Ведовские истории 1. Каникулы в Бухаресте

Warning!В связи с неоднократным изменением авторского состава, а также мировозрения и стиля самих авторов, "Ведовство" притерпевало множество изменений на протяжении тех 4 лет, что существует проект. Поскольку у каждой редакции есть свои поклонники, мы решили выложить несколько вариантов этого текста. Для ясности и для новых читателей, которые не в курсе, прилагается кратенький исторический экскурс:"Ведовство 1" — самый первый вариант текста, в котором еще участвовала Олеся Шалюкова. Написан в 2009 году (текст сохранился только в беченом варианте, потому с комментариями в скобках). скачать книгу"Ведовство 1 весия 2" — текст был переписан после замены автора Янины (Олеси) на Таисс (2011 г.) Поменялись характеры героев, но не сюжет. скачать книгу"Ведовские истории. Каникулы в Бухаресте" — текст, который сейчас перед вами. Основательно переписан с дополнением сюжетных линий. Авторы рекомендуют именно эту версию, потому что она является наиболее полной, взрослой и соответствует тому стилю повествования, который принят в нашем соавторском тандеме. Ах, ну да, он еще и связан с дальнейшими двумя книгами. Да-да, "Ведовские истории — 3" будут.Для любителей поднимать вопрос об этичности и правомерности изменений текста: книга, а также права на нее принадлежат модератору проекта, Ольге Подпаловой. То есть что хотим, то и делаем. Разрешение на изменение текста от бывших соавторов получено.Ведовские истории. Каникулы в Бухаресте

Глава 1

Огнеслава

День начинался несколько сумбурно, но весело. В кафешку, где я иногда завтракала перед работой, влетела моя сотрудница, заказала чай и упала на соседний стульчик.

— Славка, мне твоя помощь нужна, — в лоб сказала она.

— И тебе привет, — фыркнула я в чашку с кофе со сливками, который смаковала, находясь чуть ли не в нирване. Помимо божественного вкуса меня радовало сразу две вещи: во-первых, сегодня пятница и рабочая неделя подходит к концу, во-вторых, у меня с понедельника начинается отпуск, а уже сегодня вечером предстоит долгожданная поездка в Бухарест на встречу с подругами.

— Тебе котенок не нужен? — умоляюще глянула на меня Алена.

— Он у меня от голода сдохнет, — с некоторым сожалением констатировала я очевидный факт — дома я разве что ночевала. Ну а что за ведьма без кошки?! Животинку взять хотелось, но менять стиль жизни из-за нее одной я бы не стала, и прекрасно отдавала себе в этом отчет.

— А может, знаешь, кому можно предложить? — Алена сунула мне фотку. С картинки огромными зелеными глазами смотрело крошечное угольно-черное создание. Эх!

— Хочешь, я тебе объявление составлю? Нестандартное, может, таким образом заинтересуем народ.

— Было бы замечательно, — просияла девушка.

— Заходи через полчасика, — пообещала я, поднимаясь из-за столика и выходя из кафе.

Меня недавно повысили, поэтому теперь у меня даже был личный кабинет. Это вообще чудо, что мне удалось во время кризиса не только найти работу моей мечты, но и активно продвигаться по служебной лестнице. И, чтобы там не думали всякие завидующие личности, с начальством у меня были исключительно деловые отношения.

Спустя полчаса я передала в руки, приплясывающей от нетерпения девушки, следующий текст:

"Кому котенка? Качественный, почти не юзаный: два месяца после выпуска. Укомплектованный: есть шерсть (веселенькой угольно-черной окраски), лапы (4 шт.), усы (не считано) и урчальник (встроенный). Сабж обладает функцией мочеиспускания в туалет, лежания на телевизоре, свесив хвост на экран, и неуемной жизнерадостностью. Функция питания отлажена просто на диво: с удовольствием уничтожает даже хлеб и макароны. И все это счастье я отдаю просто так — для хороших людей не жалко!

Брендовый. Глюков и багов нет. Апгрейдится. Мышь опознает".

— О-о, — протянула Алена, дочитав, и захихикала, — спасибо.

— Не за что, — я искренне улыбнулась, но больше ничего не сказала, давая понять, что пора уже приниматься за работу. Эта девушка мне нравилась — понятливая. Еще раз поблагодарив, она выскользнула из кабинета, тихо прикрыв двери.

Я потянулась всем телом и тут же погрустнела — вспомнила, что надо зайти к Антону. Он, конечно, гад, но проигнорировать не могу — начальство.

Постучав в дверь кабинета, я не стала дожидаться, пока разрешат войти. Зашла, села в пустующее кресло для посетителей и молча посмотрела на Антона.

— Опоздала, — не отрываясь от монитора, "поздоровался" мой босс.

— Пришла, как только передали, — в том же тоне соврала я, саму себя уговаривая не взорваться.

Сидящий напротив мужчина, в целом, производил очень приятное впечатление: на вид лет тридцать пять — тридцать семь, гладко выбрит, одет "с иголочки". Но это только внешне. Антон мнил себя истинно неотразимым донжуаном, женщин и в грош не ставил, считая всех постельными грелками. Это он всячески демонстрировал подчиненным, в то время как при начальстве превращался в изысканейшего джентльмена. И за последнюю неделю, сразу после изменения моего статуса в иерархии фирмы, успел достать своими горизонтальными намеками по самое не балуйся.

— Что хотел? — несколько грубовато спросила я, понимая, что молчание затягивается.

— Вот новый проект, Огнеслава, — он, не глядя, пододвинул мне ярко-красную папку. — На понедельник нужны разработки.

А еще меня бесит, как он произносит мое имя — с каким-то презрением! Придурок, имя древнее, старославянское. Сразу виден недостаток образования: если непривычно — значит, сельское.

— Не получится, — с затаенным злорадством в голосе протянула я, — с понедельника я в отпуске.

Вот теперь-то мне удалось завладеть его вниманием.

— Это что же надо было сделать для Орлова, чтобы он тебе сразу после повышения отпуск дал? — омерзительным тоном поинтересовался Антон.

— Качественно исполнять работу, — ответила, сделав вид, что не поняла намека.

— Для меня так поработать не хочешь? — все в том же стиле спросил мужчина.

— Всю неделю этим и занималась, но ты был слишком занят, чтобы просмотреть эскизы, — подтолкнула ему папку, которая лежала на краю столешницы с того самого момента, как я положила ее сюда в понедельник.

— Не заметил, — преспокойно сообщил этот гад. Как же, не заметил он. Каким тогда, интересно, образом из-под нее испарились все остальные документы?

— Теперь в курсе, — опять не поддалась на провокацию, внутренне крайне гордясь собою. А говорят, что огненные ведьмы всегда несдержанные. Да я же само терпение!

— Может, ты сейчас мне их представишь лично? — сально улыбнулся Антон.

— Несомненно, как только закончу с личным заданием Орлова, — промурлыкала я.

— Свободна, — тут же махнуло на меня рукой начальство.

— С удовольствием, — отозвалась я уже на пути к двери.

— Черт! — раздалось одновременно со щелчком замка.

— Нет, он тут ни при чем, — злорадно прошептала, прекрасно зная, что воздух в кабинете за моей спиной наполняется едким запахом горелого. — Чаще документы надо сохранять.

Теперь я чувствовала себя отомщенной. Почти. И все-таки я само терпение, я ведь подожгла только плату в компьютере, а не самого босса! Ну почему нельзя поверить, что женщина может добиться чего-то и без мужчины? Точнее, без пребывания в постели непосредственного начальства? Как же это бесит!

Ладно, пора было завязывать с планами мести и заняться делом. Орлов — основатель нашей дизайнерской фирмы — на самом деле подкинул мне работу: необходимо было просмотреть эскизы по новому проекту. Меня грела мысль, что раньше этим занимался исключительно Антон, а теперь вот и я. Пусть даже официально все еще обязана перед ним отчитываться. Эх, может это хороший знак?

Домой я добралась быстро. Разделась, натянула любимую домашнюю тунику и полосатые гольфы, делающие меня похожей на рождественского эльфа, и отправилась на кухню. Там поставила чайник, зная, что это будет первым, что попросит моя подруга, как только появиться на пороге. Думаю, говорить о том, что в спичках я не нуждалась, бессмысленно. О встрече мы с Чертенком условились еще несколько дней назад, и теперь я с нетерпением ждала, когда же раздастся звонок в дверь. Правда, я очень надеялась усыпить подругу перед уходом. Лика водила машину как ненормальная, заставляя меня пережить за одну поездку немало неприятных минут. Вот и родилась идея таким образом себя обезопасить, сохранив себе и окружающим немало нервных клеток. С этой целью накануне я даже приобрела пузырек с сильнейшим снотворным — усыпить Лику магией совершенно безнадежная идея.

И вот мое терпение было вознаграждено.

— Чайник вскипел? — прямо с порога поинтересовалась Чертенок, быстро поцеловав меня в щеку и на ходу стаскивая с себя верхнюю одежду. Прозвище подруги не имело ничего общего с какой-то чертовщиной. Все было куда прозаичней — в паспорте подруги значилась фамилия Чертонова.

— А разве может быть иначе? — фыркнула я, забирая из ее рук мокрое пальто, от которого тут же пошел пар.

— Тебя пофилософствовать потянуло? — заинтересованно уставилась на меня девушка.

— Заметно, да?

— Ты знаешь, что для тебя, как для огненной ведьмы, очень странно впадать в меланхолию? — она бережно извлекла из моих рук свою одежку и повесила на вешалку, от греха подальше.

— Я вот сегодня даже чуть котенка не завела, — покаялась я.

— Мужа лучше заведи. Или любовника, — фыркнула Лика, заворачивая на кухню. — Хотя ты права, домашние животные лучше. Муж тапочки в зубах не притащит, хвостиком не повиляет — сплошное разочарование.

Я улыбнулась, чувствуя, что настроение стремительно ползет вверх.

— У самой-то как на этом фронте? Саша наконец определился с тем, чего хочет? — поинтересовалась я, зная непростую ситуацию подруги.

— Он дарит мне цветы, — с неопределенной интонацией отозвалась Лика. — А чего хочет... Знаешь, куда важнее, что я сама не знаю, чего от него хочу. Мне нравится с ним общаться, гулять... Но пока что это наш потолок.

Поняв, что большего она не скажет, я быстренько сменила тему, хоть и не кардинально.

— Ты вообще хоть задумывалась, как скажешь избраннику, что ты ведьма? Я вот тут анализировала — у людей на такие новости реакция редко бывает положительной.

— Вот когда будет, кому сообщать — тогда и озабочусь, — мурлыкала Лика, большой ложкой черпая варенье прямо из банки.

— А я вот представила: муж приходит с работы, я стою с метлой у двери. И он: "Ты подметаешь или куда-то еще полетишь?"

Лика подавилась, прокашлялась и захохотала.

— Тебя заклинило на драматизме семейной жизни?

— А я тебе о чем, — согласилась я. И с надеждой спросила: — Но это ведь лечится?

— О, и даже очень приятным способом, — хмыкнула подруга, снова добравшись до сладкого.

— Сколько еще у нас времени до выезда? — решила сменить тему я. Выслушивать подколки Лики сейчас совершенно не хотелось. Настроение на самом деле для меня было несвойственное, но ночная дорога как раз располагала к размышлениям.

— У тебя — нисколько, — промурлыкала гостья, — а я успею еще выпить чашку чая и доесть твой годовой запас варенья.

— Я тебе чай сама заварю, Карлсончик, — тут же воодушевилась я. Пора было приступать к задуманному.

Пока Лика азартно стучала ложкой, я всыпала быстродействующий порошочек в напиток, и поставила чашку перед подругой, поморщившись, когда она туда набухала сахара.

— Так, я сейчас пару звонков сделаю, и вся твоя, — заверила меня Чертенок.

Чемодан я упаковала еще накануне, за вычетом кое-каких мелочей. Пока я собирала разбросанные у зеркала карандаши для глаз и искала куда-то закатившуюся тушь, до меня то и дело долетали обрывки жизнерадостного Ликиного щебетания:

— Маша, слушайся папу. Юрка, а ты не забывай с ней заниматься и нормально кормить, а то знаю — только за порог, и вы кроме полуфабрикатов ничего не едите. Я все приготовила, еда в холодильнике. Все съешьте! Приеду — проверю!

Я улыбнулась. Лика искренне любила свою маленькую племяшку и ее отца, Юру — единственную семью, которая у нее осталась. Родители подруги давно умерли, а ее старшая сестра, мать Маши, погибла несколько лет назад в автокатастрофе. Лику до сих пор терзали жутчайшие кошмары, связанные с ее смертью. Собственно, потому мы с нею и познакомились.

Все в моем роду, в том числе и моя мама, были носителями силы Земной стихии, а вот я уродилась ведьмой Огня. Хотя, стоит признать, огненная я странная. У огневиц обычно взрывной, яркий характер, в них пылает страсть, кипит кровь, я же всегда отличалась рассудительностью, им несвойственной. Мать посмеивалась, говоря, что не нашелся еще тот человек, который бы разжег во мне настоящую страсть. Но мне казалось, что это скорее какой-то мой недостаток. И если сначала мне вполне хватало знаний, которые могла дать родительница и книги, то после совершеннолетия сила начала расти скачками, и держать ее в узде стало почти непосильной задачей. Вот тогда-то и пришлось ехать на курсы повышения магической квалификации.

Соседкой по комнате в симпатичном чистеньком общежитии оказалась зеленоглазая темноволосая девушка со слегка курносым носиком.

— Чай будешь? Я его только заварила, — предложила она, стоило лишь переступить порог.

— Спасибо, — поблагодарила я от всей души и поспешно представилась: — Меня Огнеславой зовут.

— Лика, или Чертенок, — отозвалась моя собеседница.

— Чертенок, значит... — я улыбнулась и, забросив неразобранный чемодан под кровать, пригубила чаю. Как по мне, он мог быть и погорячей. Опустив в чашку кончик указательного пальца, подождала, пока вода забулькает, и удовлетворенно вздохнула. Вот теперь он настолько горячий, чтобы удовлетворить температурой ведьму Огня.

— А тебе Огонек подходит, не против, если буду тебя так называть? — девушка заинтересованно следила за моими манипуляциями.

— Можно, хотя раньше меня так только мама называла. Но ты ведь все равно не сдалась бы, даже будь я против? — мне казалось, я правильно определила заводную натуру Лики.

— Угу, но только аккуратно и чтобы ты не слышала. Ну, или ты бы вскоре привыкла и смирилась, — покраснев, тихо пробормотала девушка, а потом громче добавила: — Еще чаю? А пирог с яблоками будешь? Сама пекла!

— Похоже, я удачно подселилась, — захихикала я. Поят, кормят, еще и спать уложат, с этим проблем нет — вон кровать стоит. Красотища! Живем! — Лика, а у тебя какая сила? — поинтересовалась я, сыто отвалившись от стола и поглаживая округлившийся животик.

— Да ничего внятного, — погрустнела собеседница, — так, по мелочам. Лучше всего получается по снам ходить.

— Да уж, "ничего внятного", — передразнила я ее. — Это ж какие возможности! Ты в любой сон можешь проникнуть?

— Это намек, чтобы я стучалась в твои? — хитро подмигнула девушка.

— Неплохо было бы, — рассмеялась я, прикинув, что мое обучение должно оказаться веселей, нежели думалось изначально.

Спустя еще два часа разговоров и веселых историй, мы решили укладываться. Я и не подозревала, насколько устала, пока не коснулась головой подушки, моментально провалившись в сон.

Резные снежинки легким пухом носились в воздухе, подчиняясь сильным порывам ветра, белым пушистым ковром ложились на землю и таинственно поблескивали в желтых лучах фонаря.

Снежинка размытым пятнышком мелькнула перед лицом и пролетела сквозь руку, которую я подняла, что бы отогнать красавицу. Сердце сжалось, уже наперед зная, что будет дальше. Эти сны, наполненные страхом и чувством вины, постепенно превращали мою жизнь в ад. Я уже даже боялась засыпать, зная, что снова могу увидеть этот кошмар. Он приходил не каждую ночь, но боялась я ежедневно.

Я стояла в белом легком платьице посреди метели. Сверху лился электрический свет, тускло освещая небольшой пятачок припорошенного асфальта. Я поежилась, но не от холода.

Это был мост, один из многих в Киеве. Послышался звук проехавшего мимо поезда метро, но белая вьюга надежной пеленой закрывала от меня мир... пока что. Я ведь знаю, что когда не захочется ничего видеть, она исчезнет.

"Боишься?" — тихо прошептали мне на ухо.

Он... Безликий голос моего ужаса, от которого стынет кровь и подгибаются колени. Иногда он громкий, словно слова произносятся прямо в голове, причиняя невероятную боль. Иногда же — тихий шепот, еле слышный, но проникающий в самую душу. В нем звучит злорадство и насмешка, как будто ему доставляет удовольствие смотреть на мои мучения.

"Не смей отворачиваться", — нашептывал он мне на ухо.

Тело колотила дрожь, я с ужасом наблюдала, как по пустынной дороге к мосту подъезжает машина. Не было сил зажать уши, чтобы не слышать этого голоса. Я не могла даже закрыть глаза.

Пурга резко прекратилась, словно специально, чтобы я увидела въезжающую на мост машину. Сейчас у меня было одно единственное желание: броситься под колеса автомобиля, пытаясь этим самоубийственным порывом его остановить. Да, глупо, но ведь это сон, может, хоть здесь я смогла бы все исправить, раз не спасла сестру, когда это было возможно. Но я неспособна даже отвернуться... Только слезы катились по щекам, срывались вниз, на лету застывая льдинками, и пропадали где-то в темноте.

"Ты же знаешь, что будет дальше", — даже не спрашивал, а утверждал призрачный голос за спиной. "Знаеш-ш-шь.." — противно растягивая звуки, шептал он с другой стороны. "А ты ведь могла все изменить. Тогда... Могла.. А теперь — смотри!" — жестко произнес голос.

Свет фар ударил в лицо, когда машину занесло. Сестра пыталась вырулить, но тщетно. На мгновение джип застыл на самом краю, словно выбирая: свалиться вниз или замереть в шатком спасительном равновесии. Мгновение, второе... Машина качнулась еще раз и полетела с моста. Чуда не произошло.

— Нет! — я наконец вырвалась и подбежала к краю. Правда, теперь меня никто и не удерживал. — Только не это, — судорожно шептали губы.

Машина, проламывая еще тонкий лед, медленно погружалась в воду. Я знала, что моя сестра еще жива. Мне потом сказали, что при столкновении она потеряла сознание, и лишь затем захлебнулась в воде, когда пыталась выбраться.

Сидя на снегу и обхватив колени руками, я мерно раскачивалась, опять не веря в случившееся.

"И ты ничего не сделаешь? — шептал он. — Ничего? Совсем? Сейчас из машины стремительно вытекает воздух, а ведь она еще жива".

Я буквально видела, как эти самые пузырьки воздуха лопаются, достигнув кромки воды. Как бьются руки в темные стекла окон. И как стремительно заполняется водой салон автомобиля. Я закрыла глаза, пытаясь избавится от видения, но оно сделалось лишь четче.

"И что ты сделаешь?" — тихо, но настойчиво, спросил голос.

Вытерев ладонью слезы, я опять посмотрела вниз. Возможно, я еще успею.... Я снова и снова, из сна в сон, пытаюсь шагнуть за край, в ледяную воду реки. И каждый раз он останавливает.

"Э, нет, дорогая, — ледяные руки опустились на плечи, не давая сделать и шага, удерживая на самом краю. — Все, что могла, ты уже сделала. Точнее, не сделала, — с издевкой пояснил он. — Теперь же тебе остается лишь переживать все заново".

Я вздрагивала при каждом слове, широко распахнутыми глазами глядя в пустоту. Снова пошел снег, ложась на мои плечи белым невесомым покрывалом, но я этого не замечала, вслушиваясь в звучание его голоса. Он прав. Всегда прав...

Жадно хватая ртом воздух, я рывком села на постели, пытаясь стряхнуть с себя липкую паутину кошмара. В воздухе еще звенел крик ужаса.

— Сон... это всего лишь сон, — донеслось с соседней кровати.

Я резким движением руки заставила зажечься оба бра. Лампочка прямо над головой Лики не выдержала мощи магического импульса и взорвалась, обдав девушку осколками и искрами. Но она даже не вздрогнула. Меня поразил ее взгляд. Пустой. Холодный. В ее глазах еще была метель... А потом она заговорила:

— Машину потом искали два дня. Водолазам было сложно работать в ледяной воде, да и сильное течение отнесло ее на приличное расстояние... Юра тогда на целый день заперся в их комнате. А я давилась слезами и, не веря в произошедшее, успокаивала полугодовалую Машу, которая, словно что-то почувствовав, не замолкала ни на миг. А когда племянница уснула, запивала на кухне горькие слезы валерьянкой... Не знаю, сколько я тогда выпила успокоительного.

Она помолчала, словно собираясь с мыслями. Ее пустой голос жутко звучал в абсолютной тишине — я затаила дыхание, пока она спокойно, почти отрешенно рассказывала жуткую историю.

— Ее хоронили в закрытом гробу... Посеревший Юрка бездумным взглядом смотрел на этот ящик. Так началась моя жизнь, посвященная ему и Маше. Я пытаюсь искупить свою вину. Он просыпался от моих криков, а я старалась не смотреть ему в глаза, когда он будил меня и успокаивал посреди ночи. Молчала каждый раз, когда он спрашивал о моих кошмарах. Ведь что сказать? Что могла этого не допустить?

— Ты не могла, — хрипло прошептала я, мимоходом отметив, что голос звучит как воронье карканье.

— Могла. Понимаешь, могла? — Чертенок впервые посмотрела на меня за время этого душераздирающего монолога. По ее щеке катилась одинокая слеза, поблескивая в свете единственной слабенькой лампочки. А я была счастлива уже тем, что она демонстрирует хоть какие-то эмоции. — За два дня до этого... всего этого мне приснился сон. Этот же, точнее, его часть: метель, мост, как заносит машину, как она переваливается через край... Детали появились позже. Я не поверила, не предупредила, не спасла... Не захотела.

— Ты ведь не знала, — я чувствовала себя беспомощной из-за того, что не могу сказать ничего кроме банальных и пустых фраз.

— Но должна была, — как-то тупо, словно зазубренный лозунг, прошептала Лика. — Иначе, зачем мне сила, если я не смогла спасти дорогого мне человека?

У меня не было ответов на эти вопросы. Да и были ли они вообще?

— Давай спать, — предложила девушка с улыбкой, тут же слетевшей губ. Видимо, она и сама осознавала, насколько фальшивой та кажется. А я боялась закрыть глаза, страшась, что снова окажусь посреди бушующей пурги в бледном пятачке электрического света фонаря.

— Сегодня он больше не придет, — уверила меня подруга, — да, теперь уже подруга, — правильно оценив мои колебания. — Можно ложиться.

— Эм-м, — замялась на секунду, но, все же решила напомнить, — у тебя в постели куча стекла.

— Точно, — уже чуть естественнее усмехнулась она.

На некоторое время возникла неловкая пауза, которую я нарушила первой.

— Чтобы не вытряхивать белье вплоть до рассвета, можешь спать со мной, места хватит.

— Спасибо, — Лика аккуратно выбралась из кровати и перебралась ко мне, прихватив только подушку. — Извини, — тихо сказала она, когда мы обе уже устроились и выключили свет, — я никогда раньше не проецировала. Сегодня годовщина ее смерти, — закончила девушка еле слышно.

— Кто он? — решилась все же поинтересоваться снова после некоторой паузы.

— Голос, — она не спрашивала, а утверждала. — Он всегда там, говорит, кричит, шепчет... всегда то, от чего еще больнее.

Пожалуй, это и стало началом нашей крепкой дружбы. На следующий день я очень внимательно наблюдала за поведением девушки. Она была жизнерадостной и общительной, почти ничего не напоминало о душевных переживаниях, которые мне случайно пришлось наблюдать. Вот только и в последующую ночь она спала со мной...

Кстати, на тех же курсах я мы встретили нашу темную ведьму, Яну. Но это иная история, куда более прозаичная.

От воспоминаний меня отвлек окрик Лики:

— Собирайся, — поторопила она меня, — нам еще Мокошу забрать надо.

— Она хоть мать предупредила? — поинтересовалась я, не понаслышке зная безалаберный характер нашей младшенькой. С нее вполне бы сталось уехать, даже не сказавшись, куда и с кем.

— Сообщение ей сбросила, — подтвердила Лика. — Та как раз в командировку улетела, так что даже возразить не сможет.

— И то правда, — вздохнула я и упорхнула одеваться в заранее подготовленные вещи. Когда же я вернулась на кухню, Чертенок уже лежала ничком на столе, забавно посапывая. Хороший порошочек оказался!

Подобрать брошенные на столик ключи от машины оказалось секундным делом. Сложнее пришлось с самой Ликой — заклинание левитации мне практически не давалось, все же это сила воздушных колдуний, на худой конец, водных. Зато простенькое, известное любой уважающей себя ведьме заклятие "лети-лети, метелка", накладывавшееся на любой удобный предмет и позволявшее эффектно пугать обывателей, рассекая по небу в майское полнолуние (дурость, которой я никогда не занималась и не планировала впредь), легко решило мою проблему. Заколдовав свой чемодан и сгрузив на него сладко причмокивающую во сне подругу, я покинула квартиру. Простенькая иллюзия прикрыла нашу нестандартную пару от любопытных взглядов — не хватало еще довести соседей до инфаркта. Устроив... тело на заднем сидении машины, где Чертенок тут же свернулась уютным клубком, я села за руль и удовлетворенно вздохнула.

Мокошу я подобрала по дороге. Девушка ждала нас в кафешке недалеко от дома, и в ожидании развлекалась тем, что незаметно для окружающих уговаривала зацвести чахленький кактус на окне. Вообще-то, колдовать на людях было не то, чтобы запрещено, но крайне нежелательно — колдовской мир рьяно оберегал свои тайны. Но нашему юному дарованию некоторые правила были писаны пунктиром. Талантливая ведьма Земли, Коша не упускала ни одной возможности попрактиковаться. Сила в ней проснулась поздно, лет в шестнадцать, а домашнего магического образования она не получила, так как была первой в роду. Теперь девушка усиленно пыталась постигнуть все то, что любой родившийся в семье колдунов знал едва ли не с пеленок. Учитывая неуемное любопытство, непоседливый характер и воистину огромный магический резерв, порою ее эксперименты носили весьма опасный характер. Но об этом как-нибудь потом.

В нашей компании Мокоша появилась позже всех с легкой руки Лики. Встретились они вполне прозаично — на остановке. Чертенка позабавила девочка-подросток, приплясывающая от нетерпения в ожидании маршрутки, а произошедшие далее события не дали остаться в стороне. К незнакомке подошел парень с букетом ядовито-розовых роз, усыпанных пошлыми синими блестками. Пока Лика разглядывала этот флористический "шЫдевр", малышка яростно шипела на своего ухажера, а затем попросту дала ему букетом по голове. Вот только розы эти были уже черными. Тут-то Лика и решила вмешаться. Подхватив буйную малявку под руку и оттащив ее подальше от остановки, Лика зашипела на ухо строптивице:

— Ты что творишь? Гормоны играют? Какого ты магичишь налево и направо?

— Девушка, а вы случайно не с Фрунзе сто три? — отозвалась молоденькая ведьма.

— Причем здесь дурдом? — опешила Лика.

— Кхм, — замялась девушка. — Магия, эльфы, гоблины... Может, Гарри Поттер тоже настоящий?

— Здрасте-приехали, — хлопнула в ладоши Лика, до которой дошла абсурдность происходящего.

Позже в кафешке рядом с остановкой они уже разобрались, что почем. Нормально познакомились, и Лика просветила новую знакомую, что она — ведьма Земли. А оказалось все просто: под влиянием эмоций Мокоша, а именно так звали новоявленную колдунью, выбросила кучу магической энергии. Поскольку она никуда больше деться не могла, то принялась за цветы. Ну, а цвет стал выражением эмоций ведьмы — розы буквально почернели от ее злости.

— Привет, — радостно проорала Мокоша, выбегая из кафе, стоило лишь припарковаться у входа. Интересно, она хоть расплатилась? — А что это с нашим симпатичным парнокопытным? — поинтересовалась ведьмочка, плюхаясь на переднее сидение и кивая в сторону сладко спящей Лики. Как Коша не попала в нее лихо заброшенным назад увесистым рюкзаком, ума не приложу.

— Спит, — загадочно улыбаясь, ответила я.

— Чертенок добровольно уступила тебе символ власти, то бишь руль? — не поверила маленькая вредина. Я неопределенно хмыкнула и завела мотор. Путешествие начиналось.

Лика

На парковой скамье сидел мужчина.

Лика остановилась в тени деревьев, не спеша нарушать уединение незнакомца. Он совершенно не выглядел одиноким, наоборот — вряд ли этот человек нуждался в чьем-то обществе. Мужчина задумчиво смотрел, как плакучие ивы полощут длинные ветви в воде небольшого пруда. Он едва заметно хмурился, видимо, размышляя о чем-то не очень приятном, а Лика украдкой любовалась им. Молодой, не старше тридцати, с резковатыми, но правильными чертами лица, черноволосый и темноглазый незнакомец был из той самой породы, о которой женщины с придыханием говорят: "Ах, мерзавец!" В жизни у Лики с такими типами никогда не складывалось, а потому и обольщаться не стоило. Но сейчас она спала, и могла позволить себе небольшую слабинку.

Чертенок знала, что все вокруг нее — не реально. Ее окружала привычная магия, позволяющая свободно ходить по этому странному, зыбкому миру — сновидениям, изменять его, пусть и в мелочах. Вот и сейчас, стоило ей пожелать, и на поверхности пруда распустились крохотные желтые кувшинки, которые девушка так любила.

Мужчина вскинул голову и резко обернулся, посмотрев прямо на Лику. В темных, тепло-карих глазах мелькнула насмешливая искорка.

— Опять ты? Ну здравствуй.

Он похлопал ладонью по скамье, приглашая садиться рядом. Чертенок благосклонно кивнула и присела, впрочем, на приличном расстоянии. Стало несколько неловко, что она вторглась в чужой сон. Впрочем, не в первый уже раз.

Ее знакомый незнакомец... Имени мужчины она так и не узнала, он каким-то образом исчезал, стоило девушке начать задавать вопросы. Может быть, заставлял себя проснуться? Виделись они нечасто, вот так же, в снах. Впервые это случилось примерно год назад. Правда, тогда картина его сна была отнюдь не такой идиллической — какие-то катакомбы, темные влажные стены, спертый воздух... Лика испугалась, внезапно оказавшись в чужом кошмаре и от неожиданности не сумев сразу выбраться. Тогда ее спас будильник, но она еще не раз вспоминала увиденное. Это было... грязно — заглянуть в чужую голову, и увидеть там то, что подсовывает подсознание, когда разум спит. Лучше бы ему котятки какие-то снились, что ли?

Во второй раз они увиделись в маленькой венской кофейне. Брюнет задумчиво потягивал кофе, то и дело поглядывая на часы. Мужчина ждал кого-то, и явно не Лику — когда ведьма нахально подсела к нему за столик, он даже несколько растерялся. В таком духе их "знакомство" и продолжалось: Лика вваливалась в сны человека, которого (она прекрасно отдавала себе в этом отчет) никогда не увидит в реальности, и почти в полном молчании оставалась с ним рядом. Внимания на девушку брюнет обращал не больше, чем на присевшую рядом бездомную кошку. Это одновременно и печалило, и радовало — ведь не прогоняет же.

Сегодня он не задержался. Совсем скоро мужчина поднялся со скамейки и вежливо, но равнодушно попрощавшись, пошел прочь по парковой аллее. Лика провожала его взглядом, пока широкоплечая фигура не скрылась за поворотом дорожки. Больше здесь делать было нечего — чужой сон начинал выцветать, как старая фотография на солнце. Но возвращаться Лике пока что не хотелось, и она поспешила уйти от пруда, пока создавший его человек не проснулся. Дорога сновидений вела ее дальше, позволяла чувствовать себя легкой и свободной, словно парящее в потоках ветра перышко. Это в реальности она была слабенькой ведьмой, здесь же Лике было подвластно все. Кроме падающей с моста машины...

Настроение резко испортилось. Вторя ему, переменилась погода в иллюзорном мире — пошел затяжной холодный дождь, какой бывает в Киеве где-то в середине ноября. Зябко поведя плечами, ведьма постаралась проснуться. От легкости и светлой грусти, что подарила ей встреча с незнакомцем, не осталось и следа. Вот только сны не спешили отступать. Лика раздраженно тряхнула головой, чувствуя, как по шее начинают стекать ледяные дождевые капли — сон был совсем как реальность, и найти отличия еще надо было постараться. Мокрые пряди потемневших каштановых волос прилипли ко лбу, упали на глаза, закрывая обзор. Но она все равно увидела...

Ледяная глыба размером с хороших размеров дом покрылась тонкими, в волосок, трещинками. Она бесконечно долгое мгновение оставалась целой, а потом взорвалась изнутри, обдавая округу бритвенно-острыми лезвиями осколков и снежного крошева. В глубине шевельнулось что-то большое и темное, и Лике показалось, что она увидела крылья...

Картина вдруг изменилась. Гела Снежная, подруга Лики, падала с огромной высоты. Светлые волосы девушки бешено трепал ветер, в бирюзовых глазах бился ужас. Это длилось не дольше мгновения, сновидица даже не успела вскрикнуть, как Гела исчезла. Ее место занял какой-то мужчина. Красивый, даже, пожалуй, интересней ее знакомца из снов, но какой-то жуткий — глаза без зрачков и радужки, залитые непроглядной чернотой, как у творящего заклятие темного мага. Лишь где-то в их глубине Лике почудились отблески огня, словно он смотрел на далекий пожар. Черная татуировка на виске, похожая на резную снежинку или паутину...

Мужчина исчез, как до этого Гела, оставив за собою лишь смутное ощущение грядущих неприятностей. Лика поежилась, но постаралась как можно лучше запомнить увиденное. Мало ли, вдруг это было видение, а не просто шалости подсознания? А потом мир сновидений наконец-то потускнел, и девушка с облегчением проснулась. В реальности у нее болела спина, правое плечо немилосердно затекло — Лика лежала в неудобной позе. Над ухом тихонько мурлыкала знакомая мелодия — играл собственноручно записанный для магнитолы диск с саундтрэками из фильмов. Для магнитолы?

Резко вскинувшись, ведьма едва не слетела с заднего сидения на пол. Возмущенный вопль после сна не получился, больше походя на рассерженное бульканье, но ее услышали.

— Доброе утро, — весело поздоровалась ведущая машину Огонек. То, что за окном царит непроглядная темень, огненную не смутило. Лика показала ей кулак, уже догадываясь, почему подруга за рулем, и по какой причине самой ведьме так не хотелось просыпаться. Опоила все-таки, зараза рыжая. Мысленно пообещав себе при случае угостить любимую подругу пургеном, ведьма подобрела и уже куда бодрее поинтересовалась:

— А мы где сейчас?

— Скоро будем на границе.

Чертенок присвистнула, прикинув, сколько проспала стараниями Огонька. Выходило, что никак не меньше шести часов. Одним пургеном подруга точно не отделается.

— Верни руль, — потребовала Лика. Спать больше не хотелось, наоборот, требовалось чем-то занять руки, и родимая баранка для этого подходила как нельзя лучше. К тому же ведя машину можно было без спешки обдумать сегодняшние сны. Чем-то они Лике не понравились. Ну и Огнеславу сменить бы не помешало, а то уставший водитель — это бомба замедленного действия.

— Лика, я еще хочу живой до Бухареста добраться! Может, не надо? — донесся с переднего сидения сонный, но от того не менее опасливый голос Мокоши.

— Привет, мелкая, — Лика просияла. — Надо-надо. И вообще, отставить упаднические мысли, лучше вспоминай заклинание отвода глаз, да помощнее.

— Зачем? — младшенькая ведьма сладко зевнула и почесала в затылке, еще больше растрепав сбившиеся волосы.

— А документы у тебя для пересечения границы есть? — Огонек, может, и устала, но мысль Лики уловила на лету.

— Ой, — откликнулась Мокоша и притихла. Видимо, вспоминала.

Огнеслава свернула к обочине и притормозила.

— Учти, если умудришься нас угробить, я тебя с того света доставать буду, — предупредила она подругу, уступая водительское место.

— Поддерживаю, — зевнула младшенькая.

— Не угроблю, но лучше пристегнитесь, — захихикала Лика. Она очень любила свою машину, доставшуюся ей в наследство от сестры — у той их было две. Поначалу, после случившейся трагедии, Лика вообще боялась садиться за руль, но здесь ее выручил Юра. Свояк настоял, чтобы она прошла курсы экстремального вождения, и водил ее на них едва ли не за руку, пока Лика сама не вошла во вкус. Правда, с тех пор с ней опасались садиться в машину уже все остальные — тяжелый джип, который девушка с любовью именовала танком, меньше ста не ездил.

— Чувствую себя мазохистской, — жаловалась Огонек, перебираясь на заднее сидение, — ой, как тут тепленько, моя ты радость! Девочки, не будите меня хоть пару часов, я хочу побыть в блаженном неведении относительно того, с какой скоростью мы едем.

Лика согласно угукнула и, лихо вырулив с обочины, притопила педаль газа.

— К утру будем на месте, — пообещала она, выжимая из машинки максимум, который могла позволить себе на незнакомой дороге. С заднего сидения страдальчески застонали, а значит, одобрили.

Гела

Ледяная полярная ночь уже давно вступила в свои права. Миловидная девушка с короткой русой косой и необычным сине-бирюзовым цветом глаз рассматривала свое отражение в оконном стекле. За ним виднелась лишь темнота и резные крупные хлопья снега.

Давно уже пора было бы улечься спать, но Гела Снежная не могла сомкнуть глаз, предвкушая встречу с подругами. До нее оставались считанные часы. Встреча была особенно важна, ведь четыре ведьмочки были не только самыми дорогими, но и единственными близкими ей людьми. Познакомились они совершенно случайно — одну из девчонок, Огнеславу, Гела встретила на каком-то тематическом форуме по магии. Знакомство вышло странное, и Снежная до конца не верила, что из него что-то выйдет, пока не получила приглашение встретиться на Хэллоуин. И завертелось...

Девушки в двадцать четыре редко бывают настолько одиноки. Если, конечно, эти гипотетические девушки не потомственные ледяные ведьмы, да еще и последние в роду. Это само собою подразумевает множество обязанностей. С самого раннего детства Геле твердили, что ее главная задача — стать достойной хранительницей всего того, что нажили, а точнее будет сказать, добыли не совсем законным путем предки. Многие поколения Снежных занимались созданием самой удивительной коллекции магических вещей. За границей полярного круга, в специальных схронах, можно было найти все: от спящего в ледяном кристалле демона, злейшего врага их рода, до давно считающейся мифом короны королевы ведьм.

Впрочем, сейчас это уже было не важно. Гела стала самым серьезным разочарованием бабушки и дедушки, когда вместо археологического института, который издавна заканчивали Снежные, подалась в новомодную специальность — реклама. Но бабушки и дедушки не стало, и все бремя обязанностей и проблем ей волей-неволей пришлось взвалить на свои плечи. Ладно бы только коллекция... Схроны были надежно укрыты в снегах, и за их сохранность можно было не опасаться. Но у Хранителей Севера были и иные обязанности, в том числе, оберегать границу, разделяющую миры людей и демонов. Вместе с ответственностью пришло одиночество — самая верная и преданная тварь, в отличие от людей. Большинство новых знакомых, которые были посвящены в тайны магического мира, теперь преследовали корыстные цели — еще бы, сокровища Снежных были притчей во языцех. Так что появление в жизни Гелы четырех таких разных и таких забавных подруг стало ценнейшим приобретением.

Спать Гела все же пошла буквально за час до рассвета. И это аукнулось: будильник она попросту не услышала. Теперь девушка металась от одного шкафа к другому. В рюкзак попеременно летели вещи, флешки и амулеты. Причем не приходилось сомневаться, что в поездке понадобятся далеко не все взятые вещи — так бывало всегда.

Пока девушка скакала по комнате на одной ноге, силясь натянуть штаны, толстый крыс набивал хвостом текст под ее диктовку и недовольно косился на хозяйку. Ему явно не нравилось то, что его используют в роли секретаря. Однако опыт показывал, что хвостом животинка печатает в полтора раза быстрее, чем ведьма двумя руками. Когда-то Геле попросту захотелось завести домашнего любимца, но под воздействием высокого магического фона изначально обычная такая зверюшка научилась не только говорить, но и отвечать на телефонные звонки, печатать, лазить в Интернете и многому-многому другому. А еще он повадился критиковать Хранительницу Севера. Правда, сейчас предпочитал помалкивать, опасаясь получить тапком.

— Все, я закончил, — вздохнул крыс и возопил: — Ты что делаешь?

Гела прекратила запихивать в сумку очередную водолазку и поинтересовалась:

— Думаешь, лишняя будет?

— Ты же знаешь, облако не больше семи килограмм сверх твоего веса поднимает. Вот шлепнешься где-нибудь на асфальт, и что я тогда буду сам делать? В магазин не сходить, счета не оплатить, а значит, мне отключат интернет — и жизнь закончится!

— Ага, для пущего драматизма головой о монитор побейся, — хмыкнула девушка. — И кстати, теперь грузоподъемность плюс десять. И еще я кое-что там похимичила, и теперь скорость за двести зашкаливает. Считай что гоночный мотоцикл, но с повышенным комфортом.

— Псих, — постановил питомец.

— Ты письмо написал? — уточнила ведьма, решив сменить тему. — Отправь на адрес босса, чтобы он потом не разыскивал меня и не орал в трубку, что забыл про мой отпуск и у него сроки горят.

— Я все сделаю, а тебе уже пора выметаться. А то опоздаешь, бронь в отеле слетит, придется за жилье переплачивать, а это лишние траты! Никакой экономии с таким трудом нажитых средств, — вещал дотошный крыс.

— Может, я и не идеальное воплощение чаяний моих родных, но вот ты явно переплюнул педантизмом и занудством все их мечты, — не осталась в долгу Гела. Чмокнув питомца в мокрый нос, ведьма подхватила сумки и поспешила на крышу дома. К козырьку робко жалось симпатичное, пушистое снежное облачко. А впереди ждал Бухарест!

Облачко бодренько "пожирало" километры, наплевав на границы. Девушка большую часть дороги попросту сладко спала — бессонная ночь все же сказывалась. Теперь она летела почти под самыми тучами, которые грозили вскоре то ли пролиться дождем, то ли просыпаться первым — для Румынии — снегом. Неповоротливые свинцово-серые "перины" неспешно плыли по небу. Снежной вреда от снега не будет, но вот если поднимется сильный ветер, вот тогда могли бы возникнуть проблемы.

Ветер не поднялся, но проблемы все же начались. Неожиданно заклинание, поддерживавшее облако, попросту расползлось "по ниточкам". Гела попыталась подхватить плетение, но не тут-то было! Земля приближалась с ужасающей быстротой. У нее мелькнула мысль, что с девчонок станется ее даже с того света достать. Опускать лапки и спокойно воплощать предсказание крыса про пятно на асфальте в планы девушки не входило, так что стоило побыстрее наколдовать что-то новенькое.

Когда она выбралась из сугроба, то смогла только присвистнуть. А не слабо так колдонула! Оставалось надеяться, что, во-первых, никто всплеск магии не засек, и, во-вторых, что весь снег растает до того, как кто-либо здесь проедет.

Подобных сбоев в заклинаниях у Гелы не случалось уже очень давно, и сюрприз оказался крайне неприятным. Да и сердце до сих пор стучало как бешенное. "Переутомилась, однозначно пора отдыхать", — решила девушка. Поэкспериментировав и придя к выводу, что с магией проблем нет, Гела задалась вопросом, а что делать дальше? Что налево, что направо — ни единого указателя, а путеводное заклинание приказало долго жить вместе с ее "транспортом". Строить же новое без карты было, мягко говоря, сложновато.

Новое облачко получилось хиленькое, но и то хлеб. Аккуратно вскарабкавшись на него и втянув за собой сумку, Гела постаралась устроиться поудобней, а затем скомандовала:

— Вверх.

Тучка послушно взмыла в небесную синь, но новому средству передвижения ведьма радовалась недолго. Неожиданно облачко под мягким местом в очередной раз растворилось, а снежная ведьма ухнула вниз уже второй раз за день. Пока падала, перепробовала десяток заклинаний, от банальной левитации до северного ветра, но смогла только замедлить падение. Итог издевательства над магией — очередной симпатичный сугроб и Гела в нем на крыше движущейся машины. Автомобиль несколько раз вильнул, а потом резко затормозил. Девушка полетела вперед, по пути пару раз кувыркнувшись, в последний миг сгруппировалась и приземлилась прямо перед капотом. Она еще долю секунды пыталась понять, в какую сторону уходить с линии атаки, но почти мгновенно поняла, что оной как раз и не последует.

— Забирайся в машину, а то я тут задубею, — "поздоровалась" Мокоша, высунувшись из окна.

— Девчонки? — оторопело моргнула Гела.

— И тебе привет, летучая мечта гаишника. Садись давай, холодно и есть хочется, аж пузико сводит, — поторопила Чертенок, опустив стекло водителя.

— В Бухаресте будем максимум через два часа, — тем временем копалась в карте Огнеслава. — Там можем и перекусить. Кстати, Гела, когда в следующий раз будешь так радостно прыгать нам на головы, ты хоть предупреждай. Кричи, что ли, или сначала камешком брось? А то я чуть салон не подожгла с перепугу.

— Обязательно, — медленно произнесла ледяная ведьма. Признаваться в собственной оплошности не хотелось.

— Что ж так медленно? — заныла Лика.

— Потерпишь, троглодитина, — беззлобно поддела Огонек. Прожорливость Лики порою превышала всякие пределы.

— Садистки! Мы с границы ничего не жевали! — демонстративно возопила водитель, жалуясь новому слушателю в лице Снежной. Веселая поездка продолжалась.

Яна

Ночь вступила в свои права, погружая огромный город в темноту, которую тщетно силились разогнать уличные фонари. И если центральные проспекты, утопающие в холодных огнях неоновых вывесок, еще могли соперничать с этим мраком, то здесь, на окраине, не видно было ни зги. Спали погруженные в тишину уютные домики, которые пронизывающий ветер укутывал, будто в плед, в пелену кружащихся опавших листьев. Осень...

Тишину разорвал истошный взвизг электрогитары — телефонный звонок. Девушка как ужаленная подскочила на кровати и нашарила аппаратик. Посмотрев на светящийся экран, она страдальчески застонала, но кнопку приема звонка все же нажала:

— Слушаю.

— Подъем, лентяйка, тебе вылетать пора! — судя по довольному голосу, шеф был в восторге от своей выходки.

— Самолет только через четыре часа, — недовольно буркнула девушка, но с кровати поднялась. Осведомленность этой сволочи порою вызывала удивление, хотя большую часть времени Киру хотелось просто и незатейливо удавить.

— Через два. Я тебе отпуск оформил как командировку, так что цени меня. Даже таможню проходить не нужно, ты только удостоверение не забудь. Билеты тебе подвезут прямо в аэропорт. Шевелись давай!

— Я же не говорила, куда именно собираюсь, — она поморщилась и щелкнула кнопкой электрочайника. Без кофе она сейчас точно никуда не поедет.

— Тоже мне, тайна за семью печатями, — фыркнул Кира. — Привет вампирам. Ты только не разгроми этот их Бухарест, городок лично мне дорог как память.

Раздались короткие гудки. Девушка пробормотала ругательство и глотнула обжигающе горячего кофе. Растворимого, к несчастью, но нормальный закончился еще вчера. Последняя неделя выдалась напряженной — получить от Киры отпуск, предварительно не упахавшись, как лошадь, было невозможно даже в теории.

Ее звали Яна — и для друзей, и для коллег, и для врагов. Последних в свои двадцать четыре девушка нажила немало — специфика работы сказывалась. Ведьма, самой природой наделенная сильным темным даром, просто не могла быть тихой домашней девочкой. Да и жизнь складывалась такая, что либо зубы в три ряда отращивай, либо попрощайся с буйной головушкой. Яна предпочла первое.

Яркой внешностью она никогда похвастать не могла, и считала это скорее преимуществом, чем недостатком. Довольно высокая, с черными волосами, густыми, но какими-то тусклыми, бледнокожая и светлоглазая, Яна без всякой магии была незаметна в толпе, легко растворяясь в людском потоке. Ценнейшее качество при ее работе. Впрочем, речь не о том. Если же наступал тот редчайший случай, когда Яне хотелось выделиться среди окружающих, она просто призывала родную стихию. Глаза наливались густым, как чернила, темно-фиолетовым цветом, волосы приобретали смолянистый блеск — она становилась почти красивой. По крайней мере, на вкус тех, кто мог это оценить, не испугавшись до обморока.

Она жила своей работой. Когда-то подавшись в темную охоту от безысходности, Яна теперь не смыслила своей жизни без адреналина схваток и погонь, которыми изобиловали ее "трудовые будни". Колдовской спецназ вообще был очень своеобразной конторой. А уж с таким боссом... Но ведьме нравилось.

Единственными, ради кого Яна готова была расстаться с нежно любимой работой, были ее подруги-ведьмы, насквозь ненормальные и горячо любимые. Каждый год на Хэллоуин они встречались где-нибудь на "нейтральной территории", чтобы отметить профессиональный праздник. Все остальное время контактов девушки тоже не теряли, порой часами общаясь через интернет.

В этом году традиционный "шабаш" собирался в Бухаресте. На месте проведения праздника сошлись почти все, и Яне пришлось согласиться с мнением подруг, хотя будь ее воля, она бы не сунулась в этот город даже за деньги. Бухарест был прекрасен и волшебен даже в конце октября. Но Румыния — страна вампиров, с которыми у ведьмы были не самые хорошие отношения. Правда, об этой долгой и не особо приятной истории Яна старалась вспоминать как можно реже.

Из самого темного угла за нею неотрывно наблюдали немигающие глаза, отсвечивающие зеленым, как болотный огонек. Кошка. Вернее, не совсем.

Раньше у Яны действительно жила кошка — маленький черный зверек, из жалости подобранный на ближайшей помойке. Вот только обеспечить животному должный уход постоянно отсутствующая дома девушка не имела возможности. Будучи зверушкой непоседливой, Шушь однажды выбралась из дома, и очень скоро стала жертвой стайки бездомных собак. Яна страшно расстроилась, и тогда Кира попытался утешить подчиненную. Что ж поделать, если шеф был некромантом? Шушь вернулась, но уже отнюдь не беззащитной кошечкой. Теперь у Яны был собственный сторожевой дух с поганым характером, и за сохранность дома можно было не опасаться. Впрочем, хозяйку кошка обожала и для нее вполне удачно прикидывалась обычной ласковой зверушкой.

На улице просигналила машина. Выглянув в окно, Яна обнаружила, что к ее маленькому домику подкатило такси — не иначе, Кира вызвал. Мысленно пожелав шефу всего нехорошего, ведьма подхватила предусмотрительно собранную сумку, накинула шубку и длинный, до колен, белый шарф — подарок Гелы, — и вышла на улицу. Было очень холодно, на небе ни облачка. Колючие осенние звезды казались драгоценными камнями и притягивали взор, подмигивая и словно маня дотянуться, дотронуться до них рукой. Дверной замок за спиной сухо щелкнул — теперь главной в доме была Шушь. Оставалось надеяться, что в отсутствие хозяйки к ней домой не решит нагрянуть какой-нибудь вор — кошка-дух церемониться не умела в принципе.

В аэропорту ее уже ждали. Молоденький оперативник, совсем недавно пришедший в контору и не иначе как попавший шефу под горячую руку, сцеживал зевки в кулак и нетерпеливо приплясывал недалеко от стойки регистрации. Невнятно угукнув вместо приветствия, он сунул Яне конверт и был таков. Не иначе, решил проспать остаток дежурства где-нибудь в зале ожидания.

Маги летали теми же самыми рейсами, что и обычные люди, вот только система досмотра у них отличалась. Согласитесь, глупо проверять на наличие оружия того, кто одним движением брови может сжечь весь терминал аэропорта. Единственное, что относилось к категории запрещенных для вывоза предметов, так это мощные боевые артефакты. Но, как показывала практика, их владельцы в услугах Аэрофлота и не нуждались особо. Что до темных охотников, то на них и вовсе не обращали внимания, хоть амулет Армагеддона в сумочке вези. Если такой существует, конечно. Хотя, в запасниках у Снежных, может, где и завалялся.

В Бухаресте она оказалась через два часа. Здесь еще безраздельно царила ночь, куда более теплая, чем в родном Петербурге. Яна расстегнула шубку и, закинув на плечо сумку, вышла под легкий моросящий дождик. Теперь начинался самый веселый пункт ее программы — найти жилье для всей компании. Остальные девчонки будут в городе не раньше утра, так что раз первая прилетела, будь добра отдуваться за всех.

В том, что все не так уж просто, Яна убедилась довольно скоро. Три уютных двухместных номера, которые она бронировала накануне, парадоксальным образом оказались заняты. Администратор гостиницы, пожилая оборотница, только руками развела — мол, что вы хотели, бал вампиров на носу, все переплачивают, чтобы перебить чужую бронь. В сердцах прокляв гостиницу вплоть до фундамента, Яна вышла за дверь, спиной ощущая, как активировались стационарные амулеты в холле здания. Проклинали недобросовестный отель явно не впервые, и местные знали, как с этим бороться.

Вопрос, что делать дальше, встал ребром. На пробу ткнувшись еще в пару гостиниц, ведьма поняла, что они крупно влипли — мест не было даже для темных охотников. Не проситься же на постой в человеческое заведение? По румынским законам, для этого требовалось за месяц забронировать номера и указать их как место прописки во въездных документах, которых у ведьмы не было. Не отводить же глаза всей администрации, в самом-то деле.

В задумчивости Яна добрела до какого-то парка и присела на скамейку. Ситуация вырисовывалась откровенно безрадостная — хоть иди к самим вампирам и проси приютить сирых-убогих. Мысленно фыркнув от подобной перспективы, ведьма прикрыла глаза. Бомжевать — так по полной, усмехнулась она, представив, как устраивается на ночлег прямо здесь.

Где-то неподалеку она ощутила тонкий, едва различимый магический след и инстинктивно насторожилась. Что поделать, профессиональная паранойя — штука обоюдоострая: и на работе спасет, и в повседневной жизни спать спокойно не даст. Понимая, что скорее всего ничего не найдет, Яна тем не менее встала и пошла вглубь парка — туда, где ощущалось неведомое нечто.

Спустя полчаса блужданий, она, наконец, поняла, что выиграла джекпот. На небольшом пустыре в дальней оконечности парка высилась башня. Настоящая, магическая, правда, старая и заброшенная. Скрывавшие ее защитные пологи слегка ослабли, из-за чего Яна и смогла учуять это сокровище. Странно, что ее до сих пор не заняли вампиры — место было как раз в их стиле, мрачное и в прямом смысле слова темное. Не иначе как темный колдун когда-то давно облюбовал эту красавицу для своего жилища — родная стихия так и вилась вокруг, кутая башню в пологи морока. Яна довольно улыбнулась и смело пошла к двери. Тьма не причинит вреда, раз уж сочла возможным пригласить. Оставалось убедиться, что и к остальным ведьмочкам сила будет столь же благосклонна — и вуаля! Место для житья есть, да еще и бесплатное.

Если бы не магия, не позволяющая простым людям рассмотреть это чудо, сюда бы наверняка водили экскурсии, а так она стояла нетронутой, лишь время и дожди немного сгладили каменную кладку. Добротная дверь из толстенного дуба лишь чуточку просела, но все еще была крепка и надежна. В холле за нею было на удивление сухо и тепло, словно сам камень башни прогрелся на солнце и до сих пор не спешил остывать.

И тут в кармане зазвенел телефон. Яна усмехнулась — чуть тягучая восточная мелодия стояла у нее на звонки Огнеславы.

— Яна! — бодро проорали в трубку. У девушки аж в ухе зазвенело. Телефон огненной ведьмы явно оккупировала Мокоша — только этот маленький бесенок был способен излучать такой позитив в половине седьмого утра. — А мы въезжаем в Бухарест! Тебя где носит?

— Я давно на месте, — усмехнулась темная. Хорошо, что подруги пока не знают, на каком именно месте.

— Огонек говорит, что номера в гостинице нам уже не светят.

— Верно. Но я нашла нам жилье. Снежка будет в восторге, — подсластила пилюлю Яна, мысленно потирая ладошки в предвкушении немой сцены "ведьмы и старая башня". Хоть фотоаппарат ищи.

— И куда рулить? — отобрав у мелкой проказницы трубку, уточнила Лика. Яна объяснила, как добраться, и поскорее сбросила вызов.

Башня не была совсем уж необитаемой — жилище безвестного темного мага как магнит притягивало низших духов. По сути своей, они были почти безвредны, но все равно такое соседство ведьмочкам было ни к чему. Изгнать "постояльцев" оказалось делом пары минут, хотя до полноценного экзорциста Яне было, как пешком до Аргентины. Впрочем, совсем уж бездарью она не была — Кира бы душу вытряс, не умей она справиться с подобной мелочью.

Пройдя в холл, ведьма оказалась в потрясающем месте. Да, все было потускневшим от времени, покрытым грязью и обветшавшим, но по-своему великолепным. Все три этажа башни охватывала винтовая лестница с позеленевшими от времени коваными перилами. Первый этаж был сугубо хозяйственным — здесь располагались кухня с небольшой кладовкой и огромная столовая. Также Яна обнаружила купальню с бассейном. Видимо, когда-то к нему был подведен горячий источник, но сейчас каменная чаша стояла пустой, ощутимо пованивая тиной. Три двери на втором этаже вели в спальни, одинаковые по обстановке, но отличающиеся друг от друга цветовой гаммой. А вот третий этаж оказался совершенно пустым, хоть бальный зал устраивай.

Яна всеми фибрами души ненавидела бытовые чары, и те отвечали ей полной взаимностью, опустошая резерв не хуже боевых заклятий. Но перспектива махать тряпкой ближайшие пару дней была еще хуже. Поэтому, запустив заклинание уборки, она вышла из башни и уселась на крыльце. На улице наконец-то распогодилось, взошло солнышко, и жизнь стала казаться если не прекрасной, то очень близкой к тому.

К башне подъехал черный джип и плавно остановился. Первой из машины выпрыгнула Гела и радостно обнялась с поднявшейся навстречу Яной. Сверху с радостным визгом напрыгнула лишь немного отставшая от подруги Мокоша. Лика и Огнеслава чуть задержались — Чертенок воевала с заклинившим ремнем безопасности, а огненная вообще не была склонна на кого-то прыгать с воплями.

Наконец, Лика справилась с вредным куском пластика и с победным воплем присоединилась к приветственной куче-мале. Яна почувствовала, что вот-вот рухнет на землю.

— Девчонки, — просипела она, прикидывая, что только что хрустело — что-то в кармане или все же ребра, — я разгадала ваш коварный план. Вы решили задушить меня в объятиях!

— У-у-у-у, — взвыла Мокоша, — мы тебя целый год не видели! Или ты нам не рада?!

— Рада, рада, — засмеялась Яна, улучив момент и выбравшись из удушающих объятий.

— Это что? — более прагматичная Огнеслава с недоверием изучала башню.

— Наш дом на ближайшую неделю, — не моргнув глазом, откликнулась темная и приглашающе махнула рукой. — Пошли, покажу.

Уборка в башне уже закончилась, и теперь все в ней сияло чистотой. Заклинание даже отполировало до блеска бронзовые ручки и кованые перила лестницы, хотя, в принципе, на это рассчитано не было. Яна мысленно чертыхнулась — опять где-то напортачила! Хорошо хоть не перекрасила ничего...

"А вот этого тут точно не было!" — подумала она, уставившись на незнамо откуда взявшиеся в холле кресла и низенький турецкий диванчик. Недоверчиво заглянув в кухню, и обнаружив там тихонечко урчащий новенький холодильник и плиту, Яна оторопело моргнула, но тут же решила сделать вид, что так и должно быть. А то на некоторые вопросы подруг она отвечать была не готова. Вот сама подробненько проверит, что тут и откуда — и тогда, может быть...

— Одна комната, крайняя справа, моя, Снежки и Коши. Или, мелкая, можешь и в отдельной пожить, — быстро сказала она. — Та, что слева — для Огонька и Лики. А еще, поскольку готовить я не умею, то вам необходимо срочно меня накормить, пока я не начала кусаться и бросаться на окружающих. Пол ночи пробегала, пока нам жилье нашла.

— Я сейчас завтрак сделаю, — радостно произнесла Лика. Чертенок вообще обожала готовить и закармливать окружающих своей стряпней, так что помереть с голоду девушки не рисковали.

— Ура! — Яна откровенно просияла. — Ну, вы расселяйтесь пока.

— А ты куда?

— Да так, посмотрю кое-что, — неопределенно отозвалась темная и вышла из кухни.

Бассейн в купальне был полон кристально чистой горячей воды. На полочке обнаружилось мыло — дорогое, ручной работы, — какой-то шампунь и прочие мелочи. На скамье у дальней стены лежала целая стопка пушистых банных полотенец. Решив, что устала удивляться, ведьма тихонько прикрыла за собою дверь. Определенно, в башне творилась какая-то чертовщина, но пока что она ей нравилась, и даже очень.

— Яна, какие у нас планы? — жизнерадостно поинтересовалась Лика, высунувшись из кухни. Остальные тоже пока не спешили раскладывать вещи, а расположились в креслах в холле. В незамеченном Яной камине — или его тут тоже раньше не было? — весело хрустел сухими полешками огонь.

— Предлагаю следующую программу: сначала поедим, потом погуляем по городу, а затем вернемся и искупаемся. Тут просто потрясающий каменный бассейн, — сама себя успокоила темная. — А потом можно будет и отметить встречу!

Подруги переглянулись.

— Мне нравится, — кивнула Огонек. Остальные согласились и разбежались любоваться комнатами. Яна украдкой вздохнула и вышла на крылечко — подышать свежим воздухом. Чутье утверждало, что башня преподнесет им еще не один сюрприз. Стоило подготовиться, хотя бы морально.

* * *

Он не знал, сколько времени прошло, да и вряд ли тюремщики будут столь любезны, что подскажут. Лед вокруг него привычно мерцал синеватыми искорками. Вначале он ненавидел его, потом боялся, потом привык — ледяная клетка стала всем миром, оставшимся у него. Привык, но не смирился. И когда отчаяние изредка вырывало его из крепкого сна, больше похожего на смерть, он предпринимал очередную тщетную попытку освободиться.

Но сейчас что-то изменилось. В голове еще шумело после пробуждения от бесконечного кошмара, в котором воспоминания и сны мешались со странными видениями. Габриель чувствовал, как пульсирует выжженное тюремщиками клеймо на виске, но боли, к которой демон уже привык, не было. Он будто-бы стал чуточку сильнее.

