За кончиком хвоста

Часть первая. Теория Глава первая. Правила наема

Полутемное помещение, освещали которое лишь расставленные на полу свечи. Успевшие прогореть почти на три четверти и расползтись по деревянному полу причудливыми восковыми лужицами, скрывая под собой четкие, идеально прямые линии с вычерченными по краям символами. А в центре всего этого великолепия, щурясь, и стараясь откашляться, стояла я. В воздухе витал горький аромат жженных трав. А напротив меня, заложив руки за спину и постукивая кончиком хвоста по высоким сапогам стоял черт. Самый настоящий черт. Потому что у нормальных людей не бывает хвостов с пушистой серебристой кисточкой на конце, под цвет переливающихся в полумраке густых и длинных волос, перевязанных темной лентой. Перекинутые через плечо, они доставали своему хозяину до широкого тисненого пояса, перехватывающего светлую свободную рубаху. Рогов, к сожалению, не было, но ничто не идеально в этом мире. Зато из-под густых волос виднелись кончики острых, слегка лопоухих ушей, которые, я была уверенна, чуть дергались в такт хвосту. Смуглое лицо с правильными, тонкими чертами можно было бы назвать красивым, если бы не глаза. Две белые льдинки с темной окаемкой по краю радужки. Они пугали, а потому я уделила все свое внимание хвосту.

Абсурдность ситуации не давала скатиться в банальную истерику. Вот стою я посередине пентаграммы, хотя всего минуту назад, с энтузиазмом пыталась догнать маршрутку, и понимаю, почему демонов все считают злыми. Как тут добрым будешь, когда тебя от важного дела отвлекает какой-нибудь оболтус, впервые в жизни правильно начертивший все необходимые закорючки. Едкий дым лезет в глаза, мешает вдохнуть полной грудью, от линий вычерченных чем-то черным, исходит противоестественный жар, не позволяющий их переступить, а по ту сторону стоит отличившийся умелец и с интересом тебя рассматривает. Творить добро в таких условия категорически не хочется.

Но это в теории, потому что на практике, я свято в это верила, демонов не существует. Уж кому как не жителю двадцать первого века об этом знать.

Вопреки логике, здравому смыслу и подступающей панике, черт, соляным столбом замерший у края пентаграммы, не спешил развеяться под натиском моего здорового скептицизма и все так же меня разглядывал. Взгляд был оценивающий, неприятный. Наконец отмерев, приказал:

— Подойди ближе.

Я не подошла, борясь с желанием скрутить фигу. Что происходило я не знала, но была уверенна, что все должно быть не так. Ведь это он сейчас должен стоять на моем месте и дышать этой гадостью, а не я. Кто из нас нечисть в конце-то концов!

-Я велел тебе...

Фыркнув, сделала шаг назад. Не исключено, что в погоне за своей маршруткой я попала под колеса чьей-нибудь чужой, и сейчас лежала на дороге или, если сильно повезет, тряслась в скорой на полпути к больнице. А раз так, то это всего лишь моя не слишком здоровая фантазия, распоясавшаяся после отключки сознания. Значит, я вполне могу наглеть и качать права. Мне за это все равно ничего не будет.

Вот сейчас кто-нибудь меня откачает и вернет в реальность, а этот некачественный образец неканонного фольклора исчезнет, будто его и не бывало. И никому я об этом не расскажу. Потому что в таких случаях принято видеть свет в конце тоннеля, а не блондинистых чертей на каком-то пыльном чердаке разглядывать.

В том, что это именно чердак я уверена не была, но ощущения создавались странно знакомые. По крыше над головой что-то мерно билось, подозрительно напоминая дождь. К запаху жженых трав добавился сырой и чертовски приятный аромат дождя и ночи. В детстве я часто гостила летом в деревне у бабушки и безумно любила ночевать на чердаке. Было в этом что-то волшебное. Раньше. Теперь я взрослая, тертая жизнью тетка и подобными глупостями не занимаюсь. И совсем не важно, что тетке недавно стукнуло восемнадцать, а знакомые кроме как малявкой не величают. И никого не интересует, что это я так полтора метра, а в душе очень даже двухметровый богатырь и меня обижать нельзя, ибо чревато.

Не интересовало это и ушастого. Нетерпеливо дернув хвостом, за что из ушастого тут же перешел в разряд хвостатых, черт рыкнул, проникновенно так:

— Я призвал тебя, ты должна мне подчиняться! — практически угасшие свечи, при его словах, зажглись ярче, вытянув язычки пламени почти до потолка, я взвизгнула и дернулась, вернувшись на прежнее место. В центр. Там спокойнее.

Такой наглости я от своей шизы не ожидала, а потому растерялась. Да и жар от огня оказался удивительно реальным. Не знаю, что этот ненормальный прочел в моих глазах, но самодовольно улыбнулся, выставив напоказ внушительные клыки. А мне стало не по себе. Решение пришло мгновенно. Оно было простым и кардинальным. Я ущипнула себя за ногу. Не помогло. В себя не пришла, но боль почувствовала. А хвостатый, которого теперь не грех было и зубастым величать никуда не делся.

— Сейчас ты подпишешь контракт и я выпущу тебя из пентагерона.

— Откуда? — голос звучал хрипло, незнакомо. В горле першило, но хоть говорить могла, что радовало.

Кивок мне под ноги, на тонкие, четкие линии, прояснил ситуацию. Покивав с умным видом, я тяжело вздохнула.

Контракт оказался довольно длинным свитком из желтоватой, тонкой бумаги, в котором обязанностей для несчастного призванного было намного больше, чем привилегий. Я должна была безоговорочно слушаться своего хвостатого работодателя, которого, как выяснилось, звали Мелор, в силу умений и способностей исполнять свои прямые обязанности, в которые вменялось читать. Что читать и в каких количествах, указано не было, а мой вопрос черт царственно проигнорировал, ненавязчиво протягивая тонкий, ножик. Я так подозреваю, ритуальный. Ножик игнорировала уже я, продолжая вчитываться в ту белиберду, что занимала почти два метра бумаги. С трудом осилила половину и плюнула на это дело. Резкий, неприятный запах, вопреки всякой логике, так же действовал на нервы, даже не думая развеяться, перед глазами уже начинало плыть.

Не знаю почему, но мысли о том, что пора бы мне уже приходить в себя и линять из того дурдома, что оказывается, живет в моей голове, больше не возникало. Все тревоги и неверие перекрыло раздражение и душивший меня запах жженых трав.

— Просто возьми нож, надрежь указательный палец и приложи в конце свитка, — нетерпеливо велел мне предприимчивый черт, которому уже надоело ждать.

— А если я не согласна с такими условиями работы? — забывшись, я все же вздохнула полной грудью, за что тут же поплатилась. Из глаз брызнули слезы и я хрипло закашлялась.

— Останешься здесь, посидишь денек, одумаешься и в любом случае подпишешь, — непреклонно поведал мне этот псих, когда я все же откашлялась.

— Меня ведь искать будут, — проникновенно вещаю я, все же заглянув в нечеловеческие глаза.

— Здесь не найдут, — еще одна улыбка, от которой мороз по коже и успевшее порядком набить оскомину, — подписывай.

