Наследие 1 Часть 1

Небо затянули темные низкие тучи, отчего не было возможности увидеть и самой маленькой звездочки. В воздухе явственно ощущался запах озона, предупреждая о скором дожде обещавшим накрыть ночной город сильным проливным ливнем. Центральный Парк в это время суток опустел и только ветер гонял пожелтевшую листву по вымощенным плиткой дорожкам. По аллее между качающимися деревьями шла парочка молодых людей, не замечающих довольно тоскливой атмосферы поздней осени вокруг. Прогуливаясь рядом, они медленно брели, негромко переговариваясь на отвлеченные темы.

Девушка привлекала внимание своей яркой и заметной внешностью. В свете ламп освещения мелькали точеные черты с минимум косметики, шелковистые черные как смоль локоны, спадающие по распахнутому пальто, длинные ножки обтянутые чулками и выглядывающие из-под короткого платья. Настоящая королева красоты, в которой чувствовалась женственность и сексуальность, столь притягательная, что привлекала мужчин как мотыльков к свету. И она это прекрасно знала, что делало ее еще более опасной для сильного пола, так как искусительница прекрасно владела этим оружием и понимала, как им пользоваться в своих целях. На ее изящных губках с красной помадой блуждала загадочная едва заметная улыбка. Пышные ресницы медленно порхали, подчеркивая большие глаза, и вызывали учащенное сердцебиение у собеседника. Кавалер был не таким эффектным и скорее походил на обычного клерка из сотен однотипных зданий, в которых располагался столь же похожий на другие офис с идентичными боксами для планктона. Невысокий мужчина, едва достигающий плеч спутницы с заметными лишними килограммами в районе талии и подбородка, с нелепым желтым галстуком и в очках в толстой оправе. При взгляде на эту парочку у постороннего наблюдателя возник бы вопрос, перетекающий в недоумение, а после заканчивающийся злобой. Как этот неудачник смог подцепить такую горячую телочку? И почему этот неудачник не я?

Наверное, молодой человек и сам задавался этой загадкой, так как заметно нервничал и постоянно вытирал пот со лба, небрежно смахивая его рукавом куртки. Он заметное нервничал и несмотря на холодное время года, ощущал себя будто в парилке. Отпуская короткие фразы, везунчик только украдкой позволял себе бросить взгляд на свою спутницу и постоянно избегал посмотреть ей в глаза. Но видя, что брюнетка весело смеется над его глупыми шутками и не спешит заканчивать свидание, он все же решил проявить характер. Не слушающейся рукой парень потянулся к красавице, чтобы несмело обхватить девичью ладошку с аккуратным маникюром и острыми коготками, своими похожими на сардельки пальцами. Это заставило остановить прогулку, и парочка развернулась лицами друг к другу. Офисный клерк сглотнул и не поднимая взора начал что-то говорить с трясущимися губами. Похоже, он произносил вполне ожидаемые от такого тюфяка слова, ожидая взаимной симпатии и возможно поцелуя с последующим продолжением в своей квартирке. Стоит отдать ему должное, ему хватило храбрости, чтобы сделать шаг и прыгнуть в омут с головой. Скорей всего его бы ждал облом, но лучше так чем после всю жизнь сожалеть и гадать на тему "вдруг бы она согласилась".

Высокая и статная девушка взмахнула своей гривой и наблюдала за признанием все с той же мягкой полуулыбкой. Ее черные бездонные глаза следили за мямлящим и почти не дышавшим от волнения толстяком неотрывно, словно заметившая мышь кошка. Если бы бедняга, вытягивающий из себя скупые слова любви в попытке добиться королевы, с которой его свела судьба, поднял взгляд, то наверняка бы заметил, как стали меняться черты стоящей напротив. Желваки на щеках ходили ходуном, чуть дергающийся носик и плотно сжатые губы выдавали идущую внутри нее борьбу. Только глаза оставались неподвижны и продолжали сверлить спутника. Кулачки сжались от чего все еще державший ее за руку парень, вдруг вскрикнул от боли и стал отходить, назад пытаясь освободить зажатую в тисках ладонь. Но роковая красотка не спешила отпускать добычу, угодившую в капкан охотника. Послышался явно различимый хруст ломающихся пальцев и толстяк рухнул на колени, завывая от муки. Неожиданно сменившая расположение на немилость стала подходить ближе к распростертому на земле бедняге, цокая своими лакированными туфлями на очень высокой шпильке. Наклоняясь к всхлипывающему неудавшемуся герою любовнику, она стала меняться. В свете фонаря было видно, как притягательные черты лица стали плыть, трансформируясь в отвратительную внешность. Попавший в неприятности тоже это заметил, и на миг его истерика прекратилась, так как мозг не мог поверить увиденному. Модельное личико покрылось складками морщин грубой пожелтевшей кожи. Нос превратился в провал с парой широких темных дырок. Роскошная прическа исчезла, уступив место голому черепу с торчавшими редкими седыми прядями. В мгновение ока молодая пышущая привлекательностью девушка уступила место уродливой сгорбленной старухе. Притягательные губки с яркой помадой разошлись в стороны, открывая ужасный оскал с блестящими внушительными клыками не могущие принадлежать человеческой особи. Медленно острые зубы стали приближаться к шее затихшей и шокированной жертвы.

— Наблюдатель, это Страж-главный. Вам разрешен огонь на поражение. — именно в самый разгар разыгравшейся в прицеле снайперской винтовки драмы, прозвучал спокойный голос, идущий из наушника.

— Вовремя... — шепнул прильнувший к окуляру лежащий на земле третий участник действа.

Палец тренированным движением толкнул флажок предохранителя вниз на боевое положение. Рефлекторно задержанное дыхание и выбранный момент между ударами сердца позволили совершить выстрел. Спусковой крючок плавно потянулся в заднее положение, сопротивляясь давлению, винтовка дернулась назад от отдачи с глухим хлестким звуком, заметно боднула плечо стрелка.

Пуля калибра .338 преодолела разделяющее между стволом и целью расстояние за мгновение ока. Девять сотен метров в секунду, достаточно быстро чтобы спасти чью-то шкуру за миг до смерти. Смертоносный заряд, молниеносно пронесшийся в воздухе, угодил точно в подмышку твари, завертев ее и отбросив на пару метров в сторону. Очкастый толстячок был не в силах встать и побежать с неудавшегося свидания. Он держал свою пострадавшую руку, вытирая сопли здоровой конечностью глазея на чудовище, обратившееся из недавно прекрасной незнакомки. Скрипя когтями, монстр ползком пытался скрыться, оставляя за собой темный и жутко воняющий след на бетонной плитке, от которого поднимался пар.

Из глубины парка вышел человек, укутанный в черное и с лыжной маской на голове. Спокойно подойдя к раненной твари, он достал выглядящий, словно в вестерне старинный револьвер и прицелившись выпустил два выстрела прямо в затылок с жидкими волосами. Этого должно было хватить, чтобы умертвить любого и поначалу показалось, что монстр сдох, но стоило вооруженному спасителю отвернуться, как груда плоти стала снова шевелиться, издавая хрипы.

— Вампиры оказывается живучее, чем можно представить. — тихо подметил неизвестный и разрядил весь барабан в голову твари. Убедившись, что никто не предпринимает попыток восстать из мертвых, он повернулся к трясущемуся от страха клерку и невзначай, будто и не произошло ничего странного, сказал. — Мой тебе совет приятель. Завязывай знакомиться в интернете...

Глава 1

Моросящий дождь мелкими редкими каплями падал с серого неба, с глухим стуком разбиваясь об раскрытый над головой зонт. Из зеленого ковра газона выступала могильная плита в которую уставился мой взгляд. Имя, годы жизни и лаконичная эпитафия.

Хейли Бенкс

1988 — 2018

"Надеюсь, ты продолжаешь улыбаться"

Мама. Сложно описать чувства внутри, но не сказать что это горе. Скорее грусть и злость. Не сказать, что она была хорошей матерью. Бросила меня, когда ей едва стукнуло 20, навещая раз в год в лучшем случае или присылая открытки в качестве поздравления на день рождения. Пара смутных воспоминаний во время ее недолгих визитов чтобы проведать почти стерлись из памяти. И вот спустя годы, приходит почтовый конверт, в котором сентиментальное письмо от той кого я не видел очень давно, свидетельство о смерти и украшение в виде бронзового металлического диска испещренного рунами по всей окружности. Вот и все что осталось от Хейли Бенкс. Я не знал ее раньше, видимо теперь и не узнаю никогда.

Не знаю, зачем ноги принесли сюда, и что ожидалось увидеть или осознать. Если бы не извещение от неизвестного отправителя, то появление матери в моей жизни абсолютно никак не сказалось бы. Я давно пережил подростковую обиду на весь мир из-за отсутствия одного из родителей. Просто смирился, что порой случается дерьмо. И так вышло что в этот раз именно мне выпала такая "удача" от высших сил. Написанное ровным почерком прощальное послание с просьбами простить за все произошедшее оставляло кучу вопросов. Неужто так совесть мучала, что она решила перед смертью очиститься от грехов? Или, например, зачем мне это круглая блямба на цепочке, едва умещающаяся в ладони? Хорошее наследство. Лучше бы прислала сотню баксов, чем это дешевое барахло. В свидетельстве причиной смерти указали дорожную аварию. Перебрала в баре, ночь, темная трасса, не справилась с управлением и вылетела в кювет, пробив ограждение. Учитывая то какой она была матерью, вполне закономерный результат ее жизни.

В затылке появилось неприятное колющее чувство от направленного со стороны внимания. Обернувшись, я ничего не увидел. Кладбище было абсолютно пустым. Ну, если не считать ровные ряды могил. Конечно, мало кто захочет посещать обитель мертвых в такую погоду. Да и мне пора уже. Бросив последний раз взгляд на надгробие и так и не почувствовав ничего внутри я двинулся обратно к выходу.

Шагая по залитой водой дорожке мерный ритмичный стук капель, незаметно окунул в прогулку по аллее памяти. Хейли Бенкс, язык не поворачивался называть мамой. Она вспоминается с трудом в виде чужой тети наведывающейся изредка, чтобы провести вместе время. Размытые черты светловолосой женщины не дают точно представить ее внешность. Она говорила шаблонные ничего не значащие фразы, наказывала слушаться отца и обещала, что скоро мы будем вместе. Единственное что точно отпечаталось так это тепло ее объятий и приятный запах косметической пудры от макияжа. Но, несмотря на жизнь ребенка лишенного тепла женских объятий, стоит быть ей благодарным. Не знаю, ее ли кровь виновата, но я сильно отличался от других детей. Не думаю, что это заслуга папаши любящего прикладываться к бутылке, сведшей его в могилу.

И дело не во внешности. На первый взгляд никто не увидит во мне ничего выдающегося. Худощавый, немного рассеянный подросток с копной черных непослушных волос. Мало ли таких? Вот только есть одна тайна, которую никто до сих пор не знает. Отец был военным, так что мы часто переезжали. Штаты, города, страны, континенты. Из-за этого сложно было сближаться со сверстниками, ведь я знал, что они лишь временные знакомые. По этой причине развилась нелюдимость и проблемы с общением с другими людьми. Непохожесть на остальную массу подростков и вечный статус новичка отличная причина прицепиться от других детей. Так что в школе мне сильно доставалось. В каждой. Одиночка без друзей, вечно замкнут в себе и не старается идти на контакт. Если ты выделяешься из толпы и плывешь не в общем течении, значит, становишься изгоем и целью для придирок. Дети жестоки, порой даже жестче взрослых. Отголоски животного прошлого человеческого вида. Естественный отбор, а значит, слабые особи нужно искоренять. Человек полетел в космос и обуздал энергию атома, но пока не смог излечиться от первобытных стайных инстинктов.

И, как и в любой стае, всегда был заводила, который возглавлял движение по издевательствам над слабаками и ботаниками. Они все на одно лицо и похожи как две капли воды. Те же замашки, фразы и шуточки кажущиеся смешными только людям недалекого ума. Большинство уже забылись, но в памяти отпечатался один индивид, запомнившийся на всю жизнь. Билли Сандерс. Здоровый лоб был грозой всей средней школы. Он волю издевался над теми, кто был не в состоянии дать сдачи. Я тоже попал под его раздачу и не раз выхватывал от него и его дружков. Мне даже доставалось сильнее других, так как не мог спокойно воспринимать его выходки и лез постоянно в неравную драку, даже если шансы были нулевыми. За такую дерзость били долго, ногами втаптывая в землю, а после выкидывали в мусорный бак. По лицу старались не сильно орудовать чтобы внешних следов было как можно меньше, дабы не вызвать разбирательств. Но даже так за годы средних классов, я лишился нескольких зубов и получил достаточно синяков. Когда он меня достал до крайней точки ненависти, это запустило череду событий изменивших абсолютно все. Тот день стал роковым поворотным моментом пустившим реку судьбы по совершенно иному руслу...

Среднеобразовательная школа Лейквуд.

2013 год

Узкая тропинка рядом с местом учебы проходила под мостом и тянулась вдоль сквера. Некоторые ученики пользовались этой дорогой, чтобы сократить путь домой. Именно тут Билли Сандерс с приятелями окружили Асиму с необычной для американца японского происхождения фамилией Перес с сестренкой, смуглого парнишку в очках с мелкой родственницей, учившейся на год младше. Плохие ребята со смехом проводили ежедневный ритуал по глумлению над сопляками. Главный ублюдок на правах лидера был заводилой и подначиваемый своими подельниками веселился по давно отточенной программе.

— Посмотрим, что мамочка собрала вам в школу? — раскрыв портфель, Сандерс бесцеремонно вытряхнул содержимое прямо на занесенную листвой землю. Ручки, тетради и коробка с обедом вывалились и оказались в беспорядке разбросаны вокруг драчуна. — Это что сэндвичи с ореховым маслом с собой? Тебе что 10 лет?

— Ха-ха. — гогот дружков Билли держащих в лапах пленников, разнесся вокруг в ответ на тупые шутки.

— А это что у нас тут? — носком ботинка не по годам развитый хулиган разбросал школьные принадлежности, пока не наткнулся на какую-то белую тряпку. — Трусики твоей сестры? А? Угадал мелкий извращенец?

— Не трогай! Не трогай это! — пухлый паренек, окруженный со всех сторон, попытался вырваться, за что получил удар кулаком под дых. — А-х-х-х.

— Как скажешь жирдяй. Только придется съесть белье своей сестрички. — Билли схватил паренька за волосы и запрокинул ему голову, чтобы начать пихать кусок материи прямо в рот сопротивляющемуся и мычащему бедолаге. — Жри мелкий уродец!

— Отпусти его урод! — девчонка с косичками завопила, видя, как мучают брата.

— Заткнись малявка! — рявкнул садист, которому явно нравилось издеваться над людьми.

Компания панков весело хохотала, наблюдая как их вожак, мучает Асиму. Никто не обратил внимания, что они уже давно не одни. Я наблюдал за этой картиной уже минуту пытаясь совладать с трясущимися ногами и противным голоском требующим убраться отсюда. Сегодня мне повезло, и этим шакалам попался другой. Ну, кто он мне? Такой же неудачник, как и я, которому сегодня вдвойне не повезло. Всего-то нужно развернуться и сделать вид, что ничего не видел. Зачем лезть в пекло ради незнакомца? Тем более если вмешаться, то мне пересчитают ребра за брошенный вызов и испорченную забаву. И тогда уже придется самому отбиваться от всей своры.

При всей логичности умозаключений повернуть назад не получалось. Что-то внутри просто не давало закрыть глаза и уйти. Может накопившая злоба за все проделки этих ублюдков, а может и сжимаемая в ладони отвертка. Сейчас или никогда. Я воткну ее в этого гада, чтобы он понял, что не всегда будет победителем и порой придется платить за свои делишки. Отец не простит, если узнает, что я проявил слабодушие и мягкотелость. Подобрав с земли камень покрупнее, я замахнулся и что есть силы, кинул в спину гада, который стоял в десяти шагах.

— Какого черта? — булыжник угодил в лопатку одетого в форменный пиджак хулигана, вынудив завертеть шеей в поисках того кто осмелился его ударить.

— Эй, ослы вечеринка для дебилов в другом месте. — ничего кроме клишированного высказывания для такой ситуации не пришло на ум, но этого хватило, чтобы обратить на себя весь гнев Билли и его товарищей.

— Кто тут у нас? — отпустив толстяка главный в банде истязателей вразвалочку начал приближать к кусту, из-за которого я решился на самый, наверное, свой храбрый поступок в жизни. — Малыш сосунок? Ты что совсем обнаглел? Прошлого раза не хватило? Мы тебя сейчас закопаем.

— А без своей стаи ничего не можешь? — нужно попытаться вывести его на честный бой, а затем продырявить скотину. Надеюсь, хватит воли и решимости на пару тычков. Главное не убить ненароком.

— Парни, да наш брошенный мамочкой псих совсем свихнулся. Аха-ха. — выше почти на голову Сандерс медленно подошел ко мне, почти вплотную, заглядывая прямо в глаза.

На его лице застыла ухмылка от вида мелюзги пытающейся встать с ним вровень. Именно это читалось в его насмехающемся взгляде. Позади него слышались призывы вбить слабака в пыль и поставить на место, но он не спешил идти на поводу. Его глаза злобно бегали, пытаясь высмотреть на моей застывшей от напряжения физиономии причину такой дерзости. А она ведь была скрыта за моей спиной в виде четырехгранной острой отвертки с желтой ручкой. Стоит ему только шелохнуться и я не стану колебаться. Но как назло парень не двигался, изучая меня, а я не мог найти тот самый небольшой толчок храбрости для последнего шага.

Промедление стало фатальным. Чертов гад, не хотел играть по правилам и резким ударом заехал лбом прямо в лицо. От такой подачи я отлетел назад, слыша хруст своего носа. Губы тут же стало заливать теплой жидкостью, а во рту появился вкус железа. Вспышка и мир стал крутиться, пока не повалился на ковер из желтых осенних листьев.

— Ну что теперь скажешь лузер? — верзила замахнулся ногой и добавил тяжелым ботинком прямо по животу.

Я сложился пополам и заходился кашлем от выбитого из легких воздуха. Острая боль пронзила желудок. Запоздало пришла мысль, что честная битва бывает только в сказках и лучше бить сразу, пока противник не ожидает. Но теперь думать об этом поздно, так как со всех сторон начали сыпаться удары. Прикрывая голову, удалось смягчить пару оплеух, но прилетевший замах прямо в глаз отозвался просто россыпью искр, и зрение сразу сузилось до одной половины зрения от заплывающего синяка.

В этот раз Билли не собирался церемониться и насел сверху, не позволяя даже вздохнуть. Пудовые кулаки раз за разом обрушивались, причиняя боль по всему телу. Уцелевший глаз зацепился за Асиму и его родню, про которых все забыли. Они сидели на земле и с ужасом взирали на казнь. Голова была пустая и словно в тумане не позволяя предпринять хоть что-то. Слух уловил удовлетворенные смешки остальной шайки, которым видимо, нравилось происходящее. У меня же стиснулись зубы от злости. Всесокрушающая, жгучая и пожирающая все на своем пути. Словно внезапный шторм в спокойном океане в душе начала разгораться ненависть вместо равнодушия и покорности. Стало невыносимо жарко, будто в знойный летний день. Боль ушла, и удары обидчика никак не ощущались. Рука наткнулась на оброненную отвертку и пальцы, обхватив рукоятку крепко сжались.

— Ну что сученыш хватит? Или еще добавить? Понятно, почему твоя шлюшка мать бросила тебя, похоже, знала, что ты поехавший. Что скажешь?

Билли прекратил избиение и нагнулся, чтобы прошептать эти слова прямо в ухо. В этот момент клокотавшая внутри ярость вырвалась наружу. Резко откинувшись на спину, я что есть дури вогнал металлический стержень острием прямо в бедро подонка. Хулиган не ожидал такого подвоха с моей стороны и даже не попытался уклониться. Отвертка пробила брюки и вошла почти наполовину, оставляя кровавый подтек.

Парень вскрикнул и завалился назад, схватившись обеими руками за пострадавшую ногу. Он был в шоке и явно не понял что произошло. Его рот застыл открытым, не в состоянии на осознанную речь. Как и его приятели, застывшие на месте в ошеломлении от поворота событий. Но все же подросток смог пересилить себя и тыкая в меня пальцем прошипел.

— Вот сука! Убейте эту мразь!

Свора поняла своего вожака с полуслова и понеслась в атаку. Один из прихлебателей схватил лежащее полено и занес для удара. Разум пребывал в зависшем состоянии от того что произошло, но тело начало двигаться самостоятельно. Правая ладонь поднялась в воздух по направлению бегущего с толстой палкой и раскрылась, растопыривая пальцы. Желудок стало крутить как на карусели, а затем от него прошел поток через весь организм прямо в протянутую руку. Парень в желтой футболке вдруг застыл, будто врезался в невидимую стену, а миг спустя полетел обратно прямо в бегущую позади остальную банду. Все четверо последователей главного драчуна оказались на земле, отлетев на несколько метров. Поворочавшись в жухлой листве, они непонимающе стали оглядываться без понятия как их угораздило переместиться столь внезапным способом.

В моей голове же вспыхнула адская мигрень. Усталость накатила такая, что хотелось просто лечь прямо тут и поспать. Но кипевшие внутри чувства не дали отключиться. Вскочив на ноги, я сделал шаг в сторону Билли сидящего с круглыми глазами. Не знаю, что на него повлияло полет его дружков или он увидел нечто в моем единственном целом глазе, но драчун принялся отползать, волоча раненную конечность за собой. Схватившись за выступающую из него желтую рукоять, я посмотрел на напуганного мучителя школы Лейквуд и абсолютно незнакомым голосом прохрипел:

— Ты больше не будешь никого обижать иначе... — многозначительная пауза сопровождалась медленным поворотом, застрявшем в мышцах импровизированном орудии возмездия, что отозвалось криком боли от панка. — Ты меня понял?

— Да! — быстро выпалил Сандерс, всхлипывая и сопя — Да! Я понял!

— А теперь проваливайте отсюда. — выпрямившись, я глянул на стаю побитых щенков, которые уже не казались волками и рявкнул. — Живо!

Громкий приказ прозвучал как гром и оказал просто животворящий эффект. Ублюдки в одну секунду скрылись за кустами, таща за подмышки своего прихрамывающего вожака. А я еще не в силах осознать, что же сейчас произошло, вдруг в полной мере ощутил синяки, кровоподтеки и все нанесенные травмы. Боюсь, в зеркале я себя не узнаю, судя по опухшему лицу, ноющем от каждого вздоха и моргания. Но все равно теплое чувство удовлетворения наполнило изнутри и грело душу. Все равно, что после удушья сделать глоток воздуха или выпить воды после засухи. Будто нашел старую вещь, которую давно разыскивал. Только это не предмет или память из детства. Я обрел самого себя.

— Кажется это твое. — Асима с сестрой, все это время оставались на месте, не сдвинувшись ни на волосок. Глаза одноклассника за линзами очков уперлись в меня пытаясь поверить в случившееся. Трясущейся рукой он взял отобранный у него кусок материи и принялся вытирать пот, катящийся с него градом. — Так это просто платок?

— Я сам его вышил. — сглотнув, паренек зажал пальцами квадратное полотно, демонстрируя что-то похожее на цветную аппликацию. Видя, что его спаситель молчит, он набрался смелости и спросил — Так ты супергерой?

Нью-Йорк

2019

Старая лестница при каждом шаге издавала протяжный скрип. Этому дому пора бы уже сделать ремонт. Последний был тут в году так 1939. Прямо перед Второй Мировой. Это не точно, но объясняет состояние здания. Обшарпанное четырехэтажное строение в не самом лучшем районе города рядом с портом не назвать отличным местом для жизни, но зато аренда выходила очень дешевой для такой площади. За ту же цену в нормальном месте получишь каморку размером с платяной шкаф. Отперев потертую дверь, на которой криво висела плашка с номером "13", я наконец, оказался дома. Тесная кухня, гостиная со старым диваном, ванная и спальня с прекрасным видом на кирпичную стену соседней постройки. Не хоромы, но жить вполне можно. Особенно если ты ограничен в средствах. Тем более я тут появлялся только чтобы поспать в перерывах между работой и учебой.

Наличие зонта не спасло полностью от участи промокнуть под дождем. Так что пришлось заглянуть в шкаф в поисках чистой одежды, чтобы переодеться. Сменив наряд и побросав мокрые шмотки в корзину для стирки, я подошел к прикроватной тумбе, открыл верхнюю полку и скинул уже ненужные вещи, доставшиеся по наследству от матери. Скомканное письмо с последним посланием и блямбу медальона. Даже не знаю, стоит ли его вообще сохранять? Может отнести старьевщику и хоть что-то получить с этой побрякушки? От такого пользы будет больше чем от напоминания о непутевом родителе. От грустных мыслей оторвал шум в прихожей и последовавший голос, разнесшийся по квартире.

— Виктор, ты дома? — гостья, не ожидая ответа, прямиком направилась на кухню, стуча каблучками по паркету.

— Когда ты уже научишься для начала стучаться, Эм? — высокая черноволосая девушка шелестела принесенными пакетами с продуктами, выкладывая покупки на стол. В случае Эмили генетика сыграла злую шутку. Пуэрториканская кровь матери оказалась намного сильнее японских корней отца. В ней не было и крохи от азиатки.

— А что ты не один? Да, брось неужели, наконец, завел девушку? — встряхнув свои темные кудрявые локоны, спросила с улыбкой подруга. — Санта Мария! А братик не верил, что ты станешь поступать как все в твоем возрасте.

— Меня устраивает все как есть. Не люблю изменений в устоявшемся положении вещей. Как дела у Асимы? — усевшись на стул, я задал вопрос, пытаясь уйти от обсуждения личной жизни.

— А что ему сделается? Работает на дядю. Оболтус. Его снова выгнали с работы. — вздохнув по поводу своего братца, она открыла холодильник и придирчиво обвела своим внимательным взором пустоту. — Как я и думала.

— Вот только не нужно Эм. Не люблю сожителей. И тараканов в том числе. Все просто. Нет еды — нет вредителей. — чисто холостяцкая логика не нашла понимания у вошедшей в роль хозяюшки шатенки.

— Что еще придумаешь? — кареглазая подруга детства уперла ручки в бока, словно ворчливая женушка, прежде чем высказать недовольство. — Как ты вообще питаешься?

— Ем на работе. Что тут такого? — я стойко вынес осуждающий взгляд. — Ты же знаешь, что не стоит беспокоиться обо мне.

— Вижу, что не стоит. И даже вижу, насколько не стоит. — не прекращая ворчать, заботливая сестренка школьного друга, принялась раскидывать по полкам овощи, мясные полуфабрикаты и консервы. — Тебе нужно заботиться о здоровье или найти кого-то кто станет делать это за тебя.

— Не начинай, Эм. — многократно игравшая пластинка уже и вправду приелась и вызывала острое раздражение.

— Хватит звать меня так. — длинная тонкая бровь на лице поднялась, чтобы обозначить возмущение. — Мне уже не 12 лет. Если не заметил, кое-кто уже вырос.

— Да, да. — это я тоже уже слышал. — Ты как всегда права Эмилия Эстефания Перес.

Вместо слов в меня запустили кабачком, который благополучно был перехвачен в полете. Она и вправду уже совсем взрослая. Привлекательные черты не нуждались в обилии косметики, чтобы привлекать внимание. Большие яркие янтарные глаза поражали своей глубиной, высокие скулы обрамлял водопад каштановых завитых локонов, тонкий нос и чуть припухлые розовые губы завершали крайне притягательную внешность. Она была настоящей южной красоткой. А ведь кроме жгучего вида в комплекте еще шла подтянутая стройная фигурка с округлостями в нужных местах. Все хорошо, вот только язык у нее острый и характер не подарок. Ее мужу не повезет, если он попытается обидеть хрупкую на вид девушку. Съест живьем.

Куда делась та пигалица с брекетами и оттопыренными ушами? Асима после памятной драки в парке приклеился ко мне, несмотря на намеки, он так и не отстал, повсюду ходя по пятам. Даже шантажировал, что расскажет всей школе об увиденных суперспособностях. Так что насильно у меня появился друг. Немного наивный, беззаботный и помешанный на комиксах. Я часто стал гостить у семьи Перес, и так уж вышло, что вся их семья стала близкими людьми. В том числе и эта тяжелая на нрав, незаметно изменившаяся девица с замашками кухонного диктатора.

— Опять ты раскидал свое чтиво, где попало? Что за привычка. — Эм, закончив с разборкой съестных припасов начала продвигаться дальше по кухне скатывая свой визит к уборке моей квартиры. — И что это вообще за язык?

— Это из нового сериала. Ты не поймешь. — отобрав у помощницы по хозяйству фолиант, я засунул его за спину. Не стоит ей знать всего.

— Ты такой же задрот, как и мой брат. Тратишь время на ерунду. — карие глаза прошлись по окружению пытаясь найти беспорядок или причину продолжить хлопоты по дому.

— Эй, тут все на местах. Пыли нет, полы чистые, а трусы свои могу и сам постирать. — за год уже привык к этим регулярным визитам и знал весь план ее действий. С одной стороны была приятна забота, а с другой стороны немного напрягала излишняя опека. — Не подумай, что я не благодарен, но ты не обязана каждую неделю ездить сюда, чтобы убедиться, что у меня все в порядке. У тебя своя жизнь, а я тоже уже не подросток.

— То есть ты не хочешь, чтобы я приезжала? — громко сглотнув, спросила тихо Эмили, опустив взор.

— Нет, что ты! Я, вовсе не... — замахав руками, захотелось поскорее взять свои слова, обратно не допустив обиды у давней знакомой, но меня опередили.

— Вот и здорово! Тогда до следующей недели. — не дав оправдаться, хитрюга резко просветлела лицом, подскочила ближе, немного нагнулась, чтобы чмокнуть в щечку и быстрым шагом направилась к двери. — Мне пора в колледж. Увидимся.

Прежде, чем успел опомниться, входная дверь уже захлопнулась, и заскрипели половицы лестницы, по которой спускалась Эм. На такой развод оставалось только вздохнуть. И в кого она такая? Их с Асимой мать, Розанда, скромная и милая женщина, а это настоящий манипулятор. И с чего Эмили решила, что мне нужна помощь? Тем более в течение пары лет, как я окончил старшую школу? Странный народ эти женщины.

— М-да. — многозначительная мысль полностью описывала царящий в голове бардак.

Книга, вовремя изъятая из рук любительницы порядка, отправилась на полку. На обложке была выведена надпись готическим шрифтом на латыни "Хаос и порядок". Скучная писанина богослова из Средневековья, посвященная колдовству в западной Франции. Между абзацев с восхвалением высших сил даровавших защиту от коварных ведьм, иногда проскакивали описания ритуалов и попыток понять магические искусства. Но все это была чушь и бредни выжившего из ума монаха. Очередная попытка найти стоящую литературу потерпела крах. С тех самых пор как проявился мой талант, я пытался отыскать хоть крупицу информации, посвященную этому дару. Сколько всего было перечитано, и не вспомнить уже. Труды по парапсихологии, сверхъестественным наукам, научные работы о скрытых возможностях человеческого мозга, самоучители по ясновидению, толкованию снов, гипнозу и телекинезу. А также прочая макулатура, которая никак не могла объяснить произошедшего. После прочтения "Как заставить разум раскрыть границы и научиться двигать предметы силой мысли", за авторством приверженного сторонника теории заговора правительства с пришельцами, я совсем потерял уверенность, что мне не показалось. Хотелось даже пойти к психотерапевту или в церковь, чтобы либо угодить к сумасшедшим, либо попасть на обряд экзорцизма.