В очередной раз он ударил всеми доступными ему крупицами магии в стену своей клетки. И замер, когда она разлетелась на тысячи мелких осколков, тут же утонувших в пушистом ковре снега. Вокруг царила ледяная полярная ночь, и лишь граница между мирами сияла призрачным светом. Приглядевшись, демон со странным чувством увидел тонкие трещинки в ее плетении, расширить которые теперь не составило бы труда. Путь домой был свободен, но возвращение не имело смысла. По крайней мере, пока он не отомстит...

Дыхание сорвалось с искривленных злой усмешкой губ белесым облачком пара. Мужчина приблизился к образовавшейся в границе бреши и шагнул вперед, в мир людей. Тюрьма, в которой его держали... слишком долго осталась позади так легко. Спешить побыстрее удрать от места заточения демон не стал — чувствовал, что исполняющий роль Хранителя Снежный сейчас далеко. Чувствовал потому, что проклятый род сумел присвоить его силу.

Найти Хранителя и медленно, с наслаждением убить его, вместе с кровью и болью забирая назад то, что принадлежало ему по праву рождения, было очень заманчивой мыслью. Вот только Габриель не стал бы в свое время генералом, а после и рийхардом — командующим войсками нижнего мира — если бы не умел оценивать силы противника. Сейчас демон явно был в проигрыше — крупиц доступной ему магии на полноценное противостояние точно не хватило бы. Нужно было действовать тоньше. Для начала стоило взглянуть на пока еще неизвестного противника и понять, какие у него сильные и слабые стороны, понаблюдать. Габриель еще раз прислушался к себе, пытаясь определить, в какой стороне чувствуется его собственная, такая желанная и манящая сила. Теперь она как маяк приведет его к Снежному, а там смерть этого человека станет лишь вопросом времени. Но в первую очередь предстояло определить, как долго его держали в заточении, как сильно изменился известный ему мир.

Даже без магии он был способен на многое. Черные крылья демона распахнулись, ловя холодный северный ветер. Мир людей проносился где-то далеко внизу — Габриель специально старался остаться незамеченным. Если слишком беспечный Снежный до сих пор не спохватился, что пленник ускользнул, то не стоило просвещать его раньше времени.

Лететь пришлось долго. Ослабшие крылья под конец дороги почти перестали повиноваться — Габриель явно переоценил собственные возможности после долгого бездействия. Город, в который в конце концов привел его след, оказался смутно знаком. Нет, не обликом — за прошедшее время люди, как трудолюбивые муравьи, расширили свое жилище, попутно полностью изменив его. Но вот ощущение осталось прежним — сытая, ленивая Тьма издали наблюдала за пришельцем, словно решая для себя, оставить его в покое или смахнуть с доски, как надоевшую фигурку. В землях вампиров Габриелю бывать доводилось, и воспоминания остались не самые приятные.

Приземлившись на крышу одного из высотных домов, мужчина подошел к самому краю и облокотился о парапет.

— Где же тебя искать? — тихонько промурлыкал он вслух.

— Может, и не придется, — раздалось позади.

Демон резко обернулся и оскалился. То, что незнакомец смог подкрасться незамеченным, уже многое говорило о возможном противнике. Недооценивать стоящего в пяти метрах брюнета явно не стоило.

— Можешь не готовиться к драке, — усмехнулся новоприбывший, демонстрируя острые клыки. Вампир приблизился к краю и, как и сам демон чуть ранее, оперся ладонями о камень.

— Что тебе нужно? — все еще настороженно спросил Габриель. Он мог запросто убить пришельца — физически вампир был значительно слабее демона в боевой ипостаси. Но за его плечами Габриель видел Тьму. Сила обнимала своего... пожалуй, избранника, готовая в любой момент прийти на помощь. Сталкиваться с Тьмой он очень не любил — в прошлый раз это стоило ему свободы.

— Ты на моей территории, — вампир пожал плечами. — Не люблю неожиданностей. Кстати, раз уж мы так мило общаемся... Мое имя Кристиан.

— Сын Камиллы? — Габриель изогнул бровь. С Княгиней вампиров его нелегкая однажды уже сводила. Тогда он поступил несколько... невежливо, потребовав от вампирши выдачи своего врага. Камилла уступила. А заодно сообщила Снежным, где искать демона. По здравом размышлении, он даже решил на нее не обижаться. — Как поживает Ее Высочество?

— Уже больше сотни лет никак, — вампир говорил все так же ровно.

— Как ты меня отыскал? — Габриель решил не предаваться воспоминаниям. Да и лезть с соболезнованиями было бы фальшиво и откровенно нелепо.

— Я же сказал, ты на моей территории. Так что мне... подсказали, — Кристиан не зря выдержал паузу. Значит, догадка была верна, и маленький упыренок, о котором демон знал лишь понаслышке, таки занял вампирский престол после родителей и стал темным Князем.

— И что теперь?

— Для начала, найдем тебе нормальную одежду, — хмыкнул клыкастый, — или будешь щеголять в неглиже? А если серьезно, то согласись, не в моих интересах позволять тебе устраивать здесь военные действия. Хотя твое право на вендетту я признаю. Так что предлагаю договориться.

— Я слушаю, — демон пропустил мимо ушей насмешку. Куда интересней было выслушать предложение о сотрудничестве.

— Тебе нужна информация, — начал Кристиан, но собеседник его перебил:

— Я уже неплохо сумел сориентироваться.

— Граница стала частью миров, Снежные необходимы, разрушить границу не выйдет. Ты неразрывно связан со Снежными — иначе как ты ориентируется в современном мире? Откуда нужные навыки и понимание предметов? Это лишь вершина айсберга. Но что важнее — сферы влияния в новом для тебя мире поделены. Пока будешь мстить, наживешь себе немало врагов. На эти грабли ты уже один раз наступил.

Видимо, Князь не любил, когда его перебивают и бил наотмашь. Что же, это ему удалось. Габриель только зубами скрипнул — правды в словах вампира было слишком много.

— Хорошо, я признаю, что помощь мне пригодится, — нехотя кивнул демон. — Но какова ее цена?

— Приятно иметь дело с умным собеседником, — Кристиан тонко улыбнулся, блеснули игольчатые клыки. — Скажем так, мне нужно, чтобы в нужное время ты оказался в нужном месте.

— Или на нужной стороне? — поднял бровь бывший рийхард.

— Такой вариант тоже возможен. Взамен же... — вампир помолчал, то ли выдерживая многозначительную паузу, то ли подбирая слова. — Взамен я отдам тебе Снежную. Последнюю Хранительницу рода.

Глава 2

Путь в мир людей пролегал не здесь, но Лаонард Архорн каждый раз делал немаленький крюк, чтобы в очередной раз посмотреть на огромный кристалл, ставший тюрьмой его соплеменнику. Вечное напоминание о войне между демонами и кланом Снежных. Лаонард испытавал смешанные чувства, когда глядел на покрытую ажурным инеем ледяную глыбу. В то время его собственная жизнь изменилась очень круто, как и жизнь Габриеля. Спал ли в этой капсуле бывший рийхард, или же это была его могила, беловолосый демон не знал. Последнее было бы предпочтительней. Возможно, если бы демоны могли испытывать весь диапазон человеческих чувств, это можно было бы назвать милосердием.

Но сейчас все было иначе. Лаонарду не пришлось дожидаться, пока Хранители Севера пустят его в свой мир, унижая гордого воина досмотром и проверкой документов, как последнего контрабандиста из захолустного оазиса где-то у края южных болот. Радужный полог границы был разорван, и хотя прореха была совсем небольшой, демону ее с лихвой хватило. Уже ступив на хрусткий снег с другой стороны, почувствовав порывы пронизывающе холодного, напоенного магией ветра, Лаонард понял, что произошло. Ледяная клетка была разрушена, причем явно изнутри — осколки устилали все вокруг. Габриель проснулся.

Лаонард прикинул, что искать Хранительницу и оповещать ее о своем визите в верхний мир смысла не имеет. Ведьма наверняка уже занята поисками сбежавшего узника. Ему самому такой поворот событий был даже на руку — чем меньше Снежная знает о цели его визита, тем лучше. А вот позже, когда задание князя будет выполнено, Лаонард вполне мог позволить себе подсобить девушке в поисках сородича. Кто мог знать про планы Габриеля? А так как среди их народа Габриель считался преступником, вдруг мятежной твари надумается мстить? Стоило обезопасить себя заранее, даже если это означало временный союз с гордячкой Гелой.

Гела

Гела вошла в комнату и осмотрелась. Почему-то девушке казалось, что внутри стены тоже будут из грубого камня, этакий средневековый антураж. Но нет, они оказалось облицованы темными деревянными панелями. Кто бы ни жил здесь раньше, он решил не переносить гнетущее внешнее впечатление на спальни.

Прикрыв дверь и устроившись на постели, Гела постаралась максимально расслабиться. Это уже стало ежедневным утренним ритуалом: помедитировать и проверить целостность границы. Когда есть дверь, от нее есть и ключ. Пусть и магическая, но граница не была исключением. Выглядел Ключ как медальон, который ведьма носила в качестве кулона. Он замыкал стену из чистой магической силы, что разделяла два мира — людей и демонов. И с его помощью дотянуться до границы можно было из любой точки мира.

Скользнув по искристой ледяной грани, Хранительница в очередной раз залюбовалась: никаких изъянов, никаких трещин, никаких брешей... Словно в насмешку почти мгновенно она ощутила какое-то несоответствие. Мысленный взгляд заметался, стараясь отыскать повреждение. Дыра оказалась такой огромной, что Гела ужаснулась, представив, сколько всякой дряни могло пролезть и расползтись по Северным пустошам. Ведьма задалась вопросом: как вообще такое могло произойти, а она даже не ощутила? Память услужливо подбросила воспоминание о том, как быстро приближалась земля во время ее падения с тучки. Видимо, повреждение границы совпало со скачками ее силы, а потому осталось незамеченным.

Девушке дважды приходилось начинать плетение заплатки. В первый раз заклинание рассыпалось, когда неожиданно пришло понимание, где именно случился разрыв границы. У Гелы даже руки начали трястись, когда она осознала: рийхард нижнего мира, демон, который с неимоверным удовольствием ее убьет, вырвался на свободу.

Взяв себя в руки, — все равно проблемы предстояло решать по мере их поступления, — Хранительница границы принялась за плетение: ниточка к ниточке, узелок к узелку. Сложное кружево заклинания требовало полной концентрации. Ко всему прочему, чем дальше от дома находилась ведьма, тем больших сил требовали любые манипуляции с границей. Выбора у девушки не было: чтобы закончить начатое ей предстояло прибегнуть к силам рода.

* * *

Печать на виске словно горела огнем. Это продолжалось очень недолго, доли секунды, но и они показались вечностью. Демон присвистнул, ощутив неподалеку всплеск силы Снежных. Либо он что-то не просчитал, либо дела последней Хранительницы обстоят не так плохо, как хотелось бы ему.

Поднявшись с пола — боль швырнула его на колени, — мужчина медленно добрел до кухни и набрал из крана стакан холодной воды. В горле пересохло так, словно он неделю провел в пустыне. Что ж, спохватилась Снежная отнюдь не сразу, но уж когда сподобилась, вышло солидно. Габриель был готов поспорить на что угодно, что поврежденная им граница снова стала монолитной, без единой трещинки или бреши. А значит, чтобы попасть домой, в Адхар, ему теперь необходимо было убить Хранительницу. Вряд ли ведьма будет так любезна, что откроет ему проход и помашет на прощание, даже приди ему в голову бредовая мысль уйти просто так.

У него еще была надежда, что Снежной придется вернуться на Север, чтобы закрыть брешь. Сталкиваться с ней на территории вампиров, несмотря на заверения Князя клыкастых упырей, не хотелось. Зато можно было перехватить на полдороге. Теперь же стало понятно, что наследница клана воров не изменила традициям и повсюду таскает Ключ с собой. А именно этот артефакт был ему и нужен — в свое время демону отчетливо дали понять, что без него в родной мир он может даже не соваться. Габриель понятия не имел, какого беса эта ведьма забыла в Бухаресте, но сейчас ему представлялась почти уникальная возможность: разузнать о ней как можно больше и по-тихому убрать где-нибудь на нейтральной территории, пока она не добралась до своих тайников и запасников. Тягаться со Снежными на Севере было очень нелегким делом даже тогда, когда он был в полной силе.

Увы, отыскать одну единственную ведьму в этом человеческом улье не представлялось возможным. Пусть демоническая сила и стала для него маяком, но не в условиях хитросплетения городских улиц. Так что предстояло дождаться, когда вампиры сдадут Снежную с потрохами. А до этого момента Габриель решил воспользоваться гостеприимством детей Тьмы и устроился с комфортом. Небольшая уютная квартира в тихом районе этому весьма способствовала. Вампиры предусмотрели все: теперь у него была одежда, крыша над головой, еда... Даже телефон. Габриель не задумываясь записал продиктованный хитро ухмыляющимся Кристианом номер, и только потом задался вопросом: а откуда он знает, что и как делать? Если судить по дате, услужливо высветившейся на экране мобильного, он проспал никак не меньше семисот лет. При условии, конечно, что с тех пор не поменялось летоисчисление.

Пришлось признать правоту Кристиана: связь со Снежными не минула бесследно. Пусть они и тянули из него силу все это время, но при этом он сам получал от них знания о так быстро изменяющемся и развивающемся человеческом мире.

Гела

Когда северная ведьма вернулась на кухню, ее руки были заняты небольшими коробочками.

— А что это у тебя? — мгновенно заметила ее ношу колдующая у стола со всякими вкусностями Лика.

Коробочки взмыли вверх и закружились в воздухе.

— Новый год! — возвестила Мокоша и с радостным смехом цапнула подношение.

Семейные артефакты, привезенные Снежкой, были разные. Подвеска из лунного камня для Яны могла призвать снежный рой, и каждая снежинка прорежет стальной лист, как тонкую бумагу. Тонкая цепочка из двух металлов для Лики защищала от кошмаров. Широкий браслет для Огонька поглощал любую снежную магию, в том числе и силы самой Гелы. Красивая заколка для Мокоши — двойной артефакт: щит и телепорт. Если что-то будет угрожать ее жизни, эта вещица тут же переместит девушку в безопасное место. Пока девчонки восхищались подарками, Гела поймала на себе два задумчивых взгляда — Яны и Огонька. И только беззаботно улыбнулась в ответ.

Яна

Темная сидела на перилах крыльца и задумчиво поигрывала подвеской. Лунник — мутный серебристо-белый кристалл, больше похожий на кусок каменной соли — едва заметно поблескивал. В нем спала сила, холодная и острая, как торосы северных льдов. Яна поморщилась, она не очень-то любила холод, но старания подруги оценила. Жадность, порою переходящая в клептоманию, была отличительной чертой всех Снежных, и Гела совершила настоящий подвиг, выцарапав из закромов клана эти амулеты. Другой вопрос, чего подруга боится до такой степени, что даже рассталась с артефактами из своей сокровищницы?

Но беспокоило Яну отнюдь не только это. Ее сила буквально бурлила в крови, реагируя на близость мощного темного артефакта. Что это за артефакт, Яна знала — бывать возле вампирского алтаря ей доводилось не единожды. Вот только такая активность тьмы настораживала. Что тому виной, всего лишь приближение Самайна, или же грядет что-то куда более неприятное? Тьма не позволяла своим адептам заглядывать в будущее, но чутье на неприятности дарила воистину звериное. И сейчас оно во весь голос заявляло о себе.

Хлопнула дверь, и на площадку выглянула Снежка. Подруга принарядилась, надев новенькие темно-синие джинсы, плотно облегающие весьма недурственные даже на женский взгляд ножки, и белоснежное теплое пальто. Светлые волосы ведьма в кои-то веки распустила, позволив прядям свободно раскинуться по плечам.

— Красотка, — с улыбкой оценила Яна.

— Спасибо, — без тени кокетства ответила Гела, а потом ехидно сощурилась: — А ты как всегда. Более радостной расцветки не было?

Яна только руками развела. Черному цвету она изменяла крайне редко — с белым. Собственно, подаренный Снежкой шарф она оставила, а вот с шубкой по случаю плюсовой температуры пришлось расстаться. Так что весь теперь парадно-выходной наряд темной составляли черные джинсы, такой же расцветки штормовка и высокие ботинки на шнуровке.

— Так мы идем? — Мокоша еще даже не успела показаться на крыльце, но ее бодрый вопль был отчетливо слышен. Подруги синхронно усмехнулись — дольше всех традиционно копались Лика и Огонек. И если огненная поправляла макияж, — а такая причина для задержки в женском обществе считается весьма уважительной, — то сновидица явно уже успела потерять что-то из своих вещей.

Наконец, все ведьмочки покинули башню, и Яна замкнула охранный контур. Делала она это скорее по привычке, чем действительно опасаясь чьего-то вторжения. Для людей это место все так же оставалось невидимым, а что до вампиров... Что же, если они не считали нужным приходить в башню во все прошедшие века, то с чего им начинать теперь?

Многое повидала красивая столица Румынии. В военные годы эти улицы горели, над ними пролетали самолеты, обрушивая бомбы на мирное население. В мирные — случались здесь яркие карнавалы и уличные незамысловатые концерты. Видел город и охоту издревле населявших его вампиров, и облавы на ведьм — не раз на его центральной площади пылали огромные костры. Но приехавших отдыхать подружек это интересовало только в качестве исторической сводки. Для очистки совести заглянув в ближайший музей и прослушав интересную, но быстро надоевшую лекцию о создании города и Владе Цепеше, ведьмы отправились бродить по городу. Снежная догадалась взять с собой фотоаппарат, и девчонки успели отснять до темноты не меньше сотни кадров, поочередно обнимаясь с памятниками, вывесками и просто резными фонарными столбами. Собственно, с вывески все и началось. Небольшая лавка часовщика в тихом переулке недалеко от центра города удостоилась самого пристального внимания Лики. Стилизованную под старину вывеску из натурального дерева украшали циферблаты, шестерни, стрелки и прочие детальки от старых хронометров. Было даже несколько вполне целых вещиц, от тоненького наручного браслета с крохотным механизмом, до довольно крупных карманных часов, надежно прикрученных к вывеске цепочкой. Видимо, чтобы не присвоили излишне впечатлившиеся клиенты.

— Может, то, что я скажу, вам покажется очень глупым, но я хочу эти часы, — тихо сказала Чертенок.

— Началось, — вздохнула Яна, страдальчески закатывая глаза.

В небольшом кафе, больше всего напоминающем маленький сказочный теремок, было тихо и очень уютно. Сбежав ото всех, Яна и Гела устроились за столиком в углу и теперь неторопливо прихлебывали ароматный мятный чай. Остальные ведьмы явно задумали какую-то каверзу — чтобы это понять, достаточно было посмотреть на воодушевленную Лику. А вот у темной на этот вечер были несколько иные планы.

— Что это за кафе? — поинтересовалась тем временем Снежная. — Я не заметила его на туристических картах.

— Оно для местных, — охотно пояснила темная. — Меня сюда приводил... один мой друг, с которым мы потом не очень хорошо расстались. Мне здесь все понравилось еще тогда.

— Расскажешь мне об этом друге? — Гела уловила недосказанность с легкостью профессионального разведчика, и Яна криво усмехнулась.

— Давай баш на баш. Ты рассказываешь мне, что за мысль тебя грызет, а я тебе — о своем особом отношении к... хм... этому городу. А то ты, подруга, выглядишь уж больно напряженной, — как бы невзначай заметила она, делая маленький глоток из белой фарфоровой чашки. В этом заведении чай подавали с медом и корицей, что придавало особенный вкус и без того прекрасному напитку.

— Яна, — подруга улыбнулась, как умела только она. За этой улыбкой сложно было заподозрить наличие проблем, настолько безмятежной она выглядела. — У меня просто неприятность семейного плана, которая, я надеюсь... — голос Снежки едва заметно дрогнул, — благополучно разрешится.

— Разрешаются от беременности, — грубовато буркнула темная, цитируя своего сволочного командира. — Гела, не заговаривай мне зубы. Ты же знаешь, что меня этим не провести.

Снежная нахмурилась. Где работает подруга она знала и была этому факту не очень-то рада. Темные охотники подчинялись Совету Ста, с которым клан Хранителей Севера находился в постоянной вялотекущей конфронтации. Примирял Гелу с профессией подруги только тот факт, что охотники занимались расследованиями убийств, массовых жертвоприношений и прочей уголовной мутью, а не делами честных воров.

— Ты первая, — раздосадовано проворчала Снежка и сделала знак официантке. Видимо, перспектива делиться личными проблемами ее не радовала до такой степени, что срочно требовалась терапия сладким. Гела обожала пирожные и всякие прочие тортики но, в отличие от прожорливой Лики, следила за фигурой и позволяла себе вкусненькое довольно редко. Яна ее печалей не разделяла — с теми нервотрепками, магическими боями и постоянной беготней, которой изобиловала ее жизнь, поправиться ей точно не грозило. А потому темная заказала себе огромный кусок яблочной шарлотки и задумчиво прищурилась, прикидывая, с чего бы начать.

— В общем-то, это не тайна, просто я не люблю об этом вспоминать, — произнесла она наконец. — После гибели моих родителей (помнишь, я рассказывала, что их убил маг-ренегат?) я ударилась во все тяжкие. Мне было семнадцать, родительских счетов в банке хватило бы надолго, и я, не задумываясь, устроила себе "отдых". В детстве я все больше за книгами сидела... А тут мне под хвост просто шлея попала — отыскать ту сволочь хотелось просто до исступления, до звездочек в глазах. Помню, я не могла сидеть на месте, переезжала из города в город, рыскала, как бродячая собака, по всяким злачным местам... Более-менее пришла в себя я только через несколько месяцев. Был конец октября, вот как сейчас, непрестанно лили дожди. Я шла по какой-то кривой улочке в Черновцах — в упор не помню, как оказалась там. Не знаю, какой черт меня дернул, но я решила, что раз уж меня занесло так далеко, то почему бы не махнуть еще дальше? Тем более, что близился бал вампиров, а эти клыкастые порою знают очень многое. И я решила попытать счастья в Бухаресте — возможно, мне смогли бы помочь с поисками убийцы родителей.

Яна снова замолчала, попытавшись закусить появившийся вкус горечи кусочком шарлотки. Не сильно помогло, если честно.

— Бал давно начался, а я бродила по коридорам, пока случайно не наткнулась на балкончик, с которого открывался потрясающе красивый вид. Сразу под балконом был обрыв, в его глубине клубился туман. Гела, там было так тихо, что мне казалось — я в ином мире, где все нереально и зыбко. И так многообещающе! Помню, я отчаянно мерзла — осень в том году выдалась на диво промозглой, — но не уходила.

Он появился за моей спиной неожиданно. Я даже не успела пискнуть, когда меня твердо взяли за плечи и, как какого-то котенка за шкирку, развернули лицом к нему. Я его даже не сразу рассмотрела толком, только глаза — непроницаемо-черные глаза хищника, уверенного в себе до безобразия. Это был вампир. И он улыбался.

Он не стал меня прогонять, только спросил, что забыла "маленькая русская ведьмочка" на его излюбленном месте. Я что-то съязвила, не помню уже. И не ушла.

В общем, я собиралась разузнать что-то о колдуне и уехать в тот же день, а задержалась на два года. Не знаю, что испытывал ко мне он, возможно, даже любил. Но вот я влюбилась так, что буквально дышала им, не могла и дня прожить без него. А кончилось все прозаично: он женился из политических соображений на своей соплеменнице, а я сбежала, как последняя истеричка. Не выслушав его, даже не пожелав еще раз увидеть. Потом он приходил, но вокруг моего дома уже тогда стояла такая защита, которую даже ему было не пробить. И он ушел... С тех пор я ни разу не приезжала в Бухарест. Вот только ради вас, — Яна криво усмехнулась и аккуратно поставила на столик чашку, чтобы не запустить ею в ближайшую стену. Раньше ей еще кое-как удавалось обманывать себя, что все забылось и сгладилось, но сейчас память крепко взяла ее за горло. Этот город, это кафе, запах мяты и корицы... Они были счастливы здесь. Когда-то.

— Прости... — Гела, явно не находя слов, взяла подругу за руку. Яна, словно очнувшись, тряхнула волосами и почти задорно произнесла:

— В любом случае, это прошлое. Оно неприятно, но совершенно безвредно. А вот у тебя явно что-то стряслось. Так что я вся внимание.

— Если коротко, есть все шансы, что меня скоро убьют. Если очень повезет, то быстро, — Снежная ожесточенно вгрызлась в залитый шоколадной глазурью бочок пирожного. Яна оторопело уставилась на подругу, переваривая новость.

— Кто и за что? — выучка работала лучше мозгов, и вышло четко и по-деловому.

— Если помнишь, то частью границы был некий демон... — неуверенно протянула Гела.

— Только не говори, что этот отмороженный проснулся и вырвался на свободу.

— Ты сама это сказала, — теперь настала очередь Снежной криво улыбаться. — Поэтому я вам с девчонками и не говорила ничего. Чтобы убаюкать этого красавца в прошлый раз понадобилось три десятка жизней из моего клана. И поверь, там были отнюдь не слабаки, а закаленные в боях маги. Этот... Габриель, — имя девушка выплюнула с такой ненавистью, что становилось ясно — демоном ее в детстве пугали вместо бабая, — дрался, как загнанная в угол бешеная тварь. Наверно, задайся предки целью убить его, жертв было бы меньше — он и так был ранен, оставалось только добить. Но он нужен был клану живым. Именно его сила окончательно связала границу с миром демонов... Но это к делу не относится, — осеклась Гела, поняв, что начала раскрывать семейные секреты. Насторожившая ушки Яна про себя разочарованно вздохнула, но виду не подала.

— Но если он вырвался и жаждет мести, то почему его до сих пор здесь нет? Не хочет связываться с вампирами? — предположила темная, параллельно прикидывая, что сможет противопоставить Габриелю в грядущем противостоянии. По хорошему выходило, что ничего. Доведенный до ручки демон считался угрозой такого уровня, что на нее вполне можно было сбрасывать атомную боеголовку, не размениваясь на предупреждения.

— Почем я знаю? — удивилась Гела. — Может, выжидает? Предки ведь фактически лишили его магических сил.

— А подробнее? — тут же вскинулась охотница.

— А подробнее — мы забрали их себе. Так что во мне есть сила демона, которой я, правда, не умею пользоваться осознанно, — Снежка развела руками. — Иногда получается спонтанно тянуть, но не более. Это как дополнительный резерв, только опечатанный.

— Это меняет дело! Рисковать нашими девчонками, конечно, не стоит, — Яна решительно улыбнулась, — а вот от меня ты не отделаешься.

— Ты тоже не вмешивайся, — вздохнула подруга. — Позволь напомнить, что из меня не девочку-цветочек воспитывали, а воина. Я уже десять лет всякую чертовщину на Севере отлавливаю. Поэтому, если я с ним не справлюсь... Так что если он появится на твоем пути, ты будешь хорошей ведьмой и просто пройдешь мимо. Обещай мне. Иначе буду являться призраком! Ты знаешь, я смогу!

Яна пожала плечами, не желая врать в глаза подруге. Пусть считает, что она уступила.

— И не надо на меня так смотреть, я вообще сейчас буду очень аккуратна, — Снежка улыбнулась. — Прежде чем драться, я буду делать то, что делали многие мои предки — прятаться. Короче, может все и обойдется. Те, кто его запечатал, от него почти несколько лет бегали. Причем не один человек, а целый клан.

— А если я скажу, что у меня найдется для него пара-тройка неприятных сюрпризов?

— Не пройдет, — спокойно пожав плечами, ответила Гела. — Пока играю только я. Поверь, я далеко не так безрассудна, чтобы предложить ему честную дуэль, — девушка сделала глоток чая. — И потом, Яна, он в своем праве.

Темная вздохнула, откидываясь на спинку стула, и выложила последний козырь.

— Если ты не хотела втягивать меня в эту драку, надо было осмотрительнее выбирать мне подарок. В лунном камне я ощутила чужеродную тебе магию. И что-то мне подсказывает, что она демоническая. Так что, хочешь ты этого или нет, я уже в игре. И раз уж ты не собираешься настаивать на честном поединке, то вдвоем у нас чуть больше шансов.

И улыбнулась, оставляя последнее слово за собой.

Огнеслава

— Сбежали, — констатировала Мокоша, наблюдая, как Яна с Гелой отходят все дальше.

— Пусть бегут, — с улыбкой ответила я. — Они давно не виделись.

— С нами тоже, — пожаловалась Лика, надувая губы. — Я так по ним соскучилась, а они... Редиски, одним словом.

Доля правды в словах Чертенка была, Яну с Гелой мы видели слишком редко, чтобы вот так просто выпускать из цепких ведьминских рук. Но нашу Снежную явно что-то беспокоило, и если кто-то ей и мог помочь, то это Яна. Немного загадочная, а скорее, просто скрытная охотница всегда оставалась для меня темной лошадкой. Никогда не знаешь, сколько тузов скрывается в рукавах ее традиционного мрачного наряда. Это беззаботная Мокоша и вечно занятая Лика позволяли себе не обращать внимания на странности. Но как бы там ни было, а вмешиваться в жизнь девчонок я права не имею, своих проблем хватает. Будет нужна моя помощь — уверена, они не станут молчать.

— Ладно, с ними все понятно, — сказала я. — А куда мы с вами пойдем дальше?

Тем временем стемнело, зажглись уличные фонари и витрины магазинов, вспыхнули холодными огнями неоновые вывески. Мелкий дождь, который с обеда раздумывал, а не превратиться ли ему в потоп, так ничего для себя и не решил и предпочел закончиться.

— Для начала, выпьем чего-нибудь горячительного для поднятия настроения, — степенно предложила Лика.

— Тебе противопоказанно, — в притворном ужасе замахала руками Коша. — Потом ты вечно забываешь что-то важное вернуть на место, в результате чего начинается локальный апокалипсис.

Я хихикнула, вспоминая наш прошлогодний вояж, на который так непрозрачно намекнула младшенькая. Мы решили поддаться моде и отправиться в Египет, позагорать на курорте и отдохнуть "с шиком". Но рассеянная Лика на первой же экскурсии к пирамидам цапнула какой-то понравившийся ей папирус и забыла положить, где взяла. Результаты впечатляли — пришлось отсиживаться на чердаке отеля, пережидая нашествие мумий.

— Я имела ввиду кофе, — лихо подмигнула Чертенок. Стыдно ей не было ни капельки.

— В любом случае не стоит. А то не хочется потом выслушивать профилактические лекции в Совете, какие мы морально неустойчивые и вообще ущербные, — поддержала я мелкую. Та насупилась — Совет она не жаловала по вполне объективным причинам. Когда-то ей хотели наложить ограничение на использование силы — очередной эксперимент Коши имел... нежелательные последствия. И только стараниями моей матери, сильной ведьмы Земли, удалось уберечь мелкую от такой унизительной процедуры.

— Так куда пойдем? — повторила я.

— Может, спать? — ударилась в другую крайность Чертенок, хитро поглядывая из-под недавно отрезанной челки.

— Раньше двенадцати? Ты издеваешься? Да и мы же вроде праздновать собирались? — пискнула Мокоша. — Да и какое спать, время детское!

— Ну ладно... Ребенку лучше знать, детское или не детское, — поддела Лика.

— У-у-у-у, старушки, — подняв повыше носик, наигранно надулась земная. — Вот перевалит вам за сокровенную цифру "три и нолик", а мне до нее еще далеко будет...

Но развить сакраментальную тему девушка не успела. Мимо нас с диким гиканьем пронеслись несколько мальчишек с коньками, едва не сбив Мокошу с ног. Коньки... А это идея!

Мы с Ликой переглянулись и предвкушающе потерли ладошки.

— Лика, оставь меня в покое! Лика! Я кому сказала?! — умоляла Коша, мертвой хваткой вцепившись в ограждение.

— Осторожно, вы сейчас кого-то так убьете, — фыркнула я, едва увернувшись от буйной парочки.

— Нет, я научу тебя кататься! Я упрямая, — Лика, в буквальном смысле слова, пыталась оторвать мелкую от бортика, оттаскивая за ногу.

— Бедная я, бедная. Лика, поставь меня обратно. А-а-а-а, — заверещала Мокоша, почувствовав, что пальцы вот-вот соскользнут.

— Спорим, они сейчас упадут? — спокойно предположила какая-то девушка, стоящая рядом со мной и с интересом наблюдающая эту картину.

— Вроде нет, — так же меланхолично отозвалась я.

— Если не упадут, то точно кого-то убьют, — не сдавалась незнакомка.

— А вот это уже более реалистично, — согласилась, в очередной раз порадовавшись, что предусмотрительно отъехала на противоположный конец катка от неугомонной "тренерши", решившей за вечер превратить Мокошу в будущую чемпионку ближайших олимпийских игр.

— Лика, я не умею! Да не тащи ты меня! Я не хочу в центр, мне около бортика хорошо! — надрывалась Мокоша.

— Я выиграла, вон уже упали, — обрадовалась блондинка.

— Нет. Они не упали. Это мелкая решила когтями в лед вцепиться и зубами за плинтус, чтобы ее эта чертовка никуда не тянула, — поправила я со смешком, изучая горизонтальную художественную композицию из тел.

— Лика, нет! Пожалей меня-а-а-а. Я жить хочу-у-у!

— Да будешь ты жить. Ни разу не слышала, чтобы с катков трупы выносили, — пообещала Чертенок, но, кажется, младшенькая услыхала только слово "трупы" и заголосила пуще прежнего:

— Пусти!!! Мне уже страшно.

— Да не трусь. Сейчас я быстренько научу тебя кататься... — очень многообещающе проинформировала Лика, разве что смеха демонического не хватало для большего впечатления.

"Как хорошо, что я научилась кататься раньше, чем познакомилась с Чертенком", — про себя порадовалась я.

Неизвестно, хватило бы Лике сил, чтобы таким образом тащить по льду сразу двоих, но вот энтузиазма было в избытке.

— Лика, пожалей меня. Лика! Ты меня слышишь?! — пыталась докричаться до голоса разума или милосердия (что первым откликнется) Мокоша, к тому времени успевшая вновь добраться до бортика.

— А-а-а-а. Мальчик, ты чего не смотришь, куда едешь?! Я тут людей учу кататься! Зашибить могу ненароком, — Чертенок внезапно озаботилась наличием постороннего народа на льду, который до этого момента просто не замечала.

— Меня или его? Лика, отпусти! На нас весь каток смотрит... Давай ты меня позже будешь учить? Пожалуйста-а-а!

— И не надейся, что таким способом ты от меня сейчас отвертишься, а потом я забуду. Не до-жде-ешься!!!

"Да-а-а, Кошка, обнимающая за ногу Лику — зрелище непередаваемое. Прикольная бы статуя получилась, — опять мысленно прокомментировала, тем не менее не желая приближаться. — Еще бы и подпись: "Ни перед чем не остановлюсь на пути к цели".

— Спасите, она же смерти моей хочет, — взмолилась Мокоша, заприметив меня.

— Не мешай воспитательному процессу, — тут же загородила ей путь к побегу Чертенок.

— Кажется, тебе уже пора бронировать место в бомбоубежище, — заметила все та же блондинка рядом, ловко увернувшись от пролетевшего мимо конька.

— Лика, дай хоть завещание написать-то...

— Давай устно, я запомню, — не поддалась на уловку "педагог".

— О-о-о?

— Правда не факт, что все, и что-то, что вспомню, будет правильно, — "порадовала" она подопытную.

— Да-а-а? Если что, хочу памятник из белого мрамора, с крылышками. И подпись, "Этого ангела убил жестокий мир" рядом с "миром", можно дописать "Лика", — съязвила тут же Коша.

— А что там раньше-то было? В смысле — в завещании по поводу памятника? — заинтересовалась "виновница" спектакля.

— Кусок надгрызенного камня. И подпись: "Гранит наук", — проинформировала ее я, уже будучи в курсе предпочтений мелкой спутницы.

— О-о-о-о, буйная фантазия у ребенка, однако.

— Лика, хоть кактусы мои пожалей. Кто за ними присматривать будет, когда меня не станет? — фантазия Мокоши была воистину безграничной.

— Как кто? Я, конечно.

— Хм... Лик, мне хоть и говорят, что я жестокая, но не до такой же степени...

— Так, хватит болтать, пошли учиться кататься!

— Не хочу-у-у.

— Тяжело в учении, легко в бою.

— Лик, каком бою? Если в травмпункте, то давай сразу туда пойдем. Я себе валерьянки возьму, а тебе она, наверное, уже не поможет. Тут быстрее смирительная рубашка подойдет.

— Сейчас обижусь и сразу к бою перейдем.

— Я только "за", — похоже, Коша поняла, что сама же сделала стратегическую ошибку. — Лика, не надо!

— Надо, тем более, ты сама просила.

— Я же не думала...

— Зато я где-то читала, что в экстремальных ситуациях человек может все. Вон как иногда детей плавать учат? Затягивают на глубину, а потом оставляют. И ведь помогает! — тем временем "успокаивала" младшенькую Чертенок.

— Лика, меня не жалко, детей пожалей.

— Не заговаривая мне зубы.

— Они у тебя такие симпатичные....

— Я тебе что сказала? Готова?

— НЕ-Е-ЕТ!!!!

— А все равно поехала! — восхитилась девушка рядом.

— Красиво поехала. Только в спину толкать надо было не так сильно, — не разделила ее восторг я.

— Согласна. И как красиво о бортик затормозила...

— О боже, Лика, я тебя прибью. Только все синяки залечу... — простонала жертва произвола, поднимаясь на коленки. — Лика, не подходи ко мне! — взвизгнула Коша, завидев приближающуюся учительницу. Или лучше назвать ее мучительницей?

— Дай посмотрю, что у тебя тут.

— Лика, не надо.

— Как не надо? У тебя что-то болит? — вцепилась в девушку новоявленный врач.

— Нет!!! Все хорошо!

— Раз хорошо, пошли продолжать учиться, — оживилась тут же Чертенок.

— Да-а-а. Эффективность Ликиного метода на лицо! — восхитилась я.

— Не надо! Там тормозить не обо что! Разве что о бортик с другой стороны. Только вряд ли я до него доеду... — тем временем отбивалась от "помощи" Чертенка Мокоша.

— Так, не болтай. Приготовилась? Поберегись!!!

— Ага. Если бы еще глаза не закрывала, когда едет... — взвизгнула блондинка, уворачиваясь с траектории полуполета-полуезды Мокоши. — Может, спасешь ее от этого изверга? — я едва успела подхватить под локоть общительную незнакомку за миг до ее приземления на лед мягкой точкой.

— Чтобы она на нас переключилась? — не поддержала идею я.

— Хм... И то правда. Пусть развлекаются, — подытожила девушка, оценив перспективу.

С катка мы выбрались часа через два. Коша, похоже, уже не рада была, что не согласилась пойти спать, а начала возникать о детском времени. Может, в катании она не особо преуспела, зато экстренное торможение усвоила на все сто.

— Приедем в Киев, я тебя продолжу учить, — жизнерадостно сообщила Лика.

Мокоша издала странный звук, похожий то ли на скулеж, то ли на предсмертный хрип. Кажется, мелкая только что решила остаться жить в Бухаресте.

Лика

— Хочу часики, — почти натурально хныкнула Лика, наконец-то отпуская локоть жалобно пискнувшей Мокоши. Младшая ведьма тут же спряталась за сдавленно хихикающую Огнеславу и из этого, как ей казалось, надежного убежища показала сновидице язык.

Об этих злополучных часах она зудела весь вечер. Объяснить, на кой они ей сдались, девушка не могла. Надо, и все тут. Так было правильно. Может быть, незаконно. Но правильно. Да и не дело это, чтобы такая дивная вещица бесславно ржавела, выставленная под дождь.

Лика специально заходила в часовую лавку — искала копию, но таковой не оказалось даже на заказ. Она требовала, просила, умоляла хозяйку продать ей часы, но миловидная брюнетка лет сорока на вид была непреклонна — часы не продавались. В конце концов магазин закрылся, но Лика своей затеи не бросила. Не продают — так присвоим!

— Это ты от Гелы набралась? — ворчала Мокоша, но задорно блестящие черненькие глазки выдавали ее живейшую заинтересованность. — Мало нам одного вора-любителя.

— Снежка бы меня поддержала, — не осталась в долгу сновидица.

Мелкая фыркнула, но Лика поняла, что ведьмочка в деле.

— Ты уверена, что стоит это делать? — куда более рассудительная Огнеслава эту эскападу явно не одобряла, но открыто протестовать не стала.

— Однозначно, — подтвердила девушка. С самого детства, будучи младшенькой, Лика всегда получала желаемое. Это можно было назвать избалованностью, эгоизмом, но иначе она уже не могла.

— Ладно, — кивнула рыжая ведьма. — Только давай я сегодня буду исполнять роль сигнализации? Все равно я считаю, что зря ты их воровать собралась.

Коша ехидно улыбнулась:

— А мы любим приключения. Ну что стоишь, рот открыла? Не могу же я тебя одну бросить. Пошли уже.

Оставив Огнеславу скучать на парковке на другой стороне оживленного бульвара, они свернули в нужный переулок и незаметно подкрались к магазину, для надежности набросив отводящее глаза заклинание. Лике, несмотря на слабенький потенциал, эти чары давались до обидного легко. Вот все бы так!

По переулку гулял довольно промозглый ветерок, и вывеска тихонько поскрипывала, раскачиваясь. Часы, матово поблескивая медью в свете одинокого фонаря, призывно качались вместе с ней.

— Жаль с нами не пошли Яна или Снежка, их бы умения нам пригодились, — немного грустно пробормотала Мокоша, задравшая голову и придирчиво изучавшая вывеску. Как до нее долезть без левитации или хотя бы банальной стремянки, представлялось с трудом. — Ну ничего, что-то выдумаем. Чертенок, какие идеи будут?

— М-м-м, даже не знаю. Мне почему-то казалось, что будет проще, — Лика смутилась. Одно дело хотеть, другое — придумать, как заполучить желаемое. С этим пока что было туговато.

— Слушай, а что, если их оттуда магией снять? — поинтересовалась предприимчивая мелкая.

— Вряд ли получится, — сокрушенно покачала головой Лика. — Я точно слевитировать их не смогу — уроню и разобью.

— Не проблема, — отмахнулась Коша, — я им мягкую перинку наколдую. Ты, главное, их оттуда оторви.

— А ты умеешь? — засомневалась Лика. Мелкая обидчиво фыркнула и топнула ногой. Асфальт в радиусе десятка метров стал подозрительно мягким и пружинистым, как каучук. Предприимчивая девушка явно вычитала новое заклинание, и теперь не преминула им похвастаться. — Ладно, только потом верни все обратно, — вздохнула сновидица и сосредоточилась.

Не имея четкой привязки к какой-то из сил природы, Лика могла понемногу использовать их все, но магия Ветра откликалась на ее зов охотней, чем иные стихии. Легкий поток воздуха подхватил так понравившиеся ведьме часики, нежно обнял, повлек за собой и... бессильно опал. Цепочка держала крепко. Девушка нахмурилась и попробовала снова. Ветер тихонько, тоскливо завыл и с силой потянул строптивый аксессуар. Вывеска жалобно заскрипела. Лика закусила губу, вкладывая все силы в заклинание и, наконец, звенья цепочки не выдержали. С тихим звоном одно из них лопнуло, и часы упали на ставший мягким тротуар. Сверху в прыжке, достойном лучшего голкипера, приземлилась Мокоша.

— Есть! — азартно вскрикнула она, демонстрируя Лике добычу.

Сновидица не ответила, задумчиво изучая приличных размером дырку в вывеске. На радостях отпущенное слишком рано заклинание разжавшейся пружиной ударило назад, и дерево не выдержало.

— Ой, — резюмировала Лика, пытаясь придумать, что делать дальше. Впрочем, отобрать у младшей вожделенные часики и прижать их к груди, как сокровище, это не помешало. Не хватало только пресловутого "моя прелес-с-с-сть".

— А может, иллюзией прикроем? — неуверенно поинтересовалась Мокоша.

— Я сейчас не смогу, — призналась Лика. Ее резерв почти показывал дно. — А Огонек вряд ли нас с этим выручит, это ведь уже вандализм. Коша, а как у тебя с этим заклинанием?

— Никак, — гордо произнесла Земная. — Но я всегда готова экспериментировать!

Слова у нее с делом не расходились, и через минуту Лика имела сомнительное удовольствие лицезреть результаты Мокошиных трудов. Карманные часики в винтажном стиле в интерпретации мелкой превратились в громадных размеров "скворечник" с маятником и кукушкой.

— Сила есть — ума не надо, — прокомментировала Лика, глядя на озадаченное личико Коши. — Попробуй сделать такие же, как эти, — она продемонстрировала подруге отобранную добычу, — а силы используй значительно меньше.

Мокоша радостно покивала и сделала какой-то замысловатый жест, подозрительно смахивающий на кукиш. Иллюзия уменьшилась до нужных размеров, запахло цветущей тыквой.

— Золушка нас бы за это не простила, — довольно заявила ведьмочка. — Ну что, пойдем?

— А когда оно превратится в то, чем пахнет? — опасливо уточнила сновидица. — Мы хоть отойти подальше успеем?

— Понятия не имею, — легкомысленно откликнулась Коша. — Ну, хочешь, можем посидеть в ближайшем кафе с полчасика, потом проверим, как держится заклинание?

— Хочу, — решительно заявила Лика и достала телефонную трубку. Нужно было дать знать Огоньку, что они справились.

Огнеслава

Меня эта катавасия с часами порядком напрягала, я не видела в ней смысла. Ну, согласитесь, какой резон воровать нерабочие часы с вывески? Да у Лики кроме как на мобилке часов вообще не наблюдалось, а теперь вот ей приспичило.

Я прохаживалась по парковке, наблюдая, чтобы в нужный им переулок никто не заходил. Сделать это было довольно просто — достаточно создать иллюзию недельки три как не вывезенного мусорного контейнера поперек дороги. Такая "чудная" помойка наблюдалась во дворе соседнего с моим дома, и мне было, с чего лепить картинку.

Резко развернувшись, чтобы уже в десятый раз пройтись по пустынной в этот час парковке, я со всего размаха впечаталась в чью-то грудь. Росту в нежданном препятствии было под метр девяносто, не меньше. Я покачнулась на высоких каблуках и благодарно улыбнулась мужчине, бережно поддержавшему меня за локоть.

— Спасибо и извините, — я бросила на незнакомца заинтересованный взгляд.

— Не за что, — он только теперь медленно разжал пальцы, отпуская мою руку. И делал это с явной неохотой.

Я постаралась рассмотреть собеседника получше, но в полумраке без применения магии это не очень-то удалось. Мне была доступна лишь следующая картинка: мужчина лет двадцати восьми-тридцати двух, одетый во все черное. Я пришла в настоящий восторг, рассмотрев на широкоплечем незнакомце не распространенную среди представителей нашего поколения дутую пуховую куртку, а строгое и явно дорогое кашемировое пальто. Длинные черные волосы незнакомца оказались собраны в низкий хвост. Не скажу, что мне нравятся "волосатики", но ему такая прическа определенно шла. Хотя, стоит признать, ему должно идти все что угодно, хоть ведро на голову одень. Этот мужчина оказался едва ли не самым красивым из виденных мною. Правильные черты лица и темные глаза, — сложно было сказать навскидку, какого именно цвета, — и завершающая притягательный мрачный образ татуировка на виске. Прямо таки вампирская внешность. Хотя нет, вряд ли это вампир, слишком уж смуглая у него кожа.

Учитывая, что творилось в переулке через дорогу, я просто не имела права его удерживать, но как же хотелось! Слава всем силам, мужчина разделял мое мнение и предпочел продолжить так странно начавшуюся беседу.

— Вам не холодно?

— Нет, — я тепло улыбнулась, в очередной раз отбрасывая за спину непослушную копну волос. — Я не мерзлячка.

Стоит признать, его вопрос был более чем закономерным: учитывая, что к ночи похолодало, я была одета не по погоде. Коротенькое пальтишко-распашонка цвета темной вишни с укороченными для удобства вождения рукавами явно не предназначалось для поздних прогулок. Для обычных людей, но не для ведьм, и уж точно не повелительниц стихии Огня. Но не объяснять же все это моему новому знакомому. Точнее, незнакомому, я ведь даже не знаю имени собеседника. Решив это тут же исправить, протянула ему руку:

— Огнеслава.

— Габриель, — ухватив мои пальцы, он поднес их к губам, запястья коснулось теплое дыхание. Не ожидала такого поворота! По коже пробежали мурашки, впервые за все время прогулки заставив зябко повести плечами.

В этот самый момент весело запиликал мобильник, оповещая о звонке Лики. Я искренне порадовалась, что трубка лежит в левом кармане пальто, потому как забирать руку из теплых мужских пальцев совершенно не хотелось. Хотя я и понимала, что сейчас, скорее всего, выгляжу как полная дура.

— Алло.

— Мы закончили, подходи в кафешку на соседней улице, — весело прощебетал голосок подруги.

— Да, минутку, — я все еще старалась выкроить время. Еще немножко!

— У тебя все хорошо? — тут же озаботилась Чертенок, мгновенно переходя на деловой тон.

— Совершенно, я скоро приду, — и нажала на кнопку сброса вызова.

Высвободив пальцы из теплого плена, грустно улыбнулась мужчине.

— Пора...

— Я понял, — он кивнул. А я осознала, что опять не могу отвести от него глаз, и таращусь, как дура. Да уж. Дважды так себя обозвать — это уже показатель!

— Еще раз спасибо, — поблагодарила, заставила себя отвернуться и пойти прочь.

— Огнеслава, — окликнул он меня, а я только и ждала этого, мгновенно обернувшись, — может, еще встретимся? Где вы остановились в Бухаресте?

— Лучше позвоните, — я представила, как буду рассказывать про скрытую мороком башню, и усмехнулась.

— Диктуйте телефон, — Габриель улыбнулся, и я поняла, что теряю связь с реальностью. — Я запомню.

Я назвала номер и легкой походкой двинулась на встречу с подругами. Каблучки лихо цокали по мостовой. Я возвращалась уже с совершенно другим настроением, забыв, что менее получаса назад ворчала по поводу Ликиных затей. Может быть, это глупо. Может быть, он вообще не позвонит. Но вечер определенно заиграл для меня новыми красками.

Гела

Когда вечером все наконец собрались в башне, спать никто не собирался — сказывалось впечатление от поездки, встречи и прогулки. Так что после сытного ужина ведьмы взялись уничтожать запасенное спиртное и делиться новостями. Лике, правда, из соображений безопасности, много не наливали — во избежание. Чуть позже дружным голосованием решили, что вечер надо бы разнообразить. Мебель тут же оказалась сдвинута к стенам, а пол обзавелся простенькой пентаграммой, единственным назначением которой было избежать попыток мухлевать. Когда в магический покер играют пять ведьм, редко удается избежать передергивания в карты. Особенно хорошо такие фокусы давались Лике и Яне. Остальным оставалось лишь возмущаться.

Время уверенно приближалось к утру...

Внезапно Геля бросила карты, веером рассыпавшиеся поверх белых линий пентаграммы. Ее подруги сначала ничего не поняли, а потом заметили, что Ключ от границы, без которого Снежная из дому не выходила, засиял всеми цветами радуги и поднялся в воздух.

Вокруг Гели завертелся небольшой смерч, снег подобно вуали скрыл ее волосы, даже ресницы и брови побелели. В зале по стенам плясало северное сияние, цвета перетекали один в другой, вспыхивали и гасли.

В следующий момент опять что-то изменилось, так как Геля, недолго думая, сорвала амулет с шеи, умудрившись порвать достаточно толстую цепочку, и отбросила.

— Горячо, горячо, горячо, — запричитала Мокоша, в руки которой попал кулон. Пока девушка перекидывая его из одной руки в другую, прямо над ней словно из воздуха вырастали иллюзорные леса. — И что это такое? — возмутилась Коша, когда лес окрасился всеми красками осени, а амулет в виде двух змей внезапно обвил ее запястье и притворился браслетом.

— А я откуда знаю? Последние семьсот лет ничего подобного с ключом не происходило, — растеряно пробормотала пораженная Хранительница границы. — Мокоша, снимай его.

— Не могу, — подруга действительно пыталась стянуть браслет, но он оказался слишком узок, а замочка не наблюдалось и вовсе.

— Так, дайте подумать... Мокоша, поноси пока его, только чужим не показывай, хорошо? — отставила панику Геля.

— Ну ладно, — буркнула Коша и опасливо уточнила: — Но он точно снимется?

— Конечно, — заверила ее Снежная.

На самом деле снежная ведьма была в тихом ужасе. Ведь ее способностей и силы рода должно было хватить, чтобы защищать Ключ и границу. Сила Снежных скрывала артефакт от внимания излишне любопытных. И что ей было делать теперь? Она ни разу не встречала упоминания, чтобы артефакт менял хозяина, а потому не знала и как реагировать на произошедшее. Предстояло срочно придумать, что делать дальше, и чем быстрее — тем лучше. Ведь рийхард вряд ли станет бездействовать долго.

Глава 3

Лика

Лика не любила ложиться спать перед рассветом. Голова после этого обычно была чугунной, даже если удавалось поспать все свои законные восемь часов, да и привидеться могла любая муть. Но суматошный день, опустошенный магический резерв и слегка шумящее в голове бренди требовали уважения к себе, а главное — отдыха. Завернувшись в теплое одеяло, девушка мгновенно уснула.

Очень хотелось встретить своего незнакомца, но сегодня пути их сновидений не пересеклись. Лика долго сидела в венской кофейне, в которой они однажды "виделись", листала меню, вдыхала поднимающийся над чашкой кофе густой аромат, — такой реальный, — и ждала. Ждала напрасно, мужчина так и не пришел. В конце концов, ей надоело сидеть на одном месте, и она вышла из кафе, мгновенно оказавшись на ночных улочках Бухареста. Город будто вымер, она шла в абсолютном одиночестве. С неба неспешно падали крупные резные снежинки, постепенно засыпая замершие бульвары и скверы. Ведьма зябко передернула плечами, ей было не по себе. Подол легкого белого платьица трепал невидимый, но очень сильный ветер, существовавший для одной лишь сновидицы — снег падал все так же ровно.

Лишь дойдя до знакомого парка в центре города, девушка поняла, что ошиблась — в этом сне, помимо нее, был еще кто-то. Огонек, ее лучшая подруга, стояла в кругу света, отбрасываемого единственным работающим в округе фонарем. Она улыбалась рассеянной, очень нежной улыбкой, словно смотрела на кого-то дорого и близкого. Вот только перед нею была лишь пустота, прорезанная резкими вспышками ярко-рыжего огня. Зато за ее спиною стоял мужчина. Тот самый, с татуировкой на виске, которого Лика уже видела. Он молча смотрел на замершую перед ним Огнеславу, и пронизанная отблесками пожара тьма клубилась в его глазах. Лике снова померещились крылья — на этот раз, за плечами незнакомца.

Внезапно Огонек вскрикнула, пошатнулась и упала на холодные камни пола. Парк исчез, вокруг поднимались своды какого-то древнего подземелья. Их башня? Не различить. Мужчина склонился над упавшей ведьмой и что-то прошептал. По его пальцам багровым ручейком потекло пламя, подбирающееся все ближе к бесчувственной девушке...

Лика проснулась, будто от толчка. Подаренная Снежкой цепочка была теплой, видимо, это она выдернула девушку из муторного сна. Тихонечко пожаловавшись на судьбу-злодейку сопящей во сне Огнеславе, мирно дрыхнущей на соседней кровати, ведьма еще некоторое время не могла уснуть. Пришлось спускаться на кухню, греть себе молоко с медом, и лишь после этого Морфей смилостивился. Лика прикорнула на диване в гостиной, зажав в руке честно спионеренные вечером часы. На этот раз никакие сновидения ее не беспокоили.

Мокоша

Она проснулась, когда все еще спали. Предыдущий вечер был настолько насыщенным, что когда появилась возможность выспаться, ведьмы решили воспользоваться ею сполна.

За окном уже взошло солнце, и, судя по всему, было не так уж и рано, но в башне стояла тишина. Еще бы спать и спать... Но Мокошу буквально подбросило на кровати — врожденное шило в пятой точке, которое циничная Яна обзывала "подхвостовым барометром", решило, что носительница уже достаточно бодра и свежа для новых "свершений". Пришлось подчиниться и сползти с постели.

На руке загадочно блеснул браслет — две змеи, вцепившиеся друг в друга в нешуточном поединке. Данный этюд мог бы заинтересовать серпентолога, но Коша всяких ползучих гадов не любила, и потому украшение ее совершенно не радовало. А учитывая его магическую природу и неснимаемость, так и подмывало сделать с ним что-то радикальное... Распилить, например.

Быстро и тихо одевшись, не желая грохотом и шебуршением разбудить девчонок и нарваться на какое-то заклинание, заранее приготовленное для нарушительниц покоя, Мокоша выскользнула из спальни. Кстати сказать, спала девушка поочередно на двух кроватях в разных комнатах, так любезно предложенных ей в день приезда. Теперь вещи ведьмочки валялись повсюду, за что она периодически получала нагоняи от аккуратистки Яны. Ну подумаешь, темная нашла на своей постели Кошины ботинки. Лежали они там, никого не трогали! Чего орать-то? Снежка, у которой ситуация была схожей — в порядке пребывали только амулеты — скромно отмалчивалась.

Последствия веселого праздника "за сходнячок" наблюдались по всей башне. В гостиной сладко спала Лика, трогательно прижимая к щеке честно уворованные часы. На кухне обнаружилась горка посуды, причем, судя по виду, бытовое заклинание очистки кто-то запустил, но плюнул на полдороги и ушел спать — тарелки были грязными ровно наполовину. В центре кухонного стола покоилось позабытое всеми блюдо с бутербродами, причем верхний был надкушен с трех сторон. В каком состоянии пребывают нижние, Мокоша предусмотрительно выяснять не стала. Наскоро сварганив нечто кособокое, но условно съедобное, — в задумке это был гамбургер, — девушка призадумалась. И что бы такое сделать, чтобы и весело было, и от сонных подруг по шее не получить? Погулять, что ли?

Через час бесцельного блуждания по парку, Мокоша уже и не рада была, что ее так рано подняло с кровати. Батарейка в плеере села, начинал накрапывать легкий дождик, шило притихло и теперь только иногда тоскливо вздыхало. Вдобавок, ведьмочка поняла, что безнадежно заблудилась — гадская башня с помощью магии находиться отказывалась наотрез, а дорожки парка были совершенно незнакомы. Впору было взгрустнуть.

Она остановилась на небольшом мостике через то ли пруд, то ли озеро. На воде расплывались маленькие круги — ленивый дождь обозначал свое присутствие. Нужно было что-то делать, только что? Позвонить девчонкам и сознаться в своем топографическом кретинизме? Они придут и заберут поближе к теплу и кухне, конечно, но что при этом скажут, у-у-у... Ведьмы, одним словом.

— Эх, — горько вздохнула девушка, пытаясь смириться с мыслью, что звонить все же придется.

— Чего грустим? — вдруг послышалось из-за спины. От неожиданности Мокоша аж подпрыгнула, и тут же осознала свою ошибку. Скользкое от дождя дерево коварно ушло из-под ног, невысокие перильца ситуацию не спасли, и ведьмочка с визгом рухнула с мостика вниз, в холодную воду озера.

Водица оказалась мутной и грязной. Глубина у паркового озерца оказалась нешуточная — ошалевшая от холода Мокоша опускалась все ниже, ее перепуганные трепыхания не помогали, а только усугубляли ситуацию. Ведьма попыталась взять себя в руки, как тут началось самое веселое. Откуда ни возьмись, появились русалки, агрессивно настроенные, между прочим! И чего, спрашивается, озера им, что ли, жалко? Ну так не вечно же она в нем сидеть будет, хотя... Если не поторопиться, то и вечно!

Одна из русалок оказалась совсем близко. Утопленница цепко схватила своими длинными, тонкими как тростник пальцами запястье девушки и потянула к себе, завороженно глядя на браслет. Ведьмочка попыталась вырвать многострадальную конечность, но ничего не получилось. Воздуха стало не хватать, а всплыть никак не получалось. Зато организм выбрал самый идиотский выход из ситуации — просто отключился. Какая хозяйка, так сказать...

Очнулась Коша от того, что кто-то усиленно давил ей на ребра.

— Ну что, искусственное дыхание или мы для этого еще слишком мало знакомы? — весело спросил смутно знакомый голос. Кажется, именно его обладатель и стал причиной красивого "бултыха" в озеро, полное недружелюбных русалок. Девушка закашлялась, мстительно выплевывая воду на сидящего рядом "спасителя". Правда, ему это было до лампочки — молодой человек лет эдак двадцати трех был таким же мокрым, как сама Мокоша.

— Ожила, — восхитился парень, для надежности похлопав ведьму по спинке.

— Не должна была? — огрызнулась та. — Нельзя же так людей пугать!

— Да я думал, ты топиться собралась, — покаянно произнес незнакомец, помогая ей подняться. Земля была просто таки ледяной, и к отдыху не располагала.

— Не собиралась, но твоими стараниями... — Мокоша злобно чихнула и отбросила с лица прилипшие волосы. Ее била мелкая дрожь.

— Ну извини, — вздохнул парень. — Пошли, я тут живу недалеко, хоть вещи высушишь и согреешься.

— Нифига, — возмутилась ведьма, доставая телефон. Сейчас бы ей очень пригодилась магия Огнеславы...

Трубка показывала картину "буль-буль, карасики". Старенькая "Нокиа", пережившая не один десяток падений и роль открывашки, купание не оценила.

— Покойся с миром, дорогой товарищ, — вздохнула Коша, озадаченно прикидывая, не запустить ли телефончиком в то самое озеро. Но любовь ведьм Земли к природе победила, и девушка убрала новообразовавшийся мусор в карман. — Звонки отменяются на неопределенное время, поскольку абонент никогда долго не думал. Так что хотите дозвониться — звоните в рельсу.

— Пошли уж, "абонент", — сказал парень, беря ее за руку. — Пока совсем соплями не обвесилась, как гирляндами.

— Не-а, клин клином вышибают. Если что, еще раз в озере искупнусь, — весело заявила девушка и красноречиво направилась в сторону воды. Мозги, видимо, спрятались подальше от холода, так как против очевидной глупости не возражали.

Но дойти у нее не получилось, поскольку парень ловко ухватил ее за шиворот, а потом и вовсе взял на руки, чтоб точно не утопилась.

— Отпусти, — взбрыкнула Коша. Ее шутливо качнули, словно собираясь подбросить, и вырываться сразу перехотелось — еще и упасть для полного букета удовольствий не хотелось.