Свиток полетел в наглую морду с запоминающимися глазами и милыми ушами. Вот уши его мне нравились. Длинные, красивые, так и хотелось их потрогать. Черт зашипел, скомкал договор, в полумраке блеснули когти, такого же серебристого цвета что и кисточка хвоста. Развернувшись на каблуках он поспешил куда-то во тьму, четко печатая шаг. Прямая, широкая спина недолго виднелась в темноте. Скрип, звук закрываемой двери и все стихло. Черт ушел. Оставив меня наедине с этим невыносимым запахом и безумными мыслями.

Усевшись на деревянный пол и уткнувшись носом в ворот теплой, мягкой толстовки я усиленно медитировала. Стараясь не думать о том, что все это не взаправду, что вот сейчас, через секунду я открою глаза и увижу перед собой доброго дяденьку доктора. Хотя чего уж там, я даже на не слишком доброго или откровенно злого согласная. Лишь бы кто-нибудь вырвал меня из этого бреда.

И меня совсем не волновало, что в догонялки с маршруткой я играла днем, а здесь глубокая ночь. В конце концов мое подсознание имеет право на свое видение реальности. Выдумало же оно хвостатого парня со страшными глазами и мерзким характером.

Свечи окончательно догорели где-то через час, может чуть больше. Стало совсем темно. Лишь звук дождя, мерный и успокаивающий. Так и уснула, на деревянном полу, среди оплывших свечей и черных линий очень надеясь, что проснусь все же не здесь, а где-нибудь в более привычном месте.

* * *

Желания мои никогда не исполнялись. Даже когда на новый год я просила у Деда Мороза велосипед или роликовые коньки, неизменно получала куклу. Под конец даже начала подозревать, что Дедушка не умеет читать. А когда узнала, что роль Деда Мороза неизменно исполняли родители, успокоилась. Потому что легче было смириться с мыслью, что все это обман, чем с явным дефектом чудесного волшебства.

Вот и теперь, мое невинное желание никто выполнять не торопился. Проснулась я от внимательного взгляда. На холодном полу.

Черт, в мятой рубахе, не менее мятых штанах, босиком, с распущенным волосами сидел на корточках и разглядывал своего будущего работника. Поймав мой взгляд усмехнулся и протянул злосчастный договор.

— Подписывай, — заметив, как скривилась моя физиономия, пригрозил, — иначе останешься без завтрака и обеда. Приду вечером перед ужином и ты все равно подпишешь.

Живот требовательно заурчал, недвусмысленно дав понять, что в отличие от хозяйки, все происходящее он сном не считает. Хвостатый изверг широко улыбнулся и почти ткнул свиток мне в нос. Скосив глаза на корень всех моих проблем, я тяжко вздохнула и попыталась развязаться. Ночью, видимо от холода, я свернулась в такую замысловатую фигуру, что при пробуждении, закостеневшее тело не хотело разгибаться обратно. Заметив мое состояние, черт сочувственно хмыкнул и туманно пообещал:

— Сейчас подпишешь и я тебе помогу.

Тело ныло, в голове звенело, а горло побаливало и единственное, чем он мог мне помочь — это прибить, чтобы не мучилась. Подумать только, одна ночь на полу и я уже простудилась.

Подписывать договор не хотелось, а уж собственной кровью тем более. Сейчас я уже не была уверена, что это все игра моего расшалившегося воображения. В конце концов, плохо мне было на самом деле. А следовательно, стоило бы прояснить некоторые вопросы, прежде чем хоть что-то делать.

— Где я? — слова болезненно царапали горло.

— Я все расскажу тебе и объясню, но только после того как ты подпишешь контракт.

— Я на больную похожа?

Черт обидно хохотнул и признался:

— Именно на больную ты сейчас очень похожа. Жалкое зрелище.

Хвост, полностью согласный со своим хозяином обвил его руку и чуть постукивая пушистым кончиком по свитку недвусмысленно намекал чего от меня ждут. А мне стало обидно. Вчера я была здоровой и вид имела вполне презентабельный, пока не встретилась с этим чудовищем хвостатым.

— Не подпишу!

— Да откуда ж ты такая упрямая на мою голову взялась? — черт опять начал раздражаться. А я не спешила ему объяснять, что если бы подписывать нужно было чернилами, то, вполне возможно, моя корявая завитушка уже красовалась бы на свитке. Но кровью...к такому я была морально не готова. Вопреки всему я была человеком суеверным и жертвовать свою кровь на всякие подозрительные мероприятия не собиралась.

Впрочем, под тяжелым взглядом против воли попыталась оправдаться. Наверное, лучше бы я этого не делала:

— Ты бы сам как на моем месте реагировал, если бы какое-нибудь хвостатое чудовище, — на этом месте черт обиженно засопел, но промолчал, а меня понесло, — неизвестно каким образом притащило тебя в подозрительное место, требовало подписать какой-то бред из которого вообще ничего непонятно, кроме того, что ты должен что-то читать и беспрекословно слушаться психа-энтузиаста с мутными намерениями. К тому же подписывать нужно своей кровью, что совсем не здорово.

Переведя дыхание, под тяжелым взглядом обиженного черта я продолжила:

— Я к донорству вообще не склонна, мне от вида крови плохо становится. И вообще, психика у меня хрупкая и тебе очень повезло, что я все еще вменяемая и истерики не устраиваю, — последнее я почти прокричала, понимая, что вот она, на подходе, та самая истерика, которую я не устраиваю.

— Закончила? — голос был тихим, но устрашающим. Сглотнув я кивнула и взвизгнула, когда разделяющая нас черта тускло вспыхнув растаяла, а черт, бросившись вперед уронил меня обратно на пол и, усевшись верхом, кровожадно улыбнулся. В его руке блеснул вчерашний ножик. Перехватив левую руку, он с силой сдавил запястье, пальцы, сжатые в кулак безвольно разжались. Я пыхтела, колотила свободной рукой по его плечу, била ногами по полу, но не могла вырваться. Не кричала, потому что знала, была уверенна, что на пару километров вокруг людей нет и на помощь мне никто не придет. И это знание пугало.

Легкого надреза я не почувствовала. Воображение рисовало кровавые расправы, потому не обратило внимания на такую незначительную деталь, как условно поцарапанный палец. Поняла, что убивать меня не собираются, лишь когда меня отпустили. Встряхнув свитком и быстро его свернув, черт довольно улыбнулся и протянув мне когтистую руку спросил, как ни в чем не бывало:

— Ну что, пошли завтракать? Я жутко голодный.

Посасывая пострадавший палец я возмущенно разглядывала возвышавшегося надо мной мучителя. Было обидно до слез:

— Так не честно! Это не считается!

— Почему? — помахав в воздухе свитком, он нагло заметил, — ты бы его все равно подписала, никуда не делась бы, а так я избавил тебя от нескольких неприятных часов. Поблагодарила бы лучше.

Задохнувшись от возмущения я дернула ногой, метя в неприятельскую голень и промахнулась, нога всего мгновение назад стоявшая прямо на линии удара незаметно сместилась, я завалилась на пол от рывка, а мой насильно навязанный хвостатый наниматель обидно хохотнул, но от комментариев воздержался. Даже руки не убрал, продолжая ждать, когда я сдамся.

С пола я поднималась самостоятельно, кряхтя и охая, но упорно игнорируя протянутую руку. Есть хотелось больше, чем выяснять отношения и восстанавливать душевное равновесие.

Подумать о важном можно и на сытый желудок. На очень сытый желудок. Запасы черта я планировала подчистить основательно. Он еще сам меня вернет туда, откуда взял. Лично.

