новостью является то, что после этого, ты не сможешь улучшить этот объединенный навык. Я слышала, что кто-то объединил 3 навыка уже на стадии Великолепно, и все выпущенные ими ядра получили эффект пробития. Кто-то даже говорил мне, что эти три навыка, объединенные на стадии Совершенства позволят с одного выстрела поражать любую цель, но я сомневаюсь, что кто-то смог это сделать. Даже гению не хватит жизни, чтобы с этим справиться.

— Разве нет сокровищ, которые увеличивают продолжительность жизни? — спросил заинтересованный подросток.

— По слухам, есть и сокровища, и навык, но я в это не верю. Хотя и слышала, что есть Вода Возрождения, выпив которую ты омоложаешься, скидывая десятки лет, но я не верю. Это слишком хорошая вещь, чтобы она могла существовать.

...

Нагай и Джина приехали за неделю до открытия осенней ярмарки, но это не значило, что в Городе на Холме, который являлся центром этого ежегодного события, не было людей, которые встречали гостей.

Располагающая большой сетью знакомых, девушка-пират, ушла днем, вместе с одним из подошедших к ним людей, и вернулась уже вечером, сказав Нагаю, что поговорила с людьми, которые купят все товары, с небольшой скидкой.

Получив согласие подростка, она махнула рукой и подошедшие люди, показали дорогу к большим складам гильдии торговцев.

— Я сделала для тебя подарок. — негромко сказала Джина подростку. — Я стала тем, кто продает эти вещи. Если у кого-то возникнут вопросы, им назовут мое имя. Твое имя останется неизвестным.

— Благодарю. — посмотрел на нее подросток, понимая, что это значительно облегчает ему жизнь.

— Не за что. — гордо улыбнулась девушка. — В конце концов, я не отказалась от тебя.

— Какие дальнейшие планы? — спросила она, видя сдержанность Нагая.

— Купить навыки и приемы с оружием.

— Какие таланты тебе нужны? — сразу оживилась Джина.

— Орлиный Глаз, Маневрирование — ответил подросток. — Если останутся деньги, то что-нибудь для улучшения собственной силы.

— Неплохим вариантом будут Железные Пальцы. — подумав, предложила девушка. — Они комбинируются со Стальным Кулаком и Тяжелой Ладонью. Отличные навыки для ближнего боя. Если нравится играть с противником, уворачиваясь от его атак, рекомендую, Гибкость, Ловкость, Скорость. Хотя эти навыки очень тяжело развивать, но их эффект очень хорош. Еще есть навыки, которые могут на короткое время увеличивать физическую силу тела, но на мой взгляд, это не слишком выгодно. Что толку, если ты очень сильно ударишь, но твой противник увернется?

— Если доверяешь мне, купи недорогую Грубую Кожу. Она комбинируется с Железной Рубашкой и Упругими Мышцами. Если упадешь с высоты, эти навыки помогут тебе остаться в живых. У меня есть Упругие Мышцы. — она показала пальцем на эмблему навыка начальной стадии.

Не став говорить, что когда он ее нашел, она еле дышала, Нагай кивнул, и перевел взгляд на встречающих их людей.

— Добро пожаловать. — сказал мужчина, с большим крючковатым носом. — Вы не пожалеете, что доверились нам. Все товары будут максимально быстро оценены. Прошу вас отведайте наш фирменный чай, пока сотрудники будут делать свою работу.

Уверенно продефилировав к накрытому столу, Джина невежливо подвинула к себе тарелку с горой пирожных, и цапнув верхнее, с нескрываемым удовольствием, откусила кусочек.

— Я так скучала по сладостям. — сказала она, когда подросток сел рядом, и поманила к ним пальцем торговца.

— Что вы хотели? — вежливо улыбнулся тот.

— На эти деньги, я хочу купить навыки Орлиный Глаз, Маневрирование, Грубая Кожа, Железная Рубашка, Упругие Мышцы. Кроме них интересуют приемы с оружием.

— Насчет имеющихся у нас навыков, мне нужно уточнить у главы. Из приемов с оружием, есть только драгоценные пластинки работы с копьем.

Поджав губы Джина подождала, когда торговец отойдет и наклонившись к Нагаю сказала:

— Копье используют только военные и малая часть авантюристов. Неподходящее оружие, если приходится идти на абордаж, или драться в коридорах. Купим у них только навыки, а приемы ты подсмотришь на арене.

— На какой арене?

— Подпольной. Тех, у кого есть деньги, приглашают посмотреть на бои с оружием. Есть бои до первой крови, есть бои на смерть. С твоим Талантом, ты можешь многое для себя подчерпнуть.

— Мне позволят это сделать? — удивился Нагай. — Я слышал, что бойцы не любят, чтобы их таланты копировали.

— Мы сядем в ВИП-ложу, и сделаем большую ставку. Тех, у кого есть деньги, многие правила не касаются.

— Когда они начнутся?

— Через неделю. — ответила девушка, разобравшись с одним пирожным, и протянув руку к другому.

...

В Черном Лесу, событие, которого так ждали собравшиеся звери, наконец настало. Из глубины вод показался плод, созревший под водой, и в тот момент, когда он всплыл наверх, распространившийся тонкий аромат, свел всех зверей с ума. Бросаясь к нему, они начали ожесточенную, иступленную схватку друг с другом, окрашивая землю и воду в красный цвет. Переступая через тела убитых, звери рвались к сокровищу. Тираны, Короли и Императоры локации столкнулись друг с другом, в бескомпромиссном сражение. Даже против Черной Змеи, которая могла убить любого, звери бросались в яростную атаку, заставляя ее отступать под градом безжалостных атак. Пришедшая в ярость, змея шипела, и сжавшись в тугую пружину, выстрелила в гигантского гуманоида, протянувшую длинную конечность к плоду. Сбив его с ног, она задела хвостом плод, и тот взлетел вверх, заставив зверей задрать головы. В тот момент, когда он завис в воздухе, за мгновение до падения вниз, мелькнула белая тень, и схватив когтями сокровище, улетела прочь. Взревев, звери, немедленно прекратили сражаться друг с другом, и бросились в погоню.

Увидев знакомые места, белая сова пролетела над городом, не видя на его улицах никого, кроме группы людей, рассматривающих следы на земле. Сделав круг, она полетела дальше, а вырвавшаяся из Черного Леса волна зверей, последовала за ней, ворвавшись в опустевший город, который стал задержавшим их препятствием. Разорвав нескольких людей на пути, звери вымещали свою ярость, сражаясь друг с другом, и неохотно уходили обратно, лишившись надежды получить сокровище.

Устремившаяся к земле белая сова, выпустила из когтей плод, и когда тот упал на землю, укусила его. Съев сокровище, не оставляя крошек, сова почувствовала тяжесть и оглядевшись, не увидев поблизости деревьев, развалилась на земле, отставив лапы. Заснув, она стала выпускать дыхание, которое заставило мелких хищников и грызунов бежать подальше от этого места, и лишь легкий ветерок, шевелящий перья белой совы, был свидетелем изменений, происходящих с этой птицей.

...

Глава города Желтой Реки принял пришедших к нему Крылатых Рыцарей, и выслушав результат их расследования глубоко задумался. Он понимал, что в провинции, кто-то плетет паутину заговора, но догадываться и знать, это разные вещи.

— У вас есть что добавить? — спросил он, и прибывшие к нему люди, посмотрели на молодого рыцаря, который сделал шаг вперед.

— Возможно, мои мысли покажутся вам незрелыми, но я хотел бы предложить держать это дело в тайне, чтобы не спугнуть тех, кто проголосует за модернизацию всех убежищ.

— Что вы собираетесь делать, если это будут другие Великие Дома? — прямо посмотрел на него глава города.

— Задавать вопросы.

Иронично улыбнувшись, глава города Желтой Реки покачал головой.

— Их лидеры старые оладьи и смогут найти оправдание даже для жертвоприношений младенцев. Нет. Никаких вопросов. Все, кто проголосуют за модернизацию убежищ, будут исключены из обсуждения городских дел, пока не дадут удовлетворительного объяснения. Что касается гильдии торговцев, то готовьтесь выступить, арестовать лидеров, и взять их резиденции под свой контроль. Я слышал, что эти ребята проводят подпольные турниры и нанимают отличившихся на них бойцов. Возможно, вам придется с ними столкнуться. Координируйте свои действия с городской гвардией. Я хочу за один раз разобраться с гильдией торговцев. День совещания, станет днем, когда они или ответят на имеющиеся к ним вопросы, или умрут.