— Не для того я тебя из воды вытаскивал, что бы ты опять топиться пошла. Меня и так совесть мучит, — серьезно произнес парень. Во взгляде необычных темно-синих глаз не было издевки, и Мокоша притихла. Как оказалось, зря, потому что в следующий момент ее перебросили через плечо, как мешок с картошкой, а спаситель бодрым шагом направился куда-то прочь от озера.

— Так не честно!

— Мне, знаешь ли, тоже холодно, — проворчал парень. — Могу пообещать, что ничего плохого тебе не сделаю. Тем более, что мы уже пришли.

Право Коши на свободу передвижения (гарантированное Конституцией, между прочим) новый знакомец игнорировал начисто, так что даже в подъезде ее не отпустил. Пока парень вызывал лифт, девушка имела сомнительное удовольствие наблюдать, как вытягивается лицо у консьержки. Не придумав ничего лучше, Мокоша помахала ей рукой.

На землю-матушку, а точнее, на подозрительно чистый пол ее опустили только в лифте.

— Тебя, надеюсь, не укачало? — ехидно поинтересовался парень, пытаясь одновременно отыскать по карманам ключи и снять мокрую куртку, с которой до сих пор веселенькой капелью стекала вода.

— Не дождешься, — авторитетно заявила Коша, которую не укачивало даже на детском батуте. Страшный, на самом-то деле, аттракцион — даже на пресловутой "ромашке" можно было встретить больше румяных людей, чем на этой незамысловатой надувной штуке, вызывающей живейшую имитацию морской болезни.

— Вот и чудненько, — заявил он, с победным возгласом добывая наконец ключи. Лифт как раз остановился на нужном этаже, и неунывающие "утопленники", едва не столкнувшись в дверях, вывалились на площадку.

Коша вскочила в чужую квартиру едва ли не раньше, чем парень торжественно распахнул перед нею дверь. Опасения опасениями, но робкая мыслишка: "А вдруг он маньяк", была вытеснена куда более насущными проблемами. Мокоше было холодно так, словно вдруг занесло в гости к Снежке на крайний север, а на ней только осенняя ветровка.

— Ванна там, — только и успел махнуть рукой ее сомнительный спаситель, как девушка рысью кинулась в указанном направлении. Хлюпающие ботинки были брошены в коридоре, куртка слетела на пол где-то по дороге. Мокоша впрыгнула в душевую кабину (с гидромассажем, кстати. Недурственно живет новый незнакомый!) и блаженно подставила голову под струи обжигающе-горячей воды. Только слегка отогревшись, она нашла в себе силы и желание сбросить тяжелую, набравшую воды одежду. Хотелось остаться жить в душе, отрастить жабры и стать местным ихтиандром. Но остатки совести, по недомыслию не променянные на фантики еще в младшей школе, робко намекнули, что хозяин квартиры точно такой де мокрый и замерзший, как и она сама совсем недавно. От души надеясь, что не найдет под дверью окочурившегося за время ожидания товарища, девушка вылезла из душа.

Парень успел подсуетиться, и принес ей полотенце и длинную футболку, которая Коше доходила до колена. И когда только успел, вроде ведь не заглядывал к ней? Или заглядывал? Коша всерьез озаботилась мыслью: а уместно ли его тогда будет назвать извращенцем? Ну вроде как реакция в рамках нормы... Тьфу! Явно мозги еще не выбрались из той норки, куда забились, спасаясь от холода и дурости хозяйки. Вот и лезет в голову всякая чушь.

Парень сидел напротив двери, прямо на полу. Вещи грязной кучкой валялись рядом, сам же он кутался в теплый банный халат. В руках незнакомца исходили паром две чашки с чаем, одну из которых он тут же протянул Мокоше.

— Располагайся, я сейчас, — коротко бросил он, просачиваясь мимо девушки в ванну и захлопывая за собою дверь.

Коша озадаченно почесала в затылке, поморщилась, обнаружив, в какую паклю превратились сбившиеся волосы, и пошла на кухню. Все прелести холостяцкой жизни здесь имелись в наличии: немытая дня два посуда, бесконечное число чашек с недопитым кофе в рядочек на столе и практически пустой холодильник. Проведя короткую ревизию, ведьмочка хмыкнула и уселась на подоконник. Ее собственная квартира в отсутствие матери превращалась в такую же берлогу, так что этим ее точно было не смутить

— Чего грустишь? — спросил хозяин квартиры, выйдя из ванной вполне чистый и довольный жизнью.

— Думаю, как это меня так угораздило? — без особого энтузиазма отозвалась Коша, и пояснила: — Сначала незапланированное купание, но это полбеды. Потом я нарвалась на альтруиста, хотя они вымереть должны были еще в позапрошлом веке, который насильно притащил меня к себе домой, а я даже имени его не знаю. Угораздило же! — рыкнула девушка и подняла на него взгляд. Все бы ничего, если бы он не был в одних штанах.

— Я Макс, — парень тряхнул темными волосами, с которых во все стороны задорно разлетелись брызги. — Так стало проще?

— Нет. А я Мокоша. Ну, или Коша, если ты будешь хорошо себя вести.

— И в чем это заключается? — рассмеялся Макс.

— Например, покорми меня, а то я кушать очень хочу, — жалобно пискнула Мокоша. В конце концов, наглость — второе счастье.

— Готовишь сама, — сразу же среагировал парень. — А то мою стряпню даже я есть опасаюсь.

— Да уж, два дебила — это сила, — грустно заключила девушка, слезая со своего "насеста". — Ну хоть помоги.

На разграбление новоявленной кухарке был отдан холодильник, в котором для полноты грустной картины не хватало только мышиного скелетика, подвешенного на дверце, и шкафчики, в которых обнаружилось подобие крупы. Правда, как выяснилось, с молью — открывший крышку Макс долго рассматривал чудные беленькие куколки, а затем выбросил крупу вместе с банкой.

— Ты вообще продукты когда покупал? — с тоской спросила Коша, изучая этикетку на банке с тушенкой. Судя по надписям, срок годности у нее истек год назад, но это еще ничего не значило — "завтрак туриста" считался съедобным почти всегда.

— Да я вообще недавно приехал, по обмену, — Макс беззаботно махнул рукой. — А продукты еще от предыдущего постояльца остались, я дома редко бываю.

— Значит, это выбрасываем, — с величайшей предосторожностью, как реликвию какую, девушка положила в мусорное ведро три завалявшихся в холодильнике яйца. Газовой атаки удалось избежать.

В результате совместных поисков, была обнаружена вполне себе годная для варки гречка. С тушенкой и поджаркой из подвявших, но все еще живых помидоров и лука пошло на ура. Макс свою порцию смел в мгновение ока, и не успела Коша опомниться, как парень уже доел остававшееся в кастрюле. Добавки не предвиделось.

— Уф, — сыто отдуваясь, парень откинулся на спинку стула и теперь потягивал свежезаваренный чай. — Хорошая ведьма, даром, что нервная. Спасибо!

Мокоша опешила. Либо псих, что вряд ли (хотя назвать такой альтруизм здоровым язык тоже не поворачивался), либо маг. "Ну что ж за жизнь-то? — с тоской подумала девушка. — Ну как можно было встретить в чужом городе колдуна? Или нормальные люди мимо прудов с русалками просто не ходят?"

— У тебя от браслета магией фонит за версту. Только нежить и приманивать, — пояснил Макс, видя ее замешательство. — Сними, и чем раньше — тем лучше. Или хоть излучение прикрой, а то проблем не оберешься. Если, конечно, ты не охотница. Они-то даже сами для приманки такое с собой таскают. Правда, не постоянно...

— А я-то думаю, чего ко мне русалка прицепилась, — наконец-то разобралась в происходящем девушка. — А ты?.. — вопрос остался неоформленным.

— Что я?

— Я вот ведьма, а ты кто? Ведь не магическая зверушка?

— Маг я, — коротко пояснил Макс. — Ну вот почему? Почему, первая девушка, которая мне понравилась за долгое время, оказалась ведьмой? Неужели нормальных людей нет?

— Я себе задаю тот же вопрос, — мрачно откликнулась Коша. — Ты еще повой на тему "никто меня не любит".

— Что, актуальная тема? — хитро прищурился маг. — Хочешь, я буду?

— А я думала, что только у меня извращенное чувство прекрасного, — ухмыльнулась Мокоша. — Ладно, раз уж мы оба маги, то мне незачем скрываться.

С этими словами девушка убежала в ванную. Стиральная машинка как раз закончила отжимать ее вещи, а просушить и даже слегка прогладить одежку ведьмочка могла и сама. Так что через пять минут она вышла уже полностью одетой.

— Дай хоть номер свой, — Макс стоял в дверях кухни и препятствовать уходу Коши не собирался. Только смотрел немного грустно.

— Какой? Рельсы, в которую звонить?

— Давай тогда я тебе свой оставлю, — хлопнул себя по лбу парень. Номер он записал прямо на ладони Коши чем-то подозрительно похожим на несмываемый маркер. — Ты же позвонишь? — он цепко ухватил ведьму за руку, не давая уйти. Пришлось покорно согласиться, и только тогда довольный маг разжал пальцы.

Вихрем пронесясь мимо оторопелой консьержки, Мокоша выскочила на улицу. Погода улучшилась, даже солнышко неуверенно проглядывало сквозь редеющие прямо на глазах облачка.

— И что я нашла на свою голову в этот раз? — спросила девушка у самой себя. Ответа не было.

Огнеслава

Если в самом начале дня я бы сказала, что он не задался, то уже спустя каких-то пару часов могла поклясться в обратном. Переломным моментом в моих рассуждениях стал неожиданный, но желанный звонок Габриеля. Договорившись встретиться днем в кафешке в центре Бухареста, я задумалась над вечным для всех девушек вопросом: что одеть?!

Перерыв весь свой чемодан, перемерила большую часть вещей, прошлась по шкафам подруг, несколько озадачив их своей активностью, прежде чем вернулась к первому же подобранному варианту. Девочки хихикали над моими метаниями, явно горя желанием расспросить обо всем, но пока что не решались усугублять мою нервозность.

Несмотря на заранее начатые сборы, я все равно опоздала. Правда, всего на пятнадцать минут. Обычно я человек настолько пунктуальный, что надо мной на работе подшучивали, что даже умру по расписанию. Но встреч с мужчинами это не касалось — я опаздывала практически всегда, и меня саму это невыносимо раздражало.

Влетев в кафе под мелодичный звон колокольчика над дверью, я тряхнула головой, избавляясь от множества капелек воды на волосах. Отдав пальто гардеробщику и подкрасив губы блеском у большого зеркала, я вошла в зал и огляделась. Габриель расположился за столиком в углу. Завидев меня, он улыбнулся и сделал приглашающий жест. Полумрак в глубине помещения разгонял свет небольшого бра как раз над нашим столиком, красиво сервированным по всем правилам.

Мужчина галантно помог мне сесть, после чего снова занял место напротив.

— Извини, что пришлось ждать, — я заговорила первой, хотя понимала, что, в сущности, извиняться не за что. А пятнадцатиминутное опоздание вообще является нормой.

— Все нормально, — Габриель мягко улыбнулся уголком губ. — Такую девушку как ты можно ждать вечно. Надеюсь, на этот раз у нас будет больше времени?

— Да, — радостно подтвердила я и даже демонстративно отключила телефон. При желании ведьмочки найдут способ до меня достучаться, но это уж если случится что-то экстраординарное.

— Замечательно, — в приятном баритоне мне послышались мурлыкающие нотки. — Скажи, ты живешь здесь, в Бухаресте?

— Нет, я туристка из Киева, сюда с подругами выбралась, — и ведь ни словом не соврала, если не уточнять, кто именно мои девчонки, и что объектом интереса "туристок" являются отнюдь не местные храмы. — А сам ты откуда?

— Я... Я с севера, русского севера. Тоже, можно сказать, турист.

— Замечательно, — еще больше воодушевилась я, переходя на родной язык, — у меня там несколько подруг живут. Хотя твое имя исконно русским не назовешь, — понимая, что мои реплики несколько сумбурны, я извиняющее улыбнулась.

— Так уж получилось, — явно ушел от вопроса собеседник. Было понятно, что эта тема нежелательна или неприятна ему, поэтому я моментально прекратила расспросы в этом направлении. Ну, мало ли, кому захочется обсуждать причуды родителей? Хорошо хоть не Хосе-Доминго назвали.

Ненадолго разговор затих сам собой, поскольку одна из официанток пришла принять заказ. Есть мне не хотелось, поэтому я просто заказала кофе со взбитыми сливками и вишневым ликером.

— Ты здесь надолго? — вопрос был довольно логичен. Мне хотелось бы знать сразу, могу ли я рассчитывать на еще одну встречу. Этот мужчина загадочным образом притягивал меня, и мне это чувство нравилось, хотя и настораживало.

— Скорее всего, да, — улыбнулся он. — У меня есть одно дело, и пока оно не завершится успехом, я не покину Бухарест.

— Это означает, что мы еще увидимся? — я решила не ходить вокруг да около.

— Да, — буквально промурлыкал Габриель, — если ты пожелаешь этого. Готов сделать все, чтобы ты этого захотела.

— Достаточно просто позвонить мне, — улыбнулась я, — а еще найти место, где можно поесть мороженое, — и еще раз улыбнулась, наблюдая недоуменное выражение на его лице. Понятное дело, кто еще в такую погоду, кроме огненной ведьмы, захочет побаловать себя охлажденным лакомством?

— Мороженое... — похоже, настроившийся на более... игривый тон беседы мужчина к такой смене темы был чуточку не готов. Но взял в руки себя он очень быстро: — Какое ты любишь?

— Фисташковое, — я прикрыла глаза от удовольствия. Даже не могу точно сказать, что вызывало такую безудержную радость: возможность поисков в незнакомом городе мороженого или перспектива совместной прогулки. Ведь, успев изучив меню, я точно знала, что здесь его нам не подадут.

— Тогда, — с мальчишеской улыбкой сообщил он, — предлагаю начать охоту на фисташковое мороженое. Готов поспорить, самое большее через час я тебе его найду.

— Пари? — тут же ухватилась я за услышанное предложение. — А ставки?

— Если я не найду мороженое, то выполню любое твое желание. А если найду... — многозначительная фраза предполагала множество вариаций.

— Желание любое? — на всякий случай уточнила я, решив не обращать внимания на недомолвку. Как ни странно, мой собеседник ненадолго задумался, словно предполагал, что я попрошу купить мне машину, а то и круизный лайнер.

— Да, — как-то уж очень серьезно произнес он.

— Не боишься, что я попрошу подарить мне "Феррари"? — все-таки шутливо уточнила я.

— Нет, а можешь? — он сделал вид, что испугался.

— Нет, не люблю разочарований, поэтому и запросы у меня всегда довольно реалистичны.

— Я запомню, — пообещал он, заставив меня внутренне заурчать от удовольствия. Даже если этот красавец фантастически умеет очаровывать женщин и является тем еще донжуаном, это отнюдь не мешает мне приятно провести в его компании пару вечеров.

— Пойдем? — вложив в принесенный счет деньги и даже не показав его мне, он поднялся, протянув руку ладонью вверх.

На улице вечерело. Сумерки окутали город, тени мягкими мазками окрасили улицы, лишь иногда уступая место свету фонарей. Мы медленным прогулочным шагом двигались по улице. Два часа уже прошли. За это время мы буквально оббежали множество кафе, где нам предлагали ванильное, шоколадное, ореховое мороженное, даже предлагали посыпать фисташками, но не мое любимое. Габриель всячески пытался меня убедить, что разницы ровным счетом никакой и нет, но я была непреклонна. И вскоре ему пришлось признать поражение.

Мы разговаривали, но почему-то получалось, что постоянно говорила я, хотя раз за разом задавала вопросы. Он не отмалчивался, был достаточно остроумным, но при этом само собой получалось, что он не дал и толики информации о своей жизни до нашей встречи.

Помня, как некоторые из девчонок помешаны на конспирации, я позволила проводить себя только до ближайшего от башни перекрестка.

Остановившись прямо под фонарем, я посмотрела на Габриеля. Золотистая кожа, зеленые глаза с черным ободком по краю радужки. На виске татуировка. Протянув руку, я медленно провела пальцами по рисунку. Что-то такое знакомое было в переплетении линий...

— Теплые, — облачко пара окутало мои пальцы. А я отдернула руку, осознав, что этот жест был слишком личным. — Ты без перчаток, а пальцы такие теплые, — объяснил он, сделав вид, что не заметил моего невольного движения.

— Что это? — я кивком указала на узор.

— Напоминание.

Я промолчала. Если бы он хотел рассказать об этом, то не ограничился всего одним словом. Возможно, я еще узнаю больше. Когда-нибудь.

Встретившись взглядом с Габриелем, я замерла, понимая, что если он сам сейчас не наклонится, чтобы поцеловать меня, то я сделаю это сама. Мужчина едва заметно улыбнулся, зеленые глаза оказались очень близко. Губ коснулись его губы...

Я не знаю, послужило ли это толчком для случившегося, но... Все произошло так быстро, что я даже толком не успела испугаться. Меня словно засасывало в какую-то гигантскую воронку, уводящую в темноту. И вот уже в следующий момент выбросило прямо на заснеженном поле в самой гуще сражения.

С визгом я отпрянула, стоило только заметить здоровенного детину, который мчался на меня с огромным боевым топором. Я даже сначала забыла о том, что могу защититься магией. Хорошо, что тело сработало рефлекторно, пальцы сложились нужным жестом, выбрасывая перед собой заклинание поубойней. Вот только эффект оно возымело странный — облачко золотистых искр, легкое "паф" и все. А мужик промчался мимо, точнее, сквозь меня. Тотчас сзади раздались скрежет, скрип, крик, перекрывший на миг шум битвы, на землю вокруг щедро плеснуло чем-то красным, в чем я с ужасом опознала кровь.

Обернувшись, наткнулась взглядом на нечто клыкастое и плотно зажмурилась. Медленно просчитала до тридцати, все время уверяя себя, что это может быть только сном, куда меня опять ненароком затащила Чертенок.

Закончив импровизированный сеанс релаксации, открыла глаза — картина не изменилась. Все то же заснеженное поле, где некогда белый снег превратился в чавкающую бурую массу, истоптанную тысячами ног и щедро политую кровью. Вокруг меня с дикими воплями и воем сталкивались закованные в броню тела людей и каких-то созданий, сошедших со страниц фэнтезийных книг или экранов телевизоров. Звенела сталь, высекая искры, под ноги сотоварищам падали искореженные тела сражающихся. А над головой то и дело вспыхивало зарево от сталкивающихся заклятий. Тут применялась магия!

Я шла сквозь армию напрямик, не обращая внимания на жуткие батальные сцены. Опасности они не представляли — меня просто не замечали и не могли коснуться, а значит, навредить. Я двигалась в сторону холма, на котором развивался черный стяг предводителя рогатых и крылатых монстров, противостоящих людям. Логичнее было бы двигаться в противоположную сторону, но меня вело любопытство: кто они? Что они? Кроме всего прочего, люди, эти бородатые мужики в броне с оскалами похлеще, чем у противостоящих им монстров, внушали мне не меньший ужас. А еще меня словно тянул на холм... зов. Более точного определения я подобрать так и не смогла.

Выбравшись к смотровой площадке предводителей нечеловеческой армии, я застыла, рассматривая странных и поразительно притягательных существ. Их было трое — я не обращала внимания на охрану, стоявшую в десятке метров от предводителей. Массивные тела, явно не нуждавшиеся в дополнительной броне, были словно раскрашены художником-экспрессионистом. Зелено-синее существо красовалось белым 'ирокезом', хотя сложно было определить, является этот гребень костяным наростом или так топорщится очень жесткая грива. Второй... демон. Да, наверное, буду называть их демонами. Итак, второй имел красно-золотой окрас. Замысловатые узоры змеились по алому телу, полностью окрасив огромные сложенные кожистые крылья в золото. Длинный хвост-балансир недовольно подергивался, как у раздраженного кота. На голове красовались длинные витые рога того же оттенка благородного металла, а из-под верхней губы виднелись длинные клыки. Это существо было покрупнее своих спутников, не обладавших ни столь внушительными рогами, ни атрибутами вампирской улыбки. Окраска третьего демона была наиболее контрастной: броня оказалась черно-белой, в виде сложных узоров, те же кожистые крылья, только черные. Длинные темные когти, явно способные с легкостью пробивать листы стали. И черты 'лица' его мне показались чем-то знакомыми! Жуть и абсурд, но все же...

В этот самый момент, не дав мне продвинуться в своих размышлениях, позади троицы демонов засветился овал портала, из которого шагнула темноволосая статная женщина. Ее темно-синее платье, простое и элегантное, не портили ни пятна копоти и крови на подоле, ни длинный, до бедра, разрез, явно не запланированный изначально. Черные волосы беспорядочно рассыпались по плечам, лишь подчеркивая бледность аристократических черт.

Рванувшую к ней охрану незнакомка запросто снесла волной магии фантастической силы. Даже у меня, пребывающей в бестелесном воплощении, заныли зубы и заломило кости.

Второе заклинание полетело в золотого предводителя. Черно-белый демон моментально развернулся к атакующей незнакомке, и поверхность распахнувшихся крыльев поглотила смертоносную волну. Утробно рыкнув и обнажив клыки, защитник бросился к женщине. В этот момент золотокрылый, явно считая инцидент исчерпанным, повернулся было опять в сторону панорамы сражения, но, как оказалось, такая беспечность стала фатальной. Я даже открыла рот, чтобы попытаться его предупредить, забыв на миг, что меня не способны заметить, когда зелено-синий демон напал. Но не на человека, а на своего же соплеменника. Острые, как лезвия, когти вошли в спину алого, пробив грудную клетку. Еще рывок — и все еще бьющееся сердце осталось в лапах убийцы.

Тем временем завершилась схватка между демоном и незнакомкой. Заклинание ледяного щита, неожиданно ставшее атакующим, ударило прямо в грудь темноволосой красавицы, отбрасывая ее во все еще светящийся зев портала.

В самый последний миг я встретилась с ней взглядом. Она видела меня! А на меня снизошло озарение — я столько раз смотрела в такие же глаза... бирюзовые... глаза Снежки!

Руку, на которой я носила подарок подруги, дернуло болью, и меня потянуло вслед за человеческой женщиной, затягивая в воронку.

В следующий момент я уже снова оказалась в привычном мне человеческом мире, в руках только что целовавшего меня мужчины. Но никакого удовольствия этот процесс не принес — я его попросту пропустила.

— С тобой все хорошо? — поинтересовался он, немного отстраняясь.

— Что, прости? — тупо переспросила я, все еще находясь под впечатлением от пережитого. Похоже, мой собеседник не понял, что со мною что-то произошло. А значит, если я не хочу испортить все впечатление от свидания, надо срочно приходить в себя и настраиваться на разговор.

— Я рассчитывал на несколько другой эффект, — обезоруживающе улыбнулся мужчина, хотя могу поспорить, что его напрягло подобное развитие событий.

— Все в порядке, — рассеянно отозвалась я. — Прости, но сейчас мне нужно уйти. Спасибо за чудесный вечер, Габриель.

Я совершенно искренне улыбнулась и пошла прочь. Расставаться с моим спутником, а особенно вот так, было жалко до слез. Но мне необходимо было вернуться в башню и хорошенько подумать.

* * *

Демон смотрел на уходящую Огнеславу и понимал, что сказал ей чистую правду. Желание он выполнит, сдержит слово. Он не знал, что именно сейчас произошло, зато прекрасно отдавал себя отчет, что еще раз позвонит этой странноватой ведьме. Хотя он не сразу понял, что она носительница стихийной силы. Но и помимо магии было в ней нечто притягательное. Пусть изначально он рассчитывал лишь на приятно проведенную ночь в компании красивой женщины, теперь же его интерес к Огнеславе лишь усилился. Теперь появилась загадка, которую предстояло разгадать.

Подождав, пока ведьма скроется за поворотом, Габриель бросил взгляд на часы. Стрелки почти добрались до отметки "девять", а значит, он еще успевал зайти в одно презанятнейшее местечко.

Накануне вечером, как раз перед тем, как он повстречал Огнеславу, бывший рийхард вполне целенаправленно прогулялся по городу. Встретить "нежно любимую" Снежную он даже не мечтал, но вот заглянуть в магическую лавку был просто обязан. Вряд ли за прошедшие века прибыльный бизнес человеческих колдунов приказал долго жить.

Лавчонку Габриель нашел легко — местная колдунья не пожадничала и установила над входом небольшой артефакт, так и лучившийся магией. Конечно, это было затратно в плане энергии — он требовал постоянной подзарядки, но зато подобная штука работала куда лучше любой рекламы. По крайней мере, для магов. Для обычных людей артефакт был всего лишь вычурным светильником. Впрочем, предприимчивая ведьма — судя по пестрым буклетам, хозяйку магазина звали Агатой, — находила свой подход к любому клиенту. Для колдовской братии здесь продавались вполне себе рабочие защитные амулеты и боевые талисманы, для "обычников" проводились спиритические сеансы и прочее "мистическое" очковтирательство. Чем это обусловлено, Габриель понимал — о стремлении человеческих волшебников скрыть свое существование от лишенного магии большинства демон знал из того же странного источника, что и остальные сведения об изменившемся верхнем мире. Что самое паршивое, подобное стремление даже казалось ему правильным, хотя вырос он в совершенно иных условиях. Адхаром правила элита — лучшие боевые маги, занявшие свое место по праву силы. Остальные же демоны, почти лишенные магического дара, считались низшей кастой и никогда не поднимались выше прислуги.

Стоило переступить порог, как в нос шибануло запахом каких-то курений. Габриель поморщился, обоняние у него было не то чтобы звериное, но все же чувствительное, и местные благовония вызывали стойкое желание устроить качественный сквозняк. Но это уж дело хозяйское, чем помещение задымлять. Антураж для своего заведения колдунья выбрала классический — такие же лавки, за вычетом разве что электрических ламп, были в Бухаресте и семьсот лет назад. Темное дерево стен, мягкие ковры, глушащие звуки шагов, какая-то колдовская мишура под потолком — травы, чучела летучих мышей, чьи-то перья и кости. Друзы хрусталя и аметиста на полках, черные свечи и толстые, покрытые пылью книги — ведьма умела создать нужную атмосферу. Большинство выставленные вещиц были обыкновенными игрушками, рассчитанными на обычных клиентов, но были здесь и настоящие амулеты. Габриель заметил в углу связку тускло отблескивающих бериллов и усмехнулся — артефакты-накопители в его нынешнем состоянии пришлись бы как нельзя более кстати.

Агата оказалась симпатичной, чуть полноватой девицей лет тридцати. Темные блестящие кудри обрамляли холеное лицо со слегка надменными чертами. Внушительных размеров вырез на черной облегающей кофточке только подчеркивал аппетитную грудь, но ведьма сочла уместным усилить эффект, повесив на шею тонкую цепочку с кулоном. Неотшлифованный осколок горного хрусталя прятался в заманчивой ложбинке, и служил едва ли не сильнейшим отвлекающим маневром для клиентов. По крайней мере, для мужской части. Демон про себя хмыкнул. Лощеные, холодные красавицы его всегда привлекали мало — хватило впечатлений от общения с родной матерью, которая относилась именно к этой когорте. Так что "главный аргумент" колдуньи был оставлен им без внимания.

— Чем я могу вам помочь? — проворковала Агата томным грудным голосом. Вот что у нее было действительно красивым — низкие, мурлычущие ноты казались едва ли не музыкой.

— Мне нужно найти одного человека, — Габриель не счел нужным сообщать, что ищет мага, точнее, ведьму. Успеется.

— У вас есть какая-то вещь, принадлежавшая ему? — женщина профессионально вежливо улыбнулась. Что-то едва слышно щелкнуло, и в помещении стало стремительно темнеть. Магии демон не ощутил, из чего сделал вывод, что Агата попросту выключила светильники. Дешево и сердито, людям должно нравиться.

— Нет, только имя, — он присел на гостеприимно предложенный стул напротив женщины. Колдунья задумчиво погладила обязательный при ее профессии хрустальный шар и милостиво кивнула:

— Я найду его. Но это будет сложно.

Габриель улыбнулся. Намеки он понимал легко — ведьму интересовала цена вопроса. На стол легло несколько хрустких зеленых бумажек, тут же таинственным образом исчезнувших в рукавах кофточки Агаты. Тратить в свое удовольствие финансы, полученные от Кристиана, демон зазорным не считал: дают — бери. Что-то подсказывало ему, что та цена, которую в итоге выставит ушлый кровосос за голову Снежной, с лихвой покроет все расходы.

— Девушку, которую я ищу, зовут Гела, — произнес Габриель, поднимаясь из кресла. Имя ему сообщил все тот же Князь вампиров, в качестве аванса.

Колдунья недовольно поморщилась, глядя, как посетитель начинает бродить по лавке.

— Она сейчас находится здесь, в этом городе, если вам это поможет в поисках. И кстати, — демон задумчиво перебрал звякнувшие берилловые подвески, — я хотел бы купить вот это.

— Не продается, — быстро ответила Агата. — Это деталь интерьера. Сядьте, пожалуйста, и мы приступим к поиску.

В шаре ведьмы заклубился мутно-белый туман. Габриель выгнул бровь, уже догадываясь, что произошло. Его, похоже, приняли за обыкновенного человека и собрались облапошить. Это было даже забавно, и потому демон послушно вернулся на место, приготовившись внимать "откровениям" колдуньи.

Женщина провела ладонью по шару и закрыла глаза. Прошептав под нос несколько слов, она снова чем-то щелкнула, и туман в шаре окрасился в нежно-лиловый.

— Вижу ее, — замогильным голосом произнесла Агата. — И мужчину рядом с ней. Богато обставленная комната... Они говорят. Кажется, она собралась от кого-то уйти... Да, точно!

Демон зевнул. Это уже становилось не смешно — его не просто пытались одурачить, что само по себе было терпимо — все же с теми крохами магии, что оставила ему проклятая Снежная, его вполне могли воспринять как обычного человека. Но счесть его оставленным в дураках любовником Гелы... Это уже было чем-то запредельным.

"Ясновидица" загнула какой-то уж совсем фантастический пассаж о грядущей разлуке и финансовых проблемах, с этим связанных, и тут Габриель положил руку на шар поверх ладони колдуньи. Женщина недоуменно распахнула глаза.

— Так дело не пойдет, — вздохнул Габриель, сжимая тонкие пальцы. Агата вскрикнула, и демон ощутил, что вот теперь-то она колдует. Похоже, невежливого клиента решили огреть чем-то потяжелее и выпихать за дверь. Предварительно обчистив карманы, иначе никак.

Может, магии в нем сейчас и не было. Но физическая сила, позволявшая шутки ради завязывать бантиком стальной прут толщиной в руку, никуда не делась. Агата закричала от боли, когда ее пальцы хрустнули в его ладони.

— Так мы тоже не договоримся.

Габриель совсем по-человечески вздохнул и трансформировался. Изменялся он легко и почти мгновенно, так что через несколько секунд напротив воющей от боли и страха колдуньи был уже не улыбчивый мужчина, а закованный в костяную броню крылатый демон.

— Я, кажется, был вежлив, — проворковал он. Измененные трансформацией связки заставили голос рокотать. Агата сжалась в комочек и мелко задрожала. — Ищи. Ах да, полное имя девки Гела Снежная, — повелительно бросил Габриель. — Выкинешь какой-то фортель — пеняй на себя.

— Мне понадобится время, — промямлила она. Голос женщины дрожал.

— Тогда я загляну к тебе завтра, — пожал плечами демон, снова принимая человеческий облик. В боевой ипостаси было неудобно — лавчонка оказалась слишком маленькой для его измененного тела. Крылья не расправишь, да и хвост моментально запутался в ворсистом ковре, но мелкие неудобства можно было и потерпеть. Зато достигнутый эффект того стоил. — Порадуй меня, это в твоих интересах.

Ведьма закивала и не смогла сдержать вздоха облегчения, когда он выпустил ее руку.

— Зарядишь это, — сорванные подвески полетели на столешницу. — Я заберу артефакты.

Судя по облегчению, появившемуся на лице Агаты, он мог вынести хоть всю лавку — она бы ему еще и платочком вслед помахала, лишь бы не убивал.

И вот теперь он снова стоял на пороге ее магазинчика. Категоричная табличка заявляла, что заведение закрыто, но это еще ничего не значило. Толкнув оказавшуюся незапертой дверь, Габриель вошел внутрь. Конечно, Агата могла побежать жаловаться хоть в Совет Ста, хоть Князю вампиров, но демону это было до фиолетовой звезды. В конце концов, он ее предупредил. Да и условно пострадавшей стороной по законам магов считался он — это ведь его пытались одурачить. Но Агата оказалась умной девочкой.

Первым делом ведьма сунула ему в руку амулеты. Камни переливались светло-серебристым светом, столько силы вбухала в них колдунья. Вид у нее, кстати, был довольно изможденный — перестаралась, сердешная. Габриель поощряюще улыбнулся.

— Я не смогла найти Снежную, — тут же испортила весь эффект женщина. — Ее закрывают от поиска. Я почувствовала рядом с ней Тьму, но это мой предел. Если хочешь, убивай, но большего я не скажу.

Убийство в планы Габриеля не входило — зачем пачкать на такой гостеприимной территории? Не отказав себе в удовольствии покровительственно потрепать пискнувшую от ужаса Агату по щечке, он вышел на улицу. Опять Тьма. Уж не решил ли Кристиан сыграть с ними в занимательную игру, и пообещать поддержку обоим? Кто его знает, этого упыренка.

Косвенным подтверждением интересной мыслишки служила дивная композиция напротив входа в магазин Агаты. На капоте небрежно припаркованной машины сидел незнакомый вампир и задумчиво курил, выпуская в пасмурное небо колечки голубоватого дыма. На кровососа Габриелю было начхать, а вот хищные, идеально выверенные линии его транспорта демон оценил. Эта машинка явно была создана для того, чтобы обгонять ветер. Бывший рийхард знал, что умеет водить, хоть и не садился за руль ни разу в жизни, но до этого предпочитал перемещаться более привычным способом — на своих двоих. А вот при виде черной красавицы захотелось оказаться в салоне и проверить, что же такое создали предприимчивые жители верхнего мира.

— Есть такая человеческая поговорка, — вампир докурил и щелчком отбросил сигарету в сторону, — доверяй, но проверяй. Тебя, я вижу, проверять приходится.

— Мог бы и не утруждаться, — пожал плечами Габриель.

— Работа у меня такая, — доверительно сообщил незнакомец. — Ты хоть не придушил бедную ведьму?

— Жаловалась?

— Нет, — вампир качнул головой и спрыгнул на землю. — Но она платит нам налоги. Не хотелось бы потерять маленький, но приятный источник доходов.

— Что тебе нужно, юморист?

— Зови меня Никлар, или просто Ник, — черноволосый и темноглазый, как и большинство его соплеменников, вампир протянул руку, которую Габриель не без удовольствия стиснул. Хватка у упыря была достойная — поморщились оба. — Кристиан велел за тобой приглядывать, но уж больно ты беспокойный... клиент. Так что предлагаю решить вопрос по-мужски.

— Мордобоем? — задорно поинтересовался демон. Никлар начинал ему нравиться.

— Фи! — новый знакомый скривился, как от кислого. — Поехали покатаемся? — неожиданно предложил он. — Это уж точно интересней и полезней: и повеселимся, и ты вроде как под присмотром.

— Кристиан тебе за самоуправство ничего не оторвет? — Габриелю затея понравилась, но разобраться в ситуации тоже было нелишним. Например, выяснить, насколько широки возможности и полномочия у этого Ника.

— Только на адреналине и живу, — отмахнулся кровосос. Судя по всему, полномочия у него были очень широкие.

Габриель усмехнулся и сел в машину.

Лика

Телефонная трубка, весело вибрируя, поехала по столу и шмякнулась об пол. Лика уныло вздохнула и полезла под стол в поисках строптивого аппаратика. Виброзвонок у телефончика был что надо, вызывая стойкие ассоциации с советской бормашиной. Крепость корпуса не уступала — падал он далеко не впервые, но неизменно оставался цел и невредим.

Гадское творение неведомых финнов успело заехать аж под диванчик, примостившийся в углу кухни, когда хозяйка наконец его настигла. Издав победный вопль, достойный Мокоши, девушка цапнула трубку. На жизнерадостно мигающем дисплее светилось лаконичное "Саша".

Лика скорчила задумчивую рожицу, некоторое время размышляя, а не стоит ли нажать красную "кнопочку отбоя". По ухажеру, которого все никак не получалось повысить до статуса постоянного парня, она ни капельки не соскучилась. Для довольно привязчивой девушки это было даже необычно. Хотя ничего странного — не понимать, к чему движутся и движутся ли вообще эти отношения, порядком надоело.

Пока она размышляла, — все так же сидя на полу, под столом — звонок успел прерваться, а потом Саша позвонил снова. Вздохнув, Лика все же приняла вызов — подобная настойчивость должна быть вознаграждена хотя бы немного.

— Слушаю.

— Здравствуй, солнышко, — для роуминга связь оказалась просто таки отличной.

— Привет, — Лика прикинула, как бы поудобнее подняться, затем плюнула на эту затею и принялась вскарабкиваться на диванчик. Как это выглядит со стороны, девушка предпочитала не думать. Каракатица нервно курит в коридоре.

— Как отдыхается? — тем временем послышалось в трубке.

— Познавательно, — хмыкнула девушка, припомнив переход Ключа и прочие странности, происходящие в башне.

— Я соскучился, — проинформировал ее Саша. А вот его следующие слова заставили ведьму сосредоточиться на разговоре: — Может, увидимся? Я сейчас в Бухаресте.

— Э-э-э, — очень умно ответила подвисшая Лика. — Ты по делам? — спросила она первое, что пришло в голову. Параллельно ведьма пыталась лихорадочно сообразить, что же делать. Встретиться с Сашей? А как же девчонки? Или познакомить его с ними? Да нет, бред какой-то — тащить обычного человека в башню, в которой живут ведьмы, и все это на территории вампиров? Попахивало то ли бульварным романчиком, то ли аниме для школьниц.

— Нет, — в голосе его послышалась улыбка. — Решил проведать тетушку, раз уж ты поехала в эти края. Хотел сделать что-то необычное, а то давно пора уже переводить наши отношения на новый уровень.

Его слова словно вторили Ликиным мыслям, тут уж даже не пойми то ли радоваться, то ли головой о стол биться. Для верности Лика попробовала и то, и другое — осторожно постучалась лбом о столешницу (не понравилось), затем старательно порадовалась. Вышло слегка натянуто.

— Сегодня я точно не смогу, извини, — почти искренне сожалея, сообщила она. В башне кроме нее сейчас была только Мокоша — Огнеслава до сих пор не вернулась со свидания с каким-то загадочным красавцем (а он мог быть только красавцем, если подруга так тщательно собиралась), Гела с Яной куда-то снова ушли вдвоем, а вот мелкая и утром нагуляться успела. Причем до сих пор не призналась, где.

— Жаль, — из трубки донесся вздох. — Лика, я надеюсь, что не напугал тебя своим приездом. Просто хотелось тебя порадовать, ты же любишь сюрпризы. Набери меня, когда время будет.

— Обязательно! — тут она уже душой не кривила. — Целую.

— И я тебя.

Звонок прервался. Сновидица озадаченно почесала в затылке, представила, как сама начинает суетливо собираться на свидание, и хихикнула. Похоже, отдых будет занятный — уже со второго дня начали вырисовываться пока еще неясные, но откровенно амурные его оттенки. Вот весело будет, если и мелкая конспираторша Коша с кем-то сегодня повстречалась.

Младшая оказалась легка на помине. В кухню ворвался очаровательный смерчик имени Мокоши, попутно умудрившийся сцапать с блюда булочку и разбить стоявшую на краю стола чашку. Девушка очаровательно смутилась, в мгновение ока собрала осколки, и только после этого заявила:

— Хочу пряников!

Лика покосилась на зажатую в лапке подруги булку и только бровь подняла.

— Эта не катит, — без слов поняла все Коша. — Хочу либо овсяных, либо...

— Может просто овсяночки, чтобы охотку сбить, — хмыкнула сновидица. Хотя по крайней мере мелкая знала, чего хочет.

— Фу, сама эту гадость ешь, — надулась мелкая. — Я растущий организм, мне глюкоза нужна! Так что пряники и только пряники. Пойдешь со мной в магазин, или так и будешь тут торчать, стеречь плиту, чтоб не украли?

— Пошли уже, — рассмеялась Лика. Когда на Мокошу находил приступ нездорового энтузиазма, легче было его поддержать, чем утихомирить.

Вечер выдался тихим — никакого ветра, только немного срывался снег, снежинками-одиночками, которые тут же таяли. До магазина идти было все-таки далековато — вокруг башни вообще был пустырь, а затем еще через парк до оживленных городских улиц. Большинство женщин в темноте не рискнули бы ходить через подобные темные места, опасаясь гопников или маньяков. В случае же Лики и Мокоши... бедные были бы эти маньяки. Коша, рвущаяся к пряникам, как рыцарь к вожделенному Граалю, могла не то что коня на скоку остановить и в горящую избу запихать. Она вообще становилась способной на все. Даже на то, чтобы срезать угол через мокрые облетевшие по случаю поздней осени кусты.

— Ого, — идущая впереди земная ведьмочка внезапно резко остановилась, и отпущенная ею ветка хлестнула Лику по носу.

— Ты чего? — зашипела на нее сновидица, потирая пострадавшее.

— Смотри, — страшным шепотом откликнулась мелкая. — Наша Огонек того, приплыла.

А таки красавец, признала Лика, критично окинув взглядом плечистую фигуру жгучего брюнета.

— Пошли уже, — хмыкнула мелкая, потянув засмотревшуюся Лику за рукав, — на старости лет начала страдать вуайеризмом?

— Ну тебя, — шепотом рыкнула на ее вторая ведьма, но напоследок еще раз оглянулась на застывшую под фонарем пару. В этот момент Огонек таки оторвалась от мужчины, и Лике удалось разглядеть лицо незнакомца.

От удивленного возгласа девушка удержалась лишь чудом. Она уже видела это лицо! Там, в тревожных снах. Это в его глазах жила тьма с далекими огненными сполохами. И это от него веяло неясной, но острой и пряной опасностью.

Мужчина остался один, Огнеслава почему-то очень быстро убежала по направлению к башне. Незнакомец, провожавший ее взглядом, дождался, пока ведьма скрылась за поворотом и пошел куда-то по своим делам. И Лика решилась.

— Коша, ты сама до магазина доберешься?

— Что, жаждешь подробности узнать? — скривилась девчонка. — Слюни это были, Лика, слюни. Иди уже. Я быстро.

— Ага, не сворачивай с дорожки из желтых кирпичей, — напоследок напутствовала ее Лика и кустами опять поползла в сторону башни.

Огнеславу удалось нагнать только у самого жилища — подруга, легко балансируя на шпильках, развила просто таки сверхзвуковую скорость.

— Да стой же ты, — просипела Лика, из которой спринтер был приблизительно такой же, как танцовщица кордебалета — крайний с конца.

— Чертенок, я что, где-то твою табакерку проморгала? — рассмеялась Огнеслава, но Лике показалось, что смех звучит слегка натянуто. — Ты откуда?

— Из кустов, — совершенно честно пояснила девушка.

— Чего? — широко раскрыла глаза огненная ведьма.

— Да я тут тебя... — Лика замялась, не зная, как бы так поудачнее сказать подруге, что ее ухажер — воплощенное зло. Хотя это все же перебор, решила Лика, он ведь всего лишь излучал опасность, а не младенцев резал.

— Подсматриваешь? — рыжие брови огненной ведьмы взлетели вверх.

— Да, но не специально. Слава, будь с ним поосторожней, пожалуйста, — правильные слова не находились, пришлось выдавать несколько облагороженную версию того, что первым в голову пришло. — Я видела его во сне.

— Принц твоей мечты? — фыркнула уязвленная подруга. — Или у тебя было предвидение?

— Не знаю, что-то точно было, — скуксилась Лика. — Он может быть опасен. Не знаю, чем именно и тебе ли. Но с ним однозначно связана какая-то темная история. Поэтому, пожалуйста, будь осторожна. Я себе не прощу, если с тобой что-то случиться, а я не сумею предотвратить.

— Спасибо, Лик, я это учту, — кивнула вторая ведьма. — Что-то конкретное было?

— Ощущение только, — пришлось признать сновидице.

— Будем надеяться, что оно таковым и останется, — подвела черту Огонек, которая явно не планировала развивать тему своих взаимоотношений с таинственным брюнетом. — Ты только поэтому такая расстроенная или еще что-то приключилось?

— Саша приехал, — со вздохом призналась Лика. Может, вдвоем с Огоньком удастся придумать, что делать в этой ситуации?

Мокоша

Все купленные прянички уместились в объемный бумажный пакет. Мокоша чувствовала себя как в голливудском фильме, где героиня вот такой же пакован укладывает в багажник машины, а к ней сзади подкрадывается маньяк. Тема маньяков сегодня вообще стояла чрезвычайно остро: сначала Макс, этот редкостный вид альтруиста, которого нужно было занести в Красную книгу и беречь пуще вымирающих животных. Потом размышлизмы Лики, которые подруга не сочла нужным скрывать — маньяков ей, видите ли, жалко, когда честная ведьма рвется к сладенькому. Теперь пакет этот... Определенно, то, что казалось совпадением, требовалось немедленно перевести в разряд закономерностей. Мокоша поймала себя на том, что всерьез размышляет, а удастся ли ей приманить пресловутого криминального элемента на "цып-цып" и пряники.

— Девушка, — окликнули ее сзади. Коша крутанулась и на пару шагов попятилась, завидев незнакомца. И вроде не маньяк, подумалось ей. Даже симпатичный. Может, просто очередной заблудившийся в этом чертовом неосвещенном парке турист.

— Здрасьте, — жизнерадостно откликнулась ведьмочка. Мужчина подошел поближе, давая возможность себя рассмотреть. К обтекаемому "симпатичный" добавились детали: зеленые глаза с длинными, но светлыми ресницами, светлые коротко остриженные волосы, длинный шрам на щеке, словно от бритвы — тонкий и аккуратный. Впрочем, это его как раз не портило, лишь придавало мужественности. А вот взгляд девушке не понравился — холодный и равнодушный, у мумии и то живее.

— Вы что-то ищите?

— Кого-то, — поправил он. — Имя "Гела Снежная" вам что-то говорит?

— Нет, — не моргнув глазом соврала Коша, на всякий случай на несколько шагов отступая. Вот только увеличить расстояние не удалось — мужчина неспешно следовал за ней. — А вы на улице возле магазина поспрашивайте, вдруг она местная. А еще можете листовки расклеить, иногда, говорят, помогает.

— А ты дерзкая, ведьмочка, — манеру общения он сменил мгновенно. Теперь беловолосый улыбался, но это его отнюдь не красило. Улыбка, как оскал гротескной маски, изломала, исказила его лицо, превратив человека в какую-то гиену. Очень злую и голодную. — Ты отведешь меня к Геле. Сейчас же.

— Больше вам ничего не сделать? Тайский массаж дубинкой, например, или там на спину пару пьявочек посадить? — из метательных снарядов под руку попался только пряник, и теперь Коша воинственно тискала его в кулачке. Ладони были потными и липкими — этот человек пугал ее до дрожи в коленках.

Оставалось разве что спросить: "Дядя, а вы маньяк?" Решив, что жизнь все же важнее любопытства, Коша поспешно швырнула пакет с пряниками под ноги незнакомцу. Даже не поглядев, попала ли в цель, девушка бросилась бежать. Она прекрасно понимала, что спасение можно найти лишь в башне. На магию Мокоша особо не надеялась, ведь чаще всего в ее руках заклинания уж слишком... деформировались.

Мужчина был быстрее. Он настиг улепетывающую Кошу в несколько прыжков, и на горле девушки сжались холодные сильные пальцы.

— Не спеши.

Голос показался ей змеиным шипением, словно прямо над ухом раздувала капюшон взбешенная кобра. Опять змеи, всюду змеи! Да что ж за террариум единомышленников такой?

— Проведешь меня в башню, ведьма, — приказал он. — И там мы вместе подождем Гелу. А заодно ты мне расскажешь, маленькая дрянь, откуда у тебя вот это.

Холодные пальцы больно рванули ее за волосы, Мокоша всхлипнула. Подаренная Снежкой заколка каким-то чудом осталась на месте, но становилось ясно, что это ненадолго — сволочной мужик снова дернул украшение на себя. У ведьмочки на глаза навернулись слезы, и она что было сил ткнула нападающего локтем. Тот даже с дыхания не сбился, только прижал к горлу Коши невесть откуда взявшийся нож.

— Не дергайся!

— Отпусти ее! — резкий выкрик разорвал нехорошую тишину парковой аллеи, и в свете фонарей появилось две женские фигуры.

Глава 4

Яна

Завидев на одной из пустынных аллей парочку, обе девушки понимающе переглянулись. Мешать влюбленным, которые даже в такую нелетную погоду решили гулять по парку, не хотелось. Видимо, те же мысли пришли и Снежке — Яна заметила, как подруга заозиралась, подыскивая обходной путь. Только в этот момент в руках мужчины что-то блеснуло. Понимание, что это нож, пришло незамедлительно — бывалая темная охотница правильно оценила ситуацию.

— Отпусти ее! — рявкнула Гела, а Яна поморщилась. Лучше было бы выиграть время и подобраться поближе незамеченными. Порой в подруге проявлялось излишнее благородство, лишь мешающее в подобных ситуациях.

Мужчина резко обернулся, используя свою жертву в качестве щита. Лезвие небольшого ножа прижалось к шее девушки, в которой Яна к своему ужасу узнала Мокошу. И чего только мелкой в башне не сиделось на ночь глядя?!

— Снежная, — ласково заулыбался симпатичный блондин, завидев ведьм. Все свое внимание он сфокусировал на Хранительнице Севера, а охотница удостоилась лишь короткого оценивающего взгляда. Зато стало ясно: этот типчик не просто грабитель, промышляющий на дорожках темного парка.

— Ирано, — что-то было в голосе подруги, что заставило Яну коротко глянуть на спутницу. Похоже, только что помахал костлявой ручкой выбравшийся из шкафа прошлого скелетик. Вот только выяснять детали время еще представится, а сначала предстояло помешать ублюдку перерезать их непоседливой малявке горло. А Яна на своей работе повидала немало таких глаз, холодных и безумных, чтобы понимать: с блондина станется так поступить. Легко и просто, словно муравья раздавить. — Признаться, я надеялась никогда больше с тобой не встречаться.

Гела говорила совершенно спокойно, при этом медленно отступая влево. Яна так же осторожно сделала шаг в противоположную сторону. Если удастся разделиться...

Увы. Блондин, которого Гела назвала Ирано, заметил их маневр и неодобрительно поцокал языком. Тянуть время теперь было бессмысленно, и это понимали все участники маленькой драмы, что разворачивалась в слабеньком свете одинокого фонаря.

Ирано перехватил нож и метнул его в сторону Гелы, одновременно с этим отшвырнув от себя начавшую вырываться Мокошу. Девушка ударилась о дерево и сползла на землю безжизненной куклой. Гела метнула под ноги противнику какое-то заклинание, стремясь помешать тому сбежать, в то время как сама Яна целилась выше в надежде одним махом лишить мир присутствия подобной мрази. Снежка попала, Яна — нет. Ирано поскользнулся и рухнул на землю, а потому темное заклятие угодило в дерево.

— Кошей займись! — рявкнула северная ведьма, припустив за уже успевшим подняться и броситься прочь блондином.

Лучше было бы распределить роли с точностью до наоборот, и на этот счет с Гелой еще предстояло пообщаться. Опять же: не сейчас спорить. Склонившись над Мокошей, Яна прижала пальцы к шее девушки, чтобы найти пульс. Судя по всему, малышке повезло отделаться лишь синяком на лбу. Либо у девчонки крепкая черепушка, либо ее таки любит Матушка-природа.

Адептка Тьмы поднялась и огляделась, решая стоит ли мчаться следом за подругой, чтобы помочь той. Кусты шевельнулись, и Яна вскинула руку, в любой момент готовая швырнуть оглушающее заклинание. Но сквозь поросли продирался не злобный тать, а Гела.

— Хреновый из тебя командный игрок, — коротко высказала свое недовольство темная охотница. Затем она заметила кровь на рукаве Снежной: — Ранена?

— Нож удачно метнул, — Хранительница поморщилась. — Давай поскорее вернемся в башню.

Некоторое время ушло на попытки привести Мокошу в чувства. Земная ведьмочка наконец слабо застонала, потерла лоб и села:

— Этот урод где? — первым делом поинтересовалась она, с сожалением ощупывая стремительно набухающую шишку.

— Порталом ушел, — буркнула Гела.

— Сволочь, я из-за него все пряники растеряла, — Коша жалобно вздохнула. Видимо, расставание с выпечкой ее опечалило даже больше того факта, что ей угрожали ножом. Ну или же это было бравадой. К этой мысли Яна склонялась все больше — иначе с чего бы младшенькая принялась дрожащими пальцами прямо на промерзшей земле выводить какие-то линии?

— Ты чего творишь? — бледная Гела, зажимавшая все стремительнее окрашивающееся кровью плечо, кивнула на странный рисунок.

— Сейчас-сейчас, — пробормотала Мокоша, пока посередине пентаграммки проклевывалось и росло какое-то растение. — Я себе от нервишек что-то выращу, пожую травку, и все будет в ажуре. Не нужна же вам истеричная ведьма.

— Пусть заканчивает с этими аграрными процедурами, — решила Яна. — Давай пока помогу с раной. Куртку снимай.

Замерзнуть Геле не грозило, а вот наложить тугую повязку следовало. Тащить на себе упавшую в обморок от потери крови ведьму не хотелось.

— У меня в башне заживляющие амулеты остались, так что все будет в порядке, — проворчала Снежка, но куртку все же сняла, хоть и скривилась от боли. Бросать ножи этот блондинчик умел, однозначно — еще бы немного, и прощай, дорогая подруга. Видимо, Гела вовремя отпрянула, и под ключицу нож не вошел, лишь царапнул по кости и вошел выше, в мышцу. Крови много, но не смертельно.

— Тебе повезло, — коротко бросила темная и чуть ли не на буксире поволокла в башню тихо ругающуюся от боли Снежку и подозрительно тихую Мокошу. Предстояло прояснить несколько некрасивых деталей.

Мокоша

Эпохальное явление подранков народу лично Коша предпочла бы наблюдать откуда-то со стороны, хоть бы и из горящего танка, но увы, не имела такой возможности. Хотя бы потому, что сама принадлежала к числу недобитков. Так что пришлось побыть в центре внимания встревоженных Лики и Огонька, которые, к счастью, на "праздник жизни" за авторством Ирано не были приглашены. Что правда, раненой Геле охов и ахов перепало куда больше — пока искали ее целительские амулеты, оказавшиеся, как назло, на самом дне сумки, у девушки снова открылось кровотечение. Пока остановили кровь, пока обезболили и с горем пополам затянули рану, пока помогли "боевой подруге" отмыться и переодеться, впопыхах выращенная Мокошей успокоительная травка наконец возымела эффект, и теперь девушка взирала на мир куда как оптимистичней. Вплоть до обещаний — к счастью, мысленных — найти блондинистого гада и показать где и что зимующие раки делают с кузькиной матерью.

Как-то исторически сложилось, что все "советы стаи" проводились не в гостинной, а на кухне. И этот раз не стал исключением. Лика выставила перед каждой по огромной чашке чая с лимоном и полезными травами. На столе вслед за ними появилась пара тарелок с горячими бутербродами и сковородка с чем-то фантастически вкусно пахнущим. Лишь затем ведьма тоже устроилась за столом рядом с остальными и провозгласила:

— Жуем, но не забываем вводить окружающих в курс произошедшего.

— И подробненько, — поддержала ее Коша. — Просветите "виновницу торжества" в моем лице. Кто? Что? За что?

— На какой вопрос отвечать? — тяжко вздохнула раненный боец.

— По порядку, — отозвалась Лика.

— На нас напал Ирано Шериор, прихвостень Совета, — начала свой рассказ Снежка после некоторой заминки. Видимо, говорить ей было неприятно. — Мы познакомились несколько лет назад. Случайно. Слишком случайно, чтобы это было правдой. Но это я уже поняла позже. Опуская подробности, некоторое время я была влюблена и счастлива, пока не поняла, что наши отношения — лишь тщательно продуманная постановка, чтобы меня соблазнить, а затем получить доступ к хранилищу артефактов моей семьи. Я поймала его на попытке взломать один из схронов. Добавлю немного пафоса в эту унылую сказку и замечу, что именно тогда я разучилась доверять людям.

Она замолчала, а все сидели, почти не дыша. Гела еще никогда не рассказывала о своей личной жизни. Девушки подшучивали, но не настаивали. Мокоша искоса глянула на Яну. Уж если кто и был посвящен, то это она. Выглядела адептка Тьмы задумчивой. Наверное, не знала, решила Коша.

— Еще до этого мои взаимоотношения с Советом Ста оставляли желать лучшего, — снова заговорила Снежка, нарушив звенящую тишину, — ведь после смерти дедушки и бабушки они развили очень бурную деятельность, чтобы получить в свою собственность редкие артефакты.

— И они не нашли ничего лучшего, чем подослать к тебе этого Ирано? — не выдержала Коша. — Кстати, что за имя такое? Он что, грузин? А чего тогда белесый такой?

— Нет, не грузин, — Снежка бледно улыбнулась. — Он из старинной магической семьи, из Болгарии, кажется. Так что вполне нормальное имя. Я ведь тоже в семейной книге не просто Гелой значусь.

— С этими вашими родами и прочими заморочками одна головная боль, — ведьмочка наморщила носик. Ей, как первой в семье, в ком проснулись способности, откровенные понты наследных колдунов были далеки и непонятны. О чем она простодушно и объявила присутствующим.

— Кош, ну ты хоть думай, что мелешь, — поморщилась Огонек, которая до того в разговор не влезала.

— Вообще-то, я именно этим и занималась. Хотя это вредно, от этого появляются мысли и прогрызают в мозгах извилины, — хмыкнула малявка, которая теперь впала в другую крайность и принялась балагурить.

Эстафетную палочку подхватила Лика, явно желавшая разрядить воцарившуюся в ее святая святых мрачную атмосферу.

— Будем надеяться, что этот гад достаточно получил по рогам и больше не придет. И вообще, как бы так потактичнее намекнуть Совету, что все они козлы и пора отозвать эту псинку?

— Никак, — Гела пожала плечами и тут же поморщилась. — Точнее, они и так в курсе. За последние пять лет мне пришлось отразить шесть набегов, целью которых были артефакты из семейных тайников. И трижды во главе отрядов Совета стоял этот блондинистый выродок. После нашей последней встречи у него через все лицо шрам, хоть какое-то удовольствие. Ведь это он научил меня убивать...

Гела криво усмехнулась, отнюдь не весело. Мокоша, не иначе как под воздействием чудо-травы, всерьез задумалась на тему: а что она знает о девчонках? Что Гела — снежная ведьма, что ее род древний, что... Много таких "что". Только вот незначительных. Вроде бы знаешь что-то о человеке, а по сути ничего. Каждый боится, что, зная о нем хоть чуточку больше чем нужно, люди начнут им манипулировать. А иногда просто боятся вспоминать. Как Гела. И в результате все ее рассказы о себе сводились к незначительным, поверхностным сведениям. Но ведь, если задуматься, люди сами виноваты в своем незнании...

— Дамы и господа, прошу обратить внимание на очень редкое событие. Наша Коша молчит, что уже удивительно. А еще она размышляет о бренности бытия, что еще страньше, — довольно громко и с ехидцей в голосе сказала Лика.

— С чего бы такие перемены? — подхватила Яна. — И она так останется навсегда? И улыбаться больше не будет?

— Наука перед этой загадкой природы пасует, — хихикнула Чертенок.

— Да ну вас, — огрызнулась младшая без особой охоты. Выход из состояния задумчивости, а особенно из самокопания, у нее всегда был процессом затяжным.

Снежка и Огнеслава улыбались, но подключаться к шутливой перепалке не спешили. Гела, видимо, слишком устала, да и лекарства начали действовать. А рыжая с самого начала посиделок выбрала роль наблюдателя.

— А может, это заразно? — таинственным голосом спросила темная ведьма.

Улыбка сама начала расползаться до ушей.

— Девчонки, случилось что-то глобальное! — всплеснув руками, воскликнула Лика. — Или кто-то умер, и могу предположить, что она сама же и прибила несчастную жертву, или... Девчонки, у меня фантазия пасует...

— Между прочим, ее с утра что-то не было видно, — незамедлительно наябедничала все замечающая Яна.

— И мобильный не отвечал, — добавила Огонек.

— И где это тебя носило? — едва ли не хором поинтересовались остальные. Мокоша сглотнула и затравленно заозиралась.

— Я гуляла, — пискнула она.

— А мобильный?

Честное "утонул" девушка решила пока что оставить при себе.

— Девчонки, а она что-то скрывает, — резюмировала Огнеслава.

— У меня есть только один вариант, — громко объявила Лика. Все вопросительно посмотрели на нее.

— Она ... — театральная пауза, — влюбилась.

— Да ну вас, — обиделась Коша. — В кого?

— А кто тебя знает? — хитро прищурилась Яна. — Тебе виднее.

— Вы того? — младшенькая покрутила пальцем у виска. — Меня первый день знаете?

— А что у тебя там на руке написано? — спросила глазастая Огонек.

Упс! Мокоша мгновенно спрятала руку под стол, но было уже поздно.

— Что-то здесь нечисто, — глубокомысленно протянула Лика, и принялась отвоевывать конечность, чтобы посмотреть надпись. В результате к занимательной игре "узнай, что скрывает Коша" присоединились остальные. Мелкой пришлось сдаться.

— Номер телефона. Наша маленькая ведьмочка, судя по всему, с кем-то познакомилась. Надеюсь, после того, как он тебе телефон записал, ты его не убила, — вещала Яна.

— Версия ничего так, правдоподобная, — поддержала ее Снежная.

— Да не так все было, я там сама чуть не убилась. Правда, совершенно самостоятельно, — вырвалось у Мокоши. А потом она запоздало прикусила язык.

— А как все было? — вкрадчиво полюбопытствовала Огнеслава слишком уж сладким голоском. Остальные смотрели на девушку ну очень заинтересовано.

Коша поморщилась, понимая, что попросту дала подругам очередной повод убедиться в своей не совсем полной вменяемости, не характерной даже ведьмам. Пришлось каяться, как все было. В итоге был вынесен вердикт: парню нужно звонить. Хотя бы только потому, что все очень хотят на него посмотреть. Точнее, посмотреть на того самоубийцу, который сначала рискнул с мелкой ведьмой познакомится, а потом спасти и потащить к себе домой.

— Как говорится: два дебила — это сила, — завершила занимательное повествование Мокоша, а затем решила перейти к тактическому отступлению, или попросту сбежать. Что тут началось!

— Коша, ты куда? — вскрикнула Лика, припустив за ней, попутно едва не сметая все на своем пути.