Глава вторая. Читать как по книге

Я была права, место моего недолгого заточения действительно оказалось чердаком, и это было единственное радостное открытие за все утро. Хотя вру, второй и последней радостью был завтрак. Насколько я подозреваю готовил мой насильно навязанный работодатель, который грозился свернуть мне шею, если я еще раз хоть мысленно назову его хвостатым чудовищем. Хотелось бы знать, кто ему об этом расскажет. Уж точно не я.

В небольшом домике, состоящем из двух спален, одна из которых больше напоминала переделанную кладовую, большой комнаты, совмещавшей в себе кухню, гостиную и столовую и того самого злосчастного чердака, было тихо и даже уютно. Что почему-то огорчало. Не так я представляла себе берлоги сказочных злодеев.

Завтрак прошел в молчании. Я заедала стресс и на внешние раздражители не реагировала. А мой работодатель — интересно, мне его теперь боссом величать? — не спешил завязывать со мной беседу.

Лишь когда тарелка моя опустела, а еда приятной тяжестью осела в желудке, залитая немного странным, но довольно вкусным напитком, черт все же соизволил подать голос:

— Думаю мне стоит тебе все объяснить, пока действие трав не прошло?

— Каких трав? — разглядывая пустое дно пузатой глиняной чашки я мечтала лишь о мягкой постельке и к серьезным разговорам была не готова.

— Когда это случится, — мой вопрос вновь проигнорировали, а я поняла, что нужно было вчера все же дочитать контракт до конца. Потому что такого отношения мое и без того хрупкое самолюбие не выдержит, — ты можешь повести себя странно, возможно несколько нервно и мне бы хотелось объяснить тебе ситуацию до того как ты...

— До того как я что?

Черт замялся и решил не развивать тему, приступив к делам насущным:

— Не знаю почему ты так не хотела подписывать контракт. Он весьма щедрый.

Хотелось бы мне знать в каком месте он там щедрый. Видимо я до него дочитать вчера не успела. Но вслух ничего не сказала, внимательно слушая своего работодателя и дожидаясь, когда наступит это интригующее мгновение, и неведомая трава меня уже отпустит.

— Читающих у нас прискорбно мало, а вытянутые из других миров слабы и зачастую не проживают и года. Не все, разумеется, — поспешно заверил черт, заметив мой ошалевший взгляд. Что удивило меня больше не знаю. Скорее всего возможная и очень быстрая смерть, причем далеко не от старости. Потому что смириться с путешествием в другой мир было значительно проще. Книги читать я люблю, а там и не такое бывает. Видимо, моя любовь к чтению меня и сгубила. А вообще, странно у них тут логика работает, вместо того чтобы нести знания в массы, они тащат людей из других миров в надежде, что вот этот конкретный индивид не склеит ласты раньше срока.

— Потому месяц ты поживешь здесь, обвыкнешься, смиришься, успокоишься. А потом мы вернемся в город и ты приступишь к своим обязанностям.

Ага, то есть, читать буду. Вот только он забыл одну деталь — мне бы еще выжить. Интересно, а как они здесь обычно умирают. От болезни? Или несчастные случаи преследуют их до последнего? А может, кончают жизнь самоубийством?

— Я, как призвавший, в свою очередь, разумеется, буду за тобой присматривать. Так что, все будет хорошо.

— Хорошо не будет, — мрачно заверила я, — а вам бы вместо того, чтобы людей воровать из других миров, своих грамоте обучить.

— Причем тут это? Читать и писать у нас умеет почти все. Даже большинство бедняков.

— Тогда зачем вам нужны "читающие"? — кажется, непонимание у нас взаимное.

Черт только хмыкнул:

— Очень интересно. То есть дар есть, а знаний нет? — вопрос был непонятным. Особых талантов у меня никогда не было. Рисовала я плохо, пела никак, да и танцевать не умела. Хотя, в последнем утешает то, что не пробовала. А значит, есть шанс, что все не так уж и плохо. Так что уж дара у меня точно никакого не было. И это вселяло надежду. Сейчас мы разберемся во всем, черт поймет, что ошибся, расторгнет контракт и вернет меня домой.

Реальность спустила меня с небес на землю быстро и больно. Следовало бы помнить, что желания мои и раньше не особо спешили исполняться, чтобы делать это теперь. На мои радостные заверения в его ошибке, хвостатый лишь отмахнулся, заявив, что это невозможно и он никогда не ошибается. А потом, когда я ехидно намекнула, что из всякого правила бывают исключения, он недобро прищурился, стянул какой-то странный медальон с шеи и меня накрыло.

Кажется я забыла как дышать. Чужие эмоции нахлынули неожиданно и резко. Я терялась в чужой усталости, раздражении, которое медленно перетекало в злость. Эмоции я чувствовала, буквально ощущала всей кожей. Для меня они имели свой цвет и даже запах. Усталость была сероватой с коричневыми потеками, через которые прорывались красноватые всполохи раздражения, быстро наливавшиеся багрянцем злости. И пахло почему-то паленой шерстью. Виски сдавила боль, перед глазами поплыло, на лбу выступила холодная испарина и я, наверное, отключилась бы, не прекратись все это. Черт вернул медальон на место, а я смогла дышать.

— Ничего. В первый раз всем тяжело. Со временем привыкнешь и научишься это контролировать.

— Что "это"? — в горле стоял ком, мешающий говорить. Схватив полупустой кувшин я с удовольствием влила в себя почти все содержимое. Стало немного легче.

— Твой дар. Ты умеешь читать не книги. Людей.

И почему я совсем не рада?

— И зачем тебе нужна читающая? — теперь хоть понятно, почему я так не хотела подписывать этот треклятый договор.

Проклятье. Зачем я вообще из дома вышла. Лучше бы сидела в четырех стенах и носу на улицу не показывала.

— Я состою советником при Императоре и читающий значительно облегчит мне жизнь.

— И как же ты раньше-то в одиночку справлялся? — злости на него не хватает. Это получается он моей жизнью тут рискует, чтобы свою облегчить. Скотина!

— А я и не справлялся. — честный и совершенно равнодушный ответ. И мне сделалось нехорошо.

— То есть читающий у тебя был? — и дождавшись кивка, я задала вопрос, на который совсем не хотела знать ответа, — и где он сейчас?

— Он...ммм, больше не может выполнять свои обязанности. Дар со смертью теряется и даже если бы я смог найти талантливого некроманта, это ничего бы не дало.

И вот что-то мне подсказывает, что умер он далеко не своей смертью. Уронив голову на руки я почти физически почувствовала как чудо-трава меня отпустила. Захотелось выть, бить посуду и свернуть шею одной конкретной сволочи. Желание было сильнее меня и пустая тарелка полетела в черта, следом чашка. Цели не достигли не та, ни другая. Подлый хвостатый тип увернулся. В дело пошли столовые приборы. Кувшин с остатками странного напитка. Я даже стул собиралась пустить в ход. Но черт уворачиваясь от снарядов, отступал к двери и когда я взялась за предмет мебели, позорно сбежал, на прощание хлопнув дверью.

— Вернется — убью, — пообещала стулу и разревелась.