Оглядев рыцарей, глава города холодно сказал:

— Не беспокойтесь о последствиях. Я возьму их на себя. В сложившейся ситуации, лучше убейте непричастного, но не позвольте ускользнуть виноватому.

— Можете рассчитывать на нас. — прижал руку к груди глава филиала Крылатых Рыцарей. — Никто не сможет сбежать.

...

13.07.2022

...

Купив Орлиный Глаз начального уровня, который ему продали со скидкой, Нагай приложил драгоценную пластинку ко лбу. Через мгновение, подобно птице, он парил в небе, всматриваясь вниз, и крошечные точки внизу, обретали формы и очертания. Пока подросток изучал навык, девушка-пират сидела рядом, смотря на появляющиеся на его руке линии нового таланта. В Архипелаге она знала некоторых людей, которые гнались за количеством. Чуть сильнее обычного человека, они не пользовались большим уважением, но из-за того, что они выбрали такой путь, ей было известно максимальное количество талантов у одного человека. Это 21 Талант. Но можно было схитрить и объединяя три навыка в один более продвинутый, освободить место, тем самым превзойдя того, кто сделал свой выбор случайно.

Она уже объяснила Нагаю, что тот должен искать дополняющие навыки имеющихся у него Копирования и Мерцания. Если с Копированием, она могла помочь, задав вопросы знающим людям, то с Мерцанием было сложнее. Скопировав эмблему этого навыка, она отослала его Хранительнице Знаний, и могла только надеяться, что это ее заинтересует, и та снизойдет, что дать совет. Эта женщина, знакомая ее матери, была владелицей самой большой библиотеки в этой провинции. Никто уже не помнил, как ее звали раньше, и все обращались к пожилой, эрудированной даме, используя этот пафосный титул.

Недовольно надув щеки, Джина посмотрела на подростка и вздохнула. Если бы не портящие лицо дурацкие большие очки, его можно было бы назвать симпатичным мальчиком. Она искренне предлагала ему следовать за ней, но его что-то держало здесь, и она ничего не могла с этим поделать.

Дождавшись, когда пластинка упадет со лба, она взглянула ему в глаза:

— Как ты себя чувствуешь?

— Удивительно. — ответил тот, переключая режимы зрения. — Сосредоточившись, могу очень четко видеть объекты вдали, и то, что находится рядом.

— Я же говорила. — приняла важный вид девушка. — Это незаменимый навык для наводчика и стрелка. Пойдем перекусим.

— Куда?

— Есть тут одно место, где делают вкусный густой суп. Я правда его не пробовала, но много слышала. Может, пока мы едим, придет ответ на мое письмо. Тогда сразу пойдем в гости.

— К кому?

— К одной ... женщине. Если ее заинтересует придуманный тобой навык, она даст совет, с чем ты можешь его объединить.

— Хорошо. — последовал за девушкой Нагай.

...

Очередное совещание в здание городской администрации, не предвещало ничего особенного. Тоже помещение, те же лица. Единственным различием, было большее количество гвардейцев, но не обратив на это внимание, все заинтересованные стороны заняли свои места.

Секретарь главы города, взяв листок, прочитал:

— Поступило предложение модернизировать убежища провинции. В предложение указано, что большая часть была построена 50 лет назад, а самое старое 80 лет назад. У кого какие мнения?

Первым встал глава филиала гильдии торговцев, улыбающийся мужчина средних лет, в скромной одежде.

— Я поддерживаю это предложение. Оно нужное и своевременное. Гильдия торговцев готова пожертвовать 10% необходимой суммы на реконструкцию.

— Услышано. — холодно сказал глава города.

Объемный мужчина с большим животом, поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Повелители Зверей считают, что это дело может подождать. Но если гильдия торговцев возьмет на себя 90% стоимости модернизации, я готов изменить свое мнение.

— Дети Моря против. — раздался голос отца Рейки. — У нас есть более важные дела.

— Гильдия ремесленников поддерживает это предложение. — встал с места широкоплечий мужчина, с пудовыми кулаками.

— Гильдия авантюристов, за. — проголосовал мрачный лысый мужчина, покрытый татуировками.

— Исследователям Бездны, — привлекла всеобщее внимание коренастая женщина в легкой броне. — нравится эта идея. Мы готовы дать немного денег на строительство. Рассчитывайте на 5%.

— Воздушные Кочевники? — глава города посмотрел на женщину в дорогом, ярко-лиловом костюме, и та, поправив манжет, ответила:

— За.

— Ночные Охотники?

Лидер филиала Великого Дома покачал головой.

— Против.

Посмотрев на главу Крылатых Рыцарей, глава города сказал:

— Действуйте.

Подойдя к главе гильдии торговцев и его помощнику, седой старик, одетый в сверкающие доспехи, сказал:

— Драйс, Хельш, вы арестованы по подозрению в измене.

— Тихо. — повысил голос глава города, заставляя стихнуть поднявшийся шум. — После того, как предателей уведут на допрос, это парень. — он показал на стоящего в стороне молодого рыцаря, — объяснит причины, по которым Крылатые Рыцари провели расследование, и зачитает показания одного из заговорщиков. Райс, слово тебе.

Почувствовав, как на нем скрестились взгляды присутствующих, молодой рыцарь сделал шаг вперед, и поднял голову. Это его шанс сделать себе имя, и он его не упустит.

— Уважаемые граждане, это дело началось с просьбы о помощи...

...

Крылатые Рыцари и гвардейцы, действовали быстро и решительно. В дома, где проживали члены гильдии торговцев, были отправлены небольшие группы, 3-4 человека, в отличие от главной резиденции, на захват которой вышла половина Крылатых Рыцарей. Здание, имеющее 2 высоких шпиля, было атаковано со всех сторон. Через главные ворота, боковые двери и выходы на крышу, рыцари и гвардейцы, ворвались внутрь, столкнувшись с сопротивлением. Около полусотни защитников, открыли огонь, не став даже разговаривать. Подготовленные к этому, нападавшие укрывались за большими щитами, используя огнестрельное оружие и навыки. Сопротивление, которое могло остановить простых солдат или авантюристов, перед ними было листом бумаги, который они проткнули.

Дравшиеся до конца защитники были обречены, и только восьми из них удалось остаться в живых. Все потому, что узнавшие их лица, гвардейцы захотели задать им вопросы. Пока подконтрольные городскому главе люди допрашивали пленных, используя угрозы и насилие, под их крики, Крылатые Рыцари ломали двери кабинетов, и искали улики, указывающие на других заговорщиков.

В подвале резиденции было обнаружено много арбалетов и болтов. Ящиков с зельями, хватало, чтобы укомплектовать небольшую армию, и судя по количеству найденной брони, заговорщики мыслили с размахом.

Узнав, что было найдено 4 тысячи комплектов брони, глава города предложил следователям, забыв старые обиды, помочь Крылатым Рыцарям в расследование этого дела, пообещав за это вернуть потерянные звания, и даже хорошо наградить. Следователи не отказались и с рвением присоединились к делу. Высокомерно смотря на гвардейцев и рыцарей, они так допрашивали подозреваемых, что те мочились, и какали в штаны. Пытки были отличным инструментом, развязывающим языки, и первые показания, заставили следователей стать в стойку, взявших след собак.

Отряды Крылатых Рыцарей незамедлительно отправились в небольшие города, где вели дела люди из гильдии торговцев, а получивший первые результаты, их глава, пришел в здание городской администрации.

— Судя по найденным записям. — говорил он, показывая полученные доказательства. — Планировался захват руководства города Желтая Река, в день Х.

— Что за день Х? — спросил его городской глава.

— Не знаю. — опустил голову седой старик. Он думал, что сможет получить ответы на вопросы у лидера филиала гильдии торговцев, но тот и его помощник покончили с собой. Эти ублюдки приняли яд, и рыцарь корил себя за то, что позволил им так легко уйти.

— Есть свидетельства сговора с Великими Домами? — задал волнующий его вопрос глава города.

— Имена соучастников зашифрованы. Нам нужно время.