От этого останавливал факт, что у меня был свидетель в лице Асимы, а также то, что я чувствовал изменения внутри. Будто спал, а сейчас открыл веки и увидел реальный мир. Именно поэтому изыскания продолжались год за годом. Все свободные средства тратились на поиск настоящих знаний описывающих магию или необычные способности. Но пока кроме откровений стариков из далеких времен и писанины жуликов ничего стоящего не попадалось. И мой талант ограничивался парочкой фокусов, без надежды понять, куда двигаться дальше.

— Вот черт. — глянув мельком на часы, не получилось сдержаться от ругательств. Стоит поспешить, если не хочу снова опоздать на работу...

Ночной прохладный воздух задувал полы плаща заставляя кутаться сильнее. На дворе стояла унылая осень и стоит привыкать к такой погоде. Закончив смену, я направился домой пешком, благо работа была в паре кварталов от квартиры. Заведение с шаблонным названием "У Джо", представляло собой типичную забегаловку работающую круглосуточно. Я начинал в ней посудомойщиком, затем стал официантом, а после дорос и до повара. Отличный карьерный рост. Переворачивать котлеты для бургеров не занятие мечты, но кто-то должен ее делать. Особенно если этот кто-то нуждается в деньгах.

После окончания школы выбор был небольшой. Взрослая жизнь без поддержки со стороны сложная штука. Приходилось браться за любую подработку, чтобы оплатить счета. Так что стоило радоваться постоянному месту с регулярной зарплатой. Тем более не все так плохо, если глянуть внимательней. У меня есть крыша над головой, я не покатился по наклонной, ступив на путь наркомана или вора, даже пытаюсь заниматься самообразованием, тратя скопленные средства на любые сведения о магии и потусторонними явлениями. Жаль, конечно, что большинство полученных книг просто мусор, но оставлять попытки развивать свой дар я не намерен.

Тем более что надеяться мне не на кого. Отца год как не стало. Единственный родитель ушел из жизни. в ходе несчастного случая на военной базе, как сказал его командир и капеллан в ходе визита в нашу квартиру. Помню, сидел с каменным выражением лица перед ними. Слез не было, как и горечи утраты. Капитан Майкл Салливан был отличным офицером, патриотом, другом и сослуживцем на которого могли положиться его подчиненные. Но с другой стороны он был пьяницей и ужасным отцом. Оглядываясь назад, на память приходило лишь одно светлое воспоминания о нем, когда он взял меня на рыбалку. Вечно недовольный, с дурным характером и напрочь отбитой на службе башкой. С ранних лет гонял меня и обучал, будто готовя к концу света и войне с роботами или пришельцами. Любые знания пригодятся. Так он говорил, делясь с десятилетним отпрыском основами выживания в джунглях. Может он и был прав, но его уроки рукопашного боя ничем не помогали, учитывая разницу в силе и количество противников в драках в школе. Толпа всегда сильнее. Так что я скептично относился к попыткам сделать из меня Рембо. Может он, так проявлял любовь? Или может, мстил, видя во мне причину, почему мать бросила его. Учитывая, что он ни разу не сказал доброго слова, думаю второе ближе к истине. Хотя он должен был понимать, что она бросила нас обоих. Так что, вспоминая о своем непростом детстве в вечных странствиях и подготовке к большой войне, я выслушал пришедших принести соболезнования военных и спокойно предложил чаю гостям. Они поняли это как странный способ проявления горя. Не стал их переубеждать. Благо к тому моменту оставался месяц до совершеннолетия, и никто не заявился распоряжаться мной. Вот так я остался в одиночестве на всем белом свете предоставленный только самому себе. Что вполне устраивало. Я уже привык и смирился, пока не дала знать о себе мать иронией судьбы похороненная в моем родном городе.

Уже на подходе к обветшалому зданию снова появился зуд в районе затылка. Точно такой же, как и на кладбище. Не показывая своего беспокойства, я спокойно продолжил путь, не понимая, почему интуиция так вопит. Последний раз такой уровень тревоги был в момент, когда меня пытался пырнуть ножом один пьяный придурок на парковке возле бара. Сейчас же не находилось объяснения. Пустая улица, что вполне понятно учитывая близящуюся полночь, редкие проезжающие авто на дороге, пар поднимающийся из канализационных решеток. Никаких поводов для волнения насчет собственной безопасности. Несмотря на отсутствие прямых угроз, поднимаясь по лестнице, я сжимал в кармане плаща рукоятку ножа. Если кто-то решил меня ограбить, то он выбрал не того. Поживиться нечем. Нет ни денег, ни ценностей. А вот здоровье потерять вполне возможно.

В коридоре третьего этажа пришлось передвигаться почти в полном мраке. Единственная не перегоревшая лампочка давала свет только возле моей квартиры. Дойдя до двери с номером "13" я вытащил ключ и засунул в замок. Именно в этот момент, сзади прошелестел ветерок и внезапно из темноты прозвучал вкрадчивый хрипящий голос, от которого по спине пробежали мурашки.

— Виктор Салливан? — неизвестный назвал меня, не показываясь на глаза.

— А кто спрашивает? — не думаю, что воры стали бы знакомиться, скорее огрели бы по голове, чем потяжелее, но причин для любезности все равно не находилось.

— Да или нет? — из объятого чернотой коридора в круг света, выступил высокий тощий мужчина с бледным лицом. Почти болезненная худоба делала его похожим на скелет в кабинете анатомии. Кожа на голове четко очерчивала форму черепа, что вместе с лысиной и глазами навыкате создавало жуткое зрелище, учитывая обстановку. При этом он натянуто улыбался, демонстрируя пожелтевший налет на зубах.

— Ты не ответил на вопрос. Кто ты такой? — откровенничать с подозрительной личностью не было никакого желания. Мало ли сумасшедших в городе.

— Хах. — усмехнулся собеседник, нервно потирая ладони. Только сейчас стали заметны сильно отросшие ногти на его руках. Перекрученные и потрескавшиеся с явной грязью под ними. Маникюр ему бы не повредил. — Я был знаком с твоей матерью. Она просила присмотреть за тобой. Поговорим у тебя в квартире?

— Думаю, не стоит. — приглашать этого маньяка в дом было бы крайне неосмотрительно. — Мне не интересно. Мать давно исчезла из моей жизни. С тех пор я научился сам заботиться о себе. Так что спасибо за визит, но спокойной вам ночи.

Я отвернулся от неприятного на вид мужчины и успел провернуть ключ до щелчка, когда сбоку пронеслась тень, и не успел опомниться, как меня прижимали к стене, держа за горло. Чертов урод, двигался с такой скоростью, что был неуловим для взгляда. Он просто растекся и одним махом преодолел несколько метров. Хватка на глотке становилась все сильнее. Лишенный воздуха я мог только бессильно трепыхаться, пытаясь пнуть ублюдка. Но незнакомец встал вплотную, и жадно проведя носом по моей щеке, зашептал в начинающее краснеть лицо.

— Пригласи меня внутрь, человек. — прошипел глядя прямо в глаза напавший лысый.

Мои планы на вечер не включали ужин в компании извращенца так что, нащупав кнопку на ручке ножа, я активировал пружину, раскрывая небольшое лезвие. Рывок, целясь в шею ни к чему не привел. Руку перехватили и вывернули, заставляя выронить оружие. Сухощавые тонкие пальцы вцепились стальной хваткой, не давая шанса пошевелиться. Несмотря на схожесть с узником концлагеря тип показывал нереальную для такого задохлика силу.

Перед глазами раскрытыми до предела уже начала опускаться темная пелена. Лишенные кислорода легкие стали гореть огнем, но умирать еще было рано. Внутри поднималось то самое чувство, впервые появившееся несколько лет назад в драке с Билли. В области солнечного сплетения зашевелился клубок, от которого по всему организму начала разливаться энергия. Правая рука в захвате лысого дистрофика собралась в кулак, а затем резко раскрылась. Этому фокусу я научился одним из первых. Волна неконтролируемой силы разлилась вокруг исходя из моего тела, и ударила во все стороны. Лысый ублюдок, подхваченный импульсом, отлетел на противоположную стену коридора и громко приложился спиной, от чего с потолка посыпалась известка. Я же сполз на пол, кашляя, и пытался отдышаться после удушения.

Нападавший быстро очухался и легко поднялся на ноги. Его улыбка стала даже больше. На секунду показалось, что клыки стали заметно увеличиваться в размерах, а глаза начали переливаться ярко-красным цветом. После стихийного выброса у меня уже не оставалось сил, чтобы бороться. Все что мог так это наблюдать сидя на полу, как медленно подбирается моя смерть. Слабость растеклась по конечностям, и веки неумолимо закрывались от усталости. Лысый ничуть не пострадавший после оплеухи сделал пару шагов, а затем присел на корточки, наблюдая за моим пьяным взглядом.

— Неплохо, для человека. Но теперь ты дашь мне войти или я начну, есть тебя по кусочкам. Ц-ц-ц-ц-ц. — в конце фразы незнакомец прицыкнул языком, который едва заметно коснулся лба.

Уродец снова начал нести малопонятный бред, но в часть про то, что он каннибал отчего-то верилось. Ужасное зловоние из раскрытого рта ударило по нюху вынудив отвернуться от отвращения. Стало дурно от близости этого психа. Но онемевшие конечности лежали плетьми и отказывались даже немного пошевелиться. Голова просто раскалывалась от ужасной мигрени не позволяя придумать хоть какой-то выход.

Я уже почти попрощался с жизнью, когда громыхнул звон разбившегося стекла в конце коридора. Ублюдок, нависший сверху, резко дернул головой в сторону звука, всматриваясь в темноту. В полной тишине раздался стук каблуков спокойных шагов двигающихся во мраке коридора. Не спеша шаги становились все громче по мере приближения неизвестного спасителя. Это была девушка. Черноглазая с длинными темными волосами до пояса, в кожаной куртке и штанах в тон прическе. Но самое главное у нее на поясе висел самурайский меч. Лакированные матовые ножны гибко изгибались, очерчивая форму клинка. Эффектно появившаяся девица остановилась, встав немного боком и готовая выхватить оружия в любой момент. Лысый оскалился и не отвлекаясь на разговоры рванул вперед, желая избавиться от ненужного свидетеля. Уродец, будто зверь, опустился на четвереньки и парой движений преодолел разделяющие его с противницей несколько метров. В конце он прыгнул, набрасываясь на брюнетку, продолжавшую недвижимо ожидать приближение врага. В воздухе он занес руки с когтями над головой, готовясь располосовать незнакомку. Но она отвела ножку в высоком сапоге на шпильке назад и одним махом выхватила свой клинок, держа его наискось перед собой. Ублюдок, не ожидавший такого, наскочил прямо на острую кромку лезвия со всего маху. Я ожидал кровавых брызг или отсеченных частей тела, но вместо этого напавший рассыпался ворохом оранжевых искр, окружив девушку облаком медленно кружащихся светлячков. Запах паленного тут же ударил в нос. Произошедшее было настолько шокирующим, что я мог только молча пялиться, утратив способность говорить. Мечница отточенным движением взмахнула оружием чтобы очистить клинок и убрав его в ножны спокойно подошла поближе. На блестящей поверхности ее куртки осело несколько хлопьев того что было ее оппонентом. Огоньки, кружащиеся в воздухе, были ничем иным как догорающими струпьями пепла. Она одним взмахом руки превратила человека в кучку праха. Это была последняя мысль, пробежавшая перед тем, как отключиться без чувств, падая в обморок от нехватки сил...

Забытье отступало, нехотя напоминая о себе туманом в разуме. Суставы ломило, будто пропустили через мясорубку, но в целом состояние было сносным. Я очнулся не в обычной больничной палате. Стерильно белые стены, огромное зеркало на половину стены и скромная железная койка. Вот и весь интерьер. Привычную одежду заменили зеленые штаны и рубашка из тонкой хлопчатобумажной ткани. Не успел задаться мыслью, куда это меня занесло, как открылась дверь, впуская, судя по наряду медработника.

— Эй, а где это я?

Женщина молча выдвинула табурет из-под кровати, уселась на него и собралась взять кровь на анализ. Не говоря ни слова, она лишь мельком взглянула из-за широких защитных очков и продолжила свое занятие. Обернула жгут вокруг руки, простерилизовала кожу и воткнула шприц начавший наполняться красной жидкостью.

— Я что умер? — это первое что приходило на ум, но было нелогичным. Мертвым анализы не нужны. Медицинская маска не давала увидеть лицо медсестры, но по морщинкам в уголках глаз можно догадаться, что она улыбнулась. И что-то подсказывает, это была саркастичная ухмылка, а не добрая улыбка. На свете есть места куда как хуже того света.

Закончив, странная посетительница собрала вещи и вышла, оставив меня снова в одиночестве. Но не успел я начать переживать и задаваться вопросами как появился новый посетитель.

— Здравствуй, Виктор. — стуча каблуками, в комнату зашла высокая женщина с холодным взглядом. Она говорила с явным британским акцентом. Среднего возраста немного за 30. Минимум косметики на утонченном лице с едва заметными морщинками. Элегантно уложенные вьющиеся светлые локоны соломенного оттенка с затемненными корнями переливались в условиях искусственного освещения. Из серой юбки тянулись ровные ножки в туфлях на каблуках. Довершала образ замысловатая брошь на лацкане пиджака в виде отлитой из золота орхидеи с торчащими колючками. Подтянутая, серьезная и внушающая уважение. Манеры, происхождение, внешность и наличие вкуса намекали, что она из высшего общества. Юрист, банкир или жена политика.

— Здравствуйте. — проницательные голубые глаза внимательно прошлись по мне, дотошно изучая. Словно кошка, смотрящая на мышь.

— Думаю у тебя сотня вопросов, но начнем по порядку. Меня зовут Элизабет Уотерби. — блондинка с властным и твердым голосом представилась стоя рядом с койкой.

— Приятно познакомиться, но может, вы скажете, где я? — стоило подняться с постели, так как лежать во время разговора невежливо, тем более самочувствие вернулось в норму. Под пристальным взором едва удалось удержаться от вскрика, когда голые ступни коснулись холодного пола.

— Ты на базе Организации Наследие. — короткий ответ никак не внес ясности в географическое положение.

— Э-э-э... Ладно. Почему я тут? — походящая на члена совета директоров какой-нибудь корпорации не спешила вдаваться в объяснения, так что стоит самому подводить к важным темам.

— А ты не помнишь? — бровь таинственной женщины немного приподнялась, вверх обозначая удивление. — На тебя напал вампир, а мои люди спасли тебя.

— О как. — такого поворота я не ожидал. — То есть кровопийца как Дракула?

— Что-то вроде того. — видя, как скептическая маска наползает на мое лицо, Элизабет ошарашила своей следующей фразой. — Ты веришь в магию, но не веришь в вампиров?

— Вы знаете? — во рту вдруг резко пересохло. Неужели она не шутит?

— Конечно. — буднично заметила Уотерби, а затем чуть громче добавила, посмотрев на потолок. — Не будем тратить время. Лучше показать. Заводите его.

После этих слов дальняя стена разошлась в стороны, расширяя пространство и так не маленькой комнаты. В проходе показалась каталка, к которой ремнями был привязан человек. Когда его подвезли ближе, я сразу увидел неестественно длинные клыки, доходящие почти до подбородка. Но и остальной его вид был тоже необычен. Половина физиономии обожжена и представляет собой прожаренный кусок мяса со свисающими лоскутами кожи и затянутым белой поволокой глазом. Одна рука была начисто отрезана у плеча. Левая нога сломана и лежала под нелепым углом вывернутая почти наизнанку в коленном суставе. Несмотря на такие повреждения раненный активно вертел головой вокруг и клацал челюстью пытаясь достать тех, кто передвигал его пострадавшее тело. Стоящие рядом с ним санитары никак не показывали страха и буднично наблюдали за жутким зрелищем.

— Лейтенант. — по сигналу от холодной блонды один из облаченных в белое выхватил из кобуры пистолет с глушителем и не задумываясь выстрелил в сильно покалеченного мужчину.

Громыхнул выстрел, оглушивший на пару секунд. Стрельба в замкнутом помещении не самое умное занятие даже при наличии прибора для бесшумной стрельбы. В воздухе повисла дымка от сгоревшего пороха защекотавшая ноздри. Попадание, оставив красное пятно на одежде, пришлось точно в центр грудной клетки. Узник дернулся от пули и затих без движения. От неожиданности я отпрянул и чуть не свалился на пол, но прежде чем успел выругаться или пустить наутек, мужчина со страшными ранами громко вздохнул и снова начал копошиться, стараясь избавиться от пут.

— Как думаешь, обычный человек смог бы пережить такое? — спросила блондинка.

— Не думаю. — с сомнением в голосе ответил я, опасливо косясь на оживший труп.

— Напавший что-то хотел. Он не убил тебя сразу, хотя поверь, для него это не составило бы труда. Что-то заинтересовало вампиров в твоей личности. — не давая времени отойти после шока Уотерби начала говорить еще сильнее путая мысли. — Маг, конечно редкость, но не настолько чтобы так рисковать. Он оставил после себя кровавый след, убивая одного за другим, пытаясь выяснить, как найти именно тебя Виктор. И мне интересно, что такого необычного он искал. Есть идеи?

— Он несколько раз просил, чтобы я пригласил его в квартиру. — ублюдок несколько раз настаивал на этом, интересно, что ему было нужно от меня?

— Вполне объяснимо. Вампиры не могут зайти в дом без приглашения. Впрочем, как и другие темные твари.

— Стойте! Есть еще и другие? — минуту назад я и в кровопийц то не верил, а теперь выясняется, что есть еще и иные монстры.

— Хах. — хмыкнув, Элизабет повернулась ко мне и после небольшой паузы продолжила. — Предлагаю сделку. Ты ведь охотишься за знаниями? Вступай в ряды Организации. Борись с тьмой. А в обмен ты получишь тайны магического искусства. Не этого ли ты искал всю жизнь?

Я завис, уставившись на собеседницу не зная, что сказать. Она ведь читает меня насквозь. Именно изучать свой талант и было мечтой. Сокровенной, желанной и такой несбыточной. А сейчас есть возможность прикоснуться к скрытому от остального мира и наконец, развивать свои умения. Может, конечно, это коматозный бред и мне просто раскроил черепушку наркоман и все вокруг лишь видения, посланные умирающим мозгом, но хотелось просто поверить, что хотя бы раз судьба будет на моей стороне. Так что, несмотря на сомнения, я уже знал какой последует ответ на это неожиданное предложение...

Глава 2

Мифы и легенды мира взялись не на пустом месте. Монстры существуют. Не те, кто пугал вас в детстве шорохами из-под кровати или шкафа, а настоящие посланцы с темной стороны бытия. У них есть острые когти и клыки, они сильнее и быстрее любого человека, кровожаднее и беспощаднее любого зверя. А что еще страшнее так это то, что некоторых не отличишь от обычного представителя людской расы. Они научились прятаться и жить в тени. Ваш улыбчивый сосед, милая старушка консьержка, добрый почтальон. Под любой из этих масок может скрываться зло. Древнее, первородное, безжалостное зло. Большинство уверовали, что находятся на вершине пищевой цепочки и являются апогеем эволюции. Но это далеко не так. В ночи полно тех, для кого человек всего лишь пища. Все те создания тьмы, которых романтизировал Голливуд, существуют на самом деле. Стараниями деятелей от искусства то чем пугали с древних времен, стало предметом восхищения и обожания. Но они вовсе не бледные красавчики фотомодели, смотрящие томным взглядом на еду, перед тем как ее поцеловать. Они хищники, рыщущие во мраке в поисках жертвы. Вампиры, оборотни и еще тысячи других тварей которые обитают на виду у всех. Ничего не подозревающие люди ходили на фильмы про кровопийц, не подозревая, что рядом может сидеть настоящий представитель этого рода. Как говорится, главная уловка дьявола заключается в том, что он убедил людей, что его не существует.

Наследие была организацией, которая старалась оградить смертных от чудовищ. Что удивительно упоминание об этой конторе есть в каждом учебнике истории, если конечно знать, что искать. Самое раннее упоминание датировано 500 годом нашей эры. Но о том периоде истории сохранилось крайне мало информации. Первые задокументированные факты случились гораздо позже. Лет так еще на 500. Несколько набожных христиан организовали Орден Святого Луки. Выходцы из него вскоре встали во главе Тамплиеров и Госпитальеров, которые переняли постулаты и догмы, продолжив сражаться с ордами нечисти. Первые пали в результате полномасштабной атаки одного из влиятельных кланов вампиров, а вовсе не по причине алчности средневековых правителей. Хотя их и предали за звонкую монету. Тут учебники не врут. Оставшись без собратьев, Госпитальеры разделились. Одна группа стала той, что мы знаем сейчас. Продвигала общехристианские ценности вроде помощи бедным и больным. Другая стала тайной, дабы не подставляться под удар многочисленных на тот момент слуг тьмы. Сквозь столетия, меняя названия, организация прошла через войны, огромные потери, трижды чуть не была уничтожены до последнего члена, но каждый раз восставала из пепла. В разные времена она носила название Рыцарей Круглого Стола, Иллюминатов, Масонов и десяток других менее известных. И сейчас это братство, орден или предприятие звалось Наследием.

Все это я узнал, пролистывая наставление для новых членов Организации. После разговора с Элизабет Уотерби и ее предложения, от которого нельзя было отказаться, мне принесли целую стопку литературы для изучения. При этом покинуть комнату не давали. Таким образом, я оказался в тюрьме, но с доступом к ценной информации. А взамен служба в рядах охотников на нежить. Может, не стоило так просто соглашаться?

— Виктор. — сон прервал грубый мужской голос, хрипло прозвучавший в ушах.

Над кроватью склонился морщинистый старик в монашеской робе. На шее висел простой деревянный крест на тонкой веревке. Дедуля смотрел с мягкой полуулыбкой, сложив руки спереди. Он терпеливо ждал, пока я окончательно проснусь, не торопя событий.

— А вы? — протерев глаза, осведомился я.

— Зови меня святым отцом или преподобным. — седой пожилой мужчина предпочел не называть своего имени. — Я твой учитель. Помогу осознать свои силы, дарованные свыше, и научу ими пользоваться.

Я не стал спорить с безымянным священником на тему магического дара. Не думаю, что небеса меня осенили, и природа колдовского таланта лежит в религиозной сфере. Честно говоря, ждал немного иного от Наследия. Все же контора с давней историей могла бы предложить чуть больше, чем пастырь из католической церкви. Хотя кто я такой чтобы кого-то учить? Сам едва знаком с магией, а уже лезу умничать. Лучше судить по результатам, а не по первому впечатлению.

— Итак, научите меня бросать огненные шары? — придя к выводу пока оставить при себе свое ворчание, я слез с койки готовый вникать в первый урок.

— Не совсем. — улыбка старика стала чуть шире. — Для начала покажи все, что ты умеешь.

— Хорошо. — если просите, то почему бы и нет.

Прикрыв веки, я сконцентрировался, пытаясь нащупать сгусток силы в животе. На это всегда требовалось некоторое время, особенно если не стояло угрозы для жизни и прямой опасности. Глубокий вздох и в желудке появилось чувство тяжести. Теплый поток заструился по венам и протянулся к правой руке, перетекая из плеча вплоть до кончиков пальцев. Вытянув конечность в сторону стоящего в другом конце комнаты табурета, я напрягся, и стул послушно заскрипел ножками по полу, медленно подъехав к святому отцу.

— Присаживайтесь, отче. — вышло немного показушное выступление, но захотелось впечатлить старика.

— Дальше. — по внешнему виду не сказать, что учитель удивился проявлению сверхъестественного. Даже не перекрестился.

— Ладно. — видимо базарными фокусами слишком мелко для серьезного служителя господа.

Взмах кистью наотмашь и табурет подскочил и полетел в сторону с ошеломительным ускорением. Полет закончился в зеркальной поверхности стены, врезавшись в нее с глухим стуком и оставив заметную вмятину и росчерки трещин.

— Дальше. — проводив рывок летающей мебели скупым движением головы, святой отец повернулся ко мне и лаконично предложил продолжить демонстрацию навыков.

В течение следующих пары часов пришлось показать весь набор умений, который освоил за несколько лет. Кроме телекинеза показал и фокусы с исчезновением монетки. И если передвижение предметов силой мысли не сильно впечатлили святого отца, то пропадающие десять центов вызвали множество вопросов. И понятно ведь это была не ловкость рук.

— Неплохо для самоучки. Не понимая основ, ты использовал свою магию, чтобы воздействовать на окружение. Даже смог неведомым образом углубиться в отвод глаз и заставлять людей не видеть мелкие объекты вроде той же монетки. — когда я почти не мог стоять на ногах из-за усталости от постоянной концентрации, учитель снизошел до характеристики увиденного и оценки своего ученика. — Что же, я думал, тут будет все запущенней. Итак, пожалуй, начнем с основ...

И мы действительно начали с азов. Первая лекция носила статус вводной, как и в любом другом предмете, вот только очень часто это все скатывалось к философии на грани метафизики, что путало понимание вопроса. Я ожидал рассказа о божественном замысле и искре творения, но все было куда как сложнее. Главный вопрос, прозвучавший во время урока, звучал предсказуемо. Что такое магия? Забавно, но никто не знал ответа на это. Загадка вселенского масштаба, которую не смогли разгадать за всю историю человечества. Мало кто вообще мог назвать себя экспертом в этой области. Тысячи ученых мужей трудились над составлением фундамента этой науки, но они жили в разные эпохи, время и местах. Собрать все это вместе оказалось крайне трудно. Поэтому и подходы к обучению были крайне нестандартны.

— Для начала тебе нужно найти источник своей силы скрытый внутри. То самое вместилище, резерв или сосредоточие магии в теле. Ты уже его нащупал и чисто подсознательно пользуешься им, но делаешь это не осознанно, а значит, тратишь прорву энергии впустую. Для становления магом требуется найти духовную гармонию с самим собой. Баланс, который позволит держать эмоциональное равновесие. — проповедник продолжавший стоять на одном пятачке говорил, уверенно пытаясь донести суть. — Для этого тебе придется найти ориентир. У каждого человека он разный. Сперва попробуем что-нибудь обычное, если не получится, перейдем к экзотике. Скажи сын мой, ты верующий?

— Не особо. — честно ответил я. — Не крещен, на мессы не ходил по воскресеньям, никогда не исповедовался.

— Что же тогда надеяться на бога не стоит. Но отбрасывать этот вариант пока что рано. — немного разочарованно протянул священник, сжав свой крест. — Тогда приступим к практике.

Наши занятия мало походили на ожидания магической школы. Ни заклинаний, ни дуэлей на палочках, ни книг с пентаграммами. Учитель настоял, что начать постигать искусство магии нужно с единения личности в духовном плане. Так что уроки быстро переросли в медитации. Все что предлагалось так это сидеть в позе лотоса и погружаться в глубины сознания ради попыток постичь себя. Все это перемежалось встречами и разговорами с другими представителями духовенства. И не только из одной конфессии. За неделю я успел увидеть муллу из Стамбула, монахов из Тибета и Непала, попов из Румынии, различных деятелей из ветвей христианства вроде протестантов, католиков и баптистов. Каждый проводил беседы и пытался использовать иной подход, чтобы помочь достичь главной цели. Но взмахи кадилом, молитвы на непохожих языках, ароматические свечи и прочие атрибуты священных таинств не действовали как нужно. Я уж было хотел расстроиться тщетностью усилий, когда в один прекрасный день в дверь не вошел учитель, за которым следовал весьма колоритный персонаж.

— Знакомься, Виктор. Это Шатачи. Он вождь племени шайенов. — проповедник представил мужчину средних лет с двумя косами на голове.

— Приятно познакомиться. — не слишком уверенный в успехе очередной попытки я не горел сильно энтузиазмом.

Индеец, одетый в джинсы и футболку не ответил на приветствие, а вместо этого подошел к столу и принялся раскладывать принесенные вещи. В железной миске вспыхнул огонь под высушенной травой и по комнате разнесся терпкий аромат. В стакан мужчина налил из фляжки янтарной жидкости и протянул мне. Стараясь не смотреть на осадок, опадающий на дно посуды, я пожал плечами и опрокинул в рот предложенное питье. Крепкая настойка обожгла горло, едва удалось удержаться, чтобы не выплюнуть горькое гадкое месиво. Жидкость потекла по организму, распространяя жар за собой и почти сразу ударив по мозгам. Голова закружилась, ноги вмиг стали ватными отказываясь держать прямо.

— Что... это... было...? — не слушающимся и заплетающимся языком постарался узнать я, но именно в этот миг зрение стало расплываться и тело завалилось обратно на кровать.

Вокруг стояла тьма. На границе слуха маячил монотонный речитатив, погружающий в транс. Мысли скакали, ускользая от меня и не позволяя очистить разум. Отголоски воспоминаний, встреченных людей и событий проносились, мимо заставляя переживать давно ушедшие моменты жизни. Фразы, смех, крики сливались в неразличимую какофонию звуков, от которой голова начала болеть. С каждой секундой поток становился все больше и больше грозясь взорвать череп изнутри от перегрузки. Хотелось закричать, чтобы остановить пытку, но вдруг река памяти остановилась. Течение успокоилось, и бурные воды воспоминаний схлынули.

Я стоял все там же посреди открытой бесконечной тьмы. Но теперь я не был пустотой. У меня было тело в привычной для меня одежде. Я мог чувствовать прикосновение собственной ладони по лицу и тихий ветерок взявшийся неизвестно откуда посреди этого Нигде. Я мог дышать, сердце билось, исправно гоняя кровь по венам, в животе урчало от голода. Это ведь значит, что я жив? Более того я не был одинок на этом темном просторе. Прямо перед глазами на расстоянии вытянутой руки стояли огромные каменные ворота покрытые письменами, закорючками, символами, рунами, рисунками. Стоя у подножья громадины невозможно было увидеть вершину этого исполинского сооружения. Я казался крохотной мелюзгой по сравнению с титанических размеров створками, которые висели посреди ничего.

Немного подрагивая, ладонь поднялась вверх и дотронулась до рифленой поверхности с многочисленным количеством выщербленных знаков. Вопреки логике камень не был холодным. Он был горячим, словно лежал в камине и при этом не обжигал. Я завороженно смотрел на это произведение искусства, чувствуя себя пылинкой по сравнению с горой.

— Величественно, не правда ли? — звонкий голосок прозвучал из-за спины, эхом отразившись со всех сторон.

Резко обернувшись, я наткнулся взглядом на мальчишку лет десяти. Он сидел на явно большом для него стуле и весело махал ножками, с улыбкой уставившись на меня.

— Пожалуй, да. — нервно сглотнув, согласился я.

— Ты ведь хотел сказать иное, но в последний момент передумал. Почему? — наклонив голову, спросил незнакомый пацаненок.

— Смысл задавать вопросы? Ты лишь галлюцинация, как и все вокруг. — обведя рукой Нигде, ответил я. — Лишь образы одурманенного разума.

— Завидная для многих рассудительность. — совсем по-взрослому кивнул мальчишка. — Но ты не прав.

— Да? Ну, может, ты тогда объяснишь что это за место? — если я в бреду, то почему бы и не поддержать ничего не значащий разговор?

— Это твоя сущность. Твой внутренний мир если хочешь. Не спрашивай, почему он настолько мрачный. Это скорее у себя нужно узнавать. — ухмыльнулся собеседник, а после паузы продолжил. — Ты здесь не просто так. Каждый маг проходит через инициацию. И каждый встречает на своем пути Врата.