— Стой, кому говорят. Нам только номер набрать и все, — возмущалась вдруг "ожившая" Огнеслава.

— Глупую нашли, — взвизгнула мелкая, чуть не впечатавшись в стену.

Остальные мирно сидели на кухне, одобрительно наблюдая за этим беспределом и ожидая результатов забега. В результате пятиминутного забега Мокошу коварно поймали и завалили на пол. Лика с удобством разместилась на спине младшей ведьмы, чтобы та не брыкалась, и принялась диктовать номер с ладошки.

Дальше продолжился забег. Только теперь Коша гонялась за Ликой, которой Огонек перебросила свой телефон с уже набранным номером. Остальные все так же наблюдали за этим цирком. Хотя их легко было понять: такое бесплатное развлечение.

— Лика, отдай мобильный! — кричала земная ведьма, подпрыгивая и пытаясь поймать за ногу подругу, которая зависла под потолком. Левитировать Лика умела плохенько, но все же умела, в отличие от мелкой, а потому последней приходилось изображать обезьяньи ужимки.

— Ага, щас. Только дозвонюсь, — раздалось сверху.

— Правильно, так держать, — поддерживали ее Огонек и Гела. Но стоило лишь раздраконенной мелкой развернуться, быстро замолчали, видимо что-то прочитав в ее глазах.

— Алло, добрый день, — пропела в трубку подвешенная в воздухе зараза. Видимо, все-таки дозвонилась. — Или точнее будет сказать, вечер? Или ночь? — мурлыкнула она самым обольстительным тоном. Мокоша продемонстрировала ей кулак. В ответ ей показали язык. — А вы? А, Максим, очень приятно познакомится... Откуда я знаю ваш номер? Тут такая ситуация... Щекотливая, если можно так сказать... Как есть рассказывать? Ну ладно. Я подруга одной стеснительной особы, которой вы дали свой номер телефона, но она никак не решается вам позвонить, так мы вот решили упростить задачу. Точнее, расстояние между возлюбленными... — услышав первые фразы Коша покраснела, когда дошло до стеснительной, — побурела. А вот на последней она уже побледнела. — Вы что, многим свои телефоны раздаете? — вдруг серьезно и озадачено спросила Лика у невидимого собеседника. — А, у вас возлюбленной нету? Ну приукрасила я чуть-чуть... Но что нету, это же хорошо!.. Почему? Да не важно, главное, что она у вас будет!

Внезапно Лика "приземлилась", ощутимо приложившись об пол. Мокоша зря времени не теряла и плела заклинание, пока остальные с воодушевлением слушали вдохновенный монолог.

— Бяка, — тихо охнула Чертенок и, с видимым трудом подавив желание выматериться, протянула трубку. — Он хочет с тобой поговорить.

Коша зло глянула на девушку, и, подхватив телефон, пошла подальше от этих "доброжелательниц".

— Привет, — промямлила она.

— Я, кажется, понимаю, почему ты такая. С такими подругами иной ты быть просто не можешь, — весело сообщил парень. — Я думал, ты не позвонишь, — вдруг совершенно серьезно продолжил он. — Еще когда давал номер думал, что не наберешь.

— Зачем тогда давал? — чуть хрипло спросила девушка, наконец добравшись до своей комнаты и запершись. При этом она делала вид, что не видит четырех прилипал, которые следовали буквально попятам.

— Хотелось тешить себя надеждой, что я просто ошибся, — с какой-то горькой усмешкой в голосе произнес Максим. — И я рад, что она оправдалась.

— Я... — начала, но замолчала. Ведьмочке не хотелось его разочаровывать.

— Что? — переспросил парень куда более напряженным тоном.

— Я с чужого звоню. Просто хотела сказать, что это не мой номер, подружки, — быстро нашлась с ответом девушка.

— Ну, я в курсе, ты же свой утопила, — хмыкнул в трубку собеседник.

— Угу.

— Знаешь, я не любитель телефонных разговоров, — вдруг резко сменил тему парень. — Может, лучше где-то встретимся и поговорим?

Девушке захотелось придушить Лику. Потом воскресить и еще раз удушить. Потом еще раз воскресить, и... или Яну попросить подсобить. А то ж еще поднимется упырем каким невнятным.

— Я не местная, — жалобно пискнула она.

— А-а-а, — понятливо протянул маг. — Ты надолго?

Мокоша пожала плечами и чертыхнулась, когда поняла, что ее все равно не видят. Пришлось произнести в трубку:

— Не знаю.

— Тогда давай так, когда будет свободное время, набери, номер ты знаешь, и встретимся, — предложил этот любитель внеплановых заплывов.

Мокоша задалась вопросом: это когда она позвонит, он бросит все дела и побежит? Ну и торкнуло же парня. Ей даже взбрело в голову выразить ему соболезнования, что ему так не повезло со знакомством.

— Давай наоборот. Когда будет свободное время — позвони. Я вероятнее всего буду свободна, и мы договоримся, где встретиться, — отшивать его почему-то не хотелось.

— Хорошо, — легко согласился молодой человек. — Кстати, передавай подружке привет, я искренне рад, что она так поступила.

— Хорошо, — скрипнув зубами, все же пообещала Коша.

— И может она была права? По поводу влюбленных? Ну, тогда пока, Котенок, — сказал Макс, и, пока девушка ошарашено молчала, положил трубку.

За дверями со стаканом стояли остальные девчонки.

— Стакан-то зачем? — удивилась открывшая дверь ведьмочка. — С ним же подслушивать неудобно.

— А ты откуда знаешь? — удивилась Лика.

— Проверяла, — огрызнулась несостоявшаяся шпионка.

— Ну что там? — заинтересовано подавшись вперед, полюбопытствовала Снежка.

— Лике спасибо за содействие, плюс привет, — с кислой миной выдала Мокоша.

— Какая лапочка, — восхитилась девушка. — Только попробуй его обидеть!

— Ну, а вообще? — спросила Огонек.

В руках младшенькой замигал мобильный. Удивленно посмотрев на экран, она поняла, что пришла смска. Ага, от Макса. "Приятных снов. Будем надеяться, с моим участием". Почему-то не захотелось запустить этим самым мобильным в девчонок, которые жаждали прочесть, что же там написано.

— Все, давайте чайку попьем и спать отправимся? — предложила она, поспешно удаляя смс. А то не дай боги остальные прочтут. Вручив Огнеславе мобильник, Коша направилась на кухню, ворча себе под нос: — И почему я руки не помыла, когда домой пришла?!

Лика

Ключ решил сменить хозяина неожиданно. Лика как раз подбиралась к демонстративно дующейся на весь белый свет Мокоше, чтобы хорошенько ее пощекотать. Просто так, для поддержания тонуса. Младшенькая явно ничего против не имела, так как пыталась в то же время поудобнее перехватить подушку и запустить ею в "налетчицу". Мрачноватый вечер, который всеми силами пытались разрядить все ведьмы, наконец начал превращаться во что-то забавное, и вдруг...

— Ой, меня что-то укусило, — с испугом воскликнула Мокоша и дернула рукой. Комнату залило ярким бирюзовым сиянием. Одновременно с этим запястье Лики на мгновение сжало холодом. Змеи Ключа, будто и впрямь живые, казались чуть скользкими и шершавыми. А еще жесткими, будто стальные тиски — на рывки и попытки снять браслет Ключ реагировал, как носорог на морской бриз, то есть, никак.

— Вот так радость, — задумчиво произнесла сновидица, изучая снова прикинувшийся беззаботной безделушкой артефакт.

— Ты, главное, не волнуйся! — почему-то шепотом начала Мокоша. — А еще не суйся в старые водоемы. Оно нечисть притягивает!

— Знаете, хватит с меня сегодня уже магии и всякого такого, — ошарашенная Огнеслава ткнула пальцем в браслет. — Спать давайте.

— Я это с самого начала предлагала, — радостно закивала младшая. — Тем более, что уже половина третьего ночи. Так что спать пора, уснул бычок...

И ведьма Земли, недолго думая, запрыгнула на Ликину кровать и быстренько забурилась под одеяло, для надежности еще и подушку на голову натянув. Опешившей от подобной наглости сновидице не оставалось ничего иного, как идти в другую комнату. Стоило голове коснуться подушки, как навалилась сладкая дремота.

То, что это не ее сон, Лика поняла не сразу. Даже то, что это вообще сон. Разворошенные простыни на огромной кровати, мечущиеся по потолку странные тени и холод шелка под лопатками казались самыми настоящими. Как и жаркие, требовательные поцелуи в шею, от которых хотелось мурлыкать и выгибаться дугой, подаваясь навстречу. Кому-то снился прекрасный, практически реальный эротический сон. И Лика почему-то оказалась на этом празднике фантазии главной героиней.

Вырываться уж точно не хотелось, как и останавливать партнера. Но совесть сновидицы, так не кстати проснувшаяся, требовала немедленно уйти. Как и здравый смысл. О силе сновидцев знали мало, но об одном их на курсах предупреждали безапелляционно: мир иллюзий может в какой-то момент оказаться приятней и желанней, чем мир реальный, и нужно суметь их различить. Поэтому оставаться в слишком уж будоражащем сне не стоило.

Лика попыталась мягко отстраниться, но не тут-то было! У мужчины явно были другие планы на этот счет, а изменить не-реальность почему-то не получалось. Словно ее иллюзорный любовник обладал железной волей, знал, что спит, и не собирался уступать ведьме ни в чем. Так бывало, но обычно только с детьми — они умели так искренне верить в сны, что ни одному магу становилось не под силу что-то изменить в их грезах. Но вот перед Ликой явно был не ребенок.

Темные, почти черные из-за расширенных зрачков глаза мужчины оказались совсем близко от ее лица. И снова ведьма смутилась — она вновь разделила сон с тем давешним незнакомцем. Вот ведь бывает, ждала его в кафе, а дождалась — в постели. Или он дождался?

— Привет, — шепотом поздоровалась Лика, не найдя ничего лучшего. Играть в гляделки с незнакомцем у нее долго не получилось, щекам стало жарко от залившего их румянца. Более глупой эта ситуация могла бы стать, только случись она в жизни.

— Я знал, что от такого приглашения ты не откажешься, — мужчина улыбнулся, и ведьма поняла, что крепко влипла. То ли таким его сделал сон и игры подсознания, то ли и впрямь перед ней (а если точнее, то над ней) сейчас был самый настоящий вампир. А значит, шансы встретиться с ним от нулевых стремительно подскакивали до отметки "более, чем вероятно". Ибо нефиг посреди Бухареста вваливаться в сны к приличным детям ночи.

— А ты что, меня ждал?

— Несомненно, — на этом разговоры ему надоели, и шеи снова коснулись горячие, едва ли не обжигающие губы. Лика вздрогнула — жуть берет, если тебя целует вампир, пусть и доброжелательный, пусть и во сне! А вдруг укусит? Ведьма смутно помнила, что вампиризм через укусы не передается, вопреки расхожим байкам, но на всякий случай опасалась.

— Пусти!

— Щаааз, — не скрывая самодовольной ухмылки, протянул брюнет. — Не сегодня, это точно. В конце концов, это мой сон, что хочу, то и делаю. Предлагаю посильно поучаствовать.

Он ехидно улыбнулся и неожиданно укусил девушку за мочку уха. Легко, почти неощутимо и даже приятно, но Лика все равно пискнула от неожиданности. Впрочем, желания вырываться стало еще меньше. Так что пришлось... участвовать.

Лика проснулась на рассвете, с безудержной улыбкой на губах и четким пониманием, что подобного с ней: а) не случалось и б) случиться в жизни не могло в принципе. И то сказать, попади она в подобную ситуацию при иных обстоятельствах, провалилась бы сквозь землю. А так ничего, нормально, за выкрутасы подсознания, тем более, чужого, она не отвечает. Скорее всего.

Радужное настроение портила только маленькая подленькая мыслишка, что она каким-то образом изменила Саше. Само предположение было абсурдным — с Александром никакие внятные отношения ее не связывали, с безымянным вампиром — тем более. Говорят, постель — не повод для знакомства, а уж тем более постель иллюзорная. Только тогда от чего так стыдно? Устав воевать с собой и совестью, Лика побрела на кухню — проверенный способ изгнания ненужных мыслей заключался во вдумчивом приготовлении кофе и завтрака.

Ароматная стопка яблочных оладий вырастала с пугающей быстротой. Пребывая в задумчивости, Лика состряпала тазик теста, которого хватило бы на несколько дней. Но, учитывая прожорливость некоторых обитателей башни, а в особенности самой сновидицы, это не должно было стать проблемой — недельный запас блинчиков вполне мог кончиться еще к обеду.

Затылок неприятно щекотал невесть откуда взявшийся сквознячок. Девушке даже показалось однажды, что в дуновениях этого ветерка она слышит чей-то шепот, но это, скорее всего, было обыкновенным глюком. Вряд ли в башне обитали призраки, на которых шебутная компания из пятерых ведьм до сих пор не наткнулась. Да Яна этих чучундриков замогильных чует, как собака сало! Ну или что там чуют собаки... Так что, скорее всего, кто-то где-то не закрыл окно.

Тесто, как и все прекрасное в этом мире, предсказуемо закончилось. Для полной идиллии новорожденному кулинарному шедевру от ленивого повара не хватало только кленового сиропа или меда. Лика точно помнила, что кто-то из девчонок привозил большую банку чего-то сладенького, вот только куда они его запихнули? Тщательный обыск кухни ни к чему не привел. Видимо, подруги не поленились и оттащили вкусняшку в кладовую, что ютилась в дальнем конце помещения.

Банок было целых три штуки. И сироп, и светлый акациевый мед, и даже абрикосовое варенье, заботливо подписанное мамой Огнеславы. Матерая ведьма Земли почему-то питала странную слабость к домашней консервации, и ее вареньями-соленьями подкармливались все гости, друзья, знакомые и даже дальние родичи знакомых. Слава не поленилась запихать мамину гордость на самую верхнюю полку, так что Лике пришлось за нею тянуться. Шаловливый сквозняк, здесь ощущавшийся куда сильнее, хлопнул дверной створкой за спиной девушки, от чего та вздрогнула. Варенье полетело на пол, брызнуло во все стороны, пятная пол и стены. Лика поскользнулась, оступилась и с жалобным взвизгом полетела вниз. Куда-то значительно ниже пола кладовой...

Девушка очнулась в незнакомом месте. По лбу текло что-то липкое, сильно болела голова и ушибленная нога. Видимо, падать пришлось не с высоты табуретки. Лика попробовала пошевелиться, а потом со стоном села.

— Девчонки, — жалобно позвала она, но темнота не ответила. Никого рядом не было. Попытавшись по привычке взъерошить волосы, Лика опять застонала. Похоже, голове досталось не меньше, чем пострадавшей ноге.

Говорят, у страха глаза велики, и сновидица была с этим утверждением совершенно согласна. В тот момент она уже активно жалела себя, представляя, что вот так и помрет тут, в подземелье, и никто ее не отыщет. А дальше перед глазами появилась жуткая картина: ее полуобглоданная тушка и куча толстых, откормленных пауков над нею. Бр-р-р. Надо меньше ужастиков на ночь смотреть.

Внезапно за спиной девушки послышался шорох:

— Девчонки, это вы? Девочки, мне страшно! — дрожащий от испуга голос эхом разнесся под сводами.

Всех талантов Лики хватило на крохотный шарик-светлячок, но и ему ведьма обрадовалась, как родному. По крайней мере, с ним было не так страшно и можно было осмотреться. Сзади, вопреки опасениям, никто не подкрадывался, а подозрительное шуршание теперь доносилось откуда-то сбоку. Стоило резко повернуть голову, как перед глазами все поплыло, а по телу прошел заряд боли. И опять пусто.

"Я ничего не боюсь, пока есть свет — мне не страшно, да и девчонки скоро появятся", — как мантру повторяла девушка. И надо было именно в этот момент маленькому светлячку замигать.

Кряхтя, как старуха, Лика попыталась подняться. Раза с пятого это удалось, но вновь закружилась голова. Раскаиваться на тему, что не изучала нормальных целительских заклинаний было поздно, но очень хотелось — они сейчас были бы нелишними. Лика пообещала себе, что если выберется отсюда, обязательно выучит парочку. Странно, почему же не идут подруги? Неужели не слышали грохота, который наверняка вызвало незапланированное падение?

Создав на всякий случай еще один светляк и подвесив его повыше, ведьма решила осмотреться. Она оказалась в странной полукруглой комнате, из которой шло три хода. На стенах виднелась какая-то "наскальная живопись". Руны, что ли? Но разобрать их было весьма проблематично, так как из-за влаги многие символы стерлись. Задрав голову, она заметила в потолке зала (метра четыре, не меньше) круглое отверстие с рваными краями. Похоже это и был ее "вход". Девушка нервно хихикнула. И как только не сломала ничего, с такой-то высоты?

— Девчонки!! — во всю мочь взвыла Лика, но дырка в потолке осталась глуха к ее мольбам. Только сверху обвалилась какая-то труха, от которой ведьма расчихалась.

Телефон в подвале не ловил, есть ли лестница наверх, Лика не знала, а слеветировать на такую высоту у нее не получилось бы. Поэтому, пересилив страх и боль, она все же решила рискнуть и не дожидаться "спасательную бригаду", а попытаться найти выход самостоятельно. Из двух коридоров, выходящих в "ее" зал, тянуло затхлостью и сыростью. И только в третьем этот запах был менее ощутим. Его-то ведьма и выбрала. Раз есть маломальское движение воздуха, значит, должен быть и выход!

Держась одной рукой за сырую стену, девушка продвигалась вперед. Шорохи позади уже не пугали, а только изредка настораживали. Вскоре появилась развилка. Благоразумно постучав подобранным камнем по кладке стены и оставив несколько свежих царапин, Лика свернула направо — не лабиринт же здесь, в конце-то концов.

Каждых тридцать шагов встречалась новая развилка, и снова поворот направо. Ведьма с упрямством ослика, следующего за морковкой, шла в выбранном направлении, но катакомбы все не кончались. Нога болела, девушка сильно устала, а потому, добравшись до очередной развилки, нашла более ли менее сухой кусочек земли и присела. Хотелось кушать и спать. Прикрыв ненадолго глаза, чтобы отдохнуть и подумать, она и не заметила, как задремала.

Проснулась девушка от ощущения чужого присутствия. Голова была тяжелой, будто налитой свинцом, все тело затекло и не повиновалось. Не удавалось даже пошевелить рукой. Лика с трудом открыла глаза и в свете все еще теплящегося светлячка увидела...

— А-а-а-а! — вопль эхом разнесся по коридорам. — Спасите!

Перед ней находились штук пять громадных пауков размером с немецкую овчарку, а она сама оказалась в плотном коконе паутины.

Гела

Оббежав всю башню в поисках подруги, ведьмы собрались на кухне, где все это время медитировали Яна и Огонек, раскинувшие сложную поисковую сеть.

— Она точно была на кухне, — еще раз повторила мелкая, указав на гору оладушек, — мы тут все пересмотрели?

Взгляды присутствующих уперлись в дверь кладовки. Кажется, все разом почувствовали себя редкостными тугодумками.

В кладовой Лики не обнаружилось, зато нашлась дырка в полу.

— И мы туда полезем? — как-то жалобно поинтересовалась Огонек, обреченно разматывающая тюрбан из полотенца на только что вымытых волосах.

— Конечно, — кивнула Гела, удерживая за шиворот Кошу, попытавшуюся свесится головой в проем. — Девочки мои дорогие, где еще в этой башне можно найти проблемы, угрожающие жизни, как не в черной глубокой дыре?

— Логично, — кивнула Огнеслава, мгновенно подвесив в воздухе несколько светлячков. — Ну что, понеслась нелегкая?

— Вперед и с песней, — весело гикнула Мокоша, ныряя в проход. Остальные лишь зажмурились, завидев этот маневр.

— Я нам обеспечила мягкое приземление, — послышалось снизу.

— Ведьма Земли, что с нее взять, — пожала плечами Яна. — Ей что камень, что подушка...

Спустившись, ведьмы осмотрелись. Коридор разветвлялся, но ни следа, ни намека на присутствие их подруги не было и в помине.

— И куда теперь? — поинтересовалась мелкая.

— Так, вроде туда, — смущенно протянула Снежная, понимая, что артефакт, подаренный ею Лике, и Ключ ощущаются слабо, с перебоями. Возникало впечатление, что в этом месте находится еще нечто очень мощное. У наследницы воровского рода даже ладошки зачесались. Гены Снежных громко потребовали не Лику спасать, а забрать это неведомое. Гела отогнала от себя навязчивое желание, решив, что лишь после спасения подруги-попаданки она, так уж и быть, посмотрит, что еще здесь находиться. И может быть, только может быть, возьмет это себе.

— Нам туда, — указала Яна на одно из ответвлений коридора.

Бродить по настоящему лабиринту пришлось довольно долго. Но чем дальше шли — тем сильнее становилось чувство опасности. Резкий порыв сквозняка смел магические светлячки Огнеславы. И тогда появился ОН! Свет в конце тоннеля. А точнее, чьи-то красные глаза. Много глаз...

— Огонек, — тихонько позвала Гела, — стабилизируй свет и вспомни самое свое мощное заклинание.

— Точно надо самое мощное? — тихонько отозвалась огненная, уже чуя, к чему идет.

— Надо, Федя, надо, — вздохнула северная ведьма, — давай на счет три?

— А если здесь Лика? — возмутилась Мокоша.

— Она не "если", — вздохнула Яна, — она здесь.

— Зацепим, — возопила младшенькая.

— Сначала Огонек светлячки сделает, я Лику прикрою льдом, вы будете отвлекать внимание, а потом Огнеслава здесь все в огненный ад превратит. Соглашайтесь уже, пока нас не съели!

— А сработает? — это уже спрашивали хором

— Девчонки, будьте оптимистками. Зажигай!

В общем и целом, все прошло строго по плану. Но все-таки смотреть на стену огня, пожиравшую огромных пауков так близко было жутковато. Лика выглядела как куколка. Не в смысле того, что хорошенькая, как барби, а как куколка гусеницы. Паучье надежно обмотало сновидицу липкой паутиной. Тут уж на помощь пришла магия льда. Поджигать нити было попросту опасно, можно было поджарить и саму пленницу арахнидов. А вот заморозить, а затем разбить кокон удалось без особых сложностей. Куда большие опасения внушало предположение, что ее покусала паучья братва. Но неугомонной ведьме повезло: Ключ защитил ее от яда, и Лика была в абсолютном порядке. Разве что испугалась до нервной икоты. Гела, удостоверившись, что подруга не пострадала, решила все же удовлетворить желание поискать неведомый источник силы. Поэтому, доверившись чутью, направилась в один из коридоров.

На каменном алтаре лежала книга. Очень внушительных габаритов книженция, излучающая темную силу. Соваться к обнаруженному артефакту ведьма не решила. Лучше было доверить это дело адептке Тьмы — той родная стихия точно вреда не причинит. Пришлось звать подруг.

— Девчонки, смотрите, какая книга! — бросилась вперед Лика, стоило лишь ей переступить порог зала. И откуда только силы взялись на такой спринтерский рывок?!

— Не трогай! — выкрикнула Гела за миг до того, как подруга вцепилась в переплет, но было поздно. Черный вихрь взметнулся, уже видимый всем, и закружился вокруг сновидицы.

— Что происходит? — ахнула младшая, явно отчетливо понимающая, что к колебаниям воздуха это не имеет никакого отношения.

— Темная сила, которой была пропитана книга, пытается подчинить...

— И что делать-то? — заволновалось Мокоша.

Яна среагировала первой, не тратя времени на разговоры. Несколько заклинаний, сотворенных ею, черными кляксами метнулись к заключенной в пляшущий вихрь Лике, но тот не опал, а лишь немного замедлился.

— И ничего! — бессильно выдохнула Яна. Похоже, ее сил не хватало, и было ясно, что долго Лика не протянет.

— Снежная, а Снежная, — неожиданно раздался чуть хрипловатый насмешливый голос, — что же ты не объяснила своим красавицам, что нельзя брать все, что плохо лежит? Или клан уже совсем хватку потерял?

— А ну заткнись, гад! — заозиралась Гела. — И покажись немедленно!

— Невежливо, Снежная. Как ты думаешь, что будет, если я замолчу? Попробуй представить. Книга слишком мощная даже для тебя, хотя шанс подчинить ее был бы у любой, кроме вашей сновидицы. Или ты просто запечатаешь подругу, как велит кодекс? Ведь она станет угрозой. Что скажешь, Снежная?

— Да почему опять я? Я же вообще впервые в Румынии! — это был крик души. — Помоги! Кто бы ты ни был, помоги ей. Прошу тебя.

Хранительница осознала, что в зале воцарилась тишина, а подруги внимательно и даже с опаской наблюдают за ней. Это значило лишь то, что слышит эти слова лишь она одна.

— А как же гордость Снежных? — сейчас этот некто был явно удивлен.

— К черту гордость, когда на кону жизнь друга!

— Надо же...

— Да, так, — возмутилась Мокоша, в ярости сжимая кулачки. Похоже, теперь этот голос услышали все. — Гела очень хорошая!

Снежка удивленно посмотрела на девчонок. Яна довольно улыбнулась и подула на кончики пальцев, словно сдувая дым с револьвера.

— Да? Ты действительно так думаешь, малышка?

— Я не малышка! — возмутилась Коша. — Ты вообще помогать собираешься? Если не можешь, то не трепли нервы!

— Могу, — согласился голос, — только захочу ли? Я ведь тоже когда-то умирал, девочка, и мне никто не помог. И вообще, некроманты "за спасибо" не работают.

— И чего же хочет некромант? — зло усмехнулась Яна.

— Тело, — совершенно серьезно сообщил призрак.

— Что?! — опять хор.

— Спятил?! — выдохнула Мокоша. — Где мы тело возьмем, и вообще, на кой оно тебе?

— Я тоже жить хочу, — ехидно протянул призрак.

Пронзительный крик разнесся под сводами подземелья. Черный вихрь вокруг Лики снова начал ускоряться. Волосы девушки становились длиннее, глаза широко распахнулись и медленно наливались алым.

— Во имя гордости Снежных, я дам тебе тело в обмен на помощь. Слово Хранительницы границы, — ритуальная формулировка обязательства поспешно слетела с языка Гелы.

Времени почти не оставалось, и это понимали все.

— Я дам тебе тело в обмен на ее жизнь, клянусь силой Тьмы, — вторила Яна, а вслед за ней своими стихиями поклялись остальные ведьмы.

В воздухе соткался полупрозрачный мужской силуэт. Едва заметно мерцающий полупрозрачный кусок эктоплазмы ярко выраженных черт не имел, так что рассмотреть, как выглядела местная некросволочь при жизни шанса не представилось.

— Принято, — усмехнулся он и, просто выставив вперед руку, втянул черный туман. Его глаза на мгновение сверкнули алым, и все.

Почему-то в этот момент у Гелы не возникло ни малейшего сомнения, кто на самом деле являлся хозяином этой башни.

Но менять что-либо было уже поздно.

Яна

Книга внезапно исчезла, словно растворилась, а Лика свалилась на пол. Девчонки рванулись к ней, и только Яна осталась на месте, пытаясь понять, что именно сделал призрак. И как только на это сподобился? Ведь в его бестелесном состоянии подобное усилие попросту должно было его уничтожить.

Бросив взгляд в сторону, она убедилась, что нежданный спаситель начал таять.

— Потратил весь резерв сил, да? — поинтересовалась она, обходя призрака по кругу и аккуратно вливая в него немного силы.

— Я рискнул, — спокойно ответил мужчина. — И как видишь, выиграл.

— Как тебя зовут?

— Может, еще что спросишь? — возмутился некромант. — Сейчас я тебе скажу имя, и ты меня благополучно закабалишь.

Ведьма пренебрежительно фыркнула.

— Мне что, больше делать нечего? К тому же, ты отстал от жизни. Уже очень давно, чтобы подчинить призрака, имя знать не обязательно.

— Вот как, — собеседник тяжело вздохнул. — А я все гадал, почему так легко вы взломали защиту моей башни. Я ее строил чуть ли не своими руками. В каждый камень вкладывал частичку своей силы.

— Ну а в результате башня просто посчитала меня своей. Так скажешь, как тебя зовут?

— А ты? — все так же проявлял осмотрительность призрак.

— Яна.

— Рок.

Она склонила голову к плечу, внимательно изучая полупрозрачную фигуру. А что, при жизни был весьма симпатичный мужчина. Слово "импозантный" не слишком ему подходило. Яна некоторое время пыталась подобрать более удачное определение, а потом плюнула на это и вынесла вердикт:

— Необычно, но тебе подходит.

— Поверю на слово, — отозвался призрак.

— Ладно, — Яна направилась к девчонкам. — Знакомьтесь, это Рок.

— Да хоть пауэрметал, — зло откликнулась Мокоша. — Что нам с Ликой-то делать?

Сновидица и впрямь выглядела не лучшим образом: синюшные губы, темные круги под глазами, бледное до прозрачности лицо. Но она хотя бы пришла в себя, что не могло не радовать.

— Дайте ей поспать, скоро восстановится, — прошелестел Рок.

— Ты тоже иди восстанавливайся и копи силы, — решила развести всех по разным углам темная. И лучше бы сейчас виновнику всех этих событий держаться подальше от уставших и взволнованных ведьм. — В конце концов для ритуала переселения ты тоже должен будешь приложить немало усилий. Гела, вспомни пока, какие печати или пентаграммы для этого нам пригодятся.

— Она будет этим заниматься? — Рок подлетел едва ли не к самому носу охотницы.

— Тебя что-то не устраивает? — тут же напряглась Гела.

— Помощь Снежной — это еще пол беды, но сложный ритуал, к тому же, темный... Прости мой скепсис, — призрак цинично ухмыльнулся, — но с твоей семейкой я при жизни ... сталкивался, скажем так. Большую занозу в заднице представить сложно.

— Тогда и выколупывай ее самостоятельно, без моего участия, — зло рыкнула уязвленная Хранительница.

Яна ее понимала прекрасно. И самой бы не понравилось, усомнись неведомо кто, сам просивший о помощи, в ее профессионализме.

— Неистребимо Снежное в Снежных, — сухой смешок призрака напоминал надтреснутое звяканье. — А еще говорила, что гордость не главное.

Уязвленная Гела засопела, но смолчала.

— А можно мне наверх? — слабым голосом спросила Лика. Это решило судьбу вялотекущей перепалки.

После того, как Лику доставили в ее спальню и уложили в кровать, Яна направилась к себе. Нянек для сновидицы и так хватало с избытком. А вот в собственной комнате ее ждал сюрприз. На кровати лежала черная роза, к которой был подвязан такой же лентой конверт. Устроившись на покрывале, ведьма вытряхнула содержимое письма — пять длинных узких приглашений. Все строго по церемониалу: черная лаковая бумага и алые буквы, словно пятна крови. Приглашение на ежегодный бал вампиров.

Также прилагалась записка, читать которую девушке совершенно не хотелось.

"Жду на балу. Это пока просто приглашение, но если хоть кого-то не будет — пеняй на себя. До встречи, Яна".

Подписи не требовалось, она и так слишком хорошо знала этот подчерк. Злобно зашипев, темная охотница смяла в кулаке треклятую писульку. Бывают такие приглашения, от которых невозможно отказаться. И это одно из них.

Огнеслава

Наконец в башне воцарилась тишина. Виновницу утреннего переполоха на всякий случай опоили успокаивающими нервы отварами и уложили спать. Мокоша устроилась в глубоком кресле у камина с найденной в библиотеке Рока книгой и ушла в транс. Мрачную из-за ранения и вынужденного безделья Гелу решено было обходить стороной. Яну не было видно так же как и Рока. Видимо, эти двое были заняты друг другом, в том смысле, что нашли тему для общения. Уж кто-кто и смыслил что в подселении в тела пришлых душ и прочих тонкостях темных искусств, так это охотница. Мир и покой. И только мне было банально скучно.

Трель телефона стала настоящим спасением — появилось хоть какое-то занятие. А когда я обнаружила, кто именно звонит, губы против воли расплылись в улыбке. Габриелю я действительно обрадовалась, и мне было сейчас как-то все равно, что там привиделось Лике. Если уж он не передумал общаться после вчерашней моей выходки — не самой нормальной, стоит признать — то... А что, собственно, "то"? Строить далеко идущие планы я откровенно опасалась — чтобы не сглазить.

— Привет, у тебя найдется минутка? — послышался в трубке знакомый голос, который иначе как бархатным я назвать не могла. Хотелось сказать, что найдется не только минутка, но и целый свободный вечер, но подобного напора мужчина мог и не пережить.

— Найдется, — я даже сама услышала улыбку в своем голосе.

— Чудесно, — мягко отозвался собеседник. — Я надеялся на еще одну встречу.

В его голосе не было ни единой укоряющей нотки, но я все равно смутилась. Эх, ладно, как говорит Мокоша: "Сгорел сарай — гори и хата!".

— Сегодня вечером я совершенно свободна.

— Замечательно, тогда для начала предлагаю попить кофе в уже знакомом тебе кафе, допустим, в шесть?

Я мгновенно напряглась, пытаясь понять, который же сейчас час, и хватит ли мне времени на сборы. Голову после прогулок по катакомбам под башней явно стоило мыть повторно. Хорошо хоть огненные ведьмы могут не тратить время на сушку феном. Тут до меня дошло, что мой собеседник так и не дождался ответа, так что поспешила произнести:

— Вполне устроит.

— Сейчас три часа, — словно подслушав мои мысли, уточнил Габриель. Мне не требовалось его видеть, чтобы понять, что мужчина улыбается. Я окончательно смутилась и, скомкано попрощавшись, сбросила звонок. Да что ж это со мной? Рассеянная, как влюбленная институтка. А всего-то один раз на свидание сходила.

Стоило лишь нажать кнопку, как я бросилась перекапывать чемодан с вещами. На романтические приключения я как-то не рассчитывала, а потому брала скорее удобные, нежели красивые вещи. А хотелось выглядеть шикарно, но при этом не слишком броско. В поисках подходящей шмотки я зарылась сначала в свой саквояж, подом в вещи подруг (хотя вчера я уже устраивала смотр их одежкам, но вдруг что-то проглядела?). В итоге остановилась на простом вязанном платье, позаимствованном у Яны. Черное, сидящее строго по фигуре, оно превращало нашу темную в мрачную, но красивую пантеру, а вот на мне смотрелось куда более мирно. Распущенные волосы рыжей гривой рассыпались по плечам, сами став украшением.

К кафе я приехала даже раньше положенного. Ну кто же знал, что такси не будет стоят в пятикиллометровых пробках, как это в такое время обычно бывает в родной столице. Понятное дело, что в кафешку я сразу же не отправилась. Рядом как раз оказался магазинчик нижнего белья, что помогло скоротать время за разглядыванием ассортимента. Я даже стала гордым обладателем пары восхитительных чулок из тонкой шерсти. Старательно отгоняя от себя мысль, перед кем и в каких обстоятельствах собираюсь щеголять в этой прелестной штучке, я, наконец, вошла в кафешку. Габриель не подвел: все тот же столик в дальнем конце зала оказался в полном нашем распоряжении. На столе уже исходили паром две чашечки с кофе.

— Здравствуй, — я опустилась на стул, который мне любезно отодвинул брюнет.

Он даже рта раскрыть не успел, как у меня зазвенел мобильный. Просто дежа вю. Габриель приподнял бровь и слегка обозначил улыбку уголками губ, тоже оценив ситуацию.

Звонила Гела:

— Привет, — я поспешила ответить, понимая, что покоя мне не дадут. — Что на этот раз стряслось?

— Ты куда делась? Опять свидание? — ворчливо поинтересовалась подруга. Можно подумать, она не видела моих метаний по башне. — Впрочем, неважно. Ты суши есть будешь?

Поскольку неугомонный кулинар Ликуся до сих пор дрыхла, упившись успокоительного, вопрос "Кому готовить?" встал ребром. Яна и Мокоша отпадали по понятным причинам: темная умела готовить, по ее собственному признанию, только "доширак", а Коша в легкую изображала исключительно студенческие шедевры вроде гренок и пригорелой каши. Я трусливо покинула поле боя, так что оставалась одна кандидатура — Гела. А она питала удивительную слабость ко всяческим японским деликатесам.

— Гела, а может, супчика сваришь? — без особой надежды спросила я. Не то чтобы я не любила суши... Но есть их и только их в ближайшие пару дней мне не хотелось.

— Тогда твой наряд по кухне, — воодушевилась собеседница.

— Суши — предел моих мечтаний, — я изобразила невиданный энтузиазм.

— Ясно, — Снежная приуныла. — Тебя когда ждать?

— Я позже звякну, — решила обойти щекотливый вопрос. Проигнорировав хмыканье подруги и быстренько попрощавшись, я нажала кнопку отбоя и обратилась к терпеливо ждавшему Габриелю. — Теперь нам все же удастся пообщаться.

— Я понадеялся на твою пунктуальность и заказал кофе, — он извиняющееся улыбнулся. Понятно, теперь он тоже не знал, с чего начать разговор. Пить холодный кофе я ненавидела всеми фибрами ведьминской души. Обычно я легко решала это проблему с помощью колдовства, но не при нем же. К моему же удивлению, Габриэль потянулся к изящной чашечке и накрыл ее ладонью.

— Думаю, тебя этим не удивить, — мужчина загадочно улыбнулся. Легкий магический импульс я уловила скорее интуитивно, чем и вправду почувствовала — колдовал он виртуозно. Мгновение — и кофе едва ли не вскипел, при этом не растеряв ни аромата, ни, я уверена, божественного вкуса.

— Ну слава богам, — против воли вырвалось у меня. Не знаю, чему я обрадовалась больше: тому, что не придется скрываться от него или тому, что нашлось объяснение видениям Лики. Она просто чуяла появление мага... хотелось сказать "рядом со мной".

— Мне показалось, что в прошлый раз я уловил нечто, — теперь он открыто улыбался, видимо, испытанное мной облегчение его порядком позабавило.

— А у меня диапазон чувствительности тогда как у табуретки, — пришлось признать, слегка поморщившись.

— Итак, — он откинулся на спинку стула, — количество тем для обсуждения сразу увеличилось на порядок. Приехали с подругами на бал вампиров?

— Бал? — мне уже как-то стало надоедать чувствовать себя идиоткой.

— Ну да, — удивился собеседник. — Ежегодный бал на Самайн.

— Ой, как нехорошо получилось, — задумчиво протянула я. О данном мероприятии я слышала, как и любой представитель магического мира, но побывать там мне не захотелось ни разу. Да и приди такая мысль, вряд ли удалось бы раздобыть приглашения. Вряд ли вампирский замок резиновый, а желающих попасть к клыкастым хватает по всему миру. — Как-то совсем из виду выпустила. Так что нет, не на бал. Просто так, погулять, город посмотреть. Мы каждый год куда-то осенью ездим.

— Понятно, — несколько задумчиво протянул он. — Значит, компания авантюристок-путешественниц.

— Пожалуй, — я повела плечами. Говорить о девчонках не хотелось. Габриель все же был незнакомцем и посвящать его в детали я не собиралась. Да и подруги этого бы не одобрили. У каждого свои тайны. Похоже, мой настрой он уловил и тактично решил сменить тему:

— Раз уж я стал невольным свидетелем твоего разговора, то предлагаю несколько изменить программу. Сейчас допьем кофе и прогуляемся в одно место... Тебе должно понравиться. А потом я накормлю тебя ужином, чтобы не пришлось есть суши.

Вот теперь в него точно можно было смело влюбляться. Спаситель!

Похоже, эти мысли крупными буквами были написаны у меня на лбу, так как Габриель усмехнулся и тактично отвел взгляд. Вот засада! Ну не могу я реагировать на этого мужчину спокойно: и хорош собой, и галантен, как реликт досовковой эпохи, и маг... Надо бы поискать потщательней, нет ли у него где-то клейма со знаком качества и золотой медальки "лучший мужик страны". Тьфу, ну что за глупости в голову лезут!

Мы вместе вышли на улицу. Снега не было, что безмерно радовало — хлюпающая каша под ногами вряд ли бы добавила прелести предстоящей прогулке.

— Куда мы пойдем? — поинтересовалась я, чтобы нарушить молчание, которое, похоже, спутника как раз и не тяготило.

— Гулять, — лаконично отозвался он.

Я почувствовала себя дурой.

— Посмотрим город, а потом я приготовил сюрприз, — с улыбкой продолжил мужчина.

— Какой? — не удержалась от вопроса.

— Тогда это не будет сюрпризом, — весьма разумно заметил Габриель, весело прищурившись.

Итак, "нынешний Бухарест — это широкие бульвары с трехрядным движением, парки с озерами, помпезные общественные здания, внушительные монументы, которые придают городу некий "парижский" дух. Отпечаток латинского влияния здесь соседствует с мистицизмом православных храмов" — гласила прочитанная еще в Киеве брошюрка. И ведь не соврали тур-агенты!

Причем я знала, что раньше Бухарест был прекраснее. Он сильно пострадал во время Второй мировой войны, а еще сильнее в период правления Николае Чаушеску. По приказу румынского генсека уцелевшая во время бомбежек союзников историческая часть Бухареста была разрушена. Снесли старинные церкви и прекрасные дворцы. Не менее мощный удар по архитектуре города нанесло землетрясение в семидесятых годах прошлого века. Но даже то, что осталось, смогло передать настрой этого города.

На холме, на правом берегу Дымбовицы, в центре города очень живописно расположился главный храм страны — Патриарший собор. На него мы полюбовались издалека, со смотровой площадки, куда меня вывел Габриель, демонстрируя потрясающее знание незнакомого города, словно прожил тут лет десять, а не оказался "по делам", как обтекаемо сообщил мне. Оттуда же замечательно просматривался Патриарший дворец, расположенные вокруг собора здание Палаты депутатов, колокольня и три каменных креста, возведенных около пяти веков назад, образовавшие впечатляющий комплекс.

Нырнув в ближайший подземный переход, ведущий к метро, проехали до станции с легко переводимым названием Universitate, чтобы оказаться на аккуратненькой площади.

— Пойдем, — Габриель потянул меня к одному из небольших магазинчиков. Воздух в нем оказался наполненным особым, легко узнаваемым запахом книжной пыли и типографской краски. На полках и стеллажах, тянущихся вдоль стен, соседствовали аккуратно отсортированные новенькие книги и подержанные пыльные тома. Пусть я и не имела замашек Гелы, жаждущей собрать в своей коллекции все мало-мальски древнее и ценное, но испытала непреодолимое желание скупить как минимум половину всего товара. Габриель спокойно привалился плечом к одному из стеллажей, с довольной улыбкой наблюдая за моими метаниями в заранее обреченной на фиаско попытке умерить свой аппетит. Странная лавочка была набита потрясающими магическими книгами.

— Позволь напомнить, что наша прогулка только началась, — я вздрогнула, услышав его голос у самого уха. Пытаясь выбрать между двумя книгами, одна из которых должна была стать уже седьмой в стопке моих покупок, я совершенно не заметила, как близко он подкрался.

Я приуныла, понимая, что увлеклась. Вернуть отобранные диковинки я была уже не в силах, тащить их с собой было бы крайне неудобно. А прерывать свидание и волочь сокровище в башню я стремилась и того меньше. Ведь обязательно ухватят за хвост и усадят роллы катать. И прости-прощай, такое замечательное свидание.

Как бы я не пыталась удавить в себе тягу к печатному слову, а книг в итоге оказалось двенадцать. Стопочка лично для меня была неподъемной, а вот Габриель, забиравший пакеты с прилавка, ее веса, казалось, вообще не заметил. Кстати, за все покупки снова расплатился он, и я остро почувствовала себя нахлебницей. Хотя готова поспорить, что если он и преследовал какие-то цели, то явно не заставить меня чувствовать себя обязанной. Не тот тип — Габриель действовал легко и непринужденно, и было видно, что в его понимании это единственно верная линия поведения. Не было в нем прижимистости некоторых кавалеров, дарящих девушке бледненький букетик, а потом заявляющих: "Ну я же не просто так это делал. Цени!".

— А вот теперь обещанный ужин, — сообщил спутник, сворачивая к одному из ресторанчиков. Приняли нас там с распростертыми объятиями, указали на красиво сервированный столик и вручили меню. Габриель перестал изображать груженого ослика и поставил пакеты на пол.

— Придется провожать тебя домой, — с напускной печалью произнес он. — Или нанимать грузчика.

— Знаешь, лучше пусть побудут у тебя пока, — я задумчиво уставилась в меню, понимая, что мои слова можно истолковать только двусмысленно. Но иначе поступить я не могла — опять же, приведи я в башню незнакомца, пусть и из самых благих побуждений, и жизни мне не будет. Снежка и Яна в священной паранойе закопают Габриеля под фундаментом, а сверху еще и осинку воткнут. На всякий случай. — Лучше я их по одной перетаскаю.

— Настолько не хочешь приглашать меня к себе? — без обиняков спросил он.

— Я живу не одна. Да и нужен же мне благовидный повод напроситься к тебе в гости? — шалея от своей наглости, призналась я.

— А я все пытался придумать предлог для приглашения. Всегда подозревал, что самых потрясающих девушек стоит искать в библиотеках, — усмехнулся он и чуть подался вперед.

Целовала я его с опаской. Не хотелось, чтобы это опять повлекло странные видения. Но на этот раз обошлось, так что вскоре я уже и не помышляла ни о чем таком. По правде, мыслей вообще не осталось. И вспоминать, что мы сюда вообще-то ужинать пришли, пришлось едва ли не с пинка официанта.

А после мы гуляли по сонным, стремительно погружающимся в вечерний сумрак улочкам, болтали о каких-то пустяках и целовались. Жизнь казалась прекрасной, как в сказке. Но ровно до того момента, как в одном из узких переулков нам повстречался светловолосый незнакомец.

— Огнеслава, давай продолжим общение в другой раз, — неожиданно произнес замерший и мгновенно напрягшийся мужчина. Сказано это было таким тоном, что я поняла — спорить не стоит. Задавать вопросы — тоже. Бросив на незнакомца настороженный взгляд, я забрала из рук Габриеля протянутые мне пакеты с книгами и поспешила уйти. Пару раз я оборачивалась, но двое мужчин все так же стояли друг напротив друга. Насколько я могла судить, это был не тот человек, что напал на Мокошу — закралась у меня такая шальная мыслишка. По крайней мере, никакого шрама на лице я не заметила, да и волосы у него были скорее золотистые, чем белесые. Но что же тогда произошло на этой маленькой улочке? И почему нам так катастрофически не везет на всяких блондинов?

Пакеты оттягивали руки не хуже кирпичей, — и как только Габриель их тягал? — настроение стремительно портилось. Понимая, что вечер только что скатился псу под хвост, я села в первое попавшееся такси и поехала домой.

* * *

Чаще всего прошлое напоминает о себе крайне невовремя. И этот раз не стал исключением. Встреча на небольшой улочке оказалась крайне неприятной, а уж последствия оной могли быть самыми непредсказуемыми. Первым делом стоило избавится от присутствия Огнеславы, что демон и сделал. Во-первых, девушка была даже в большей опасности, нежели он сам — ведьма вряд ли смогла бы тягаться с демоном, подобным Лаонарду. Во-вторых, сам Габриель защитить девушку вряд ли бы сумел. А, в-третьих, им обоим не нужна была свидетельница.

— Вот так встреча, — Лаонард улыбнулся, широко и неприятно, но бывшему рийхарду почему-то показалось, что сородич растерян. Неужели и впрямь не ожидал увидеть? Но тогда что он тут делает?

— Какого беса ты тут забыл? — Габриелю хотелось от души вмазать по наглой роже бывшего сослуживца, и было, за что. В идеале, и вовсе убить выродка. Но демон прекрасно понимал, что это не та драка, в которую стоит ввязываться. Оставалось только хамить "любезному" соплеменнику. — Только не говори, что тебя прислали за мной.

— А кому ты нужен? — Лаонард пожал плечами с великолепным презрением. — Изгнанник, предатель, да и в добавок... покойник. Никто не знает, что ты жив, Габриель Мистариа со Вита. Кроме меня.

— Жаль, что ты такой любознательный, — хмыкнул брюнет. Габриель бы не стал церемонится. В иные времена разделаться с Лаонардом стало бы минутным делом. Но не сейчас, когда львиная доля его сил была под контролем Снежного рода. Видимо, этого противник как раз и не знал, иначе не стал бы терять драгоценную возможность убить самого Габриеля. Разве только преследовал иные цели.

— Парни, ну что за воспитание? — на асфальт, разбрасывая вокруг себя тусклые искорки, упала докуренная почти до фильтра сигарета. Демоны, как по команде, задрали головы. На перилах балкона третьего этажа, бочком, как манерная девица, сидел Никлар. Вампир неспешно прикурил новую порцию кашля в бумажке и склочным тоном поинтересовался: — Неужели за вами нужно бегать и постоянно напоминать, что вы в гостях?

— Наслаждайся гостеприимством, Габриель, — хмыкнул Лаонард. — Пока можешь.

Развернувшись спиной и демонстрируя полное безразличие к противнику, светловолосый демон направился прочь.

— А ты все шпионишь? — миролюбиво полюбопытствовал бывший рийхард, когда соплеменник удалился.

— Тьма покарала меня любимой работой, — развел руками Никлар и легко, не обращая внимания на высоту, спрыгнул вниз.

— Молоко за вредность дают?

— Ты до сих пор считаешь, что плотное общение со Снежными не пошло тебе на пользу? — Никлар хитро сощурился.

— Не надоело еще цитировать Князя? — поморщился Габриель.

— Грубишь, потому что сорвалось свидание? — не остался в долгу вампир.

— Не только, — отмахнулся демон. — Есть над чем подумать.

— Мне оставить тебя в гордом одиночестве, или махнем по пивку? Раз уж на эту ночь у тебя внезапно поменялись планы...

— Я понял, почему тебя "покарала Тьма", — с чувством произнес демон. — Вторую такую сволочь не сыскать и по ту сторону границы.

Глава 5

Мокоша

После случившегося накануне переполоха Коша спала как убитая — упала и отключилась. Просыпалась она тоже с неохотой — в окне виднелось хмурое серое небо, которое не добавляло энтузиазма. Более того, девушку не покидало плохое предчувствие.

Приведя себя в сомнительный порядок, ведьмочка все же спустилась в кухню. Сонно потирающую глаза девушку у самой двери встретил прошедший сквозь стену призрак. Неизвестно даже, кто кого больше напугал: он Мокошу своим неожиданным появлением, или она его своим заспанным видом? С трудом разминувшись с мужчиной, точнее, с его привидением, Коша втиснулась в дверной проем. Этот Рок с его требованиями будил в ней какие-то нездоровые фантазии. Казалось бы, призраку вполне естественно желать снова обзавестись телом и зажить полноценной жизнью. Но Кошина фантазия приукрасила даже это, уже подбросив картинку, где ведьмочка принимала непосредственное участие в ожидании припозднившегося прохожего с самыми паскудными намерениями профессионального некроманта.

На кухне обнаружились остальные девчонки, что-то живо обсуждающие. Коша как всегда оказалась в роли сурка и дрыхла до самого упора. Как она иногда шутила: "Доброе утро — это когда встал в двенадцать, и оно продолжается часов до трех дня". А если пришлось подняться пораньше, то какое же это доброе утро?

— У нас опять неприятности? — спросила она, привлекая к себе внимание. Девчонки переглянулись, а затем как по команде уставились на Яну. Темная страдальчески вздохнула.

— Нас на бал вампиров пригласили, — похоронным тоном произнесла она.

Коша облилась чаем, только что уведенным из-под носа у замешкавшейся Лики.

— Надеюсь, не на роль первого блюда? — чувство юмора у Коши всегда реагировало первым, как самое развитое. Если сравнивать его и чувство самосохранения, то второе заметно проигрывало, что уже говорить об остальных? — Если да, то считаю своим долгом их предупредить: я худенькая, крови мало, эритроциты пониженные, а вот ядовитость — повышенная. Яд из защечных мешков активно просачивается в кровь последние лет десять.

— Да, Мокоша, какая забота о вампирсоком здоровье, — подытожила Огонек с улыбкой. — Только нас не в роли блюда, а в роли гостей пригласили.

— С какого это перепугу?

— Яну спроси, — буркнула еще бледноватая Лика.

Коша заинтересованно посмотрела на темную. Та отчего-то смутилась.

— Ну, тут такое дело... У меня вампир знакомый...

— Так мы идем? — перебила ведьмочка Земли. Судя по всему, подруге не очень сильно хотелось обсуждать причины произошедшего.

— Надо, — фыркнула Снежка. — Там приглашение весьма вежливо составлено. В добровольно-принудительной форме.

— Только я все равно не пойду, — быстро вставила Лика. — У меня сегодня... м-м-м... свидание. А если будут спрашивать, где я, смело говорите, что я после вчерашнего падения больная и несчастная лежу в четырех стенах и жалуюсь на судьбу злодейку.

На нее все посмотрели, как на предательницу. Благовидный предлог для отказа не искала, похоже, только Мокоша, уже предвкушающая, какое веселье можно устроить на этом самом балу и как долго после этого кровососам будет икаться.

— И платья купить надо, если уж идем, — грустно вздыхала тем временем Снежка. — Сомневаюсь, что кто-то брал с собой в поездку соответствующий наряд.

— А точно надо? — опасливо уточнила она. Почему-то под словом "платье" ей неизменно представлялось нечто пышное, чопорное и старомодное.

— Дресс-код и все такое, — огорчила ее темная.

— Чем им джинсы не нравятся? Настоящие "левисы", почти новые! Правда, я в них позавчера в озере купалась...

— Мокоша!!! — хором возмутились старшие ведьмы.

— Уйми фонтан фантазий и пожалей бедных вампиров. У них же один большой бал в году, можно сказать, единственная радость, а ты хочешь по ней проскакать в грязной джинсе? — попробовала устыдить ее Огнеслава.

— Вампиры и без того полумертвые, — отмахнулась мелкая. — Поэтому у них наибольшая возможность пережить наш загул в Бухаресте.

— Завязывай с фэнтези. Это разумная раса, а не нежить какая, — рассмеялась Огонек. — Девчонки, я это представила. Уезжаем из Бухареста, вокруг одни развалины, на которых сидят вампиры и утирают слезы радости, что мы наконец-то их покидаем.

Мокоша тут же загорелась энтузиазмом — предполагаемая картинка была ей близка и мила. Но, видимо, слишком уж явно предвкушение отразилось на ее лице, потому как одернули ее снова хором:

— Коша, не смей!

Пришлось прикинуться паинькой.

— Если мы идем, то а платьями бегом марш! — со смехом скомандовала Огнеслава. — А заодно Коше новый телефон купим.

— А может, не надо? — пискнула мелкая.

— Надо, бестолочь! Будешь маме звонить. И тому молодому человеку. Короче, встали и вышли!

Подхватились все, даже Лика. Мокоша, на ходу дожевывая бутерброд, поплелась за подругами, в тайне надеясь, что о ней в суматохе все забудут и ни на какой бал ни в каком платье идти не придется.

К обеду Коша ненавидела платья вообще, а в частности все те ворохи ткани, которые неизвестные румынские дизайнеры проектировали не иначе как в состоянии жесточайшей абстиненции. Надевать такое побоялась бы, наверное, даже городская сумасшедшая, не то что приличная магичка, так что забег по магазинам продолжался. Наверное, если бы они искали в Бухаресте нефть, то и то справились бы быстрее. Только в пятом или шестом по счету магазине им подвернулось нечто дельное. А заодно развеялась мечта Коши продинамить незапланированное мероприятие.

Угодить четверым девушкам с совершенно разным вкусом местные портные сумели. Первой сдалась, как ни странно, Огнеслава, вцепившаяся, как клещ, в легкое золотистое платье. Затем и Яне со Снежкой повезло: что выбрала темная, Коша так и не рассмотрела, только отметила изумительный цвет ткани — черный авантюрин. Гела осталась верна классическим силуэтам. И только Коша все еще колебалась. И было, от чего.

Нет, платье она себе нашла. Нежно-желтое, с плотным классическим лифом и легкой летящей юбкой чуть выше колен, на тонких бретельках — все, чего душа алкала. Но, по мнению Мокоши, подойти к этому чуду могла только одна обувь — белые "стилы" до колена. Вот только как бы это потактичнее объяснить девчонкам?

В итоге платье все же купили, а "стилы" взяли в довесок под аккомпанемент недовольного ворчания Снежки и смешки Яны. Крайне довольная собой Коша уволокла добычу в машину и даже отказалась выпускать пакеты из рук — во избежание, так сказать. Теперь грядущий бал даже радовал. Мокоша не забыла коварных планов по доведению клыкастых до икоты, а значит... Что же, с одной стороны, по топоту тяжелых армейских ботинок вампиры всегда смогут вычислить, где она находится. А с другой... Разве их это спасет?

Огнеслава

Пятеро возбужденных предстоящей вечеринкой девушек в одной машине — это жесть. Еще большая жесть, если они только что совершили марафон по магазинам в поисках вечерних платьев. Даже Яна не осталась в стороне от общего забега под кодовым названием "шопинг", и теперь с горящими глазами обсуждала с Ликой покрой только что приобретенной шмотки. Чертенок, твердо решившая с нами не идти, несмотря на именное приглашение, только посмеивалась.

Я припарковала наш минитанк у крыльца уже ставшей родной башни и, потягиваясь, выбралась из машины. Пакеты с покупками занимали все мало-мальски свободное пространство, так что предстояло все это еще разгрузить. Уф, быть красивой женщиной — нелегкая работа.

Но сюрпризы этого дня приглашением на бал и обновками не кончились. На крыльце нас поджидал еще один сюрпризец, килограмм как минимум на девяносто. На ступеньках лестницы, ничуть не смущаясь тем, что они мокрые и холодные, восседал давешний блондин, накануне сорвавший мне свидание. Как ни странно, я узнала его сразу, хотя видела мельком и в сумерках. Теперь даже удалось рассмотреть его подробнее. Правильные черты лица, очень четко прорисованные, но не резкие, отчего-то немного напомнили мне Габриеля. Волосы действительно золотистые, как спелые колосья, густые, аж завидно. Чуть смуглая бархатная кожа, словно он только что из солярия. Рослый — даже когда он сидит, заметно, что в нем не меньше заветного метра девяносто, — широкоплечий. Короче, не мужик, а эротическая фантазия. Но я запомнила, как при виде этого красавца напрягся Габриель, а потому не обольщалась. Что-то с этим блондином явно нечисто.

— Дамы, — мужчина чуть склонил голову, приветствуя новоприбывших. Отдельно он кивнул Геле: — Хранительница.

— Вы демон, правильно? — Снежная, подошедшая к собеседнику на пару шагов, сейчас смотрелась королевой.

— Лаонард Архорн, — блондин едва обозначил улыбку. — Поскольку у границы я вас не застал, то решил отыскать и передать документы лично.

— Очень любезно с вашей стороны, — Гела сейчас соответствовала имени рода больше, чем на сотню процентов. Такого ледяного и надменного взгляда я у нее еще никогда не видела, и больше не увижу, если повезет. Даже наша всегда отстраненная темная на ее фоне казалась душой компании.

Снежка просматривала поданные мужчиной документы дотошно, как украинский таможенник. Лаонард со скучающим выражением лица рассматривал окрестности, мы мялись у входа в башню, не решаясь обойти скульптурную композицию у крыльца.

— Рад снова видеть вас, — неожиданно взгляд светло-синих глаз демона сфокусировался на мне, и я против воли вздрогнула. — Признаться, я был удивлен, встретив подругу Хранительницы в обществе Габриеля. Он ничего плохого вам не сделал?

Безукоризненно вежливый тон без намека на насмешку меня почему-то разозлил. А вот на Гелу его слова подействовали, как ушат ледяной воды. Подруга вскинулась, едва не выронив бумаги.

— Вижу, для вас это новость, — теперь в его голосе даже чувствовалось удивление. — В таком случае, Хранительница, я прошу вас уделить мне ваше внимание.

— Зачем? — насторожилась Гела. Что уж обо мне говорить? Больше всего хотелось этого Лаонарда взашей прогнать. А еще пришло понимание, откуда Габриель может его знать. Особенно если увязать это с моим видением. Значит, он тоже демон... Неприятная новость, но... не более того. Демон, оборотень, вампир — хоть лысый черт с синим пятачком. Я абсолютно четко знала две вещи: во-первых, для меня он не опасен, кем бы он ни был и, во-вторых, даже если и опасен... Это все равно не помешает мне стремительно и безоглядно в него влюбляться. От осознания этой простой, но такой неожиданной для меня мысли почему-то стало легче. Это как прыжок с парашютом — долгие колебания и страх на краю бездны, а потом тычок в спину — и ты летишь, и дороги назад уже нет.

— Вы и ваши подруги могут быть в опасности. Никто не знает, что может прийти в голову изгнаннику, — воспитанный и вежливый до оскомины демон смотрел теперь на Гелу и только на нее. — Я мог бы помочь.

— Яна, если я приглашу его в башню, потом на него защита реагировать будет? — негромко поинтересовалась снежная ведьма, подойдя к охотнице.

— Я об этом позабочусь, — пообещала охотница. — Но лучше не поворачиваться к нему спиной.

— Лика, Коша, отнесите, пожалуйста, вещи, — взялась командовать Гела. — Огонек, а ты будь добра составить нам компанию.

Впервые за несколько лет дружбы мне захотелось нахамить Снежке. В благие побуждения Лаонарда мне не верилось ни на йоту. Но, похоже, только мне. Тем не менее устраивать показательные разборки в обществе этого... блондина я не стала.

— Как скажешь, — я беззаботно пожала плечами и прошла ко входу в башню. К счастью, у Лаонарда хватило соображения не доводить игру в галантность до абсурда и не предлагать мне руку. Честное слово, я бы его ударила. Хотя я слабо представляю, что за существо такое — демон и чем мне может грозить подобная выходка.

Если на посиделки собирались мы на кухне, то принимать гостей негласно решили в гостиной. Гела царственно расположилась в кресле у камина, а мы с Яной предпочли подпирать стены. Рассредоточились мы весьма удачно — сидевшему на диване демону должно было быть неудобно одновременно держать в поле зрения нас троих. Хотя, если судить по вежливой, но все равно несколько саркастичной ухмылке, от него наши маневры не укрылись.

— И чем вы собираетесь нам помогать? — нетерпеливо поинтересовалась Гела, на мгновение выпадая из образа ледяной Хранительницы и тем самым выдав свою тревогу.

— Я предлагаю вам временное сотрудничество, чтобы обезвредить Габриеля...

— Может, будем называть вещи своими имена? Вы предлагаете его убить? — не выдержала я.

— Вы пробовали когда-нибудь убить высшего демона, девушка? — одарил меня холодным и одновременно с тем насмешливым взглядом мужчина.

— Ну явно не реабилитацию психологическую предлагаете, — пришла мне на помощь Яна. — Демоны решают вопросы радикально. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — решил уйти от прямого конфликта Лаонард.