Встав и подойдя к окну, глава города посмотрел на небо. Он не был уверен, что оно у них есть. На запрос в столицу о помощи пришел ответ, что Святая Империя перебрасывает войска в северные провинции, чтобы противостоять вторжению племен варваров. Им придется справляться своими силами, не рассчитывая на помощь со стороны. На столе уже лежал подписанный призыв к гражданам, выступить на защиту провинции. Завтра его текст зачитают в каждом городе и поселке.

— Что-то еще? — спросил глава города, поворачиваясь к рыцарю.

— Были найдены бумаги о скрытом лагере на юге провинции. Там гильдия обучает верных ей людей.

— Уничтожить. — повернулся к нему мужчина. — Сколько там человек?

— По списку около 300. Я лично возглавлю команду зачистки.

— Сделай это быстро. У нас осталось мало времени. Большие Пески вот-вот начнут вторжение.

— Почему? — сжал кулаки седой старик.

— Я не знаю. — вздохнул глава города. — У меня нет доказательств, но я убежден, что за этим стоит Амман. Хотя и не понимаю, откуда у них появилась такая смелость?

— Большие Пески управляются советом кланов. — ответил ему седой старик. — Чтобы купить их, им надо было заплатить огромные деньги.

— Вот именно. — согласился с ним мужчина. — Такое большое дело, и ради чего они это затеяли?

...

В большой палатке, расположенной в центре военного лагеря, офицеры слушали своего командира.

— Осадив эти два маленьких города на пути, отрядами, численностью по 300 солдат, идем к городу Желтой Реки. Его захват, ключ к захвату провинции.

— Что будут делать наши союзники? — спросил его один из офицеров, и командир насупил брови.

— Это должно остаться, между нами. Амману нужен миллион рабов. Пока мы будем воевать, их люди будут ловить имперцев.

— Для чего они им? — прозвучал еще один вопрос.

— Я слышал, что для жертвоприношения.

— Что? Почему тогда мы помогаем этим ублюдкам? — встал с места молодой офицер.

— Потому что у нас неурожай, и людям нечего есть! — зыркнул на него командир. — Если мы не будем воевать, наши близкие умрут с голода.

— Я одного не понимаю. — нарушил возникшую тяжелую паузу старый офицер. — Боги не требуют жертв. Кому оно будет посвящено?

Вздохнув, его командир, поиграл желваками, но все же ответил:

— Как я слышал, это условие открытия Проклятого Навыка.

Видя ступор подчиненных, он сказал:

— Это не простая тема. Не стоит говорить о ней с другими. Как вы знаете, все ваши и мои навыки обычные. Их просто получить, и просто развивать. Но кроме них есть редкие навыки, есть эпические навыки, есть легендарные навыки и есть проклятый навык, который запечатан. Для того чтобы снять печать и открыть начальную стадию этого навыка, нужно выполнить условие.

— Что даёт этот навык? — все офицеры смотрели на своего командира, но тот лишь покачал головой.

— Я не знаю. Думаете Амман будет об этом рассказывать? Наш клан потратил много денег и сил, чтобы узнать эти новости. Хотя амманцы за деньги готовы продать родных матерей, но некоторые вещи не так-то просто раскопать. Мы знаем только, что это молодой человек, едва не погибший на церемонии Пробуждения, от взрыва Священного Кристалла. Сейчас он в столице Аммана, но как он выглядит, как его зовут, сколько ему лет, мы не знаем. Его охраняют, как святыню. Видимо этот навык даёт им слишком многое, если они пошли на такое.

...

Они сидели на траве и ели густой суп в горячих глиняных горшочках. Суп, действительно, оказался очень вкусным, и подросток скреб ложкой по стенкам, чтобы собрать последние капли. В этот момент, к ним подбежал босоногий мальчишка, и передав сложенный листок, быстро убежал.

— Она ответила. — Джина, перед лицом подростка, потрясла полученным письмом.

— Кто она?

— Эта женщина. Идем.

Идти оказалось недалеко. Зайдя в Город на Холме, они прошли по то опускающейся вниз, то по поднимающейся вверх улице, и остановились возле дома, в готическом стиле. Возле открытых дверей, их ждала женщина в возрасте, которая провела гостей в широкую гостиную, где в кресле сидела старая женщина в теплой одежде. Молодая девушка, растирающая ее ноги, мельком взглянула на парочку, и вернулась к своему занятию, а хозяйка дома, отложив толстую книгу, улыбнулась бледными губами.

— Добро пожаловать в мое жилище. Ты Нагай? — посмотрела она на подростка, и перевела взгляд на его руку. — Интересно.

— Вы можете ему помочь советом, Хранительница Знаний? — немедленно спросила Джина.

— Я могу только высказать свои случайные мысли. — ответила женщина. — Принять их или отклонить, это его выбор. Садитесь.

Когда гости сели, она скрестила пальцы и сказала:

— Мы люди, можем существовать на этой планете лишь благодаря помощи Богов. Если бы не их дары, нас бы давно уничтожили. Даруемые Богами таланты позволяют проявлять силу, с которой нашим врагам приходиться считаться, и соизмерять свои действия. Мы быстро размножаемся, и, если бы не междоусобицы, давно покорили бы этот континент.

Неслышно подошедшая к ней женщина в возрасте, протянула чашку с чаем, и сделав глоток, старая женщина помолчала, смакуя напиток, а затем продолжила.

— Наша многочисленность, является причиной, почему дары Богов столь низкого качества. Все таланты, которые получают люди при Пробуждение, это обычные таланты, и лишь 1 из 100.000 человек получает редкий талант, 1 из 1.000.000 эпический талант, и 1 из 10.000.000 легендарный талант. Ах да, есть еще Проклятый талант, но им обладает только 1 существо на всей планете, и только после его смерти, может появиться новый владелец страшного навыка. Так как вы им не обладаете, я не буду это обсуждать.

— Надеюсь, вы поняли общую ситуацию. Качество таланта определяет его силу и возможности. Навык обычного качества, уступает схожему навыку редкого качества. Нагай, твой созданный навык, который ты назвал Мерцание, это навык редкого качества, и его невозможно объединить ни с одним обычным навыком, но хорошей новостью является то, что ты можешь слить его с другим редким навыком уже на средней стадии развития.

— Тогда какой редкий навык ему нужен? — спросила заинтересовавшаяся девушка-пират.

— Я не уверена, — ответила старая женщина. — но полагаю, что это навык связанный с движением. Могу только посоветовать заниматься копированием навыков зверей, чтобы найти что-то подходящее. Возможно, подойдет змеиное Скольжение. Оно позволит увеличить дальность, и сделает молниеносное перемещение более управляемым. Но чтобы перенести возможности змеи, на человеческое тело, придется сильно постараться.

— К сожалению, из человеческих редких навыков, в моей коллекции есть только Усиление Восприятия, Поиск Врагов, Поиск Сокровищ, Предсказание. И эти навыки не продаются. — добавила она, видя заинтересованное лицо Нагая.

— У меня два вопроса. — через мгновение отреагировал подросток. — Первый, можно-ли отказаться от навыка? Второй, о каких врагах человечества вы говорите?

— От навыка можно отказаться. — благосклонно кивнула женщина. — В столице есть люди, которые способны стирать навыки. Их, правда не любят, из-за историй, когда они это делали против воли владельцев талантов. Что же касается врагов людей, наибольшую угрозу для нас представляют одержимые звери. Существуют навыки открывающие червоточины в другие измерения. По ним сюда попадают души погибших существ других миров. Нуждаясь в телах, они захватывают тела зверей, и воздействуя на них, меняют до неузнаваемости, становясь крайне опасными. Стая таких одержимых зверей представляет большую угрозу. Если же одержимые звери пробудят сильные навыки, то лишь пушки больших фрегатов смогут их остановить. К тому же, не забывай, что они имеют разум, и могут планировать свои действия.

— Вы сказали про одержимых зверей. — напрягся подросток. — Возможен ли захват человеческого тела?

— Для этого должно совпасть несколько маловероятных условий. — с легкой улыбкой ответила женщина. — Тебе не нужно об этом думать. Вероятность этого крайне ничтожна.

— Хранительница Знаний. — заговорила Джина. — Подскажите, какие навыки могут слиться с Копированием? Я понимаю, что для вас это неинтересная тема, но я буду крайне признательна вашей помощи.