— Врата? — повернувшись, я снова наткнулся на каменные створки.

— Да, это они. — мелкий незнакомец спрыгнул со своего трона. Он подошел, встав рядом. — Проход между мирами. Хотя точнее сказать планами. Всем одаренным они являются в разных ипостасях. Ты выбрал реальное их воплощение. Занятно для того кто недавно начал изучать магию.

— Сейчас у меня появилась сотня вопросов и с каждым мигом их все больше. — и вправду загадки только прибавлялись.

— Задай самый главный. Правильных вопросов много не бывает. — снова не по возрасту мудро заметил мальчишка.

— Это мое подсознание. Это Врата непонятно как взявшиеся тут, но их видят все маги. А кто тогда ты? — почему-то из всего, что вертелось на уме, это показалось самым важным.

— Проводник. — мальчик встряхнул черной шевелюрой, будто гордясь своей должностью, но поспешил добавить. — Я помогаю, но это не значит, что буду тешить твое любопытство вечно. Тут не справочная служба.

— Хорошо. Я понял. — стоит воздержаться от шуток в такой обстановке и тем более с собственными глюками. — Что дальше?

— Дальше? — приставив пальчик к губам, задумался воображаемый помощник. — Теперь твоя задача открыть в сознание дверь позволив своему дару раскрыться, но помни, ничто не дается просто так. Это Первое Правило.

— Это твои правила? — уже не столь спокойно осведомился я. Запоздало пришла мысль, что это может быть и реальность. Магия тут или где? И тогда точно не стоит шутить с этими неведомыми силами.

— Нет, что ты. — незнакомец застенчиво улыбнулся. — Это законы мироздания. Написаны неизвестно кем на заре создания всего сущего.

— Есть и другие верно? — несерьезность резко улетучилась, что если все взаправду?

— Есть. Но тебе рано думать о них. Сейчас важно знать лишь Первое Правило. И то, что я тебя предупредил. — из забавной наркотической галлюцинации происходящее становилось похоже на фильм ужасов.

— Значит, чтобы стать магом придется чем-то пожертвовать? И во что мне это обойдется? — почему-то вспоминаются сделки с дьяволом, из которых нельзя выйти победителем.

— Не все ли равно? — Проводник пожал плечами в недоумении. — Ты ведь все равно откроешь их. Всю жизнь ты искал смысл и вот он прямо перед тобой, лишь руку протяни. Цена не имеет для тебя значения. Или я ошибаюсь?

Я очнулся после странного сна, в котором были монстры, странное место похожее на футуристичную тюрьму, разговоры с пастырями и индейцы. Чего только не приснится после сложного трудового дня. Подумал я, открывая глаза и снова видя потолок своей светлой камеры с разбитой зеркальной вставкой на стене. Значит все взаправду или кошмар еще не закончился. Хотя когда спишь, ты никогда не понимаешь что окружающее нереально. Ты веришь всему, что твой разум посылает тебе в качестве испытаний, но не вырываешься из власти фантазий и не допускаешь что вокруг лишь морок. Так что видимо это все-таки это не сон. Как в подтверждении входная дверь в клетку с новоиспеченным магом открылась и показалась Уотерби в компании таинственной брюнетки.

— Виктор. Познакомься это Кейт. Именно она спасла тебя. — Элизабет представила девушку, которая обошлась коротким кивком. — Она станет приглядывать за тобой, пока мы не разберемся, чем ты так заинтересовал вампиров.

— Мне не нужна нянька. — скорее из-за упрямства постарался отделаться я от опеки. Учитывая мое состояние, после встречи с лысым, наличие рядом такого бойца будет полезным. Но молча позволять вертеть собой может выйти боком. Не успею опомниться и стану собакой на привязи. Меня и так взаперти держат, ничего не объясняя. А может стать еще хуже.

— Она не нянька. Скорее телохранитель. Если не хочешь умереть раньше времени не станешь противиться. Ясно? — не терпящим возражений тоном высказалась Уотерби. Дано же некоторым людям одним взглядом показывать, что споры бессмысленны. Кейт тоже не нравилась грозящая перспектива. Мечница стояла с хмурым как грозовая туча лицом. И ее можно понять. Работает в службе по истреблению нечисти, но вынуждена приглядывать за незнакомым парнем одногодкой. Кому придется по нраву, если твои таланты используют не по назначению. — Падре сказал, ты успешно справился с инициацией и больше не опасен для окружающих. Поэтому с этого дня начинаются тренировки. Как новобранец Организации ты должен многому научиться, прежде чем выйдешь на свою первую охоту.

Меня не выпускали, так как боялись необузданного магического дара? Сделаю вид, что поверил в это. И что за тренировки мне уготовило новое начальство?

В безликом коридоре базы Наследия, тянувшемся вдаль, виднелись десятки одинаковых дверей. Однотипное оформление всего комплекса делало этот уровень близнецом остальных. Без указателей запутаться и заблудиться плевое дело. Первое занятие по боевым искусствам проходило в классическом японском додзе. Раздвижные двери с бумагой вместо стекол, деревянные полы, катаны на подставках и аскетично пустое пространство интерьера. Заметный контраст с современным казенным стилем по ту сторону двери вызывал дикий диссонанс.

В центре зала сидел лысый старый азиат, убрав под себя ноги. Жиденькая белоснежная борода тянулась почти до груди занятного персонажа. Его морщинистое лицо с крапинками родимых пятен было неподвижно, но взгляд неотрывно следил, стоило только войти.

— Здравствуйте сенсей. — мой поклон вышел корявым, как и у всех иностранцев, не привыкших к такому способу приветствия.

Не ответив, учитель поднялся и кивнул, приглашая следовать за ним. Пожав плечами, пошел следом. Азиат привел в морозильную камеру, скрывавшуюся по соседству с додзе. На крюках с потолка свисали мерзлые говяжьи туши. Мясо почти скрылось из виду под изморозью. Холодные испарения клубились в воздухе, создавая видимость тумана. Скрытый дымкой пол утопал в ледовой корке, и я едва не упал, поскользнувшись на этом катке. Обхватив плечи от царящего мороза, оставалось только ждать пока станет ясна причина посещения сего места.

— Бей. — просто сказал сенсей, подойдя к одной из дохлых коров.

Это сильно отличалось от уроков отца, но раз подписал контракт с дьяволом, так что поздно теперь давать заднюю. Размахнувшись, заехал кулаком по импровизированной груше. Плоть задубела в условиях ледникового периода до абсолютно твердого состояния. Я не будь, дураком не стал лупить со всей дури, но даже так почувствовал, как боль отдается в костяшках пальцев.

— Еще. — так же односложно приказал дедуля.

Замах и теперь обе руки оставили едва заметные отпечатки на красном мясе просвечивающим через пленку белой наледи.

— Еще. — будто машина тем же безжизненным тоном молвил учитель с тем же равнодушным взглядом.

Мы прекратили только тогда, когда я уже не мог твердо стоять в боевой стойке. Руки мелко тряслись не то от холода, не то отбитые до синих кровоподтеков и широких ссадин содранной кожи. Правда, боли почти не было. Хоть какая-то польза от низкой температуры. Сколько это продолжалось, неизвестно, но мне показалось, что мы провели в мерзлоте целую вечность.

Уже вечером стоило немного согреться, и я полностью ощутил всю гамму чувств от такого самоистязания. Пальцы не слушались и горели огнем. От боли приходилось щуриться при каждой попытке взять что-нибудь или пошевелить ладонью. Я еле уснул, борясь с приятными впечатлениями после урока у сенсея.

Утром стало легче. Намного легче. Раны почти полностью затянулись, и под высохшей коркой крови уже был новый кожный покров. Не думаю, что раньше я мог похвастать такой регенерацией. Вероятно, так дает о себе знать раскрытый дар? Вполне возможно.

К сожалению как бы ни хотелось, но составленное неизвестно кем расписание вновь привело к безымянному мастеру садисту. Правда в этот раз в зале также обнаружилась и Кейт, облаченная в спортивный костюм. Слюна непроизвольно выделялась быстрее, стоило увидеть девушку в обтягивающем трико и коротком топике. Такой интерес не прошел незамеченным, за что я удостоился злобного взора от назначенной защитницы.

— Посмотрим на твой уровень. — седобородый старик, стоя сбоку пригласил занять позицию противника для Кейт в спарринге.

Первая мысль бить женщин не хорошо. Она витала в разуме ровно до первого пропущенного удара пришедшегося прямо в нос. Отчетливый хруст и окружение начинает плавать перед глазами. Худенькая девушка обладала силой взрослого накаченного мужика. И вовсе не стеснялась ее применять. Тяжело поднявшись, я смахнул красные дорожки, текущие по губам уже, будучи не столь миролюбивым и уважительным к слабому полу.

Вторая попытка вышла немного лучше. Самую малость. Обманчиво расслабленная поза Кейт ввела в заблуждение, и я не рассчитал ее реакции и скорости. Она легко увернулась от связки ударов, даже не блокируя их и взяв за грудки, провела бросок через себя. Совершив кульбит, моя задница с грохотом встретилась с казавшимся мягким полом. Отбитые органы и части тела тут же отозвались песней страдания и боли. Хотелось выругаться, но горло только сподобилось на едва слышный хрип. Девушка не собиралась сдерживаться и работала в полный контакт. Наверное, это ее способ показать насколько она рада свалившейся на голову проблеме в виде меня. Отец, конечно, дал основу для самообороны и поставил удар, но я никогда не занимался плотно умению мордобоя. Мне хватало, чтобы в драке постоять за себя, но никто не собирался делать из меня чемпиона для соревнований или машину для убийства голыми руками. Похоже, что зря.

Но сдаться и признать полное поражение будет слишком слабовольно, так что кряхтя, я поднялся, чтобы снова встать перед злобной блондинкой со стервозным характером. Глянув на учителя, она дождалась разрешающего кивка и тут же зарядила ногой, целясь в висок. Пропустишь такое, и врачи уже могут не понадобиться. Повезут сразу на кладбище. Поднырнув под замах, я сделал ложный выпад правой направленный в открытый в разрезе ткани животик девицы. Она, конечно, смогла пресечь атаку, отклонив кулак тычком раскрытой ладонью. Но вместо новой попытки достать ее боксерскими приемами я схватил ее запястье и дернул на себя. Кейт видимо не ожидала такой тупости со стороны соперника и даже сделала шаг навстречу увлеченная моим рывком, но быстро очухалась и обернула свой просчет себе на пользу. Двигаясь по инерции, она выставила вперед локоть, летящий в и так помятую физиономию. Я сам придал ей ускорения, чем она и воспользовалась.

Лежать бы мне на полу в третий раз, но тут время стало вязким и замедлило свой ход. Будто мы очутились под водой или попали в громадную паутину. Движения и происходящее начало замедляться, хотя мысли продолжали течь с той же скоростью. Неужто магия дает о себе знать? Святой отец упоминал об обостренном восприятии у магов, но не мог точно описать, чего ждать, так как сам не был одаренным. От радости останавливал факт, что я также был под этим эффектом и не мог воспользоваться преимуществом в данной ситуации. Выиграть уже не выйдет, учитывая, что мне все равно принимать лицом, локоть этой злюки, но оставался еще один выход свести все к ничьей. Так что вместо попыток уклониться или заблокировать выпад я ринулся ему навстречу, одновременно с этим занося левую для удара сбоку.

Эта плюха была самой ошеломительной из всех предыдущих. Голова дернулась, словно кто-то битой заехал. Вестибулярный аппарат, потеряв ориентацию, дал знать, что туловище падает, быстро теряя способность стоять на ногах. Зрение мигнуло как телевизор при скачках напряжения, и я повалился как подрубленное дерево. Между пляшущими звездочками и кружащимся потолком увидел что девушка, получив встречный удар, тоже отлетела назад и сейчас поднимается, потирая грудную клетку чуть ниже горла. Целился я именно в гортань, но в последний момент изменил направление, боясь травмировать Кейт. В ее взгляде уже не читалось презрение, и она была явно удивлена исходом.

— Техники нет. Реакции нет. Школы нет. Ты полный ноль. — надо мной завис старик, поглаживая свою ухоженную бороду, и вынес объективный, но не слишком приятный вердикт. Правда, в конце подсластил пилюлю. — Но скорость хорошая. В перспективе. И череп крепкий. Будем работать. Я мастер Ши принимаю тебя в ученики...

Так и началось мое обучение у старого живодера. Глупо было ожидать, что после такого начала что-то измениться в подходе учителя боевых искусств. Напротив теперь дни напоминали каникулы в аду. Боль, еще большая боль и боль от которой теряют сознание. Любимые блюда повара из Преисподней. Я потерял счет переломам, вывихам и растяжениям, не говоря уже о синяках и царапинах. То, что повреждения заживали за часы, имело две стороны. С одной хорошо что на утро я становился как новенький, с другой это означало что меня снова можно бросать в жернова и не жалеть по сложному пути овладения рукопашным боем. Иногда случались моменты передышки, когда мы занимались духовными практиками чтобы развивать движение Ци по телу. Гимнастика и управление собственными энергетическими потоками напоминала наши со святым отцом занятия медитацией.

Если бы это было единственным занятием в день, я бы может и не жаловался. Но кроме этого в программу включили еще тонну занятий состоящих из разнотипных дисциплин. Стрелковая подготовка, тактика, физические упражнения, фехтование. Развитие боевых умений перемежалось занятиями языками, науками и прочим повышавшим общее образование. Благо после активации дара, мозг стал пылесосом, втягивающим знания. Я и раньше имел неплохие результаты в учебе, но разница была разительна. Улучшилась память, сообразительность и уровень интеллекта. Будто и не узнавал новое, а просто повторял давно пройденный материал. Это очень интересовало ученых на объекте Наследия и они все больше повышали планку, давая узкоспециализированные сведения малоприменимые в обычной жизни. Белым халатам просто страсть как хотелось узнать предел моего развития после перерождения в мага. Но, несмотря на некоторые сложности это шло на пользу, так как часто физика и другие науки тесно сопрягались с магическими искусствами, как бы странно это не звучало. Кроме когнитивных способностей, также увеличились физические возможности. Что также стало поводом для интереса со стороны исследователей. В таких хлопотах пролетал день за днем, превратившийся в один долгий учебный курс.

С отчетливым звуком десяток мишеней развернулись, сигнализируя о начале тренировки. Вскинутая винтовка в руках ожила, и одиночные выстрелы принялись оставлять аккуратные отверстия в бумажных листах. На некоторых были вполне ожидаемые уродливые твари, виденные в справочниках или видео. На других вооруженные люди угрожали оружием или удерживали заложников, прикрываясь ими как живым щитом. Цели постоянно двигались, поворачивались, выскакивали из неожиданных мест и на разной высоте. Приходилось применять максимум концентрации, чтобы убрать как можно больше противников и не допускать ошибок. Отец учил стрелять, но стендовая стрельба по бутылкам далека от таких упражнений.

На очередном враге винтовка щелкнула, уведомляя о заканчивающимся боеприпасе, хотя отсчет про себя говорил, что в магазине должен оставаться последний патрон. Похоже, снова решили устроить тест. Перезарядиться я бы не успел, так как для поражения мишени отводилось не больше секунды. Одним движением основное оружие было перемещено в бок и повисло на ремне, а правая рука выхватила пистолет с пояса. SIG грохнул дважды, с отчетливой отдачей продырявливая похожего на кучку дерьма монстра. Продолжая выискивать новых супостатов, я медленно поворачивался, осматриваясь, но вокруг было тихо. Сигнала к окончанию не прозвучало, а значит стоит оставаться на стороже. Инструктор не подвел ожиданий и позади, раздался хлопок поворачивающихся створок с закрепленными на них изображениями вероятных противников.

Два фанерных листа стояли один за другим. На первом стояла маленькая девочка со слезами на глазах, а позади нее более габаритная цель укутанная плащом, из которого во все стороны торчали длинные суставчатые ножки с когтями на конце. Тело твари было скрыто за фигуркой невинной крохи, и при выстреле она неминуемо оказалась бы на линии огня. Но, почти не задумываясь, я нажал на спуск, попав точно в лоб ребенка. От попадания щит опустился вниз, полностью открывая скрывавшееся за ним чудовище. Две пули пришлись в центр массы в районе груди и еще одна в район головы. Если пару горящих красным огоньков мелькающих в капюшоне накидки можно назвать головой и если она вообще у него была. Картинка неопознанного вида нежити с ровными дырками медленно опустился назад. И сразу зазвучала сирена, подсказывающая, что упражнение закончено.

Я разрядил пистолет и убрал его обратно в кобуру. Позади, послышались шаги. В замкнутом пространстве Арены, местные так звали стрельбище, можно было легко различить цокот армейских ботинок Полковника с металлическими набойками.

— 98 процентов. Результат неплохой. — седовласый усатый дядька с морщинистым и обветренным лицом стоял с планшетом и заносил в него данные.

— Это рекорд? — повернувшись, я увидел ответственного за огневую подготовку инструктора. Несмотря на преклонный возраст, мужчину нельзя было назвать дедом. Посмотрел бы я на того кто осмелился на это. Его глаза, поведение и даже то, как он стоит, внушало и заставляло считаться с отставным военным. Думаю у него за плечами богатое прошлое в рядах вооруженных сил.

— Лучше чем у других. — Полковник, у которого не было нашивок с именем и все его просто звали по званию, обтекаемо ушел от ответа. — Знаешь, почему не сто процентов?

— Из-за малютки.

— Верно. — он кивнул и вперился своим твердым взглядом, изучая мою реакцию на его слова. — Объяснишь, почему принял такое решение?

— Времени на то чтобы сместиться, и спасти девочку не было. Огонь по его конечностям мог не нанести достаточно ущерба, а значит, он остался бы, дееспособен и опасен. Приоритетная задача устранить угрозу. Что я и сделал. — не знаю смог бы провернуть такое в реальности, но на этой тренировке требовалось уяснить, что порой жертвы необходимы.

— Вы свободны Виктор. — Полковник даже не дернулся и никак, не показал, правильны ли мои выводы.

— Полковник? А хоть кто-то добивался ста процентов?

— Это невозможно. — коротко сказал инструктор и повернулся, уходя с полигона.

А вот вам и урок номер два за это занятие подумал я, смотря на прямую спину удаляющегося военного...

Мастер меча двигалась грациозно, плавно перетекая из стойки в жалящий выпад или отправляя клинок в широкий замах. Мне удавалось отбиваться от короткого меча, но парный кинжал в другой руке постоянно ускользал из фокуса. Благо женщина пользовалась им редко. Скорость боя постоянно увеличивалась, и становилось все труднее избегать острого железа. Тренер согнула локоть и поставила лезвие поверх, проводя прямые атаки, целящие в горло. Периодически нападение разбавлялось махами с боков под разными углами. Угадывать траекторию даже с усиленным восприятием мага было невозможно, так что пришлось отпрыгивать и уходить из радиуса поражения. Оппонент применял весь арсенал финтов, ломая ритм и путая понимание рисунка боя. Крутилась вокруг своей оси и меняла рабочую руку, отчего стальной клинок прилетал с неожиданного направления. Но реакции хватало, чтобы просто уклоняться, не отбивая удары. Тогда инструктор по фехтованию сменила тактику. Присела на колено, чтобы поразить коленный сустав или артерию на бедре. Вовремя воткнутый в пол меч встал на пути выброшенного вперед оружия соперницы. За удачный прием защиты удостоился одобрительного кивка от учителя.

Но пауза продлилась секунду и снова началась пляска со свистящим в воздухе лезвием, проносящимся в волоске от тела. Атаки шли на всех уровнях от шеи, до голеней целя в уязвимые точки. Пропусти хоть один такой выпад и без медицинской помощи можно умереть. Если конечно вы обычный человек. Как и в рукопашном бое в спарринге на мечах меня никто не жалел работая на полном серьезе. Если вас будут резать каждый день рано или поздно вы научитесь ловкости и гибкости. Контратаки были редкими и только, когда была уверенность, что она не обернется боком. Мой клинок длиннее противницы, но это палка о двух концах. С одной стороны дистанция поражения выше, а с другой он тяжелее и неповоротливей. Массивная железка плюс ко всему обладала неслабой инерцией, если принимать на нее широкие рубящие замахи от тренера. Поэтому я предпочитал уходить с линии атаки, а не применять блоки. Сглупив, я решил попробовать отойти от этого плана, за что поплатился порезами до кости на локте и плече. Инструктор прочертила косую линию на высоте живота, я поднял свой меч, но энергия была такова, что повела клинок в сторону, а легкое тонкое лезвие женщины успело снова ударить, прежде чем удалось восстановить равновесие.

Наученный опытом и своей самонадеянностью я больше не стремился мериться силами с мастером. Получив урок, бой продолжился в том же темпе, но теперь противница подключила и парное оружие. Во время очередного оборота она убрала руки за спину и приставила к рукоятке основного клинка, кинжал с обратным хватом. Получилось подобие двойного лезвия, которое быстро превратилось в мельницу мелькающего в воздухе металла. Скорость атак и обманные маневры быстро привели к развязке. Привыкнув к такой конфигурации, я пропустил момент, когда тренер разъединила вооружение и нанесла сдвоенное нападение с разных сторон. Острие ножа вошло в бедро, воткнувшись в мышцы почти наполовину, а меч завис в миллиметре от кадыка.

— Снова слишком долго думаешь. — проворчала Лидия, женщина средних лет с коротким ежиком на голове. — Ты должен не только принимать стиль врага, но и навязывать свой. Не теряй инициативу. В обороне войну не выиграть. Тебе предстоит сражаться с постоянным численным перевесом на другой стороне, поэтому важна скорость и силы, которые будут потрачены на каждого оппонента.

— Понял. — простонал я, рывком выдернув кинжал из ноги. Тут же по штанине стала растекаться красное пятно. Инструктор кинула стерильный бинт в упаковке чтобы не истечь кровью до того как доберусь до лазарета.

Никогда не думал, что научусь сносно вращать железной оглоблей и постигать хитрости фехтования. Эти занятия как большинство других были крайне сложны и болезненны. Начиналось все с тренировочного меча, который казался поделкой ученика кузнеца сделанной в первый день учебы. Тупая кромка на толстенном лезвии, шершавая рукоять, оставляющая занозы в ладонях, вес превышающий настоящее оружие в несколько раз. От этого куска необработанного металла запястья болели неделями. Самый простой комплекс разминки и упражнений заканчивался полной неспособностью держать даже ручку в пальцах. Руки немели и отказывались слушаться. Только спустя месяцы эти мучения закончились, так как организм подстроился под жесткие условия. После следовал выбор школы. Японские катаны, китайские цзянь, ближневосточные сабли, греческие короткие мечи, фламандские бастарды и двуручные клинки. Были еще шпаги и рапиры, но владение ими не сильно бы помогло в борьбе с темными. Мастерство копейщика я тоже пропустил. Нагинаты и алебарды это круто, но их под плащом не спрячешь.

Хромая в сторону медпункта, и оставляя за собой капли крови, я подумал, что стрельба мне нравится больше. В тире по мне, по крайней мере, никто не стрелял боевыми патронами...

Святой отец внес последний штрих в контур татуировки. Убедившись в правильности узора, он отодвинул лампу.

— Кажется все. — поправив рясу, сказал священник.

— Падре стыдно признавать, но мне страшно активировать эту штуку. — поднявшись с сомнением, протянул я, показывая разрисованную узорами левую руку.

— Без страха не бывает смелости сын мой. Все многократно проверено. В рукописях архиепископа чертеж изложен крайне подробно. Я не мог ошибиться. — уверено заявил наставник по магии, но потом вдруг добавил. — На всякий пожарный скажи, а ты можешь отрастить новую руку, если что-то пойдет не так?

— Святой отец! — иногда старик позволял себе черное чувство юмора, что в данной ситуации было лишним.

— Прости. — хохотнув, извинился пастор. — Давай уже проверим эту штуку в деле.

Занимаясь магией мы перерыли кучу ветхих манускриптов и свитков в поисках того что будет полезно в бою учитывая мой дар. Классическое построение заклинаний основывалось на применении круга силы. Начертанная любым веществом или материалом окружность выступала ограничителем и базой для всех чар. Любым, наверное, слишком громкое слово, потому что некоторые элементы проводили магию лучше, иные хуже. Чтобы колдовать, всегда нужна была основа, в которую вливалась магия из резерва волшебника и активировала вписанное внутрь круга заклинание. Легко понять, что на поле битвы времени на чертежи не будет. В летописях упоминалось, что одаренные из прошлого использовали посохи, жезлы и даже мечи, чтобы формировать магию на лету. Круг силы в данном случае был нанесен на такие проводники энергии. Мы же пошли еще дальше, наткнувшись в своих изысканиях на занятный способ невербальной магии в виде татуировок нанесенных на кожу. Метод пришел из Полинезии, где местные шаманы таким нетривиальным образом защищали себя от духов и монстров. Но пришлось серьезно доработать изначальное плетение, вписав множество иных доработок.

Выведенный специальными чернилами рисунок становился невидимым если не питать его маной. Но стоило открыть дорогу из резерва к энергетическому узлу в плече, как конечность вспыхнула огнем. Со стороны казалось, что руку облили бензином, и она ярко полыхала, отбрасывая тени на стены. Поначалу я запаниковал хоть и готовился к испытаниям, но через минуту понял, что пламя хоть и горячее, но абсолютно не обжигает меня. Кожа на остальном теле чувствовала жар, но он был терпимым.

— Что я говорил! — радостно завопил святой отец. — Багровое пламя. Божественный огонь. Как его только не называли. Еще не доделано, но уже впечатляет.

— Классная зажигалка. — не разделяя восхищения падре, проворчал я. — Можно уже выключить его?

— Да, конечно. — улыбнулся учитель, а через минуту улыбка пропала с его лица. — Забыл сказать Виктор...

Священник еще не успел доделать тату и размыкающая течение магии перемычка, еще не была внесена в узор заклинания. Чтобы не сжечь всю базу Наследия пришлось воспользоваться огнетушителем чтобы обратить эффект вспять. За этот просчет клирик удостоился не самых лестных эпитетов. Хорошо хоть от холода сбилось остаточное течение маны в руке и пламя нехотя потухло. Да еще долго работать, чтобы научиться, им пользоваться...

Теперь будни представляли собой череду забегов по всему комплексу. Тренировки прерывались лекциями, которые перетекали в визиты в лаборатории, где с меня снимали сотни, параметров включая сканирование мозга. Это быстро бы превратилось в муку, но благо через месяц взаперти удалось уговорить отпустить жить в свою привычную квартиру. Все бы ничего, но каково было удивление, когда по приезду обнаружилась новая хмурая соседка из жилья за стеной. Кейт. Интересно апартаменты были свободны или она уговорила съехать предыдущего жильца? Даже не хочу думать, что девушка угрожала кому-то своим мечом. Хотя она может...

Глава 3

Мне не снятся сны. В основном. Конечно, иногда кошмары посещают пребывание в стране грез. Это не назовешь приятным, как и череду несвязных образов, от которой потом весь день болит голова. Вот и сегодня внутреннее "я" никак не дало знать о себе, тем более сложно крепко заснуть сидя на лекции в аудитории кампуса. Жесткая поверхность парты, которую не могла смягчить подложенная под голову рука, монотонная речь лектора о принципах точных вычислений, шелест переворачиваемых страниц и скрип ручек бегущих по тетрадям, записывающим конспекты, создавали усыпляющую атмосферу. Устоять после ночного дежурства в парке было очень сложно, и я не смог сопротивляться накатывающей дреме. Благо, сидя один на самом заднем и высоком ряду не имело смысла делать вид, что мне интересно занятие. Жаль полностью вырубиться не вышло и на заднем фоне вяло текли мысли оставляя ниточку сознания в шаге от пропасти беспамятства.

Среднего роста азиатка в простом наряде из джинсов и блузки на выпуск прохаживалась по трибуне и активно жестикулировала, объясняя методы применения Ряда Фурье на показательных примерах. Она была еще молода с аккуратно уложенными вьющимися каштановыми волосами. Не зная, что это учитель, ее бы приняли за одну из учащихся. Утонченные черты с выразительными губами и мушкой родинки на левой скуле, с умными миндалевидными карими глазами. Все это делало ее крайне симпатичной девушкой. Скучная лекция хоть немного разбавляла ее привлекательность. К тому же она старалась увлечь студентов наукой, постоянно двигалась и вела живой монолог. Удивительно как можно рассказывать о последовательности сложных формул имея интерес к собственному преподаваемому предмету. Несмотря на ожидания к курсу высшей математики не подразумевающий веселья, девушка полностью захватила внимание лектория, донося сложный материал. Все потому что она восхищалась числами и пыталась передать свою одержимость другим.

Я мог и сам выдать неплохую диссертацию на тему вычислений, так что это стало еще одной причиной передохнуть. Она, конечно, заметит и после сделает замечание, но повезло что с этим профессором у меня хорошие отношения. Понятно ее раздражение на такое пренебрежение знаниями ведь разгильдяев в Академии Сент Винсент отродясь не было, а если и появлялись в этом особом учебном заведении, то очень быстро отчислялись дабы не портить безупречную репутацию частного университета.

Только самые лучшие ученики, прошедшие через строгий отбор попадали в стены этой кузницы элит. Стать абитуриентом Сент Винсент все равно, что выиграть в лотерею джекпот. Выпускникам было сразу уготовано тепленькое местечко в любой выбранной сфере, потому как работодатели знали уровень знаний, предъявляемый к абитуриентам. Особенной чертой служило и то, что в отличие от других авторитетных мировых университетов в Сент Винсент можно было поступить только благодаря академическим или спортивным успехам. Никакие связи или большой кошелек не позволили бы оказаться здесь. Ну, так, по крайней мере, заявлялось. Все абитуриенты получали полный пансион, оплаченный из собственного фонда образования. Так что финансовое положение родителей было абсолютно неважно. Главное быть лучшим в чем-то и немного удачливым. Звучит как сказка ставшая былью на земле. Жаль, но это лишь ширма. За благотворительностью и светлыми идеями взращивания нового поколения, которое поведет нас в лучшее будущее, скрывалась жуткая и уродливая правда, о которой сидящие в лектории даже не догадывались.

Все эти будущие управленцы хедж фондами, топ менеджеры, генеральные директоры и прочие политики с учеными, с такими серьезными лицами живут в своем ограниченном мирке, не понимая и не замечая, что их реальность балансирует над бездонной бездной. В один миг вся их система ценностей может перевернуться стоит только оказаться не в то время, не в том месте. Посмотреть бы как эти напыщенные юные дарования визжат при виде гостей с темной стороны. Но я вовремя одернул себя. Что-то сегодня злость и ворчливость выше, чем обычно. Наверное все из-за того что не завтракал. Им ведь и не нужно ничего знать. Теперь моя работа заботиться о том, чтобы они продолжали вести свой светский образ жизни и умерли в неведении.

От весьма мрачных мыслей оторвал прозвучавший звонок ознаменовавший окончание занятия. Студенты, вчера закончившие школу с шумом стали подниматься с мест направляясь на выход. Протерев сонные глаза, я последовал их примеру. И подхватив заплечную сумку, быстрым шагом пошел к выходу. Профессор Инадзава наклонилась к своему столу и копалась в кипе бумаг, более не обращая внимания на пустеющую аудиторию. Понадеявшись на чудо, я предпринял попытку просочиться мимо, но поравнявшись с преподавателем, услышал тихий вкрадчивый голос:

— Как спалось? — не отрывая взгляда от разложенных листов, спросила молодая женщина.