Ревела долго, прочувствованно, расположившись в одной из спален, той, что больше. Укутавшись в плед, свернулась на жесткой кровати и щедро поливала ее слезами. Там и уснула. Уже сквозь сон услышала как тихо скрипнула дверь, по полу, хрустя пострадавшей посудой прошелся мой хвостатый работодатель, позвал негромко, что удивительно, по имени и, не дождавшись ответа, отправился на поиски. Искать, почему-то начал с маленькой спальни, а когда обнаружил меня совсем не в ней, то возмущенно фыркнул, но будить не стал, даже не подошел. Потоптался в дверях, повздыхал и вышел. Дальше я уже ничего не слышала. Вырубилась окончательно.

А проснулась все под тем же взглядом пугающих глаз. Мелор, удобно устроившись в кресле, что так удачно располагалось у окна, с большой книгой на коленях с интересом меня рассматривал. Заметив, что я проснулась, поделился своим удивительным наблюдением:

— Знаешь, а ты разговариваешь во сне.

— И что же интересного я тебе успела рассказать? — с пробуждением ко мне вернулась и простуда, лишь ухудшившая мое настроение. Переживать стресс и мириться со своей незавидной участью было бы куда как легче, будь я здоровой. Насморк и больное горло, лишь усугубляли положение.

— Не знаю. Что-то неразборчивое, — побарабанив пальцами по твердой, на вид кожаной, обложке книги, спросил, — Как ты себя чувствуешь? В состоянии выслушать меня спокойно?

Ответом ему была тишина. Говорить не хотелось, а кивнуть не было сил, потому я просто очень выразительно моргнула. Черт удивленно приподнял брови, но понял меня правильно.

— Начну, пожалуй, сначала. Наш мир погибал. Ресурсы истощили себя, магические потоки стали нестабильны. Даже природа отвернулась от нас, — говорил черт негромко, ровно, задумчиво глядя сквозь меня, — нам пришлось бежать. Найти подходящий мир было довольно сложно, но мы справились. Первое время все шло хорошо. Нам позволили остаться, дали возможность развиваться и жить.

Мелор затих, словно забыв обо мне и полностью погрузившись в воспоминания. Я терпеливо ждала, но все же не вытерпев кашлянула, напоминая о своем присутствии:

— А что было дальше?

— А дальше...— неприятно усмехнувшись, ушастый зло выплюнул, — дальше нам стали завидовать. Раньше бесплодная земля в наших руках возродилась, урожаи с каждым годом становились все больше. Многим людям это не нравится.

— Подумаешь. Вам-то какая разница?

— Это может стать проблемой. Серьезной, — Мелор был напряжен как струна. Казалось, только тронь и он зазвенит, — мы не понимаем людей, не видим смысла в их обычаях. Не доверяем им. И это взаимно.

— А я-то тут при чем?

— Ты человек, — сказано это было просто, как констатация факта, но мне почему-то стало обидно, — ты мыслишь так же как они, но ты чужая в этом мире, как и мы, а значит и нас ты тоже можешь понять.

— Это все очень хорошо, — перебила я недослушав, — но ты так и не объяснил, зачем тебе нужна читающая?

— Не мне, всему моему народу.

Класс. Вот только этого мне, конечно, и не хватало. Будем спасать целую расу. Блеск. Просто бесподобно. Хотя, как-то мелковато. Кому-то весь мир спасать нужно, а мне всего лишь популяцию хвостатых.

— Хорошо, — соглашаться с ним оказалось очень просто, — предположим так оно и есть. Но зачем вам нужна читающая?

— Мы не понимаем людей...

— Да-да, ты уже говорил. — нетерпеливо просипела я.

— И не доверяем им, — полностью проигнорировав мой выпад, продолжал черт, — но нам приходится вести с ними дела.

— И?

— И ты поможешь нам понять, стоит ли доверять представителям твоего вида, — раздраженно закончил Мелор.

— А кто сказал, что я стану вам помогать?

— Ты связана контрактом, — самодовольно напомнил этот бюрократ, — и не сможешь солгать мне.

— Да ну?

— Хочешь проверить? — хищная улыбка мне не понравилась.

— Как-нибудь потом, — сглотнув вязкую слюну я все же спросила, — а предыдущий читающий, как он умер?

— Зачем ты хочешь это знать? — черт напрягся и сразу стало ясно, что смерть читающего была далеко не естественной. Оставалось надеяться, что хотя бы быстрой.

— Должна же я знать, что ждет меня в будущем.

— Об этом не стоит беспокоиться...

— Это моя жизнь, позволь мне самой решать стоит о ней беспокоиться или нет, — Мелор прищурился, подобравшись в кресле, а я в который раз пожалела, что не дочитала договор. Вдруг мне нельзя повышать голос на свое начальство. Попросить ознакомиться с ним еще раз, что ли?

— Был отравлен.

Погруженная в свои мысли, я не сразу сообразила, что это и был ответ на мой вопрос.

— Отравлен, — как в каком-нибудь не очень глубокомысленном историческом романе. Если кого-то нужно убить, то легче всего его отравить. Или заколоть. Но отравить лучше. — Моя жизнь еще никогда не была такой увлекательной.

Заметив язвительную усмешку на смуглой физиономии, я зло закончила:

— И лучше бы никогда не становилась.

На что Мелор лишь развел руками. А за окном, словно в насмешку, вновь начался дождь. Ленивый и серый.

Глава третья. Принцип возведения стен, или Ломать не строить

— Сконцентрируйся, представь стену и несколько секунд просто удерживай ее, — порядком охрипший голос доносился будто издалека. Голова моя пульсировала болью, отчего стена представлялась серой и шершавой, но в непонятных, красноватых разводах. И что именно было тому виной — нарастающая мигрень или алый закат на горизонте — я не знала. Возможно, и то и другое.

Небольшая уютная поляна перед домиком уже не казалась такой прекрасной, как всего неделю назад. Быть может оттого, что каждый день с утра и до поздней ночи, вот уже седьмые сутки подряд, именно на этой поляне, мой излишне строгий учитель, который с предметом тренировок был знаком исключительно в теории, мучил меня, не давая спуску.

— Представила, — стена в сознании подрагивала, то и дело растворяясь, но все так же упрямо возвращалась на место.

— Хорошо. Приготовься, — момент, когда Мелор снимал амулет, я чувствовала уже исключительно интуитивно. Просто внутренности скручивались, в ожидании новой порции неприятных ощущений, которые не заставили себя ждать и на этот раз. Перед глазами полыхнуло бледно-красным и сначала я решила, что это просто закат, но потом пришел запах. Резкий, чуть кисловатый, неприятный. Так пахли усталость и злость. За прошедшие дни я очень хорошо научилась их различать. Меня передернуло.

— Надень обратно!

— Ну сколько можно! — на последок вспыхнуло ярким багрянцем гнева и все исчезло. Мелор надел амулет и я открыла глаза, — неделя! Мы уже неделю пытаемся поставить тебе блок! Как можно быть настолько бездарной?!

Сидя на траве передо мной, он чуть отклонился назад, щуря свои устрашающие глаза. Легкий ветерок ерошил выбившиеся из косы пряди, которые лезли в лицо, заставляя Мелора морщиться и фыркать, что сводило на нет всю его внушительность.

— Я бы попросила...

— Попроси у создателя мозгов!

— Мелор!

— Варя!

— Я же не виновата, что не получается!

— Если бы ты лучше соображала...