— Почему неинтересная? — посмотрела на нее женщина. — Талант Копирование имеет две ветки развития. Он может слиться с талантами Восприятие, Предвидение. Тогда Нагай сможет, к примеру, скопировать талант начальной стадии, моментально улучшив его до средней. Если же он сольет Копирование с Обездвиживание и Кража, то сможет похитить талант цели, сделав его своим. Этим путем почти никто не идет, так как таланты людей в большинстве своем обычные. Их кража не имеет смысла. Те же, кто имеет редкие, эпические, легендарные таланты, это не те существа, с которыми можно проделать подобное без последствий. Мой совет, купить навыки Восприятия и Предвидения. Если это интересно, я порекомендую вам моего хорошего друга, который торгует талантами.

— Конечно интересно. — пылко вскочила с места Джина и сев обратно, посмотрела на подростка. — Ты не можешь подождать меня на улице? У меня есть вопрос, личного характера.

Дождавшись, когда Нагай выйдет из дома, она увидела, как старая женщина понимающе ей улыбнулась, и сказала:

— Ты так похожа на свою мать, Джина. Хочешь узнать ее историю?

— Да. — кивнула девушка. — Почему она сбежала на Архипелаг? Она мне ничего не рассказывала. Только то, что вы дружили.

— Причина всему, грехи её родителей. — услышала она неожиданный ответ. — Их судили перед императорским двором, и они были признаны виновными.

— Значит, вот в чем дело. — помрачнела девушка, и решившись, немного неуверенно спросила:

— Вы знаете, что будет здесь, через некоторое время?

— Моя ученица имеет навык Предсказание, поэтому конечно знаю.

— Что вы посоветуете мне?

— Возвращайся домой.

— И все?

Улыбнувшись, старая женщина покачала головой.

— Довольствуйся тем, что имеешь. Не пытайся перехитрить других. Твои возможности для этого слишком малы.

Смутившись из-за того, что ее маленькие мысли были открыты, Джина поклонилась и покинула дом Хранительницы Знаний.

— Неблагодарная девчонка. — сказала молодая девушка, разминающая ноги старой женщины. — Вы помогли ее матери избежать смерти, разве этого недостаточно, чтобы закрыть старый долг? Если Джина выживет, она станет причиной смерти многих людей. Я это видела, изучая вероятности будущего. Почему не позволить ее жадности, ее погубить?

— Я помогла ей, потому что она привела сюда этого мальчика. — погладила девушку по голове старая женщина. — Не сердись.

— Все равно не понимаю. — надула губы ее ученица.

— Он купит навыки Обездвиживание и Кража. Сможет ли Нагай украсть навык, от которого будут зависеть жизни очень многих людей, я не знаю, но у него будет шанс.

— Вы хотите, чтобы я заглянула в будущее? — спросила молодая женщина, и Хранительница Знаний покачала головой.

— Нет. Твоего уровня недостаточно, чтобы разглядеть все детали. Подождем улучшения навыка.

— Его так трудно развивать. — пожаловалась ученица, и глядя на порозовевшие ноги женщины, улыбнулась. — Как вы себя чувствуете?

— Очень хорошо.

...

— Очень хорошо. — сказал Нагай Джине, когда они вышли из дома друга Хранительницы Знаний. Пожилой мужчина, продал им и Грубую Кожу, Железную Рубашку, Упругие Мышцы среднего уровня, и начальное Маневрирование, Обездвиживание, Кража. Также, у него были продвинутые приемы с мечом и ножом, которые подросток купил не торгуясь. И хотя большая сумма денег, полученных за товары, была потрачена, Нагай был очень доволен. С этими навыками, он с оптимизмом смотрел в будущее, в отличие от Джины.

— Ты не полетишь со мной? — спросила девушка, когда они вышли из Города на Холме.

— Нет. — твердо ответил подросток.

— Тогда я сейчас прощусь с тобой. — приняла решение девушка-пират. — Скоро здесь будет неспокойно. Ты спас мне жизнь, и не отвернулся, узнав, кто я. Это много значит для меня. Когда все станет плохо, отправляйся на Архипелаг, и найди меня.

— О чем ты? — нахмурился Нагай.

Не ответив, девушка шагнула к нему, и поцеловав в щеку, решительно повернулась и ушла. Если она не поспешит, то выбраться отсюда будет очень проблематично.

...

Подготовившиеся к осенней ярмарке организаторы, построили несколько длинных деревянных бараков, где можно было переночевать приехавшим сюда продавцам и покупателям. В маленькой комнате, одного из бараков и остановился Нагай. Все его вещи умещались в большом рюкзаке, и он чувствовал себя беженцем, бегущим в неизвестность, в поиске лучшей жизни. Тот случай, когда знания в голове и личные таланты были важнее материальных благ. Сейчас он располагал следующими обычными навыками. Копирование, средняя стадия. Обездвиживание и Кража, начальная стадия. Так как эти навыки можно были слить воедино, в списке первоочередных дел, он поставил их улучшение до стадии Хорошо или Великолепно, на первое место. Сложность была в том, что для этого, ему требовался помощник, тот, на ком он будет отрабатывать эти навыки. Джина, когда услышала его мысли, незамедлительно покивала головой, но на просьбу стать этим человеком категорически отказалась.

Орлиный Глаз, Маневрирование, которые можно было объединить с Меткостью, находящейся на средней стадии, также нуждались в улучшение с нуля, но их тренировать было гораздо легче. Достаточно было купить у Повелителей Зверей ездового зверя и сев на него, отправиться в путешествие, тренируя эти два таланта.

За Грубую Кожу, Железную Рубашку и Упругие Мышцы, средней стадии, он отдал очень большую сумму денег, но эти три навыка стоили их, до последнего кристалла. Грубая Кожа, делала кожу очень грубой, и чтобы проткнуть ее ножом на руке, подростку пришлось приложить значительное усилие. Он даже сравнил этот навык с добавлением слоя войлока, который усилил его защиту. Если талант Грубая Кожа воздействовал на кожу, то Железная Рубашка в большей степени влияла на сухожилия, делая их крепкими, а если к ним добавить навык Упругие Мышцы, то это могло вывести тело на пик его возможностей. По слухам, при объединение этих талантов на стадии Хорошо, можно было усилить кости, сделав их более твердыми, а на стадии Великолепно, прибавить 100 лет к продолжительности жизни.

Что касается, созданного им редкого навыка Мерцание, то тут подросток чувствовал беспомощность. Он не видел в нем большой пользы, и лишь надежда на то, что после слияния с другими редкими навыками, он трансформируется во что-то хорошее, не позволяла сбрасывать его со счетов.

Еще раз опробовав приобретенные таланты, подросток с приподнятым настроением вышел из комнаты. Знания, вот что такое настоящее сокровище.

...

Закрывая дверь в свою комнату, он услышал скрип соседней двери, и повернув голову, увидел, как оттуда вышли его сверстники, парень с девушкой. Это были брат и сестра, которые приехали сюда, чтобы немного заработать, показывая непритязательной публике акробатические трюки.

— Привет Нагай. — улыбнулась ему девушка. — Ты придешь на наше выступление?

— Нет, Дайна. — покачал тот головой. — Я хочу сходить на открытое выступление Хранительницы Знаний. Мне посоветовали послушать историю, которую она собирается рассказать.

— А потом?

— Потом я поеду в город Желтой Реки. — ответил Нагай. — Мне нужно найти одного человека.

— Жаль. — огорчилась гимнастка, и ее молчаливый брат, загримировавший лицо в жуткую маску, сделал соответствующую гримасу.

Выйдя из барака, подросток быстро заметил, что что-то не так. Праздничная атмосфера сменилась на тревожную. Прежде радостные лица стали серьезными, и прислушиваясь к разговорам людей, он узнал, что Крылатые Рыцари, ночью, когда он спал, арестовали всех людей из гильдии торговцев, и сейчас в их домах, и на складах, проходят обыски.

Подумав, что это не имеет к нему никакого отношения, Нагай отправился на центральную площадь Города на Холме. Протиснувшись поближе к возвышающейся в центре площадке, он ждал начала выступления Хранительницы Знаний, легендарной личности, как называли ее собравшиеся здесь горожане.