— Спасибо. Неплохо. — не стал юлить я и честно ответил. — Могло быть и лучше. Может вам попросить Совет Попечителей, чтобы они расщедрились на кушетку, а то спина болит спать на жестком.

— Шутишь? — Инадзава оторвалась от рассматривания документов. И посмотрев на меня, слегка наклонила голову. — Кристофер, ты напрасно растрачиваешь свой потенциал. Я ведь видела, как ты решил то уравнение за пару минут, почти не задумываясь. Ты спокойно сдашь экзамены уже сейчас, но мало, просто пробежаться по учебной программе. Ты мог бы углубленно изучать физику, математику или любую другую науку и выйти из Университета с докторской степенью. К своим 25 годам ты можешь сам преподавать или заниматься какой-нибудь важной исследовательской деятельностью. Поверь мне, я знаю. Почему ты ленишься и тратишь время впустую?

— Как сказать... — действительно сложно объяснить, что по ночам я не гуляю в клубах, а вполне себе занимаюсь общественно полезным делом. — Скажем так, у меня нет заинтересованности в работе ученым. Лучше стану банкиром. Платят лучше, дорогие машины, модели в постели. Звучит лучше, чем колбы, пробирки и вереницы чисел на доске.

— Опять шутишь? — недовольно нахмурившись, профессор оперлась кулачками в стол, прежде чем сдаться. — Ладно, вижу что ты пока не готов принять мой совет, но год только начался, а значит я не оставлю попыток поставить тебя на путь истинный. Иди, Кристофер.

Пожав плечами, я вышел под тяжелые вздохи неравнодушного учителя. Линн Инадзава хороший человек. Думает, что нашла дарование и спешит образумить и поделиться житейской мудростью. Жаль ее расстраивать, но она имеет дело не с обычным учащимся, который еще не вырос и нуждается в помощи взрослого.

Путь пролегал по коридору, заполненному спешащими учащимися Академии. Возле лестницы полукругом уходящей вниз замелькали знакомые лица. Такие же, как и я первогодки. Большинство из них уже успели перезнакомиться и даже поделиться на группки по интересам или социальному положению. Да, в Сент Винсент принимали всех на равных условиях, но это не значит, что тут царит полная толерантность и отсутствует классовое деление. Богатенькие детишки с большей вероятностью предпочитали общаться в кампании таких же сливок общества, покуда другие, видя их заносчивость, не спешили проявлять дружелюбие. Можно сказать, царил вооруженный нейтралитет, так как открыто никто не воротил нос, но в то же время сегрегация явно присутствовала. Хотя мне на это плевать. За пару месяцев в этом заведении, я даже ни с кем не познакомился. Судя по шепоткам за спиной, меня считали мрачным и нелюдимым типом. Никто не набирался храбрости подойти и поздороваться и стоит им сказать спасибо за это. Так что хоть с некоторыми людьми выбранные занятия совпадали полностью, я оказался полным аутсайдером и темной личностью обитающей где-то на задворках лектория. Если проще изгоем. И это меня полностью устраивало.

Пройдя мимо столпившихся студентов и не обращая внимания на косые взгляды, я прошел дальше по направлению к неприметной двери, на которой висела потертая табличка с надписью "Библиотека". Большое помещение, уставленное столами и полками до потолка наполненными книгами, почти пустовало. Редкие ботаны с самого утра решившие уединиться в сосредоточие письменных знаний не в счет. Думаю, они тут круглосуточно обитают. За стойкой стояла пожилая женщина с приятной улыбкой, принявшая протянутый читательский билет. Пара щелчков мышью и мне протянули карточку и указали на дверь за ее спиной.

— Запрошенные книги хранятся в архиве. Вам туда. — не вставая с кресла, произнесла библиотекарь.

Обойдясь кивком, я обошел рабочее место старушки и легко повернул ручку. Бесшумно дверь подалась вперед, позволяя пройти в соседнее помещение. Обстановка здесь не сильно отличалась от виденного ранее. Все те же стойки наполненные папками, фолиантами и талмудами. То же самое только в меньших размерах. Только стол стоял лишь один, прямо по центру комнаты. За ним восседал сухощавый старичок, лицо которого было все испещрено морщинами. Поседевшие волосы с залысиной, толстые очки и прилипший кусочек пластыря на подбородке. На кармашке жилетки болтался бейджик с выведенным именем и должностью. "Артур Роджерс. Главный Архивариус".

— Сэр Артур. — подойдя к столу, я принялся копаться в сумке, пока не вытащил завернутый в ткань револьвер. Дед был не просто сторожем подсобки с пыльными рукописями. Он также выступал Хранителем.

— Виктор. — не глядя на меня поздоровался мужчина не спеша принимать казенную собственность. — Тебя вызывают в управление. Все равно едешь туда, так что сдай инструмент сам.

Немногословный старик не стал вдаваться в подробности, сбросив свою работу обратно мне на плечи. Ну не спорить же с ним по поводу такой мелочи, так что вытащенный ствол снова отправился ко мне в сумку.

Спустившись вниз и выйдя из высоких дверей основного холла взгляд, сразу же выхватил стоящий на стоянке перед Академией тонированный внедорожник. Могли бы послать что-то менее броское. К сожалению, Организация имеет инертное мышление и так как большинство федеральных агентств органов правопорядка разъезжает на таких монстрах, то они не захотели отставать. Подойдя к авто и постучав пальцем по стеклу и дождался пока оно опуститься. За рулем сидела молодая девушка в строгом костюме и брюках. В ухе беспроводной наушник рации, правая пола пиджака немного топорщится, выдавая наличие наплечной кобуры, в зубах зажата зубочистка. Солнцезащитные очки авиаторы заканчивали картину и придавали еще большей стильности. Черные волосы собраны в хвост и собраны у затылка. Увидев меня, особа опустила пальчиком очки на нос, и на меня уставился взгляд глубоких темных глаз. Телохранитель в нетерпении барабанила по оплетке руля, ожидая пока я покажусь.

— Ну что встал? Залазь уже. — коллега кивком головы пригласила занять пассажирское место рядом с собой.

— Что случилось Кейт? — как правило, меня никто никогда не дергал так срочно и тем более не предоставлял водителя.

— Тебя хочет видеть Председатель. — ограничившись короткой фразой, девушка дернула ключ зажигания отчего восьмицилиндровый двигатель послушно зарычал.

Долгий путь из пригорода, где располагалась Академия Сент Винсент, до города занял порядочно времени. Особенно учитывая, что Кейт предпочитала слушать попсу 90-х годов, при этом пританцовывая во время движения. Мой недоумевающий от такого выбора песен взгляд она игнорировала. Для того кто стоит на страже человечества интересный музыкальный вкус. Между нынешней несерьезной барышней и той машиной смерти при нашей первой встрече лежит разительная разница. Характер, правда, остался тот же.

Черный Субурбан минуя пробки, ожидаемые в час пик, доехал до неприметного здания лишенного окон. Любой прохожий подумал бы, что это какой-то склад. Вот только выкрашенное в нейтральный серый цвет строение стояло за трехметровым забором с современными камерами, датчиками движения и множеством охраны. Если это и склад, то в нем должны хранить золото не меньше. Официально это Управление городскими коммуникациями. Во всех реестрах и картах значиться именно это.

Подъехав к въезду, Кейт заехала через первые откатные ворота и остановилась возле знака "СТОП" в зоне досмотра. Перед машиной из асфальта выдвинулись стальные столбы исключающие возможность тарана. Мера излишняя, так как толщина решеток второй пары ворот говорила, что ее и грузовиком не возьмешь. С поста вышли несколько человек в бронежилетах и висящим на ремнях автоматическим оружием. Зеркала подлезли под днище авто высматривая спрятанную взрывчатку, покуда собаки вынюхивали малодоступные места транспортного средства. Подошедший офицер внимательно осмотрел нашу парочку и вежливо попросил:

— Документы, пожалуйста.

Кейт и я протянули пластиковые карточки внешне схожие с водительским удостоверением. Записав в планшет наши имена, и получив сигнал, что все чисто от группы осмотра, охранник передал по рации команду и нам разрешили проезд. Дорожка после пропускного пункта уходила вниз на подземную автостоянку. Опустившись на пару уровней ниже, девушка припарковалась рядом с лифтом, поэтому не пришлось долго идти по давящему каменному залу, спрятанному глубоко под поверхностью.

Зайдя в кабинку, сопровождающая нажала одну из немногочисленных кнопок на панели, после чего приставила палец к биометрическому сканеру. Индикатор изменил подсветку на зеленый цвет и двери тихо закрылись. Желудок сразу почувствовал скоростной спуск. Не знаю, кто додумался установить такую скорость, но кататься регулярно на этих горках и врагу не пожелаешь. Не завидую тем, кто делает это каждый день. Я не заметил, как приложил ладонь к животу в попытке успокоить взволновавшееся нутро.

— Укачивает? — нарочито заботливым тоном спросила азиатка.

— Все нормально. — не бойся злюка, я не дам тебе шанса подшучивать надо мной.

Спустя пару минут показавшихся вечностью лифт, наконец, дошел до конечной остановки. Створки раскрылись, и мы вышли в уютную приемную почти не отличимую от любого другого офиса. На стене висели буквы, складывающиеся в официальное наименование Организации. "Наследие". Много света от ламп, преобладание белых панелей и дерева, несколько плазменных мониторов с крутящимися роликами, демонстрирующими официальные виды деятельности компании. Ничего необычного, кроме рамок металлоискателя и одетых в полную экипировку боевиков. Проходя через очередной этап системы безопасности, пришлось сдать оружие. Штатный Глок 17 и позаимствованный револьвер времен Гражданской Войны в США. Кейт миновала участи расстаться со своим оружием и повесила на шею карту, подтверждающую ее статус постоянного сотрудника. Мне же досталось удостоверение с буквой "V" на лицевой стороне пластиковой ламинированной карточки. Теперь любой охранник опознает во мне посетителя. А значит, с готовностью пристрелит, зайди я в места, куда нет доступа обычным туристам.

Прогулявшись по однотипным коридорам, мы прошли через запертые на электронные замки двери и наткнулись на секретаря, которая при нашем появлении неприметно опустила руку под стол. Порой меры предосторожности на объекте носят подчерк параноика. Интересно, что у нее там? Обрез или просто тревожная кнопка? Не удивлюсь если и то и другое плюс брикет пластиковой взрывчатки до кучи. Пока мы шли к ней, помощница Председателя не мигающим взглядом изучала посетителей. От такого внимания по спине пробежало несколько мурашек. Неприятно когда на тебя смотрят с готовностью убить. А в ее взгляде читалось, что она готова. Дабы не нервировать себя и человека с пальцем на спуске, я предпочел разорвать зрительный контакт и осмотреться вокруг.

Протяженный холл красовался стерильной обстановкой. Белая плитка керамогранита на полу, стеновые панели им в тон и яркие лампы дневного света. В длинном и узком проходе к кабинету главного, могли едва поместиться два человека, стоя плечом к плечу. Подозреваю это тоже сделано не просто так. Толпой сюда не ринешься и за время появления не прошеных гостей, секретарь успеет и сигнализацию включить и выстрелить. И наверняка это еще не все сюрпризы.

Пока мы с Кейт преодолели разделяющий нас со столом в приемной десяток метров, о нашем приходе уже успели проинформировать босса и без вопросов пропустили дальше. Странно, но в обители Председателя и Главы Наследия я еще не был. Узорчатые обои резко контрастировали со стилем приемной и остального здания. Стены украшали клинки разных эпох и стран, картины, доспехи и прочий музейный антиквариат. На полу лежал толстый и пушистый ковер. Мебель была также старинной и подходила к общему антуражу. За широким столом спокойно восседала Элизабет Уотерби сидя с прямой спиной и выражением лица строгой учительницы.

Железный взгляд голубых глаз иногда мог просто пригвоздить к полу вынуждая вытянуться по стойке смирно. Кому-то такие дамочки с характером даже нравятся. Жаль, но себя причислись к этим индивидам, я не могу. Не люблю когда у партнерши яйца крепче моих.

— Спасибо за оперативность. — едва подняв голову, Председатель без приветствий обозначила, что заметила гостей. — Ты свободна Кейт.

— Есть, мэм. — не показывая недовольства, брюнетка кивнула и развернулась обратно к входу. Зуб даю, ее просто разрывает от любопытства.

Дождавшись пока закроется толстая входная дверь вслед за сопровождением, Элизабет жестом указала на кресло перед собой. Отказываться я не стал и с облегчением устроился на удобном и мягком сидении.

— Хорошо вчера сработал. Почти идеально. — похвала из уст этой снежной королевы прозвучала несколько неожиданно.

— Благодарю. — подумаешь выстрел ночью на 800 метров, с поражением цели с первого попадания. Ерунда. Так, по крайней мере, это прозвучало со стороны властной женщины.

— Итак, Кристофер или мне лучше называть тебя Виктор? — откинувшись на спинку, спросила Председатель.

— Предпочитаю настоящее. — небрежно бросил я в ответ. — Документы предоставили на имя Кристофера Грина, но привык уже к старому.

— Мы тоже. — сложив ладони в замок перед собой согласилась босс. — Это стандартная процедура для скрытия сотрудников. Мера предосторожности для твоей же безопасности.

— Понимаю. — кивнул я. — Вы вызвали только чтобы уточнить, что писать в анкете?

— Не дерзи. — улыбка мгновенно улетучилась с мраморного лица Элизабет. — Хоть формально ты и не сотрудник Наследия, но я твое полноценное начальство на время действия нашего соглашения. Прояви уважение.

— Прошу простить Председатель. — будет умно следить за словами и думать, прежде чем что-то брякнуть. Этой дамочке ничего не стоит поджарить мой зад.

— Так-то лучше. — напрягшиеся мышцы на физиономии босса снова разгладились, говоря, что буря, миновала стороной. — Как учеба?

— Можно вопрос? — меня порядком озадачивала эта игра в добрую тетушку и непутевого племянника.

— Спрашивай. — спокойным тоном разрешила собеседница.

— Зачем меня устроили в этот выводок павлинов, которые просто лопаются от ощущения собственной значимости и превосходства? — это действительно интересовало больше всего. — Я могу спокойно заткнуть за пояс половину тамошних преподавателей.

— Тебе нужно образование. Это будет полезно для тебя. — чуть с прищуром проговорила Председатель. — Плюс ко всему это хорошая легенда для второй личности.

— М-да. Просто отличное. — поджав губы, проворчал я.

— Вот увидишь ты не пожалеешь. — заметила светловолосая начальница. — Я ответила на твой вопрос?

— Да.

— Тогда можешь идти. Доктор Бьйорк ждет тебя в лаборатории. — госпожа Уотерби отдав распоряжение, вновь нависла над раскрытой папкой, вернувшись к просмотру отчетов не дожидаясь пока посетитель покинет кабинет.

— Ах да Председатель. — уже встав с кресла мой несносный характер, решил поиграть с огнем. Подождав пока блондинка оторвется от бумаг, я продолжил. — Вы отправили меня в свой питомник для одаренных людей не только ради моей пользы, но и чтобы всегда держать под наблюдением. Я ведь знаю, что Сент Винсент это всего лишь ваше прикрытие, чтобы скрывать работу, которую проворачивает Наследие. Я не в обиде за это. Сам бы также поступил, будь на вашем месте. Но просто хочу, чтобы вы знали, что я в курсе настоящих причин.

— Другого и не ожидалось. Если бы не смог догадаться до такого очевидного, то никогда бы не получил эту работу . — внезапно призналась женщина и снова склонилась над документами.

Я постоял пару секунд немного ошарашенный, что мой ход оказался холостым и с недоумением зашагал к двери. Все же не стоило меряться силами с Уотерби. Все равно, что игрок в шашки против опытного гроссмейстера. Попытка немного расшатать хладнокровие Председателя, чтобы возможно она допустила ошибку и открыла карты, с треском провалилась.

Глава 4

Лифты для перемещения внутри комплекса были меньше чем подъемники, соединяющие с внешним миром подземную базу. Двигались они мягче и это, несомненно, радовало. Выйдя из кабинета начальства, я направился в научный отдел, который располагался на другом уровне. Наслаждаясь спокойной поездкой в элеваторе под успокаивающую музыку, я прикидывал, сколько же средств и ресурсов ушло на этот объект. Маловероятно, что Наследие это частная контора, существующая на пожертвования благотворителей и меценатов. Без государства тут не обойтись. И тогда получается, что власти знают о скрытом от смертных мире? Вполне возможно.

За почти год после инициации меня как мага это место стало вторым домом. За это время из простого парня без будущего я стал совсем другим человеком. Святой отец и еще куча священнослужителей натаскали дух, инструкторы тело, умники разум. И вот когда обучение подходило к концу на горб взвалили не только первую миссию в поле, но и устроили в университет, вынудив играть роль студента. Я уж думал, что вступил во взрослую жизнь, но видимо у Председателя свои взгляды на это.

— Уровень твоего метаболизма просто поражает. — с круглыми от возбуждения глазами проговорил Стивен Бьйорк, беря очередную порцию крови на анализы. — Я думаю это все из-за твоих медихлориан.

— Вы также продолжаете ссылаться на Звездные Войны, док? — еще в первые дни пребывания на базе Наследия, белые халаты обнаружили инородные тела в моем организме, но никто пока не додумался давать название этому феномену. Тем более из фильмов. — Только не говорите никому, что назвали меня джедаем.

— Но это ведь очень похоже. — ухмыльнувшись, молодой ученый почесал за ухом и принялся перечислять. — Телекинез, быстрые рефлексы, большая сила. Ты кстати не умеешь затуманивать сознание?

— Нет, но могу кидаться огнем. Ситхи только молнии освоили. — не став спорить я поддержал игру.

— И то верно. — закончив наполнять колбу, доктор вытащил иглу и стянул с ладоней перчатки. — Прости за мою излишнюю энергию, но я никогда не изучал настоящего мага. И я вовсе не про карточные фокусы, а действительно способного творить чудеса вопреки законам физики.

— На самом деле, судя по базе данных Наследия и рукописям в Ватикане волшебников довольно много. Просто большинство умирают, так и не узнав, что они обладают даром. — и это действительно так если верить данным собранным за тысячелетие.

— Ну, одно дело читать, что на кострах действительно сжигали настоящих ведьм и совершенно иное сидеть рядом с чародеем. — маркером сделав надпись на образце, парень засунул колбу в морозилку и задал вопрос. — Скажи Виктор, а существуют школы магии?

— Типа Хогвартс? — я усмехнулся на это предположение, представив себя на Лондонском вокзале разгоняющимся прямо в стену и ломающим себе нос после такой глупости. — Насколько знаю, нет. Но я не слишком авторитетный источник. Лучше спроси святого отца, он больше знает про магию, чем я.

— Я его побаиваюсь, если честно. — признался док. — Все, можешь идти.

— Спасибо. — мне этот парень нравился. В большей степени, потому что еще был молод и не превратился в циничную сволочь, смотрящую с высоты прожитых лет и приобретенных регалий на меня как на подопытную мышь. Сколько таких повидал уже и не счесть.

— Да, кстати профессор Далл просила зайти к ней. — Стивен закончил свою часть и разрешил одеться, но перед уходом передал эстафету следующему белому халату, которому не терпелось покопаться внутри мага.

Исследовательское крыло сильно отличалось от остального комплекса. Широкий коридор с множеством отдельных лабораторий был наполнен снующими во все стороны любителями всего непознанного. Тут всегда было многолюдно. Наблюдая за ними, появлялась жалость внутри. Сидеть в бункере не видя дневного света в отрыве от остальной цивилизации. Такая работа должна нагонять депрессию. Но глядя на занятых делом ученых сквозь стеклянные стены отдельных боксов не было уверенности в своих измышлениях. На вид они вполне довольны. Еще бы ни в одном месте мира вам не дадут разделать вампира или вурдалака. Это стоит всех остальных неудобств.

Профессор Маргарет Далл сидела в отдельном небольшом помещении всего с одним прозекторским столом. Такая маленькая уютная разделочная для патологоанатомов желающих попрактиковать вскрытие. Женщина средних лет делала пометки в журнале, когда я зашел без стука.

— А, Виктор. Рада снова видеть тебя. — защитные пластиковые очки смотрелись забавно на маленькой голове ученой. Низкого роста, чуть полноватая и с пышной прической она выглядела скорее как продавщица в буфете, нежели чем эксперт в анатомии сверхъестественных созданий.

— Взаимно. Это вчерашнее пополнение? — пальцем указав на лежащее тело, спросил я. Итак уродливую внешность кровососа украшал вид разбитой головы. После череды выстрелов череп лопнул как упавший арбуз. Все содержимое было видно невооруженным глазом.

— Да. Не мог бы ты в следующий раз не устраивать бойню? — недовольно проговорила профессор. — Я целый час потратила, чтобы подчистить место столкновения.

— Понял. Постараюсь больше так не следить. — Далл, не только занималась аутопсией, но и входила в группу зачистки убирающую следы паранормальной активности.

— Простая просьба. С твоими умениями не составит труда. — закончив выговор, женщина вновь натянула маску, и именно в этот момент лежащий труп пошевелился, дернув рукой.

— Вот черт! — рука рефлекторно потянулась к поясу, но наткнулась только на пустую кобуру. — Она что еще жива?

— Хе-хе. Видел бы ты свое лицо сейчас. — плечи Маргарет затряслись от смеха. — Когда ты перестанешь прогуливать брифинги и занятия, то возможно не станешь так удивляться.

— Ладно. Может, тогда объясните новичку, который только недавно встал на путь истребления вампиров? — да, наверное, стоит больше читать о монстрах кроме сноски про способы нейтрализации.

— Слышал про кланы? — дождавшись кивка, женщина подошла к телу, чтобы продолжить лекцию. — Это не просто разные семьи или группы. Вампиры лишь обобщенное название. Есть множество совершенно разных видов этих тварей. Если проводить параллели то в животном мире есть семейство кошачьих, например. Но рысь далеко не домашняя кошка. Хотя они родственники и имеют общие корни в древности. Новообращенного или другую низшую форму шесть выстрелов вполне могли упокоить, но эта особь необычна. Думаю, она из подвида Носферату, так как вполне успешно сохраняла людскую форму на протяжении долгого времени и к тому же обладает отличной регенерацией.

— Да уж... одно дело затянуть порез и совсем другое отрастить новую голову. — не думал, что эта гадина окажется настолько живучей.

Разглядывая мерзко выглядящие остатки внутри черепной коробки похожие на перебродившее месиво и воняющие как тухлые яйца, я вдруг почувствовал резкую боль в висках. Лежащий без движения бледный монстр вдруг сменился на ту самую красотку, из парка виденную в прицеле винтовки. Девушка весело улыбнулась, стягивая с себя простыню, укрывавшую наготу и открыла для обозрения свои выдающиеся идеальные формы. Затем подмигнула и перевернулась на бочок, вытянув вперед призывно протянутую раскрытую ладонь.

Отрешившись от морока, я закрыл глаза и начал шептать мантру на непальском языке для восстановления ментальной защиты. Вторгшийся в разум понял, что атака не удалась и обман раскрыт, поэтому поменял тактику.

— Спасите! Она хочет меня убить! — голая соблазнительница изменилась, и похоть на лице уступила место ужасу и страху. Прикрывая руками, грудь брюнетка сжалась и со слезами на глазах молила о помощи. — Кристофер, не стой! Помоги мне! Не дай ей сделать этого!

— Это не мое имя. — тихо прошептал я, прежде чем осознал ошибку врага. Попытавшись провернуть трюк, как раз в стиле джедаев и повлиять на восприятие другого человека, вампир подключилась, напрямую оставив доступ к своему еще не покинувшему этот свет сознанию. Она прочитала мои поверхностные воспоминания ради большего влияния, но немного ошиблась и угодила в подготовленную ловушку. Все что оставалось так это собрать немного магии и нанести ментальный удар по связавшему наши разумы каналу.

— А-г-х-х-х... — тело кровососа дернулось, будто по нему ударили шокером и изо рта послышался едва уловимый хрип. Наваждение исчезло, и передо мной снова лежал обезображенный труп.

— Неплохо. Для новичка. — за недолгое время противостояние на тонком уровне Далл успела отойти обратно к столу и держала в руках пистолет с транквилизатором.

— Это что была проверка? — до меня с опозданием стало доходить, что профессор вызвала к себе не для простой просьбы.

— Считай это практической работой. — на лице ученой расплылась извиняющаяся улыбка.

— Подождите. — поднятая рука остановила собиравшуюся продолжить работу женщину, но вместо претензий, я задал вопрос. — Все вампиры так умеют?

— Нет. Это что-то сродни родовой особенности. Только некоторые кланы. Но мы еще в процессе изучения данного вопроса. Их ментальные способности сложно исследовать. Они не соглашаются сотрудничать даже под страхом смерти. Упертые гады надежно хранят свои секреты. — Далл, подняла брови, в ожидании видя мой задумчивый вид.

— Хоть я и новичок, но готов отразить такую атаку, а как же вы и другие белые халаты? — задурманенных вояк с автоматами нам только не хватало.

— О тут все просто. — патологоанатом потянула за цепочку на шее и продемонстрировала металлическую звезду расписанную рунами в обрамлении двойного круга.

— Амулеты?

— Да. У нас нет твоих возможностей, но и мы не безоружны. Таких оберегов вполне хватает, чтобы свести попытки воздействия до незаметных значений. — профессор терпеливо ждала, пока я утолю свое любопытство.

— Понятно. — примерив, задумчивый вид я развернулся и пошел к выходу. Обиды на Далл не было, так как вполне ожидаемо, что меня подвергнут различным проверкам. К тому же узнал много нового. Все-таки во время обучения не имелось возможности изучать повадки монстров. Большую часть времени занимали медитации и попытки осознать границы собственных возможностей. Стоит прочитать о вампирах, дабы в последующем не попасть впросак.

Засев в пустой столовой я решил подкрепиться и узнать больше о врагах. За время тренировок были занятия по изучению бестиария, но на большей части из них я отсыпался после физических занятий. Философия простая. Главное знать, как их убить, а остальное интересно ученым и исследователям тайного. Но оказалось, они скрывают не только когти и клыки, и их арсенал куда как шире. Так что будет полезно немного углубиться в вопрос. На столе лежала сводка по вампирам. Довольно интересное чтиво за ужином. Несмотря на то, что кровососы одни из самых массовых представителей темных рас известно о них было относительно немного. История появления разнилась от библейских сказаний до мифов древней Греции. Одни утверждали, что родоначальником стал Каин, убивший своего брата Авеля, за что Господь проклял его и приговорил вечность питаться кровью других людей. Другие утверждали, что основоположником вида было дитя, появившееся в запрещенном союзе брата и сестры. Но все сходились в том, что Дракула не был ни первым, ни самым могущественным. Дальше шла мало проверяемая информация о социальном строе, которая представляла собой только размытые сведения без конкретики. Как и следовало ожидать, большинство киношных легенд не имели ничего общего с истиной. Вампиры не боялись распятий, святой воды, чеснока, серебра и кола в сердце. Правда палка в груди могла их ранить, впрочем, как и любое другое живое существо. Кровососов можно было лишь частично причислить к нежити. Они дышали, их сердце билось, кровь лилась, если порезать кожу. Они не были ограничены землей, в которой их похоронили после смерти. Некоторые даже дневного света не боялись. Что оказалось правдой так это невозможность пройти в дом без приглашения. Касаемо отражения в зеркалах точных данных не было. В этом эксперты давали пятьдесят на пятьдесят в зависимости от типа клыкастого. Закономерность, отчего так сложилось, оставалась неразрешимой загадкой. Что касается способов убийства, то тут была куча вариантов, но окончательно упокоить вампира могло только магическое оружие. Даже артефакты вроде того же револьвера не всегда справлялись с сильными особями. О чем мне и говорила Далл. В целом лучшим решением для оперативников Наследия указывалось обезглавливание или если потребуется, то и дальнейшее расчленение до приезда группы зачистки. Вампиры крепкие ублюдки, но они не бессмертны. Да долгоживущие, но они стареют. Намного медленнее людей, но это происходит. Продолжительная молодость результат повышенного обмена веществ и регенерации. Высшие могут восстанавливаться после очень тяжелых ранений. Хотя попадание из гранатомета на них подействует, так же как и на обычного смертного. Главное попасть, учитывая их реакцию.

Знания оказались полезными, но пока мне не дают проверить их в поле. Операция в Парке была первой, но там повезло, и все было подготовлено для дальнего перехвата цели. А хочется встретиться лицом к лицу и опробовать свои силы. Интересно сколько еще меня будут подвергать испытаниям, прежде чем признают годным к службе? Уотерби можно понять, но это не значит, что мне все это нравится. Хотя ради доступа к Архивам Наследия можно и потерпеть.

— Говорил я Томасу, не связывайся с этой бабой, а он не послушал. Пусть теперь сам разгребает. — в уединение вторглась компания, зашедшая в зал. Громко переговариваясь и подшучивая, молодые накаченные парни с подносами наполненными едой уселись по соседству, обсуждая свои дела.

— А где Ральф? — спросил светловолосый парень, закатывая рукава комбинезона. Судя по нашивкам на плече, ребята из ударного отряда.

— Их взвод отправили в канализацию ловить тварь, которая охотилась на бомжей. Кроме дерьма ничего не нашли. Он уже час в душевой отмывается. — самый активный из солдат со смешком поделился с остальными. — Черт, где салфетки?

Оглядываясь по сторонам, короткостриженый бугай наткнулся взглядом на меня. До этого момента я не пересекался с другими сотрудниками Наследия, которые если можно так сказать работают в поле. Было бы даже интересно посмотреть на них в процессе охоты. "Коллега" рассматривал мою одинокую персону пару секунд, но я сделал вид, что не заметил его внимания. Похоже, спокойно поесть не выйдет.

— Эй, а ты тот самый Чудо Пацан? — в воздухе прозвучал вопрос в подтверждение догадки.

— Смотря, что под этим понимать. — отложив в сторону книгу служащую справочником для новых членов Организации, ответил я.

— Говорят, ты отправил всех в Браво Один в лазарет? — ежик встал из-за стола и подсел ко мне. Его товарищи, которым было интересно, притихли, вслушиваясь в разговор.

— Это была тренировка. — чую, молва о том происшествии еще не раз мне аукнется. Мастер Ши решил провести тренировку против толпы бойцов Организации. Вышло не очень. Для них.

— Ты выглядишь лет на 15. Каким образом смог их отделать? — вояка с квадратной челюстью не отставал, пытаясь узнать больше подробностей. А говорят женщины, любят разносить слухи. Мужской коллектив ничем в этом плане не отличается.

— Магия. — в любом другом месте это можно было посчитать за шутку, но только не тут.

— Ты типа Людей Икс? Мутант? — позади бойкого заводилы послышались смешки его друзей. — А что еще умеешь? Когти как у Росомахи или может, мысли читаешь как Ксовьер?

— Могу управлять огнем. — этот разговор начинал понемногу напрягать.

— Как Факел из Фантастической Четверки? — бугай все не унимался, не собираясь заканчивать расспрос.

— Не совсем. — и это честный ответ. Весь покрываться пламенем я еще не умею.

— Ну не знаю, выглядишь ты как сосунок со школьной скамьи, и чего тебя так другие отряды боятся? — сержант задумчиво потер подбородок, уставившись своими глазенками пытаясь высмотреть чего во мне особенного.