— Тогда давайте переходить к сути, — взяла инициативу в свои руки Снежная. — Я так понимаю, что сами вы убить Габриеля не можете. Либо это чревато последующими сложностями с вампирами, раз вы на этой территории, либо вам не достает сил. Так?

— Так, — он все же не скрипнул зубами, хотя это было бы закономерно, если судить по выражению лица Лаонарада. — Я предлагаю заманить его в ловушку и провести ритуал лишения сил.

— Вам нужны знания Снежных о печатях, — насмешливо скривила губы Хранительница.

— Нет, начертить нужную пентаграмму я могу и сам. Подобное практикуется в Адхаре повсеместно, — покачал головой собеседник. — Нужно место силы. И в Бухаресте я знаю только два подобных: замок Князя ночного народа и эта башня.

— С чего бы нам вам помогать? — Гела вздернула бровь. Мне было понятно, что подобного она не ожидала и сейчас несколько растерялась.

— Для того, чтобы сохранить жизнь, — расхохотался мужчина. — Вы же не думаете, что Габриель попросту забудет про участие вашей семьи в его судьбе? Семьсот лет это не пустой звук даже для демона. Но и помимо мести у него найдется немало мотивов для... визита. Например, он наверняка захочет вернуться в нижний мир, а в доказательство своей полезности принести весть о смерти последней Хранительницы, а заодно и вернуть Ключ от границы.

— Ключ можно использовать только в этом мире, так что придумайте страшилку поправдоподобней, — фыркнула Снежная. — Да и потом, даже если ему удастся и меня убить, и артефакт захватить, граница все равно останется на месте. Так что, Лаонард, если вы здесь озвучивали собственные планы, но с купюрами, рекомендую не напрягаться.

А вот это уже было хамством, но меня оно погрело. Гела, похоже, не доверяла демонам вообще, просто некоторым из них — чуточку больше.

— Хранительница, а вы знаете, что раньше открывал этот Ключ? — сладким, как засахаренный мед, голосом поинтересовался блондин. Гела перестала улыбаться. — Вы так уверены, что граница будет иметь хоть какое-то значение, если откроются иные замки?

— У вас ничего не выйдет, — тихо, но твердо отозвалась подруга. Мы с Яной одинаково недоуменно переглянулись. О чем бы сейчас ни говорили эти двое, нам объяснять что-либо никто не собирался. — Ключ давно переродился, став частью этого мира. Для демонов он бесполезен.

— А Габриель об этом знает? — иронично поинтересовался Лаонард, откидываясь на спинку дивана с видом хозяина положения. И, похоже, он им был — досаду на лице Снежной смог бы прочесть даже совершенно посторонний человек. Или демон. — Или у вас будет время с ним объясниться? Вы же умеете играть в шахматы, Хранительница? Если нет, то советую побыстрее научиться думать на несколько шагов вперед.

— Достаточно иносказательности, — насмешка в голосе собеседника Снежную явно разозлила. — Я подумаю над вашим предложением и обсужу его с подругами.

— Конечно, ведь нам же понадобится приманка, — заметил Лаонард, поднимаясь. — Ваша рыжая ведьмочка вполне может помочь в этом деле, раз уж так приглянулась изгнаннику.

— Мы сами решим этот вопрос. Оставьте мне свой телефон, чтобы можно было связаться, — Гела тоже встала, демонстрируя, что встреча окончена. Я ждала, пока дверь за Лаонардом закроется с той стороны, уже мысленно представляя, что сейчас меня ожидает.

— Не потрудишься объяснить, что общего у тебя с этой тварью? — оправдала худшие опасения Снежка, стоило блондину выместись за дверь. Яна при первых признаках назревающего скандала бесшумно исчезла из гостиной, но я почему-то была уверена, что темная сейчас затаится за ближайшим углом и будет подслушивать. Вот и хорошо, вот и ладушки, а то вдруг здесь и сейчас кого-то начнут убивать?

— Он уж точно куда приятнее этой белобрысой скотины, — я чувствовала, как моя магия бежит по жилам, буквально заставляя кровь вспыхивать. Ярость ведьмы огня — штука обоюдоострая, она жжет изнутри точно так же, как вырвавшееся на свободу пламя сметает все на своем пути. Жжет — и не сжигает. По крайней мере, сразу. — Какого черта, Гела? Никто на твою драгоценную жизнь не покушался!

— Он — демон! Демон, а не человек! Жестокий, опасный и расчетливый. Огонек, я ведь не враг тебе. Держись подальше от этого убийцы. Я никак не ожидала, что вместо... ну не знаю, раскаяния или испуга в твоих глазах увижу досаду. Ты что, знала?

— Что он не человек? Конечно же, знала, — я фыркнула.

— И ты промолчала, — глаза подруги нехорошо сузились.

— Очнись, Гела, мы в Бухаресте! Тут вообще не понятно, кто вампир, кто колдун, а кто мимо пробегал. И раз уж приблудилась парочка демонов, то они вполне вписываются в местный колорит.

— Колорит, значит! — Снежка взвизгнула не хуже циркулярной пилы. — Да он тебя использует, как куклу, чтобы подобраться ко мне, а ты и рада стараться!

— А может, я сама решу к кому и насколько близко держаться? — дикой кошкой зашипела я, понимая, что скоро сорвусь и превращу башню в головешку, если мы продолжим в том же духе. Но просто подарить Геле все это я не могла. — Ты, как Кощей над златом, чахнешь над своими секретами рода, а мы должны плясать вокруг и угадывать, кто демон, а кто не демон? На тебе свет клином не сошелся. А за время наших встреч он ни разу не попробовал разузнать про моих подруг вообще и тебя в частности. С когтями наперевес на меня не бросался и не требовал привести его в башню. Хотя такое поведение твоих знакомых тебе привычней, правда?

Я понимала, что бью по больному, но произнесла колкую фразу раньше, чем подумала о последствиях. А они себя ждать не заставили, полетев в мою сторону здоровенной, не меньше табуретки, сосулькой. Я встретила ее стеной огня. Хорошо, что Гела так зла, от роя куда более мелких, но опасных снежинок, я бы так просто не отбилась. Завоняло паленым, похоже, что-то из мебели нашей потасовки не пережило.

— Вы что творите? — от вопля заложило уши. Я рефлекторно присела, уже готовое сорваться с рук заклинание рассыпалось безвредными искорками. Гела, похоже, тоже была ошарашена и продолжать драку пока не намеревалась.

Рок степенно выплыл из ближайшей стены и тем же жутким замогильным голосом поинтересовался:

— Жить надоело, или решили сделать собственноручно подарок демонам? Не знаю, как Габриеля, а Лаонарда вы точно облагодетельствуете, друг друга поубивав.

Дверь в кухню слегка приоткрылась, и оттуда выглянула Лика, за спиной которой виднелась Мокоша.

— А может, согласитесь на переговоры? — полюбопытствовала сновидица.

— Еще раз такое устроите, я вышвырну всех из моей башни, — для пущей убедительности произнес Рок. Уточнять, сможет ли, учитывая проведенные Яной манипуляции, не хотелось. Уж слишком раздраконенным и уверенным он казался.

— Раз мы перешли к конструктивной беседе, то я хотела бы кое-что уточнить, — темная, легка на помине, выплыла из-за поворота в купальню и как ни в чем ни бывало, продолжила: — О каких таких других замках говорил этот Лаонард?

— Пошли на кухню, — вздохнула Гела, с тоской косясь на кучку дымящегося пепла, оставшуюся от диванчика.

Когда все расселись, и воцарилась довольно гнетущая тишина, Снежка заговорила:

— Спрашивайте уже.

— Что происходит? — спокойно поинтересовалась Мокоша.

— Меня собираются убить.

— И кто? — подалась вперед Лика.

— Рийхард Габриель Мистариа со Вита. Демон. Красивый такой тип со странной татуировкой на виске. Около семисот лет назад мои предки укра... позаимствовали в нижнем мире книгу, Гримуар. В попытке возвратить ее между моим кланом и демонами разразилась война. В результате книга все же вернулась к демонам, но в руках моего клана остался Ключ к ней. А вот Габриель по какой-то причине остался. Он преследовал мой род несколько лет, пока его не удалось запечатать. С тех пор он спал, а сейчас нелегкая его пробудила. Теперь ему, выходит, нужны две вещи: Ключ и печать, точнее, ее снятие.

— Так в чем проблема? — заинтересовалась Мокоша.

— Чтобы получить артефакт, ему нужно забрать кулон, а вот чтобы снять печать, он собирается убить меня.

— И все ЭТО ты решила рассказать только спустя столько лет дружбы? — холодно уточнила я.

— У всех есть свои тайны, — Гела пожала плечами, снова цепляя на лицо выражение "снежной королевы". — Это была не столько моя тайна, сколько моя ответственность. А теперь прошу меня простить, — и она выплыла из кухни.

— Зашибись, — подытожила Лика. — И как нам теперь с этим быть?

— Вам не кажется, что последнее время у нас слишком много проблем? Может, сглазил кто? — почесала макушку Мокоша.

— М-да, нам еще и на бал ехать, — заметила тоскливо Яна.

Я предпочла молча последовать примеру Гелы и побыть в одиночестве. Авось попустит и желание испепелить все к чертям пойдет на убыль.

Гела

Пусть силой Гелы был снег и лед, сейчас она вся горела праведным гневом. Мало того, что Огнеслава преподнесла такой сюрприз, так теперь еще и чертов призрак неотступно следовал за нею. Ведьма четко знала, что как только эта наглая душонка обретет тело, она его придушит собственными руками.

— Не боишься, что глядя на такую красоту вампиры забудут о долге гостеприимства и попытаются тобою подзакусить? — поинтересовался призрак, вальяжно вываливаясь из ближайшей стены и по кругу облетая замершую перед зеркалом Гелу. Счастье еще, что она уже закончила одеваться, а то мог ведь и раньше заявиться. Может, он и мертвый, но все равно мужчина, а она стриптиз для бедных устраивать не нанималась.

— Закуску официально не приглашают. И в любом случае, я думаю, выкрутимся.

— Будет интересно посмотреть.

— Знаешь, — Гела устало вздохнула, — меня радует только то, что тебя рядом не будет.

— Мечтай, — покладисто кивнул призрак, и ведьме в очередной раз захотелось его придушить. Решено, завтра же они отправятся искать ему тело. И уютную могилку, чтобы уже с гарантией упокоить.

Перед тем как выйти из комнаты, девушка напоследок посмотрела в зеркало. Несмотря на свой статус Хранительницы, на подобных мероприятиях она бывала крайне редко, а потому сейчас отражение в посеребренном стекле казалось непривычным. Белое платье под горло без рукавов, облегающее, как вторая кожа, от бедер расширялось и тяжелым шелком стекало по ногам до самого пола. На запястьях сияли широкие браслеты из платины, больше напоминающие наручи. Ко всему прочему они еще и артефактами были. Волосы она завила и убрала под сетку.

В машине ехали в гробовом молчании. Точнее, его соблюдали трое из четверых. Требовалось что-то явно покруче скандала, чтобы заткнуть Мокошу. Но ее повизгивания на поворотах и тихое бурчание воспринималось скорее как радио. Замок, точнее, настоящую стратегически-оборонительную крепость, было видно еще издалека. Каменная громада возвышалась на самом краю ущелья в Карпатских горах. Жутковатый силуэт замка, взлетающий своими шпилями в небеса, внушал ужас не одно столетие благодаря деяниям князя Влада IV. Влада Дракулы. По правде, вампиром одиозный валахский деятель не был, но вот настоящие кровососы это место облюбовали, сделав его своей резиденцией. На фоне темного неба громада замка со светящимися яркими огнями окнами и бойницами смотрелась потрясающе и подавляюще. Он хоть и относился к постройкам в готическом стиле, значительно отличался от того, что рисовало воображение изначально. Да, шпили, подпирающие небо, были, а вот легионов горгулий, зацепившихся за парапеты, крыши да и просто стены, не оказалось. И то хорошо, а то пришлось бы долго уговаривать Мокошу не портить памятник архитектуры.

Мечта Гелы о том, чтобы нахальный призрак остался в башне, не сбылась. Это она поняла, как только оказалась в одиночестве в небольшой нише в самой дальней части бального зала. Шумных сборищ ведьма не любила и сейчас чувствовала себя некомфортно.

— А ты что, даже танцевать не умеешь? — тут же материализовался перед ней недоупокоенный некромант. Гела задалась вопросом: а кого, собственно, кого он так успел достать столько лет назад? Сама бы придушила поганца-бракодела, не доведшего дела до конца!

Решив не унижаться до банальной ругани с пустым местом, она сменила место дислокации. Как оказалось, неудачно — ее сразу же пригласили танцевать.

— Нет, и что это за вампир? Ты посмотри, — неотступный шепот прямо в ухо вызывал неистовое желание громко выругаться. — Прикус неправильный, глаза не красные, ногти короткие — или это у него маникюр? Ну ладно, будем считать, что маникюр, хотя настораживает. И вообще, поменьше ему улыбайся, вдруг не так поймет?

Ведьма старалась держаться с достоинством леди и не обращать внимания на брюзжание. Даже поддерживала вежливую беседу ни о чем с вампиром, пока тот не споткнулся. Удивительным образом это совпало с особо едким пассажем Рока, и Гела тут же заподозрила неладное. Неужели ее партнер по танцу этого гада слышит? Позорище какое, да ведь бедного упыря там честят едва ли не по матушке. Подтверждая худшие опасения, вампир сдавленно кашлянул и, попросив прощения, быстренько скрылся в толпе. Видимо, нервы не выдержали, раз бросил даму еще до конца танца. А до Гелы запоздало дошло, что вампиры, вообще-то, дети Тьмы и все такое. То есть призраков и прочих духов, особенно если это дух недобитого некроманта, они видят все без исключения. И слышат тоже. Кошмар!

Решив, что лучше бы постоять в сторонке, нежели позориться перед очередным кавалером, Гела направилась к столу с угощениями. И вот тут-то девушка и наткнулась взглядом на Него. Они с рийхардом несколько секунд смотрели друг на друга, затем демон кивнул и направился прочь.

— А он здесь откуда? — удивился призрак.

— Скорее всего, его, как и нас с девочками, пригласили вампиры, — несколько заторможено отозвалась ведьма.

— Нет, я не о том. Рийхард жив?

— Ну да, — вздохнула она, глядя, как демон безошибочно идет в сторону Огонька. — Что ему сделается? А ты откуда его знаешь? — вдруг дошло до Гелы.

— Ну, если опустить некоторое подробности, то после встречи с ним закончилось мое бренное существование, — вежливо подбирая слова, просветил ее бестелесный собеседник.

— И теперь ты хочешь отомстить? — заинтересовалась Гела.

— Нет-нет, — отмахнулся Рок. — Делать мне нечего! Победителей не судят. Спустя столько лет тем более. Да и твое замечательное семейство уже отомстило ему так, что мне и не снилось. Правда ведь, Снежная?

— Знаешь, что я сделаю, как только ты обретешь тело? — улыбаясь не хуже белой акулы, поинтересовалась Гела.

— Прижмешь к груди?

— И удушу!

— Если в объятиях, то я согласен, — совершенно серьезно заявил призрак, подмигнул и бесследно и исчез.

Огнеслава

Если предстоящий бал сначала вызывал предвкушение и желание выглядеть по-королевски, то теперь необходимость переться на прием в самом гадском расположении духа стала тяготить. Что-то эта поездка перестала приносить мне удовольствие, которого я с таким нетерпением дожидалась в Киеве.

Тем не менее, к сборам я подошла со всей тщательностью — это хоть позволило переключиться и придавить магию огня, над которой во время ссоры я едва не потеряла контроль. В итоге, после двухчасовых стараний, волосы красивыми волнами легли на плечи. На лицо нанесла золотистый макияж, даже золотую помаду откопала, а глаза подвела черным. Платье тоже было золотистым. Жесткий корсет красиво держал грудь и подчеркивал талию. Спереди подол еле прикрывал коленки, затем удлинялся красивыми складками и сзади уже почти касался пола. Оно выглядело настолько шикарным и при этом провокационным, что я не сумела пройти мимо. Все это довершали босоножки на высокой шпильке. Причем я четко знала: даже по снегу пройдусь в них, если понадобится, но других не одену. Хотя, мне ли волноваться о холоде?

— Ну как тебе? — я даже покружилась на месте, давая возможность остановившейся в дверях Лике себя рассмотреть.

— Ярко, — улыбнулась она.

— Значит, эффект достигнут, — весело резюмировала я.

— У тебя температуры нет? — тут же озаботилась подруга.

— У огненной ведьмы всегда температура повышенная, — отшутилась я известным фактом. Хотя и поняла, что она хотела сказать: наигранная жизнерадостность мне явно не шла. Но придя к выводу: гори оно все синим пламенем, а от сегодняшнего бала я собираюсь получить максимум удовольствия, я решила ее придерживаться.

— Почему мне кажется, что лучше бы вам туда не соваться? — задумчиво поинтересовалась Чертенок.

— Это на тебя подействовали сегодняшние события, — отозвалась я. — Ты точно решила не идти? Когда еще такой шанс появится?

— Никогда не жаждала особо сближаться с вампиром, — странным тоном отозвалась сновидица, а потом уже с другой интонацией произнесла: — Даже в танце.

— Тогда хорошо погулять тебе с Сашей, потом расскажешь, что там он себе надумал.

— Обязательно, — Лика улыбнулась, но как-то нервно. Впрочем, все мы сегодня на взводе, так что я не обратила внимания на гримаску подруги.

В машину мы усаживались молча, словно ехали на похороны. До замка Бран путь был неблизкий, наш агрессивный рейсер осталась дома, так что водителем опять стала я. Странное мое настроение вылилось в езду, достойную Лики, так что с соседнего сидения то и дело доносились недовольные взвизги Мокоши. Сзади царила гордая тишина — Снежка все еще корчила из себя оскорбленное невесть что, а Яну быстрой ездой явно было не пронять.

Обстановка бального зала была выдержана в двух тонах, столь любимых вампирами — черном и алом. Даже банально как-то, отстраненно подумалось мне. До блеска отполированные полы сделаны из теплого камня, в глубине которого мерцали загадочные искры, стены скрывали тяжелые драпировки из винно-красного бархата. Такие же плотные портьеры занавешивали небольшие окошки-бойницы. В стенных нишах скрывались зеркала, размещенные так мастерски, что не отвлекали внимания гостей, а лишь создавали иллюзию дополнительного пространства, визуально расширяя зал. Пожалуй, если бы мрачноватая цветовая гамма, я бы могла поверить, что попала в сказку. Не особо добрую и явно для взрослых — откровенные наряды некоторых гостий навевали вполне определенные мысли, что барышни пришли на съем, — но тем не менее завораживающую.

Яна

В бальный зал темная ведьма вошла, как королева на эшафот — с чувством обреченности, но с гордо поднятой головой. Больше всего ей сейчас хотелось оказаться где-нибудь подальше, но девушка не имела таковой возможности — Князю вампиров не отказывают, особенно когда он настолько недвусмысленно приглашает персонально тебя. Что ж, она пришла.

Даже появившись здесь против своего желания, темная осталась верна себе и решила извлечь максимум выгоды из сложившейся ситуации. Но прежде, чем приступать к активным действиям, стоило выяснить текущее положение дел, провести рекогносцировку на местности, так сказать. Не хотелось бы, чтобы ее планы были нарушены чьим-то непредвиденным вмешательством.

Мероприятие в замке Дракулы было значимым событием в магическом мире, по важности приравниваясь к ежегодному балу ведьм в Праге в Вальпургиеву ночь. Быть приглашенным сюда считалось великой честью. Вот только особого воодушевления Яна по этому поводу не испытывала. Во-первых, потому, что она уже бывала здесь, а во-вторых... Не очень-то хотелось встречаться с некоторыми личностями, даже если они столь недвусмысленно напоминают о себе.

Поднявшись на балкон, Яна осмотрела зал, чтобы сориентироваться. То, что Князя не наблюдалось, несколько настораживало. Только откладывать задуманное темная охотница не собиралась. Просто теперь ей предстояло получше продумать свой дальнейший путь, чтобы не столкнуться нос к носу с владыкой ночного народа в одном из коридоров замка.

У вампиров был потрясающей силы артефакт — алтарь Тьмы. С его помощью девушка собиралась провести один довольно полезный ритуал. Да и просто пополнить резервы и пару разрядившихся накопителей было бы неплохо. Все же если им предстояла схватка с демоном, — а оставлять Снежку один на один с подобной проблемой темная ведьма не собиралась, — не мешало бы основательно к этому подготовиться.

В замке она ориентировалась хорошо, а поэтому, свернув в коридор и убедившись, что там нет ни прислуги, ни охраны, поспешно направилась к неприметной лесенке, которая должна была вывести на нужный этаж. Сюда гости уже не забредали, поэтому приходилось быть вдвойне осторожной — в случае, если ее заметят, вряд ли удастся отговориться тем, что заблудилась.

Крадучись, Яна преодолевала длинный коридор жилого этажа, то и дело прячась в стенных нишах или за драпировками. И, как показала практика, ее предосторожности были не лишними. Одна из дверей оказалась приоткрыта, из образовавшейся щели лился приглушенный свет. Подкравшись почти вплотную, ведьма остановилась — нужно было как-то преодолеть неожиданное препятствие. И только поэтому она смогла расслышать доносившиеся из комнаты голоса. Прижавшись к дверному косяку, девушка обратилась в слух. Не то чтобы она очень любила подслушивать, хоть и водился за нею подобный грешок (рабочая привычка, так сказать), просто один из голосов показался знакомым.

— Кристиан! — в красивом сопрано отчетливо слышались истеричные нотки. — Ты не имел права! Что за плебейские выходки? Почему ты утащил меня с бала, как последнюю девку? Это унизительно! На глазах у наших подданных, у гостей...

О, а вот и потеря обнаружилась, — поняла ведьма. Князь и Княгиня собственной персоной. Два паука в одной банке. Что ответил Кристиан, Яна толком не расслышала, только уловила до оскомины спокойные интонации и поняла, что стоит поскорее сматываться, пока ее не застукали за нелицеприятным делом шпионажа за правящей четой. Охотница не сомневалась, что надолго терпения у вампира не хватит, потому как его благоверная взяла уж совсем истеричную ноту, и скоро попросту на нее рявкнет. А оскорбленная Княгиня, в свою очередь, хлопнет дверью. Поэтому ведьма со всей доступной прытью метнулась дальше по коридору и спряталась в первой попавшейся нише. Стоило лишь свернуть за угол, как хлопнула дверь кабинета Князя. Видимо, Мирабель вылетела из комнаты разъяренной фурией, так саданув дверью о косяк, что в комнате зазвенели оконные стекла. Шагов второго вампира не последовало — супруг за нею не пошел.

Яна бесшумно двинулась дальше, попутно размышляя об услышанном. А подумать было о чем. Темная терпеть не могла заниматься самокопанием, тем более, что этот период в жизни она уже кое-как пережила — после расставания с Кристианом девушка едва не довела себя этим до психушки. Позже, уже на работе ее приучили сначала бить, а уже потом "спрашивать документы". При наличии начальника-некроманта это не являлось такой уж проблемой. Этот же принцип она постаралась перенести и в личную жизнь. Пять лет назад она ушла от Тиана из-за его свадьбы, даже не выслушав, затем не единожды пожалела об этом, но было уже поздно. Яна не стала бы мириться с наличием у Кристиана законной жены и довольствоваться ролью любовницы или содержанки. С тех пор для нее ничего не изменилось. Впрочем, как и ее чувства. Увы. Хотя Тиан все же перестал быть центром ее вселенной. Непонятно было, зачем он прислал ей приглашение бал, и выяснить это проще было в личном разговоре, но встречаться с ним Яна не желала ни на йоту.

За время этих раздумий она успела дойти до алтарной. На ее пути никто, слава богам, не встретился, верхние этажи замка словно вымерли. Вход в комнату с артефактом не охранялся, поскольку это было без надобности — ни один здравомыслящий вампир без позволения не приблизится к святыне. Да и подвластная одному лишь Князю сила запросто могла бы уничтожить неосторожного наглеца. Но Яну это не пугало — Тьма была частью ее самой.

Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь, девушка проникла в святая-святых княжества вампиров. Любой стихийный маг на ее месте испытал бы острое разочарование при виде артефакта. Действительно, простая глыба полированного черного мрамора была довольно невзрачной, но ведьма буквально кожей чувствовала исходящие от нее эманации силы.

Разряженные накопители она просто положила на алтарь. Наполнились камешки почти мгновенно, так велика была мощь этого средоточия темной энергии. Теперь же охотнице нужно было провести один ритуал, ради которого, собственно, она и решилась на эту авантюру. У девушки была лишь одна попытка провернуть задуманное, ведь Кристиан неизбежно почувствует, что кто-то прикоснулся к алтарю. А значит, времени было не так уж много.

Яну интересовало местонахождение рийхарда. Стоило прояснить этот момент, возможно, даже удастся отыскать логово этого гада и нанести ему "визит вежливости" прежде, чем он выйдет на них сам. В том, что рано или поздно это произойдет, Яна не сомневалась ни на миг — сумел один демон, сможет и другой. Сняв с шеи подвеску из лунника, ведьма положила ее на алтарь, прижав ладони к камню по обе стороны от украшения. Артефакт едва ощутимо вибрировал под пальцами от переполнявшей его мощи. Сосредоточившись, она мысленно потянулась к подарку Снежки. В глубине мутно-белого кристалла билась слабая искорка демонической силы. Найти ее первоисточник не должно было составить особого труда...

После третей попытки ведьма вынуждена была признать свое поражение. Либо что-то она делала не так, либо же эта идея априори была обречена на провал — все же магия поиска больше присуща стихии Ветра, чем Тьме. Алтарь настойчиво утверждал, что искомый рийхард находиться прямо здесь, в замке, на балу Повелителя вампиров, во что Яне, если честно, совсем не верилось.

Пора было сматываться отсюда, она и так задержалась. Подхватив подвеску, девушка защелкнула на шее миниатюрный замочек цепочки и развернулась к выходу. Но лишь затем, чтобы лицом к лицу столкнуться с Кристианом. И что-то ей подсказывало, что стоит Князь здесь уже давненько...

— Узнала, что хотела? — нарушил тишину мужчина. Яна же в это время вовсе не любовалась бывшим возлюбленным, как должна была бы делать порядочная героиня любовного романа в подобной ситуации, а прикидывала пути к отступлению. В конце концов, он сейчас имел полнейшее право убить ее и смести останки в совочек, ведь непрошенная гостья вторглась в священное для его народа место. И тот факт, что она темная охотница и довольно сильная ведьма, ничего бы не изменил, здесь он был полноправным хозяин.

— Нет, — коротко отозвалась Яна, поглядывая на приоткрытую дверь за его спиной. Вряд ли удастся проскочить... Вообще не удастся, с тоской констатировала она, глядя, как дверь сама по себе закрывается. Путей к отступлению не осталось. А потом она разозлилась и, памятуя, что лучшая защита — нападение, решила действовать соответственно поговорке: — Так зачем ты нас сюда вызвал?

— Всего лишь вежливо пригласил, — улыбнулся вампир, показав кончики клыков.

— Не ерничай, — раздраженно фыркнула она.

— Хорошо, — удивительно покладисто согласился мужчина. — Тогда давай поговорим. Ты ведь достаточно уже для этого повзрослела? Или снова убежишь?

Ведьма прекрасно понимала, что он провоцирует ее, но не смогла не среагировать.

— А ты можешь рассказать мне что-то такое, о чем я не знаю? — она решила действовать его же методами. Разводить получасовую риторику было невыгодно, все же у Кристиана, как у политика, в этом опыта неизмеримо больше. А Яна была боевиком. — Общих дел у нас нет, а личные отношения остались в прошлом.

— Уверена? — нехорошо сощурился Князь, и она мгновенно пожалела о сказанном и непроизвольно сделала шаг назад. О чем опять-таки пожалела — вампир не преминул приблизиться. Она снова отступила. Тиан хищно усмехнулся и принялся теснить ведьму. Очень скоро девушка уперлась в алтарь. Острая каменная грань ткнулась в бедро, Яна охнула и рефлекторно отставила назад руки, чтобы не упасть, дотронувшись до артефакта. Вибрация, исходящая от камня, стала сильнее, по телу прокатилась дрожь. Сила Тьмы свободно потекла сквозь нее, заставляя забыть о сложности и двусмысленности положения. Кристиан же, словно забавляясь, застыл совсем рядом, с любопытством изучая ее реакцию.

Теперь понятно, — еще успела внятно подумать она, — почему в алтарную никого не допускают. Мощь стихии здесь была настолько велика, что лишала возможности думать. В этой силе было так легко раствориться без остатка, получив наслаждение от собственной гибели... Ведьму удержали от этого лишь знакомые черные глаза напротив. Она вцепилась в Кристиана, как в спасительный якорь, а хитрющий вампир, словно дразнясь, наклонился ближе. Чуть вьющиеся черные волосы Князя упали ей на лицо, пощекотав кожу. И здравый смысл окончательно умыл руки.

Она целовала его так, словно и не было пяти лет расставаний. А может, их и на самом деле не было? Когда же они смогли оторваться друг от друга, словно сквозь туман до девушки донеслась фраза:

— Я должен был сделать это еще раньше, чтобы ты не могла от меня сбежать.

Смысл его слов ускользал, но в данный момент ведьму это не особо заботило. Она готова была согласиться на все, лишь бы только он не отпускал. Кристиан что-то говорил, она отрывисто кивала, не вникая в суть. Отрезвила ее только острая боль в запястье и вид собственной крови. А может быть то, что Тиан прижал ее к себе, позволяя оторваться от алтаря.

— Вот теперь ты никуда от меня не денешься, ведьмочка, — ласково шепнул вампир, заглядывая ей в глаза, словно выяснял, понимает ли она, что происходит.

— Это мы еще посмотрим, — из чистого духа противоречия откликнулась Яна, но сама же испортила весь эффект, снова потянувшись к нему.

Опять дотронувшись до алтаря, ведьма поморщилась — невозможность контролировать и даже здраво оценивать свои действия ей категорически не нравилась. По крайней мере, в те моменты, когда она осознавала, что делает.

— Не надо... — ей сложно было даже закончить мысль, но Князь услышал.

— Чего именно?

— Хочу помнить, что делаю.

Судя по улыбке Кристиана, он опасался услышать совсем иное. Интенсивность излучения тут же уменьшилась — теперь, уже сидя на алтаре, Яна не испытывала его подавляющего влияния. Так что к своему вампиру она тянулась уже вполне осознанно.

У вечера, начавшегося столь безумно, должно было быть достойное окончание...

Огнеслава

Почти сразу после того, как мы появились в зале, пришлось разделиться. Ну не стоять же толпой в дверях. Во-первых, не красиво, во-вторых, девчонки явно чувствовали себя не в своей тарелке. Первой испарилась Яна, да так качественно, что искать пришлось бы с собаками, затем ускакала куда-то Мокоша, весело топоча белоснежными "стилами". Снежка что-то неловко произнесла и предпочла затеряться в толпе, а я направилась к столику, где стояли фужеры на тонких длинных ножках. Подхватив тот, в котором плескалось нечто светлое (это чтобы не нарваться на кровь в качестве угощения), медленно выпила вино, рассматривая гостей. Красивые пары кружились в танце так грациозно и плавно, что я даже невольно позавидовала и начала сомневаться в своих способностях. Вряд ли и у меня получится вот так же парить над паркетом.

— Вы позволите вас ангажировать? — мягкий голос, раздавшийся рядом, привлек мое внимание.

Обернувшись, я быстро окинула взглядом высокого, стройного и, конечно же, темноволосого вампира.

— Конечно, — я поставила бокал и подала руку незнакомцу, позволяя увлечь себя в круг танцующих.

— Мое имя Никлар, можно Ник, — представился клыкастик.

— Огнеслава, — отозвалась я, с удовольствием чувствуя, как уверенно ведет мой партнер.

— Вы такая теплая, — произнес он. Лежащие на моей талии пальцы сдвинулись, словно моя кожа и вправду его обжигала.

— Я огненная ведьма, — усмехнулась я в ответ.

— Это я понял по вашему имени, — легкая улыбка позволила заметить кончики длинных клыков. Я даже засмотрелась, так как никогда раньше не оказывалась так близко к представителю его расы.

— Извините, — уголки губ опустились. Видимо, он понял причину моего молчания, но трактовал ее по-своему.

— Я не испугалась, — произнесла я мягко, — просто интересно.

— Не из пугливых, значит? — уже куда как отчетливей показал зубки Ник.

— Можно и так сказать, — кивнула я. Разговор явно уже не был шаблонным, предписанным этикетом. Я бросила на него заинтересованный взгляд. Хм... Вечер мне начинал нравиться все больше.

В этот момент я почувствовала чье-то пристальное внимание. Музыка как раз подошла к концу.

— Я надеюсь, вы оставите для меня еще один танец? — улыбнулся Ник.

— Ночь длинная, — я обворожительно улыбнулась, — с удовольствием подарю вам даже не один.

Вампир слегка приподнял бровь, ведь моя фраза прозвучала двусмысленно. Ровно настолько, насколько мне хотелось. Но отвечать не стала, пусть понимает, как хочет.

И тут я заметила того, чей взгляд так упорно меня сопровождал последние пару минут. Габриель стоял неподалеку в расслабленной, несколько вызывающей позе, чуть касаясь плечом колонны.

Я заставила себя скользнуть взглядом дальше, словно и не заметила демона. В душе поднимался гнев. Из-за этого я даже не слышала, что именно мне говорил следующий партнер по танцу, а просто протянула руку, позволяя вести себя под музыку. Хорошо, что этот вампир оказался неразговорчивым, так как мысли вернулись к обнаглевшему демону.

Я старательно игнорировала Габриеля следующий час или еще больше, меняя партнеров в каждом танце и не пропуская ни единого.

— Вы позволите? — раздался над ухом знакомый голос.

Медленно развернувшись, посмотрела на рийхарда.

— Нет.

Но он только приподнял бровь, намекая, что не продолжить будет как минимум не вежливо, как максимум — спланированным оскорблением. Холодно улыбнувшись, процедила:

— Я уже приглашена, — соврала, но сделала это уверенным тоном. К счастью, я неподалеку заметила Никлара и поняла, что это шанс. — Извините, — уверенно обогнула демона и направилась к вампиру, который уже успел заметить мой маневр. Молча подавая ему руку, я умоляюще посмотрела на Ника, чтобы он поддержал мою игру. Будущий партнер по танцу слегка улыбнулся и склонился над моим запястьем, чтобы запечатлеть поцелуй.

— Ты мой спаситель, — тихо произнесла я, когда снова зазвучала музыка.

— Ну что же, у меня появилась возможность почувствовать себя рыцарем, а не злодеем из сказки, — с улыбкой в голосе отозвался он. — Позволите узнать, от чего я спас прекрасную даму?

— От неприятного общества, — отозвалась я.

— Значит, демоны тебе не по душе?

— Ты знаешь Габриеля? — удивилась и даже немного обрадовалась, а вдруг получится получить информацию о рийхарде от лица постороннего. Может, мне наконец-то объяснят, что вообще значит это их "рийхард"? Или это тоже имя?

— Скорее... в общем, наслышан, — разочаровал меня собеседник.

— Понятно, — протянула задумчиво я.

— Ты же понимаешь, что прикрываться мной весь вечер не получится? — поинтересовался вампир. Причем в его голосе я не заметила каких-либо ноток, свидетельствовавших о том, что ему неприятна роль щита между мной и демоном. — Да и не мне соперничать с таким существом, будь я даже старше раза в два. Разве что у Князя можешь попросить заступничества.

— Ну, проблема не настолько радикальна, — улыбнулась я. А что, такая забота льстит женскому самолюбию.

— Если хочешь, могу увести тебя из зала, — предложил Ник.

— Кусаться не будешь?

— Нет, — рассмеялся он.

— А жаль, — огорошила я, моментально беря мужчину под руку.

— С тобой не бывает скучно, да? — вампир двигался по направлению к балконным дверям.

— О! — я даже глазки закатила. — Слышали бы тебя мои подруги! Я в нашей компании считаюсь образцом рассудительности и спокойствия.

— Вот как? — изумился Ник, пропуская меня вперед. В лицо ударил морозный ветер — к ночи основательно похолодало. Хорошо хоть снег прекратился. Пусть даже косметика водостойкая, но проверку устраивать не хотелось.

— Наверное, стоило бы тебе взять верхнюю одежду. Я не учел, что люди плохо переносят пониженную температуру.

— Забыл, какая мне подчиняется стихия? — рассмеялась я, кладя ладони на каменные перила, увенчанные снежной шапкой. Снег под пальцами моментально потек ручейками талой воды. От удовольствия я закрыла глаза — ветер приятно холодил разгоряченную кожу.

— Я же говорил, что ты теплая, — облокотился рядом вампир, явно не опасаясь намочить костюм в лужицах — все, что осталось к тому времени от снежного покрова.

— Нет, — хмыкнула я, и бросила на собеседника игривый взгляд, — горячая.

Несмотря на то, что к тому времени я успела выпить уже четыре бокала вина и при этом ничего не поела, в голове не шумело, но весьма игривое настроение было налицо. Ко всему этому примешивалось также желание позлить рийхарда еще больше. А если учесть, что Никлар мне понравился, то все это складывалось в весьма взрывоопасную смесь.

Все это время вампир задумчиво меня рассматривал, и я отвечала ему полной взаимностью. Взгляд скользил по правильным чертам лица, — хорош, кровосос, слов нет, — пока не остановился на губах. Мужчина улыбался, слегка показывая клыки.

— Они очень острые? — поинтересовалась я, выводя неожиданным вопросом Ника из состояния созерцания меня самой.

— Очень, — усмехнулся он.

— А я могу поцарапаться? — спросила, придвинувшись чуть ближе.

— Попробуй, — его взгляд гипнотизировал.

И я попробовала.

— Не поцарапалась, — подвела итог, спустя некоторое время. — Мог бы и сразу сказать.

— И лишить себя такого удовольствия? — Ник хитро улыбнулся.

— Да, это было бы глупо, — согласилась я, делая шаг назад.

— Думаю, что теперь мне придется покинуть тебя, — внезапно произнес он.

Я удивленно посмотрела на Никлара. Неужели он думает, что я целовала его в попытке доказать сама себе, что могу поступать как вздумается, желая лишь позлить Габриеля? А так ли это на самом деле?

— Меня зовут, — объяснил он, — телепатически. Но если ты захочешь продолжить знакомство, всегда сможешь справиться обо мне в замке.

— Хорошо, — кивнула, одновременно и разочарованная, и благодарная, что он дает мне шанс к отступлению. Да, алкоголь и раздражение — плохие советчики... можно натворить глупостей. Хотя почему глупостей?

Оставшись одна на балконе, снова подставила лицо ветру, позволяя остудить горячие щеки. Определенно, вечер выдался.... получше утра.

— Довольна? — раздавшийся позади голос Габриеля заставил резко развернуться. Мужчина застыл в дверном проеме, словно карающий ангел. Весь такой в черном, волосы распущенные, красивый... тьфу, пить меньше надо было!

— Вполне. Ты меня преследуешь? — презрительно фыркнула я, хотя прикидывала уже пути к отступлению. Ну, это разве что с балкона сигануть. Выяснять, что от меня понадобилось этому... демону, не было ни малейшего желания. Я просто боялась услышать правду. Но у него, похоже, было иное видение ситуации.

— А даже если и так? — спокойно поинтересовался он.

— Не наигрался? — с бессильной яростью выдохнула я.

— И не начинал, — немного даже растерялся рийхард.

— Да неужели? — я уже завелась, а потому мне море было по колено. — Ты еще скажи, что не знал, что я ведьма, и что я подруга Снежной! Или что ты не собирался ее убить.

— А если и знал? — он приподнял бровь. Такой незначительный жест, а мне захотелось если не влепить пощечину, то запустить в него чем-то убойным.

А я-то тешила себя надеждой. Фактически меня использовали, чтобы подобраться поближе к Снежке. Она была права, а я еще и нахамила так... А этот гад даже не отрицает! И это бесило еще больше.

— Я не хочу тебя больше ни знать, ни видеть, — прошипела напоследок, сделав пару шагов ко входу в зал. Вот только проем загораживал Габриель, который и не думал двигаться с места.

— Пропусти, пожалуйста, — последнее слово процедила уже сквозь зубы. Я с трудом подавила полыхающее в душе раздражение. И так вон от меня на морозе уже пар валит, как от горячего чайника.

— Постой, — "разродился" демон, все это время молча разглядывавший беснующуюся меня.

— Что тебе вообще надо? Хотел добраться к Снежной? Так вот она, за стеной. Или этикет мешает? — я заставила себя замолчать, понимая, что сейчас начинаю форменный скандал с монологом в основе.

— Не мешает. Ты ведь не знаешь сути наших проблем...

Это он что решил меня в курс дел ввести? Может, еще и пожалеть такого разнесчастного должна?

— И не хочу знать, — перебила я. — Разбирайтесь сами.

Я попробовала обойти демона, но он успел ухватить меня за руку. Вот уж не знаю, почему меня так взбесил именно этот жест, но действовала я на одних эмоциях да рефлексах. Развернувшись, я со всего маху влепила Габриелю пощечину. Подозреваю, реши я огреть его заклинанием, попытка бы провалилась, но банального рукоприкладства он явно не ожидал.

Сказать честно, я и сама испугалась того, что сделала. Все-таки передо мной был демон, а не подвыпивший парнишка на молодежной тусовке. Не знаю, что отразилось на моем лице, надеюсь, выглядела я все же не как кролик перед удавом, коим сейчас себя и ощутила в полной мере. Пушистиком, а не змеем.

Я даже пискнуть не успела, как рийхард дернул меня в сторону, едва не впечатав в каменную кладку стены. Только смотрела в его потемневшие глаза, понимая, что сейчас он меня придушит, как котенка, и этого никто не заметит.

Я ожидала всего чего угодно, но не того, что Габриель меня поцелует, властно и требовательно. Сначала я просто оторопела, а потом попробовала вырваться. Вот только такая попытка заранее была обречена на провал — с одной стороны стена, с другой — тоже стена, только живая, теплая и очень злая.

В какой-то момент я поняла, что мне самой это начинает нравиться, принося почти извращенное наслаждение от того, что я целуюсь, считай, со своим врагом. Я уже и сама активно отвечала ему, запустив пальцы в темные пряди. Крышу снесло напрочь, она даже не успела помахать на прощание. Я млела в его объятиях, совершенно забыв о доводах рассудка, о том, какие обвинения еще недавно сама бросала. Его пальцы прошлись по спине в том месте, где она не была прикрыта платьем, и приличные мысли исчезли окончательно. Остались только приятные и волнующие.

Не знаю, сколько времени прошло, и до чего бы все это могло дойти. Ну, точнее, знаю до чего, но интересовало другое, включились бы у меня мозги или нет? А то этот демон действовал на меня одуряющее. Но в какой-то момент я отчетливо услышала чье-то покашливание, явно адресованное нашей паре. От неожиданности сумела все же оторваться от Габриеля и отпрянуть, едва не приложившись снова о стену.

За спиной демона стояла Гела с таким выражением лица, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Вам свечку подержать? — сварливо поинтересовалась она, в лучших традициях моей родины упирая руки в бока. Не хватало только скалки.

— Снежная, будь человеком. Отвали, а? — проникновенно попросил Габриель. У Гелы натурально отвисла челюсть.

— Кто бы говорил? — наконец, выдохнула она. Но руки все же опустила.

Я, если честно, сейчас побаивалась смотреть в глаза рийхарду (что бы это проклятое словцо там ни значило. Дайте мне русско-демонский словарь, что ли?). И пусть меня так и подмывало остаться рядом со своим соблазнителем, но чувство самосохранения, огневикам не свойственное в принципе, решило прийти в сознание после многолетнего сна и тактично намекнуть, что это было бы уже слишком. Со Снежной потом точно проблем не оберешься. Так что, с сожалением распрощавшись с приятным и волнующим, я бочком, по стеночке обогнула Габриеля, вцепилась в локоть Гели и потащила ее к выходу. На демона я даже не посмотрела. Не знаю, как он отреагировал на мое поспешное бегство, но мне не хотелось видеть на его лице ни разочарования, ни ухмылки обожравшегося сливок кота, ни чего-либо иного.

— Спасать тебя, стало быть, не надо, — зловредно фыркнула подруга, останавливаясь в каком-то коридоре, в который мы свернули, выйдя из зала.

— Разве что от меня самой, — простонала я, сползая по стене и прижимая ладони к полыхающим щекам.

— Ну, по крайней мере, вселенским заговором против меня любимой тут и не пахнет, — ткань Снежкиного платья зашуршала, и ведьма присела рядом, сбросив неудобные туфли. Настроения продолжать утренний скандал у нас обеих не было.

— Ты на меня злишься, — я не спрашивала, а констатировала очевидное. Пожалуй, на ее месте я была бы в бешенстве.

— Нет. Хотя и не понимаю, — отозвалась Гела.

— Я сама не понимаю, что происходит, — откликнулась я.

— Ой, ли? — хмыкнула подруга. — Кстати, приворотом рийхард не владеет. Если только за минувшее после его освобождения время вдруг не наловчился. Хотя он меня удивил. Не думала, что демон после того, как ты узнала, кем он является, все еще будет тобой интересоваться.

— Это ты меня что, утешаешь таким образом? — скептически поинтересовалась я. — Или вдохновляешь на дальнейшие безумные свершения?

— Тебе решать, — весело фыркнула Гела.

— М-да, вот уж повеселилась, — отозвалась я, подавив желание постучаться головой о стенку. — У тебя хоть без эксцессов?

— В целом, да, — порадовала меня Снежка. — Давай остальных проверим. А то если уж ты такое учудила, то за Мокошу мне просто страшно.

Я только кивнула, думая, что с меня на сегодня развлечений более чем достаточно.

* * *

— Ну и что ты сделал? — послышался позади голос Князя вампиров.

Застывший у поручней балкона демон даже не обернулся, все так же продолжая изображать мрачную горгулью.

— Я преподнес тебе Хранительницу едва ли не на блюдечке с золотой каемочкой, — Кристиан остановился рядом, но красоты снежной ночи оставили его равнодушным.

— Девчонка не выглядит достойным противником, — пожал плечами Габриель.

— Понятно, ты был настолько занят другой женщиной, что попросту не обратил на нее внимания, — "перевел" Кристиан. — Не боишься, что ненависть Снежной окажется заразной и твоя рыжая объявит тебе войну?

— Не боюсь. Ненависть — она либо очень личная, либо же вдолбленная с детства. Всех учат ненавидеть: для демонов таким пугалом являются наши ледяные сородичи, вы недолюбливаете оборотней, люди — вообще всех инородцев. Если Огнеслава не послала меня сразу, как узнала, кто я, значит, ее этому учили плохо. А лично ей я ничего делать не собираюсь. По крайней мере, плохого.

— Эк тебя на философию проняло, — крякнул Кристиан, разом перестав напоминать слегка манерного интригана. — А что теперь со Снежной думаешь делать?

— Ждать, — хмыкнул Габриель. — За семьсот лет я научился просто ждать. Забрать силу я смогу, только если убью Хранительницу. А уж ты лично объяснил мне, что этот вариант не из лучших. Да и успеется. Пусть теперь девчонка сама слегка поломает голову. Я же ей вреда сегодня не причинил, так что врожденное благородство не позволит ей на меня напасть. Будет мучиться угрызениями совести и сомнениями, а значит, совершит ошибку рано или поздно.

Кристиан хмыкнул, но смолчал. Не оценить изящество, а главное, коварство хода клыкастый не мог — сам с огромным удовольствием играл именно в эти игры. Иметь подобного в союзниках Габриелю импонировало, хотя обычно прямые, как меч, демоны хитрецов не жаловали.

Уже вернувшись в свои покои, Кристиан довольно улыбнулся. Сегодняшний бал удался на славу во всех смыслах. Особенно Князя радовал даже не сам факт проведенного вместе с Яной времени, сколько удавшийся ритуал.

Он и не надеялся, что все пройдет так гладко, ведь решение сделать ее своей женой пришло спонтанно, стоило лишь увидеть, как спокойно Яна прикасается к темному артефакту. Тиан прекрасно отдавал себе отчет, что она еще закатит ему грандиозный скандал, когда окончательно придет в себя и разберется в сути произошедшего. Тьма согласилась на их союз с ведьмой, а значит, оспорить его никто не посмеет, даже сама Яна. Ему было интересно, принял бы ее артефакт пять лет назад? Ведь нынешняя темная очень отличалась от той девочки, в которую он некогда увлекся. Скорее всего, нет.

Кристиан поморщился. Странно получалось. Ох уж эта Тьма с ее извечными шуточками!

Мокоша

Бал оказался забавным хотя бы тем обилием вампиров, что на нем присутствовали. Коше всегда были интересны эти кровопийцы, но судьба как-то жалела то ли ведьмочку, то ли самих вампиров, и их пути не пересекались. Но теперь, как говориться, приплыли. Девушку мучило любопытство, и она жаждала наглядно выяснить, не врут ли легенды и слухи. И вряд ли вампирам это очень понравится. Особенно Мокошу заботили клыки: какой они длинны, острые или нет, а если один выпадет, то вырастет ли на его месте новый?.. Одним словом, видя маниакальный блеск жажды познания в девичьих глазах, хозяева бала подходить к ней не спешили.

Еще в самом начале вечера девчонки, прежде чем упорхнуть, дали Коше установку не пить (по крайней мере, много и разного), не бузить и к вампирам не приставать. Поэтому разгул фантазии пришлось временно отложить. До наступления более благоприятного момента, так сказать. То есть, пока не упьются окружающие.

Танцевать ведьмочка не любила, всякие вальсы-перевальсы изображать не умела. А учитывая тяжеленные стилы на ногах, существовали все шансы напрочь оттоптать ноги неудачливому партнеру. Именно поэтому Коша "окопалась" в дальнем углу зала возле небольшого аквариума в стене. Рыбки уже привыкли, и забавно открывали ротики, когда она прислоняла палец к стеклу.

Мокоша откровенно скучала, пиная носком стила блестящий паркет. На возмущенные и укоризненные взгляды окружающих было как-то откровенно плевать. И чем дольше, тем с большим воодушевлением ведьмочка обдумывала идею: а может заняться подрывной деятельностью в стане врага, то бишь вампиров? Покрутив ее и так, и эдак, она пришла к выводу, что за такие выкрутасы могут и прибить. Причем свои же.

— Что же такая девушка скучает? — поинтересовался прямо над ухом незнакомый голос. Коша от неожиданности вздрогнула и через плечо покосилась на нарушителя спокойствия, который возник так вовремя, словно подслушивал пакостливые мысли. Вампиры. Впрочем, это не удивительно. Даже целых два экземпляра. "Значит так, один на опыты, а второго — на исследование внутренностей!" — от этой мысли она каверзно улыбнулась.

Клыкастики оказались что надо — как на подбор, рослые, статные брюнеты со жгучими черными глазами, очаровательные и самоуверенные донельзя. Именно это Коше в них и не понравилось, хотя полюбоваться издалека она бы ими не отказалась. Но вот слащавые, призванные очаровывать улыбки вампиров будили в душе смутные подозрения: а не присматриваются ли сами упыри к ней как к материалу для опытов?

— Она не скучает, она общается с интересной личностью. То есть сама с собой, — огрызнулась ведьмочка.

Лица парней удивленно вытянулись.

— Кхм, а если мы вклинимся в ваш тандем? — спросил один из них.

— Щас, я пообщаюсь со своим раздвоением личности, — глубокомысленно произнесла девушка, прикрыв глаза. Оба несостоявшихся ухажера поспешили испариться, видимо, решив, что эта конкретная ведьма еще более невменяемая, чем все ее племя. Мокоша хихикнула, в очередной раз убедившись в простой житейской истине: если хочешь, чтобы к тебе не приставали, надо быть или очень ребенком, или очень умной, или очень чокнутой.

Побыть в одиночестве ей все же не дали.

— Знаете, уже слух пошел, — опять донеслось из-за спины, — что есть среди приглашенных ну очень необычная ведьма. Вот и я решил узнать, что же за уникум нас посетил.

Этот молодой вампир оказался таким же высоким и стройным, как его соплеменники, с темными вьющимися волосами длинной чуть выше плеч. И еще более красивым. Они что, все кастинг проходят?!

— Ну, и как? Довольны результатом? — мурлыкнула девушка, чуть опустив ресницы. Если глаза — зеркало души, нефиг в нее заглядывать!

— М-м-м, — неопределенно откликнулся он, беря собеседницу под руку так быстро, что она даже запротестовать не успела. — Знаете, для того, чтобы сказать что-то определенное, надо узнать вас получше.

— Лучше? — тихо спросила Мокоша, прикусив губку и кокетливо взглянув на вампира. — Для начала надо узнать хотя бы имя. А то обращение "эй, ведьма" звучит коряво. Хотя некоторая доля оригинальности в нем присутствует.

— Почему сразу "ведьма"? Вы настолько обворожительны, что найдется множество куда более достойных эпитетов.

— Так может начнем с вашего? — решила не сдавать позиций земная ведьма.

— Саниор, — охотно отозвался вампир. Коша тут же решила, что имя напоминает ей название какого-то средства для мытья посуды или зубной пасты. Тем временем кровосос галантно поклонился и легко прикоснулся к ее запястью губами. Вот так? Тогда поиграем. — А ваше имя, незабвенная?

— Коша.

— А что вы так на меня смотрите? — вдруг спросил вампир.

Девушка закашлялась от неожиданности. Сбил весь настрой, упырь кудрявый!

— Да думаю о том, что за совращение малолетних — срок, — ляпнула девушка первое, что в голову пришло. Эта беседа все больше напоминала ей самой многозначительные перешептывания пациентов дурдома, но так было даже веселее. Все равно "опытный материал" сбежал.

— Эм... — похоже, вампир тоже выпал из образа рокового соблазнителя от такого интересного заявления.

— Просто сама себе напоминаю, что нельзя соблазнять несовершеннолетних вампиров, — томно бросила Мокоша, героически подавив рвущийся наружу истерический хохот. Давненько она не устраивала подобного форменного издевательства!

— Дорогая Коша, могу вас заверить, что я уже совершеннолетний.

— Ну тогда моя совесть чиста, — с придыханием заявила "роковая соблазнительница". — И давайте на "ты".

— Согласен, — мурлыкнул вампир не менее интимным шепотом.

На дальнейшую игру в амурных дел мастера клыкастика, впрочем, не хватило, и он решил переходить к более активным действиям, неожиданно поцеловав ведьмочку. От возмущения Коша со всей силы укусила нелюдя за губу.

— Зар-р-раза, — рыкнул Саниор, отпрянув и утирая выступившую кровь. Мокоша не выдержала — заржала, как призовой скакун.

— Ты чего? — удивился парень.

— Вот ты прикинь, покусали вампира на их же балу! Страшнее Мокоши зверя нет, — хихикала она.

— Мокоши? Коша — это производное от Мокоши? — вдруг совершенно алогично среагировал вампир.

— Ну да, — осторожно ответила она. Тут уже у Саниора началась истерика. Пришло время удивляться девушке.

— А я думаю, имя знакомое, — парень вновь подхватил ее под руку и потащил куда-то вглубь зала.

— Куда хоть идем?

— Сюрприз, — таинственно отозвался вампир. — И не только для тебя.

Ничего более произнести она не успела, так как Саниор наконец остановился и, похлопав кого-то по плечу, толкнул ее вперед.

— Это, кажется, твое, — оповестил он.

Коша по инерции налетела на какого-то парня. Тот уже успел развернутся к новоприбывшим, а потому девушка впечаталась прямо ему в грудь, мысленно пожалев свой носик. Ее собрат по несчастью и коварству Саниора попытался удержать равновесие, крепко прижав "сюрприз" в лице земной ведуньи к себе. Мокоша тихонько засипела, жалея уже свои ребра.

— Коша? — удивленно выдохнули рядом.

И тут до нее дошло! Ведьмочка удивленно подняла взгляд. Макс.

— Привет, — расплылась в улыбке девушка. Чем шире улыбка, тем меньше орать будут — проверено практикой!

— Она? — влез Саниор. Почему-то очень захотелось его прибить, желательно, на месте. Где бы тут раздобыть осиновый кол?

— Она, — кивнул Макс, тоже широко улыбаясь. Коша задалась вопросом: он тоже боится, что на него орать будут?

— Представляешь, она меня погрызла! — возмутился вампир, продемонстрировав покусанную губу.

Макс, который так и не разжимал рук, сжал девушку еще сильнее.

— Ребра... — просипела Коша, и парень, спохватившись, ослабил хватку, но окончательно отпускать ее не спешил. Мокоша почувствовала себя идиоткой. Один тискает, второй улыбается, как самодовольный индюк... Резко вырвавшись, она ухватила не успевшего сбежать Саниора за ворот рубашки. — А нечего было лезть целоваться! В следующий раз вообще загрызу!

Паршивый кровосос начал сопротивляться и, с горем пополам освободившись, отошел на пару шагов. А Макс, наблюдая за этими разборками, только гнусно хихикал.

— Представляешь, она меня сначала чуть в постель не затащила, а потом укусила из-за какого-то несчастного поцелуя! — продолжил жаловаться клыкастый с безопасного расстояния.

— Чего? — взревела Коша. — А ну стой, скотина!

— Макс, ты ее держишь? Крепко? Подержи, пока я не отойду, — бросил вампир через плечо, едва ли не вприпрыжку ускакивая подальше от разъяренной ведьмы.

— Ты мой должник! — крикнул ему Макс.

— Эх, — вздохнула Коша, когда Саниор окончательно скрылся из вида. — Никакого счастья в жизни...

— Ты мне объясни, ты зачем его соблазняла? — вдруг серьезно спросил парень.

— А что? Завидуешь? Тоже хочешь? — шепнула она, обвивая руками его шею. Обычно реакция на такие поползновения довольно забавная — народ начинает шарахаться, как от прокаженной. Но Макс оказался из другого теста.

— Знаешь, если честно, то я совершенно не против, чтобы одна ведьмочка затащила меня в постель, — нежно шепнул он ей на ушко.

Мокоша почувствовала себя воздушным шариком, который сначала тщательно надули, а потом отпустили в свободный, но недолгий полет с характерным звуковым сопровождением. Такой подставы она ну никак не ожидала

— Ты!.. — словарный запас как-то резко обеднел. — Ты совершенно шуток не понимаешь!

Макс только рассмеялся, прижав ее к себе и уткнувшись носом в волосы. На слабые попытки вырваться молодой маг внимания не обратил в принципе, да и Коше на самом-то деле не хотелось, чтобы ее отпустили.

— Ты такая красивая, — шепнул парень, когда ведьма, наконец, утихомирилась. — А еще очень смешная.

— Мне не смешно, — проворчала Мокоша.

— Ты посмотри! — громко воскликнул кто-то рядом. — Если уж ты влипла, то чего было ждать от Коши?

— Вообще не смешно, — констатировала земная ведьмочка, из-за плеча Макса обозрев объявившихся Снежку с Огнеславой.

— Вот тебе и скромница, — немного напряженно хихикнула Огонек. — Вон уже обнимается с первым попавшимся вампиром.

— Не надо о вампирах! — буркнула Коша, пытаясь не смотреть на открыто веселящегося Макса.

— Правильно, не надо, — поддержал он. — Ты их уже и так покусала...

— Как покусала? — перебила Гела.

— Так, надо бежать за вакциной. А то сейчас все вампиры заразятся страшной болезнью, — хихикнула огненная ведьма.

— А что за болезнь? — живо поинтересовался маг, которому эта шутливая беседа доставляла видимое удовольствие.

— Тормоза отказывают, — объяснила рыжая.

— Ага, и крышу сносит в теплые края, — добавила Снежная.

— Страшная болезнь, — согласился парень. — Как же Коша живет спокойно с такой хворью? Да еще и заразной?

Саму ведьму Земли нагло игнорировали.

— У нее ни тормозов нет, ни крыши, так что болезни нечего атаковать. Вот они мирно и сосуществуют, — охотно пояснила Гела.

— Не сердись, — шепнул парень, заметив, что Коша уже закипает от возмущения. И снова обратился к ведьмам: — А если серьезно, то я Макс.

— Тот самый?

— Наверное, — кивнул он. — Если она еще пяток не успела завести за прошедшее время. Да и вообще, зараза к заразе не липнет.

Снежка закашлялась.

— Кажется, на этот раз она таки основательно прилипла.

— Аха, — кивала Огнеслава. — Теперь надо выяснить, хорошо это или плохо? Ведь, с одной стороны, она теперь его мучить будет, но с другой — их теперь двое...

— Я был прав, когда говорил, что у тебя подруги тоже не совсем нормальные, — заговорщицки подмигнул Максим, прислушиваясь к этим "размышлениям на тему вирусологии".

— Они вообще ненормальные, — фыркнула Мокоша. — Слушай, а чего вы пришли-то? — опомнилась она наконец, окликнув уже успевших отойти в сторону подруг.

— Вообще-то мы домой собирались, а то какой-то вечер странный...

— Слушайте, Макс, а давайте вы в Киев переедете! — с бухты-барахты выдала огненная ведьма. — А то мы прикинули, когда вы с Кошей вместе, проблем с ней меньше. Во всяком случае, вы успеваете вовремя вытаскивать ее из переделок.

Мелкая исподтишка показала рыжей бяке кулак.

— А я и так оттуда, — ухмыльнулся парень.

— Мы еще и земляки? — удивилась Мокоша. — Хе, найду человека, говорящего на украинском, даже за границей. Тогда как ты здесь оказался?

— Учусь по обмену, говорил же. У вампиров, — ответил Макс.

— Будете в Киеве — звоните, будем рады видеть, — подытожила огненная, подхватив Кошу под руку и ненавязчиво отводя ее в сторонку от молодого мага. — А мы ее пока украдем. Домой пора, кровать зовет.

— С удовольствием наведаюсь. Только куда звонить? — ухмыльнулся парень.

— В рельсу, — подсказала Коша. — Там меня уже знают.

— Дурында, мы же тебе телефон купили, — с ласковым оскалом на лице пропела Огнеслава. На попытавшуюся возразить младшенькую досадливо цикнули, и меньше чем через минуту новый номер "этой бестии" уже был у Макса в списках контактов.

— Ну, мы пойдем, — недовольная самоуправством подруг Мокоша вяло махнула рукой.

— А поцелуй на прощание? — ухмыльнулся этот... Этот сво... мужик, одним словом. Девчонки сбавили свой крейсерский ход, ожидая реакции младшенькой.

— Идите, — подтолкнула она их. — Я вас догоню. Чего вы на меня так смотрите?!

— Какой веселенький нынче Хэллоуин выдался, — в пространство произнесла Снежная. Огнеслава поддержала ее ехидным смешком.

— Знаешь, кто ты? — спросила ведьмочка Земли, когда они с Максом остались вдвоем.

— Слышал в разных вариациях, — улыбнулся он. — И где поцелуй?