Когда площадь была забита битком, на площадку, неожиданно для всех, поднялся мужчина, и очень громким голосом прочитал обращение правителя провинции, призывающего граждан взять в руки оружие и выступить на защиту своих домов. Когда он ушел, оставив после себя бурлящее вопросами море людей, на его место поднялась старая женщина. Стоило ей поднять руку, как голоса немедленно утихли, и даже стоящие на краю площади могли слышать ее негромкий голос.

— Я хочу рассказать вам одну историю. Сейчас мы стоим перед лицом величайшего кризиса, после которого наша жизнь не будет прежней. Надеюсь, эта история поможет вам сделать правильный выбор.

Далее Хранительница Знаний рассказала притчу, которая была схожа с притчей о двух лягушках, попавших в кувшин с молоком. Одна опустила лапки и пошла ко дну, а вторая шевелила ими, шевелила, и оттолкнувшись от взбитого масла выпрыгнула из кувшина. Персонажи были разными, но мораль одинаковой. Как бы ни было тяжело, за жизнь надо бороться до конца.

Рассказав свою историю, старая женщина ушла, а подросток, посмотрев ей вслед, решительно направился к месту регистрации добровольцев. Насколько он понял, этот призыв звучит во всех городах провинции, и возможно, ему удастся воплотить свое желание в жизнь, намного быстрее, чем он рассчитывал.

Двое мужчин и одна женщина, были теми, кто записывал добровольцев, и, хотя притча была зажигательная, по меркам этого времени, просто огонь, и ее произнесла легендарная личность, большой очереди здесь не было.

Оказавшись пятым, подросток дождался, когда на нем скрестятся взгляды троицы, и сказав, что он хочет послужить делу защиты родины, показал руку с эмблемами навыков. Еще он хотел высказать пожелание оказаться на воздушном корабле, но женщина, которая была среди этой троицы главной, решительно разрушила его планы, сказав:

— Зачислен в первый отряд. Отойди в сторону и жди. Сейчас за тобой придут.

Слово у нее не расходилось с делом. Уже через пару минут к нему подошел заметно нервничающий мужчина и провел к окруженной загородкой до колена площадке. Нагай не знал, кого сдерживали эти тонкие дощечки раньше, но теперь они проводили границу между обычными жителями и первым отрядом, в состав которого входили военные, добровольцы и авантюристы.

Изучая тех, с кем ему придется вместе сражаться, подросток не заметил появления командира этого подразделения, и лишь зычный голос, привел его в чувство.

— У нас нет времени на притирку. Выступаем немедленно. — скомандовал высокий мужчина. — Ситуация не терпит бездействия. Офицеры, объяснят все по дороге. За мной.

Поправив лямки рюкзака, подросток поспешил за всеми, внимательно слушая, что говорят люди в военной форме.

— Скорее грузимся на корабль. — размахивал руками, плечистый здоровяк. — Разведчик заметил, что идущий на наш город отряд врагов разделился. Мы можем воспользоваться этим и уничтожить отставшие пушки с наводчиками. Торопитесь!

Быстро забегая по спущенному трапу, бойцы свежесформованного 1 отряда заполнили палубу и трюм, после чего воздушный корабль с 12 пушками на борту поднялся в воздух. Переходя от бойца к бойцу, офицеры набирали людей в свои команды. Нагай приглянулся плечистому здоровяку, который дал ему жетон на веревочке. Повесив его на шею, подросток перебрался в ту часть палубы, где кучковались выбранные этим офицером бойцы.

— Тактика такова. — говорил тот, всматриваясь в лица, и запоминая их. — Сидим в засаде. Как только покажутся пушки, атакуем.

— Больше некому было поручить? — спросил обладатель зычного баса, черноволосый авантюрист в легкой броне.

— Некому. Все выполняют свои задачи, а медлить нельзя. Разведчик случайно заметил эту возможность. Если будем надеяться на других, шанс будет упущен.

— Сколько этих пушек? — спросил, облокотившийся на борт, светловолосый парень с соломинкой в зубах.

— Около полусотни. — охотно ответил здоровяк. — Идут колонной. Звери, хоть и выносливые, но и пушки, и фургоны с порохом, и телеги с припасами, весят не мало. Скорость у них низкая. Наводчики двигаются в самом конце. Всего врагов около сотни. Мы должны сделать дело и уйти, оставив после себя только мертвых.

— Все, как я люблю. — рассмеялся один из авантюристов, и подросток запомнил его лицо. Если этот парень псих, то лучше от него держаться подальше.

Экипаж воздушного корабля, на котором они летели, убрал заметный издалека воздушный шар, и не жалел кристаллов, довел скорость до максимальной. По словам офицера выходило, что разрыв между основной массой войск и отставшими пушками, составлял около 5 километров. Когда начнется бой, у них будет не слишком много времени, чтобы выполнить поставленную задачу и отступить.

— Приготовьтесь! — раздался зычный голос командира 1 отряда и воздушный корабль начал снижаться.

...

Хранительница Знаний, собрала у себя в доме всех учениц, и слуг, которые были с ней многие годы.

— Когда я говорила о величайшем кризисе, я использовала не самый точный термин. — сказала старая женщина, когда входные двери были наглухо закрыты и ее близкие собрались возле нее. — Провинции предначертано пасть, и живущие в ней станут рабами, или умрут. Будущее, которого я не хочу и не приемлю. Именно поэтому мне нужна ваша помощь. Мы проведем запрещенный ритуал, который перевернет предначертанную нам участь. Платой станет моя душа, но я не боюсь ее развеивания.

Обведя всех сложным взглядом, Хранительница Знаний продолжила:

— Когда я войду в центр ритуального круга, Марта, ты используешь на мне навык Жертва. В тот момент, когда в город ворвутся захватчики, я должна умереть мучительной смертью, чтобы увеличить шанс моего возрождение ревенантом. Если все получится, у Империи появится шанс.

— Позвольте мне сопровождать вас. — опустилась на колени женщина, в возрасте, которая многие годы была ее помощницей.

— Я тоже последую за вами. — присоединилась к ней старая кухарка.

Ученицы со сложными лицами смотрели на них и ничего не говорили.

— Марта ты справишься? — подняла затуманенные влагой глаза старая женщина.

— Не переживайте. — услышала она уверенный голос. — Когда город будет захвачен, вы все умрете ужасной смертью. Мы уйдем через подземный ход.

— Хорошо. Давайте готовить ритуал.

...

Заняв позицию на пригорке, Нагай приготовился стрелять. Командир 1 отряда разделил их на две части. Те, кто только стреляют из ружей, и те, кто идут в ближний бой. Рядом с подростком лежали три ружья, и чуть сзади, таился помощник, мужчина с бегающими глазками, задачей которого была перезарядка оружия.

Их отряд высадился недалеко от делающей поворот лесной дороги и рассредоточился, укрывшись за деревьями. По замыслу офицеров, они должны были напасть одновременно, не дав никому сбежать. Поэтому первая пуля Нагая предназначалась тащившему сразу две пушки, зверю. Остальные стрелки 1 отряда находились в другой стороне. Им была поставлена задача разобраться с наводчиками.

Изучив навыки каждого бойца, офицеры поставили им, как общую задачу, так и индивидуальную. Общей задачей было уничтожение пушек, пороха, припасов, живой силы врага и отступление на север. Там возле мельницы на берегу небольшой речушки, их заберет воздушный корабль. Индивидуальная задача для подростка заключалась в том, чтобы он подстрелил идущих первыми зверей. После этого ему следовало подниматься, и стряхнув со штанов пыль, спешить помогать остальным.

К счастью, несмотря на спешку, офицерами был захвачен порошок, отбивающий запах, поэтому командир 1 отряда не опасался, что их учуют звери и поднимут шум. Его главным опасением было то, что кто-нибудь выдаст себя и засада сорвется. Именно поэтому, он несколько раз напомнил своим помощникам, чтобы те донесли до каждого: до сигнала атаки сидеть тихо-тихо, не дыша.

Когда на лесной дороге показались тянущие груз звери, Нагай использовал навык Орлиный Глаз, изучив и идущего впереди погонщика, подстегивающего зверей, так и самих четвероногих. К его большому сожалению, этот навык не исправил его зрение. Когда он его использовал, то очки становились ненужным аксессуаром, но стоило только отменить навык, как все возвращалось на круги своя. Как не раз говорили ему знающие люди, ему мог помочь человек прокачавший Исцеление до Совершенства, или обладатель редкого навыка, наподобие Зрачки Совы, навсегда меняющий форму и цвет глаз. Багрово-черные зрачки выглядели пугающе, но их обладатели, во-первых, видели одинаково хорошо, как ночью, так и днем, во-вторых, дальность и четкость этого зрения превосходили возможности обычных людей.