— Ладно. — похоже, кто-то подговорил этого идиота с самого начала свести все к конфликту. Либо снова проверка, либо кто-то из Браво Один. Думаю, несмотря на разницу в весовых категориях уложить всех пятерых вполне реально, но лучше поступить умнее. Тут не школьные разборки и в бою лучше иметь тех на кого можешь положиться. Избив их и унизив, не поспособствует заведению верных товарищей. — Предлагаю пари. У тебя будет три попытки ударить меня. Я закрою глаза и даже повернусь спиной. Попадешь хоть раз, ты выиграл, и я покажу все что умею. Идет?

— Хах. — здоровяк ухмыльнулся и посмотрел на свою компанию, недоуменно подняв обе руки в немом вопросе. Он даже не спросил, что я потребую в случае выигрыша. Видимо был абсолютно уверен в своей победе.

— Давай, Джонс. Выруби его. — конечно сослуживцы не стали отговаривать парня. Конечно, со стороны все было однозначно. Гора мышц против дохляка, который на целую голову ниже. Солдаты предчувствую развлечение, начали подзадоривать своего друга.

— Давай, сержант!

Медленно поднявшись с места, я встал между столами и выполнил озвученные условия. Закрыл глаза и повернулся спиной к визави. Понадобилась пара вздохов, чтобы отрешиться от азартных криков солдат наполнивших столовую. Благодаря дыхательной технике родом из Тибета погружающей в предельную концентрацию, даже лишенный зрения я чувствовал все помещение. Не только предметы и обстановку, но и живых существ. Особенно того кто интересовал больше всего. Названный Джонсом, чувствуя поддержку, встал со скамейки, хрустнув бычьей шеей и костяшками на кулаках. Его сердце начало биться быстрее от возбуждения нахлынувшего предстоящим противостоянием. Удары сердца перешли в четкий ритм, от которого по венам быстрее забегала кровь. Джонс немного мешкал, так как видел что это не честная схватка, но пойти на попятную не мог. Его соратники стояли позади и уже делали ставки. Большинство было уверенно, что первый же удар станет последним и в большей степени спорили на тему, останусь ли я в сознании после этого или сразу отдам концы.

— Ну, парень ты сам это выбрал. — прошептав для большей уверенности фразу, качок сделал простой замах, правой целясь в район плеча.

Похоже, он боялся убить меня своим кулачищем и всего лишь хотел одержать вверх в пари, но при этом, не калеча уступающего ему в комплекции школьника. Что же благородно, но глупо. Хотя ему все равно не выиграть. Немного сместившись в сторону, я увернулся от удара здоровяка, отчего по инерции Джонс улетел вперед. Позади, раздался хохот солдат и грохот шлепков по столу от разочарования проигравших свои ставки.

— Ну ладно. — бугай быстро взял себя в руки и откинул удивление в сторону. Во вторую попытку он собрался играть всерьез.

Подтянув штаны, он немного согнул ноги в коленях и крутанулся, чтобы нанести удар с разворота в мою незащищенную голову. Но при этом военный пошел на хитрость, и первый замах был обманным для набора большей энергии. Сменив в движении опорную конечность, противник отправил свою голень с противоположной стороны. С его габаритами такой привет мог надолго отправить мое тельце на больничную койку. Удивительно как такой гигант может двигаться с подобной скоростью и ловкостью.

Для обычного человека даже блок рукой стал бы фатальным. Вес и физика придали ноге такое ускорение, что устоять было бы практически невозможно. Но оставаясь в своем состоянии боевой медитации, я смог легко присесть, пропуская массивный армейский ботинок в миллиметре от своей прически. Шумевшая до того компания увидав такой фокус разом замолчала. Никто не мог поверить, что Джонс промазал. В пустом помещении воцарилась полная тишина, прерываемая тяжелым дыханием сержанта.

Вместо слов оппонент не стал брать перерыв и воспользовался последней попыткой. Стандартная двойка прямиком из бокса. Немного повернувшись, я уклонился от удара в печень с короткого расстояния. Затем сделал шаг в сторону, чтобы пропустить мимо замах левой. Когда кулак, направленный в затылок промчался рядом с головой, я схватился за увитую буграми мышц конечность и майку парня и рывком отправил его в полет. Накаченный сержант Джонс пролетел через весь зал и с жутким грохотом влетел в стену, ломая декоративные панели скрывающие систему отопления.

Весь усыпанный белой крошкой от гипсокартона мужчина потряс своим ежиком пытаясь прийти в себя. Похоже, исход битвы стал для него неожиданным. Встав над ним, я протянул руку предлагая помочь подняться. От его реакции на предложение мира и дружбы сейчас зависело, сработаемся ли мы в дальнейшем. Джонс показал себя с лучшей стороны. Ухватившись своей лапой за меня, поднялся на ноги, немного покачиваясь.

— Ну, ты дал малой. Какой тут Факел. Ты гребанный Джаггернаут...

Глава 5

Перед отъездом оставалось только вернуть в Архив взятое вчера оружие. Пришлось вернуться на пост охраны и под роспись забрать потертый кольт, завернутый в ткань. Хранилище располагалось в самом низу базы и в отличие от других уровней, тут всегда было как в морге. Гробовая тишина, минимум освещения и пронизывающий холод. Шаги эхом отзывались в облицованном плиткой коридоре. Затылок постоянно чувствовал чей-то взгляд, хотя вокруг стояла пустота. Я всего пару раз спускался на нижний этаж и всегда появлялось чувство опасности. Причем эти ощущения не имели никакого объяснения. Может поэтому Артур послал меня возвратить артефакт? Старик, наверное, просто не хотел идти сюда сам.

В конце прохода стояла огромная круглая сейфовая дверь как в банке. Чтобы прорваться внутрь понадобится много взрывчатки. Сбоку в стену был вмонтирован экран со сканером сетчатки и голосовым анализатором. Странно но, несмотря на многочисленные проверки мне дали доступ в святую святых Организации. Хотя может, это тоже было своеобразной проверкой.

— Виктор. Начинающий охотник на нечисть. — заглянув в горящий красным глазок биометрического засова, я не удержался от шутки.

— Доступ разрешен. — электронные мозги юмора не поняли, но удовлетворились тембром, сравнив сказанное с образцом в базе данных. Сразу после проверки из динамика раздалась синтетическая речь.

Замки въехали в пазы и толстая крышка бункера стала отъезжать в сторону. Не став ждать полного открытия я прошмыгнул в образовавшуюся щель, спеша поскорее разобраться с бюрократией и покинуть эти негостеприимные места. Столь надежная и массивная защита была необходимостью. Потому что за ней скрывалась настоящая сокровищница Соломона. Или царство Аида. Тут уж как посмотреть. Целый ангар циклопических размеров с потолками на такой высоте что висевшие лампы освещения казались звездами и их свет едва достигал пола. Увидеть такое впервые впечатляло до чертиков. Особенно учитывая, что это бесконечное на вид гигантское сооружение располагалось под землей на глубине пары километров. Говорят обладатели маленького мужского хозяйства пытаются нивелировать недостаток размерами других вещей. У создателя этой каверны чудес, похоже, совсем плохи дела.

Шутки шутками, но это самое опасное место на земле. Огромное пространство занимали складские стеллажи, заставленные деревянными коробами для транспортировки, на которых черной краской были выведены дата приема, инвентарный номер и особые пометки вроде географического пункта, принадлежности к известному событию или исторической личности и все в таком духе. На некоторых красовались и вовсе вызывающие дрожь надписи вроде "РАДИОАКТИВНО" или "НЕ ВСКРЫВАТЬ". За тысячелетие борцы с темными силами собрали просто несметное количество артефактов и реликвий ушедших эпох, тотемы языческих божков и мощи могущественных колдунов. От нагромождения древностей порой исходила такая сильная аура что кожа сразу покрывалась мурашками.

Продвигаясь через собрание величайших и грозных вещей несущих в себе угрозу для человечества, я заметил как на лбу выступил пот. Для мага, волнение в тонких материях мироздания исходящее от реликтов было вполне материальным. Начали мерещиться шепотки, смех, а где то и мученические стоны. Эманации тьмы просто заполняли весь воздух вокруг и с каждой минутой проведенной здесь она все больше отравляла мою душу. Прикрыв веки, я потер переносицу и зашептал мантру воздвигающую заслон на пути витающей вокруг негативной энергии. Раньше походы сюда не отражались так сильно на моем самочувствии. Так небольшая головная боль максимум. Теперь же просто физически больно находиться здесь. К горлу подкатывала тошнота, а виски будто в тисках зажали. Но отгородившись ментальными щитами, удалось избавиться от этой напасти. Через минуту я уже был в полном порядке. Как раз к тому моменту когда увидел того кого искал.

— Сэр Артур. — точная копия старичка из библиотеки Академии сидела точно в такой же позе, уткнувшись в стол.

— А Виктор! Добрый день! — уже пожилой дед, несмотря на возраст, энергично вскочил с места и пожал протянутую руку. — Знал что вы заглянете!

— Да. Возвращаю вашу собственность. — антикварный кольт перекочевал к Хранителю.

— Благодарю вас молодой человек. — развернув ткань, Роджерс пристально осмотрел оружие, едва не принюхиваясь дабы убедиться что все нормально с позаимствованным оружием. Морщинистые ладони старика принялись гладить потертый ствол с множеством царапин.

Поговаривали что они со вторым Артуром близнецы, но я не уверен. Да по темпераменту они полная противоположность. Вечно хмурый и немногословный библиотекарь и в противовес ему общительный, улыбчивый кладовщик. Но есть проблема. Одинаковую одежду еще можно объяснить, а вот один и тот же порез на подбородке, полученный как я полагаю во время бритья, скрывающийся под пластырем это совершенно другое. Но не может же он быть сразу в разных местах одновременно? Видимо еще одна тайна этого непростого места.

— Могу я задать вопрос? — кое-что мне не давало покоя и было это куда как важнее, чем родословная Артура.

— Конечно. Спрашивайте. — старичок живо отозвался, вспомнив что я все еще стою рядом.

— Скажите, а почему этот револьвер так эффективен против темных? — мне действительно было интересно. В книгах никак не объяснили это. Среди уязвимостей для вампиров есть много вещей, но среди них нет пистолетов с Дикого Запада. Ясно что это не простой старинный музейный экспонат. Ведь, как правило, огнестрельное оружие им не сильно страшно.

— Все дело не только в форме, но и в значении. — наставительно подняв палец Артур заговорил загадками.

— Боюсь я не слишком понял...

— Видишь ли, Виктор, некоторые предметы имеют необычную суть. Как правило, это происходит если они принадлежали персонам, сделавшим нечто великое, что повлияло на ход истории. Или ужасное. Эмоции большого количества людей питали такие вещи делая их особыми. Большинство чудовищ лишь наполовину принадлежат материальному миру. Их сущность в основе своей находится в менее осязаемых планах бытия. Такие артефакты подпитываемые энергией человеческих чувств способны поражать именно эти неуловимые слои Вселенной. — кладовщик постарался объяснить проще, но ударился в метафизику и не сказать что стало яснее.

— И где засветился этот револьвер? — он конечно справился на отлично добив ту тварь, но факт того что заряжать его дольше чем расстрелять барабан немного удручал и не добавлял уважения.

— Из него убили Линкольна. — буднично ответил Артур.

— Того самого? — я удивленно уставился на деда.

— Да.

— Э-э-э... — на секунду я потерял дар речи осознав что держал в руках причину смерти президента США. Но от столбняка вызванного неожиданным открытием отвлекла вибрация телефона. На экране отображалось сообщение от абонента, записанного под именем "Снежная Королева". — Мне надо идти. Приятно было пообщаться Артур.

— И мне Виктор. — брат близнец улыбнулся и вернулся к изучению убийцы президентов.

Оказавшись в лифте поднимающимся на верхний уровень комплекса, я наконец, смог избавиться от сжимающего внутренности ощущения. Темное влияние объектов в Хранилище сошло на нет. Правда тошнота и тяжесть в затылке никуда не исчезли. И как Артур работает в том месте? Как по мне даже амулеты не слишком помогут избавиться от тлетворного влияния артефактов.

Как только двери разошлись в стороны стала понятна причина вызова от босса. В коридоре звучал сигнал боевой тревоги и голос оператора раз за разом информировал персонал базы.

— Группы Браво-два и Чарли-два собраться в ангаре Си для брифинга. Командам зачистки и научному отделу подготовиться к немедленной переброске. Повторяю. Группы Браво-два и...

Похоже, что-то случилось и раз готовится полномасштабный выезд то стряслось нечто серьезное. Такой активности не было когда меня отправили прикончить ту красотку в парке. Тогда хватило одного меня. Правда рядом была другие оперативники. Хотя члены Наследие там были скорее для наблюдения за моими действиями нежели чем для подмоги.

Быстрым шагом минуя петляющие повороты однотипного коридора, в котором легко было заблудиться, я добрался, наконец, до нужного места. Подперев стену тут уже ждала Кейт с недовольной физиономией на лице.

— Опаздываешь. — не дожидаясь ответа девушка провела картой по замку и зашла в открывшийся проход.

Я еле успел схватить двинувшуюся обратно дверь до того как она захлопнулась. Стерва знала что мне еще не выдали ключ карту и специально решила повредничать. На такой профессионализм я мог только покачать головой. Видимо она так и не изменила своего мнения насчет меня.

В центре гаража оба вызванных взвода уже построились в шеренгу перед капитаном Льюисом. Усатый мужчина со шрамом на щеке поправил сложенный берет засунутый в петлю на плече и медленно обвел взглядом построение. На меня он глянул только мельком хотя я успел прочитать в его глазах недоверие к малознакомому индивиду которого придали его подразделению.

— Внимание! У нас красный код. В больнице "Ридж Велли" инцидент. Уровень опасности два. Вероятно новообращенный вампир. Численность противника неизвестна. Объект окружен полицией, но они получили указание дождаться нас. Никто не входит и не выходит без особо разрешения. Пойдем как спецназ полиции штата. Убедитесь что внешний вид соответствует протоколу и нет отличительных примет по которым вас могут опознать. Это все. Вопросы? — по военному кратко описав положение капитан еще раз обвел своих людей взором и не услышав возражений отдал приказ. — Тогда по машинам.

Экипироваться на ходу то еще приключение. Особенно если ты делаешь это в тесноте в подпрыгивающем на дороге фургоне в окружении таких же счастливчиков. До этого как-то меня не брали в групповой выезд. Сегодня просто день экзаменов. Кое-как продев ногу в брюки темного синего цвета под стать остальной форме и застегнув ремень на поясе, я наконец, смог преобразиться в одного из членов SWAT, отряда полиции специального назначения. Мне молча выдали сумку с обмундированием внутри транспорта, ничего толком не объяснив. Судя по наряду и отсутствию оружия, я еду только в качестве зрителя, так как кроме брюк, рубашки, ремня с рацией и форменной кепки ничего больше не полагалось. Сидящие вокруг вояки экипировались куда как более солидно. Бронежилеты с разгрузочной системой полные боекомплекта, пистолеты-пулеметы MP5 щелкающие затворами, противогазы натянутые на голову.

Коллеги вели себя тихо, не отвлекаясь на лишние разговоры, тщательно проверяли снаряжение. Видя их хладнокровие почему-то не возникало сомнений в их подготовке. От этого было еще обидней что я тут только в качестве балласта. Круто конечно посмотреть на работу настоящей боевой группы, но немного бьет по самомнению что я тут в роли прицепа или туриста призванного просто побывать на экскурсии.

— Первый раз? — сидящий по соседству солдат откинулся назад и обратился ко мне с вопросом.

— Так заметно? — совсем не хотелось болтать и оказаться в центре внимания, но тупо пялиться в потолок не было желания. Чувствую себя не в своей тарелке в окружении незнакомых вооруженных до зубов людей, но может если познакомиться ближе они станут не так сильно действовать на нервы.

— Это нормально. Все мы через это проходили. — доброжелательно улыбнулся парень и одел на уши активные наушники, соединенные с закрепленной на его спине рацией. На минуту он принял отрешенный вид и я решил что наша беседа прервалась не начавшись, но оказывается сосед не просто так замолчал. Он вслушивался в радиоэфир и вдруг начал щелкать пальцами отчего весь взвод уставился на него. — Внимание. У нас поправка. Адрес это не просто больница. Это лечебница для душевнобольных.

— Отлично. Вампир в сумасшедшем доме. Просто замечательно. — один из военных озвучил общее мнение.

— Смотрите куда стреляете. По возможности избегать потерь среди мирного населения, но и не колебаться если прижмет. Ясно? — рядом со мной, похоже, оказался командир группы. Несмотря на то что он был явно моложе остальных бойцов, но остальные никак не показывали недовольства. Значит, заслужил уважение и признание. — Тебя ведь зовут Виктор?

— Да. — после доведения до подчиненных уточненной информации офицер повернулся ко мне.

— Твоя задача оставаться рядом с капитаном и штабной машиной. Постарайся сильно не светит лицом и не с кем не разговаривать. Особенно с журналистами. — видимо по радиоканалу ему передали распоряжения и на мой счет тоже. Перед тем как надеть противогаз командир снова улыбнулся и представился. — Я кстати Ник.

Ответить я не успел так как в задних окнах на дверях начали мелькать отблески маячков патрульных автомобилей и фургон начал притормаживать сбрасывая скорость. Никто не стал останавливать колону на внешнем периметре обтянутого желтой оградительной лентой и наша кавалькада подъехала к самим воротам лечебного заведения. Как только транспорт припарковался весь ударный отряд словно единая сущность синхронно встал со своих мест и принялся выгружаться.

Стоило открыть дверь как слух резанула какофония, царившая на улице. Вой сирен наслаивался на гул собравшейся толпы зевак отгоняемый полицией. Сверху завис вертолет направляющий прожектор на здание с крупными буквами выстроенными полукругом над входом складывающимися в название больницы. "Ридж Велли". После душной металлической коробки внутри машины, поток холодного ночного воздуха, ударивший в лицо, хоть немного помог сбросить оторопь от происходящей вокруг вакханалии. Не думал что попаду в настоящий боевик. Интересно как Наследию удается скрывать реальный порядок вещей находясь под прицелом сотен глаз свидетелей?

Раздумывать по этому поводу будем в более удобном и спокойном месте. Штурмовой отряд прибыл на паре габаритных автофургонов похожих на почтовые только выкрашенные в черный цвет и с сигнальными маяками. Замыкающей была машина более серьезная. Трехосный броневик способный выдержать подрыв мины под колесами и защищающий от стрелкового оружия. На бортах кроме хорошо заметной надписи "ПОЛИЦИЯ" виднелись бойницы, а на бампере стоял гидравлический таран для сноса стен и дверей. И будто этого было мало на крыше расположилась закрытая экранами турель с выглядывающим пулеметом и масса антенн для обеспечения радиосвязи.

— Эй, пацан посторожи пока транспорт. — ко мне подошел один из бойцов и усмехнувшись подмигнул приподняв маску противогаза.

— Смешно. — это был тот самый сержант, которого я запустил в воздух в столовой. Похоже, он приехал на второй машине, потому как до этого его не было видно.

Браво и Чарли быстро построились и по сигналу цепью друг за другом скрылись внутри здания. Я же послушно забрался внутрь броневика и встал рядом с капитаном. Внутри командного транспорта смонтировали экраны и изображение с камер бойцов транслировалось в прямом эфире. Вкупе со звучащим в динамиках радиоэфиром это давало полное представление о ходе операции. Тут же оказалась и Кейт которая при моем появлении недовольно обвела колким взглядом, но не стала умничать и предпочла промолчать. Иногда она умнее, чем кажется.

— Мастер-шесть-четыре, это Браво-два прошли холл. Пока все чисто. — голос одного из солдат отчитался о ситуации, но он, мягко говоря, не совсем корректно описал ситуацию.

Врага не было видно, но назвать приемное отделение чистым язык не поворачивался. В помещении будто бомба взорвалась. Мебель валялась разломанной на части, сверху свисали моргающие лампы освещения, пол залит кровью и непонятной бурой гадостью, стены местами красовались проломами словно через них проехал грузовик.

Отряд не встретив сопротивления начал планомерную зачистку помещений продвигаясь вглубь больницы. Что странно они не находили ни одного больного или работника лечебницы. Хотя судя по количеству бурых подтеков в свете фонариков там уже некого спасать. Внезапно раздалась автоматная очередь. Затем еще и еще. Крики разнеслись в эфире вместе с открытым огнем. Картинка на мониторе стала прыгать и понять что происходит, становилось все сложнее.

— Мастер-шесть-четыре, это Браво-два! Множественные контакты. Повторяю множественные контакты. Стреляй Джордж! Мейс обратно на лестницу возьми фланг! Огонь! Огонь!

Возбужденный голос офицера потонул в грохоте выстрелов и помехах. Разбредшиеся по строению бойцы одномоментно оказались в ловушке атакованные со всех сторон. В мельтешении видеосигнала на одном из мониторов, из задымленного продуктами горения пороха создавшего искусственный туман, показались бредущие силуэты, одетые в больничную одежду. Можно было легко рассмотреть затянутые белой поволокой глазницы и ломаные движения существ медленно наступающих прямо под пули. Люди казались куклами которых невидимый кукловод тянет за ниточки пуская их как своих собак. Целая толпа обезумевших и не ведающих страха смерти неумолимо наступала.

Упыри. Если вампир выпивал всю кровь жертвы, то умерший смертный возвращался к жизни, но уже не человеком. Обескровленные смертные превращались в разные виды низкоуровневой нежити. Точной взаимосвязи между тем в кого обратится погибший, никто пока не нашел. Кто-то связывал это с разными кланами, другие настаивали на физиологических особенностях и группе крови, а иные так вообще на фазы луны. Вернувшийся с того света мог стать как безмозглым умертвием или упырем, так и крайне опасным гулем или вендиго. Судя по поведению здесь нам противостоят обычные упыри и это хорошо, но в тоже время и плохо. Хорошо то что их довольно легко убить повредив мозг или упокоив вампира создавшего их. Плохо то что достаточно одного укуса и человек превратится в одного из них. Исходя из количества народа в лечебнице упырей будет много. Что подтверждалось видеосигналом на экранах.

Армия мертвых с белой пленкой на глазах шла вперед. Вояки не стали мешкать и не раздумывая обрушили целый поток свинца на ряды заложников которых уже не спасти. Стреляя отсечками по три патрона попавшие в западню старались держать дистанцию и дисциплинированно отступали сохраняя строй. Именно сейчас глядя на то как грамотно действуют члены Наследия я понял что не зря меня все называют новичком. Я бы запаниковал и начал хаотично улепетывать и наверняка бы в какой-то момент угодил в лапы этим уродам. Мне бы не хватило выдержки действовать по отработанному паттерну штурма, при этом не забывая прикрывать товарищей и обследовать углы на пути отхода.

Но при всей выучке противник просто давил массой. В замкнутом пространстве в условиях полного окружения и отрезанности сил друг от друга неминуемо начались потери. Одного из солдат схватили за ноги из-под перевернутого стола отчего он потеряв равновесие завалился на пол и его мгновенно погребли под грудой тел. На общем канале раздался холодящий душу крик и последовало отвратительное чавканье впивающихся в плоть челюстей. Заживо пожираемый военный не мог выбраться и дергался под тяжестью прижавших его к полу созданий. Упыри лишенные всякого разума не останавливались и ведомые только голодом не прекращали напора. Они падали пораженные пулями прямо в череп, но на их месте сразу же вставали другие. На одном из мониторов отображающих коридор на втором этаже весь пол был завален телами, но орда зомби продолжала напирать, несмотря на потери. Другая группа, забаррикадировавшаяся в угловом кабинете, сложила целый штабель в дверном проеме из убитых не позволяя добраться до себя. Но то тут, то там раздавался вскрик и кого-то обволакивали бледные руки, тянущиеся к столь желанной мертвыми плоти. Оставшиеся в строю из Браво-два заняли несколько тактических позиций и держали оборону. Чарли потрепали сильнее, но отряд смог отступить к холлу вместе с несколькими раненными сдерживая натиск врага. Если так пойдет и дальше то мертвецы сначала перебьют всех наших, а потом вываляться на улицу прямо под софиты телекамер вечерних новостей.

— Лейтенант возьми несколько человек и проверь периметр. Нам не нужны беглецы из этого здания. — Льюис, пришел к тем же выводам и отправил одного из заместителей для подстраховки. Полиция вроде как установила барьер, но они даже не знают, с чем столкнулись. — Центр, это Мастер-шесть-четыре. Ситуация критическая. Меняя статус угрозы на уровень три. Множество упырей. Нужны еще два взвода для сдерживания свиты и уничтожения хозяина. Как понял?

— Вас поняли Мастер-шесть-четыре, ждите. — женский голос на том конце провода подтвердил изменение положения к худшему и попросил подождать. Если бы она добавила что звонок очень важен для нее я бы не удивился. Тут людей живьем едят, а они спокойны словно удавы. Мне бы такую выдержку.

— Капитан Льюис могу обратиться с предложением, сэр? — не знаю какую ступеньку я занимаю в иерархии Организации, но думаю чуток вежливости и субординации не повредит.

— Обращайтесь. — не поворачиваясь дозволил командующий операцией офицер.

— Я могу помочь. Зайду туда, убью главного и все прекратится. Разрешите выполнять? — достало уже сидеть на жопе и просто смотреть на гибель людей словно во фриковом реалити шоу.

— Не мне решать. — со вздохом признался усач, но все же нажал на переключатель на проводе от наушников. — Центр, Наблюдатель хочет зайти на адрес. Как поняли?

— Виктор твоя задача наблюдение. Ты еще не готов. — минуя правила радиообмена в эфире прозвучало послание от Уотерби.

— Когда если не сейчас? Для чего я тренировался все это время? — вот и отличная возможность выбраться из статуса новичка, да и помощь нашим не помешает.

— Мастер-шесть-четыре, разрешение получено. Наблюдатель может действовать. — ответа не было примерно минуту, пока дежурный на базе не дал зеленый свет. Похоже, Элизабет поразмышляла и согласилась с приведенными аргументами. — Ваша поддержка уже в пути. Ожидаемое время прибытия двенадцать минут. Отбой.

Получив свободу действий, я вытащил свой глок из кобуры, проверил магазин и хлопком загнал его обратно в шахту. Отведя затворную раму убедился что в стволе есть патрон и оружие готово к стрельбе. Льюис покопался в ящике и вытянул обе руки. В одной был бронежилет, а в другой MP5, такая же как у ребят внутри. Автомат я взял, а от брони отказался. Будет только лишним грузом. Один хрен конечности не защищены. А один укус и ты считай труп. И ладно сдохнуть так нет же будешь немым рабом на подчинении какого-то ублюдка с клыками.

— А ты куда? — уже взявшись за ручку двери я заметил что Кейт стоит за спиной.

— Мне приказали присматривать за тобой и я собираюсь выполнить приказ. — твердо заявила девчонка. Она сменила свой костюм телохранителя на черную униформу спрятав волосы под кепкой.

— Прости, но я пойду один. Так сподручней. — грубовато, но зато честно обломал ее я. Тот испуганный паренек, увидавший первого вампира, уже исчез. Его место занял другой Виктор. — Капитан?

— Кейт, разрешение было только для Наблюдателя. Вернись на место. — седовласый Льюис встал на мою сторону, а я же едва удержался от улыбки увидев кислую мордочку девушки. Так и подмывало напоследок подколоть ее сказав чтобы не забывала мыть руки перед едой.

Спрыгнув на асфальт посильнее натянул головной убор чтобы ненароком не попасть на первые полосы газет. Выстрелы были отчетливо слышны на шумной улице, как и вспышки в темных окнах лишенного освещения здания. Полицейские в оцеплении укрылись за своими машинами целясь в никуда в попытке высмотреть злодеев. Знали бы они, насколько их усилия тщетны. Быстрым шагом преодолев расстояние до входа я потянул на себя дверь и юркнул мимо оставленных в заграждении бойцов Организации в самый рассадник тьмы.

Стоило оказаться внутри как на плечи будто мешок с песком положили. Настолько сильно тут ощущалась негативная энергетика. На секунду это выбило из колеи. Успокоившийся желудок снова свело спазмом, а в голове ожила ноющая боль. Проведя шершавой ладонью по лицу получилось хоть немного вернуть самообладание. Быть магом не так уж и легко оказывается. Уроки не прошли даром. Святой отец и мастер Ши смогли поднять восприятие на иной уровень. Еще бы не стать медиумом когда тебя лупят палками и требуют защищаться с завязанными глазами.

Отряд Чарли занял круговую оборону в лобби лечебницы не давая упырям вырваться на улицы. Они простреливали коридоры и лестницу не позволяя врагу пробиться к холлу приемной. Тут же лежали несколько истекающих кровью солдат которых смогли вырвать из лап мертвецов. Под ними уже натекла солидная лужа крови из порванных ран, нанесенных зубами. Жаль но помочь им уже никто не в состоянии. Через пару часов они сами обратятся в нежить. Стараясь не думать об этом я двинулся вперед напрягая восприятие чтобы обнаружить злодея который устроил весь этот бардак. От каждого зомби шел едва заметный шлейф черной магии словно ниточка кукловода уходящий вниз. Кто бы ни управлял этими уродами он засел где-то в подвале.

— Эй, Факел, задай там им. Кхе-кхе... — проходя мимо раненных я не заметил как один из них схватил меня за руку. Сержант, продувший мне пари кашлял багровой кровью и едва дышал оставаясь в сознании только из упрямства.

— Не сомневайся. — присев рядом я похлопал стоящего на грани смерти по широкому плечу. Стараясь не смотреть на почти вывалившиеся сизые внутренности из порванного живота здоровяка.

Сержант не ответил и просто постарался преодолевая боль улыбнуться. Он мне, конечно, не был другом, но он и не чужак. Всегда сложно терять знакомых особенно если они хорошие солдаты. Но медлить нельзя, так как его судьба уже предопределена. А вот остальных вполне можно спасти если умертвить их хозяина. Жаль нет никакого козыря вроде того же револьвера, но будем исходить из собственных сил.

Бойцы из ударного взвода действовали уверено и сменяя друг друга на время перезарядки создали непроходимый заслон. Несмотря на количество живых трупов, они вполне успешно не давали подобраться упырям ближе. В боковых проходах уже высился целый ворох тел падающих с простреленными черепами в общую свалку. Не отвлекая остальных от их важного дела я начал спускаться вниз по лестнице в темноту неизвестности.

Под ногами постоянно мешались упокоенные упыри, лежащие на ступеньках. Еще и скользкая от крови поверхность и множество разбросанных гильз так и хотели чтобы я оступился и сломал себе шею. Поэтому приходилось не спешить и смотреть куда наступаешь. Добравшись до подвала послышались неприятные причмокивающие звуки. Свет фонарика на MP5 рассекая мрак показал их источник. Несколько зомби обступили одного из людей Наследия и практически растащили его по кусочкам. Отрывая его плоть словно на шведском столе каннибалы жадно поглощали мясо и кишки вымазываясь в людской крови.

От ужина их отвлек щелчок предохранителя. Первый успел поднять голову со смотрящим в никуда рассеянным немигающим взглядом. Грохнула очередь и пуля вошла в цель попав в переносицу чуть ниже лба. От попадания мертвяк дернулся выбрасывая целый фонтан из содержимого черепа. Его друзья тоже спохватились и начали подниматься. Переключив флажок селектора огня на очередь по три выстрела, я не стал ждать пока они подойдут познакомиться поближе. Стрельба по три патрона хоть и повышает шанс попадания, но при этом точность несколько снижается. Следующее же нажатие на спуск это подтвердило. Упырь в форме сотрудника больницы получил попадания в подбородок, снесший низшую челюсть, шею и плечо. Вторая попытка была удачней и две из трех пули угодили в центр лба. Перевод оружия в сторону и еще очередь. Невысокий тощий подросток получил гостинец точно в глаз. Еще одного утихомирила дыра размером с кулак в затылке. Целясь поочередно в наступающих я отходил назад чтобы не быть зажатым живой волной. Врагов было не так уж и много и мне повезло с позицией поэтому нейтрализация прошла без осложнений. Как только рухнул последний из подступающих мертвецов автомат щелкнул сигнализируя о пустом магазине.