— Шантажист и вымогатель!

— И это тоже, — покладисто согласился парень, сгребая вредную ведьмочку в охапку и приподнимая над полом так, чтобы ее глаза были на одном уровне с его. — Целуй уже, а то не отпущу.

— Детский сад! — задохнулась от возмущения девушка.

— Или ты меня целуешь сама, и я тебя отпускаю. Или мы вполне можем остаться здесь до утра. Можешь представить, что выслушаешь от подруг после проведенной в моей компании ночи? — он лукаво улыбнулся.

Коша представила и содрогнулась. Проще и дешевле для нервов было сдаться. Высвободив руку, она осторожно щелкнула Макса по носу. Парень так удивился, что ослабил хватку, и ведьма, быстро чмокнув его в щеку, припустила к выходу, повыше задрав подол и задорно топая стилами.

— Не засчитано! — донеслось ей вслед.

— Поцелуй был. А какой именно — мы не оговаривали, — парировала она, помахав рукой на прощание. Хорошего понемножку. Пора было в кроватку, а то неровен час приключения продолжатся.

Лика

День с самого начала не задался. К такому выводу пришла Лика, стоило лишь начать готовку завтрака. Она отвлекалась на мысли о предстоящем свидании, а потому блинчики подгорали. Каждая новая партия превращалась в негриков. Психанув, девушка направила несостоявшиеся плоды своих трудов в мусорное ведро, и добыла из кладовки хлопья, а из холодильника — молоко.

Свои выводы она чуть было не изменила во время поездки за платьями. Все же шоппинг — великое дело для женщин! Но стоило вернуться в башню, как последовали визит "биляучика", то бишь белобрысого демона-стукача и скандал между подругами, во время которого, похоже, всем окружающим захотелось поиграть в страусов. Настроение испоганилось окончательно и бесповоротно, и до самого отъезда подруг Лика могла лишь выдавливать из себя насквозь фальшивые улыбки. Правда, это вряд ли кто-то заметил, все были слишком поглощены своими проблемами и переживаниями. Выпроводив девчонок, Лика устало присела на диванчик в холле (тот самый, который сначала сгорел, а потом вдруг появился откуда-то целехонький) и понурилась. Идти куда-то решительно не хотелось. Но у Саши на этот счет было свое собственное мнение — почти сразу же раздалась трель телефонного звонка.

— Ну что, ты готова к прогулке?

— Саш, а может, перенесем? — робко поинтересовалась сновидица.

— Ликусь, я ненадолго приехал и очень хотелось бы с тобой увидеться, — в голосе мужчины ей почудились извиняющиеся нотки. — Но если ты занята или устала...

— Все нормально, просто слегка хандрю, — призналась Лика.

— Это мы быстро исправим, — пообещал собеседник. И девушке ничего не оставалось, как пойти на это свидание.

Особенно сборами она себя не утруждала, но помыть голову и слегка подкрасить ресницы все же пришлось. Наведение минимального марафета Лику даже слегка взбодрило. Да и банальное женское любопытство тоже не осталось в стороне. В конце концов ее грело, что парень проделал такой путь ради встречи с нею.

Показывать Саше башню Лика предусмотрительно не стала. Да и вряд ли он бы смог вообще ее увидеть — от обычных людей жилище почти покойного некроманта пряталось отменно. Потому пришлось топать через весь парк на остановку, искренне надеясь, что никакой Ирано из кустов не выпрыгнет. История с нападением на Мокошу сновидицу порядком испугала, а заодно вызвала в ней жгучий стыд. Ведь если бы они все-таки пошли в магазин вдвоем, ничего такого не случилось бы.

Заметив парня, стоявшего на остановке с цветами в руке, Лика невольно улыбнулась. Точнее, цветок был только одни — крупная белая роза без шипов. Девушка ухмыльнулась, да уж, если и сравнивать ее с цветком, то явно не с шипастым, она никогда не умела быть хоть чуточку стервозной. Саша это явно уже заметил.

— Привет, жертва осеннего сплина, — мужчина осторожно поцеловал ее в щеку. Перекочевавший к законной владелице цветок оказался совершенно без запаха, что Лике почему-то не понравилось. Так, самую чуточку.

— Не издевайся, — мягко пожурила девушка. — Так куда мы пойдем гулять?

— Давай считать, что у нас экскурсионный день, — Саша ослепительно улыбнулся. Видимо, намерения он имел самые серьезные, потому как обычно был куда сдержанней и отстраненней. — Но если есть пожелания, самое время их высказать.

— Хочу сказку и звезду с неба, — решила отшутиться чуть смущенная Лика.

— Заметано, — усмехнулся молодой человек. — Давай только доедем до сказки на автобусе.

Сновидица на миг призадумалась, понимая, что отказываться от продолжения свидания было попросту глупо, так что лучше всего было расслабиться и получать удовольствие.

В автобусе оказалось только одно свободное место, которое Саша и предложил своей спутнице, но это исключало общение. Так что первое время Лика разглядывала проплывающий мимо пасмурный город. Зато стоило лишь выйти на площади, и Лика замерла, пораженная видом и догадкой. Неподалеку от остановки стояла карета, запряженная парой белых в яблоках лошадей.

— Вот тебе и сказка, — раздался позади нее голос парня.

— Ты же в курсе, что с таким размахом обычно предложение делают? — решила пошутить ведьмочка с легкой паникой в голосе.

— Я очень старомоден, — доверительно шепнул Саша. Прозвучало двусмысленно и очень уж лично.

— И беспросветный романтик?

— Есть такое. Прошу!

Он помог спутнице подняться на ступеньку кареты и подождал, пока девушка устроится поудобней, лишь затем усевшись напротив. Лика остро почувствовала себя неуместной в этой сказке. По крайней мере, ее простенькое пальтишко с роскошной отделкой наемного экипажа не сочеталось совершенно. Да и Саша в таком интерьере смотрелся странновато, хотя и не настолько, как сама Лика. Светло-русый и голубоглазый, всегда то ли сильно небритый, то ли слегка бородатый, мужчина тем не менее не казался неухоженным. На классического холостяка Саша тянул так же, как Лика на приму большого театра. Всегда в отглаженных до хруста брюках со стрелками и блестящих ботинках без единой пылинки, дорогущих рубашках и пиджаках — словом, мужчина знал, как себя преподнести. Нарушал образ этакого светского льва только вечно распахнутый ворот рубашки да крошечная сережка-колечко в левом ухе.

Мужчина некоторое время молчал, давая Лике привыкнуть к смене обстановки, а затем начал рассказывать, как он соскучился, как ему пришла идея наведаться в Бухарест. Девушка в ответ улыбалась, чувствуя, как уходит напряжение после событий этого дня. Саша на нее действовал умиротворяюще. Она без него не скучала, но как только оказывалась рядом, испытывала вот такое чувство спокойной уверенности и защищенности. Не любовь, не влюбленность, но что-то очень приближенное к потребности периодически черпать эту внутреннюю силу.

— А куда мы едем? — все же поинтересовалась ведьма, на миг оторвавшись от созерцания города.

— Собственно, мы уже приехали.

Выбравшись из кареты, она с восторгом осмотрелась. Здание Парламента впечатляло куда больше, чем на открытках или картинках из интернета. Оно было огромным, необъятным и необозримым. Сфотографировать его целиком оказалось решительно невозможно. Но Лика пыталась! И порядком веселила этим своего спутника. Потом она многословно делилась своим недоумением: а зачем, собственно, маленькой Румынии такой грандиозный офис для депутатов? Особенно если вспомнить, что для постройки этого здания Николае Чаушеску снес часть Старого города Бухареста.

Затем они прошлись по проспекту Победы, который оказался одновременно главной и самой неухоженной улицей города. Зато на ней стоял "Атенеум" — огромный концертный зал. Лике он очень напомнил Театр оперы и балета в Киеве, и свои сравнения она, понятное дело, не оставила при себе, чем вновь развеселила спутника. Неподалеку находился памятник погибшим во время революции 1989 года, на котором было написано (ей прочел и перевел Саша): "Это Стена воспоминаний, это пирамида Победы, а это вот, посмотрите, Площадь раздумий".

— Красиво! — резюмировала сновидица.

— А сейчас еще и вкусно будет, — порадовал ее молодой человек. Лика тут же приободрилась, а то уже и сама подумывала, как бы сообщить о том, что желудок начал грызть позвоночник, недовольный утренней кормежкой одними лишь хлопьями. Девушка всегда была маленькой и прожорливой. О таких обычно говориться: "Легче прибить, чем прокормить".

Свернув на какую-то небольшую улочку, они оказались у входа в один из многочисленных ресторанчиков города. Саша, загадочно улыбнувшись, заказал для них отдельный кабинет, не пожелав оставаться в общем зале. В маленьком уютном помещении, куда пару проводил официант, стоял столик из темного дерева и угловой кожаный диванчик. Стены закрывала атласная обивка темно-красного цвета.

— Вампирская обстановочка, — рассмеялась Лика. Саша в ответ только пожал плечами, мол, местный колорит обязывает.

Кормили в ресторане замечательно. Впрочем, запомнить хоть одно название блюд румынской кухни ведьмочка оказалась неспособна, усердно жуя и пытаясь поддерживать диалог. Они болтали о каких-то пустяках, пили вино и вообще замечательно проводили время. Поужинав, немного погуляли по набережной Дымбовицы, где Лика с удовольствие скормила речным чайкам громадных размеров булку.

Пошел снег. Белые хлопья кружились и падали, застревая в длинном ворсе оторочки Ликиного капюшона. Они неспешно прогуливались по узкими улочками неподалеку от центра города, и Саша легко приобнимал девушку за плечи. Было тепло, умиротворенно и, пожалуй, даже волшебно. Вот только часы на телефоне внезапно пискнули, давая знать, что уже довольно поздно.

— Мне пора возвращаться, — с сожалением произнесла ведьма. Остановившийся мужчина аккуратно дотронулся до ее щеки, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза. Словно загипнотизированная, Лика замерла, как-то отстраненно понимая, что сейчас ее поцелуют.

Касание губ было мягким, почти робким, словно Саша ожидал возможного отказа. Так он делал всегда в те немногочисленные разы, когда их странные свидания все же заканчивались поцелуем. А потом словно что-то изменилось в ее спутнике, и он уже куда требовательнее потянулся к сновидице. Сначала Лика подчинилась, заинтересованная и даже слегка восторженная такой переменой. Это напомнило ей поцелуй с вампиром, в сон которого она пробралась недавно. Самая странная и будоражащая ночь в ее жизни тоже началась вот с такого вот поцелуя.

И тут девушке пришло понимание, что целуясь со своим вроде как парнем она вспоминает про ночь, проведенную в постели совсем другого мужчины. И пусть это был только безумный эротический сон, но от него до сих пор подгибались колени и бросало в жар. Лике стало совестно и противно. Она не имела права так поступать с человеком, который ради встречи с нею проделал такой длинный путь, а затем постарался превратить вечер в настоящую романтическую сказку. А еще ей стало страшно от понимания, что она сравнивает живого человека с персонажем ее ночных фантазий, а события сна с происходящим теперь так, словно оба были реальными. Ей никогда еще не приходилось путать и сопоставлять эти два мира. Так вполне можно было сойти с ума, запутавшись в своих ощущениях и суждениях.

Лика слегка отпрянула, и Саша ее сразу же, пусть и с явной неохотой, отпустил.

— Что-то не так?

— Извини, я... Слушай, Саш, спасибо за вечер, но мне пора. Правда, все было замечательно, — зачастила Лика. Происходящее ей напоминало паническое бегство, она злилась на саму себя, но остановиться не могла.

— Может, я все же тебя провожу? — мужчина придержал ее за локоть, и девушка не позволила себе стряхнуть его руку.

— Саш, мне честно, очень неудобно, но лучше не надо, — произнесла она, стараясь, чтобы в голосе звучала соответствующая моменту твердость. — Сам понимаешь, у нас девичник. Может, позже тебя представлю. Не обижайся на меня.

— Никаких проблем, — он тепло улыбнулся. — Я взрослый мальчик, понимаю, что на таких посиделках буду неуместен. Как там говорят, если втайне собираются три женщины, то это уже шабаш?

— Нас пятеро, — рассмеялась Лика, про себя подивившись точности замечания. И впрямь шабаш. С вампирами, приведениями, парочкой демонов и одним маньяком в качестве вишенки на тортике абсурда.

— Тогда я сдаюсь, — в притворном ужасе поднял ладони Саша. — Беги уже. И метлу не забудь.

— Пока, — Лика расхрабрилась и легко чмокнула его в губы, а затем поспешила к остановке такси, которую заприметила еще до посещения ресторана. Вокруг, сияя, кружился крупные, как мотыльки, снежинки.

Глава 6

Лика

Вернувшись в башню раньше всех, Лика молча помедитировала над чашкой с зеленым чаем и горестно повздыхала над собственной глупостью. Некрасиво все как-то получалось. Пусть даже это ее личные тараканы расплодились, но Лике хотелось, чтобы отношения, раз уж они вроде как наметились, были бы не омрачены подобными неприятными мелочами. Так ничего и не придумав, она пришла к выводу, что стоит попросту отправляться спать, ибо, как известно, утро вечера мудренее. Да и сейчас, ночью, когда странная магическая башня опустела, Лике стало несколько неуютно и даже жутковато. Вспомнив один из хорошо запомнившихся ужастиков, ведьма опасливо покосилась на телефон, ожидая, что он сейчас, соответственно моменту, огласит тишину громким и жутким звонком. Телефон смолчал, не желая участвовать в столь дешевой постановке одного актера, а Лика перевела дыхание и решительно направилась в свою спальню. Надо было все же ехать на бал. И на вампиров бы посмотрела — вживую, а не только во сне, об одном воспоминании о котором начинают предательски розоветь щеки, — и платье бы новое купила... В общем, не день, а сплошное расстройство.

Уснула она не сразу — мысли скакали с одного на другое, не давая окончательно расслабиться и отправиться к доброму дядюшке Морфею. В конце концов ведьме это надоело, и она пустила в ход немного магии. Ведь быть сновидцем и не пользоваться привилегиями своего положения было бы глупо. Правда, усыпить подобным образом она могла только себя — на других обычно не хватало сил.

Соленый ветер, скользя по коже нежными поцелуями, развевал длинные пряди. Шелк волос, чуть сопротивляясь, поддавался едва ощутимым движениям воздуха, то невесомо взмывал вверх, то опять опадал. В пространстве витал терпкий аромат, характерный для моря после шторма. Он разливался густой патокой, с трудом проникал в легкие, и напоминал о длинных изумрудных прядях морских водорослей, плавными изгибами зависших где-то там далеко и глубоко... там, где свет так редко пробивается через синеватую толщу воды. Где нежная волна осторожно перекатывает по дну камни, некогда большие, а теперь маленькие и гладкие, любовно отшлифованные бескрайним морем.

Лика чуть прикрыла глаза. Можно было с легкостью представить, как косые, такие теплые лучики солнца пробиваются все глубже и глубже. Как мелкая живность, словно пылинки, танцует в толще окрашенной в золото воды.

Легкий прибой, мерно подбирающийся к берегу, но так и не рискующий на него выбраться, белоснежной пеной разбивался о гальку, от чего в воздух взмывали мириады влажных искр. Они творили чудеса — сотни крошечных радуг на мгновение зависали в воздухе, купаясь в солнечном сиянии, а потом головокружительно неслись вниз, ни о чем не жалея, влажной россыпью покрывали лицо и губы, бриллиантами опускались на ресницы.

Нежные и ласковые лучики солнца сплетались с морским бризом в ажурное старинное кружево, которое, приправленное морской солью, особой аурой накрыло все вокруг: дикий пустынный пляж, отвесные скалы, надежно защищающие этот небольшой кусочек счастья, где синее бескрайнее море, уходя куда-то вдаль, сливалось с еще более необъятным небом.

Девушка счастливо улыбнулась и посмотрела на солнце. Тряхнув головой, от чего прядки опять ожили, она сбросила с себя неожиданную негу и вошла в море. Вода сглаживала уверенные движения, делая их медленными и плавными. Кончики пальцев легко касались поверхности. Влага сотнями иголочек прошлась по нагретой на солнце коже. Обрадовавшись этой встряске, ведьмоч ка поплыла на глубину. Вода была настолько прозрачной, что были видны обросшие водорослями большие валуны на дне. Наконец Лика решила остановиться, расслабленно откинувшись назад. Море шумело, ласково перебирая гальку, в воздухе тоскливо кричали чайки. Не слышно было только разговоров и смеха на пустынном и от этого волшебном пляже.

Море пело. Тихо-тихо оно мурлыкало колыбельную... глаза закрывались... а ведь до берега было далеко.

Лика резко нырнула, стараясь сбросить с себя дрему, которая никак не проходила. Дно уже не просматривалось. Вдруг захотелось нырнуть максимально глубоко, чтобы проверить, сможет ли доплыть до него или нет? Сделав пару сильных гребков, поняла, что все-таки нет, воздуха просто не хватит. Мысленно махнув на эту затею рукой, начала всплывать... мир словно замер на месте, ничего не изменялось! Прозрачная кромка не приблизилась ни на миллиметр! Девушка забилась в воде, все активнее загребая руками, но ее тянуло на дно. Медленно, почти незаметно, но тянуло! Сердце бешено стучало, воздуха становилось все меньше, движения стали резкими и судорожными. Вверх, к солнцу!

Ничего не получалось. В легких начало печь от недостатка воздуха.

Над поверхностью воды, там где солнце казалось белым расплывчатым пятном сквозь водную гладь, Лика неожиданно разглядела склонившуюся тень. Светло-серая, как клочок тумана, зыбкая и легкая, она застыла над поверхностью воды, и ведьма ощутила на себе холодный взгляд.

"Ты ничего не сможешь изменить", — знакомый шепот ввинтился в уши, и Лика невольно вскрикнула, теряя драгоценные остатки воздуха. Поверхность моря оказалась рядом внезапно, одним рывком, но теперь ее покрывала корка прозрачного льда.

"Как тебе оказаться с другой стороны, нравится?" — в призрачном голосе послышался смешок. Лед становился все толще, под ногами чернела безграничная темнота — ни дна, ни малейшего намека на возможное спасение. Только плавно, как при замедленной съемке, уходила все ниже тяжелая, набравшая воды машина. Да бились из последних сил в заклинившие стекла бледные и тонкие руки сестры.

Сознание начало отключаться. Сначала померкло окружающее ее пространство, затянувшись непроглядной чернотой, затем ушло даже ощущение тяжести воды. Лика из последних сил уцепилась за чувство дискомфорта, которое вызывал браслет-артефакт. Словно змеи на ее запястье сильнее сжали серебряные тиски из своих изящных тел. Ключ пульсировал, как живой, бился, заставляя тянуться вверх, к поверхности воды, прочь из сна, обернувшегося реальной опасностью. Но Лика с обреченностью убежденного фаталиста понимала, что сил ей не хватит.

Внезапно шею обожгло, вроде на нее плеснули кипятком. Ведьма заорала от боли и неожиданности и... со всего размаха приложилась об пол. Каменный, кстати. Пушистый ковер лишь немного смягчил удар, но все равно вышло ощутимо. Но даже грохнуться с кровати было лучше, чем смотреть такие сновидения.

На шее медленно остывала двухцветная цепочка Снежной.

Яна

Упав на кровать, ведьма невидящим взглядом уставилась в потолок. Вот и погуляла, ничего не скажешь. Словно малоей было проблем, так она еще и новой обзавелась. Сопротивляться обаянию Тиана она, может, и сумела бы, прожила же эти несколько лет без него, но вот воздействие силы алтаря Яна не учла. А вот клыкастый гад явно все знал. Впрочем, сердиться на него сейчас у нее тоже не получалось.

Впрочем, долго страдать на тему: "Что же я сделала, как я могла?!" Яна не стала, поднялась и поплелась в купальню. В замке было темно и тихо. Складывалось впечатление, что ее подруги еще не вернулись. Но этому девушка была лишь рада, так как отвечать на какие-либо вопросы об этом вечере не хотела. Да и что там, просто была не в состоянии.

Стащив одежду и с блаженным вздохом окунувшись в горячую воду, она вскоре почувствовала себя способной нормально мыслить. Словно только сейчас избавилась от дурманящего влияния вампирского артефакта. Потянувшись за мочалкой, она так и застыла с поднятой рукой, воззрившись на охватывающий запястье браслет из черненого серебра. Безусловно, очень красивая вещь. Темной охотнице не чужда была любовь к изящным украшениям, хотя она и не носила подобного в связи со спецификой работы. Откуда он взялся, вопроса не возникало. Это мог быть лишь подарок Тиана. Своеобразный, надо сказать, так как припомнить, как он его преподнес, ведьма не смогла.

Противоречия ради, Яна попыталась его стянуть, но попытка успехом не увенчалась. Кисть не пролезала, а застежку не удалось обнаружить даже после тщательного осмотра. Откинувшись на бортик бассейна, она задумалась. Возникла догадка, что именно это за браслет. И эта догадка Яне совсем не нравилась.

Прикрыв глаза, ведьма постаралась последовательно восстановить события этого вечера. Она очень четко помнила все, что произошло до того, как попала в алтарную, но вот дальнейшее никак не желало складываться в целостную картину. И виной тому было не только излучение, исходящее от артефакта. Девушка почувствовала, что краснеет и постаралась отогнать от себя воспоминание о том, что творила, но получалось не особенно успешно. И главное, выходило, что во всем виновата исключительно она сама. Ее никто не тянул на бал, никто не заставлял пробираться на запретную территорию в замке вампиров. И уж точно никто под руку не толкал, когда она целовала Князя. Артефакт, опять же, не в счет, он не обладает разумом.

Размышляя над этим, Яна автоматически теребила браслет, словно надеялась, что он нежданно-негаданно сам соскочит с руки. Чуда не случилось, но зато охотница заметила кое-что необычное. Прямо под браслетом обнаружился маленький шрамик. Не единственный на ней, стоит признать, но девушка могла поспорить, что еще несколькими часами ранее его не было. Память услужливо подбросила туманное воспоминание резкой боли и вида окровавленных запястий, ее и Тиана. Теперь сомнений в том, что произошло в алтарной, не осталось никаких. "Поздравляю, дорогая, — подумала темная и криво усмехнулась, — вот ты и вышла замуж..." Проблемы росли как на дрожжах.

Яна недовольно фыркнула — серьезного разговора с Князем теперь точно было не избежать. Мало того, что Мирабель все еще оставалась его супругой, а он умудрился при этом завести еще одну, да не просто так, а с полноценным ритуалом, подтвержденным самой Тьмой. Девушка была достаточно опытной ведьмой, чтобы понимать, что такой союз не расторгнуть, по крайней мере, сразу. У Тьмы собственные игры, и уж если она взялась так решительно кроить судьбы своих адептов, то зачем-то это нужно. Все усложнялось тем, что эту ночь они провели вместе, это только закрепило ритуал, проведенный на крови. Яна понимала, зачем это понадобилось — более надежной привязки еще не придумали. Но вот что толкнуло осторожного и хитрого Тиана на подобный откровенно варварский шаг? Ей отводится роль в какой-то сложной интриге? Да и без этого всего у девушки были обязательства, собственный путь, любимая работа в конце концов, и в эту привычную картинку скоропалительное замужество совершенно не вписывалось. Больше всего ведьма ценила стабильность и собственную свободу, а только стоило столкнуться с этим вампиром — и все пошло наперекосяк. Это было крайне неудобно, и более того — нежелательно.

Предупреждающе звякнуло охранное плетение, оповещая о приходе подруг. Да уж, домой они явно не спешили, учитывая, что сама Яна вернулась далеко за полночь. Стало интересно, чем же эти ведьмочки занимались? Любопытство — это явно ее бич, что уже доказали события этого дня. Поэтому она выбралась из бассейна, и, наскоро вытершись, пошла им навстречу.

Вошедшая первой сонная Мокоша напоминала активного зомби. То есть войти-то она вошла. И даже ножки передвигала самостоятельно. Но вот от столкновения лбом с перилами лестницы ее уберегла только вовремя подставленная ладонь самой Яны. Мелочь сфокусировала взгляд на подруге, приветливо махнула и направилась вниз, довольно мурлыкая что-то себе под нос. Смена караула.

— Тебе полотенце и одежду закинуть? — поинтересовалась темная вдогонку подружке.

Высунувшись из-за угла, ведьмочка неожиданно показала язык.

— Если тебя не затруднит, — сообщила она и смылась.

Яна заинтересовалась: дойдет — не дойдет? Пару раз грохотнуло, раздался тихий скрип, взвизг, плюх и наступила тишина. Дошла.

Затем заявилась как-то настороженно озиравшаяся по сторонам Снежка.

— Этого... нет? — нервно уточнила она.

— Кого? — удивилась Яна.

— Приведения этого, чтоб его! — подружка прикусила губу.

О! Нашла коса на камень. Давненько охотница не видела обычно спокойною Гелу в таком раздрае.

— Слушай, — тихо начала Снежная, останавливаясь рядом, — у тебя же должен быть какой-то амулет против жутко докучливых призраков. А то я с собой ничего подходящего не взяла.

— Ты о Роке? — изобразила удивление брюнетка.

— О нем, — подтвердила Гела.

— Есть, конечно же, есть, — поспешно заверила ее Яна, про себя молясь, чтобы подруга не узнала, кто именно помог некроманту на время выбраться из башни. Не хотелось ей попасть под горячую руку раздраженной Хранительницы. — И амулет, и заклинание. Тебе что лучше?

— Все! — пропела Снежная. — И побольше!

— Я тебе попозже занесу, — пообещала темная, искренне надеясь, что к утру... а скорее к обеду, учитывая время, подруга остынет и передумает. Яна облегченно перевела дух, когда Гела, удовлетворившись обещанием, скрылась из виду.

— Твои проделки? — поинтересовалась задержавшаяся Огнеслава. Темная кивнула. — И зачем?

— Ну, — Яна попыталась сама для себя ответить на этот вопрос, так как накануне действовала скорее интуитивно, — ей не помешает. Пусть один симпатичный некромант развлечет нашу подругу. Учитывая утренние... м-м-м... события, мне это показалось нелишним.

Огонек покачала головой.

— Ой, зря ты это задумала. Может быть, лучше не стоило бы тебе вмешиваться в чьи-либо отношения?

Яна внимательно глянула на огненную. Она же не могла знать о произошедшем сегодня? Или могла? Впрочем, темная отчетливо чувствовала запах мужского одеколона, исходящий от Огонька. Закрадывалась мысль, что сегодня они отмечали не безвременье мрачного Самайна, а самый что ни на есть фривольный Белтайн. И судя по тому, что Огнеслава отнюдь не выглядела довольной жизнью, то можно было поспорить, что рыжая вновь оказалась меж двух огней. Значит, алтарь не обманул, демон таки был в замке.

— Что сделано, то сделано. Ладно, я пошла наверх, обещала принести полотенце и халат для мелкой.

Стоило лишь подняться на жилой этаж, как щеки коснулось легкое прохладное дуновение, и ведьма поняла, что это появился их драгоценный призрак.

— Нагулялся? — ехидно поинтересовалась девушка.

— Кто ж тебе правду скажет? — пожал плечами Рок.

— Ну и ладно, — отмахнулась ведьма, поскольку настроения пикироваться не было.

— Яна, спасибо тебе, — неожиданно произнес он. — Я тебе обязан.

— Сочтемся, — сладко улыбнулась темная, и призрак поспешил исчезнуть, явно успев пожалеть о неосторожно сказанных словах. Были у Яны на него некие виды. Точнее, на часть его имущества...

Мокоша

— Ля-ля, ля-ля, а мы идем за трупом! — напевала Мокоша, в припрыжку несясь впереди их маленького отряда "добытчиков". Настроение у ведьмочки с самого утра было самое радужное.

Дружная компания направлялась в морг. По дороге девушка размышляла о желании новоявленного призрачного соседа обрести реальное тело. По ее мнению, отнюдь не скромному, привидением быть куда прикольнее: кушать не надо, расчесываться тоже, можно не заботиться о том, как ты выглядишь, налогов платить не надо, в конце концов. И забивать голову политикой. То есть судорожно решать, где именно ставить крестик в бюллетене. Так нет же, этому приведению жизни хочется! А ведьмам теперь ищи морг! Хорошо хоть самим никого убивать не нужно.

Началось все с того, что с утра пораньше, — то есть в половине третьего, — Рок поставил всех перед фактом, что ему надоело бестелесное существование. Спустя пару часов гоняний чаев и споров, что же все-таки делать, решение было найдено: украсть труп из морга. Потом, после сложно ритуала, Рок займет тело жертвы киднеппинга, и все будет тип-топ. Оставалось всего-навсего найти морг и выкрасть что-нибудь посвежее, хотя Мокоша предлагала годичной давности, с кладбища. Там попасться шансов меньше. Снежка даже готова была ее поддержать в какой-то момент, но не судьба.

Потом ведьмы никак не могли придумать, где все это добро искать в чужом городе. На туристических картах такие жизнеутверждающие объекты почему-то не указывались. Кошу долго уговаривали позвонить Максу и выведать эту стратегически важную информацию. Бурная фантазия тут же нарисовала эту презанятнейшую беседу: "Макс? Извини, что беспокою. Да нет, сегодня занята. Да, жалко. Слушай, а ты не подскажешь, где здесь морги?.." И долгое молчание в трубке. Коша не сомневалась, что бедный парень уже понял, что она несколько своеобразна. Но вот как он отнесется к такому? В результате ведьмочка наотрез отказалась "жертвовать собой" и психикой Макса заодно, но внесла контрпредложение — позвонить в справочную. Дальше героиней дня стала Огонек, поскольку английский она знала лучше всех, а амулеты-переводчики при телефонной связи срабатывали отнюдь не всегда. Слава давилась слезами в трубку, прося сказать номера телефонов, а еще лучше адреса, а то у нее пропал... А дальше начинались всхлипы. Девушку жалели и заботливо диктовали номера, адреса, и даже порывались объяснить, как добираться. В конце, когда мобилка уже была отложена, рыженькая довольно улыбнулась и, вытерев ладонью выступившие слезы, постановила:

— Во мне, определенно, умерла великая актриса.

Рок внимательно следил за этим спектаклем, не решаясь влезать. Наверное, понял, что это будет для него же дороже. Но и это тоже раздражало, особенно непоседливую Мокошу

— Радоваться надо, — рыкнула она на него.

Остальные ведьмы шли позади, обсуждая план захвата "занимательного учреждения". Чертенок предлагала поступить так: ворваться морг в масках и с пистолетами, и громко кричать: "Спокойно, это ограбление. Всем лежать, и трупы на стол!"

— Мне когда-то говорили, что патологоанатомы самые веселые, — с бухты-барахты начала Коша, решив нарушить столь тягостную для нее тишину.

— Может быть, — неопределенно ответило приведение. — Как и некроманты.

— Ыгы, — радостно согласилась мелкая. — Причем все обосновывалось тем, что у них на одной полке могут лежать человеческие мозги, а на соседней — обед.

— Главное не перепутать мозги с обедом, — добавила Огнеслава, наморщив носик. Видимо, представила себе такое счастье.

— Что такого страшного в том, чтобы съесть человеческие мозги? — удивилась Коша. — Мы едим животных, есть даже деликатесы из их серого вещества. Животные едят нас, если очень повезет, и тоже, думаю, не отказывают себе в удовольствие залезть в наш череп...

— Коша, а ты случайно не некромантка? — вклинилась Лика. — Может, просто прикидываешься белой пушистой земной?

— Не знаю. Хотя некроманты — это романтично! Лунные ночи на кладбищах, синенькие полуразложившиеся трупы...

— Кошмар, — прокомментировала Огонек.

— Ничего вы не понимаете, — притворно надулась ее оппонентка и тут же обратилась за поддержкой к специалисту: — Правда, Рок?

— Мне кажется, что некоторые ведьмы и без знания некромантии имеют весьма своеобразное чувство юмора и увлечения, — чуть улыбнувшись, отозвался он.

— Так не честно! — возмутилась младшенькая. — Мог бы поддержать! Рассказал бы, как это интересно — препарировать трупы, проводить кровавые ритуалы....

— Ребенок, откуда такие извращенные представления о моей мирной специализации? — удивился мужчина.

— Ужастики на ночь читаю, — смущенно призналась Коша. — О том, как черный-черный маг длинным-длинным ножиком режет...

— Мокоша! Нам еще надо морг грабить, а ты такие страсти рассказываешь, — Лика поежилась.

— М-да? — удивилась земная. — А я даже сплю после прочтения такого бреда хорошо. А вот после чего я уснуть целых полчаса не могла, так это после "Х-файлов".

Но кратенько пересказать сюжет четырехсотстраничной книги девушке не дали.

— Хватит, — негромко, но веско скомандовала Яна.

— Но ведь классная же книга! Единственная, от которой я настолько впечатлилась.

— Никто и не спорит, — покладисто согласилась Лика. — Но мы уже пришли.

Районный морг оказался приземистым, невзрачным зданьицем унылого серого цвета. В таком бараке прием стеклотары и прочего вторсырья устраивать бы, а не ценный объект, достойный включения в экскурсионную программу для юных некромантов. Для пущего колорита, вход располагался внизу коротенькой лесенки, ведущей в полуподвал.

— Мы долго шли, шли и, наконец, дошли... вырвалось случайно, честно! Слушайте, а какой план? — наконец озаботилась мелкая.

— Влезаем туда, воруем труп и сбегаем, — радостно ответила сновидица.

— М-да, — неопределенно протянула Коша. — А они разве по ночам не работают?

— В каком смысле?

— Ну, люди разве ночью не умирают? — спросила неугомонная земная ведьма. — По идее, они ночью умирают еще больше, чем днем. Насильственной смертью и так далее... Да и всякие родители своих бездумных чад ищут.

— Опыт? — чуть приподняв бровь, спросил Рок.

— Не-а. Просто знакомые есть веселые. Пошел один такой выносить мусор и пропал на два дня. Друзья на машине подъехали, предложили поехать на дачу потусить. Он и согласился. Поставил ведро и уехал, а родители с ума сходили.

— Веселый друг, — резюмировал призрак.

— А то, ко мне бзикнутых людей так и тянет. Так все-таки, чего сделаем-то?

— Может, проверим, открыто ли? — предложила Яна. — Авось закрыто, и мы просто влезем через окно?

— А если решетки на окнах? — откликнулась Огонек.

— Чтобы трупы не сбежали? — хихикнула Чертенок.

— Чтобы всякие некрофилы не стащили, — в тон ей отозвалась рыжая ведьма.

— Усыпляем всех и воруем труп, — подытожила порядком раздраженная Геля.

— Самый простой вариант, — согласилась огненная.

— У него самая большая вероятность удачного окончания, — подтвердил Рок.

— Ну что? Стучим? — полюбопытствовала Мокоша, спускаясь к обитым железом дверям и, недолго думая, пиная их носком ботинка. Звуки ударов эхом отозвались где-то в глубине здания.

— Кажется, никого нет, — предположила Огонек, но тут двери вдруг открылись, и в дверном проеме возникла темная фигура.

Лика

Определенно, в Мокошином способе "стучать" был определенный шарм. По крайней мере, смотритель морга объявился практически моментально, чем, кстати, слегка подпортил ведьмочкам планы.

— Чего вам? — вежливости в мужском голосе было маловато — как снега в Анголе. К тому же, Лике он почему-то показался знакомым. Опасаясь, что сбылись самые мрачные прогнозы, — встретить вампира из снов наяву — сновидица пониже натянула капюшон пальто и оперативно спряталась за спину Огонька. Не будучи дурой, рыжая ведьма тут же правильно оценила ситуацию и тихонько полюбопытствовала:

— Ты его знаешь?

Лика ткнулась лбом ей в спину и покивала. На этом с разговорами пришлось завязать, чтобы не выдать своего присутствия. Да и разговор перед входом в морг происходил самый презанимательный.

— Э-э, а нам труп нужен. Вот, — радостно проинформировала собеседника Мокоша.

— Снова вы, очаровательная Огнеслава, — неожиданно произнес вампир, явно успевший за время недолгой паузы, возникшей после заявления земной ведьмы, осмотреть припозднившихся посетителей. — Я ведь правильно запомнил имя?

— Совершенно верно, — теперь, судя по голосу, за кого-то спрятаться захотела огненная.

— Слава, ты где успела с мужиком из морга познакомиться? — влезла неуемная земная.

— На балу пересеклись... — начала было рыжая, ставшая центром всеобщего внимания, но тут же получила увесистого пинка от Лики и замяла тему: — Ой, ладно все потом. Никлар, мы по делу.

— Это я уже понял, — усмехнулся мужчина, и сновидица вынуждена была констатировать, что это таки тот самый вампир. Уж очень узнаваемые интонации — уверенные и насмешливые. — Какой труп вам нужен? Зачем? Потеряли кого-то, ищите родственника? И почему пришли посреди ночи? Местные постояльцы никуда не спешат.

— Нам срочно, — словно извиняясь, произнесла Снежка.

— Ну, заходите, если срочно, — хмыкнул вампир-из-сна, оказавшийся то ли охранником морга, то ли патологоанатомом. И таких субъектов приглашают на бал Князя? Хотя Мокошу вон пригласили и ничего, бал не сорвался...

"Вот беспечный, а вдруг мы маньяки? — пришла Лике нелепая мысль. — Пятеро девиц, среди ночи ломящихся в морг, выглядят, по крайней мере, подозрительно. Опять-таки, тут кто-то недавно некрофилов вспоминал... А мы с виду как раз соответствуем. Яна вся в черном, про мелкую вообще молчу, вон, как у нее глазки горят..." Так размышляла сновидица, шагая следом за Огнеславой. Остаться на улице не получилось, идущая последней Гела не разобралась в ситуации и подтолкнула замешкавшуюся Лику, чтобы та поторапливалась. Так что пришлось Чертенку смотреть на носки своих сапожек и надеяться, что вампир не обратит внимания на самую тихую и неприметную из посетительниц. Она еще и сгорбиться постаралась для надежности и таким вот Квазимодо прошмыгнула вслед за подругами.

"Милое" местечко, где подруги оказались, спустившись по ступеням, представляло собой длинный коридор без окон. Слабый свет то и дело принимающихся заполошно мигать ламп делал его еще более жутким. В конце этого тоннеля находилась единственная ярко освещенная дверь. Ну, прямо иллюстрация к расхожему анекдоту.

— А что там? — поинтересовалась Коша.

— Анатомическая, — хитро прищурился вампир, явно желая смутить младшенькую, — подробнее объяснять?

Мокоша так активно закивала, что окружающим показалось, будто у нее вот-вот отвалится голова. К счастью, вампир не стал разводить художественный треп и просто распахнул дверь. Стоило войти, как взгляд мгновенно зацепился за прозекторские столы в центре помещения и виднеющиеся в стенах дверцы холодильников.

— Так кого вы ищете? — вывел ведьм из созерцательного состояния мужчина.

Девчонки переглянулись. А Рок, зависший возле Яны, подсказал:

— Мне нужно тело без повреждений жизненно важных органов. И свежее, иначе я не смогу в него вселиться. Если еще и с ростом угадаете — вообще замечательно будет.

Пока девчонки наперебой рассказывали смотрителю, какой труп они ищут, причем всячески путаясь в объяснениях на тему, почему не знают имени и фамилии покойника, Лика отозвала в сторонку Огонька.

— Слава! — девушка вцепилась в подругу, как в спасательный круг. — Помнишь, я тебе рассказывала, что мне все время снится один и тот же человек?

— Помню.

— Так вот, он не человек, а вампир, и это, собственно, он и есть, — борясь с паническими нотками в голосе, прошептала Лика.

— Ну, так познакомитесь вживую. Или с этим какие-то проблемы? — Слава нервным жестом поправила растрепавшуюся огненную гриву и украдкой посмотрела на предмет беседы. Вампир, к счастью, был занят тем, что пытался удержать Кошу от заглядывания во все холодильники подряд.

— Есть, — созналась сновидица. — Мы с ним... того.

— Чего?

— Того самого, — Лика выразительно округлила глаза.

— Во сне, что ли? — Огнеслава недоверчиво сощурилась, а потом захохотала, глядя, как смутилась сновидица. К счастью, ржала она тихонько. — Так, и ты теперь боишься разочароваться? Или тебе так не понравилось, что продолжать, точнее, начинать знакомство не имеет смысла?

— Да не в этом дело, — досадливо буркнула Лика. — Слишком уж реальными становятся сны с его участием. Я боюсь... потеряться в них.

— Тогда что делать будем? Предлагаешь оформить его в один из холодильников? — деловито поинтересовалась Огнеслава.

— Нет, — Лика помотала головой, — мне бы с ним переговорить. Но вот, боюсь, без членовредительства не обойдется.

— Что возвращает нас к моему предложению, — фыркнула огненная.

— Да ну тебя, — обиделась Лика. — Подстрахуешь просто, ладно?

Ответить ей не успели, так как неподалеку послышался голос Снежной, активно нахваливающей очередной труп. Да уж, основательно ее Рок, похоже, достать успел, раз она таким соловьем над покойничками заливается.

— Смотри, какой утопленничек, почти свеженький! — "восхищалась" Гела. — Он же в водичке всего-то пару дней провел! Зато не будешь знать, что такое сухость кожи!

Огонек подавилась воздухом, но от комментариев воздержалась, вслушиваясь в их диалог. Как оказалось, Рок и сам прекрасно справлялся, ерничая не хуже самой Хранительницы:

— Нет, мне расцветка не нравится, бледноват слишком.

— В солярий сходишь, — огрызнулась Гела, захлопывая холодильник и через миг уже распахивая следующий.

— Этот же худой слишком, кости выпирают, — вредничал призрак. — Да и волосы жиденькие. Не хочу, давай другой.

— Молодой человек, — это Мокоша, которая, видимо, еще не поняла, что перед ней вампир, — не наш труп. Еще покажите парочку.

— Когда умер ваш товарищ? — невозмутимо поинтересовался работник морга.

— Вчера.

— Сегодня.

— Эм, пару часов назад, — наперебой, сбиваясь в показаниях, произнесли подруги. Лику вообще удивляло, что этот вампир еще не начал звереть.

— Вы что, издеваетесь? — мужчина снова приподнял бровь, а сновидица поймала себя на мысли, что, не отрываясь, наблюдает за ним. Заставила себя подобрать челюсть и утереть слюни. "Мамочки, это я что ж, на клыкастика запала?" — задалась она вопросом, все ожидая, когда же данное предположение вызовет негативные ощущения. Не вызвало. И от этого Лика приуныла еще сильнее, на этот раз мучаясь угрызениями совести на тему: "У меня же есть Саша"

— Не-ет, — проныла Мокоша, скорчив грустную мину. — Понимаете, мой кузен вчера пошел за пивом и не вернулся, в полицию звонили — его там нет, в больницах нет. Теперь вот морги объезжаем! — на последней фразе мелкая пакостница вполне натурально шмыгнула носом. Видимо, о том, что имя-фамилию трупа никто так и не назвал, а значит, в мифического "кузена" вампир вряд ли поверит, она уже успела благополучно забыть. Ну, или рассчитывала, что смотрителю уже настолько забили мозги, что он не обратит внимания не явные нестыковки.

Мокоше повезло. Решив — не иначе как для сохранности нервов — не вникать в творящийся бедлам и не обращать внимания на хитросплетения макаронных изделий, которые на его уши пыталась вешать земная ведьмочка, вампир молча развернулся и отправился к компьютеру. Мелкая, подмигнув подругам, бросилась его догонять, причитая о превратностях судьбы, хотя в ее вое так и слышался смех. Пожав плечами, за ней пошли и остальные, Лика же осталась у входа, не стремясь приблизить неизбежное. У нее все еще оставалась надежда, что удастся улизнуть неузнанной. К тому же клыкастый, похоже, весьма заинтересовался Огоньком, что было бы очень кстати... Хотя нет, в этом Лика покривила душой.

Изучив базу данных, отряд команчей под предводительством Мокоши с гиканьем и свистом помчался в сторону холодильников. Перебранка Рока и девчонок эхом разносилась под сводами помещения.

— А этот похож? — поинтересовалась Гела, показывая призраку очередного свеженького мертвячка. На вампира уже никто не обращал внимания, увлекшись занимательной перебранкой, сновидица в том числе. А зря! Когда чья-то рука неожиданно сцапала девушку под локоток, она едва ли не до потолка подпрыгнула и от неожиданности позволила вытащить себя в коридор. Мысленно попрощавшись со всеми, Лика с обреченным видом взглянула из-под капюшона на будущего мучителя.

— Теперь ты решила наведаться наяву? — тихонько полюбопытствовал вампир, едва ли не вплотную прижавшись губами к уху девушки. У той аж мороз по коже пошел.

— Случайно! — Лика решила, что лучше постарается разжечь в себе злость, а не просто млеть рядом с "виртуальным" любовником. — И что дальше?

— Да вот решил полюбопытствовать, как долго ты собираешься мне спать мешать... — интересно, прозвучавшая двусмысленность была умышленной? Видимо, да, — поняла Лика. — Я как раз простыни перестелил... — многозначительно сообщил он.

Сновидица хоть и решила не стесняться, но мгновенно залилась краской, припомнив, что именно они творили на этих самых простынях. Она с клацаньем подобрала челюсть и насупилась.

— Ты слишком самоуверен для того, кто затащил в постель незнакомую женщину, да еще и не по ее воле.

— Не припомню, чтобы ты была против, — парировал вампир. — И что значит мое желание против силы сновидца? Я ведь правильно разгадал, что у тебя за дар, — ты приходишь в чужие сны и кроишь их, как хочешь, — он утверждал, не спрашивал. — Так что, будешь настаивать, что ты здесь совершенно ни при чем, и виноват я и только я?

Лика покраснела еще сильнее, хотя минуту назад это и казалось ей невозможным. Эта клыкастая зараза точно знала, о чем говорила.

— Пусти меня! — присущее каждой женщине чувство противоречия взбрыкнуло весьма вовремя, дав девушке возможность отвлечься. А то уж слишком близко находился вампир, слишком испытующе смотрели темные, лукавые глаза. — Тебе, похоже, рыжие больше нравятся, так что я не в твоем вкусе.

— О, предпочитаю женщин, которые хотя бы гипотетически готовы ответить мне взаимностью, — хмыкнул вездесущий вампир.

Возмутиться в ответ Лика не успела: во-первых, не хватило времени, чтобы придумать достойный ответ, во-вторых, в поле зрения появилась Мокоша и громко провозгласила:

— Мы там труп ищем, а она глазки строит. Хотя выбор понятен, учитывая, что он здесь единственный живой мужчина.

— Ой, вам, наверно, помощь нужна, — "спохватилась" Лика, придумав достойный предлог для тактического отступления. Прекрасно понявший ее планы вампир ехидно фыркнул и покрепче ухватил сновидицу под локоток.

— Вы своему привидению покажите труп в холодильнике семьдесят девять, — вместо этого посоветовал он.

— Ты его что, видишь? — потрясенно спросила мелкая, а потом лишь махнула рукой. — Ладно, Рок, пошли смотреть.

Найденное тело понравилось всем. Это Лика поняла даже из коридора по восторженным возгласам.

— Пусти, мне же любопытно, — заныла девушка, пытаясь освободиться.

— Мне показалось, мы еще не договорили, — обворожительно улыбнулся Ник.

— Креститься надо, — заявила Лика в ответ, скрещивая пальцы в замысловатую фигу. Обычно ее сил не хватало на других, но сегодня ведьма превзошла саму себя. И все равно очень удивилась, когда заклинание сработало, как надо, — вампир как стоял, так и повалился на пол. На шум снова прискакала Мокоша, а следом за нею остальные девчонки.

— Поможете убраться? — состроив ангельские глазки, полюбопытствовала сновидица.

— А что, — обрадовалась Коша, — трупом больше, трупом меньше... У нас как раз холодильничек освободился!

— Ты сногсшибательно действуешь на мужчин, — усмехнулась Огнеслава.

— Да спит он, — отмахнулась Лика, беря тяжеленного вампира за ногу. — Проснется часика через два, бодрый и свежий.

Поднапрягшись, они перетащили мирно посапывающего вампирюгу на прозекторский стол и накрыли простынкой. Для полноты картины не хватало только бирочки с номером.

— М-да, никогда не думала, что вампиры такие тяжелые, — пробормотала Мокоша. И тут же, без перехода, добавила: — Интересно, а его клыки не мешают целоваться?

— Отстань, — отмахнулась Чертенок от чрезмерно активного детеныша.

— Не мешают, — внезапно произнесла Огонек, пыхтевшая по соседству. Мелкая мгновенно переключилась на рыжую ведьму, засыпав ее множеством вопросов, а Лика облегченно вздохнула. Впрочем, смысл сказанного до нее дошел, как до жирафа. Но прежде, чем сновидица открыла рот, чтобы поинтересоваться у подруги, когда это она успела выяснить подобное, Ключ вновь решил сменить хозяина. Следующей "жертвой" артефакта стала темная ведьма. Яна и глазом моргнуть не успела, как стала обладательницей красивого, хоть и немного массивного кольца. Все вокруг затопила тьма, но не пугающая, а словно бы уютная, как отрез бархата, и... живая, что ли?

— Меня оторопь берет всякий раз, как Ключ что-то подобное выкидывает, — тихонько призналась Гела. Добавить к этому было нечего.

Гела

Доверить дело переселения призрака в новое тело решено было именно Геле. Раз уж она являлась спецом в наложении всяческих печатей, от названия которых у Мокоши язык узелком завязывался, то ей и карты в руки. Так и заявила земная ведьмочка, которую весь процесс выбора трупа и доставки его в башню крайне забавлял.

Расчертить сложную магическую фигуру, испещренную символами древнего языка, оказалось не сложно, хоть и слегка утомительно. Рок, принимающий самое деятельное участие в подготовке, показал Снежке и Яне вход в свой кабинет, где обнаружились необходимые книги. У темной мгновенно загорелись предвкушением глаза, она явно собиралась провести среди этих фолиантов ближайшие пару ночей. Огонек и Чертенок остались к темным знаниям равнодушны, а вот Мокоша пришла в восторг. Пролистав пару талмудов в поисках картинок с инструкциями по правильному препарированию жертв при проведении ритуалов, она нарочито душераздирающе повздыхала, а потом вынесла вердикт, что их стоит прочесть хотя бы ради того, чтобы поглядеть, как позеленеют одногруппники при пересказе особо извращенных манипуляций. Ну, или на крайний случай фолианты сгодятся, чтобы пришибить щуплого препода-упыря. Кровожадного ребенка тут же отогнали от полок, проверив, чтобы она не прихватила с собой сувенирчик, долженствующий стать орудием убийства.

Гела волновалась. Несмотря на довольно предвзятое отношение к Року, девушка не хотела, чтобы что-то пошло не так. В конце концов, она обещала найти некроманту новое тело, а для Снежных клятвы никогда не были пустым звуком. Так что она была обязана в любом случае довести ритуал до конца.

С кряхтением ведьмы перетащили честно украденное тело в центр печати. Мужчинка вроде попался не перекачанный, скорее жилистый, но все равно оказался на диво тяжелым.

Уже с первых слов длинного зубодробительного заклинания Гела поняла, почему его почти не использовали, — ее резерв сгорел за секунды, волосы покрылись инеем, как и всегда при использовании силы рода. Вокруг закружился белесый вихрь снежного марева, но холодно ведьме не было. А вот за остальных она не поручилась бы, так как заметила, что на стенах расползаются морозные узоры. Подруги сгрудились возле Огнеславы, чья аура мгновенно полыхнула пламенем, щедро делясь теплом со стучащими зубами девушками. Снежная лишь благодарно улыбнулась огненной — сама сейчас экранировать свою силу она не могла. И так оставалось надеяться, что заемных демонических сил хватит на то, чтобы завершить задуманное.

Но вот сложнейший рисунок магического кружева, словно живой, оторвался от пола и окутал мертвое тело коконом, но не исчез, оставшись на коже необычной татуировкой. Оглянувшись, Гела поняла, что не видит Рока, из чего сделала вывод, что призрак уже слился с новым телом. А значит, все прошло успешно. Магические узоры, являющиеся просто побочным эффектом ритуала, исчезнут через несколько дней, когда душа полностью освоится.

"Я выполнила свою клятву!" — мелькнула последняя мысль перед тем, как девушка потеряла сознание.

* * *

Габриель сполз по стене дома, стиснув зубы, чтобы в буквальном смысле слова не взвыть.

Да что же делает эта ведьма, раз ему так больно?

Метка на виске пульсировала, вытягивая из демона накопленную силу и щедро делясь ею со Снежной. Ему казалось, что эта пытка будет длиться вечно, но боль схлынула столь же внезапно, как и появилась. И лишь сведенные судорогой мышцы и мокрые от пота волосы, прилипшие ко лбу, напоминали о пережитом.

Демон осторожно поднялся, радуясь, что время было уже позднее и прохожих в округе почти не наблюдалось, так что никто не заметил его в тени, беспомощного, словно новорожденный котенок. Даже приди ему мысль атаковать Хранительницу, подобную идею даже рассматривать не пришлось бы — магические силы выпили досуха. Куда хуже все могло обернуться, если бы демон столкнулся нос к носу с соотечественником. Уж Лаонард бы точно не преминул воспользоваться бедственным положением бывшего рийхарда.

* * *

К концу ритуала Геле даже дышать было тяжело. Она никак не ожидала, что осуществление задуманного потребует такого количества сил. Словно не человеческое тело нужно было наполнить магией, а бездонный колодец. Ненадолго ей даже пришлось подключить силу Рода, чтобы довести начатое до конца.

Но свернуться на полу клубочком и отдохнуть ей не дали. Огнеслава пропустила через подругу немалый заряд собственной стихии, который произвел эффект не хуже, чем медицинский электрошокер. Девчонки вздохнули с облегчением лишь когда снежная ведьма еле слышно просипела, что такими стараниями они ее скорее в гроб вгонят. После этого Огонек постановила: "Пациент скорее жив, чем мертв", и Гелу переправили в гостиную на диван и оставили в покое. Лишь спустя пару часов она сумела подняться, скрипя и охая, как древняя старуха, доползла до балкона и в буквальном смысле слова вывалилась в кучу мокрого снега, которую намел колючий ночной ветер. Полегчало.

Теперь она стояла, облокотившись на перила балкона. Болела голова, все еще немного знобило. Зато родная стихия мягко обнимала за плечи, бережно делясь крохами энергии, которые обитательница Севера была способна впитывать. Процесс постепенно ускорялся, и Гела с усмешкой подумала, что вскоре ей удастся восстановиться и не напоминать более внешним видом те самые трупы, которые они лицезрели в холодильнике морга.

— Тебе холодно, дочь снега? — раздался позади немного хриплый мужской голос. Конечно, его голосовые связки еще только заново привыкают к нагрузке.

— Странное обращение, — нехотя обернулась Гела.

— Почему? Называть тебя Снежной не хочу, а просто Снежкой мне никто не разрешал.

— Ты можешь оставить меня в покое? — вздохнула девушка, чувствуя, как от напряжения, вызванного необходимостью говорить и думать, буквально пульсирует мозг.

— Ты странная для своего рода, — спокойно продолжил Рок, проигнорировав вопрос. Гела зло скрипнула зубами: она терпеть не могла, когда люди так дивно меняют линию разговора. Милейшая привычка! Впрочем, то, что она начала язвить, пусть даже мысленно, уже радовало.

— Угу, — деланно равнодушно согласилась ведьма, вглядываясь в ночное небо. — Многих ты Снежных знал?

— Многих. Так что имею право так говорить.

— Ты лучше скажи, что ты еще тут делаешь? Тело получил? Получил! Вот и вали на все четыре стороны!

Рок насмешливо фыркнул.

— А тебя не смущает, что это вы без спросу поселились в моей башне?

Гела замолчала, потому что не могла найти слов для ответа. Он был прав, а вот она сама явно перегнула палку, но и поделать с собой ничего не могла, слишком уж раздражал ее этот вредный некромантишка.

— Знаешь, я никогда раньше не встречал Снежных, которые бы так тепло относились и переживали за других одаренных силой. Они всегда были... замкнутыми. Мне встретилась бунтарка? Или ты на самом деле последняя?

Злость волной плеснула внутри, сплелась с усталостью в тугой узел, и Гела раздраженно произнесла:

— Может, меня дома муж ждет? И дочка? Это вообще не твое это дело.

Рок промолчал. Гела же отвернулась, переведя взгляд в ночную мглу. Ей уже было совестно за эту вспышку, но сдаваться она не собиралась, и старалась раздуть уголек злости. Получалось плохо.

— Ты права, — сухо произнес Рок.

Ведьма не поняла, правоту какого именно из ее высказываний он признал, а уточнить было уже не у кого. Когда девушка обернулась, некроманта на балконе не было. Гела прислонилась к стене, вдруг понимая, что плачет. Слезы бежали по щекам и никак не хотели останавливаться.

Огнеслава

Я сидела на кухне, радуясь временному затишью. Была уже глубокая ночь и все разбрелись по башне. Мокоша и Лика вроде бы отправились спать, после того, как их отогнала от себя в конец озверевшая от чрезмерной опеки Снежка, а Яна, должно быть, занялась изучением найденных книг. Мне же спать не хотелось — ночной режим для меня вполне приемлем. На часах пробило два пополуночи, я в который раз подогрела остывающий чай, который заварила просто по привычке.

Скрипнула дверь, впуская в помещение Рока, и он тут же занял стул напротив. И хотя мне было интересно, с чего вдруг я удостоилась компании некроманта, удивление вряд ли скользнуло в моем взгляде. Вместо того, чтобы начать разговор, облегчая мужчине задачу, принялась внимательно изучать нынешнюю внешность истинного хозяина башни.

Совместными усилиями мы сумели отыскать тело, удовлетворившее запросы его будущего обитателя. Наверное, Рок подбирал себе вместилище, максимально соответствующее его предыдущим жизненным параметрам. Теперь напротив сидел высокий, худощавый мужчина лет тридцати. Изначально темные волосы за несколько часов успели посветлеть, приобретая русый оттенок, и отросли чуть ниже ушей. Сейчас создавалось впечатление, что они никогда ранее не знали расчески и постоянно пребывают в растрепанном состоянии. Черты лица также видоизменялись: исчезла небольшая горбинка на носу, еще недавно чувственные губы, увы, стали куда более узкими, что, впрочем, не портило Рока. А вот глаза оставались все такими же, красивыми и тепло-карими. Пожалуй, они были самым привлекательным в его суховатой внешности. Могу поспорить, что когда с его кожи сойдут разводы, оставленные печатью, он станет значительно симпатичнее. А то сейчас некромант напоминал мне увиденного в каком-то фильме индейца, с головы до ног покрытого замысловатыми татуировками.

— Красавец, — подытожила я.

Рок немного смутился, приняв мое высказывание за насмешку, но потом просто пожал плечами, как бы говоря: "А что поделать?"

— Нет, на самом деле будешь весьма интересным мужчиной, когда сойдет вот это художество, — решила приободрить приунывшего мага.

— Ясно, — отозвался он, поняв, что я настроена весьма миролюбиво. Вполне достойная мужская реакция. Некромант мне нравился все больше.

— Рок, а что это за башня? Я же не удивлю тебя, если скажу, что не смогла отыскать ее ни на одной карте города?

Некромант довольно ухмыльнулся.

— Вы в Тырговиште не были? — ответил он вопросом на вопрос, после чего, дождавшись моего отрицательного жеста, принялся рассказывать. — На самом деле Бухареста как такового здесь и в помине не было, когда я разработал проект и возвел башню. Ты наверняка заметила, что здание основательно защищено. Не сочти меня параноиком, но тогда для этого были весомые причины. Признаться, до сих пор не пойму, как вы о ней узнали и сумели тут поселиться. Обычным людям башня не видна, а потому в черту города она попала отнюдь не сразу. Тем более что это место и по сей день продолжает пользоваться... хм, дурной славой. В последствии проект попал к Владу Цепешу, и он возвел точно такую же красавицу в Тырговиште в качестве сторожевой башни и прозвал ее Турнул Киндией, что значит Башня Заката. Он даже не подозревал, насколько точное название подобрал, — в голосе некроманта слышалась заслуженная гордость.

— А как насчет книги, которая чуть не сожрала Лику? — продолжила расспросы я, воспользовавшись подвернувшимся случаем, так как видела, что маг отнюдь не против пообщаться.

— Это артефакт, который я некогда создал, — с готовностью откликнулся Рок. — Я пытался подселить в него душу, но в итоге вышло лишь наделить книгу подобием сознания. Уже после моей смерти она ассимилировала с башней, продолжая поддерживать защиту и чары внутри нее. Ты же заметила, что здесь появляются вещи, которые вам нужны?

Я с умным видом покивала, сделав себе пометку объяснить девчонкам некоторые загадочные события.

Мы немного помолчали, так как мне необходимо было "переварить" полученную информацию. Я в очередной раз заставила закипеть жидкость в чашке, наблюдая за танцем чаинок, а затем поднялась, чтобы через минуту поставить перед мужчиной такую же емкость с ароматной жидкостью.

— Спасибо, — поблагодарил он. У меня создалось впечатление, что Рок даже не знает, как подступиться к чаю, словно за прошедшие со дня смерти века забыл, как это надо делать. Впрочем, откуда мне знать, вдруг так оно и есть. Призраком не была, а значит, гадать бессмысленно, разве что спросить у самого некроманта. Но я все же промолчала, сочтя такой интерес бестактным.

— Что ты все-таки хотел? — полюбопытствовала спустя пару минут.

— Поговорить о вашей компании, — признался собеседник.

— А я-то думала, у тебя уже сложилось собственное мнение о каждой, — усмехнулась я. — Ты ведь довольно пристально нас изучал, пока бродил по башне в бестелесном виде.

— В целом, ты права, — не стал юлить некромант.

— Давай сделаем так, — медленно произнесла я, подбирая слова, — ты поделишься своими впечатлениями, а я постараюсь ответить на возникшие у тебя вопросы.

— Вполне равноценный обмен, — согласился Рок. — Итак, должен признать, ваша компания произвела на меня немалое впечатление. В мое время увидеть такое сборище ведьм было делом почти нереальным. Были кланы, объединенные родством. Встречались пары и тройки, связанные долгом, но в этом случае кто-то играл роль подчиненного. Но ведающие, принадлежащие к разным стихиям, никогда не делились своими секретами друг с другом так открыто и бескорыстно.

Я польщенно улыбнулась, когда некромант прервался, чтобы пригубить чай. Поднялась еще раз и достала из зачарованной кладовки тарелку с бутербродами со щедро отрезанными Ликой толстыми кусками мяса. Тем временем Рок продолжил:

— Начнем с самой младшей из вас. Смешная девочка, которая очень старается вам соответствовать, но при этом не хочет взрослеть, — он дождался моей улыбки, которую вызвала такая краткая, но точная характеристика, и продолжил. — Дальше Лика. От нее идет самый слабый магический фон, но вот спектр сил у нее шире. Стоит еще добавить, что из-за несбалансированности сил и ее характер нестабилен, вот и ведет она себя крайне неуверенно.