По тихому лесу прокатился громкий стрекочущий звук, и подросток нажал на курок. Громыхнул выстрел, отправляя пулю в глаз идущему впереди зверю. Отбросив ружье, Нагай схватился за следующее, и прицелился в погонщика. Мимолетный ступор сменился у того пониманием, и он незамедлительно бросился бежать, показав спину. Выстрел, и не глядя в сторону оседающего теле, рука тянется за заряженным ружьем, чтобы выстрелить в следующего зверя.

Услышав сигнал, бойцы 1 отряда, бросились в атаку, стреляя на ходу из длинноствольных пистолетов. Большая часть этих выстрелов пролетела мимо целей, но сделав ставку на ближний бой, офицеры совсем не рассчитывали, что случайные выстрелы принесут им победу. Их целью было ошеломить противников, заставить дрогнуть, и запаниковать. Тогда они в полной мере реализуют свое превосходство в количестве, и уничтожат пушки, представляющие большую опасность.

Сократив дистанцию, бойцы 1 отряда использовали имеющиеся навыки и схлестнулись с обескураженными наводчиками и погонщиками. Внезапное нападение застало их врасплох, громовой, оглушающий клич, заставил заколебаться, и большая часть людей из Больших Песков обратилась в бегство, отстреливаясь на бегу.

Уложив трех зверей, тянущих пушки, и их погонщиков, подросток подтолкнул своего помощника, и устремился в сторону криков, и раздающихся выстрелов. Заметив отстреливающихся наводчиков, он прицелился, и подстрелил одного из них. Плохой новостью было то, что тем самым он обнаружил свою позицию, и ему пришлось спешно укрываться за стволом большого дерева. Как оказалось вовремя. Сразу два выстрела прошили место его предыдущей позиции.

— Ружье. — крикнул он помощнику, швыряя ему разрядившееся оружие. Поймав в ответ брошенное заряженное ружье, подросток перекатился в другое место и прицелившись выстрелил. До вражеского наводчика было более ста метров, но пуля точно вошла ему в левый глаз.

Это был его последний выстрел в этом бою. Кто решил сбежать, тот сбежал, не оглядываясь назад, кто решил остаться, тот был мертв. Подстегиваемые криками командира, бойцы 1 отряда спешно подкладывали захваченный порох под пушки, убивали выживших зверей, и посматривали по сторонам.

— Отходим! — зычный голос, заставил диверсантов поспешить в лес, а затем, за их спинами взорвался подожженный порох, привлекая всеобщее внимание. Встревоженные враги, немедленно остановили свой марш и развернулись назад. Не зная, сколько людей напали на них сзади, воины из Больших Песков были осторожными, возвращаясь обратно, и лишь когда сбежавшие наводчики вышли к ним и рассказали, подробности дела, осторожность сменилась гневом.

Потерявшие всего 11 человек, бойцы 1 отряда отходили к мельнице, возле которой их ждал опустившийся воздушный корабль. Спешно забежав на борт, они перевели дух, и вскоре оказались в небе.

Капитан этого воздушного судна, хмурая женщина, засунув руки в карманы, мрачно смотрела по сторонам. Святая Империя столкнулась не только с вторжение варваров в северных провинциях. С востока, границы страны атаковали кланы желтолицых карликов, а на западе появился объединенный воздушный флот пиратов Архипелага, Красноземья и Города-Порт, уникального существования на карте мира. Город — государство, имеющий большой морской и воздушный флот. Объединенный воздушный флот этих стран появился у западных границ Святой Империи, заставив Императора отправить им навстречу свои воздушные корабли. Не переходя границы допустимого, объединенный флот демонстрировал свою силу, но не нападал. Их целью было привлечь внимание Святой Империю. Заставить ее армию двинуться им навстречу, тем самым ограничивая помощь атакованным провинциям. Из-за этого провинция Желтой Реки не могла рассчитывать на поддержку из столицы, и капитан, имела причину хмуриться.

— 6 часов, 45 градусов вверх. — ее голос, заставил всех обернуться. Недалеко от них появились две точки, и это были воздушные корабли из Больших Песков.

— Перетащите еще 2 пушки на корму. Я разберусь с ними. — громкий голос, привлек всеобщее внимание к Нагаю, и тот, оказавшись в центре пристальных взглядов, показал людям свою руку. — Это будет просто.

— Есть опыт? — внимательно посмотрела на него женщина капитан.

— Более чем. — ответил подросток, идя к единственной пушке на корме.

— Делайте, как он сказал. — услышал он за спиной женский голос, и стал немедленно крутить винты, целясь в левого преследователя. Единственный наводчик среди экипажа, с Меткостью средней стадии, посмотрел на действия подростка, и повернувшись к капитану, кивнул головой.

Немного успокоившись, та стала крутить штурвал. Между Меткостью начальной и средней стадии, существовала большая разница. Наводчики на начальной стадии, могут промазать, в момент совершения воздушным кораблем маневра. На средней стадии этого навыка, выпущенные ядра полетят точно в цель.

Хотя преследователей было двое, хорошей новость было то, что в Святой Империи качеству оружия уделялось большое внимание. Ремесленники этой страны, по праву называли себя сильнейшими в мире, используя не только навыки, но и знания. Убойная дальность корабельных пушек превышала примерно на 100 метров дальность пушек кораблей Воздушных Песков. Вроде бы немного, но этого хватало, чтобы капитан корабля составила план боя. С двумя хорошими наводчиками, она была не прочь рассказать этим наглецам, почему небо синее, а земля твердая.

...

Кабинет главы города Желтой Реки, был центром, куда стекалась информация из каждого уголка провинции, потревоженного вторжением страны Больших Песков. Силы, прячущиеся в темноте, стали делать свои ходы, открывая лица. Сидящий в мягком кресле, мужчина интеллигентного вида, уже понял, что стоит за нападениями пиратов Архипелага. Предавший Империю, глава гильдии торговцев, с помощником, чужими руками, устранял тех, кто мог угрожать их планам. Хотя вмешательство Крылатых Рыцарей, позволило обезвредить предателей, но известие о случившемся было в тот же день отправлено, затаившимися в темноте крысами. Вторжение произошло раньше, чем планировал неизвестный стратег, но это не делало его менее опасным.

После короткого стука в его кабинет зашли Крылатые Рыцари, с бумагами и доказательствами, которые были найдены в лагере, где гильдия торговцев обучала верных ей людей. До них у него были следователи. Они пришли к выводу, что большая часть торговцев гильдии не была замешана в заговоре, но это не снимало с них вины. Они общались с предателями, слышали, о чем и как те говорят. Никто не проявил сознательности и не доложил о царящих настроениях и сказанных словах.

Следователи предлагали сделать их пассивными соучастниками заговора, но глава города, решил отпустить торговцев, наложив большой штраф. Сейчас было не лучшее время для жестких мер.

— Присаживайтесь. Благодарю, что лично выступили, и обезвредили это гнездо. — сказал он, беря протянутые бумаги и необычный кинжал, покрытый зелеными всполохами.

— Я не хотел, чтобы хоть кто-то смог уйти. — ответил, севший в кресло напротив глава Крылатых Рыцарей.

Повертев в руках странное оружие, глава города осторожно отложил его в сторону и ознакомившись с бумагами, достал из ящика стола папку и протянул ее седому старику.

— Здесь информация, которую рассказали заговорщики. Оружие, найденное в их резиденции, и броня, предназначались для отряда наемников из Красноземья, Каменные Головы. По законам Святой Империи, вооруженные отряды не могут войти на территорию страны. При пересечении границы, они оставили свое оружие на той стороне. Их лидер сказал, что их нанял один из кланов на западе. Желтолицые коротышки любят пускать друг другу кровь, не гнушаясь подобной низостью, поэтому это не вызвало подозрений. Новости о разгроме гильдии торговцев, наверняка, дошли до их ушей, и они знают, что мы знаем о их настоящей миссии. Так как наемники Красноземья выполняют взятые на себя обязательства, поэтому я поручаю вам устранить эту угрозу.