Откинув уже бесполезное оружие в сторону я двинулся дальше по следу из эманаций тьмы. С каждым шагом по темному коридору зло становилось все ощутимей. Кислый привкус во рту и звон в ушах после стрельбы делали прогулку по преисподней еще более неприятной. Особенно учитывая что я добровольно шагаю к местному дьяволу.

Возле двойной двери висела табличка с надписью "Отделение аутопсии" присутствие врага стало чувствоваться даже носом. Терпкий запах саднил горло при каждом вздохе и отдавался недовольным урчанием в животе. Почти не удалось удержаться от рвоты. Прикрыв веки, из уст начали падать слова молитвы на индийском языке оберегающий разум от вторжения и обмана. На левом предплечье стала проступать татуировка в которой были вплетены узоры и письмена как минимум четырех цивилизаций и религий. Чернила появились на ладони обрамляя каждый палец завитками древней каллиграфии. Источник магии находящийся в солнечном сплетении отозвался на это начав медленно вращать духовную энергию внутри ядра. Теперь я был готов к бою чтобы не ждало меня по ту сторону. Собравшись с духом и поймав себя на мысли что на лице блуждает легкая улыбка я толкнул створку и сделал шаг вперед.

Конечно, стоило угадать где душегуб обустроит свое логово. Где как не в морге прятаться любителю полакомится человечиной. Несмотря на полное отсутствие света, я мог спокойно видеть окружающее пользуясь магической концентрацией. В разных культурах это называют третьем или злым глазом, истинным или внутренним зрение, а также дальновидением. При применении данной способности можно видеть саму суть вещей, даже не пользуясь обычными органами чувств. Поле наблюдения сужается становясь похожим на тоннель и нет возможности усмотреть детали, но в бою со сверхъестественным, особенно в темноте это и не нужно. На глаза будто опустили очки с желтыми линзами и окружающее пространство потонуло в одноцветной гамме.

Крышки большинства ячеек морозильника были раскрыты настежь. На липком от крови полу валялись части тел будто пропущенные через мясорубку. Кожа была сдернута, а рваные нити мышц и мяса висели на оголенных костях. Пару трупов лежащих на столах не тронули и они нетронутыми покоились с миром укрытые простынями. Проходя мимо я провел ладонью над распростертыми мертвыми чтобы убедиться в их смерти. Они были стерильно чисты. Вместилище их души уже пустовало. Во всем помещении не чувствовалась жизнь в любой форме, кроме самого дальнего угла скрытого ширмой. Стараясь не шуметь я подобрался поближе зная что кровосос именно там.

Вампир, устроивший этот балаган, был совсем мальчишкой. Слышать такое от одногодки конечно странно, но это не меняет факта что за столько жизней невинных людей отвечает едва достигший второго десятка лет ублюдок. Если конечно его обратили недавно. Парень совершенно не реагировал на мое присутствие не замечая что его играм пришел конец. Он сидел на кресле держа в руках женщину в белом халате и жадно вгрызался в ее глотку. На нем не было одежды и хлыщущая во все стороны кровь залила его полностью с головы до ног. При этом монстр приспустил со своей жертвы штаны, водя ладонью по голым бедрам уже мертвого доктора задерживаясь у паха. Рядом валялась целая груда полуголых женских тел, сваленных у стены небрежной кучей. Этот урод тут долго развлекался утоляя свой голод и похоть. На секунду внутри вспыхнула ярость на этот кусок дерьма, который погубил целую прорву народу ради прихоти.

Не пользуясь штампами из фильмов вместо пафосной речи или честного поединка я сразу атаковал не давая противнику шанса на контрудар. Левая рука вспыхнула огнем полностью охватив конечность. Магическое пламя от которого на лице сразу же выступил пот от температуры сразу же сожгло рукав, опавший серым пеплом вниз, но при этом ожогов на моем теле не было. Выброшенная вперед раскрытая ладонь выплеснула целый поток огня, заливший место где укрылась тварь. Но я недооценил скорость врага. Он что-то учуял в последний момент и ловко подпрыгнув прицепился к потолку будто человек паук. Я пытался скрыть свое присутствие завесой, но огненную струю спрятать не так просто. Заклинание ударило в никуда за секунду превращая кресло и брошенное тело несчастной в обгорелые до черноты угли.

Вампир оскалился, демонстрирую длинные почти до самого подбородка клыки и рывком бросился вниз пикируя прямо на меня. Но реакции хватило и растопыренные пальцы резко сжались в кулак отчего спереди возник щит из огня полностью закрывающий мою фигуру. Несмотря на нечеловеческие физические данные, кровосос не мог изменить траекторию движения так что угодил в капкан. Голый парень влетел в стену и мгновенно, его объяло пламя барьера. Будто выброшенная из воды рыба он корчился и извивался пытаясь сбить охватившее его заклинание. Его руки дергаясь во все стороны били себя в попытках избавиться от боли. Отблески света исходящие от него заставляли тени от столов в морге плясать на поверхностях. Злобный рык поначалу исходящий из пасти монстра становился все больше похож на беспомощный скулеж. Видя что его усилия тщетны вампир принялся отрывать от себя потемневшую плоть вместе с растягивающейся словно горелая резина кожей. Запах жареного мяса и вид обезумевшего кровопийцы вынудили согнуться в приступе рвоты. Содержимое желудка щедрым потоком вылилось наружу оставив во рту горький привкус. Утерев рот воротом рубашки я обратил внимание на то что осталось от хорошо прожаренного злодея.

Скрючившись на полу лежал абсолютно черный кусок дымящейся плоти. Волосы на голове полностью выгорели, кожный покров стал похож на кору дерева от ожогов, голова угадывалась только по заплывшим бельмом глазам, которые красными огнями горевшей в них ненависти уставились на меня.

— И точно Факел. Может взять себе новый псевдоним? — доставая свой глок задал я риторический вопрос обращаясь к воздуху. — Что же пора делать вторую зарубку.

Встав над сильно раненным чудовищем я прицелился и пистолет громыхнул тройкой выстрелов 45 калибра. Тяжелые экспансивные пули, выпущенные почти в упор, раскололи череп как перезрелую тыкву. На плитку морга брызнула бледно розовая каша из мозгов вампира. Даже если это его не убьет, то встать и убежать он пока что не сможет. Взглянув в сторону места для трапезы ублюдка где продолжали лежать измученные останки жертв, я не удержался и нажимал на спуск пока затворная рама не застыла в заднем положении. От верхней части головы практически ничего не осталось. Конечно, Далл будет недовольна, но по сравнению с остальным зданием тут еще цветочки.

— Попробуй отрастить новую башку, сучий потрох. — смачный плевок полностью выразил мое отношение к отправившемуся в ад чудовищу.

Похоже, очередная операция закончилась почти благополучно. Конечно, не все прошло гладко но потери неизбежны. Человек, даже самый тренированный и вооруженный новейшими техническими средствами не способен на равных бороться с потусторонним. В ответ на беспощадность, силу и острые когти с клыками смертные могут выставить доблесть, отвагу и взаимовыручку. А также дисциплину, выучку и достижения прогресса. Мне же в этом отношении проще, подумал я, глядя на объятую огнем руку. Щелкнув пальцами я разорвал цепь и струящаяся по венам магия из источника прекратила питать начертанные на коже заклинания. Конечность тут же стала обычной. Правда еще пару секунд от нее шел пар и были видны медленно исчезающие татуировки. От высокой температуры я весь взмок и одежда неприятно липла к телу. После боя накатила слабость и хотелось только брызг воды в душевой и мягкой подушки после. Вытащив рацию я собирался отчитаться о выполнении миссии, когда сверху снова раздались выстрелы. Что за нахер? Я же убил хозяи... Вот черт! Мог ли такой неопытный кровосос оприходовать в одиночку такое количество люда? Почему я решил что он один? Но ведь именно этот прожаренный до корочки кусок мяса тянул за ниточки упырей.

— Мастер шесть-четыре, прием? Это Наблюдатель. Мастер-шесть-четыре, слышите меня? — напрягая все свои чувства я не мог найти новый источник темной энергии. Оставалось только уповать что рация достанет до капитана чтобы выяснить каково положение и попросить совета. Мне не стыдно признать что понадеявшись на магию я попал впросак. Они итак зовут меня новичком, так чего строить из себя? Мое внутреннее эго не пострадает.

— Ты! Так вот кто убил моего птенца... — ответа от штаба не последовало зато позади хлопнула дверь и раздался шелест вкрадчивого шепота.

Бросив рацию я рывком достал Глок пытаясь углядеть противника который решил сам нанести визит. Повернувшись увидел что створка двери медленно качается чуть слышно скрипя. В проходе между выстроенными в ряд столами никого не было. Медленно поворачиваясь по часовой стрелке сжимая пистолет я пытался магическим взором найти скрывающегося в тенях врага.

— Ты не такой как другие... Дай-ка посмотреть... Маг? Давненько у меня не было одаренных...

Голос раздавался прямо в голове и понять его источник было невозможно. Вампир каким-то неведомым образом смог обойти ментальную защиту, будто ее и нет. Судя по первичному впечатлению это не новообращенный. И даже не рядовой вампир. Неужели снова кто-то из клана? С их возможностями его будет сложно победить.

— Ваша кровь... м-м-м... это просто лакомство...

В разуме, вспыхнул образ приоткрытых пухлых женских губ, причмокивающих от удовольствия. Затем появился язычок и чувственно прошелся по ярко красной помаде. Женщина? Хотя какая разница какого она пола? Все они лишь отродье сатаны. Небольшим волевым посылом я развеял видение не оставляя попыток найти гадину по остаточным волнениям в магическом плане. Но враг отлично прятался и искусно владел мастерством наводить морок. Родственница той сучки из парка?

— Обычные смертные... они как мутная вода... одаренные же словно вино с хорошей выдержкой... божественный нектар...

Она играет со мной и тянет время. Зачем? Хотя может просто не принимает всерьез. Как же не хочется быть только с огнестрелом против этой твари, но для призыва небесного огня нужна хотя бы минута тишины для концентрации. Не думаю что противник знает понятие таймаут. Можно конечно попытаться убежать, но маловероятно что я успею даже до лестницы добраться.

Мысли скачущие в голове перебирающие варианты прервал удар в спину. Вампиресса приложилась с такой силой что я пролетел через весь морг словно пушинка. Приземление всем телом на грязный и холодный пол вышло болезненным и выбило воздух из легких. Потолок еще немного кружился когда я попытался подняться на едва гнущихся ногах. Но стоило выпрямиться как враг снова нанес подлый удар опять отправляя в полет. На этот раз повезло меньше и я с грохотом влетел в закрепленный стол для вскрытий приложившись боком от чего ребра хрустнули и во рту появился вкус железа. Пистолет был еще в руке, но толку от него если не получается даже увидеть чертову прошмандовку. Сплевывая кровь и опираясь на подставку с хирургическими инструментами удалось вновь встать на ноги. Если уж встречать смерть то лицом к лицу. Хотя перспектива стать едой меня не прельщает.

— Не боишься... твое сердце так спокойно... жаль... страх придает крови просто шикарный острый оттенок...

В ожидаемую очередную атаку я чисто по случайности успел развернуться в нужную сторону и мельком заметить силуэт, облаченный в черный саван, струящийся по фигуре словно непроглядный дым. Будто девица укуталась в грозовое облако. Хорошее сравнение так как выпад с ее стороны стал подобен молнии. Столь же быстрый и мощный. Глухо стукнувшись о бетонную стену я крепко приложился лицом от чего из носа открылось кровотечение, а в рядах зубов появились пустые прорехи. Будто этого было мало сверху прилетел столик с множеством острых и не очень предметов из арсенала местных работников. В плечо воткнулся скальпель, а пила для костей содрала кожу на руке.

— Как же вкусно ты пахнешь... Просто слюнки текут...

Гадина продолжала издеваться не спеша кончать со мной. Наверху еще раздавались выстрелы, но не думаю что кто-то из ударного отряда сможет прийти на выручку. Подмога тоже еще в пути. Хотя счет времени я уже потерял. Но даже если здесь будет полный взвод солдат им не справиться. Это тварь куда опасней чем черноволоска из парка или уголек без головы. Кажется, пора доставать козыри из рукава.

Стараясь не вскрикнуть от острых ощущений я засунул палец в рану, на плече оставленную скальпелем и обмакнул подушечку в красную жидкость. Быстрым движением начертав пентаграмму на лбу и заключив ее в круг прикрыл глаза и прошептал активирующее слово:

— Goleudi. Покажи то что скрыто... — стоило прозвучать последнему звуку как все вокруг затопила ослепляющая вспышка и время вокруг просто замерло.

На валлийском языке это означает "маяк". Методика ключевых слов для активации заготовленных заклинаний стоило потраченного на нее времени. Монах родом из Уэльса много рассказывал о своих родных краях во время наших уроков. Это позволило запечатлеть в памяти сложную вереницу магического плетения и при надобности доставать из закромов разума в мгновении ока. Жаль экстренный набор был ограничен всего парой умений, но этого хватало чтобы быстро запитать полезное заклинание пользуясь быстрым поиском по складу памяти.

Вот и сейчас стоило произнести активатор как замелькали образы старого маяка возвышающегося над скалистым утесом. Бушующие волны бились об отвесный кряж покрываясь пеной словно раненное живое существо которое раз за разом поражает клинок каменной глыбы. Чадящая лампа в зеркальной клетке на самой вершине башни двигалась по кругу разгоняя мрак ночи и позволяя кораблям, плывущим вдоль берега не опасаться потерять направление. Даже нависающие тяжелые тучи, затянувшие горизонт не могли помешать сооружению выполнять свою работу освещая путь для моряков. Видения промчались в мозгу чередой быстро сменяющихся картинок. Хотя на миг, я даже смог ощутить на лице прохладный бриз, дующий по вечерам и услышать крик чаек под аккомпанемент раскатистых ударов грома.

Я, наверное, продолжил бы наслаждаться чудной погодой юго-западной Англии вырванной из глубин разума если бы не угроза для жизни. Тоннель истинного зрения расширился и кардинально изменилось восприятие. Я так же мог спокойно видеть в темноте, но цвета поблекли и все стало одного монохромного цвета. За одним исключением. В нескольких шагах от меня в воздухе зависла женщина. Вокруг нее словно змеи извивались сгустки темной энергии обвивая ее фигуру. Черное строгое платье тянулось почти до щиколоток на которых сидели изящные лакированные туфельки. Черные волосы были собраны в сложную прическу оставляя открытым лицо. Бледное будто выточенное из мрамора оно было слишком идеальным для той кто почти не пользуется косметикой. Безупречные пропорции и черты чтобы существовать в обыденности, а не на обработанных компьютером фото. По аристократически надменное выражение смотрело с презрением и в тоже время в глубине карих глаз плескался звериный азарт и голод. Родинка мушка над алыми приоткрытыми губами завершал образ роковой и коварной хищницы. Будь я дураком может, дал бы волю фантазии о том что можно сделать с такой гончей, но это лишь красивая обертка под которой спрятано уродливое нутро чудовища.

Стоило обнаружить врага как время вернулось к нормальному течению. Сразу же нахлынула слабость от пустоты в резерве магии. Ничего не дается просто так. Равнозначный обмен как нерушимое правило Вселенной. Пистолет благополучно пропал во время одного из полетов, но руки то еще на месте так что считай не безоружен. Пока кровососка не поняла что ее плащ невидимка больше не работает, я собрал все оставшиеся силы и рывком дернулся в ее сторону.

На краткое мгновенье в ее бездонных очах промелькнуло что-то похожее на удивление когда в ее идеальное лицо направился мой крепко сжатый кулак. Женщин бить не хорошо, но благо это не женщина. И даже не человек. Внутренний голос не вовремя напомнил что я шовинистическая свинья. Было наивно полагать что мне хватит сил тягаться в скорости с вампиром такого уровня и прямая как жердь атака носила скорее отвлекающий характер. Вампирша смогла увернуться от хука, но вторая рука, в которой собралось достаточно магии, чтобы пробить насквозь метровый слой бетона, прошла сквозь окружающую ее тьму, словно сквозь масло. Интуиция вопила что это не просто темная энергия и в ином случае моя конечность просто бы отсохла не добравшись до цели. Схватив дамочку с клыками за локоть я развернулся и используя ускорение отправил хрупкую на вид кровопийцу в стену позади себя.

Думаю я рассчитывал наудачу плюс фактор внезапности и к счастью фортуна не стала капризничать и встала на мою сторону. По крайней мере, сегодня. Монстр под личиной красотки врезалась в преграду со скоростью товарного поезда. Ее левитация прекратилась и она кулем осела на пол измазав свой шикарный наряд. Медленно поднявшись она неверующе дотронулась до разбитой губы и смахнула каплю собственной крови. Уставившись на окровавленный пальчик с внушительным маникюром ее маска поплыла и наружу стал рваться сидящий внутри монстр. Клыки увеличивались на глазах выглядывая изо рта, на скулах заходили желваки от стиснутой злостью челюсти, а взгляд обещал все круги ада.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ СМЕРТНЫЙ? — выцеживая по слогам спросила тварь добавляя в каждое слово отборную долю яда. — ТЫ ХОТЯ БЫ ЗНАЕШЬ С КЕМ СВЯЗАЛСЯ? За это я выпотрошу тебя и высосу досуха.

— Лучше пососи вот это. — ничего умнее чем вульгарно схватить себя за пах я не придумал.

Конечно, злить бессмертного не лучшая затея, но результат стоил того. Ослепленная людской наглостью нежить понеслась сломя голову прямо на меня. Не знал что на шпильках можно так бегать. Воистину вампиры имеют сверхспособности. Оскалившаяся красотка даже не заметила что я чуть отвел правую руку назад. Пока она грозилась освежевать мой труп у меня было время вывести своей кровью на ладони набор символов из шумерской клинописи. Не лучшее что есть в запасе, но на другое просто не было времени.

Разделяющие нас метры сбежавшая со званого ужина преодолела, стоило только моргнуть. Вперед протянулись ее сухощавые лапы, с длинными острыми когтями целившиеся прямо в горло. Когда до моей разорванной глотки осталось меньше доли секунды я повернул ладонь с кровавыми знаками в сторону противницы и выпустил магию из резерва. В этот же миг во все стороны устремился расширяющийся пузырь сжатого воздуха. Я был в его центре и волна меня не тронула в отличие от всего остального. Все что было в морге включая и вампиршу потащило за собой всесокрушающее колдовское цунами. Столы сдуло словно щепки срывая их с креплений. Болты с палец толщиной просто ломало пополам. Крышки морозилки улетели подобно тонким листам фанеры. Как и части тел, светильники, оборудование и прочую мебель. В один момент помещение просто вымело огромной метлой. Резко усилившееся давление выбило стекла вентиляционных отверстий и с громким гулом выдуло весь кислород из комнаты.

Нелюди досталось не меньше. Подхваченная силой заклинания она вылетела прямо в двойные двери входа кувыркаясь на лету. Столь сильный выброс обошелся мне недешево. Конечности заметно потряхивало от перенапряжения, а внутренний моторчик, исправно циркулирующий ману по каналам начал захлебываться и глохнуть вращаясь все медленнее. Ужасно ныли сломанные ребра и самолично расширенная ради источника чернил рана на плече, не говоря уже о синяках, кровоподтеках и порезах. Еще минута и я тут свалюсь безобидный как шестилетний ребенок. Даже просто стоять и то тяжеловато.

— ТЫ! — вернувшаяся на арену вампирша с таким напором толкнула створки двери что их сорвало с петель. — И это все, маг?

— Это я только разминаюсь детка. — наигранно ухмыльнувшись я по пижонски хрустнул костяшками пальцев стараясь не показывать на лице что силы на последнем издыхании. Где это чертова кавалерия? Беру свои слова назад. Пусть приходят и отвлекают ее пока маг убегает.

Радует что не я один такой помятый. Нежить красовавшаяся ослепительным и ухоженным туалетом сейчас походила на школьницу хорошо проведшую выпускной. Аккуратно уложенная прическа превратилась в спутанный клубок с торчащими во все стороны непослушными лохмами. Модельное платье местами порвалось и было вымазано подозрительными жидкостями уже впитавшимися в дорогую ткань. На ногах была только одна туфелька покуда вторая исчезла в неизвестном направлении. Гладкая кожа местами была посечена осколками и хоть повреждения и зарастали на глазах, но их было много так что полностью восстановиться она не успела.

Мы замерли прожигая друг друга пронзительными взглядами. Каждый ожидал когда оппонент сделает свой ход. Вампирша не была дурой и не собиралась второй раз делать ту же ошибку. Будь у меня револьвер, прикончивший Линкольна, городские часы и перекати поле и это сошло бы за дуэль в каком-нибудь вестерне. Такое же напряженное ожидание развязки когда один уйдет победителем, а другой отправится к праотцам. Но внезапно опасная красотка вместо того чтобы начать атаку нахмурилась и чуть повернула голову будто прислушиваясь. А ведь и вправду выстрелов что-то давно не было. Наверху наши уже кончились что ли? Жаль парней, но скоро я к ним присоединюсь за один стол в Валгалле или котел в аду. Тут уж как карта ляжет.

— Считай тебе крупно повезло маг. Следующую нашу встречу ты уже не переживешь. — оставив зловещее предупреждение черноволосая тварь укуталась черным как смог дымом и улетучилась в выбитое окно.

— И чего это было? — стоя посреди пустого помещения морга мозг смог выдать только такую нехитрую мысль.

Пошатываясь и едва не падая я двинулся на выход. Что там у них стряслось? И как назло рация потеряна, как и пистолет. Если на лестнице будут упыри, то считай вампир решила меня разыграть. Они мерзопакостные существа и вполне способны на такие коварства. Опираясь на стены я не спеша брел обратно наверх по не ставшему светлее со смертью и бегством кровососов коридору. Сразу на выходе из "Отделения Аутопсии" глаз зацепился за поблескивающую во мраке цепочку. Пересиливая боль я наклонился и поднял кулон в виде багровой капли в оправе из пары стилизованных веточек. Прикольно. Потом продам ростовщику. Может, выйдет удачно сплавить и добавить в копилку на собственное авто. Мне же как раз по возрасту положено возить девок в кинотеатр под открытым небом и тискать их на заднем сиденье. Усмехнувшись пришедшей мысли я не заметил что горизонт начал стремительно заваливаться и клониться в сторону. Через миг я уже лежал наблюдая как приближаются стучащие по ступеням армейские ботинки...

Глава 6

Перед отъездом оставалось только вернуть в Архив взятое вчера оружие. Пришлось вернуться на пост охраны и под роспись забрать потертый кольт, завернутый в ткань. Хранилище располагалось в самом низу базы и в отличие от других уровней, тут всегда было как в морге. Гробовая тишина, минимум освещения и пронизывающий холод. Шаги эхом отзывались в облицованном плиткой коридоре. Затылок постоянно чувствовал чей-то взгляд, хотя вокруг стояла пустота. Я всего пару раз спускался на нижний этаж и всегда появлялось чувство опасности. Причем эти ощущения не имели никакого объяснения. Может поэтому Артур послал меня возвратить артефакт? Старик, наверное, просто не хотел идти сюда сам.

В конце прохода стояла огромная круглая сейфовая дверь как в банке. Чтобы прорваться внутрь понадобится много взрывчатки. Сбоку в стену был вмонтирован экран со сканером сетчатки и голосовым анализатором. Странно но, несмотря на многочисленные проверки мне дали доступ в святую святых Организации. Хотя может, это тоже было своеобразной проверкой.

— Виктор. Начинающий охотник на нечисть. — заглянув в горящий красным глазок биометрического засова, я не удержался от шутки.

— Доступ разрешен. — электронные мозги юмора не поняли, но удовлетворились тембром, сравнив сказанное с образцом в базе данных. Сразу после проверки из динамика раздалась синтетическая речь.

Замки въехали в пазы и толстая крышка бункера стала отъезжать в сторону. Не став ждать полного открытия я прошмыгнул в образовавшуюся щель, спеша поскорее разобраться с бюрократией и покинуть эти негостеприимные места. Столь надежная и массивная защита была необходимостью. Потому что за ней скрывалась настоящая сокровищница Соломона. Или царство Аида. Тут уж как посмотреть. Целый ангар циклопических размеров с потолками на такой высоте что висевшие лампы освещения казались звездами и их свет едва достигал пола. Увидеть такое впервые впечатляло до чертиков. Особенно учитывая, что это бесконечное на вид гигантское сооружение располагалось под землей на глубине пары километров. Говорят обладатели маленького мужского хозяйства пытаются нивелировать недостаток размерами других вещей. У создателя этой каверны чудес, похоже, совсем плохи дела.

Шутки шутками, но это самое опасное место на земле. Огромное пространство занимали складские стеллажи, заставленные деревянными коробами для транспортировки, на которых черной краской были выведены дата приема, инвентарный номер и особые пометки вроде географического пункта, принадлежности к известному событию или исторической личности и все в таком духе. На некоторых красовались и вовсе вызывающие дрожь надписи вроде "РАДИОАКТИВНО" или "НЕ ВСКРЫВАТЬ". За тысячелетие борцы с темными силами собрали просто несметное количество артефактов и реликвий ушедших эпох, тотемы языческих божков и мощи могущественных колдунов. От нагромождения древностей порой исходила такая сильная аура что кожа сразу покрывалась мурашками.

Продвигаясь через собрание величайших и грозных вещей несущих в себе угрозу для человечества, я заметил как на лбу выступил пот. Для мага, волнение в тонких материях мироздания исходящее от реликтов было вполне материальным. Начали мерещиться шепотки, смех, а где то и мученические стоны. Эманации тьмы просто заполняли весь воздух вокруг и с каждой минутой проведенной здесь она все больше отравляла мою душу. Прикрыв веки, я потер переносицу и зашептал мантру воздвигающую заслон на пути витающей вокруг негативной энергии. Раньше походы сюда не отражались так сильно на моем самочувствии. Так небольшая головная боль максимум. Теперь же просто физически больно находиться здесь. К горлу подкатывала тошнота, а виски будто в тисках зажали. Но отгородившись ментальными щитами, удалось избавиться от этой напасти. Через минуту я уже был в полном порядке. Как раз к тому моменту когда увидел того кого искал.

— Сэр Артур. — точная копия старичка из библиотеки Академии сидела точно в такой же позе, уткнувшись в стол.

— А Виктор! Добрый день! — уже пожилой дед, несмотря на возраст, энергично вскочил с места и пожал протянутую руку. — Знал что вы заглянете!

— Да. Возвращаю вашу собственность. — антикварный кольт перекочевал к Хранителю.

— Благодарю вас молодой человек. — развернув ткань, Роджерс пристально осмотрел оружие, едва не принюхиваясь дабы убедиться что все нормально с позаимствованным оружием. Морщинистые ладони старика принялись гладить потертый ствол с множеством царапин.

Поговаривали что они со вторым Артуром близнецы, но я не уверен. Да по темпераменту они полная противоположность. Вечно хмурый и немногословный библиотекарь и в противовес ему общительный, улыбчивый кладовщик. Но есть проблема. Одинаковую одежду еще можно объяснить, а вот один и тот же порез на подбородке, полученный как я полагаю во время бритья, скрывающийся под пластырем это совершенно другое. Но не может же он быть сразу в разных местах одновременно? Видимо еще одна тайна этого непростого места.

— Могу я задать вопрос? — кое-что мне не давало покоя и было это куда как важнее, чем родословная Артура.

— Конечно. Спрашивайте. — старичок живо отозвался, вспомнив что я все еще стою рядом.

— Скажите, а почему этот револьвер так эффективен против темных? — мне действительно было интересно. В книгах никак не объяснили это. Среди уязвимостей для вампиров есть много вещей, но среди них нет пистолетов с Дикого Запада. Ясно что это не простой старинный музейный экспонат. Ведь, как правило, огнестрельное оружие им не сильно страшно.

— Все дело не только в форме, но и в значении. — наставительно подняв палец Артур заговорил загадками.

— Боюсь я не слишком понял...

— Видишь ли, Виктор, некоторые предметы имеют необычную суть. Как правило, это происходит если они принадлежали персонам, сделавшим нечто великое, что повлияло на ход истории. Или ужасное. Эмоции большого количества людей питали такие вещи делая их особыми. Большинство чудовищ лишь наполовину принадлежат материальному миру. Их сущность в основе своей находится в менее осязаемых планах бытия. Такие артефакты подпитываемые энергией человеческих чувств способны поражать именно эти неуловимые слои Вселенной. — кладовщик постарался объяснить проще, но ударился в метафизику и не сказать что стало яснее.

— И где засветился этот револьвер? — он конечно справился на отлично добив ту тварь, но факт того что заряжать его дольше чем расстрелять барабан немного удручал и не добавлял уважения.

— Из него убили Линкольна. — буднично ответил Артур.

— Того самого? — я удивленно уставился на деда.

— Да.

— Э-э-э... — на секунду я потерял дар речи осознав что держал в руках причину смерти президента США. Но от столбняка вызванного неожиданным открытием отвлекла вибрация телефона. На экране отображалось сообщение от абонента, записанного под именем "Снежная Королева". — Мне надо идти. Приятно было пообщаться Артур.

— И мне Виктор. — брат близнец улыбнулся и вернулся к изучению убийцы президентов.

Оказавшись в лифте поднимающимся на верхний уровень комплекса, я наконец, смог избавиться от сжимающего внутренности ощущения. Темное влияние объектов в Хранилище сошло на нет. Правда тошнота и тяжесть в затылке никуда не исчезли. И как Артур работает в том месте? Как по мне даже амулеты не слишком помогут избавиться от тлетворного влияния артефактов.

Как только двери разошлись в стороны стала понятна причина вызова от босса. В коридоре звучал сигнал боевой тревоги и голос оператора раз за разом информировал персонал базы.

— Группы Браво-два и Чарли-два собраться в ангаре Си для брифинга. Командам зачистки и научному отделу подготовиться к немедленной переброске. Повторяю. Группы Браво-два и...

Похоже, что-то случилось и раз готовится полномасштабный выезд то стряслось нечто серьезное. Такой активности не было когда меня отправили прикончить ту красотку в парке. Тогда хватило одного меня. Правда рядом была другие оперативники. Хотя члены Наследие там были скорее для наблюдения за моими действиями нежели чем для подмоги.

Быстрым шагом минуя петляющие повороты однотипного коридора, в котором легко было заблудиться, я добрался, наконец, до нужного места. Подперев стену тут уже ждала Кейт с недовольной физиономией на лице.

— Опаздываешь. — не дожидаясь ответа девушка провела картой по замку и зашла в открывшийся проход.

Я еле успел схватить двинувшуюся обратно дверь до того как она захлопнулась. Стерва знала что мне еще не выдали ключ карту и специально решила повредничать. На такой профессионализм я мог только покачать головой. Видимо она так и не изменила своего мнения насчет меня.

В центре гаража оба вызванных взвода уже построились в шеренгу перед капитаном Льюисом. Усатый мужчина со шрамом на щеке поправил сложенный берет засунутый в петлю на плече и медленно обвел взглядом построение. На меня он глянул только мельком хотя я успел прочитать в его глазах недоверие к малознакомому индивиду которого придали его подразделению.