— Если бы ты лучше объяснял! — злое, раскрасневшееся лицо моего персонального мучителя исчезло, голова взорвалась острой болью, в нос ударил тухлый запах незнакомого, но пугающего чувства, перед глазами поплыл сероватый цвет усталости, грязно-зеленый — голода и буро-желтый, с вкраплениями черного, того самого непонятного чувства. Отвратительного, пускай еще и не опознанного.

— Смотрите-ка, я тут отродье с девкой нашел, — на нашу уютную поляну вывалились трое потрепанных мужичков самого что ни на есть бандитского вида. Тухлый запах только усилился, а я уже не была уверена, пахнут ли так их эмоции или же они сами.

— Варя, иди-ка ты в дом, — напряженный Мелор, одним плавным движением, которому мне не научиться и за всю жизнь, поднялся с травы, повернувшись лицом к незнакомцам.

Пошатываясь, я повторила маневр хвостатого, не так изящно, в процессе чуть не свалившись обратно, и медленно, поплелась в сторону дома. Чужие эмоции накатывали изматывающими волнами, сжимая внутренности и лишая сил. От душившей меня вони темнело перед глазами.

Укрывшись за прочной дверью, медленно осела на пол, привалившись спиной к теплому дереву. Устойчивая преграда, способная остановить неприятеля, была не в силах укрыть меня от чужих эмоций. В ушах появился неприятный звон. Все тело мелко подрагивало. Никогда раньше я не чувствовала никого так долго. Недовольство, раздражение, злость переходящая в отчетливое и даже какое-то приятное для незнакомца, желание убить. Короткая вспышка удивления, боль, острый страх и темнота. И все эти эмоции были щедро приправлены чем-то темным, нездоровым, грязным. Болезненный и испуганный крик оказался для меня облегчением. Он принес с собой покой.

Когда Мелор открыл дверь, я так и вывалилась ему под ноги, блаженно щурясь. В себя приходила довольно долго и даже знать не хотела, чем же все это время занимался мой босс. Да, босс. Буду его теперь так звать. Кровавые разводы на некогда белой рубашке задушили последние признаки любопытства. Я всегда придерживалась правила: меньше знаешь, дольше проживешь. В этом конкретном случае, это правило вполне можно было понимать буквально.

— Все так плохо? — склонившись надо мной, Мелор поскреб подбородок пальцами с тонкой, темной окаемкой под заостренными ногтями. Когда мы занимались на поляне, ногти его были идеально чистыми.

— Все хуже, чем мне бы хотелось, — каждая мышца в теле болела. — Я и не подозревала, что чувства чужих людей — это так больно.

— Это с непривычки. Со временем станет легче.

— Ага. Со временем я стану мазохисткой.

— Для тебя это лишний стимул научиться защищать себя от чужих эмоций.

— Стимул? Ты заставлял меня заниматься, даже когда я болела. Да мне плохо становиться от одного упоминания о стене. Причем неважно о какой: деревянной, кирпичной...в сознании, — белые, чужие глаза с темным, расширенным зрачком, уже не казались такими страшными. В этот момент, на полу, после яростной атаки чужих эмоций, меня не пугало уже ничего.

* * *

— Ты бездарная, бестолковая, безголовая...

— Я так понимаю, сегодня у нас все слова на букву "бэ"?

Мелор запнулся, сглотнул очередной "лестный" эпитет и с несчастным видом посмотрел на меня. Ненадолго мне даже стало его жалко. Мучается тут со мной человек...не человек, а я этого не ценю. Но, жалость исчезла, будто ее и не бывало, когда я вспомнила, что, в общем-то, это меня вытащили из привычной среды обитания, нагрузили какими-то непонятными обязанностями, да еще и недовольны, что я все с лету не усваиваю. Мысль о том, что меня тут в любую секунду еще и убить могут каким-нибудь интересным способом, была последней каплей. Больше никогда не жалеть хвостатого я зареклась навсегда.

Дэвалиец по национальности (тут они гордо именовались дэвалийской расой) и черт по натуре, Мелор умудрялся раздражать меня просто так, одним своим присутствием. Просто потому, что я помнила кому обязана всеми вдруг появившимися проблемами, а мой хвостатый босс не спешил улучшать отношения со своей подопечной. И закрадывались порой подозрения в мой измученный постоянными тренировками мозг, что это не просто так, что проблем в моей, вдруг ставшей такой опасной, жизни намного больше, чем я пока понимаю.

— Варя, тебе необходимо сосредоточиться. Ты уже должна была научиться ставить стену, — со вселенской тоской в голосе поведал мой персональный мучитель, прогуливаясь между деревьями. Высокие стволы с неровной, будто шелушащейся корой глиняного цвета сильно напоминали сосны, вот только вместо ароматных иголочек их ветви украшали тонкие, темно-зеленые листики каплевидной формы.

После вчерашнего нашествия нежданных гостей, Мелор решил больше не заниматься на поляне, утащив меня за дом в рощицу, состоящую из вот таких, высоких незнакомых, но все же чем-то родных деревьев исполинского размера. Зачем он это сделал, я так и не поняла. Поляна была все такой же, о вчерашней потасовке на ней не напоминало ничего. Даже трупов не было. Я специально всю поляну еще с самого утра проверила, под каждый куст залезла, но так ничего и не нашла.

— Я же пытаюсь! — устроившись удобнее на поваленном бревне, я в который уже раз закатала рукава огромной рубахи, пожертвованной Мелором. В этот безумный мир я попала совершенно неподготовленной ни морально, ни материально. А разгуливать по летнему лесу, под палящим солнцем в теплой толстовке было довольно проблематично. Зато теперь я была обладательницей безразмерного балахона, который на своем хозяине смотрелся вполне приличной рубашкой, подчеркивая все его достоинства. На мне же она висела излишне просторным халатом, и доставала до колен. Даже шнурок, который черт вплетал в волосы и, который я беззастенчиво у него увела, чтобы перевязать это безобразие, и хоть как-то облегчить себе жизнь, не сильно помогал.

— Ты плохо пытаешься. Отвратительно. Твой предшественник за неделю не только научился ставить стену, но и успел овладеть точечным считыванием! А ты...

— А я не хочу закончить как мой предшественник, — перебила его, чувствуя, как меня начинает потряхивать. Постоянное давление со стороны этого деспота, не прекращающаяся мигрень и общее разбитое состояние не сильно способствовали мирному настрою. Подскочив с бревна, я сжала кулаки, чувствуя, как подрагивают пальцы и тихо, просто потому что боялась сорваться на визг, прошипела, — он был весь такой талантливый и одаренный, а яд проморгал. Ну и какой толк в его таланте на том свете?!

Мелор застыл между двумя деревьями и пристально ко мне пригляделся, словно только сейчас увидел. Нахмурился, и произнес, просто и очень искренне:

— Я не хотел, чтобы так вышло.

И меня отпустило. Злость прошла, а на ее место нагрянула апатия. На бревно я плюхнулась со смирением жертвенной овцы и, подозреваю, с выражением тупой покорности судьбе на физиономии. Не хотел он, чтобы так вышло. Дурак.

— Варь, ты в порядке?

— Не в порядке. Совсем не в порядке и уже никогда не буду в порядке, — монотонно пробубнила я, почти с любовью лелея свою обиду на весь белый свет. На секунду почувствовала себя глубоко несчастной жертвой обстоятельств и меня передернуло. Жалеть себя резко расхотелось, загнав поглубже бесполезные и, прямо скажем, постыдные мысли о своей горькой судьбе, я как можно бодрее предложила, не до конца веря, что сама это говорю, — давай лучше продолжим. Должна же эта проклятущая стена у меня хоть когда-нибудь установиться.