— Сколько их? — спросил глава Великого Дома, просматривая бумаги.

— Около 5 тысяч. Если вам нужны дополнительные силы, я буду рекомендовать зарекомендовавшие себя отряды добровольцев.

— Нет. — покачал головой седой старик. — Наших сил достаточно, чтобы обратить их в бегство.

— Рассчитываю на вас. — чуть склонил голову мужчина. Пока Крылатые Рыцари на его стороне, он мог не беспокоиться о таких вещах.

...

— Готовьтесь! — орала, прежде мрачная женщина-капитан.

Когда Нагай встал к пушкам, и стал наводить их на цель, он не видел, что за его спиной, часть пушек экипаж перетаскивает на нос корабля. Лишь когда получившие несколько болезненных попаданий, преследующие их корабли развернулись, и легли на обратный курс, он увидел, что роли поменялись. Добыча стала охотником, и теперь они стали их преследовать. В этот момент блестяще проявил себя наводчик на носу, стреляющий по убегающим кораблям не хуже него.

Минутная растерянность, от осознания этого факта сменилась бурной деятельностью, когда ему сказали, что он отвечает за наведение пушек, которые члены экипажа и бойцы 1 отряда, перетаскивали на один борт. Присоединившись к матросам и добровольцам, он перетаскивал ядра, и помогал закреплять орудия.

— Не уйдете! — услышал он радостный женский голос, когда дула пушек, высунулись из открытых оружейных портов.

Преследуемые ими корабли Больших Песков, тоже осознали эту истину и разделись. Один продолжил бегство, а другой принял бой. Подросток не видел, как маневрировала капитан корабля, просто в какой-то момент, дымящийся корабль врагов попал в прицел пушек, и он не сплоховал. Первое попадание, второе, третье, и после четвертого, загоревшийся корабль полетел вниз, а они продолжили погоню, действуя по той же схеме. Наводчик на носу целился в убегающий корабль, заставляя того менять курс, в тщетной попытке спастись от выпущенных ядер, а когда их корабль делал разворот, то в дело вступал Нагай, добивая истерзанного врага.

Слыша, как все празднуют второй сбитый корабль, подросток вышел на палубу и увидел, вынырнувший из облаков третий вражеский корабль.

— Идем на абордаж! — завопила женщина-капитан, резко выкручивая штурвал.

С трудом удержавшись на ногах, Нагай успел обмотать цепи на руки, выхватить саблю, как стремительно приближающиеся корабли врезались бортами. Выброшенные кошки, притянули их друг к другу и содрогнулась палуба, от залпа ядер, выпущенный в упор с вражеского корабля. Эти ядра разворотили трюм, и, если бы не кошки, сцепившие их воедино, они уже летели бы вниз.

Экипаж, и бойцы 1 отряда, снежной лавиной устремились на корабль врагов. Воздух наполнился звоном оружия, криками, звуками выстрелов. Последовав за ними, Нагай на мгновение растерялся, не зная кто есть кто. Он не помнил в лицо всех товарищей, но выскочивший на него верзила с кривой саблей, избавил от мук выбора.

Уйдя от рубящего удара, он использовал навык Обездвиживание, и шагнув вперед, рубанул саблей, попавшего словно в кисель врага.

Неплохо получилось. — отметил про себя, и использовал на следующем враге Обездвижение с Кражей. Если первый навык значительно замедлял противника, то Кража заставляла вещи на его теле, буквально выпрыгивать из карманов. В случае, с матросом, напротив него, это был мешочек с кристаллами и яркий браслет. Пронзив его саблей, он подобрал упавшие вещи, и подставил руку, с намотанной на нее цепью, под летящий в него нож. Звякнув, тот отлетел в сторону, а того, кто его швырнул, уже продырявили сразу три клинка бойцов 1 отряда.

— Жив? — подошел к нему тяжело дышащий плечистый здоровяк. — Это был последний. Прятался за бухтой канатов.

— Умеешь использовать? — офицер с большим интересом рассматривал намотанные на руки цепи.

— Да. — ответил подросток, без ложной скромности. Это экзотическое оружие было освоено им до приемлемого уровня.

— Покажи. Эй парни! — повысил голос офицер. — Расступитесь.

Выйдя в центр образовавшегося круга, подросток, убрал саблю, и раскрутил две цепи. Манекенами выступали тела убитых врагов, на которых обрушивались удары, и чьи шеи обматывали металлические звенья. Показав возможности цепей, Нагай намотал их на кулаки и выполнил несколько ударов кулаками в воздух.

— Достаточно. — поставил точку в его импровизированном выступление командир 1 отряда. Как лидер, он должен был дать оценку этого оружия, чтобы его бойцы знали, чего им ожидать, если они столкнуться с пользователем цепей в бою.

— Цепи, не самое лучшее оружие, но и их можно использовать. Они подойдут рукопашникам. Намотанные на кулаки, цепи усилят ваш удар, а если у врага будет оружие, обмотаются вокруг него, и создадут возможность для атаки. Всем остальным надо держать в голове, что может сделать противник с цепями, и продумать меры противодействия.

— Теперь выкиньте тела этих ублюдков за борт. Мы отправляемся домой.

После слов командира 1 отряда, бойцы принялись за дело. Тела мертвых врагов были сброшены вниз, когда они пролетали над лесом, чтобы порадовать зверей свежатинкой из Больших Песков. Забрав личные вещи, и все ценное, люди перебрались на захваченный корабль.

Нагай, порывшись в своем мешке, отдал драгоценные платины, тем, кого заинтересовала техника работы с цепями. Лишь три человека были заинтересованы в освоение этого оружия. Один из них отдарился острым стилетом, который был оружием, которое любили использовать Ночные Охотники, двое других отсыпали несколько горстей синих кристаллов.

Перед тем как приземлиться в Городе на Холме, плечистый здоровяк, подошел к подростку, и взяв его жетон, и что-то с ним сделал. Видя вопрошающий взгляд Нагая, офицер пояснил:

— Армия всегда была щедрой к своим героям. Я зачислил тебе баллы за эту операцию. Потом ты можешь их обменять на хорошее оружие, навыки, техники, а если накопишь 100.000, можешь даже попасть в Зал Героев.

— Что это такое? — не мог не спросить подросток.

— За время существования Святой Империи было немало героев, достигших невообразимых высот. Все они оставили наследие. Они переносили в кристаллы свои воспоминания и свой опыт использования навыков. Я бы даже сказал, они оставили там частичку себя. Тот, кто получит такое наследие, может значительно улучшить свои таланты, и стать гораздо сильнее. Тебе это интересно?

— Да.

— Тогда я беру тебя на следующую операцию. Как приземлимся, никуда не уходи.

Глядя в спину быстро ушедшему офицеру, Нагай подумал, что что-то здесь не так, и стал крутить в руках жетон, пытаясь понять, сколько ему начислили баллов. Видя это, один из авантюристов подсказал:

— Нажми на символ Святой Империи и жди, когда на другой стороне жетона загорятся цифры.

Всего 50? — удивился подросток и помрачнел. Такими темпами, он никогда не сможет попасть в Зал Героев. Изменения на лице не остались незамеченными его соседом, и тот дал совет:

— Если тебе нужны баллы, ты можешь покупать их у других, за товары или кристаллы.

— Какой курс, если покупать за кристаллы? — немедленно отреагировал Нагай.

— Горсть черных — 1 балл.

...

— Ты знаешь Флейсура, — говорил Райсу, его наставник. — но он не главный козырь Крылатых Рыцарей.

Готовящийся к сражению с наемниками, молодой рыцарь был немного удивлен, когда к нему пришел Мастер Блейз. Опытный рыцарь хотел морально подготовить Райса к тому, что его место будет в последних рядах. Первые места в строю займут более опытный бойцы. Согласившись с этим, подросток пригласил наставника выпить с ним чаю, и неспешно делая маленькие глотки ароматного напитка, тот кое-что ему рассказал.

— Рыцарь Хайсо является причиной того, что мы не боимся выходить в бой против превосходящих количеством врагов. Его навык крайне необычен. Перед боем он погружается в глубокую медитацию, во время которой, видит, как все поле боя, так и действия каждого рыцаря. Если тебе будет угрожать опасность, он сможет предупредить, и тебя не застанут врасплох.