— Внимание! У нас красный код. В больнице "Ридж Велли" инцидент. Уровень опасности два. Вероятно новообращенный вампир. Численность противника неизвестна. Объект окружен полицией, но они получили указание дождаться нас. Никто не входит и не выходит без особо разрешения. Пойдем как спецназ полиции штата. Убедитесь что внешний вид соответствует протоколу и нет отличительных примет по которым вас могут опознать. Это все. Вопросы? — по военному кратко описав положение капитан еще раз обвел своих людей взором и не услышав возражений отдал приказ. — Тогда по машинам.

Экипироваться на ходу то еще приключение. Особенно если ты делаешь это в тесноте в подпрыгивающем на дороге фургоне в окружении таких же счастливчиков. До этого как-то меня не брали в групповой выезд. Сегодня просто день экзаменов. Кое-как продев ногу в брюки темного синего цвета под стать остальной форме и застегнув ремень на поясе, я наконец, смог преобразиться в одного из членов SWAT, отряда полиции специального назначения. Мне молча выдали сумку с обмундированием внутри транспорта, ничего толком не объяснив. Судя по наряду и отсутствию оружия, я еду только в качестве зрителя, так как кроме брюк, рубашки, ремня с рацией и форменной кепки ничего больше не полагалось. Сидящие вокруг вояки экипировались куда как более солидно. Бронежилеты с разгрузочной системой полные боекомплекта, пистолеты-пулеметы MP5 щелкающие затворами, противогазы натянутые на голову.

Коллеги вели себя тихо, не отвлекаясь на лишние разговоры, тщательно проверяли снаряжение. Видя их хладнокровие почему-то не возникало сомнений в их подготовке. От этого было еще обидней что я тут только в качестве балласта. Круто конечно посмотреть на работу настоящей боевой группы, но немного бьет по самомнению что я тут в роли прицепа или туриста призванного просто побывать на экскурсии.

— Первый раз? — сидящий по соседству солдат откинулся назад и обратился ко мне с вопросом.

— Так заметно? — совсем не хотелось болтать и оказаться в центре внимания, но тупо пялиться в потолок не было желания. Чувствую себя не в своей тарелке в окружении незнакомых вооруженных до зубов людей, но может если познакомиться ближе они станут не так сильно действовать на нервы.

— Это нормально. Все мы через это проходили. — доброжелательно улыбнулся парень и одел на уши активные наушники, соединенные с закрепленной на его спине рацией. На минуту он принял отрешенный вид и я решил что наша беседа прервалась не начавшись, но оказывается сосед не просто так замолчал. Он вслушивался в радиоэфир и вдруг начал щелкать пальцами отчего весь взвод уставился на него. — Внимание. У нас поправка. Адрес это не просто больница. Это лечебница для душевнобольных.

— Отлично. Вампир в сумасшедшем доме. Просто замечательно. — один из военных озвучил общее мнение.

— Смотрите куда стреляете. По возможности избегать потерь среди мирного населения, но и не колебаться если прижмет. Ясно? — рядом со мной, похоже, оказался командир группы. Несмотря на то что он был явно моложе остальных бойцов, но остальные никак не показывали недовольства. Значит, заслужил уважение и признание. — Тебя ведь зовут Виктор?

— Да. — после доведения до подчиненных уточненной информации офицер повернулся ко мне.

— Твоя задача оставаться рядом с капитаном и штабной машиной. Постарайся сильно не светит лицом и не с кем не разговаривать. Особенно с журналистами. — видимо по радиоканалу ему передали распоряжения и на мой счет тоже. Перед тем как надеть противогаз командир снова улыбнулся и представился. — Я кстати Ник.

Ответить я не успел так как в задних окнах на дверях начали мелькать отблески маячков патрульных автомобилей и фургон начал притормаживать сбрасывая скорость. Никто не стал останавливать колону на внешнем периметре обтянутого желтой оградительной лентой и наша кавалькада подъехала к самим воротам лечебного заведения. Как только транспорт припарковался весь ударный отряд словно единая сущность синхронно встал со своих мест и принялся выгружаться.

Стоило открыть дверь как слух резанула какофония, царившая на улице. Вой сирен наслаивался на гул собравшейся толпы зевак отгоняемый полицией. Сверху завис вертолет направляющий прожектор на здание с крупными буквами выстроенными полукругом над входом складывающимися в название больницы. "Ридж Велли". После душной металлической коробки внутри машины, поток холодного ночного воздуха, ударивший в лицо, хоть немного помог сбросить оторопь от происходящей вокруг вакханалии. Не думал что попаду в настоящий боевик. Интересно как Наследию удается скрывать реальный порядок вещей находясь под прицелом сотен глаз свидетелей?

Раздумывать по этому поводу будем в более удобном и спокойном месте. Штурмовой отряд прибыл на паре габаритных автофургонов похожих на почтовые только выкрашенные в черный цвет и с сигнальными маяками. Замыкающей была машина более серьезная. Трехосный броневик способный выдержать подрыв мины под колесами и защищающий от стрелкового оружия. На бортах кроме хорошо заметной надписи "ПОЛИЦИЯ" виднелись бойницы, а на бампере стоял гидравлический таран для сноса стен и дверей. И будто этого было мало на крыше расположилась закрытая экранами турель с выглядывающим пулеметом и масса антенн для обеспечения радиосвязи.

— Эй, пацан посторожи пока транспорт. — ко мне подошел один из бойцов и усмехнувшись подмигнул приподняв маску противогаза.

— Смешно. — это был тот самый сержант, которого я запустил в воздух в столовой. Похоже, он приехал на второй машине, потому как до этого его не было видно.

Браво и Чарли быстро построились и по сигналу цепью друг за другом скрылись внутри здания. Я же послушно забрался внутрь броневика и встал рядом с капитаном. Внутри командного транспорта смонтировали экраны и изображение с камер бойцов транслировалось в прямом эфире. Вкупе со звучащим в динамиках радиоэфиром это давало полное представление о ходе операции. Тут же оказалась и Кейт которая при моем появлении недовольно обвела колким взглядом, но не стала умничать и предпочла промолчать. Иногда она умнее, чем кажется.

— Мастер-шесть-четыре, это Браво-два прошли холл. Пока все чисто. — голос одного из солдат отчитался о ситуации, но он, мягко говоря, не совсем корректно описал ситуацию.

Врага не было видно, но назвать приемное отделение чистым язык не поворачивался. В помещении будто бомба взорвалась. Мебель валялась разломанной на части, сверху свисали моргающие лампы освещения, пол залит кровью и непонятной бурой гадостью, стены местами красовались проломами словно через них проехал грузовик.

Отряд не встретив сопротивления начал планомерную зачистку помещений продвигаясь вглубь больницы. Что странно они не находили ни одного больного или работника лечебницы. Хотя судя по количеству бурых подтеков в свете фонариков там уже некого спасать. Внезапно раздалась автоматная очередь. Затем еще и еще. Крики разнеслись в эфире вместе с открытым огнем. Картинка на мониторе стала прыгать и понять что происходит, становилось все сложнее.

— Мастер-шесть-четыре, это Браво-два! Множественные контакты. Повторяю множественные контакты. Стреляй Джордж! Мейс обратно на лестницу возьми фланг! Огонь! Огонь!

Возбужденный голос офицера потонул в грохоте выстрелов и помехах. Разбредшиеся по строению бойцы одномоментно оказались в ловушке атакованные со всех сторон. В мельтешении видеосигнала на одном из мониторов, из задымленного продуктами горения пороха создавшего искусственный туман, показались бредущие силуэты, одетые в больничную одежду. Можно было легко рассмотреть затянутые белой поволокой глазницы и ломаные движения существ медленно наступающих прямо под пули. Люди казались куклами которых невидимый кукловод тянет за ниточки пуская их как своих собак. Целая толпа обезумевших и не ведающих страха смерти неумолимо наступала.

Упыри. Если вампир выпивал всю кровь жертвы, то умерший смертный возвращался к жизни, но уже не человеком. Обескровленные смертные превращались в разные виды низкоуровневой нежити. Точной взаимосвязи между тем в кого обратится погибший, никто пока не нашел. Кто-то связывал это с разными кланами, другие настаивали на физиологических особенностях и группе крови, а иные так вообще на фазы луны. Вернувшийся с того света мог стать как безмозглым умертвием или упырем, так и крайне опасным гулем или вендиго. Судя по поведению здесь нам противостоят обычные упыри и это хорошо, но в тоже время и плохо. Хорошо то что их довольно легко убить повредив мозг или упокоив вампира создавшего их. Плохо то что достаточно одного укуса и человек превратится в одного из них. Исходя из количества народа в лечебнице упырей будет много. Что подтверждалось видеосигналом на экранах.

Армия мертвых с белой пленкой на глазах шла вперед. Вояки не стали мешкать и не раздумывая обрушили целый поток свинца на ряды заложников которых уже не спасти. Стреляя отсечками по три патрона попавшие в западню старались держать дистанцию и дисциплинированно отступали сохраняя строй. Именно сейчас глядя на то как грамотно действуют члены Наследия я понял что не зря меня все называют новичком. Я бы запаниковал и начал хаотично улепетывать и наверняка бы в какой-то момент угодил в лапы этим уродам. Мне бы не хватило выдержки действовать по отработанному паттерну штурма, при этом не забывая прикрывать товарищей и обследовать углы на пути отхода.

Но при всей выучке противник просто давил массой. В замкнутом пространстве в условиях полного окружения и отрезанности сил друг от друга неминуемо начались потери. Одного из солдат схватили за ноги из-под перевернутого стола отчего он потеряв равновесие завалился на пол и его мгновенно погребли под грудой тел. На общем канале раздался холодящий душу крик и последовало отвратительное чавканье впивающихся в плоть челюстей. Заживо пожираемый военный не мог выбраться и дергался под тяжестью прижавших его к полу созданий. Упыри лишенные всякого разума не останавливались и ведомые только голодом не прекращали напора. Они падали пораженные пулями прямо в череп, но на их месте сразу же вставали другие. На одном из мониторов отображающих коридор на втором этаже весь пол был завален телами, но орда зомби продолжала напирать, несмотря на потери. Другая группа, забаррикадировавшаяся в угловом кабинете, сложила целый штабель в дверном проеме из убитых не позволяя добраться до себя. Но то тут, то там раздавался вскрик и кого-то обволакивали бледные руки, тянущиеся к столь желанной мертвыми плоти. Оставшиеся в строю из Браво-два заняли несколько тактических позиций и держали оборону. Чарли потрепали сильнее, но отряд смог отступить к холлу вместе с несколькими раненными сдерживая натиск врага. Если так пойдет и дальше то мертвецы сначала перебьют всех наших, а потом вываляться на улицу прямо под софиты телекамер вечерних новостей.

— Лейтенант возьми несколько человек и проверь периметр. Нам не нужны беглецы из этого здания. — Льюис, пришел к тем же выводам и отправил одного из заместителей для подстраховки. Полиция вроде как установила барьер, но они даже не знают, с чем столкнулись. — Центр, это Мастер-шесть-четыре. Ситуация критическая. Меняя статус угрозы на уровень три. Множество упырей. Нужны еще два взвода для сдерживания свиты и уничтожения хозяина. Как понял?

— Вас поняли Мастер-шесть-четыре, ждите. — женский голос на том конце провода подтвердил изменение положения к худшему и попросил подождать. Если бы она добавила что звонок очень важен для нее я бы не удивился. Тут людей живьем едят, а они спокойны словно удавы. Мне бы такую выдержку.

— Капитан Льюис могу обратиться с предложением, сэр? — не знаю какую ступеньку я занимаю в иерархии Организации, но думаю чуток вежливости и субординации не повредит.

— Обращайтесь. — не поворачиваясь дозволил командующий операцией офицер.

— Я могу помочь. Зайду туда, убью главного и все прекратится. Разрешите выполнять? — достало уже сидеть на жопе и просто смотреть на гибель людей словно во фриковом реалити шоу.

— Не мне решать. — со вздохом признался усач, но все же нажал на переключатель на проводе от наушников. — Центр, Наблюдатель хочет зайти на адрес. Как поняли?

— Виктор твоя задача наблюдение. Ты еще не готов. — минуя правила радиообмена в эфире прозвучало послание от Уотерби.

— Когда если не сейчас? Для чего я тренировался все это время? — вот и отличная возможность выбраться из статуса новичка, да и помощь нашим не помешает.

— Мастер-шесть-четыре, разрешение получено. Наблюдатель может действовать. — ответа не было примерно минуту, пока дежурный на базе не дал зеленый свет. Похоже, Элизабет поразмышляла и согласилась с приведенными аргументами. — Ваша поддержка уже в пути. Ожидаемое время прибытия двенадцать минут. Отбой.

Получив свободу действий, я вытащил свой глок из кобуры, проверил магазин и хлопком загнал его обратно в шахту. Отведя затворную раму убедился что в стволе есть патрон и оружие готово к стрельбе. Льюис покопался в ящике и вытянул обе руки. В одной был бронежилет, а в другой MP5, такая же как у ребят внутри. Автомат я взял, а от брони отказался. Будет только лишним грузом. Один хрен конечности не защищены. А один укус и ты считай труп. И ладно сдохнуть так нет же будешь немым рабом на подчинении какого-то ублюдка с клыками.

— А ты куда? — уже взявшись за ручку двери я заметил что Кейт стоит за спиной.

— Мне приказали присматривать за тобой и я собираюсь выполнить приказ. — твердо заявила девчонка. Она сменила свой костюм телохранителя на черную униформу спрятав волосы под кепкой.

— Прости, но я пойду один. Так сподручней. — грубовато, но зато честно обломал ее я. Тот испуганный паренек, увидавший первого вампира, уже исчез. Его место занял другой Виктор. — Капитан?

— Кейт, разрешение было только для Наблюдателя. Вернись на место. — седовласый Льюис встал на мою сторону, а я же едва удержался от улыбки увидев кислую мордочку девушки. Так и подмывало напоследок подколоть ее сказав чтобы не забывала мыть руки перед едой.

Спрыгнув на асфальт посильнее натянул головной убор чтобы ненароком не попасть на первые полосы газет. Выстрелы были отчетливо слышны на шумной улице, как и вспышки в темных окнах лишенного освещения здания. Полицейские в оцеплении укрылись за своими машинами целясь в никуда в попытке высмотреть злодеев. Знали бы они, насколько их усилия тщетны. Быстрым шагом преодолев расстояние до входа я потянул на себя дверь и юркнул мимо оставленных в заграждении бойцов Организации в самый рассадник тьмы.

Стоило оказаться внутри как на плечи будто мешок с песком положили. Настолько сильно тут ощущалась негативная энергетика. На секунду это выбило из колеи. Успокоившийся желудок снова свело спазмом, а в голове ожила ноющая боль. Проведя шершавой ладонью по лицу получилось хоть немного вернуть самообладание. Быть магом не так уж и легко оказывается. Уроки не прошли даром. Святой отец и мастер Ши смогли поднять восприятие на иной уровень. Еще бы не стать медиумом когда тебя лупят палками и требуют защищаться с завязанными глазами.

Отряд Чарли занял круговую оборону в лобби лечебницы не давая упырям вырваться на улицы. Они простреливали коридоры и лестницу не позволяя врагу пробиться к холлу приемной. Тут же лежали несколько истекающих кровью солдат которых смогли вырвать из лап мертвецов. Под ними уже натекла солидная лужа крови из порванных ран, нанесенных зубами. Жаль но помочь им уже никто не в состоянии. Через пару часов они сами обратятся в нежить. Стараясь не думать об этом я двинулся вперед напрягая восприятие чтобы обнаружить злодея который устроил весь этот бардак. От каждого зомби шел едва заметный шлейф черной магии словно ниточка кукловода уходящий вниз. Кто бы ни управлял этими уродами он засел где-то в подвале.

— Эй, Факел, задай там им. Кхе-кхе... — проходя мимо раненных я не заметил как один из них схватил меня за руку. Сержант, продувший мне пари кашлял багровой кровью и едва дышал оставаясь в сознании только из упрямства.

— Не сомневайся. — присев рядом я похлопал стоящего на грани смерти по широкому плечу. Стараясь не смотреть на почти вывалившиеся сизые внутренности из порванного живота здоровяка.

Сержант не ответил и просто постарался преодолевая боль улыбнуться. Он мне, конечно, не был другом, но он и не чужак. Всегда сложно терять знакомых особенно если они хорошие солдаты. Но медлить нельзя, так как его судьба уже предопределена. А вот остальных вполне можно спасти если умертвить их хозяина. Жаль нет никакого козыря вроде того же револьвера, но будем исходить из собственных сил.

Бойцы из ударного взвода действовали уверено и сменяя друг друга на время перезарядки создали непроходимый заслон. Несмотря на количество живых трупов, они вполне успешно не давали подобраться упырям ближе. В боковых проходах уже высился целый ворох тел падающих с простреленными черепами в общую свалку. Не отвлекая остальных от их важного дела я начал спускаться вниз по лестнице в темноту неизвестности.

Под ногами постоянно мешались упокоенные упыри, лежащие на ступеньках. Еще и скользкая от крови поверхность и множество разбросанных гильз так и хотели чтобы я оступился и сломал себе шею. Поэтому приходилось не спешить и смотреть куда наступаешь. Добравшись до подвала послышались неприятные причмокивающие звуки. Свет фонарика на MP5 рассекая мрак показал их источник. Несколько зомби обступили одного из людей Наследия и практически растащили его по кусочкам. Отрывая его плоть словно на шведском столе каннибалы жадно поглощали мясо и кишки вымазываясь в людской крови.

От ужина их отвлек щелчок предохранителя. Первый успел поднять голову со смотрящим в никуда рассеянным немигающим взглядом. Грохнула очередь и пуля вошла в цель попав в переносицу чуть ниже лба. От попадания мертвяк дернулся выбрасывая целый фонтан из содержимого черепа. Его друзья тоже спохватились и начали подниматься. Переключив флажок селектора огня на очередь по три выстрела, я не стал ждать пока они подойдут познакомиться поближе. Стрельба по три патрона хоть и повышает шанс попадания, но при этом точность несколько снижается. Следующее же нажатие на спуск это подтвердило. Упырь в форме сотрудника больницы получил попадания в подбородок, снесший низшую челюсть, шею и плечо. Вторая попытка была удачней и две из трех пули угодили в центр лба. Перевод оружия в сторону и еще очередь. Невысокий тощий подросток получил гостинец точно в глаз. Еще одного утихомирила дыра размером с кулак в затылке. Целясь поочередно в наступающих я отходил назад чтобы не быть зажатым живой волной. Врагов было не так уж и много и мне повезло с позицией поэтому нейтрализация прошла без осложнений. Как только рухнул последний из подступающих мертвецов автомат щелкнул сигнализируя о пустом магазине.

Откинув уже бесполезное оружие в сторону я двинулся дальше по следу из эманаций тьмы. С каждым шагом по темному коридору зло становилось все ощутимей. Кислый привкус во рту и звон в ушах после стрельбы делали прогулку по преисподней еще более неприятной. Особенно учитывая что я добровольно шагаю к местному дьяволу.

Возле двойной двери висела табличка с надписью "Отделение аутопсии" присутствие врага стало чувствоваться даже носом. Терпкий запах саднил горло при каждом вздохе и отдавался недовольным урчанием в животе. Почти не удалось удержаться от рвоты. Прикрыв веки, из уст начали падать слова молитвы на индийском языке оберегающий разум от вторжения и обмана. На левом предплечье стала проступать татуировка в которой были вплетены узоры и письмена как минимум четырех цивилизаций и религий. Чернила появились на ладони обрамляя каждый палец завитками древней каллиграфии. Источник магии находящийся в солнечном сплетении отозвался на это начав медленно вращать духовную энергию внутри ядра. Теперь я был готов к бою чтобы не ждало меня по ту сторону. Собравшись с духом и поймав себя на мысли что на лице блуждает легкая улыбка я толкнул створку и сделал шаг вперед.

Конечно, стоило угадать где душегуб обустроит свое логово. Где как не в морге прятаться любителю полакомится человечиной. Несмотря на полное отсутствие света, я мог спокойно видеть окружающее пользуясь магической концентрацией. В разных культурах это называют третьем или злым глазом, истинным или внутренним зрение, а также дальновидением. При применении данной способности можно видеть саму суть вещей, даже не пользуясь обычными органами чувств. Поле наблюдения сужается становясь похожим на тоннель и нет возможности усмотреть детали, но в бою со сверхъестественным, особенно в темноте это и не нужно. На глаза будто опустили очки с желтыми линзами и окружающее пространство потонуло в одноцветной гамме.

Крышки большинства ячеек морозильника были раскрыты настежь. На липком от крови полу валялись части тел будто пропущенные через мясорубку. Кожа была сдернута, а рваные нити мышц и мяса висели на оголенных костях. Пару трупов лежащих на столах не тронули и они нетронутыми покоились с миром укрытые простынями. Проходя мимо я провел ладонью над распростертыми мертвыми чтобы убедиться в их смерти. Они были стерильно чисты. Вместилище их души уже пустовало. Во всем помещении не чувствовалась жизнь в любой форме, кроме самого дальнего угла скрытого ширмой. Стараясь не шуметь я подобрался поближе зная что кровосос именно там.

Вампир, устроивший этот балаган, был совсем мальчишкой. Слышать такое от одногодки конечно странно, но это не меняет факта что за столько жизней невинных людей отвечает едва достигший второго десятка лет ублюдок. Если конечно его обратили недавно. Парень совершенно не реагировал на мое присутствие не замечая что его играм пришел конец. Он сидел на кресле держа в руках женщину в белом халате и жадно вгрызался в ее глотку. На нем не было одежды и хлыщущая во все стороны кровь залила его полностью с головы до ног. При этом монстр приспустил со своей жертвы штаны, водя ладонью по голым бедрам уже мертвого доктора задерживаясь у паха. Рядом валялась целая груда полуголых женских тел, сваленных у стены небрежной кучей. Этот урод тут долго развлекался утоляя свой голод и похоть. На секунду внутри вспыхнула ярость на этот кусок дерьма, который погубил целую прорву народу ради прихоти.

Не пользуясь штампами из фильмов вместо пафосной речи или честного поединка я сразу атаковал не давая противнику шанса на контрудар. Левая рука вспыхнула огнем полностью охватив конечность. Магическое пламя от которого на лице сразу же выступил пот от температуры сразу же сожгло рукав, опавший серым пеплом вниз, но при этом ожогов на моем теле не было. Выброшенная вперед раскрытая ладонь выплеснула целый поток огня, заливший место где укрылась тварь. Но я недооценил скорость врага. Он что-то учуял в последний момент и ловко подпрыгнув прицепился к потолку будто человек паук. Я пытался скрыть свое присутствие завесой, но огненную струю спрятать не так просто. Заклинание ударило в никуда за секунду превращая кресло и брошенное тело несчастной в обгорелые до черноты угли.

Вампир оскалился, демонстрирую длинные почти до самого подбородка клыки и рывком бросился вниз пикируя прямо на меня. Но реакции хватило и растопыренные пальцы резко сжались в кулак отчего спереди возник щит из огня полностью закрывающий мою фигуру. Несмотря на нечеловеческие физические данные, кровосос не мог изменить траекторию движения так что угодил в капкан. Голый парень влетел в стену и мгновенно, его объяло пламя барьера. Будто выброшенная из воды рыба он корчился и извивался пытаясь сбить охватившее его заклинание. Его руки дергаясь во все стороны били себя в попытках избавиться от боли. Отблески света исходящие от него заставляли тени от столов в морге плясать на поверхностях. Злобный рык поначалу исходящий из пасти монстра становился все больше похож на беспомощный скулеж. Видя что его усилия тщетны вампир принялся отрывать от себя потемневшую плоть вместе с растягивающейся словно горелая резина кожей. Запах жареного мяса и вид обезумевшего кровопийцы вынудили согнуться в приступе рвоты. Содержимое желудка щедрым потоком вылилось наружу оставив во рту горький привкус. Утерев рот воротом рубашки я обратил внимание на то что осталось от хорошо прожаренного злодея.

Скрючившись на полу лежал абсолютно черный кусок дымящейся плоти. Волосы на голове полностью выгорели, кожный покров стал похож на кору дерева от ожогов, голова угадывалась только по заплывшим бельмом глазам, которые красными огнями горевшей в них ненависти уставились на меня.

— И точно Факел. Может взять себе новый псевдоним? — доставая свой глок задал я риторический вопрос обращаясь к воздуху. — Что же пора делать вторую зарубку.

Встав над сильно раненным чудовищем я прицелился и пистолет громыхнул тройкой выстрелов 45 калибра. Тяжелые экспансивные пули, выпущенные почти в упор, раскололи череп как перезрелую тыкву. На плитку морга брызнула бледно розовая каша из мозгов вампира. Даже если это его не убьет, то встать и убежать он пока что не сможет. Взглянув в сторону места для трапезы ублюдка где продолжали лежать измученные останки жертв, я не удержался и нажимал на спуск пока затворная рама не застыла в заднем положении. От верхней части головы практически ничего не осталось. Конечно, Далл будет недовольна, но по сравнению с остальным зданием тут еще цветочки.

— Попробуй отрастить новую башку, сучий потрох. — смачный плевок полностью выразил мое отношение к отправившемуся в ад чудовищу.

Похоже, очередная операция закончилась почти благополучно. Конечно, не все прошло гладко но потери неизбежны. Человек, даже самый тренированный и вооруженный новейшими техническими средствами не способен на равных бороться с потусторонним. В ответ на беспощадность, силу и острые когти с клыками смертные могут выставить доблесть, отвагу и взаимовыручку. А также дисциплину, выучку и достижения прогресса. Мне же в этом отношении проще, подумал я, глядя на объятую огнем руку. Щелкнув пальцами я разорвал цепь и струящаяся по венам магия из источника прекратила питать начертанные на коже заклинания. Конечность тут же стала обычной. Правда еще пару секунд от нее шел пар и были видны медленно исчезающие татуировки. От высокой температуры я весь взмок и одежда неприятно липла к телу. После боя накатила слабость и хотелось только брызг воды в душевой и мягкой подушки после. Вытащив рацию я собирался отчитаться о выполнении миссии, когда сверху снова раздались выстрелы. Что за нахер? Я же убил хозяи... Вот черт! Мог ли такой неопытный кровосос оприходовать в одиночку такое количество люда? Почему я решил что он один? Но ведь именно этот прожаренный до корочки кусок мяса тянул за ниточки упырей.

— Мастер шесть-четыре, прием? Это Наблюдатель. Мастер-шесть-четыре, слышите меня? — напрягая все свои чувства я не мог найти новый источник темной энергии. Оставалось только уповать что рация достанет до капитана чтобы выяснить каково положение и попросить совета. Мне не стыдно признать что понадеявшись на магию я попал впросак. Они итак зовут меня новичком, так чего строить из себя? Мое внутреннее эго не пострадает.

— Ты! Так вот кто убил моего птенца... — ответа от штаба не последовало зато позади хлопнула дверь и раздался шелест вкрадчивого шепота.

Бросив рацию я рывком достал Глок пытаясь углядеть противника который решил сам нанести визит. Повернувшись увидел что створка двери медленно качается чуть слышно скрипя. В проходе между выстроенными в ряд столами никого не было. Медленно поворачиваясь по часовой стрелке сжимая пистолет я пытался магическим взором найти скрывающегося в тенях врага.

— Ты не такой как другие... Дай-ка посмотреть... Маг? Давненько у меня не было одаренных...

Голос раздавался прямо в голове и понять его источник было невозможно. Вампир каким-то неведомым образом смог обойти ментальную защиту, будто ее и нет. Судя по первичному впечатлению это не новообращенный. И даже не рядовой вампир. Неужели снова кто-то из клана? С их возможностями его будет сложно победить.

— Ваша кровь... м-м-м... это просто лакомство...

В разуме, вспыхнул образ приоткрытых пухлых женских губ, причмокивающих от удовольствия. Затем появился язычок и чувственно прошелся по ярко красной помаде. Женщина? Хотя какая разница какого она пола? Все они лишь отродье сатаны. Небольшим волевым посылом я развеял видение не оставляя попыток найти гадину по остаточным волнениям в магическом плане. Но враг отлично прятался и искусно владел мастерством наводить морок. Родственница той сучки из парка?

— Обычные смертные... они как мутная вода... одаренные же словно вино с хорошей выдержкой... божественный нектар...

Она играет со мной и тянет время. Зачем? Хотя может просто не принимает всерьез. Как же не хочется быть только с огнестрелом против этой твари, но для призыва небесного огня нужна хотя бы минута тишины для концентрации. Не думаю что противник знает понятие таймаут. Можно конечно попытаться убежать, но маловероятно что я успею даже до лестницы добраться.

Мысли скачущие в голове перебирающие варианты прервал удар в спину. Вампиресса приложилась с такой силой что я пролетел через весь морг словно пушинка. Приземление всем телом на грязный и холодный пол вышло болезненным и выбило воздух из легких. Потолок еще немного кружился когда я попытался подняться на едва гнущихся ногах. Но стоило выпрямиться как враг снова нанес подлый удар опять отправляя в полет. На этот раз повезло меньше и я с грохотом влетел в закрепленный стол для вскрытий приложившись боком от чего ребра хрустнули и во рту появился вкус железа. Пистолет был еще в руке, но толку от него если не получается даже увидеть чертову прошмандовку. Сплевывая кровь и опираясь на подставку с хирургическими инструментами удалось вновь встать на ноги. Если уж встречать смерть то лицом к лицу. Хотя перспектива стать едой меня не прельщает.

— Не боишься... твое сердце так спокойно... жаль... страх придает крови просто шикарный острый оттенок...

В ожидаемую очередную атаку я чисто по случайности успел развернуться в нужную сторону и мельком заметить силуэт, облаченный в черный саван, струящийся по фигуре словно непроглядный дым. Будто девица укуталась в грозовое облако. Хорошее сравнение так как выпад с ее стороны стал подобен молнии. Столь же быстрый и мощный. Глухо стукнувшись о бетонную стену я крепко приложился лицом от чего из носа открылось кровотечение, а в рядах зубов появились пустые прорехи. Будто этого было мало сверху прилетел столик с множеством острых и не очень предметов из арсенала местных работников. В плечо воткнулся скальпель, а пила для костей содрала кожу на руке.

— Как же вкусно ты пахнешь... Просто слюнки текут...

Гадина продолжала издеваться не спеша кончать со мной. Наверху еще раздавались выстрелы, но не думаю что кто-то из ударного отряда сможет прийти на выручку. Подмога тоже еще в пути. Хотя счет времени я уже потерял. Но даже если здесь будет полный взвод солдат им не справиться. Это тварь куда опасней чем черноволоска из парка или уголек без головы. Кажется, пора доставать козыри из рукава.

Стараясь не вскрикнуть от острых ощущений я засунул палец в рану, на плече оставленную скальпелем и обмакнул подушечку в красную жидкость. Быстрым движением начертав пентаграмму на лбу и заключив ее в круг прикрыл глаза и прошептал активирующее слово:

— Goleudi. Покажи то что скрыто... — стоило прозвучать последнему звуку как все вокруг затопила ослепляющая вспышка и время вокруг просто замерло.

На валлийском языке это означает "маяк". Методика ключевых слов для активации заготовленных заклинаний стоило потраченного на нее времени. Монах родом из Уэльса много рассказывал о своих родных краях во время наших уроков. Это позволило запечатлеть в памяти сложную вереницу магического плетения и при надобности доставать из закромов разума в мгновении ока. Жаль экстренный набор был ограничен всего парой умений, но этого хватало чтобы быстро запитать полезное заклинание пользуясь быстрым поиском по складу памяти.