Мой хвостатый босс усмехнулся, и присев рядом, миролюбиво предложил:

— Давай продолжим. Сконцентрируйся...

Остаток дня я упрямо не желала удерживать стену под натиском чужих эмоций, шипела сквозь сжатые зубы, плевалась, но упорно старалась уяснить принцип действия моей единственной защиты от возможного помешательства. Минутная слабость, о которой не знал никто кроме меня, оказалась лучшим стимулятором, нежели все нотации Мелора. Чувствовать себя тряпкой было отчаянно неприятно.

* * *

— Ровненькая, гладенькая, серенькая, — уставившись осоловевшими глазами в противоположную стену, я сидела за столом, перед давно остывшей кашей и, раскачиваясь из стороны в сторону, пересохшими губами бормотала одно и тоже, как заведенная. Стена в сознании, разорви ее динамитом, все так же падала, стоило Мелору лишь снять медальон.

Теперь я думала о ней постоянно. Она мне даже снилась. Вот и сейчас, стоило моему боссу отлучиться в деревню за провизией, как я отложила ложку, позабыла недоеденный завтрак и принялась призывать неуступчивую стену.

— Убиться можно! — поздоровавшись с деревянной столешницей лбом, я, измученная бесполезными стараниями, готова была уже завыть, когда почувствовала чужое присутствие.

Пахнуло осенью. Именно так. Потому что запах прелой листвы и недавно прошедшего дождя я не спутала бы ни с чем. Чужая усталость, глубокая, казалось въевшаяся в кости, навалилась на плечи. Это была не обычная усталость путника, которому для того чтобы отдохнуть достаточно теплого обеда и мягкой кровати на ночь. Это было что-то более глубокое и безнадежное. Я подобралась не зная, что мне делать. Тот, кто медленно приближался к нашему домику, не был злым. По крайней мере в данный момент. А Мелор, как на зло, все где-то пропадал.

План созрел почти мгновенно и незваного гостя я встречала с огромной, тяжелой скалкой наперевес. Дверь приоткрылась и в проеме появился незнакомец, да так и замер, удивленно глядя на воинственную меня. Повеяло суховатым, крошащимся на языке, удивлением и здоровой долей скептицизма, окрашенного в ровный сиреневый цвет.

Не смущаясь, я для острастки два раз шлепнула скалкой по ладони. Не сильно, но, как я надеялась, внушительно. Надеялась я зря. Скептицизм посветлел, расцветая рыжеватым, с вкраплениями зеленого. Запахло лимоном и чем-то еще, пряным и приятным. А я узнала-таки как выглядит насмешка. Стало немного обидно, но хамить с ходу я не решилась.

Высокий, брюнетистый индивид с породистой, надменной рожей, но удивительно красивыми золотистыми глазами, был чем-то смутно похож на Мелора. Кожа у данного представителя дэвалийской расы была на пару оттенков светлее, чем у моего знакомца, а хвост, вместе с кисточкой, темными, в тон длинным, заплетенным в косу волосам. Зато уши, острые и чуть лопоухие, ничуть не хуже мелоровских, притягивали взгляд. Набраться наглости и попросить у черта потрогать его самую лучшую часть я так и не решилась, осмеливаясь лишь мечтать об этом. А теперь моим глазам предстал еще один обладатель данного чуда, лишь подогревая интерес. Если они все с такими ушами ходят, то, возможно, когда-нибудь я даже умудрюсь их пощупать.

— Где Мелор? — спросил он, вырывая меня из приятных размышлений. Небрежным жестом перекинул за спину косу и зашел в дом, тихо прикрыв за собой дверь. Голос у незнакомца был приятный, глубокий, хорошо поставленный. Не удивлюсь, если ему часто доводилось толкать речи перед большой публикой. Вот только манеры его оставляли желать лучшего.

— И вам здрасте, — едко выдала я, закинув свое деревянное оружие на плечо. Меня одарили цепким взглядом, а по комнате разлился удушливый запах неодобрения.

Не смущаясь, я недружелюбно скалилась хвостатому типу, имеющему наглость прессовать меня своими эмоциями, и тихо зверела. От сменяющих друг друга запахов и расцветающих перед глазами короткими вспышками цветов чужих эмоций уже кружилась голова. А я, по-шире расставив ноги, но, все же, чуть пошатываясь, следила за подрагивающим хвостом с темной, пушистой кисточкой и старалась выстроить эту проклятущую стену, чтобы перестать уже чувствовать незнакомца. Это просто сводило с ума.

Стена трещала, крошилась бесполезным щебнем и продолжала пропускать чужие эмоции.

— Послушай, девочка, — поджав губы, этот поставщик неприятных ощущений, шагнул вперед. Я инстинктивно отступила, тихо и вдохновленно матерясь сквозь сжатые зубы. Не знаю услышал ли он меня и если услышал, то понял ли смысл моих слов, а может ему просто не понравилась моя озверевшая физиономия, но хвостатый вспыхнул раздражением и это оказалось последней каплей. Перед глазами заплясали темные точки, меня повело.

— Варь, сегодня готовить будешь ты, — как дверь открылась я уже не видела, только голос Мелора доносился словно через вату, — с меня вполне хватило скандала с прода...

На секунду воцарилась абсолютная тишина. Мой босс осмысливал увиденное, а я не стала ждать, продолжения. Я упала на пол, чувствуя как сознание отключается. Последнее что услышала, был сдавленный стон:

— О, Шаттис*...

Шаттис — дэвалийская богиня. Проматерь всего сущего. Изображается как молодая, простоволосая женщина в свободных струящихся одеждах. Великодушна, сострадательна и справедлива. Подношения богине состоят из овощей и фруктов. з.ы. а вообще, повезло хвостатым с богиней.

Глава четвертая. У(с)покоить по возможности

В себя пришла в оккупированной мной комнате. Жутко хотелось пить, голова кружилась, а лоб холодило от выступившей испарины, но я уже никого не чувствовала и это было так прекрасно, что все остальное отходило на второй план.

Из комнаты выходила с намерением вызнать, что за неприятный брюнет заявился в наш уютный домик и натурально меня довел. Последствия его присутствия в непосредственной от меня близости, до сих пор отдавались мучительным покалыванием во всем теле.

— Это не выход! — громкий и очень возмущенный голос Мелора застиг меня врасплох. Я застыла у стены, не дойдя всего пары шагов до двери, ведущей из небольшого коридорчика в комнату, совмещающую в себе кухню, столовую и гостинную до кучи. А голоса, что примечательно, доносились именно оттуда и не замолкали. Хвостатые не знали, что я снова с ними, в смысле, что в себя пришла, и, не стесняясь, орали на всю громкость.

— Эта дикарка не переступит порог моих покоев! — бесновался незнакомый тип. А я тихо офигевала, не понимая, зачем бы мне вообще в его покои ломиться? Что я там могла забыть. Ну, чисто теоретически? По всему выходило, что совершенно ничего и страхи контуженного на всю голову дэвалийца беспочвенны.