— Как он это делает? — удивленно спросил Райс.

Мастер Блейз улыбнулся.

— Его сознание, коснется твоего и передаст информацию. Это будет не голос в голове, а что-то вроде осознания, когда ты понимаешь, как надо поступать правильно. К сожалению, рыцарь Хайсо развил свой навык только до Великолепно. На стадии Совершенство, он сможет на короткое время, в нужный момент, усиливать сражающихся рыцарей. Его позиция, как и твоя, будет в последних рядах, и его защита, ложится на твои плечи. Справишься?

— Положитесь на меня. — решительно ответил Райс, и его наставник, отставив пустую чашку, встал и покинул резиденцию молодого рыцаря.

Проводив его до дверей, подросток вздохнул и нахмурился. Он не знал, в какой ситуации находится его семья. Хотя город, в который они перебрались находился в стороне, от направления атакующих отрядов Больших Песков, и он отправил к ним Кристо, в его груди образовался тяжелый давящий комок. После этого боя, он будет просить разрешения, отправиться туда и убедиться, что с ними все в порядке.

Сестры Дари знали о чем он думает, и молчали, не решаясь что-то сказать. У них самих, родственники и друзья оказались в опасности.

— Я буду тренироваться. — решительно сказал зеленоглазый подросток, и отправился в вольер. В мирное время умение хорошо говорить, достойное поведение, связи, богатство, это те вещи, которые могли решить, наверное, любую проблему, но, когда идет война, на первое место выходит личная сила. Если у тебя есть сила, то ты сам определяешь свою судьбу. Если слаб, ее определяют другие люди. Райс хотел стать сильнее, чтобы защитить себя и тех, кто был ему дорог. Поэтому войдя в вольер он посмотрел на своего напарника, крылатого скакуна, и его глаза наполнились решимостью. Он должен став с ним одним целым, выполнить Заряд и Мерцание. Почувствовав его настроение, крылатый конь примчался к подростку, и взмахнул крыльями, поднимая ветер.

...

Сидя на носу воздушного корабля, Нагай смотрел вперед. Он куда-то летел на трофейном корабле, вместе с бойцами 1 отряда. Разведка имперцев, работающая, как точные часы, обнаружила большой обоз с порохом, пушками и припасами.

Несмотря на то, что палуба и трюм воздушного корабля были битком набиты людьми, командир 1 отряда сомневался, что у него получится устроить засаду, как в прошлый раз. Этот обоз был гораздо длиннее, и растягивать бойцов в цепочку, он не видел смысла. Враги превосходили их числом, и даже с учетом внезапного нападения, у него не было уверенности, что им удастся перебить всех. Приняв решение уничтожить в первую очередь пушки и порох, он сообщил это офицерам, а те стали доносить задачу до бойцов своих команд.

Высадив 1 отряд на окраине небольшой рощи, воздушный корабль остался на месте, чтобы после начала боя, взлететь и поддержать их огнем с воздуха.

Пройдя сквозь рощу, авантюристы, военные и добровольцы, поднялись на небольшой пригорок, и после изучения местности, спустились вниз, кроме стрелков, оставшихся там. Решив, кто где будет находиться, они разошлись по выбранным местам и стали готовить позиции для стрельбы.

Срубив саблей ветки широкого куста, подросток повтыкал их в землю, и достав из рюкзака несколько тряпок, кинул на землю. Это прошлый раз он лежал на голой земле, и в полной мере прочувствовал, насколько она холодна. В этот раз, он не сделает такой ошибки. Разложив ружья, он посмотрел в сторону дороги, до которой было примерно 40-50 метров и стал ждать. Другие бойцы 1 отряда тем временем, уже скрылись в широких придорожных кустах поджидая появление обоза.

Прошло больше часа, когда показались первые повозки. Фактурные звери неспешно тащили чем-то набитые повозки и фургоны, и лишь когда появились звери, тащащие пушки, раздался громкий стрекочущий звук.

Нажав на курок, подросток увидел, как погонщик, получивший пулю в грудь, свалился под ноги зверям, и вырвавшиеся из кустов бойцы, атаковали центральную часть обоза. Враги, застигнутые врасплох, быстро опомнились, и бросились спасать пушки. Целясь и стреляя, Нагай считал количество убитых им людей.

— Четвертый ... пятый ... шестой.

Лежавший рядом стрелок недовольно засопел, и крепко сжав ружье, стал целиться. Выстрелив, он скривился из-за того, что промазал, и недовольное настроение усугубил раздавшийся выстрел и прозвучавший рядом голос:

— Седьмой.

Подтянувшиеся из начала и конца обоза, враги скопились, возле остановившихся фургонов, ожидая приказов своих командиров, но в этот момент, с борта, поднявшегося в воздух корабля, начали палить пушки. Наводчики, с начальной Меткостью, целились в фургоны и повозки вдали от центра обоза, а мужчина, имевший Меткость средней стадии стрелял в скопившихся врагов в центре.

Выпущенные ядра, разносили на части повозки и фургоны. Испуганные звери бросились спасаться бегством, добавляя жары в творящийся хаос, и пользуясь открывающимися возможностями, Нагай, стрелял, стрелял, стрелял, поражая без единого промаха и зверей и людей.

— Прикройте нас! — услышал он крик командира 1 отряда, и повернув голову, увидел, как отходят оставшиеся в живых бойцы. За их спинами громыхнул взрыв, затем еще один, выводя из строя пушки. Увидев целящегося им в спину стрелка, подросток успел выстрелить первым, и увидев, как оседает возле поваленной повозки тело, сказал:

— Пятнадцатый.

В этот раз он использовал, как Орлиный Глаз, так и Меткость, чувствуя себя, словно в тире. Лежащие рядом с ним стрелки беспрерывно стреляли, отбивая у выживших врагов желание броситься в погоню, и когда запыхавшиеся бойцы добрались до пригорка, стрелки вместе с ними отступили назад.

Добравшись до края рощи, подросток увидел, как с неба опускается воздушный корабль, и поспешил подняться на его борт. Чем быстрее они отсюда уберутся, тем будет лучше.

Когда горячка боя схлынула, на смену ей пришла моральная усталость и уши наполнили стоны раненых людей. В этот раз, они потеряли всего 6 бойцов, но раненых было почти три десятка. Единственные целитель, переходил от одного к другому, обрабатывая их раны.

Именно в этот момент, Нагай почувствовал всей душой, что это все по-настоящему, что это не виртуальная игра, с глубоким погружением, после которой можно вернуться в свой уютный мирок, и ему внезапно стало страшно. Он вспомнил, чему был свидетелем, и осознал, что война, это место, где люди умирают и становятся калеками.

Убийство, это действие противное самой природе человека, но с упорством, достойным лучшего применения, люди вновь и вновь, уничтожают друг друга, идя на поводу собственной корысти, амбиций, желаний. Несмотря на угрозу одержимых зверей, таящихся в глубинах лесов, они вцепляются друг другу в глотки, чтобы урвать кусок пожирнее.

— Как ты? — к нему протиснулся офицер, и сел рядом.

— В порядке. — подросток очистил голову от ненужных мыслей.

— Хорошо. Сейчас мы возвращаемся в Город на Холме. Будем готовиться к обороне. Так как у тебя с Меткостью все в порядке, я рекомендую тебя на стену наводчиком пушки. Согласен?

— Да.

— Отлично. Дай жетон, добавлю баллов за отличную стрельбу. Рекомендую потратить их в городском арсенале. Обменяй на броню, и найди меня. Я познакомлю тебя с одним ремесленником. У него навык Укрепление на стадии Хорошо. Заплатишь ему пару горстей, но зато шансов выжить будет намного больше.

— Я хотел копить баллы для Зала Героев.

Смутившись, офицер быстро вернул прежнее лицо и сказал:

— Я забыл тогда сказать, что посещение Зала Героев не гарантирует, что ты получишь их наследие. Это плата, за одну попытку. Сейчас лучше позаботиться о своей безопасности.

Посмотрев на него сложным взглядом, Нагай неохотно кивнул. Он подозревал, что этот парень нечестен, и когда его подозрения подтвердились, хотел хорошенько его стукнуть, но оценив габариты офицера и руку с навыками, один из которых достиг стадии Хорошо, мог только проглотить эту обиду.