Я просто кивнула, показывая, что просто приняла к сведению и комментировать не буду, как и расспрашивать подробнее.

— Про вашу темную ничего особо не скажу, слишком много у нее секретов, и слишком хорошо она умеет их хранить. Теперь ты. Ты необычна для огненных, которые в большинстве своем импульсивны и резки. Если бы не видел, как ты колдуешь, то отнес бы тебя к водным. Только прими совет: нельзя Огонь держать под таким жестким контролем, иначе сгоришь. Его надо иногда выпускать на свободу.

Стоило признать, это его замечание было вполне резонным. И, к превеликому сожалению, отнюдь не новым.

— На кого же тратить этот самый темперамент, если достойных кандидатур нет? — хмыкнула я, решив превратить не радующий меня теперь разговор в шутку.

— Я так понял, что продолжать не надо? — слегка приподнял бровь собеседник, верно уловив мой настрой.

— Угу, не стоит, — подтвердила я, отдернув руку от чашки, в которой бурлили остатки чая. Вот вам и эмоции!

— Теперь Снежная, — Рок помолчал. — Вот ее я не понимаю. Я знал представителей ее рода, гордых, даже заносчивых, сильных и холодных, и потому привык мыслить стереотипами относительно северных колдунов. Знаю, что вас она впустила в свой мир, оттаяла, но это все. Расскажешь мне о ней?

Я задумалась. Что я имею право поведать о Геле, а о чем бы стоило умолчать? Я сама не так давно узнала о некоторых аспектах ее жизни, о которых ранее не подозревала.

— Гела последняя из рода Хранителей границы, — начала с самого безопасного, общеизвестного, отметив, как внимательно слушает некромант.

— Значит, у нее нет дочери, которой она могла бы передать наследие? — спросил Рок. Мне этот вопрос показался несколько странным, так как до этого личную жизнь девочек мы не обсуждали, но все же ответила, отрицательно покачав головой:

— Нет.

— Уже поздно, пожалуй, стоит отправиться отдыхать, — неожиданно произнес собеседник, поднимаясь.

Я согласилась, понимая, что, видимо, Рок все же получил интересующую его информацию, раз прекратил расспросы. Интересная картинка вырисовывается...

Глава 7

Яна

За книгами, найденными в кабинете Рока, Яна засиделась до утра, отправившись спать только когда начало светать. Но выспаться толком темной не удалось, любопытство заставило подхватиться с постели в двенадцатом часу и снова взяться за интересное чтиво. Кофе в турке как раз собрался закипать, когда в кухню вплыла украдкой зевающая Огнеслава. Вид у ведьмочки был заспанный, но на удивление довольный.

— Кофеек, — довольно промурлыкала рыжая, протягивая загребущие лапки к напитку. Пришлось делиться.

— Ты почему в такую рань? — иронично поинтересовалась Яна, кивая на часы. Стрелка как раз подползала к полудню.

— Габриель позвонил, разбудил, — Слава рассеянно улыбнулась и хлебнула обжигающе горячего кофе, даже не поморщившись. Ведьма Огня, что с нее взять.

— Собираешься снова встретиться с ним?

— Да, — рыжая замолчала, задумавшись о чем-то своем, нервно поправила растрепанные после сна волосы. — Только я бы хотела кое-что выяснить, и мне нужна с этим твоя помощь.

— Какого рода? — насторожилась Яна.

— Мне нужно понять, что он замышляет, — Огнеславе явно не нравилась сложившаяся ситуация, она хмурилась и кусала губы, но все равно продолжала. — Если Габриель действительно задумал убить Гелу...

— То ты не хочешь иметь с ним ничего общего, хотя он тебе искренне нравится, — подсказала темная.

— Именно! Поэтому я и обращаюсь к тебе — кому, как не темной охотнице, разбираться в поведении демонов, — благодарно улыбнувшись, закончила подруга.

— Тут я тебя разочарую. Наша контора с демонами дел не имеет, разве что с низшими, если их по ошибке призывают в наш мир особо криворукие демонологи. А мой профиль и вовсе другой, так что ничем помочь не смогу, — развела руками Яна.

— Это какой же? — прищурилась Слава.

— Маги-отступники, — коротко пояснила темная.

— И с чего такой... кровавый выбор? — собеседница зябко передернула плечами, видимо, припомнила, кого именно магическая братия, обычно ничуть не стесняющаяся в средствах, называет отступниками: беснующихся от крови и убийств изуверов.

— Да так, долгая история, — неопределенно откликнулась Яна.

Делиться личной информацией темная охотница не любила, а уж такой и подавно. Обычно Яна предпочитала анализировать информацию здраво, отстраненно пыталась взглянуть на ситуацию. Здесь же... Тогда ее жизнь сделала такой крутой поворот, что до сих пор от одних лишь воспоминаний по позвоночнику пробегал холодок страха.

Та история тоже началась с Бухареста, точнее, после побега из этого города. Тогда Яна твердо решила научиться жить без своей любви к Кристиану и разорвать все, что их связывало. Первым шагом стал переезд в Петербург, где у ее родителей был небольшой домик на окраине. Она отчетливо понимала, что необходимо на что-то отвлечься, и когда приятельница, Олеся, предложила отправиться на экскурсию, Яна согласилась даже раньше, чем выяснила детали. Леся увлекалась мистикой и была завсегдатаем местных готических тусовок, хотя к миру магии не имела ровным счетом никакого отношения. Одна из многих, кто верит в мрачные сказки... Они с друзьями намеревались спуститься в Борщовские катакомбы, решив призвать какого-то духа. Ведьмочке же просто хотелось посмотреть на этот цирк. И каково же было ее удивление, когда в компании помимо самой Яны обнаружился еще один маг. Совсем еще молоденький парнишка, даже не определившийся с направлением силы.

Темная не ожидала найти в старой выработке что-либо интересное. Зато обилие алкоголя и глупейшие потуги, призванные изображать воззвания к силам Земли порядком развлекали. Вот только их услышали... Это место оказалось уже занято — в заброшенной выработке располагалось укрытие беглого мага-ренегата. Некроманта, если точнее. Он даже не выяснял, кем были нарушители его покоя и почему там оказались, — сразу же ударил боевой магией. Яну спасло лишь то, что мальчишка-недоучка решил поиграть в героя... В общем, выжили только они двое, хотя парень полностью лишился сил, а Яна оказалась проклята. Она даже не помнила, как добралась до города. Не будь девушка адепткой Тьмы, вскоре бы присоединилась к погибшей приятельнице, но в итоге она не просто пережила ту ночь, но даже смогла совладать с проклятием. Оно послужило своеобразным катализатором для ее собственных сил, в разы увеличив резерв. Но на этом проблемы не закончились. Не умея контролировать появившуюся мощь, Яна стала опасна для самой себя и окружающих. Прекрасно понимая, что это лишь вопрос времени, когда ее заметят органы магического правопорядка, ведьма бросилась искать помощи и обратилась к старому знакомому, с которым еще сохраняла связь. Он-то и привел ее в темную охоту.

— Прием, — Огнеслава заметила, что собеседница отвлеклась на свои мысли и перестала обращать на нее внимание.

— Так что от меня хотела? — несколько раздраженно поинтересовалась охотница — воспоминания не делали ее добрее.

— Артефактик какой, чтобы понимать, врут тебе или нет, — предположила Огнеслава теперь уже несколько неуверенно.

— С этим вопросом лучше идти к Геле... — Яна на миг задумалась, а затем признала: — Хотя не лучшая идея, учитывая, кого придется проверять. Гела у нас умница, но упоминание о демоне ее в восторг не приведет.

Огонек согласно хмыкнула в чашку с кофе, но явно сочла, что разговор на этом окончен. У самой же темной были несколько иные соображения.

— Но вот помочь выбрать артефакт мне по силам, — заявила она. — Да и продавцы не вздумают обмануть, если заметят мое удостоверение. Пусть мы и на территории вампиров, но слава охотников идет далеко впереди нас.

Собрались обе девушки на удивление быстро — никто не планировал дожидаться, пока остальные жильцы башни надумают выползти из теплых постелек. И то сказать, узнай Гела, куда намылилась рыжая, и очередного витка скандала вряд ли удалось бы избежать. В здравомыслие подруги, когда дело касалось Габриеля, Яна не верила.

Магических лавок в городе было не так уж мало, хотя Бухарест и не пользовался большой популярностью среди человеческих волшебников. Близость вампирских артефактов искажала некоторые виды магии, а сами клыкастые слыли достаточно суровыми хозяевами, чтобы любому расхотелось баловать на их земле. Тем более, что вездесущие руки Совета Ста сюда не дотягивались, и в случае, если маг слишком уж отличится, заступиться за него будет некому. Так что уживались под боком у детей Тьмы разве что самые тихие и спокойные. Ну, или же те, у кого с Советом были разногласия — подгадить политическим "друзьям" не откажется ни один здравомыслящий вампир.

Тем не менее, Яна знала, куда им следует идти. Еще когда она жила в Бухаресте, ей на глаза попался небольшой магазинчик, где по сходной цене можно было приобрести достаточно качественный магический товар. Собственно, об этом она и рассказала Огнеславе и даже вызвалась составит компанию. Ведьма Огня излишней болтливостью не страдала, а значит, во время прогулки можно было поразмыслить о произошедшем на балу и при этом не быть засыпанной тысячей вопросов. А вот в башне последнее время было как-то слишком уж шумно и людно.

В парке было морозно. На еще не успевших окончательно опасть листьях поблескивал оставшийся с ночи легкий налет инея. Дыхание срывалось с губ облачками пара, оставляя привкус свежести и осенней горечи. Яна украдкой фыркнула, сообразив, что ее тянет на какую-то уж очень специфическую лирику, и машинально провернула браслет Кристиана. Как ни странно, хитрого вампира не хотелось прибить. Но вот поговорить на пару-тройку неудобных тем — весьма. Но это все успеется, сейчас главное разобраться, чего хочет от подруг этот не вовремя проснувшийся демон и чем это может обернуться. Охотница вполне допускала, что к Огнеславе у Габриеля присутствует вполне понятный, недвусмысленный мужской интерес, — еще бы, семьсот лет просидеть на леднике без единой живой женщины в радиусе сотни километров. Но это ничуть не отменяло того факта, что у демона крупный счет к Снежным, а следовательно, к Геле. Как разрулить ситуацию так, чтобы и одна подруга осталась цела, и вторая счастлива, темная пока что не придумала.

Лавчонка встретила их теплым, напоенным ароматом пряных травок воздухом, звоном бубенчиков, закрепленных над дверью, и дежурной улыбкой на лице молодой девушки за прилавком. Огнеслава несколько растеряно оглянулась по сторонам, а Яна решила не терять времени рядом. Направившись к продавщице, охотница молча продемонстрировала ей корочку — так сказать, козырнула чином, а затем мягко улыбнулась враз побледневшей ведьме. Пусть власть Совета на территории вампиров и была минимальной, то органы магического правопорядка все же внушали должный трепет.

— Нам нужна ваша консультация, — сообщила Яна. — Помогите подобрать артефакт, который позволит определить, насколько честен собеседник.

— О, как раз есть один, очень качественный, — приятным грудным голосом отозвалась хозяйка магазинчика. Девушке явно стало спокойней — поняла, что охотница здесь не по рабочим вопросам.

— И желательно не очень приметный, — добавила Огонек. Голос подруги звучал не очень-то уверенно. Видимо, совесть донимала.

— Что может быть обычней женских сережек? — улыбнулась продавщица. — Смотрите, какие красивые, с гранатами. Как раз подойдут к вашему образу, — с бесстыдным профессиональным обаянием продолжила увещевать девушка, смекнув, кому именно из посетительниц нужен такой артефакт. Яна с любопытством осмотрела выложенную на прилавок пару серег и довольно кивнула. Раз уж ее пригласили в качестве эксперта и помощника, надо было соответствовать.

— "Шумилка"? — ради проформы поинтересовалась она у хозяйки лавки и, дождавшись утвердительного кивка, пояснила не знающей сленга охотников Славе: — Если собеседник врет, эта штука начнет шуметь. Звук услышишь только ты — поэтому, собственно, их и делают в виде сережек.

— Эта, к тому же, усовершенствованная, — ввернула продавец, — даже если вам что-то недоговаривают, она даст знать. Только сигнал будет более тихим.

— Удобно, — согласилась Огонек, которой, похоже, дальнейшая реклама уже была не нужна. Видимо, девушка окончательно решилась на покупку.

Расплатившись и выйдя на улицу, Огонек поинтересовалась у спутницы:

— В башню?

— Не терпится начать прихорашиваться? — ухмыльнулась Яна, а Огнеслава ответила несколько коварной улыбкой. — А я, пожалуй, еще пройдусь, — решила темная, которую не тянуло возвращаться в местный дурдом, именуемый башней воскресшего некроманта.

— На шоппинг потянуло? — ехидно полюбопытствовала Огнеслава и рассмеялась, заметив гримасу на лице подруги. — Тогда я побежала. И, Яна... не говори пока ничего Геле.

— Так уж и быть, трясти красным плащом перед носом быка я не стану, — отмахнулась ведьма.

Конкретной цели у Яны не было — просто захотелось прогуляться и побыть немножко в тишине. В висках неприятно ломило — сказывалась бессонная ночь, — а потому терпеть энтузиазм подруг сейчас не особенно тянуло. Лучше было бы вернуться ближе к вечеру, когда все немножко угомонятся, а то и разбегутся по делам. Ну, или на экскурсии — не на одних же вампиров они приехали посмотреть, в конце-то концов.

Первым появилось ощущение, что за ней наблюдают. Яна мгновенно усилила щиты — это был рефлекс, выработанный годами службы. Сначала обезопасить себя, а уж потом выяснять, что именно смущает. Оглядываться она не стала — нечего давать знать недоброжелателю (а в приятные сюрпризы охотница не слишком верила), что он замечен. Зато вот остановиться и припудрить носик, при этом осмотрев в зеркальце оставшуюся за спиной улицу, очень даже стоило.

В отражении ничего подозрительного она не заметила, если не считать таковым совершенно пустынную улочку за спиной. И куда все подевались, ведь еще даже не стемнело? Меж тем, неприятное ощущение слежки все усиливалось. Вряд ли это приступ необоснованной паранойи, решила девушка. Скорее уж, что-то действительно нечисто.

Засунув руки в карманы штормовки, Яна неспешно пошла вверх по улице, постепенно удаляясь от центра города. Если за ней просто следят, то не стоит выдавать, где живешь. А если хотят напасть, то вряд ли станут это делать посреди улицы. Нужно было отойти куда-то, где им с неизвестным никто бы не помешал, как бы двусмысленно это не звучало.

Нога за ногу, как заправская туристка, Яна добралась до старой капеллы. Здание пряталось в глубине большого, немного запущенного сада. Здесь она когда-то бывала с Кристианом — на маленьком кладбище у церкви цвели удивительной красоты чайные розы. Тогда ведьма была очарована тихой, щемящей и светлой грустью этого места. Сейчас она вернулась, но уже с совершенно иными намерениями.

Девушка двинулась по дорожке прямо ко входу, и лишь немного не дойдя до ступеней, свернула в сторону, на едва заметную тропинку. Небольшой коридор из туго сплетенных ветками кустов выводил на крошечную лужайку со скамьей. Вот только дойти туда она не успела. Сильный удар в спину швырнул ведьму на землю. А ведь приближения напавшего она даже не слышала — не захрустел гравий, не зашелестела под подошвой опавшая листва. Да и как-то слишком быстро ее нагнали.

С понятиями о честном поединке у нападавшего тоже оказалось не все гладко. Не успела ведьма приподняться, как ей хорошенько наподдали ногой по ребрам. Что-то хрустнуло, Яна задохнулась от боли, но вбитый начальником до уровня инстинктов навык не подкачал. Плотный магический купол окружил тело девушки раньше, чем ее снова успели ударить, как какой-то мяч.

Тьма уменьшила боль, позволила встать на ноги и, наконец, посмотреть, кто же это так "поздороваться" пришел. Рядом, оскалившись и почти припав к куполу, застыл неказистый с виду вампир. Идеальный для слежки и таких вот нападений, неприметный, но явно чертовски ловкий и быстрый мужчина. А уж о его силе свидетельствовали треснувшие ребра.

Первой попыткой темной охотницы стало заклинание, призванное спеленать противника. А уж поговорить затем у них было бы о чем. Но не тут-то было. От заклятия субтильный типчик попросту увернулся и в ответ швырнул в Яну каким-то сырым заклинанием школы Тьмы. В общем, она быстро смекнула, что главной целью стало попросту сохранить жизнь, а не взять "языка".

Темная магия отличается от любой другой. Маги одной стихии могут бодаться до посинения, ожидая, пока у противника кончится резерв, а то и подзаряжаясь от вражеских заклинаний или превращая их в свои. С Тьмой же все иначе. У нее есть воля, несгибаемая, как сталь, и против нее не пойти ни одному магу. С ней можно договориться, ее можно заинтересовать. Недаром ведь сила темных возрастала вместе с опытом. Но уж если в противостоянии Тьма занимала сторону одного из бойцов... Второй был обречен. Яна не была уверена, что капризная сила предпочтет ее, а не одного из своих детей. Но даже если и так, у вампира еще оставалась магия крови, врожденная способность каждого представителя ночного народа. А потому у ведьмы было мало шансов на победу в этом бою.

В маленьком парке стояла почти абсолютная тишина — оба противника сосредоточенно глядели друг на друга, порой обмениваясь заклинаниями, уворачиваясь и вновь наблюдая, стараясь уловить самый важный миг, когда один из них допустит ошибку.

Все поменялось в один из таких мигов — вампир шевельнулся, замахиваясь, а Яна, повинуясь внутреннему наитию, рявкнула:

— Стоять!

Предполагаемый убийца замешкался. Замер в странной нерешительности лишь на секунду. Но и этого хватило. Сложное, выпившее почти все оставшиеся силы заклинание сорвалось с пальцев безобидными на вид темно-серыми звездочками. Это плетение Яна всегда "носила" с собой, полностью готовое, только лишенное силы. Быстро сплести его прямо в бою девушка была неспособна — штучка была из арсенала некромантов, а не обычных магов Тьмы. Заклятие разъедало любую защиту противника, "убивало" его магию и обращало против него же. Сила, которую вампир собрал для следующей атаки, пробила его собственное тело. Пожелтевшая осенняя трава щедро окрасилась темной, густой кровью. Несостоявшийся убийца упал на спину, в уже мертвых глазах застыло безмерное удивление. Он даже не успел понять, что произошло, сила некромантов была безжалостна.

Яна перевела дух, не отрывая глаз от кровавого пятна на осенней листве, словно ожидала, что вампир опять вскочит на ноги. Затем опустилась на скамейку и принялась ждать, пока замедлится сердцебиение. Странно все как-то было. Не понятно, за что на нее напали? По чьему приказу? Почему бывалый убийца среагировал на такую глупую фразу? Да и откуда у нее самой такой порыв? От подобных дуростей ее начальник новобранцев отучал еще в первые дни. Говорить с врагом, тем более кричать на него, тратя силы и дыхание, а самое главное — драгоценные секунды, было верхом идиотизма. Кира за такое вполне мог прострелить ученику что-нибудь "ненужное". В настоящем бою это стоило жизни. А тут...

Пальцы все еще мелко подрагивали от напряжения, и Яна сцепила их в замок. Тонкий ободок браслета выбился из-под рукава, и теперь тускло блестел в свете стремительно садящегося осеннего солнца. Может быть, убийца замешкался потому, что заметил на ее руке браслет Князя? Хотя нет, бред, не успел бы он рассмотреть какую-то побрякушку. Или же все наоборот, и на нее напали именно из-за этого глупого символа? Но тогда получалась совсем уж некрасивая картинка.

В любом случае предстояло пообщаться с Кристианом. Мысль, что это он ее "заказал", девушка сразу же отмела. Нелепо. А сейчас, пожалуй, с нее уже хватило прогулки по Бухаресту с лихвой. Пора было в башню, да и с ребрами еще предстояло что-то придумать, а то объясняться со Снежкой уж совсем не хотелось.

Простенький заживляющий амулет нашелся в той же лавке, где они с Огнеславой купили "шумилку". Зарастить треснувшие кости сразу ему было не под силу, но хотя бы боль ушла, да и о воспалении теперь беспокоиться не стоило. Еще немного магии, и о нападении можно будет забыть. О том, что подумают местные, найдя в тихом парке у старого кладбища обезображенный труп, Яна предпочла не задумываться. Потом, все потом.

Определенно, с подобным "отпуском" пора было что-то решать.

Лика

Проснувшись в несусветную для себя рань, Лика решила было не подниматься с теплой постельки. Покрутилась, поворочалась, засунула голову под подушку, чихнула и поняла, что финита ля комедиа. Пришлось все же сползать с кровати. И это после того, как они бегали по моргу и полночи мерзли над тушкой воскрешаемого некроманта!

Завтрак как всегда был приготовлен спонтанно, покрыт салфеткой, а Лика отправилась в библиотеку, чтобы с пользой провести время, пока не встанут подруги. Выбор книг у Рока был потрясающий, хотя по-настоящему ценные экземпляры лежали не здесь, а в кабинете. Библиотека же пестрела обложками современных романов, научных и магических трудов, философских талмудов и прочей литературы для интеллектуального и не очень времяпрепровождения. Магия башни и в этом постаралась, а то иначе пришлось бы с тоской взирать на развалившиеся за семьсот лет заплесневевшие инкунабулы, которым давно место на свалке.

Сам некромант оказался легок на помине. Хозяин башни с воистину сибаритским видом возлежал на единственном на всю библиотеку диванчике, забросив на подлокотник босые ноги, и увлеченно что-то читал. Вокруг дивана высилось несколько впечатляющих книжных стопок. Не иначе как, лень-матушка одолела: магией снять с полки нужный том еще можно, а вот на место вернуть — увольте.

— Решил, что наотдыхался за... — тут Лика поняла, что даже не знает, когда и почему умер хозяин башни.

— За семьсот лет, — охотно подсказал некромант, поверх книги следя за перемещением собеседницы вдоль полок.

— Ясно, — Лика поморщилась. В ее понимании все как-то слишком уж полюбили эту заветную циферку, словно в календаре тот год был обведен толстой красной линией.

Рок хмыкнул, но продолжать беседу не стал, снова погрузившись в книгу. Лика воровато глянула на обложку и поморщилась: некромант читал что-то о царской России. По мнению ведьмы, тема была занудная донельзя, но тут уж на вкус и цвет, как говориться. Решив и самой заняться тем, ради чего пришла, Лика сняла с полки книгу в пестрой обложке, поудобнее устроилась в ближайшем кресле и погрузилась в чтение.

Долго их с некромантом идиллия продолжаться не могла по определению. Чертенок как раз дочитала до первой битвы с мегазлодеем, когда в библиотеку ввалилась Гела. Выражение лица у подруги было самое что ни на есть злокозненное, не у всех маньяков такие зловещие улыбки.

— Рок, — ласково пропела ведьма снега, походкой мышкующей кошки подходя к некроманту, — помнишь, что я тебе обещала на балу?

Лика замерла, превратившись в слух и стараясь быть максимально незаметной. Мало ли, вдруг и она под раздачу попадет. Хозяин башни мгновенно насторожился.

— Заключить в объятья? — осторожно поинтересовался он.

— Вот именно это я сейчас и сделаю! — зловеще пообещала Гела. — Удушу!

Мгновенно, не давая опомниться жертве, она бросилась к нему. Лихо запрыгнув на диван, то бишь прямо на Рока, Гела потянулась к горлу мага. Как ни странно, ей не препятствовали. Осознав это, Гела даже растерялась, а затем, резко отпрянув, поинтересовалась:

— Ты хоть раз можешь умереть по-человечески?

— Не получается как-то, — таким же деловым тоном отозвался он под аккомпанемент фырканья Лики.

— Может, вас наедине оставить... хм, выяснять дальнейшие отношения? — тактично поинтересовалась Чертенок, окинув взглядом скульптурную композицию на диване.

Снежная наконец осознала, что попросту оседлала некроманта и весьма уютно сейчас сидит на его бедрах, и вскочила, словно ее за попу ущипнули.

— Я думаю, мы уже все выяснили, не правда ли? — спас ведьминское самолюбие Рок. — Представители рода Снежных всегда держат слово, даже данное сгоряча, — улыбнулся некромант, после чего оставил девушек в одиночестве.

Судя по выражению лица Гелы, до нее только что дошло, как вся эта сценка выглядела со стороны, и теперь она разрывалась между желаниями поблагодарить Рока, что позволил сохранить лицо, и продолжить экзекуцию. Лика решила не дожидаться, до чего подруга додумается, и ласково поинтересовалась:

— Гела, ты есть хочешь? Я там завтрак приготовила.

Снежная встряхнулась и уже куда дружелюбнее согласилась:

— Скорее, это уже обед будет. Я голодна, как волк! Пошли скорее!

— То-то ты на Рока набросилась, — не удержалась от колкости Лика, но поспешила поскорее прикусить язычок.

— Э-э-э, нервный срыв, — отмахнулась подруга.

Как оказалось чуть позже, все остальные уже успели разбрестись по своим делам. Во всяком случае, Яны и Огонька в комнатах не оказалось. Трогать мелкую никто и не думал — этот ночной зверек по утрам мог быть крайне агрессивным, схлопотать тапком в лоб никому не хотелось.

Лика размазывала джем по тарелке, Гела медитативно сдувала поднимающийся над чашкой с зеленым чаем пар — завтрак проходил скучно и уныло. И когда в башню вернулась сначала Яна, а затем еще и гость незваный в лице Макса пожаловал, Чертенок почувствовала себя спасенной из замка принцессой. Спасенной от скуки.

— Максим, как я рада вас видеть, — расплылась в улыбке Гела. Парень вздрогнул и невольно попятился, потому как оскал у Снежной был отнюдь не ласковый. Наверно, опять Рока вспоминала.

— Взаимно, — пробормотал Макс. — Слушайте, я вообще Мокошу ищу...

— Она еще не спускалась, — попыталась выручить его Лика. — Может, позавтракаете пока? Я блинов напекла.

— Спасибо, я уже поел, — развел руками парень. — Странно вообще, Коша обычно телефон не отключает, а тут я ей все утро дозвониться не мог.

— Да кто ж ее знает, эту мелкую поганку, может, забыла где-то, — пожала плечами Снежка. — Хорошо еще, если не в морге.

— Причем тут морг? — опешил Макс.

— Да так, это мы шутим. Давайте я схожу ее разбужу, — предложила Чертенок, которой стало искренне жаль славного парня. Да уж, называется, пришел к понравившейся девушке в гости, а нарвался на трех ее подруг, одна из которых улыбается не хуже заправского вампира, вторая молчит, как какой-то предмет мебели, а третья пытается сгладить все острые углы, но как-то вяло. Как бы не сбежал!

Стучать пришлось долго, Лика даже пригрозила соне опозданием на экзамен, всемирным потопом и нашествием зомби, но эффекта громогласные заявления не возымели. Тогда ведьмочка сплела простенькое заклинание и вскрыла двери. Как оказалось — можно было и не напрягаться. Задвигать защелку или еще каким образом баррикадировать двери мелкая и не думала — ее и вовсе не наблюдалось в комнате.

Задумчиво почесав затылок, Лика потопала вниз. Для надежности заглянув в купальню, но и там не обнаружив Мокошу, девушка вернулась на кухню.

— Ее нет, — ничего не понимая, произнесла Лика. — И телефон дома остался, я на тумбочке его нашла.

— И сегодня вы ее не видели? — обеспокоенно уточнил Макс, которого все же умудрились каким-то мистическим образом усадить за обеденный стол.

— Нет, думали, она спит еще. Надо у Рока спросить, он, кажется, полуночничал, может, видел ее.

— Мне ваша мелкая тоже не встречалась, — некромант появился в дверях как раз вовремя, не пришлось бегать по башне в его поисках. — Более того, она и в башне-то не ночевала.

Макс тактично промолчал, хотя новость ему явно не понравилась. Остальные обеспокоенно переглянулись.

— Может, у Огнеславы уточним, вдруг она за огненной увязалась? — неуверенно предложила Лика.

— На свидание? — подала голос до этого молчавшая Яна. — Сильно сомневаюсь. Но спросить все равно стоит.

Телефон Огнеславы был отключен, о чем всех желающих жизнерадостно оповестил механический голос. Ситуация складывалась совсем уж непонятная и нехорошая, и Лика начинала потихоньку нервничать.

— Может, магией поискать? — предположил Рок и наткнулся на скептические взгляды присутствующих.

— Это что иголку в стоге сена искать, это уже архаизм, который в наш технологический век почти бесполезен, — сообщила Гела. — Ну, или же навыки нужны специальные, — она покосилась на Яну, но та ответила отрицательным покачиванием головы.

— Тут разве что телепат справился бы, да и то далеко не каждый, и лично с Кошей знакомый. Проще и эффективнее будет просто бегать по улицам и у прохожих спрашивать.

— Еще варианты? — скептично фыркнула Гела. Ответом ей стало молчание.

Лика, остро чувствуя свою бесполезность, решила продолжить звонить Огнеславе. Мало ли, вдруг подруга просто в метро была, и сейчас повезет с ней связаться? Брать телефон у Снежки девушка сочла неудобным, а потому пошла наверх за своим аппаратиком.

"А ларчик просто открывался", — поняла Лика, когда отыскала телефон на столе в их с Огнеславой комнате. Собираясь на свидание, подруга по ошибке прихватила Ликин мобильный, внешне полностью идентичный собственному. Так что звонить в рельсу они могли продолжать еще очень долго. Прихватив находку с собой, Лика поскакала вниз по лестнице.

— А что я нашла? — с видом победителя воскликнула она, вбегая в кухню. — Теперь точно дозвонимся до Огонька!

О том, что это еще не означает автоматического обнаружения загадочно пропавшей Коши, сновидица решила не задумываться.

До Славы она все же дозвонилась, хотя ждать, пока подруга снимет трубку, пришлось долго. Голос у огненной был недовольный, из чего Лика сделала вывод, что помешала чему-то важному. Стало немножко стыдно, но беспокойство за младшенькую пересилило.

— Мелкая пропала, дуй домой! — скороговоркой пробормотала Лика и, дождавшись, ответа, лишь отдаленно смахивающего на согласие, отключилась.

Огнеслава

Природа сменила гнев на милость, и вместо противного мокрого снега расщедрилась на солнышко. Я довольно сощурилась, подставляя лицо уже не греющим лучам, и поинтересовалась:

— Куда ты хотел меня отвести?

Рядом с нами как раз остановилось такси. Габриель галантно помог мне усесться в салон и только после этого ответил, причем вопросом на вопрос:

— Тебе какое название больше нравится, Чишмиджиу или Херэстрэу?

— Это что за звери? — не поняла я.

— Местные парки. Какой предпочтешь? — с видом демона-искусителя мурлыкнул мой спутник. Хотя он и есть демон, ему положено.

— Пока они для меня различаются лишь зубодробительными названиями, — откликнулась я, заслужив возмущенный взгляд таксиста.

— Херэстрэу по размерам меньше, но там больше озер, а Чишми находится в самом центре Бухареста...

— Не надо озер, — попросила я, припомнив приключения Мокоши. — Местные русалки не перенесут знакомства с очередной представительницей нашей ведьминской компании, — поделилась я с демоном соображениями. Для того чтобы любопытный таксист не подслушал это не совсем нормальное для обыкновенных людей общение, мне пришлось прошептать эти слова почти что вплотную прижавшись к Габриелю. В следующий миг я поймала в зеркальце заднего вида очередной взгляд водителя, явно решившего для себя, что мы ищем скорее уединения, а не достопримечательностей. Всю оставшуюся поездку я старалась держаться от рийхарда на пионерском расстоянии и всячески делала вид, что не замечаю блуждающую на его губах полуулыбку.

Габриель попросил высадить нас в паре кварталов от центрального входа в парк, и расплатился, пока я сдерживала желание слегка расплавить резину колес. Ну, совсем немножечко! Не то чтобы меня злило то, что о нас мог подумать водитель, скорее уж собственная реакция. Потому как стоило подумать про "уединение" с Габриелем, и щеки моментально заливал предательский румянец.

Мы уже свернули с центральных улиц в жилой квартал, а я не переставала крутить головой. Здесь отремонтированные красивейшие особняки перемежались с цыганскими домами — большими запущенными зданиями с заколоченными окнами и дверями, с собаками во дворах. Странное зрелище. На встречу нам попадались идущие по своим делам как румыны, так и собственно цыгане. Кстати о коренном населении. Местные парни оказались очень симпатичными и даже красивыми — что-то среднее между турками и итальянцами. Но вот темперамент у них оказался явно не южный. Все, у кого мы справлялись о дороге, отличались спокойствием и некоторым пофигизмом, что соответствовало тому, что я заранее узнала из интернета еще в Киеве. Девушки не впечатляли вообще, поголовно темненькие и довольно страшненькие. Наши гораздо интереснее. Невольно задалась вопросом: как такие девушки потом рожают таких парней?

А вот цыгане меня разочаровали. Я ожидала увидеть красивых и гордых людей, а наблюдала лишь убого одетое отребье, ходящее босиком, просящее милостыню или просто сидящее в закоулках. Никаких песен, плясок или театра "Ромэн" не было и в помине.

Сам сад Чишми производил исключительное впечатление: казалось, будто попадаешь в маленький оазис в самом центре шумного города, с историей которого он органически связан.

— Когда-то здесь было болото, — вторя моим мыслям, принялся рассказывать Габриель. — Особую роль в превращении болотистого участка в цветущий сад сыграл русский генерал Киселев. После русско-турецкой войны и заключения мирного договора в Адрианополе генерал стал руководителем русской администрации в румынских княжествах. За несколько лет он много сделал для благоустройства Бухареста. В частности, приказал осушить болото и создать на этом месте городской сад.

— У меня такое впечатление, что ты путеводитель цитируешь, — удивилась я.

Рийхард таинственно улыбнулся и сделал приглашающий жест, явно не собираясь удовлетворить мое любопытство. Вполне возможно, все обстояло именно так, как я и предположила. В таком случае, оставалось лишь позавидовать его памяти.

Некоторое время мы молча бродили по дорожкам.

— Признаться, я надеялся, что ты не испугаешься прийти, — с легкой подначкой в голосе произнес Габриель. — Ты мне показалась не из трусливых.

— Это комплимент такой был? — хмыкнула я. — То есть полный замок вампиров меня не смущал, а от тебя должна бежать, куда глаза глядят? Можешь считать меня еще и безрассудной.

— Так встречаться с демоном для тебя безрассудство? Способ пощекотать нервишки?

Его тон показался мне напряженным, поэтому я постаралась как можно мягче объяснить:

— Все не так. Я встретилась с тобой потому, что ты мне интересен, — от того, насколько обтекаемой может быть честная фраза в моем исполнении, я слегка обалдела. — Да и, раз на то пошло, "нервишки щекотать" — не про меня. Адреналина в жизни не хватает тем, кому нравится заигрывать со смертью. А я, хоть и не темная ведьма, но сталкивалась с ней достаточно часто, чтобы ее не хотеть, но и не бояться.

— Ты потеряла кого-то близкого? — проницательно спросил Габриель.

— Отца.

— Наверное, это тему мне развивать не стоит, — нарочито беззаботно произнес мой собеседник.

— В общем-то, это не слишком болезненная тема, — решила приободрить его я. — Я с родителем познакомилась уже взрослой. Искала сознательно, потому что это от него унаследовала способности к огненной магии. Только встреча эта мне позитивных эмоций не принесла.

— Оказался не самым приятным человеком? — предположил рийхард.

— Умирал очень тяжелой смертью, — скрипнула зубами я. Подбодрила, называется. Только настроение испортила, себе в первую очередь. — Ладно, что-то я все о себе да о себе. А у тебя есть семья?

Выражение лица Габриеля едва заметно изменилось, и я поняла, что эта тема ему неприятна. Но он все же ответил:

— Семьсот лет назад у меня был отчим, мать и две младшие сестры. Что с ними сейчас, я не знаю. Настоящего отца я никогда не видел — он из клана ледяных демонов. Так что я полукровка.

Вещий нерв, он же пятая точка, навязчиво подсказывал, что продолжать расспросы об этом не стоит.

— Слушай, у меня тут вопрос назрел, — как можно более жизнерадостно заявила я. — Мне говорили, что ваша раса сильно отличается от людей. В плане жизненных установок, я имею ввиду. Вот только при общении с тобой я подобного не заметила.

— Тебе говорили правду, — кивнул Габриель. — У демонов иные ценности. Долг, честь, преданность повелителю, ну и так далее. Любовь где-то в конце списка, если вообще есть в том понимании, которое вы вкладываете в это слово.

— Знаешь, очень похоже на кредо Снежки, — усмехнулась я, чтобы скрыть, насколько мне не понравилось окончание его фразы. Если для демонов не существует чувственной привязанности, то кто я для него?

— В каком-то смысле так и есть, — вздохнул собеседник, и не подозревая о моих душевных метаниях. — Я действительно стал странным. У Князя вампиров есть на эту тему интересная теория. Я с ней, правда, не совсем согласен.

— Расскажешь?

— Он считает, что канал был двухсторонним, — недовольно поморщился Габриель. — И говорит, что как Снежные тянули мою магию, так я тянул эмоции у людей.

— Я так понимаю, тебе не нравится сама мысль, что в тебе есть частичка Снежных, — "перевела" я. — Что ж, могу понять это. Но должна признать, что ваши поступки и некоторые суждения слишком уж похожи.

Рийхард промолчал, лишь чуть четче обозначившаяся линия подбородка выдала, насколько ему это сравнение не понравилось. Я себя готова была по лбу стукнуть. Да что ж это со мной сегодня? Куда подевалась хваленая дипломатичность? Уже повторно выбираю тему, которая весьма неприятна для собеседника. А ведь главного вопроса я ведь так и не задала — только зря что ли покупала недешевые магические побрякушки? И уж если не соврет и не психанет, то может еще удастся свидание сделать свиданием, а не пляской на лезвии неприятных тем.

— Ответь мне на последний вопрос, и я обещаю больше не заговаривать на эту тему, — я выждала кивка и перевела дыхание, подбирая слова: — Что ты собираешься делать со Снежной?

— Еще не решил, — лаконично откликнулся демон. В ушах у меня едва слышно зашуршала шумилка. Значит, соврал. Не сильно, но явно что-то утаил. Вот и пойми, что именно?

Немного помолчали, подбирая слова, от чего я почувствовала себя откровенно неловко.

— Ты живешь одна? — наконец поинтересовался рийхард. Тоже преувеличенно весело. — Или тебя мама пирожками кормит?

— Нам с ней рекомендуется видеться только по праздникам, чтобы не провоцировать природных катаклизмов, — фыркнула я. — Она у меня ведьма Земли, так что характерами мы, мягко говоря, не сходимся. Да, можно сказать, живу одна.

— "Можно сказать"? — приподнял бровь демон, мгновенно угодив в расставленную ловушку.

— Ну да, — улыбнулась я, — Лика так часто у меня бывает и уничтожает столько продуктов, что вполне могу считать ее своей квартиранткой.

— Понятно, — рассмеялся Габриель.

В саду Чишмиджиу оказалось множество интересных и, в теории, живописных уголков. В теории потому, что оценить их красоту в полной мере можно лишь летом. Сейчас же озера были грязно-бурыми, на террасе роз все уже благополучно отцвело, фонтаны не работали. Только так называемый "римский круг", где стоят бюсты выдающихся румынских поэтов и писателей, производил должное впечатление. Впрочем, удовольствия от прогулки это не испортило.

Мы остановились на одной из многочисленных развилок парка. На одной из аллей я увидела ларек, в котором продавали кофе, фантастический запах которого ощущался даже отсюда. Усмехнувшись, демон попросил:

— Подожди меня две минуты.

— Девушка, хочешь погадаю? — послышался позади меня немного хрипловатый женский голос.

Обернувшись, рассмотрела в тени соседней аллеи нескольких цыганок. Две женщины постарше сидели на скамейке неподалеку, а тройка девиц подскочила ко мне, стоило отойти рийхарду.

— Спасибо, не стоит, — попыталась вежливо отказаться я, с неприятием отметив, что одежда у них покрыта жирными пятнами, а под ногтями ближайшей виднелась грязь. Цыгане цыганам рознь, у меня в университете училась девушка из их народа, с которой мы сидели за одной партой и даже до сих пор периодически встречались на кофеек, но этими я банально брезговала.

— Постой, яхонтовая, — девица ухватила меня за руку. — Сибилла все знает, все видит, всю правду расскажет, и про тебя, и про него, — она стрельнула взглядом в сторону демона и продолжила вещать: — Ждет тебя жизнь долгая, дорога длинная... Я все вижу, все знаю.

А еще пришло чувство, что на меня пытаются давить ментально, словно насильно подталкивают к полугипнотическому трансу. Не была б ведьмой и не ощутила бы этого, поддавшись влиянию цыганки.

— Хватит! — рявкнула я, вырвав руку. Заученная как под копирку речь новоявленной мойры привела меня в бешенство, поскольку я знала, что длинной жизни мне из-за специфики моей магии не светит.

Девушка зло блеснула на меня глазами и процедила сквозь зубы, мгновенно потеряв весь свой томно-загадочный вид:

— Вежливость не в почете, красавица? Цыганского проклятия не боишься? Не страшишься навсегда одной остаться, высохнуть от одиночества?

Я посмотрела в глаза этой дряни, чувствуя, как кончики пальцев покалывает от магии.

— Сибилла! — окрик мгновенно прервал дуэль взглядов.

Девушка отступила, давая дорогу одной из старших женщин, подошедшей уже почти вплотную к нашей группке. Видимо, почувствовав неладное, она решила вмешаться. Я слегка прикрыла веки, рассматривая новую участницу, которая была однозначно опрятнее своих подопечных. Ей было лет пятьдесят на вид, но возможно, ее рано состарила бродячая жизнь, не знаю, да и не особо меня это интересовало. Бросив Сибилле пару коротких реплик на своем наречии, цыганка вновь обратилась ко мне:

— Не сердись, не опознали молодые ведьмы истинной. Мое имя Шанита, означает "спокойная", твоего не спрошу, Кхамали буду называть, Рыженькой.

Я невольно успокаивалась под ее размеренную речь, но на всякий случай отслеживала, не пытается ли она на меня воздействовать. Не пыталась, а значит, и поговорить можно было.

— Что ж вы молодняк не учите распознавать ведьм? — усмехнулась я, чувствуя себя сейчас и впрямь намного старше этих трех девчонок, внимательно ловящих каждое слово. — Наглые больно, уму разуму не свои, так чужие научить могут, — я не угрожала сейчас, и Шанита это понимала, а потому только лукаво улыбалась. — Цыганское проклятие сразу обещают.

— Так вот и учились как раз, — рассмеялась женщина.

— Еще скажи, что специально именно ко мне их подослала, — с сарказмом произнесла я.

— Не скажу, — фыркнула цыганка. — Дуры они молодые. Давай я тебе погадаю. Правду скажу.

— Я это уже слышала, — несколько грубовато отозвалась я, но ладонь все же протянула.

— Левая рука отражает то, что заложено, правая — как этим воспользуешься. У тебя две линии жизни, — заговорила она после короткой паузы, когда я поднесла и вторую открытую ладонь. — Одна короткая, вторая — длинная. Используй второй шанс, Кхамали, не упусти его. Жизнь яркая у тебя, друзей много. Любви нет — сама ее избегаешь. Но избранник есть, только вот он как-то с твоими линиями жизни связан.

— Я благодаря ему жить буду или умру? — поинтересовалась спокойно, словно не о себе слушала.

— Не знаю, не пойму, — посетовала Шанита. — Сложно ведьмам гадать. Вот, гляди, нет у тебя линии судьбы — не подчиняются ваши жизни ей, зато эту, — она ткнула пальцем в полукруг у самого края ладони под мизинцем, — линию интуиции, что способности медиумов и ведьм отображает, у большинства не найдешь совсем.

— А еще что скажешь? — заинтересовалась я, веря каждому слову. Чувствовалось что-то в этой женщине... привычное... Точно! Так мои ведьмочки ощущались, носительницы магии.

— Проклятие на тебе лежит, — задумчиво пробормотала она. — Да не личное, не родовое, более древнее.

— Знаю, — кивнула, показывая, что об этом она может не продолжать. — Еще что-то есть?

— Интересного — ничего. Дорога дальняя, волнения да проблемы, улыбки да радости, можешь знаменитой стать, а можешь и не стать, ерунда всякая.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Он тебя уже некоторое время ждет, — кивнула мне за спину Шанита. — О нем я гадала?

— Наверное, — я не обернулась, зная, что никого, кроме Габриеля, там не окажется.

— Отблагодаришь меня? — внезапно спросила женщина.

— Смотря как, — все же не спешила сразу соглашаться.

— Деньги не возьму, ты уже их жизнями, — кивок в сторону трех молодых цыганок, — расплатилась. Ответь просто на вопрос: кто он?

— Не человек, — задумчиво произнесла я.

— Ты подтвердила мою догадку, — кивнула Шанита, — но ведь большего не скажешь?

— Не скажу, — улыбнулась я.

— Не упусти своего шанса, Кхамали, — напутствовала она меня напоследок.

— И вам удачи, — отозвалась, поворачиваясь к Габриелю, задумчиво стоящему с двумя стаканчиками кофе и пакетом круассанов.

— Он уже успел остыть, — проинформировал меня демон, тактично не бросаясь тут же расспрашивать о моем общении с цыганами.

— Не проблема, — улыбнулась я, и жидкость тут же забулькала. Потянувшись к стаканчику Габриеля, чтобы проделать аналогичную процедуру, соприкоснулась с ним пальцами и невольно отдернула руку, словно обжегшись. Было в этом жесте что-то слишком личное. Определенно, адекватно реагировать на этого мужчину я неспособна. И ему это нравится, вон как заулыбался!

Демон сделал вид, что ничего не заметил и только теперь поинтересовался:

— Интересное получилось общение?

— Мне погадали, — ушла от ответа я. — Похоже, мне попалась не шарлатанка.

— Много нового узнала? О настоящем, о будущем? — явно заинтересовался демон, провожая взглядом группу женщин, постаравшихся побыстрее покинуть аллею.

— Всего понемногу. Многое уже знала, — задумчиво отозвалась я, решая, что именно могу рассказать. Выходило, что ничего. — Я должна сама сначала осмыслить услышанное. А потом расскажу...

— Если захочешь, — тактично добавил он.

Я только улыбнулась. Вот в этом я очень сомневалась.

— Габриель, а можно еще один вопрос? — неожиданно вспомнила я. Мужчина лукаво усмехнулся, но кивнул. — А что значит "рийхард"? Я постоянно слышу это слово, но значения мне так и не объяснили.

— Снежная треплется? — иронично фыркнул демон. — Если вкратце, это военное звание. Близко к генеральскому, но специфика другая. Рийхарды управляют низшими демонами. Это... м-м-м... звери такие.

— Большие и клыкастые? — предположила я, вспомнив жуткую картинку из "Бестиария", который мы штудировали на курсах. Габриель в ответ только хмыкнул. "Шумилка" снова едва слышно зашелестела, мне опять не говорили всей правды, но на этот раз я сочла это несущественным. Вникать в подробности устройства демонической армии в мои планы не входило.

— Только я уже на это звание больше не имею права, — задумчиво, словно только что осознав простую истину, сообщил собеседник. — Меня назначил Князь, и давно уже это место занял кто-то иной.

— Этого в учебниках явно не прочтешь, — улыбнулась я.

Начинало вечереть, хотя время еще было не позднее. Впрочем, что поделаешь, осень, да и набежавшие низкие темные тучи, грозящие снова просыпаться мокрым снегом, только способствовали скорому наступлению темноты.

— Пойдем, — потянул меня к выходу Габриель. — У меня для тебя сюрприз.

— Прелесть какая, — искренне рассмеялась я.

Габриель снова поймал такси.

— На шоссе Киселева, к арке, — проинструктировал он водителя. Нас более не тяготила тишина, и это радовало. Демон молчал, я тоже не спешила начинать разговор, размышляя над словами гадалки.

Мне показалось, что прошло всего пару минут, а машина уже тормозила. Габриель подал мне руку, помогая выйти наружу. Я огляделась по сторонам, отмечая красоту этого места. В свете уличных фонарей и зеленом сиянии прожекторов подсветки посреди круглой площади возвышалась огромная Триумфальная арка — строгое сооружение, возведенное в память об участии Румынии в Первой мировой войне. Вообще обычай устанавливать триумфальные арки — одна из старейших традиций румынского народа, доставшаяся им по наследству от римских предков. Карнизы, орнаменты, порталы, рельефы, все гармонировало с уже привычным стилем столицы, а простор площади придавал строению еще большую монументальность.

— Красиво, — произнесла я, немного, если честно, разочаровавшись "сюрпризом". Я ожидала чего-то большего.

Рийхард потянул меня за руку куда-то в сторону и не отпускал до тех пор, пока мы не оказались у самой кромки парка. Тут он снова развернул меня лицом к площади и обнял за талию. Пока я решала, как мне отреагировать на этот жест, почувствовала резкий рывок вверх.

— Не дергайся! — на ухо произнес явно довольный собой демон.

Я до хруста в костяшках вцепилась в его руки, наблюдая, как земля постепенно отдаляется.

— Предупреждать надо! — прошептала я, наконец, догадавшись зажмуриться. Лучше б он во время нашей прогулки по парку спросил, боюсь ли я высоты! Боюсь!

— Тогда это не было бы сюрпризом, — отозвался он.

Когда прошел первый страх, что меня выпустят, я прислушалась к окружающему миру. Спиной я чувствовала, как двигаются его мышцы при каждом взмахе. И очень захотелось посмотреть на его крылья, такие же, как в видении, или... додумать я не успела.

— Открой глаза, мы приземляемся, — скомандовал Габриель. Интересно, откуда он узнал, что я зажмурилась?

Я чуть согнула ноги в коленях, чтобы на всякий случай спружинить при соприкосновении с поверхностью. Но на земную твердь меня поставили очень мягко. Точнее, не на земную. Теперь мы стояли прямо на Триумфальной арке! В нескольких шагах развевался красно-желто-синий флаг Румынии. А внизу расстилалось море огней. Сейчас, в темноте, скользящие по проспекту машины воспринимались как смазанные парные искры. Виднелись призрачные тени жилых домов, и купались в лучах прожекторов старинные здания, искрились в подсветке серебристые струи воды в фонтанах и дрожали блики на темной глади воды.

Холодный ветер бил в лицо, как бы отталкивая от края, к которому, впрочем, я и сама не особо стремилась. Высота арки двадцать пять метров, но мне она сейчас казалась намного выше — отсюда просматривался едва ли не весь город. Я действительно была в восторге, даже забыв, что еще несколькими минутами ранее готова была удушить Габриеля за такие шуточки.

— Нравится?

Я обернулась к рийхарду, и от неожиданности едва не сверзилась с арки. Нет, боевая трансформация меня не испугала, хотя Габриель теперь выглядел совершенно иначе. Покрытое шипастыми пластинами естественной брони тело оказалось куда массивнее, чем в человеческой ипостаси, да и в росте он заметно прибавил. Собранные в хвост волосы демона едва слышно шелестели на ветру, словно обернулись костяными иглами. Лицо, как ни странно, осталось узнаваемым, хотя все эти чешуйки, черные глаза без белков и вполне себе внушительные рога основательно отвлекали. Но поразило меня все же не это. Я уже видела его! Тогда, в моем видении!

— Можем отправиться к башне, когда только захочешь, или нас заметят, или если тебе станет холодно, — по-своему воспринял мое замешательство демон. Голос звучал непривычно, видимо, связки трансформация тоже затрагивала.

— Я же огненная ведьма, — спохватилась я, отметая подобное предложение, — так что все прекрасно. И здесь действительно здорово! Дай мне еще пару минут полюбоваться, а потом все же уйдем — будет нехорошо, если нас здесь увидят.

Сама же я сделала пометочку на память — рассказать Геле о своем видении. Неплохо бы ей знать, что вовсе не рийхард убил в свое время главу ее рода. Вдруг это и станет перышком, перевесившим чашу весов, и сделает Гелу чуть более терпимой к Габриелю.

Когда я поняла, что несколько пресытилась видом ночного Бухареста, Габриель аккуратно спустил меня на землю. Эх, все же такие вот романтичные поступки основательно влияют на женщин.

Возвращаться в башню мне пока не хотелось, точнее, не хотелось сейчас расставаться с Габриелем. Мое мнение он полностью разделял, а потому наша прогулка продолжилась.

— Я хочу еще кофе, — внезапно решила я минут через сорок. Мы находились довольно далеко от центра города, и открытых кафе в ближайшем обозримом пространстве не наблюдалось, но вот поди ж ты, захотелось.

— Кофеманка, — рассмеялся Габриель. — Могу разве что предложить зайти ко мне, потому как рядом нет ни одного приличного заведения.

Подобная перспектива меня вполне устраивала, даже более чем. Зайти в гости к демону на кофеек? М-м-м, если это будет утренний кофе в постель, я тем более не откажусь. Хотя о чем это я думаю? Позорище!

Габриель жил неподалеку, в самом обыкновенном панельном доме, который только можно себе представить. Как он объяснил, квартиру он "снял через знакомых", и я предпочла не думать, что это за знакомые такие. Уж не вампирский ли Князь, о котором так буднично упоминал Габриель? Загадочна логика детей тьмы, их и ведьме не понять.

В целом, квартира мне понравилась. Понятное дело, что ожидала я не разбросанных носков и немытых тарелок на любой свободной горизонтальной поверхности, но все же не такого. Создавалось впечатление, что это непригодный для жизни выставочный образец, а не уютная "берлога" холостяка. Лишь небрежно брошенное на диван пальто Габриеля привносило в идеальную картинку столь нужный элемент беспорядка.

Поинтересовавшись, где кухня, я направилась в указанном направлении. Хотелось не столько кофе попить, сколько избежать опять появившейся неловкости. Когда оба знают, к чему идет дело, но оттягивают желанный момент, опасаясь перейти к действиям. Было в этой игре что-то пикантное, не спорю, но мне отчего-то становилось стыдно, как институтке какой. Правда, стеснялась я скорее не Габриеля, а себя. Уж очень откровенно я реагировала на присутствие этого... демона. Права была Лика, ох права, когда советовала найти себе если не спутника жизни, то хотя бы парня.

Щелкнув выключателем, поставила закипать чайник, а сама полезла в шкафчик искать кофе. Как оказалось, Габриель "подсел" на смесь арабики с робустой — довольно крепкое сочетание, такое не подойдет для всяких дамских "болтушек" типа латте. Я такой кофе любила, особенно с горьким черным шоколадом. Так что в моем личном списке напротив имени демона появился еще один плюсик.

Обернувшись, оказалась едва ли не вплотную стоящей лицом к лицу с демоном и рефлекторно отшатнулась.

— Испугалась? — тихо спросил он.

— Нет, — покачала головой. Я действительно не боялась его. Уже. Просто не понимала многого и потому здраво опасалась.

Он скептически глянул на меня, явно не поверив сказанному, потом поднял руку и очень аккуратно провел костяшками пальцев по моей щеке. Решившись, положила ему ладони на грудь, чувствуя через ткань обжигающее тепло его кожи. Внезапно Габриель рывком посадил меня на стол. От неожиданности вынуждена была опереться о столешницу, сохраняя равновесие, но тут же придвинулась к краю, стремясь оказаться к нему как можно ближе. Теперь уже я потянула его к себе, желая поцеловать. Но чертов демон в последний момент наклонил голову, лишая меня возможности проделать задуманное. Возмутиться не успела, только судорожно потянула воздух, когда его дыхание скользнуло по коже на шее, тут же сменившись прикосновением губ.

В этот самый момент надрывно заорал мобильный телефон какой-то незнакомой мелодией нарушая нашу идиллию. Я разочарованно вздохнула, и Габриель, мгновенно уловив перемену в моем поведении, отстранился.

— Важный звонок? — с иронией поинтересовался он.

— Понятия не имею, странная мелодия, — откликнулась я, прикидывая, как бы и со стола слезть, и от Габриеля при этом не сильно отрываться. Или, может, ну его к чертям, тот телефон?

Дилемму разрешил сам демон, сходив в коридор за мобильным. Выражение лица у него при этом было ехидное донельзя, и я опять смутилась. Вот блин! А я еще считала себя взрослой, самодостаточной и уверенной в себе, а тут краснею, как монахиня какая.

На экране мобильного телефона значилась странная подпись контакта "Огонек". Тут уж даже Габриель не скрывал своего изумления.

— Алло? — настороженно поинтересовалась я, приняв вызов.

— Телефоны перепутали, — оповестила Лика, а мне захотелось ее убить. Не могла что ли позвонить часика через два? Но сказанное подругой заставило меня отказаться от кровожадных планов.

— Мелкая пропала, дуй домой! — выпалила подруга и, видимо, сочтя свой долг выполненным, сбросила соединение.

Я с чувством помянула черта и виновато посмотрела на Габриеля.

— Извини, мне...

— Пора, я понял, — он сосредоточенно кивнул, что-то набирая в своем телефоне.

— Не обижайся на меня, — виновато попросила я, уже прикидывая, как поскорее добраться до башни.

— Я все слышал, так что никаких обид, Огнеслава. Ты за кого меня вообще принимаешь? — Габриель весело фыркнул. — Кстати, я тебе вызвал такси. Так что у нас еще есть целых пять минут.

В последовавшем за этими словами поцелуе уже не было того накала страсти, как в предыдущем, зато теперь было обещание и предвкушение последующей встречи. А я понадеялась, что до конца этой поездки мне все же удастся хоть ненадолго заняться личной жизнью.

Когда я вернулась в башню, то застала довольно невеселую картину. В гостиной на диване сидела Лика, на нервной почве едва ли не грызущая подушку, рядом с точно такой же встревоженной миной сидел Макс. Этот-то что тут забыл? Гела бегала по башне, и подходить к ней как-то не тянуло, уж больно воинственный вид был у нашей Снежной. Островком спокойствия в этом бушующем море страстей были только Рок и Яна. Темная застыла в кресле, прикрыв глаза — видимо, проверяла защитные пологи башни, а некромант и вовсе не выглядел сколь бы то ни было обеспокоенным. Впрочем, как раз у него поводов переживать и не было. Мы для него всего лишь временные постояльцы, пусть и полезные.

— Что произошло? — поинтересовалась я. — Ее украли? Есть магические следы?

— Это явно произошло вне башни, — отозвался Рок. — Складывается впечатление, что она даже не ночевала тут.

— И кому это могло понадобиться? — Макс задал вопрос, который я уже готова была произнести вслух.

— А то не ясно? — резко развернулась ко всем Гела. — Мы можем сейчас раскидывать поисковые сети хоть до второго пришествия. Но результат будет нулевой. Так что, может, сразу спросим у виновника? Не надо иметь докторскую степень, чтобы начать думать логически и прийти к выводу, что подобным образом на территории вампиров рискнет действовать только лишь один тип существ — демоны.

— И, говоря это, ты имеешь ввиду Габриеля, — со вздохом произнесла я. — Гела, тебе не кажется, что валить все шишки на одного человека — это слишком? Ладно, не человека, а демона, но сути это не меняет.

— Как раз меняет! Эти гады на что угодно способны, — вспылила Снежка. Я предпочла промолчать, хотя возразить мне как раз было что. — Я уверена, что он здесь замешан. Даже если он весь день провел с тобой, это ничего еще не значит. Тем более что Коша пропала еще ночью.

Не согласиться с этим я не могла.

— И что дальше? Мне набрать его и спросить, не похищал ли он мою подругу? — саркастично спросила я.

— Я и сама могу спросить, но в таких условиях, чтобы не представилось возможности мне соврать, — огрызнулась Гела и направилась к лестнице, ведущей в подвал.

Остальные лишь переглянулись и последовали за Хранительницей Севера. Лично я не сомневалась в том, что Габриель к пропаже Мокоши никакого отношения не имеет. Мрачноватый, но довольно прямолинейный демон вряд ли бы стал заниматься подлым похищением значительно более слабой девушки, скорее бы просто убил. Да и зачем ему вообще Коша, если основная цель — Снежная? Мелкую могло зацепить разве что походя, если бы она решила влезть в разборки этих двоих. Да и то вряд ли, я же влезаю между ними, и ничего, жива-здорова.

— Что ты собираешься сделать? — все же поинтересовалась я.

— Теперь-то я точно запечатаю эту гадину! — пообещала Снежная таким тоном, что мы все ей мгновенно поверили.

Я посмотрела на Яну, и та ответила мне обеспокоенным взглядом — такая одержимость нехарактерна для Снежной, так что пора было начинать волноваться еще и по этому поводу. Не сговариваясь, мы бросились догонять подругу.

— Макс, — уже спускаясь по лестнице, услышала я спокойный голос Рока, — сходи пока к знакомым вампирам, спроси, не видели ли они чего. Все же это их территория.

Не знаю, что ответил молодой маг, но за нами в подвал он так и не спустился. Видимо, последовал совету некроманта.

Гела уже ползала на четвереньках по каменным плитам пола, воодушевленно выводя мелом какие-то линии и окружности.

— Это пентаграмма для призыва будет? — поинтересовалась я.

— Вряд ли, — ответила вместо нашей "художницы" Яна, — пентаграмму она бы рисовала белым мелом, а не черным.

— Это будет печать, — решила прервать наш диалог Снежная, которой, видимо, гомон за спиной мешал сосредоточиться. — Пентаграмму призыва нарисую поверх, чтобы наверняка уже не выбрался.

— Опасная задумка, — попытался вразумить Гелу Рок.

— Это единственная возможность! — огрызнулась она. — Неужели думаете, что демона уровня рийхарда можно удержать простой пентаграммой? А теперь помолчите все, мне нужна тишина, а не нравоучения.

Если честно, меня такое поведение Снежки порядком раздражало. Создавалось впечатление, что она едва ли не сошла с ума в своем желании отправить Габриеля в вечное заточение. Решив не мешать, ушла в дальний угол зала, где устроилась на высоком табурете и принялась перелистывать лабораторный журнал, в котором Рок много веков назад кропотливо описывал свои исследования и полученные результаты. Простенькое заклинание трансформировало вязь иностранных слов в привычный русский текст, хотя и не сделало почерк некроманта более разборчивым. Ему бы шифровки писать!

— Готово, — оповестил наш "массовик-затейник", гордо демонстрируя законченную магическую фигуру. Надо заметить, что эта двухуровневая черно-белая конструкция выглядела устрашающе уже сейчас. — Можем начинать. Становитесь на вершины лучей. Рок, ты станешь пятым участником, раз у нас неполный ведьминский состав.

Чем дальше, тем меньше нравилась мне эта затея. Мы явно слишком торопились.

— Гела, я не буду в этом участвовать, — произнесла я, не давая себе времени задуматься, что именно делаю.