— Она читающая, тебе придется с этим смириться, — это уже Мелор, пытался втолковать что-то своему приятелю. И, что самое удивительное, хвостатого совершенно не смущал выпад брюнета. В голову закралось нехорошее подозрение. Неужели, в покоях этот черта брюнетистого, есть что-то интересное?

— Читающая? Малахольная девица, которая не удосужилась почти за две недели научиться ставить простейший блок?!

— Вэлах, она старается, — с укором заметил мой босс.

А я за это время умудрилась сделать для себя уже целых два вывода: во-первых, брюнетистого черта зовут Вэлах, и, во-вторых, Мелор, все же, душка. Вон, даже защитить меня пытается. Нет, он, конечно, сволочь еще та, но я его уже немножко люблю. Для лютой ненависти у меня теперь есть этот хамоватый Вэлах.

— Тем хуже, — не унимался тем временем, предмет моих негативных эмоций, — если бы она была просто ленивой, ее еще можно было бы перевоспитать, но если она бездарна...

— Дай девочке шанс!

— Мелор, ты понимаешь, что меньше, чем через три месяца прибудут послы от короля. К тому времени у нас должен быть полноценный читающий, а не это...это недоразумение, — и добавил, уже без прежнего негодования, — и почему именно девчонка? Я надеялся, что ты найдешь кого-нибудь похожего на Ярека*.

А мне посчастливилось узнать, как же, все таки, звали моего предшественника. Надо же, Ярек.

— Я тоже надеялся, — признался мой хвостатый наниматель, — но на призыв ответила именно она.

Сказал и тут же хмыкнул, видимо, вспомнив, как я отреагировала и на призыв, и на предложение работы, и вообще на все в целом. Я тоже вспомнила и скривилась. На кухне ненадолго воцарилась тишина, а потом Вэлах, тяжело вздохнув сдался:

— Хорошо. Пускай это будет она. У нас есть еще две недели.

— У нас? — не понятно чему удивился Мелор, — а тебе разве не нужно возвращаться?

— Ничего страшного не случиться, если меня не будет каких-то две недели, — непримиримо выдал Вэлах, — я хочу лично проследить за тем, чтобы девчонка всему научилась. К тому же, ее неплохо было бы поучить манерам.

— Благополучие империи должно быть для тебя приоритетным. Ты должен...— с укором начал мой босс, но был перебит.

— Я прекрасно знаю, что и кому должен. И, поверь, империя не развалится, если меня не будет пару недель. Я оставил все необходимые распоряжения. Ничего страшного не произойдет.

Мелор страдальчески вздохнул, а я усиленно пыталась переварить полученную информацию. Если...если я все правильно поняла, то это я совсем недавно практически угрожала скалкой императору всей хвостатой популяции дэвалийцев? Ммм, а мне есть чем гордиться.

А ведь так и не скажешь, что этот хамоватый тип, какая-то высокопоставленная шишка. И где, спрашивается, свита? Ну, понятно, я никого сейчас не чувствую, видимо, самый главный черт разжился где-то медальончиком, но раньше-то я тоже кроме него никого не чувствовала. Странно все это.

Общаться уже ни с кем не хотелось. Хотелось лечь и подумать. Дав задний ход, я добрела до комнаты и тихо притворив за собой дверь, почти доползла до кровати и свалилась на нее, как подкошенная.

Нас почтил своим визитом сам император, остался нами недоволен и вознамерился лично проследить за ходом обучения. Наверное, мне должно было бы быть лестно, но почему-то не было. Даже наоборот. Очень хотелось, чтобы злосчастный Вэлах свинтил обратно в свою империю, заперся в своих покоях, наказав всем и близко к дверям не пускать одну конкретную читающую. И мы бы больше никогда не встретились.

Погрузившись в приятные фантазии, в которых брюнет шалым зайцем носится по всему замку, дабы избежать встречи с ужасной мной, я не заметила, как дверь приоткрылась и вошел Мелор. Поняла, что нахожусь в комнате не одна, только когда возмущенный голос моего несносного босса, проник в светлые мечты, возвращая в этот недружелюбный мир, где никто от меня бегать не будет, скорее уж меня с удовольствием погоняет.

— И давно ты в себя пришла?

— Ммм, только что, — приоткрыв один глаз честно соврала я.

— Врешь, — безапелляционно припечатали меня, — после обморока так нагло не улыбаются.

— Ну, не только что, — созналась неохотно, — но недавно.

Тяжко вздохнув, босс строго велел:

— Поднимайся и пойдем.

Куда мы сейчас направимся я и так знала — знакомиться с нашим хвостатым императором.

Вэлах ждал нас на кухне. Сидел на моем стуле, крутил в руках мою кружку и снисходительно рассматривал мою персону. И, если первый и второй пункт еще как-то можно было вытерпеть, то эта снисходительность просто бесила. Хотелось подойти, ухватить его за уши и хорошенько проехаться этой кислой, аристократичной рожей по столу, чтобы навсегда стереть с его лица это выражение.

— Итак, Варвара, познакомься, — о моих жестоких мечтах Мелор не знал, а потому вещал совершенно спокойно, даже расслабленно, — позволь представить тебе нашего императора, — и, указав на все так же сидевшего за столом черта, торжественно провозгласил, — Вэлах Нирааш Черный.

В комнате воцарилась звенящая тишина. От меня чего-то ждали, а чего я не знала, да и знать не хотела. Я же дикарка, к тому же малахольная, какой с меня спрос? Тишина неприлично затянулась, неловко стало даже мне, а покрасневший и гневно сопящий Мелор уже готовился на меня рычать, потому я спросила. Просто то, что первым пришло в голову:

— А почему Черный? — с подозрением разглядывая их хвостатое сиятельство, я очень надеялась, что у этого прозвища есть какая-то увлекательная история. Ну не в честь окраса же его так назвали, в самом деле. Или в честь? Судя по тому, как скривилось лицо Вэлаха, а рядом забулькал Мелор, поняла, что подозрения мои очень даже могут оказаться реальностью, потому поспешно добавила, — ладно, не хотите говорить, не надо. Пускай это и дальше будет вашей маленькой тайной.

— Чего и следовало ожидать, — сумрачно выдал наш обидчивый император, зло глянув на моего босса, — никакого воспитания. И ты собираешься тащить ЭТО в замок.

— Вэлах, она всему научится, — начал Мелор, но был перебит уже мной:

— Мелор, пока не случилось страшное, ты мне только скажи, у вас тут как? — лениво поинтересовалась я, брезгливо рассматривая новый образец хвостатого сапиенса. Вэлах отвечал мне тем же, — босс моего босса не мой босс? Или все намного печальнее?

— Что?

— Ну, та бумажка, которую ты меня подписать заставил, она только на тебя распространяется или на этого тоже?

— На этого? — Вэлах медленно поднялся, недобро глядя на меня, — я император!

Оглядев высокую фигуру, застывшую по ту сторону стола, я особое внимание уделила темно-серой рубахе с тонкой вышивкой по широким рукавам и стоячему воротнику, и темным, свободным штанам, с тисненым кожаным ремнем. Одежда, хоть и пропыленная, все же выглядела дорогой, даже на мой взгляд. Вот только меня это не особенно волновало, как и злой взгляд Вэлаха. Он не понравился мне сразу, с первого взгляда, да и свой позорный обморок я ему никогда не прощу. Приперся тут черт ушастый, задавил меня своими эмоциями, а теперь еще возмущается. Закончив осмотр, нагло поинтересовалась:

— А какие есть доказательства?