Вот и сейчас стоило произнести активатор как замелькали образы старого маяка возвышающегося над скалистым утесом. Бушующие волны бились об отвесный кряж покрываясь пеной словно раненное живое существо которое раз за разом поражает клинок каменной глыбы. Чадящая лампа в зеркальной клетке на самой вершине башни двигалась по кругу разгоняя мрак ночи и позволяя кораблям, плывущим вдоль берега не опасаться потерять направление. Даже нависающие тяжелые тучи, затянувшие горизонт не могли помешать сооружению выполнять свою работу освещая путь для моряков. Видения промчались в мозгу чередой быстро сменяющихся картинок. Хотя на миг, я даже смог ощутить на лице прохладный бриз, дующий по вечерам и услышать крик чаек под аккомпанемент раскатистых ударов грома.

Я, наверное, продолжил бы наслаждаться чудной погодой юго-западной Англии вырванной из глубин разума если бы не угроза для жизни. Тоннель истинного зрения расширился и кардинально изменилось восприятие. Я так же мог спокойно видеть в темноте, но цвета поблекли и все стало одного монохромного цвета. За одним исключением. В нескольких шагах от меня в воздухе зависла женщина. Вокруг нее словно змеи извивались сгустки темной энергии обвивая ее фигуру. Черное строгое платье тянулось почти до щиколоток на которых сидели изящные лакированные туфельки. Черные волосы были собраны в сложную прическу оставляя открытым лицо. Бледное будто выточенное из мрамора оно было слишком идеальным для той кто почти не пользуется косметикой. Безупречные пропорции и черты чтобы существовать в обыденности, а не на обработанных компьютером фото. По аристократически надменное выражение смотрело с презрением и в тоже время в глубине карих глаз плескался звериный азарт и голод. Родинка мушка над алыми приоткрытыми губами завершал образ роковой и коварной хищницы. Будь я дураком может, дал бы волю фантазии о том что можно сделать с такой гончей, но это лишь красивая обертка под которой спрятано уродливое нутро чудовища.

Стоило обнаружить врага как время вернулось к нормальному течению. Сразу же нахлынула слабость от пустоты в резерве магии. Ничего не дается просто так. Равнозначный обмен как нерушимое правило Вселенной. Пистолет благополучно пропал во время одного из полетов, но руки то еще на месте так что считай не безоружен. Пока кровососка не поняла что ее плащ невидимка больше не работает, я собрал все оставшиеся силы и рывком дернулся в ее сторону.

На краткое мгновенье в ее бездонных очах промелькнуло что-то похожее на удивление когда в ее идеальное лицо направился мой крепко сжатый кулак. Женщин бить не хорошо, но благо это не женщина. И даже не человек. Внутренний голос не вовремя напомнил что я шовинистическая свинья. Было наивно полагать что мне хватит сил тягаться в скорости с вампиром такого уровня и прямая как жердь атака носила скорее отвлекающий характер. Вампирша смогла увернуться от хука, но вторая рука, в которой собралось достаточно магии, чтобы пробить насквозь метровый слой бетона, прошла сквозь окружающую ее тьму, словно сквозь масло. Интуиция вопила что это не просто темная энергия и в ином случае моя конечность просто бы отсохла не добравшись до цели. Схватив дамочку с клыками за локоть я развернулся и используя ускорение отправил хрупкую на вид кровопийцу в стену позади себя.

Думаю я рассчитывал наудачу плюс фактор внезапности и к счастью фортуна не стала капризничать и встала на мою сторону. По крайней мере, сегодня. Монстр под личиной красотки врезалась в преграду со скоростью товарного поезда. Ее левитация прекратилась и она кулем осела на пол измазав свой шикарный наряд. Медленно поднявшись она неверующе дотронулась до разбитой губы и смахнула каплю собственной крови. Уставившись на окровавленный пальчик с внушительным маникюром ее маска поплыла и наружу стал рваться сидящий внутри монстр. Клыки увеличивались на глазах выглядывая изо рта, на скулах заходили желваки от стиснутой злостью челюсти, а взгляд обещал все круги ада.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ СМЕРТНЫЙ? — выцеживая по слогам спросила тварь добавляя в каждое слово отборную долю яда. — ТЫ ХОТЯ БЫ ЗНАЕШЬ С КЕМ СВЯЗАЛСЯ? За это я выпотрошу тебя и высосу досуха.

— Лучше пососи вот это. — ничего умнее чем вульгарно схватить себя за пах я не придумал.

Конечно, злить бессмертного не лучшая затея, но результат стоил того. Ослепленная людской наглостью нежить понеслась сломя голову прямо на меня. Не знал что на шпильках можно так бегать. Воистину вампиры имеют сверхспособности. Оскалившаяся красотка даже не заметила что я чуть отвел правую руку назад. Пока она грозилась освежевать мой труп у меня было время вывести своей кровью на ладони набор символов из шумерской клинописи. Не лучшее что есть в запасе, но на другое просто не было времени.

Разделяющие нас метры сбежавшая со званого ужина преодолела, стоило только моргнуть. Вперед протянулись ее сухощавые лапы, с длинными острыми когтями целившиеся прямо в горло. Когда до моей разорванной глотки осталось меньше доли секунды я повернул ладонь с кровавыми знаками в сторону противницы и выпустил магию из резерва. В этот же миг во все стороны устремился расширяющийся пузырь сжатого воздуха. Я был в его центре и волна меня не тронула в отличие от всего остального. Все что было в морге включая и вампиршу потащило за собой всесокрушающее колдовское цунами. Столы сдуло словно щепки срывая их с креплений. Болты с палец толщиной просто ломало пополам. Крышки морозилки улетели подобно тонким листам фанеры. Как и части тел, светильники, оборудование и прочую мебель. В один момент помещение просто вымело огромной метлой. Резко усилившееся давление выбило стекла вентиляционных отверстий и с громким гулом выдуло весь кислород из комнаты.

Нелюди досталось не меньше. Подхваченная силой заклинания она вылетела прямо в двойные двери входа кувыркаясь на лету. Столь сильный выброс обошелся мне недешево. Конечности заметно потряхивало от перенапряжения, а внутренний моторчик, исправно циркулирующий ману по каналам начал захлебываться и глохнуть вращаясь все медленнее. Ужасно ныли сломанные ребра и самолично расширенная ради источника чернил рана на плече, не говоря уже о синяках, кровоподтеках и порезах. Еще минута и я тут свалюсь безобидный как шестилетний ребенок. Даже просто стоять и то тяжеловато.

— ТЫ! — вернувшаяся на арену вампирша с таким напором толкнула створки двери что их сорвало с петель. — И это все, маг?

— Это я только разминаюсь детка. — наигранно ухмыльнувшись я по пижонски хрустнул костяшками пальцев стараясь не показывать на лице что силы на последнем издыхании. Где это чертова кавалерия? Беру свои слова назад. Пусть приходят и отвлекают ее пока маг убегает.

Радует что не я один такой помятый. Нежить красовавшаяся ослепительным и ухоженным туалетом сейчас походила на школьницу хорошо проведшую выпускной. Аккуратно уложенная прическа превратилась в спутанный клубок с торчащими во все стороны непослушными лохмами. Модельное платье местами порвалось и было вымазано подозрительными жидкостями уже впитавшимися в дорогую ткань. На ногах была только одна туфелька покуда вторая исчезла в неизвестном направлении. Гладкая кожа местами была посечена осколками и хоть повреждения и зарастали на глазах, но их было много так что полностью восстановиться она не успела.

Мы замерли прожигая друг друга пронзительными взглядами. Каждый ожидал когда оппонент сделает свой ход. Вампирша не была дурой и не собиралась второй раз делать ту же ошибку. Будь у меня револьвер, прикончивший Линкольна, городские часы и перекати поле и это сошло бы за дуэль в каком-нибудь вестерне. Такое же напряженное ожидание развязки когда один уйдет победителем, а другой отправится к праотцам. Но внезапно опасная красотка вместо того чтобы начать атаку нахмурилась и чуть повернула голову будто прислушиваясь. А ведь и вправду выстрелов что-то давно не было. Наверху наши уже кончились что ли? Жаль парней, но скоро я к ним присоединюсь за один стол в Валгалле или котел в аду. Тут уж как карта ляжет.

— Считай тебе крупно повезло маг. Следующую нашу встречу ты уже не переживешь. — оставив зловещее предупреждение черноволосая тварь укуталась черным как смог дымом и улетучилась в выбитое окно.

— И чего это было? — стоя посреди пустого помещения морга мозг смог выдать только такую нехитрую мысль.

Пошатываясь и едва не падая я двинулся на выход. Что там у них стряслось? И как назло рация потеряна, как и пистолет. Если на лестнице будут упыри, то считай вампир решила меня разыграть. Они мерзопакостные существа и вполне способны на такие коварства. Опираясь на стены я не спеша брел обратно наверх по не ставшему светлее со смертью и бегством кровососов коридору. Сразу на выходе из "Отделения Аутопсии" глаз зацепился за поблескивающую во мраке цепочку. Пересиливая боль я наклонился и поднял кулон в виде багровой капли в оправе из пары стилизованных веточек. Прикольно. Потом продам ростовщику. Может, выйдет удачно сплавить и добавить в копилку на собственное авто. Мне же как раз по возрасту положено возить девок в кинотеатр под открытым небом и тискать их на заднем сиденье. Усмехнувшись пришедшей мысли я не заметил что горизонт начал стремительно заваливаться и клониться в сторону. Через миг я уже лежал наблюдая как приближаются стучащие по ступеням армейские ботинки...

Глава 7

Струйка дыма медленно плыла вверх от сгорающей ароматической палочки, распространяя по комнате насыщенный аромат. В чаше перед статуей туземного божка тлели окропленные красной жидкостью высушенные травы делая воздух вокруг еще тяжелее для дыхания. Метроном бегающий из стороны в сторону отмеривал ритм помогая поймать нужный настрой. Устроившись на коврике перед алтарем заставленным свечами я медитировал пытаясь восстановить баланс энергетики внутри. От долгого сидения в одной позе затекли ноги, но прерваться не мог. Техники вышколенные под требовательным надзором тибетских монахов не позволяли относиться к себе с легкомыслием. Раз начал, то стоит закончить.

Конечно это не лучший способ очистки от тьмы. Есть куда более практичные и даже приятные. Существует много решений позволяющих сменить полярность энергетики в организме. Алкоголь, артефакты и женщины. Выпивка самый малоэффективный и даже опасный. Если пьяный человек способен на глупость, то нетрезвый маг может разнести полгорода. Но в малых дозах только для расслабления после других процедур, так сказать в качестве вишенки на торте он вполне годился. Так же можно было сливать энергию из резерва в различные накопители или зачарованные предметы. Будь у меня такой потребитель магии разрушения и можно было бы избавиться от большей части тьмы внутри, попросту слив в него накопленную ману. Но есть пара нюансов. Во-первых, опустошением резерва не получится остановить процесс загрязнения каналов тьмой. Нужно не только потратить всю негативную энергию, но и перезапустить свой двигатель добившись равномерного количества добра и зла в чакрах. Тот самый Инь-Янь. Баланс и равновесие. Во-вторых, у меня ничего такого не припасено. Просить Председателя дать мне какой-нибудь меч принадлежавший великому воину и напившийся крови врагов наглости не хватило.

И последняя часть это женщины. Близость позволяла запустить циркуляцию потоков и вполне добротно чистила магию в теле мага. Но были побочные эффекты. Для смертных барышень вторжение в энергетику заканчивалось не лучшим способом. Некоторые начинали болеть. Слабость, апатия, отсутствие аппетита. Если продолжался обмен энергией то это выливалось в более тяжелые последствия. Лихорадка, малокровие и как итог смерть от истощения жизненных сил. Не всегда все было настолько грустно. Большая часть смертных женщин например испытывала внеземное наслаждение когда их статичная аура начинала приходить в движение под влиянием мага любовника. И этот вариант даже был хуже. Череда оргазмов рано или поздно ломали волю и личность человека делая его послушным рабом. Просто мечта для подростка. Вот только я со своей морально этической колокольни не хотел становиться ни энергетическим вампиром, ни инкубом. Поэтому оба способа не годились. Тем более просьбу найти подругу на вечер в Организации бы не поняли.

Так что мне оставались только архаичные методы связанные с духовным самосовершенствованием. Практическим путем удалось выяснить что в этом отношении молитвы, пляски и шаманские трансы на меня не действуют. Спасал только сеанс рефлексии с погружением в глубины сознания. В качестве проводника для нематериального тела согласился помочь почти забытый божок с островов в Тихом океане. Именно его статуя занимала почетное место на пьедестале алтаря. Остальные вообще не ответили на зов и решили что такой индивид как я не достоин их внимания. Конечно мы с Мауи не стали друзьями и он не забегал поговорить во сне, но по крайней мере его тотем исправно светился мягким светом в истинном зрении и давал заряд положительной энергии для подзарядки. Свой источник силы всего за пару куриных голов лежащих в чаше рядом с открытой бутылкой дорогого виски. Как по мне отличная сделка.

Распространившиеся по каналам черные частички плохой магии постепенно рассасывались. Резерв вернулся в нормальное состояние замерев с равным количеством обеих сторон силы. А ведь Бьйорк не так уж и далек от истины назвав меня джедаем. Параллели действительно крайне схожи. Жаль только меча лазерного нет. Но ничего зато есть пистолет и огонь. Этого пока хватает. Как только равновесие восстановилось и прекратилось перевешивание одной чаши весов, магия заструилась по венам и ускорила свое движение направляясь к пострадавшим местам. Плечо стало жутко чесаться из-за быстрого затягивания тканей. С ребрами было немного сложнее, но и они через пару дней прекратят приносит неудобство.

Закончив с выравниванием внутреннего баланса магии, я достал пачку сигарет и прикурил парочку от своего пальца. Этот фокус мне никогда не надоест. Одна из сигарет с тлеющим концом отправилась на алтарь, поставленная на фильтр. Сладкий дым потянулся вверх щекоча ноздри и погружая комнату в едва заметный туман. Поделившись со своим духовным покровителем, сильно затянулся. Горький вкус появился во рту заполняя легкие и я натяжно раскашлялся. Чертово Первое Правило. Проводник ведь говорил что будут последствия за открытие Врат. Он не уточнил что это означает появление вредных привычек. Святой отец позже нашел подробности в одной из рукописей. Каждый маг после инициации приобретал одержимость порой принимающую странную форму. Постоянное ковыряние в носу, возведение карточных домиков на любой подходящей поверхности, чрезмерное потребление выпивки или как в моем случае курение. Наука дала этому феномену термин Плата. Подходящее название. Были известны десятки разных проявлений и мне еще повезло. Таскать пачку отравы в кармане удобнее, чем например ходить в бой с огромным валуном. Магу по имени Сизиф в античные века не повезло до такой степени. И теперь он навечно остался в людской культуре по устойчивому выражению "Сизифов труд" означающим бесполезную работу. Согласно мифу он толкает камень в гору чтобы добравшись до вершины увидеть как груз снова скатывается к подножью. В подземном царстве Аида для него придумали такое наказание в обмен на его пригрешения. В реальности он еще при жизни всегда ходил с булыжником размером с него самого. Такова была его Плата за дар магии.

А моя давится противным дымом и задыхаться от удушья после каждой затяжки. С этим можно смириться и даже привыкнуть. От размеренного течения мыслей и облегчения по причине покинувшей тело боли прервало вторжение в периметр. К коттеджу в лесу приближался автомобиль. Судя по ауре гость человек. Заблудился кто-то? Или посланник от Председателя? Прервав медитацию я шумно вздохнул глядя на вырезанную из дерева фигуру Мауи. Кажется божество забавляло мое недовольство от внезапного вторжения. Грубо выточенные черты на темном куске деревянного тотема откровенно улыбались взирая на кислую рожу напротив. Божок был доволен подношениями в виде табака, куринного мяса и алкоголя. Признательно кивнув статуе, поднялся на ноги отметив что быть здоровым куда лучше чем раненным. Движения хоть и отдавались легкой болью, но намного меньше чем раньше.

Выдвинув ящик стола на кухне я вытащил запасной ствол и проверил его. Мало ли что. Отодвинутая шторка на окне позволила увидеть как на площадку перед домом выруливает тонированный внедорожник со знакомыми номерами. Остановившись из него ловко выпрыгнула длинноногая девица хмуро осматривающая мой коттедж. Она снова была в своем излюбленном виде. Темный брючный костюм с белой блузкой и туфли на низком каблуке. Когда она уже поймет что можно одеваться не только как агент какой-нибудь федеральной конторы. Немного скрашивали картину и добавляли женственности распущенные волосы трепетавшие на ветру. Шелковые локоны развивались вслед за ней привлекая внимание. Работая в серьезной конторе она сильно не красилась, но ей это и не было нужно. Большие черные глаза и правильные черты делали ее весьма симпатичной и без косметики. Если конечно игнорировать постоянно нахмуренный вид.

Кейт успела занести кулачок чтобы постучать когда прямо перед ее носом раскрылась входная дверь.

— Опять вампиры? — не думаю что девчонка приехала справиться о моем здоровье.

— Нет. — сотрудница Организации пыталась выглядеть равнодушной, но взгляд так и норовил уползти в сторону чтобы разглядеть жилище мага в приоткрытую щель.

— Зайдешь? — хоть мы и не приятели, а скорее наоборот, но невежливо и совсем по детски принимать ее игру и вредничать по мелкому.

— Ладно. — пару секунд она колебалась, но любопытство победило.

Чуть отстранившись я пропустил девушку которая была на голову выше внутрь своей обители. Представляю какие ожидания были у Кейт о логове волшебника. Полки с замаринованными в банках органами, пыльными книгами и магическими атрибутами вроде хрустального шара, различных камней, карт Таро и всего того чем забиты салоны гадалок в бродячих цирках. Алхимический стол с запутанной конструкцией реторт, змеевиков и трубок которые нагревает горелка. Может быть развешенные на стенах посохи и жезлы содержащие в себе чары способные убивать любую темную тварь. Ну или на худой конец летающие по воздуху предметы выполняющие домашнюю работу.

К сожалению ничего такого у меня не было. Хотя я бы не отказался. Метла, утюг и даже чайник не носились сами по себе спеша помочь по хозяйству и выполнить желание хозяина. Кроме комнаты с тотемом коттедж ничем не отличался от жилища обычного смертного. Тут было даже уютно. Широкий диван перед телевизором, мягкие ковры на паркете, потрескивающий дровами камин. Совмещенная с гостиной кухня полная современной техники и пустым двухкамерным холодильником в который я мог без труда поместиться сам. Скрипучая лестница напротив входа вела на второй этаж с парой спален и кладовкой, куда никто не заглядывал с прошлого века. Вот и все хозяйство. Подозреваю раньше это был домик сдававшийся в аренду семейным парам желающим уединенно провести выходные на природе.

— Председатель ждет тебя в Академии. — оглядев интерьер и так и не найдя жертвенника с выпотрошенной ради печени девственницей Кейт была явно разочарованна. Однотонно она выдала сообщение уперев руки в бока.

— Сейчас? — девушка кивнула явно не обрадованная что ей опять поручили функцию водителя.

Долго собираться не пришлось. Я не успел получить новое оружие и амуницию, так что запасной пистолет засунул в карман куртки. Благо он компактный и размеры позволяли. С некоторых пор без ствола из дома не выхожу. Магия магией, но лучше иметь джокера в рукаве. Сумку брать не стал так как посещать сегодня занятия не входило в мои планы. Убедившись что ничего не забыл, галантным жестом пропустил Кейт наружу и последовал следом.

В этот раз пытка попсой в стиле диско продолжалась недолго так как до Академии было рукой подать. Я даже чуть не поддался дьявольской музыке начав притоптывать под группу Baccara и их хит для пьяных дам бальзаковского возраста "Love you till I Die". Благо слезливые мотивы не смогли поколебать крепкие словно сталь нервы и выдержку мага. Почти не было желания начать качать головой в такт шельмовской аудиозаписи напевая текст песни.

Сент Винсент жил в своем ритме не замечая идущей скрытой войны. Студенты в форменных жилетках с вышитым гербом учебного заведения наслаждались последними теплыми деньками осени разлегшись на лужайке. Некоторые спешили на занятия бодро шагая из кампуса общежития. Кто-то занимался спортом, сидел в наушниках перед ноутбуком, читал книгу с бутербродом в руках. Обычный день в элитной школе. Глядя на этих беззаботных детишек становилось немного грустно от того что мои годы безмятежности остались далеко позади. Даже с учетом того что я и не вспомню когда был столь же наивен посещая уроки давшие знания, которыми после, наверняка ни разу не воспользовался.

Кейт прекрасно разбиралась в плане Академии и уверено вела меня через внушительное здание. Направляясь за провожатой, приходилось проталкиваться через многочисленных учащихся. Снующая по сторонам молодежь галдела как стая ворон. От такого шума голова начала быстро раскалываться. На этаже располагались кабинеты большинства деканов так что вокруг царило настоящее столпотворение. Парни и девушки хотели сдать хвосты, уточнить требования к практике, договориться о дополнительных занятиях, поучаствовать во внеклассной активности, записаться на лекцию, работать в студенческой газете. Сотня метров и мозг буквально вскипел наполненный абсолютно ненужными деталями. Порой повышенная чувствительность мага становиться невыносимой. От чего я и избегаю больших скоплений людей.

Я старался не отставать от Кейт, послушно словно бычок на привязи идя по пятам. Мы дошли до конца коридора и шатенка молча махнула рукой приглашая зайти в самую обычную дверь неотличимую от других на этаже. Подвоха я не чувствовал так что не думая повернул ручку и потянул на себя. Внутри оказалась небольшая скупо обставленная комната. В помещении никого не оказалось, что дало время оглядеться. Т-образный стол из лакированного дерева, несколько кожаных кресел, пара секретеров с бумагами и барный столик в котором тренированный взгляд выцепил дорогие марки алкоголя. На стене висел гигантский портрет изображающий мужчину средних лет в старомодном костюме фасона 30-40-х годов. Художник писавший его был однозначно талантлив. Он смог краской передать неуловимые черты, вроде морщинок в уголках глаз и отпечатавшуюся тень грусти и усталости на лице. Работа была живой и неизвестный будто наблюдал с той стороны полотна.

Кроме хорошей выпивки обладатель сего кабинета имел еще одну привилегию. Тонкие прозрачные шторы развевались на ветру от открытого прохода на террасу. Не удержавшись я вышел на свежий воздух наслаждаясь чудесным видом открывавшимся с высоты второго этажа. Умиротворяющий пасторальный пейзаж зеленой поляны и лесов вокруг Академии не могли испортить даже тучи собирающиеся вдали.

— Неплохой вид правда? — заглядевшись на природу я не заметил как сзади подошла Уотерби.

— Не знал, что тут есть такое место. — неприятно признавать, но она застала меня врасплох. Чуйка даже виду не подала при ее приближении.

— Должность директора имеет свои плюсы. — спокойно заметила снежная королева.

— Так, а где он? Никогда не встречался хотелось бы познакомиться. — в голове пронеслась опасная шутка на счет того что главный в Академии уволился узнав о приезде Элизабет. Ума хватило чтобы оставить ее при себе.

— Ты смотришь на него. — внезапно ошарашила начальница и довольная произведенным эффектом пошла обратно в кабинет.

— Это неожиданно. — заняв одно из кресел я не стал делать вид что не удивлен.

— Ты был прав сказав что Сент Винсент лишь прикрытие. Но не учел того что эту Академию основал мой отец. — сидящая за столом женщина, обернулась чтобы посмотреть на портрет висящий над ней. — Это он герцог Грегори Уотерби.

Голубые глаза собеседницы странно уставились на меня, будто изучая реакцию и ожидая чего-то. Все таки я был прав насчет аристократических кровей, а значит иногда интуиция не подводит.

— Он долгое время вынашивал идею сделать что-то полезное для общества. И в конечном итоге это вылилось в эту Академию. — видя что я никак не реагирую на знакомство с ее вероятно покойным отцом, герцогиня Уотерби продолжила свою речь. — Конечно, это место также стало входить в Организацию и позволило проводить часть общего дела под крылом учебного заведения. Поэтому не стоит считать учебу здесь в качестве ссылки или средство контроля. Ты можешь тут многому научиться.

— Ладно. Уже смирился с этим. Только форму не надену. Маг в жилетке это нонсенс. — порой я тоже могу быть занозой в заднице. И уж такую мелочь можно уступить.

— Не стану спорить. — видимо директор почувствовала что это незначительная формальность не стоящая пререканий.

— Есть пара просьб. — пока выдалась возможность нужно по максимуму пользоваться моментом. — Нужно новое оружие. И не помешало бы иметь что-то против клыкастых тварей. В больнице мне бы пригодился тот револьвер.

— Кейт позаботится об этом. Если бы мы знали о присутствии высшего вампира то непременно приняли бы меры предосторожности, но не всегда все идет по плану. — собеседница легко согласилась на запрос тяжелой артиллерии против темных.

— Так она была высшей? — значит та красотка в вечернем платье из самой верхушки вампирского общества. — И из какого она клана?

— Не Клана. — немного помедлив Уотерби все же поделилась информацией выделяя слова заглавными буквами. Похоже это непросто обозначение социальной группы, а нечто большее. — Она из Семьи.

— Не хочу показаться идиотом, но не разжуете для тех кто имеет проблемы с бестиарием, где рассказывают о различиях в среде вампиров. — может что-то такое и было в сводке которуя удалось прочитать, но ничего не вспоминается. Спишем на последствия комы, а не собственную лень. Но я открыт для любой возможности стать образованней.

— Если проводить аналогию с человеческим миром, то Клан это частная компания. Владелец и наемные работники. Главой может быть один кровосос или несколько. Как правило это самые сильные вампиры доказавшие свое право руководить объединением. Ниже него по рангу идет Свита, избранные члены сообщества пользующиеся уважением Главы. Они контролируют Рядовых. Безродных кровопийц заслуживших место в объединении сородичей. Дальше только новообращенные Слуги. Совсем молодые монстры только вставшие на темный путь и не успевшие добиться признания у вышестоящих слоев. — Председатель не стала острить по поводу моего незнания основ профессии и пустилась в подробное объяснение. — Семья же это нечто иное. Это целый конгломерат или транснациональная корпорация. В него могут входить десятки Кланов подчиняясь управляющему Семьей Патриарху. Самому старому и могущественному чистокровному вампиру. В отличии от большинства он был рожден с клыками, а не обращен другим вампиром. Крайне могущественные и крайне живучие создания. За всю историю Организации мы смогли одолеть только троих. И стоило это не одну сотню жизней. В отличие от Клана, Свита в Семье вся поголовно имеет кровные узы. В приближенные к трону нельзя выслужиться или попасть после обращения. В ней можно только родиться неся в себе частичку рода. Поэтому управление всегда остается в руках одной ветви рода. Как корона от государства передающаяся в династии монархов.

— О как... — когда Элизабет замолчала я все еще переваривал услышанное. Похоже легко не будет. — А как вы поняли что наша злодейка из психушки именно из Семьи?

— Кулон. — ах да, я ведь совсем забыл про ту безделушку которую хотел сдать в ломбард. — Это отличительный знак. В нем частица крови первого убитого. Это что-то вроде традиции. Каждый член Семьи имеет такое памятное украшение.

— И по нему можно как-то вычислить нашу клыкастую тварь? — у нее осталась пара неоплаченных счетов. В этот раз я подготовлюсь получше и перспектива новой встречи не пугает.

— Нет. — кратко разочаровала Уотерби. — Но есть место, где могут сказать больше.

— И что это за место? — кажется ответ мне не понравится.

— Тебе стоит съездить в китайский квартал. Найдешь там лавку "Кошачий корм". Покажешь вот это. — Уотерби протянула гадальную карту размерами похожую на открытку, только она была пустая. Нехитрый белый фон с черной рубашкой на обороте. — Мастер Ву наш информатор. Он может сказать больше о кулонах и дать зацепку. Самостоятельно ничего не предпринимать, отчитаться и ждать дальнейших указаний. Все понял?

— Предельно ясно, госпожа Председатель. — убрав каплю чьей-то крови на цепочке в карман я поднялся так как аудиенция была закончена.

Выйдя из кабинета не нашел Кейт. Видимо она уже уехала не дожидаясь окончания разговора. И как мне теперь попасть в город? Такси вызывать желания нет, так как идиота готового переться 40 минут загород придется ждать полдня и потом денег расплатиться в кармане тоже нет. Надо бы уточнить платят ли жалование на этой опасной работе. До этого момента не было нужды в финансах так как все лежало готовым под рукой, но если меня начали привлекать к самостоятельной работе то компенсация убытков и командировочные будут кстати.

Возвращаться обратно чтобы уточнить у директора и Председателя в одном лице я конечно не стал. Есть пределы наглости. Что-нибудь придумаю нежели чем рисковать наткнуться на недовольство босса. Идти через так и не рассосавшуюся толпу студентов абсолютно не хотелось. Итак хватает причин для мигрени и кроме этого. Поэтому пошел по пожарной лестнице. Пусть придется пройти чуть дольше через примыкающее здание, но зато в тишине.

Спускаясь вниз я все думал о творящемся вокруг. Оказывается представление о положении сил было мягко говоря ошибочным. Сидя в бункере даже в голову не могло прийти что вампиры столь организованны и многочисленны. Организация конечно многое узнала за века противостояния, но все равно и близко не приблизилась к истреблению монстров. Бой в больнице ведь был всего одним эпизодом войны и судя по всему не сильно выбивался из привычной для Наследия череды происшествий. Сколько народу эти твари убивают в день? В месяц? В год? А в масштабах планеты, где нет никаких борцов с ними готовыми отдавать свои жизни? Осмыслив размеры проблемы, мне невольно стало плохо. И чего я влез во все это? Жарил бы котлеты в закусочной и пребывал бы и далее в мирном неведении. Нет же понесло в неизвестность чтобы иметь возможность стать более могущественной персоной. Хотя важно ли кем я был? Может неспроста судьба дала шанс? Теперь ведь имеет значение только кем я стану. Прошлое уже не вернуть, а вот будущее мрачнеет с каждым прожитым днем.

— — —

Если бы задумавшийся черноволосый парень обернулся он бы заметил что внушающая ему страх дама пристально смотрит в его спину. Как только он вышел из кабинета герцогиня Элизабет Уотерби сняла с шеи ключ на тонкой цепочке и открыла нижний ящик секретера. Она вытащила толстую папку на обложке которой на всю ширь тянулась красная печать "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО". Внутри лежали пожелтевшие от времени листы напечатанные еще на машинке и чернобелые фотографии покрытые вязью трещин. На одной из них был только что вышедший из комнаты молодой человек держащий на руках совсем еще юную девочку с длинными волосами собранными в два хвостика. Рядом стоял средних лет мужчина в костюме тройке и шляпе котелке. Практически копия того кто был изображен на портрете висящем на стене кабинета. Позади них раскинулась пустыня и возвышались египетские пирамиды. На обороте фотокарточки значилось аккуратно выведенное послание.

"Дорогая у нас все хорошо. Мы почти у цели. В подтверждении это фото на котором твой муж, мой друг Виктор и наша дочурка Элизабет. Люблю тебя и жду когда мы воссоединимся. Герцог Грегори Уотерби. Каир. 1933 год."

Председатель минуту всматривалась в момент истории запечатленный на пленку прежде чем мягко улыбнуться...