— Что? — непризнанный император вздрогнул, его правый глаз дернулся и у меня угрожающе потребовали, — повтори!

Вот лучше бы он этого не говорил, честное слово. Нет, я не повторила, я просто стала развивать тему, любуясь тем, как вытягивается лицо у жертвы моего плохого настроения.

— Вот я читающая. У Мелора, — я даже пальцем в бок стоявшему рядом со мной боссу ткнула, чтобы закипающий мозг Вэлаха осознал кого я имею в виду, — даже документ по этому поводу имеется. А где ваша бумажка?

Глаз у брюнетистого черта дернулся еще раз и он зарычал. Мелор рядом со мной застонал, вторя своему императору. А я очень порадовалась, что Вэлах надел медальон, в противном случае меня бы уже давно снесло шквалом его эмоций. Лицо, шея и, что умилило больше всего, уши брюнета заалели от едва сдерживаемого гнева. Как же он злился, я даже залюбовалась.

— Вэлах, успокойся, — мой драгоценный босс как-то побледнел, — она не хотела тебя обидеть...

— Враки, — а хамить, так хамить, решила я, почему-то свято веря, что мне за это ничего не будет, — я очень хотела его обидеть. Я мечтаю об этом с самой первой минуты, когда этот хвостатый сапиенс порог переступил. Я готова обижать его каждый день, без перерыва на сон и отдых. Я согласна даже...ой!

Не дослушав, на что же я там согласна Вэлах бросился вперед. Очень быстро бросился. Даже при том, что нас разделял стол, который ему нужно было обогнуть, а я, заметившая его маневр почти сразу, так как на него во время разговора и смотрела, бросилась к выходу и, по всем правилам, должна была не только выскочить на улицу, но еще и среди деревьев затеряться, оказалась пойманной прямо в дверях.

Вэлах, разъяренным изваянием возник у меня на пути, не успевая тормознуть или сменить направление, я только пригнулась, надеясь проскочить у него под рукой и вылететь из домика. Благо, дверь открывалась от себя. Но не повезло.

Меня перехватили поперек туловища, вздернули вверх, выдавливая весь воздух и, повернувшись к выходу, вознамерились нести куда-то в лес. Предположительно, чтобы прикопать под сосной, ну или под тем деревом, которое здесь сосну заменяет.

— Вэлах, не трогай ее, — взволнованно попросил Мелор. Обвиснув комнатной собачкой под мышкой у оскорбленного величества, я хорошо видела бледное лицо блондинистого черта, — она же девушка.

— Не бойся, ничего ужасного я с ней не сделаю, — прорычал в ответ взбешенный император.

— Вэлах! — дверь за нами закрылась, едва не хлопнув меня по носу, а мне стало обидно, но еще не стало страшно. Мой босс даже не вышел вслед за нами на крыльцо, чтобы хотя бы посмотреть в какую сторону несут его ценного работника.

А несли меня и правда в лес и, судя по направлению, к речке. Это я точно знала, потому что ходила туда каждый вечер, после безумных и бессмысленных тренировок, послушать тихое журчание кристально чистой реки и охладить ноги в приятно-прохладной воде. А сейчас, кажется, меня будут топить. Топиться отчаянно не хотелось, но вырваться из стального захвата не удавалось. Я изворачивалась, дергала ногами, пару раз даже за держащую меня руку ущипнула, но все, чего добилась — обидный шлепок чуть пониже спины, после которого я благополучно притихла. Ненадолго. Перед глазами периодически мелькал темный хвост с пушистой кисточкой, наталкивая на нехорошие мысли. Мы были уже на полпути к месту моего притопления, когда я, психанув, решила действовать жестко. Когда перед глазами вновь мелькнула самая интригующая часть любого дэвалийца, я дернулась, ухватила хвост, еще успела удивиться, как он похож на ощупь на кошачий и свалилась на землю, выпав из вмиг ослабевших рук. Вэлах замер. Только уши дергались как сумасшедшие. Не зная, что делать, я несильно потянула хвост, чуть расслабила руку, пропуская его между пальцами. Император вздрогнул, уши встали торчком, а ошалевшее сиятельство обернувшись глянуло на меня круглыми, потемневшими до глубокого янтарного цвета, глазами и хрипло прошипело, коротко выдохнув:

— Хвос-ссс-ст пусти.

Я сглотнула, не отрывая глаз от напрягшегося дэвалийца, хорошенько дернула на прощание хвост и, выпустив его из пальцев, рванула в кусты, пока жертва моего эксперимента приходила в себя.

Убежала я недалеко. Не рассчитав скорость и коварность неровной земли. Вывалившись на невысокий обрыв, булькнула в воду, даже не успев удивиться. Вынырнув и отплевавшись, с грустью поняла, что вполне могу сама себя утопить, без всякого содействия оскорбленного сиятельства. Когда на крутой берег, с которого я так неизящно шлепнулась в реку, вышел Вэлах, я только и успела, что откинуть потемневшие от воды волосы за спину. Светло-каштановые с рыжим отливом, который мне всегда так нравился, теперь они стали однотонно-темными. Я стояла по колено в прохладной воде, отжимая край мелоровой рубахи и бросила это занятие только когда хвостатый тихо хмыкнув, привлек к себе мое внимание.

Обозрев открывшуюся ему картину, Вэлах медленно, с похоронным выражением на породистом лице, спрыгнул в воду, не удосужившись даже сапоги снять. Я сбежать не успела. Просто стаяла, таращась на этого ненормального и потеряла драгоценные мгновения. Меня вновь перехватили поперек туловища, хорошо хоть в этот раз я могла видеть, куда мы бредем. А шли мы вперед. В смысле, вглубь. Что особой радости не вселяло.

Скосив глаза на озверевшего Вэлаха поняла удивительное — а мне все еще не страшно. В смысле, разозлить-то я его разозлила, вряд ли наша хвостатая светлость привыкли к такой наглости, но убивать меня за это точно не будут.

Когда Вэлах вошел по пояс в воду, я попыталась извернуться и забраться на этот танк, чтобы повторно намокнуть как можно позже. Перехватив поудобнее и отцепив мои руки от своей рубашки, этот садист предвкушающе улыбаясь макнул меня в реку. Вода над головой сошлась быстро и так же быстро меня вздернули вверх, чтобы сразу же макнуть повторно. Я булькала, я царапалась, я кашляла и рычала, а меня усердно макали в воду, с видимым удовольствием наблюдая как я отплевываюсь, не в силах выдавить из себя ни одного слова. Каждый раз, вздергивая меня вверх, Вэлах монотонно бубнил:

— Это тебе за доказательства. Это тебе за сапиенса. Это тебе за наглость. Это тебе за хвост!

Экзекуция закончилась довольно быстро, в последний раз притопив мою, уже почти не сопротивляющуюся тушку, Вэлах потащил меня на берег. Сгрузил на траву и уселся рядом, отерев воду с лица. Выровняв дыхание я придушенно прохрипела:

— Псих ненормальный.

— Еще хочешь? — беззлобно огрызнулся этот энтузиаст.

— Нормальнее от этого не станешь.

— Откуда ты такая взялась только?

— У Мелора спроси, он знает, — рассматривая небо, виднеющееся в просветах между крон, я все же спросила, — и зачем надо было это делать?