Не только Снежка, но и все присутствующие, как по команде, обернулись в мою сторону. В свете недавних событий, они наверняка считали меня по уши влюбленной дурой, решившей поступить, как истинная героиня дамских романов.

— Огнеслава, — фраза Снежки, начавшаяся так официально, мне не понравилась сразу, — пентаграмма рассчитана на пятерых.

— Я умею считать, — огрызнулась я.

— Огонек, это наш единственный шанс отыскать Мокошу, — поддержала Хранительницу Севера Лика. Видимо, девчонки были солидарны в этом вопросе. Я перевела взгляд с одной на другую, пытаясь решить, а есть ли смысл что-либо объяснять? У меня была четкая уверенность, что виновен ли демон, или нет, но Гела не упустит возможности снова его заточить. И это было подло. Вот только необходимости искать Кошу это не отменяло, а Габриель был единственной зацепкой. И ведь сегодня он мне... солгал. Я молча кивнула, наступив на вершину последнего, незанятого луча.

Читать заклинание Снежка начала сразу, словно опасалась, что я снова изменю решение. Странные слова, состоящие, казалось, из одних согласных, сорвались с ее губ с поразительной легкостью, будто ледяная ведьма давно готовилась именно к этому ритуалу пленения. Долго размышлять над этим не пришлось — возникло ощущение, что из меня медленно тянут силы. Очевидно, что так это и было: над линиями возникло тусклое свечение, с каждой секундой становящееся более интенсивным. Постепенно оно стянулось в центр будущей ловушки. Яркий столб золотого света резко ударил в потолок, заставив нас зажмуриться, а кого-то и резко отвернуться. Воцарившийся затем сумрак показался кромешной тьмой после недавней иллюминации.

— Если я ослепну, Снежка, мстя моя будет ужасна, — пообещала откуда-то сбоку Лика.

— Свет! — произнес Рок, заставляя вспыхнуть магические огни, погасшие одновременно с заклинанием призыва.

Больше никто общаться не собирался — все глядели на высокого мрачного мужчину, настороженно застывшего в пентаграмме.

— Как обычно, вы, Снежные, нападаете стаей, — зло обронил он, обведя присутствующих тяжелым взглядом. На меня Габриель взглянул с презрением, неприятно царапнувшим.

— Больно ты мне сдался! — разозлилась Гела, переходя на повышенный тон. — Не похить ты Мокошу и не пытайся убить меня, и дальше бы гулял на свободе!

— Никого я не похищал, — вскинул голову демон.

— А Снежку убить все же собирался, значит? — влезла Лика.

Пленник промолчал, Гела фыркнула, остальные решили не мешать и просто ждали развития событий.

— Это сейчас не важно, — продолжила Снежная. — Нам просто надо знать, где Мокоша, иначе я снова запечатаю тебя, но на этот раз навсегда. Видишь черные линии?

В глазах Габриеля мелькнул настоящий ужас, смешанный с застарелой злостью.

— Даже если бы я был причастен к похищению вашей подруги и даже помог отыскать ее, разве ты упустила бы такой шанс от меня избавиться? — он в упор глядел на свою противницу.

Гела зло прищурилась, но все же произнесла сквозь стиснутые зубы:

— Я отпустила бы тебя, клянусь гордостью Снежных.

Все, кто не участвовал в диалоге, вздрогнули, когда демон расхохотался.

— Знаю я ваше "честное" слово. Его мне дали почти перед самым наложением печати в предыдущий раз, — я не понимала, почему Габриель старается и без того раздраженную ледяную ведьму довести до белого каления. — Боишься проиграть при прямом противостоянии?

— Я похожа на самоубийцу? — с сарказмом спросила девушка. — Честного боя не будет. Где Мокоша?

— Мне все равно нечего тебе сказать, — пожал плечами Габриель.

— Поглядим, как долго ты будешь так думать, — неожиданно спокойно произнесла Гела после непродолжительного молчания. — Пойдемте наверх.

— Снежка, ты же понимаешь, что это лишь сыграет ему на руку, — затараторила едва сдерживающая Лика, когда мы вернулись в гостиную. — Он же веками ждать будет. У Коши этого времени нет.

— А про века никто и не говорит, — жизнерадостно улыбнулась Гела. — Не так давно еще один демон предложил нам помощь. Ну, вот пусть и грызутся между собой.

— То есть ты предлагаешь "сдать" Габриеля его противнику, при этом прекрасно зная, что без своей силы противостоять Лаонарду он не сможет? — медленно, для самой себя раскладывая по полочкам полученную информацию произнесла я. Вырисовывающаяся картинка мне не нравилась — Гела обычной подлости предпочла подлость запредельную.

— Да, именно это я и предлагаю.

— Тогда верни ему его магию, — почти безразлично произнесла я. — Уравняй шансы, так сказать.

— Может, ему еще вина красного поднести? Рыжая баба, как я погляжу, у него уже есть, — Снежная зло сощурилась.

Ответить я не успела, пока подбирала слова, заговорил Рок.

— В моем доме разборок между демонами не будет.

Тон, которым это было произнесено, мгновенно давал понять, что либо мы примем его слова как истину в последней инстанции, либо нас как котят вышвырнут за порог.

Пока мы молча переваривали информацию, в двери башни постучали.

— Я открою, а вы пока вспомните, что ваши дрязги куда менее важны, нежели безопасность подруги, — опять выступил гласом рассудка Рок.

Некромант вернулся спустя минуту, и по выражению его лица я поняла, что все предыдущие события были цветочками. Ягодки пожаловали сейчас.

— Девчонки! — с радостным визгом ворвавшаяся в гостиную Мокоша повисла на шее у Лики — сновидица оказалась ближе всех. — Как я рада вас видеть!

У меня аж от сердца отлегло, когда я увидела нашу мелкую снова в башне, целую и невредимую. Но вот рациональная часть сознания понимала, что это еще далеко не конец перипетий. Да и вряд ли Рок нашу младшую с таким перекошенным лицом встречал. Насколько я поняла некроманта, земная ведьмочка его забавляла.

Все встало на свои места почти мгновенно:

— Гела, твои желания воплощаются, — не без издевки сообщил некромант. — Лаонард ждет тебя на улице. Хочет поговорить.

— Это он тебя похитил? — обратилась я к Коше.

— Да спас скорее, — почесала затылок мелкая. — Хотя я сама себя спасла. А на выходе уже с ним столкнулась, он как раз оглушил тех, кто изображал часовых.

— Вот и поговорим сейчас с этим спасителем, — вклинилась Яна. — Гела, я составлю тебе компанию, хорошо?

— Даже не жди, что я останусь в стороне, — бросила я, поднимаясь. — Не хотелось бы, чтобы меня снова заочно подписали на не пойми что.

Снежная злобно фыркнула, но возразить не успела, поскольку бодрая, как маленький ураган, Мокоша уже ускакала к двери. Следом за ней поднялась и Лика. Так что поговорить с Лаонардом "тет-а-тет" пошли мы все, даже Рок не остался в стороне.

— Мы готовы выслушать тебя, — произнесла Яна, взявшая на себя роль парламентера.

— Признаться, я ожидал слов благодарности, — брови Лаонарда демонстративно взметнулись вверх, когда темная заговорила.

— Мы благодарны, — заверила его охотница. — Но все же ты подозрительно вовремя оказался в нужном месте.

— Я просто следил за одним нашим общим "знакомым", — решил не изображать уязвленное достоинство демон. — Может, проверите сказанное мною, призвав Габриеля... Ага... значит, уже призвали, — протянул он, явно что-то увидав на лицах подруг. — Что ж, в таком случае, мне хотелось бы присутствовать на допросе.

— С какой целью? — насторожилась Снежная.

— Хотя бы для того, чтобы обеспечить вашу безопасность.

— Мы крайне признательны за все, — ни к тону, ни к словам Яны было не придраться — сама честность, — но постараемся справиться своими силами.

Лаонард несколько мгновений рассматривал собеседниц, затем мазнул взглядом по нам, все так же толпящимся на пороге, а затем, резко крутанувшись, удалился.

— Обиделся? — предположила Лика.

— Если бы это было так, он бы уже напал, — усмехнулся Рок, неотрывно глядя вслед уходящему. — Скорее, решил избрать другую тактику.

— Ты так много знаешь о демонах? — ехидно поинтересовалась Гела.

— Достаточно, чтобы понять, что вашему так называемому союзу крышка. Этот парень не так прост и мил, как хочет казаться. Не вышло получить нужное с твоей помощью — он найдет иной путь. И других помощников.

— Хватит уже краски сгущать, — отмахнулась Снежная. — Главное, что Мокоша нашлась. А вот ту скотину, что сидит в подвале, я все же запечатаю.

— Шумилка не сработала, да? — тихо поинтересовалась Яна, поравнявшись со мной.

— Они все мастерски умеют недоговаривать, — пришлось признать мне. Чудо-приборчик слегка зашипел в ухе лишь в самом конце диалога с демоном, но определить, что именно уловил артефакт, было проблематично. Но я сомневалась, что Лаонард действительно собирался нас защитить. Скорее уж, добраться до Габриеля.

Заточенный в пентаграмме демон времени даром не терял. Пока мы держали совет, сменивший ипостась Габриель бесновался в свой магической клетке. Еще немного, и он смог бы дотянуться до сковывающих его линий рисунка — камни пола рядом с ними были испещрены глубокими царапинами. Вот уж кто в прямом смысле слова боролся за свободу клыками и когтями. Мне стало невыносимо стыдно, что я принимала участие в его пленении. Ведь ежу понятно, что здесь все не так просто, как хотелось бы Снежке, и что Габриель не виноват. Но остановить закусившую удила Гелу это не могло. Проще бронепоезд с рельс спустить.

Демон поднял на нас взгляд, в котором читалось такое отчаяние, что я поняла: больше я помогать Геле не стану. Нельзя участвовать в травле и превращать разумное существо в загнанного в ловушку зверя.

А вот у Гелы подобных сомнений не возникло — она решительно направилась к пентаграмме и опустила раскрытую ладонь на переплетение линий печати у своих ног раньше, чем мы поняли ее намерения. Рисунок полыхнул темным пламенем, припорошив пол серым пеплом. В комнате нас осталось четверо. Гела и Габриель исчезли.

— Где Снежка? — всполошилась наша младшенькая. Мы озадаченно молчали, не представляя, как ответить на этот вопрос.

— Мокоша, — бросилась к ней Яна, — что ты помнишь про печати? Излагай живо!

— Я? — недоуменно воззрилась на нее ведьмочка Земли.

— А кто еще вещал, что книги умные читает? — Яна уже буквально трясла ее за плечи.

— Ой... да... — Мокоша забавно наморщила нос и лоб, силясь вспомнить. — А что рассказывать? Там много чего было!

— Коша! — взвыла уже я. — На основе чего срабатывает печать заточения?

— Я же не эксперт! В книжке сказано, что печати — это некое субпространство, внутри которого время словно вообще не существует. Это как бы ничто. И выбраться оттуда самостоятельно нельзя, только если снаружи помогут. А вот срабатывает... — опять заклинило мелкую.

— Имя? Личная вещь? Магия? — быстро перечисляла варианты темная.

— Стой! — я даже руки вскинула, привлекая внимание. — Яна, в пентаграмме никаких предметов, которые могли бы принадлежать рийхарду, не было.

— В заклинании имя не звучало, если только она не произнесла его мысленно, — подхватила логическую цепочку Коша.

— Магия... — задумчиво протянула темная.

— Которая у них одна на двоих, — закончила я.

— И что будем делать? — подала голос Лика. Сновидица, пардон за каламбур, как сомнамбула бродила по подвалу, словно надеялась, что Гела просто спряталась где-то в темном уголке и сейчас выскочит, сказав: "Бу!"

— Сейчас что-то придумаем, — заверила Яна, между пальцами которой проскальзывали черные искры аккумулируемой энергии. — У рийхарда какая стихийная принадлежность? — смотрела она при этом на меня.

— Огонь, — подсказал Рок.

Я поморщилась — что и следовало доказать.

— Слава, становись напротив меня, — скомандовала темная. — Сразу предупреждаю, что тебе придется сложнее, чем мне. Видишь здесь пересечение линий? Вбухивай в рисунок столько энергии, сколько будешь в состоянии. Если я не ошибаюсь, это чем-то похоже на проклятия, а их можно снять, вывернув наизнанку. Вытаскивать нам придется двоих, либо же потеряем обоих.

Я кивнула, стараясь отрешиться от всех мыслей, оставив разум незамутненным переживаниями, чтобы максимально справиться с поставленной задачей.

— Начали! — дала отмашку Яна.

Сформировав тонкий поток, направила его в печать, линии которой сейчас для внутреннего зрения представлялись объемными, словно трубы. Сначала приходилось прикладывать усилия, чтобы наполнять рисунок начертательного заклинания, но с каждой секундой это давалось все легче. Увы, долго радоваться такому повороту событий не пришлось — я теряла контроль над процессом. Магический поток уплотнялся, вытягивая из меня столько сил, что я обеспокоилась, а хватит ли их? Сейчас печать ассоциировалась у меня с огромной пиявкой, вызывая неприятие и желание поскорей разорвать контакт.

— Еще немного, — подбодрила Яна, совершающая какие-то пассы над центром пентаграммы.

Признаться, я уже едва стояла на ногах, когда рисунок засветился, совсем тускло. Но уставший шепот темной ведьмы: "Удалось!" — заставил меня облегченно прикрыть глаза.

— Продолжай подпитку, иначе портал опять закроется, — поспешно говорила Яна, — сможешь?

Я лишь кивнула, проведя рукой по лбу, чтобы стереть выступившие бисеринки пота.

Материализовавшиеся две фигуры сначала показались мне миражом. Гела и Габриель застыли с оружием в руках, похоже, даже не замечая, что снова оказались среди нас.

— Снежка! — радостный визг Мокоши отвлек Гелу от игры в гляделки с демоном. Чем тот тут же и воспользовался. Одним плавным движением он переместился ближе к ледяной ведьме и приставил тонкий, непонятно откуда взявшийся в его руке стилет к шее противницы.

— Стой! — одновременно вскрикнули мы с темной. Продолжила по устоявшемуся за сегодня негласному уговору Яна: — Мы уже знаем, что не ты похитил Кошу.

Коша в подтверждение жизнерадостно помахала рукой. Демон промолчал, явно не желая упустить возможность поквитаться с наследницей своих пленителей.

— Если ты ее убьешь, — попробовала другой довод темная, — заклинание мы поддерживать перестанем, и ловушка захлопнется.

— Но я верну себе свои силы, и долго печать меня не удержит, — фыркнул рийхард.

— Это будет моим желанием! — вмешалась я, реализуя внезапно возникшую безумную идею.

— Что? — надо же, какая синхронность в реакции демона и ведьмы Тьмы.

— Ты обещал мне, помнишь? — я пристально вглядывалась в глаза Габриеля, пытаясь определить, будет ли демон держать данное в шутку слово. — Сохрани ее жизнь, и прекратите свою войну, — я слизнула с верхней губы соленую капельку крови, скатившуюся из носа.

— Это уже два желания, — медленно произнес рийхард, — вторую часть я могу исполнить только частично. Даю слово, что не буду пытаться отомстить наследнице Снежного рода до того момента, пока мы не найдем того, кто меня подставил.

Я кивнула, этого было достаточно.

— Отпускай заклинание, когда они выйдут из пентаграммы, — распорядилась Яна, обеспокоенно наблюдавшая, как я пытаюсь стереть с лица кровь, непрерывно текущую из носа.

Рийхард толкнул Гелу в сторону Рока и Мокоши и сам шагнул из пентаграммы. Я мгновенно почувствовала, как ослаб поток вытягиваемой из меня магии, и поспешно оборвала его полностью. Пол качнулся и начал стремительно приближаться.

Гела

Ведьма только облегченно вздохнула, почувствовав, как ее подхватил Рок, не давая упасть, а затем кривовато усмехнулась, глядя, как рийхард рванул к оседающей на пол Огнеславе.

— Что с ней? — тихонько спросила она некроманта, который все еще обнимал ее. Впрочем, отстраняться Гела и сама не спешила.

— Весь резерв растратила, пока вас вытаскивала, — проинформировалась он.

— Жуть, — признала Снежка, понимая, что, видимо, девушка вложила в подпитку и жизненные силы. — Рийхард, как она?

— Плохо, — огрызнулся демон, не дававший приблизиться ни Мокоше, ни Яне.

— Донором побыть сможешь? — поинтересовалась Гела.

— Хотел бы...

— Понятно, — она поморщилась. — Отпусти, — попросила она Рока и, пошатываясь, подошла к рийхарду. Не обращая внимания на его настороженный взгляд, девушка прикоснулась к метке на виске мужчины, и тут же из нее начала уходить еще нерастраченная демоническая сила. — Это для нее, — уточнила Хранительница, — ходить с тобой рядом, держа пальцы на печати, я не собираюсь.

— Хватит, — наконец остановил демон, — иначе потом тебе донора искать придется.

Кивнув, Гела сделала пару шагов назад. Голова тут же закружилась.

— Коша, — окликнула она переминающуюся рядом с ноги на ногу земную ведьмочку, — на столе я бросила свою связку амулетов. Покопайся среди них, там обязательно должен быть неизрасходованный накопитель. Огоньку может понадобиться еще.

Девушка понятливо кивнула и бросилась исполнять задание.

— Рок, — позвала Снежная мага, — помоги подняться в гостиную, пожалуйста. Здесь я уже бесполезна и буду только нервировать рийхарда своим присутствием.

Некромант приступил к делу с небывалым рвением, подхватив Гелу под руки, как еще не выучившегося толком ходить ребенка, и вывел ее из подвала. По лестнице Снежная сама подняться не смогла, а потому ее просто отнесли наверх на руках и бережно сгрузили на диванчик.

— Ты сама хоть понимаешь, как ты себя вела? — тихо поинтересовался Рок, присаживаясь рядом и внимательно глядя в глаза ведьмы.

— Он мой враг, — так же тихо ответила Гела. — Я не могла иначе.

— Еще как могла, — фыркнул некромант. — Скажу тебе кое-что по секрету. Причиной моего призрачного состояния когда-то послужил именно Габриель. Проще говоря, это он меня убил. Но я не испытываю к нему ненависти, он был в своем праве. Да и я успел его знатно потрепать. На тебя же, насколько я понял, он ни разу так и не напал. Ну, до сегодняшнего дня.

Гела зябко передернула плечами, вспомнив, что пережила внутри печати. Безвременье, опустившееся на них, не означало перемирия. Это был бой без конца, в котором она прекрасно понимала, что противник с ней играет.

— Так вот, Гела, умение делать врагов если не друзьями, но союзниками — великое умение. Не потеряй этот шанс, вместо того, чтобы настроить против себя своих ведьмочек. Поверь, я очень долго был совершенно один — это тяжело, горько и совершенно бесполезно.

После этих слов Рок тихо удалился, оставив Гелу в одиночестве. Впрочем, ей было над чем поразмыслить. Сейчас, когда схлынул адреналин, вызванный нервотрепкой и горячкой боя с рийхардом, девушке было совестно. Слишком много ошибок было допущено, а ведь ее учили быть еще и политиком, а не просто воином. Видимо, уроки прошли даром. А ведь она искренне была уверена, что демон приложил свою лапу к произошедшему, и не колебалась ни секунды, решив его вновь запечатать.

Габриель всю жизнь был ее персональным бабаем, и дело было вовсе не в его расе. Неоднократно Гела лично открывала границу для "гостей" из Адхара, которые заключали договор с Советом и предъявляли необходимые магические знаки и документы. Но Габриель был иным. Снежные когда-то запечатали этого демона за то, что он планомерно уничтожал их род. Это была настоящая партизанская война. Дошло до того, что маги боялись в одиночку выходить из дома, хотя и каменные стены не гарантировали безопасности. В конце концов, Снежным пришлось обратиться за помощью к Совету Ста, которых вполне устраивало сокращение негласной оппозиции их власти. Конечно же, Снежным не отказали, но и на помощь не спешили. А тем временем Габриель уходил из всех расставленных ловушек, чтобы опять напасть со спины. Он напоминал чертовски умного, жестокого зверя, раз попробовавшего человеческой крови и с тех пор не признающего иной добычи. Гела не знала, чем бы закончилась та история, если бы ни тогдашняя Княгиня вампиров. Она сообщила, где может находиться враг Снежных. Это подтвердил и чудовищный выброс демонической магии, привлекший внимание рода. Все оставшиеся к тому времени в живых маги Снежных отправились на этот своеобразный маяк и спеленали опустошенного до донышка рийхарда.

Габриель был заточен, казалось, навечно. Но все равно, именно им Гелу пугали в детстве, рассказывая предания семьи. Его велели стеречь прежде всего остального, оставив на вторых ролях даже границу меж мирами. А теперь... Какая-то часть ее разума, та самая, что требовала воскресить некроманта, теперь была против этой вражды. Образ, впитанный с молоком матери, не вязался с увиденным.

Возможно, сегодня в ней говорила именно память рода, яростная и злая сила, как выяснилось. Тогда ей даже казалось, что в зале за спиной стояли ее предки, те самые, что запечатывали рийхарда семьсот лет назад. Казалось, это их голоса нараспев читают призыв, чтобы уберечь свою неразумную дочь. Они вселяли уверенность, изгоняя сомнения, клубком свернувшиеся в груди, несмотря на внешнюю показную уверенность.

Когда отзвенели последние слова, Хранительница точно знала, у Габриеля не будет иного выхода, кроме как явиться. Когда рийхард отказался сотрудничать, она испытала весьма противоречивые чувства. С одной стороны, была разочарована и зла, что не удастся побыстрее выручить Кошу. Да и на грани восприятия колыхалось чувство вины перед Огоньком — Гела ведь так и не узнала, что же связывает ее с этим опасным существом. А с другой, — ликовала, что он поступил именно так, давая возможность довести до логического завершения дело, начатое ее предками. Если бы она активировала печать, то смогла бы наконец-то почувствовать себя достойной продолжательницей славных традиций Снежных, которые так упорно нарушала, когда были живы ее родители и бабушка с дедушкой. А ведь Снежка так разочаровывала родных своим нежеланием соответствовать их требованиям и чаяниям.

Восторг длился вплоть до момента, когда пришло понимание, что очертания окружающего мира плывут и меняются. Это было самое большое разочарование, самое позднее озарение. Раньше сила демона делилась на весь род, на огромное количество людей. Теперь же ее концентрация в ауре была таковой, что для печати Гела приравнивалась к самому Габриелю.

— Ты попалась, Снежная, — рийхард нехорошо улыбнулся, материализуя в руках парные клинки.

— Как и ты, — отозвалась Гела, и едва успела блокировать первую атаку. И завертелось. В непроглядном ничто, звавшемся печатью, не было важно, где верх, где низ — это просто было поле боя. Магия оказалась недоступна — как для нее, так и для рийхарда. Время остановилось. Они сражались, награждая друг друга царапинами и синяками, так долго, что Гела потеряла счет атакам и контратакам.

Возвращение в нормальный мир произошло настолько незаметно, что окрик Мокоши отвлек девушку от "диалога" с рийхардом. Очередная непростительная ошибка! Если бы не Яна...

Скрип отворившейся двери заставил Снежку вынырнуть из раздумий и обернуться. Гела удивленно выгнула бровь, рассматривала входящего в гостиную демона. Габриель был мрачен, загадочен и красив. Зараза такая! Из глубин души поднялась почти неконтролируемая злость — захотелось схватить оружие или просто метнуть в него заклинание. Впрочем, этот недостойный порыв удалось подавить.

— Присаживайся, — кивнула ведьма на соседнее кресло.

— Ого, у тебя в арсенале даже вежливость есть? — усмехнулся рийхард, но предложение все же принял.

— А если не язвить? — поинтересовалась Хранительница, понимая, что еще немного в таком тоне, и их придется разнимать. Опять. — Мы же вроде бы заключили перемирие.

— Вот именно, "вроде бы".

— Рада, что ты помнишь, что это временное затишье, — прошипела она и тут же добавила приторным тоном: — Хочешь чаю?

— Наливай, — имитировал улыбку Габриель, сверкнув неожиданно длинными клыками.

Они сидели и молча пили чай, почти не глядя друг на друга.

В какой-то момент появился Рок, обозрел открывшуюся ему картину уныния, вздохнул и щедро налил в чашки коньяка. После чего удалился.

Габриель и Гела проводили заботливого некроманта задумчивыми взглядами. После этого демон понюхал получившуюся смесь и, оценив крепость, хмыкнул.

— Ты это пить будешь? — удивился он, заметив, как Гела от души глотнула импровизированного коктейля.

— А что, пропадать добру? — огрызнулась Снежка, потом вздохнула и произнесла:

— Глупо получается.

— Что именно? — заинтересовался демон.

— Да вот... я тебя убить должна. На худой конец, запечатать... — тут она тяжело вздохнула, в очередной раз припомнив последнюю попытку. — А сижу и чаи распиваю. И самое интересное, ничего я тебе потом не сделаю, разве что в целях самозащиты.

— Из-за Огнеславы?

Все что ей оставалось — промолчать. Проницательный. Она не хотела из-за него ссориться с Огоньком. Да и остальные, может, и промолчат, не поймут ее одержимости. Да что там, она и сама уже не понимала.

— Не ты одна в таком положении, — вздохнул рийхард. — Почему бы тебе добровольно не вернуть принадлежащее мне?

— Угу, щас! Разбежалась. Отдать Ключ от границы и силу... Между прочим, она часть моей души!

На самом деле Гела могла бы сделать это, вернуть его силу. Но добровольно выдрать часть самой себя... Подобное можно было бы сделать лишь для очень дорогого и близкого. А демон в их число не входил.

Мокоша

Изгнать демона от постели пребывающей в глубоком обмороке Огнеславы удалось не сразу. Габриель наотрез отказывался уходить, игнорируя тактичные намеки Яны, что "пациентке" нужен покой. Вертевшаяся рядом Мокоша в конце концов не выдержала и попыталась рийхарда вытолкать за дверь. Сначала ей показалось, что проще подвинуть стену, но потом неожиданно демон сдался и молча покинул комнату. Видимо, дошло.

Демон мог особо не психовать, словно курица-наседка — огненная ведьма довольно быстро пришла в себя. Подруги тут же вручили девушке амулет-накопитель, чтобы быстрее пополнить ауру, и вымелись из спальни. Лишний раз мозолить глаза пребывающей не в лучшем расположении духа Огнеславе было не лучшей идеей.

Больше всего Мокоша мечтала о горячей ванной и тортике для поднятия жизненного тонуса, но ее грезам сбыться не грозило. Не с такими подругами! Закончившая хлопотать над Огоньком Яна ненавязчиво, но безапелляционно потащила Кошу на первый этаж. Видимо, без подробного и обстоятельного отчета не обойтись, поняла мелкая, мельком взглянув на решительную физиономию охотницы. Хоть бы посочувствовала, бяка темнушная, так нет же!

Вопреки традиции, остальные обитатели башни обнаружились не на кухне, а в гостиной. Изрядно побледневшая мечта о тортике обреченно помахала Коше лапкой и испустила дух. Судя по тому, какие сосредоточенные лица были у всех, включая демона, поесть здесь не дают. Причем, что удивительно, смотрели все почему-то на Мокошу, хотя куда логичнее было бы сверлить взглядами Габриеля.

— Ну, рассказывай, что именно с тобой приключилось, да в деталях, — скомандовала Яна.

— Я же уже отчиталась, — попыталась съехать девушка, но хватило одного укоризненного взгляда темной охотницы, как Мокоша вздохнула и принялась озвучивать все произошедшее. — Когда Рока воскрешали, в башне какими-то реактивами навоняли так, что у меня глаза слезились, да и Гела выморозила все до такой степени, что на улице под снегом и то теплее было.

— Переходи к сути, — хмыкнул упомянутый некромант.

— Так я и говорю, что подышать вышла, — ничуть не смутилась земная ведьмочка. — Ну, я же не ожидала, что прямо возле такой-растакой защищенной башни на меня нападут. Со спины подошли, мешок на голову натянули и потащили.

— Кто потащил, выяснила? И куда? — неожиданно подал голос Габриель. Коша недоуменно вытаращилась на демона. Неужели и он ей будет допрос учинять? Вот уж чья б корова...

— Мокоша, — простуженной гадюкой зашипела Снежка, — отвечай уже.

— Ну, документы я у этих мужиков не спрашивала, — кисло усмехнулась девушка. — Приволокли в какой-то погреб, привязали к стулу. Их было трое, и один явно цыган.

— Все люди? — снова влез Габриель.

— А я почем знаю? — огрызнулась ведьмочка. — Ты вон тоже на человека похож, а на самом деле...

— Вряд ли в этом городе есть демоны, кроме меня и Лаонарда, — не остался в долгу рийхард. — Иначе ты бы здесь не стояла.

— Давайте ближе к сути, — елейным голосом попросил Рок. Как ни странно, демон тут же заткнулся.

— А, вот что важно, — осенило девушку. — Они хотели, чтобы я Максу позвонила и назначила ему встречу. Но тут уж и ежу понятно, что тогда бы я им стала не нужна, и меня бы укокошили. А так появилось время придумать план спасения, пока меня то уговаривали, то угрожали. Я сначала подумывала ждать бригаду спасения, ну или хотя бы принца на сивом мерине, но пришлось справляться самой — вы-то не спешили. Мне удалось ослабить веревки, дождаться, пока в комнате останется только один охранник и как тряхнуть этот клоповник!

— То есть ты устроила землетрясение, сидя в подвале? — тихо офигела Яна.

— Других вариантов не было. Не выращивать же им кустик конопли было, — пожала плечами Коша. — Мало того, что долго, так и вдруг они таким не увлекаются?

— Занимательные познания, — фыркнула темная. — И что было дальше?

— Ну, там часть потолка обвалилась, — задумчиво произнесла мелкая, — и очень удачно этого дядьку по башке тюкнула. Так что я из погреба вылезла, а тут как раз Лаонард объявился. Я и пикнуть не успела, а он уже оставшихся двух сторожей прирезал, как котят, а меня на улицу выволок. Оказались на каком-то кладбище, сюда на такси добирались минут тридцать, не меньше.

В комнате на некоторое время воцарилась тишина.

— Надо звонить Никлару, — наконец нарушил затягивающееся молчание Габриель. — Вампирам стоит быть в курсе, что их воспитанника решили похитить.

— Я бы и сам не прочь поглядеть на место Кошиного заточения, — заметил Рок. — Может, удастся выудить больше информации. Своими методами воспользуюсь, — объяснил он, заметив на себе вопросительный взгляд Снежной.

— Коша, рассказывай, как туда попасть, — решила Гела. — Мы съездим, посмотрим.

— Только без тебя, — фыркнул Габриель. — Еще не хватало твою обморочную тушку на себе волочь.

— Тебя и не просит никто, — окрысилась ведьма.

— Предпочтешь, чтобы с тобой носился колдующий некромант? Из тебя получится прелестный зомби, не спорю, — сверкнул улыбкой демон. Возмущенное ответное шипение ведьмы нелюдь проигнорировал с таким великолепным презрением, что Мокоша умилилась. Умом девушка понимала, что Габриель стал их соратником вынужденно и, подвернись ему удобный случай, он станет сводить свои счеты с Гелой. Но вот воспринимать его как врага все равно не получалось.

— Из тебя тоже, — огорошил Габриеля Рок. — Да и девушек кто-то защищать должен на всякий случай.

— У нас будет цепной дракон, пардоньте, демон, — мгновенно прокомментировала Мокоша.

— Мы дожидаемся Никлара, а потом с Яной сходим поглядеть, что к чему. Коша, рисуй, где тебя держали, или улицу напиши, — продолжил распределять задания некромант. — Габриель, остальные девицы на тебе. Ты уж проследи, чтобы они никуда не совались среди ночи. Да и Огнеславе может понадобиться твоя помощь, если ей, не приведи Тьма, вдруг станет хуже. И позвони уже этому вампиру, наконец, а то будем тут до утра куковать.

Как ни странно, демон ничуть не обиделся, что им принялись командовать, а вот Мокошу так и подмывало начать бурно возмущаться. Еще бы, на место ее боевой славы вернуться не разрешают! Но делать было нечего, подруги Кошин порыв явно поддерживать не собирались. Лика, не проронившая ни слова за время их импровизированного совета, вжалась в угол дивана, стараясь быть максимально незаметной. Похоже, сновидица остро переживала, что не может быть ничем полезной в этом деле. Правда, сварганить всем чаю она при этом не забыла. Снежка нахохлилась и молчала, периодически бросая настороженные взгляды в сторону невозмутимого Габриеля. Яна проверяла карманы на наличие каких-то амулетов и оружия — охотница была верна себе. Так что пришлось, скрепя сердце, согласиться на условия некроманта.

Никлар — давешний вампир из морга — примчался к башне минут за десять. "Неприступная" твердыня некроманта планомерно превращалась в проходной двор.

Более того, приперся он не один, а еще и "виновника торжества" в лице Макса прихватил. "Тут ему будет безопасней", — прокомментировал свои действия вампирюга.

— Все, детки, спать, — снисходительно добавил клыкастый, всем своим видом демонстрируя, что наличие пары молоденьких магов крайне нежелательно.

— Ну и ладно, — хмыкнула Коша, уводя за собой растерянного и сонного парня. — Пошли, я тебе расскажу про свои ночные приключения. Мигом проснешься.

Яна

Будь Яна помладше и понаивней, ночной поход на кладбище в компании некроманта и вампира ее бы испугал, но после муштры родимого начальника это было не более чем увеселительной прогулкой.

— Это кладбище Генча, — внезапно произнес Никлар. — Не понимаю, зачем было тащить Мокошу сюда. Неужели, место потише найти не могли?

Яна хмыкнула, изучая ухоженные и аккуратные бело-серые надгробия с ажурными крестами. Днем здесь и впрямь хватало народа, так что прятать в каком-то склепе весьма шумную и буйную ведьмочку было редкостной авантюрой. Разве что Кошу планировали куда-то перевезти. Ну, или убить и прикопать, а на кладбище притащили, чтоб далеко ходить не пришлось. Ни один из вариантов темной не понравился.

Склеп, в котором держали Кошу, и который она приняла за какой-то подвал, нашелся на противоположной окраине кладбища. Лестница на самом деле вела под землю, заканчиваясь в довольно большом зале. Все трое с опаской ступали под его своды, памятуя, как именно земная ведьма пробивалась на свободу. Не хватало еще камнем по черепушке схлопотать.

На полу нашлись три трупа. Рок внимательно осмотрел каждый и удрученно покачал головой:

— И твоя подруга, и демон постарались на славу — у всех черепа проломлены.

— Зато я кое-что узнал, — присевший на корточки Ник приподнял одному из жмуриков верхнюю губу, демонстрируя напарникам острые клыки покойника.

— Ничего объяснить не хочешь? — опасно сощурилась Яна.

— Знал бы, что сказать, уже поставил бы в известность, — поворчал вампир. — Но участие вампиров все усложняет.

— Знаешь его?

— Нет, — медленно произнес Ник. — И это мне не нравится еще больше. Я знаю почти всех, кто постоянно живет в Бухаресте и его окрестностях, а этого субчика я точно вижу в первый раз.

— Покойничек был вообще не прост, — задумчиво откликнулся Рок, что-то колдовавший над другим телом. Яна уловила знакомые эманации силы — похоже, некромант пытался вызвать дух умершего, но у него ничего не получалось. — Он очень постарался, чтобы этих типов после смерти нельзя было допросить. Запрет магии Тьмы я обойти могу, но тут еще и магия крови. Так что, увы, но я бессилен.

— А вот тот, кто это сделал, обладает очень впечатляющими способностями и возможностями, — заметила Яна. — Похоже, пора поставить в известность Князя.

— Несомненно, — мрачно откликнулся вампир, после чего и откланялся.

Задерживаться в этом унылом месте не имело смысла и остальным участникам ночной эскапады, так что темные маги направились в башню.

Глава 8

Мокоша

На другом конце кровати сонно сопел Макс. На то, чтобы из вредности прийти ночевать к Коше, парня еще хватило, но это оказалось его пределом. Видимо, Никлар выдернул его прямо из постели, да так в башню и приволок. Времени был четвертый час — не понять, то ли еще ночи, то ли уже утра, — нужно было спать, а Мокоша все таращилась в темноту, переживая события суматошного дня. Определенно, такого напряженного Хэллоуина у них еще не случалось. Даже в прошлом году, когда вся ведьминская компания ездила в Египет, все получилось как-то тише и спокойней. Даже несмотря на то, что Лика умудрилась где-то умыкнуть старинный папирус, на который, как мухи на мед, "слетелись" все мумии из окрестных пирамид и музеев. Да уж, что и говорить, клептоманские наклонности у сновидицы проявлялись редко, но метко. В этом году вот часики ей захотелось...Оставалось надеяться, что на них никакие духи времени не сбегутся, хотя... Взять того же Рока или Габриеля, чем не реликты минувших эпох?

Когда именно Морфей таки унес ее в свои пределы, Коша не уловила. Подумаешь, сначала была в башне некроманта, а спустя миг — в зале, полном красиво одетых людей. Шило на мыло, так сказать.

Пары изящно кружились по залу в медленном вальсе. Обворожительные и утонченные женщины были одеты в разноцветные платья, в их волосах, на шеях и одежде поблескивали острыми гранями драгоценные камни. Коша ни на миг не усомнилась, что это точно не бижутерия и не подделки. Галантные мужчины, почти одинаковые в своих фраках, белых рубашках с накрахмаленными воротничками и отутюженных до хруста брюках, оказались под стать своим изысканным спутницам.

Стены зала терялись в полумраке, несмотря на то, что тысячи свечей горели в красивых ажурных черных канделябрах и вычурных люстрах. Они не чадили и не плавились, из чего Мокоша сделала вывод — зачарованы. Сияли улыбки, горели восторгом глаза, звучала музыка. Она пронизывала все вокруг, наполняла каждую клеточку тела, пьянила и звала за собой, кружила голову и заставляла забыть обо всем на свете.

Девушка шагнула вперед, позволив какому-то молодому человеку увлечь себя в круг танцующих. Она переходила от одного партнера к другому, легко улавливая ритм, скользя по блестящему паркету, ощущая на талии ладони, не дающие тепла. Кавалеры, все разные и тем не менее неуловимо похожие, словно родственники, так и вились вокруг нее. Вскоре голова ведьмочки закружилась от непрерывных танцев и частой смены лиц, и она отошла к стене зала, чтобы передохнуть.

Внезапно среди гостей она заметила знакомое лицо. Ей навстречу, небрежно и легко обходя танцующих, шел Максим. Ведьмочка наблюдала, как он приближается, со странным чувством отмечая, что здесь он на своем месте. Макс был неотъемлемой частью этого роскошного общества, и Коша почувствовала себя неловко. Будто бы она Золушка, решившая закадрить принца, но допустившая ошибку при первом же реверансе. Хотя еще минуту назад подобные глупости ее ничуть не заботили.

Максим галантно поцеловал ее пальцы, и девушка окончательно растерялась. Взгляд темно-синих глаз парня притягивал, заставляя забыть обо всем. Мокоша замерла, словно зачарованная, и он явно это заметил. Красивее губы исказила усмешка, всего на мгновение обнажая слишком острые для человека клыки. Макс оказался не воспитанником вампиров, а одним из детей ночи.

Испуга не было, да и противиться Мокоше не хотелось. Музыка зачаровывала, заставляя растворяться в танце и в тепле, которое шло от тела молодого мужчины, прижимавшего ее к себе все крепче. Окружающее их пространство поплыло, подернулось рябью, и вот они оказались уже совершенно в другой комнате, выдержанной в красных и черных тонах. Мрачно и фантастически красиво. Все те же кованные черные канделябры и черные свечи с пляшущими огоньками нереально рыжего цвета. Массивная и одновременно изящная мебель. Вот только посреди комнаты, вопреки ожиданиям, никакого роскошного ложа. Только черный гроб с откинутой крышкой, словно высеченный из холодного обсидиана.

Коша озадаченно рассматривала эту обстановку, а затем обернулась к Максу, успевшему каким-то образом оказаться у нее за спиной. Пора было напомнить, что она-то как раз вампиром не является и гроб ей без надобности. Но девушка не успела даже рта раскрыть, как ее горло сжала ледяная рука. Внезапно ставшие красными, горящие глаза парня смотрели на нее с ненавистью. Одним движением он толкнул Кошу в гроб, сверху моментально упала крышка, погрузив ее в абсолютную темноту.

Девушка попыталась закричать, но голоса не было. Горло как будто все еще сжимали ледяные пальцы, дышать и то было сложно. Кромешная тьма вокруг вызывала безотчетную панику, заставляя замереть, как мышонок замирает при виде кота. Но нужно было выбираться и, превозмогая ужас, ведьмочка попыталась поднять крышку гроба. Та не шелохнулась, слово и впрямь была вытесана их камня. Коша пробовала снова и снова, но проклятая плита не сдвигалась ни на волос. Коша скребла дерево ногтями и тихо похныкивала от давящей на нее безысходности.

А потом гроб исчез, все исчезло, а девушка полетела, куда-то вниз, в кромешную темноту, где не было ничего, даже времени. Падение, длящееся вечность. В какой-то миг Коша ощутила в этом ничто что-то знакомое и потянулось к нему, точнее к ней. "Словно это Лика опять забрела в мой сон", — подумалось Мокоше за миг до того, как она проснулась.

Огнеслава

Башня словно вымерла. Тишина в коридорах стояла такая, что звенело в ушах. Я поплотнее закуталась в золотистое покрывало и пошла вниз по лестнице, ежесекундно рискуя запутаться в ткани и скатиться со ступенек. Путь мой лежал на кухню — мне до одури хотелось пить, будто я оказалась в жаркой пустыне. Добравшись до своей цели, принялась жадно пить прямо из кувшина, потому что терпения искать стакан мне бы сейчас явно не хватило.

— На умирающую ты не похожа, — ехидно произнесли за спиной. Я резко обернулась, с трудом удержав равновесие. В дверном проеме, привалившись плечом к косяку, стоял демон.

— Предпочел бы обратное? — огрызнулась я, не представляя, как теперь себя с ним вести. Бывший рийхард и бровью не повел в ответ на мой выпад, только медленно, как сытый хищник, двинулся ко мне.

Я напряженно застыла, наблюдая за ним, а Габриель поднял руку и медленно отвел за ухо красноватую прядь моих волос.

— Ты такая красивая, — в тихом голосе мне почудилось рычание.

Ну и как на такое реагировать? Еще недавно он внушал ужас, когда готов был атаковать Гелу. И он же бился загнанным зверем в сдерживающей пентаграмме. Такой разный и такой странный... Я сейчас разрывалась, не зная, как поступить: нахамить, разрушив очаровательный миг, или позволить ему продолжить эту неожиданную ласку. Наверное, меня, как бездумную бабочку манит огонек свечи, притягивал этот демон. Вот только не обожжет ли меня, как ту глупую летунью?

Тряхнув гривой волос, сейчас, должно быть, скорее напоминающей воронье гнездо, я посмотрела ему в глаза.

— Заспиртуешь и сохранишь на память? — окрысилась я, игнорируя намеки организма, что он вполне не прочь находиться в такой непосредственной близости от этого опасного мужчины, и что неплохо было бы и еще поближе. Виват, трезвый разум!

— Вы все сговорились, что ли? — рыкнул Габриель. Кстати, мой гордый жест принес совершенно неожиданный и неприятный для меня результат — демон умудрился ухватить меня за прядь и намотать ее на палец, воспользовавшись удачным моментом. И сейчас активно потянул за нее. — Ты ведь почти ничего не знаешь о демонах, кроме досужих домыслов.

— А знающие не выживают, чтобы имидж не портили? — съязвила я.

Похоже, демон от моей наглости впал в состояние прострации и даже выпустил своеобразный "поводок", чем я не преминула воспользоваться, рванувшись к выходу. Мгновенно уловив этот порыв, мужчина ухватил край моего импровизированного одеяния. Я крутанулась на месте, инерция рывка удачно способствовала освобождению из кокона, и выскочила за дверь. Кстати говоря, наличие на мне покрывала вовсе не означало отсутствие под ним одежды. Просто из-за перерасхода сил и практически пустого магического резерва было банально холодно, и греться приходилось не магией, а подручными средствами.

Следующие минут пятнадцать напоминали игру в прятки. В Габриеле, скорее всего, проснулся азарт охотника, или просто взыграло уязвленное мужское эго. Я же опасалась сейчас не самого преследователя, а своей собственной реакции на него.

Возле очередного поворота я притормозила и, тяжело дыша, привалилась спиной к каменной кладке стены. Видимо, свои силы на поприще спринтерского бега я слишком уж переоценила — голова кружилась, а ноги предательски подгибались.

"Добегалась", — резюмировала, стараясь сфокусировать взгляд, чтобы окружающая реальность перестала раскачиваться, словно я находилась на палубе корабля во время шторма.

— Неубедительно спасаешься, — промурлыкал у меня над ухом беззвучно подкравшийся демон.

Подражая норовистой лошадке, я мотнула головой, желая избежать прикосновения и не поддаться соблазну. И тут же поняла, какой ошибкой это оказалось, — мир поплыл и завертелся, как карусель-ромашка. Я осознавала, что падаю, но в пространстве сориентироваться, чтобы подставить руки, не могла. Поэтому облегчение и благодарность волной прокатились в душе, когда меня подхватили сильные руки Габриеля, воспрепятствовав близкому знакомству с камнем пола. Сквозь пелену дурноты я расслышала, как ругнулся сквозь зубы мой демон.

— Куда ты меня несешь? — через некоторое время, когда сумела заставить себя перестать вслушиваться в размеренный стук его сердца, отлепилась я от мужской груди. Ко всему прочему, я успела согреться и теперь вырывалась, скорее руководствуясь "так надо", нежели действительно этого желая.

— Спиртовать, — мрачно отозвался он в отместку на мою недавнюю реплику. — Неужели ты настолько меня боишься, что лучше себя в могилу загонишь? А может, это женская солидарность? Или изощренный способ натравить на меня Хранительницу? Скажи мне единственную вещь: когда ты пришла в кафе и получила от меня обещание выполнить любое твое желание, ты уже знала, кто я, и что мы со Снежной враждуем?

Видимо, это было важно, или просто очень интересовало, так как Габриель даже остановился посреди лестницы.

— Нет, не знала, — прошептала я и, не удержавшись, погладила его по щеке и виску в том месте, где темнел замысловатый рисунок связующего заклинания.

Мы молчали все оставшееся время, пока демон нес меня на спальный этаж.

— Это не моя спальня, — констатировала я, обозревая единственную широкую кровать, когда рийхард пинком открыл дверь в одну из комнат. — Я живу с Ликой.

— Во-первых, я не знаю, где расположена твоя. Во-вторых, это моя комната, — и предупреждая мое недовольство, проинформировал, — свое общество навязывать не собираюсь. Тебе надо отдохнуть нормально, а когда вернутся твои подруги, о спокойном сне ты сможешь забыть.

Логика в его доводах, несомненно, присутствовала.

Габриель наклонился, и я уже начала предвкушать, как меня поцелуют, но вместо прикосновения губ ощутила его руки на своем горле. Пальцы, словно стальные тиски, сжимались все сильнее, лишая возможности сделать вдох. Я забилась, стараясь оттолкнуть убийцу, и... проснулась.

— Что-то неприятное приснилось? — поинтересовался как раз вошедший в комнату демон. Легок на помине.

— Да, — я чувствовала, что в горле першит, словно меня на самом деле только что душили.

— Тогда могу побыть личным цепным драконом, как меня назвала ваша младшенькая, — хмыкнул Габриель, разуваясь возле моей кровати. Он забрался под одеяло и сграбастал меня так быстро, что я успела только протестующее вякнуть. Черт, как же неприятно чувствовать себя беспомощной, словно новорожденный котенок.

— Между прочим, — произнес он, прежде чем я определилась, радоваться или возмущаться такому повороту дел. Все же сон был слишком реалистичен, — сейчас я действую не из корыстных побуждений, а тебе во благо. Подрабатываю личной грелкой и не более.

— А если придут мои ведьмочки? — предприняла я попытку "настращать" наглеца. Когда он не отреагировал, высказалась прямо: — Что они подумают?

— Позавидуют, — фыркнул Габриель.

Эта реплика насмешила и почему-то примирила с действительностью, и я принялась моститься возле горячего как печка демона.

Некоторое время в комнате слышалось лишь наше дыхание, а потом мужчина очень тихо спросил:

— Скажи, когда я пообещал выполнить любое твое желание, ты уже знала, кто я? И про мою вражду со Снежными?

У меня мороз по коже прошел от этого. Кажется, у меня наметился персональный день сурка. Я даже слегка ущипнула себя, пытаясь понять, не путаю ли я снова явь со сном.

— Нет, не знала, — отозвалась я. Повторять сон в точности было немного боязно, но я все же решилась прикоснуться к его щеке. Габриель довольно мурлыкнул, словно огромный кот и шепнул:

— Спи.

И я уснула. Без кошмаров, вообще без сновидений, словно меня и впрямь охранял мой собственный дракон.

* * *

Благостная с утра Огнеслава варила кофе, тихонько напевая что-то себе под нос. Габриель с удовольствием наблюдал за девушкой. Ее аура больше не полыхала, как при тяжелой болезни, а ровно светилась всеми оттенками живого огня. За ночь ведьмочке явно стало лучше.

— А здесь нектаром богов всех угощают, или только избранных? — поинтересовался ввалившийся в кухню Рок.

— Будешь избранным, — постановила ведьма и налила из турки порцию "амброзии" магу. Тем временем некромант вкратце рассказал присутствующим о результатах ночной вылазки на кладбище.

— А интересный маршрут прогулок у соплеменничка, — заметил помрачневший демон.

— Да мне тоже так подумалось, — отозвался Рок, пригубив кофе. — Что ему от тебя надо?

— Помимо очевидного? — хмыкнул Габриель. — Сам голову ломаю. Это должно тянуться еще со времен Адхара.

— Пока тебе не стоит сталкиваться с ним один на один, — заметил некромант. — В башне комнат хватает. А пока постараемся выяснить у вампиров, не замешан ли Лаонард в произошедшем с Мокошей. После завтрака предлагаю съездить в твою квартиру и собрать вещи.

— Не помешало бы, — улыбнулся Габ. — Еще повезло, что Снежная меня не из душа вытащила.

— Было бы занятно, — игриво произнесла Огнеслава и сделала вид, что полностью увлечена процессом варки кофе. Рок понимающе хмыкнул, но смолчал.

Завтрак прошел мирно и даже, можно сказать, идиллично. А вот квартира, пожалованная гостеприимным Кристианом, преподнесла сюрприз, и не из приятных.

— Такое впечатление, что тут погулял гусарский полк, — присвистнул некромант, осматривая картину разгрома. При малейшем движении в воздух поднимались клубы невесомого синтетического пуха — все, что осталось от распотрошенных подушек. Целой мебели в доме не осталось как явления, вырванный из стены душ кто-то завязал петлей, как удавку. Сорванные с петель внутренние двери разнесли в мелкую щепу. В общем, кто-то знатно порезвился. Хотя понятно, кто: Лаонард Архорн, больше некому.

— Он явно не умеет проигрывать.

— Я убью его, если не уцелело мое пальто, — рыкнул едва подавивший желание трансформироваться Габриель.

Любимая вещь все же пережила буйство незваного гостя, хотя отчищать его от пуха из разорванных подушек пришлось долго. Все остальное, что решил забрать с собой демон, уместилось в небольшой пакет.

— А чего это вы такие довольные жизнью, как медведица с больным зубом? — "поприветствовала" их Мокоша, когда мужчины вернулись в башню.

— Да так, — неопределенно пожал плечами демон, но тут влез Рок:

— У него дома буйствовал Лаонард. Квартирка выглядит так, вроде там слон прошел.

— Это уже явно личная вендетта, — хмыкнула сидящая с кофе Снежная. У некоторых ведьм утро только начиналось. — Я смотрю, ты не только моему роду успел стать кровным врагом, но и на родине отличился.

Габриелю захотелось удавить вредную ведьму, но пришлось держать себя в руках.

— Кстати, а что там за история такая? — влезла неунывающая Коша. Куда она дела Макса, было не ясно, но паренька на кухне не наблюдалось. Вот будет номер, если мелкая втихую удавила столь трепетно оберегаемого вампирами мага. Зачем Кристиану нужен был этот парнишка, Габриель пока не выяснил, но в том, что он не просто студент по обмену, демон готов был поклясться.

— История долгая, старая и уже не имеющая значения.

— А мы не спешим, — ласково улыбнулась Снежная. — Да и, не будь это важно, Лаонард бы за твоей головой не охотился.

— Ты его плохо знаешь, — фыркнул Габриель, не питавший иллюзий по поводу бывшего сослуживца. — Лаонард еще семьсот лет назад был законченной мерзопакостью, к тому же завистливой. Поста пятого генерала ему было маловато, Лаонард жаждал получить еще и титул. Судя по всему, задуманное ему так и не удалось, а то не преминул бы похвастаться. А затем был убит один из принцев. Причем произошло это из-за нападения твоей, Снежная, дальней родственницы. А вот обвинили в этом меня, за что и изгнали. Ну, а я мстил тем, кого считал виноватыми.

— Тогда я безмерно счастлива, что Хранительнице удалось доставить тебе столько неприятностей, — окрысилась Гела.

— Габриель, — голос Огнеславы звучал как-то неуверенно. — А какая расцветка у Лаонарда в боевой форме, помнишь?

— Зеленая с синим, — отозвался демон. — А это имеет значение?

— Собственно, — замялась она, явно не зная с чего начать рассказ, — видение у меня было...

— Что? — всеобщее внимание мгновенно сосредоточилось на рыжей ведьме.

— Становиться все интересней, — весело поделился соображениями Рок, усаживаясь на стул с видом зрителя в первом ряду. Непонятно кому конкретно была адресована эта реплика, но снежная ведьма и демон его восторга не разделяли.

— Что ты видела? — решила взять руководство допросом в свои руки Яна.

Толком рассказать у ведьмы не получилось — множество уточняющих вопросов сбивали ее с толку. В конце концов, Огонек махнула рукой на бесполезную попытку и потребовала:

— Подождите минутку, сейчас покажу.

Оказалось, ведьма сильна не только в магии огня. Спроецированная ею иллюзия, хоть и плоская, как экран телевизора, была куда красноречивее любых слов. Габриель в бессильной ярости сжимал кулаки, глядя, что на самом деле случилось тогда. К своему стыду, он так и не выяснил, кто его подставил. Как оказалось, разгадка была проста...

— Да уж, — емко резюмировала Яна, видимо, не находя больше слов.

— Габ, — Мокоша с нехорошо блестящими глазами подскочила к демону, — покажи крылышки! Они у тебя есть! Я видела!

— Мелкая, угомонись, — отмахнулся от нее рийхард.

— А ты летать умеешь? — с энтузиазмом бультерьера вцепилась в него земная ведьмочка. — Покатай меня, бо-ольшая черепаха!

— Коша! — автоматически возмутилась Снежная и едва не поперхнулась, когда была вознаграждена благодарным взглядом Габриеля. — А когда ты это видела, Огнеслава?

— На первом свидании, — призналась девушка.

— На самом деле, куда интереснее, почему она это видела? — внезапно произнес некромант.

— Я не знаю, — пожала плечами девушка.

— Обычно, этому способствует какое-то необычное происшествие или контакт... — договорить Рок не успел.

— Контакт? — хитро пропела Яна, которую тут же перебила Мокоша:

— Это он про поцелуи говорил или про что поинтересней?

— На самом деле достаточно и касания пальцев, главное, чтобы был катализатор, — спас положение некромант.

— У меня еще сильно рука разболелась тогда, — поспешно добавила Огонек.

— Которая? — тут же спросила темная.

Огненная ведьма просто подняла правую руку, на которой тут же услужливо звякнул какой-то браслет.

— Прокрути-ка еще раз ту часть видения, в которой есть Хранительница, — попросила внезапно охрипшим голосом Снежная.

— Вот! Точно такой же! — воскликнула Мокоша, пытаясь ткнуть пальцем в иллюзию.

— Не точно такой же, — спокойно поправила ее Яна, — а тот же самый.

— Видимо, амулет сработал как проектор запечатленного события, среагировав на мою магию, — предположил Габриель.

— Лучше называй вещи своими именами, — фыркнула Гела, — на силу, убившую его носительницу!

— Была война, — огрызнулся Габриель, — которую изначально спровоцировали вы!

— Опять двадцать пять, — всплеснула руками Огнеслава. — Да сколько можно-то?

— А спорим, не подеретесь? — азартно воскликнула мелкая и тут же получила шлепок от Яны, не жаждущей подзуживать к военным действиям и без того раздраженных противников.

— Хватит уже, — прикрикнула темная ведьма. — Гела, в последний раз он ударил щитом, а не боевым заклинанием. Скорее всего, ей не хватило сил удержать стабильным портал.

— Я надеюсь, что это в тебе говорит логика, а не проснувшаяся любовь к демону? — беззлобно фыркнула Снежка, сопроводив вопрос кислой улыбкой.

— Само собой, — согласилась Яна, при этом подмигнув опешившему от этого знака симпатии демону.

— Зато теперь понятно, почему Лаонард надумал мстить. Еще бы, живой свидетель ему не нужен, — задумчиво произнес Рок.

— Вряд ли через семьсот лет эта информация в Адхаре имеет хоть какую-то ценность. Но я рад, что все выяснил. Спасибо, Огнеслава, — Габриель тепло улыбнулся девушке.

Огненная ведьма улыбнулась в ответ, а потом обвела присутствующих взглядом и спросила:

— Народ, а где Лика?

Сновидицы на самом деле не было в кругу громко спорящих представителей колдовского мира.

— Может, готовить пошла и опять к паукам провалилась? — охотно выдвинула версию Мокоша.

— Да спит, скорее всего, — отозвалась Гела нерешительно. — Хотя обычно Лика первая вскакивает.

— Она спала, когда мы встали, я пойду погляжу, все ли хорошо, — поддержала Гелу Огнеслава и направилась по лестнице на второй этаж.

Яна

Никлар, видимо, решил стать еще одним постояльцем башни некроманта. По крайней мере, к такому выводу пришла Яна, открывавшая ему дверь. Вид у вампира был не очень довольный, и что тому причиной, темная догадывалась. Не иначе как от Кристиана нагоняй получил за бардак на вверенной территории.

— Макс цел? — первым делом поинтересовался клыкастый.

— Да что ему будет? Вон, ползет как раз, — Яна кивнула в сторону лестницы, по которой медленно брел упомянутый маг. Вид у парня был все такой же заспанный, но куда более довольный, чем накануне.

— Тогда что опять стряслось? — настороженно полюбопытствовал клыкастый, прекрасно понимая, что пригласила его компания ведьм не просто чаи гонять. — И дайте чего-то тонизирующего, очень крепкого, черного и без сахара.

— Кофе на кухне сейчас варят, а проблема у нас следующая: Лика не просыпается.

— И что? — не сразу понял Ник.

— Некоторым из нас ночью снились кошмары, причем очень реалистичные, — сама Яна такой участи хоть и избежала, но пересказанное подругами оценила. — В конце сна, по словам Мокоши, ее каким-то образом спасла Лика. А вот сама она теперь не реагирует ни на что. Словно в летаргическом сне, как спящая царевна.

— Вы меня ее целовать что ли позвали? — попытался пошутить Ник, но темная охотница не улыбнулась.

— Мы хотим, чтобы ты нас в библиотеку провел. Надо найти способ ее спасти.

— Конечно, — Ник кивнул, и Яне на миг показалось, что под бравадой вампира скрывается беспокойство. Но всего лишь на миг.

Хотя Яна и не сказала об этом подругам, Никлара она знала давно. По сути, столько же, сколько и Кристиана. Эти двое выросли вместе и, когда Тиан взошел на престол, Ник стал его правой рукой. Негласно, конечно, поскольку по традиции ближайшими помощниками вампирских Князей считались старейшины. Никлар следил за порядком на вампирской территории, и частенько ему доводилось рисковать собственной буйной головушкой, так что нервы у вампира были даже не стальные — алмазные. И его беспокойство за едва знакомую ведьму говорило о многом.

Библиотека встретила их мягким полумраком и характерным запахом пыли и старой бумаги. Вампиры явно не экономили, когда обустраивали это место, превращая мрачный средневековый замок в комфортное гнездышко. Яна замерла на пороге, не спеша войти в этот храм знаний. Оставалось еще незаконченное дело, не терпевшее отлагательств. Удостоверившись, что прошедшие вперед подруги их не услышат, ведьма поинтересовалась у сопровождающего:

— Где я могу найти Кристиана?

Вампир хитро усмехнулся и указал ей за спину, коротко ответив:

— Там.

— Очень смешно, — буркнула охотница, но все же обернулась. Ухода Ника она уже не заметила, поскольку столкнулась взглядом с Князем, преспокойно наблюдавшим за этой сценой.

— Приятно знать, что наши желания совпадают, — мягко улыбнулся... муж. — Ты хотела со мной поговорить? Пойдем.

Она не стала спрашивать, куда именно. Во всем замке у Князя было лишь два любимых места: балкончик, на котором они познакомились, и кабинет. Учитывая время года и то, что им предстоял серьезный разговор, первая версия не выдерживала критики, следовательно, оставался только один вариант.

Опустившись в кресло, темная колдунья выжидающе посмотрела на вампира, пытаясь определить, начнет ли он беседу первым. Если судить по легкой улыбке, никто ей облегчать задачу не собирался. Ну и ладно, она ведь и сама искала встречи.

— Не хотелось бы долго ходить вокруг да около, — Яна заставила себя говорить ровно, хотя мысли в его присутствии начинали путаться. — Кристиан, потрудись, будь добр, объяснить мне суть произошедшего, — девушка подняла руку, демонстрируя браслет. Металлическая полоска очень удачно сдвинулась, приоткрывая тонкий шрам на запястье.

— Ты же и сама уже во всем разобралась, — приподнял бровь собеседник. — Хочешь услышать подтверждение?

— Ты вообще понимаешь, что я ехала в Бухарест отнюдь не для того, чтобы возвращаться к тебе? Пять лет для человека, — она специально выделила интонацией последнее слово, — немалый срок. Я сильно изменилась. Так кого именно ты взял себе в жены: ту, которую помнил, или нынешнюю, которую не знаешь?

— Прошлая ты не пережила бы ритуала, — после небольшой паузы произнес Князь. — Более того, ты бы даже не смогла войти в алтарную.

— Приятно знать, что тебя устраивает мой нынешний уровень силы, — сквозь зубы процедила ведьма, растянув губы в фальшивой улыбке. Замечательно получалось! Значит, не сунься она к артефакту, и не прими ее Тьма столь благосклонно, он бы даже не глянул в ее сторону?

— Яна, перестань, — тон мужчины изменился, став менее официальным, — ты сейчас сама себя накручиваешь. У Мирабель тоже был подходящий магический потенциал, но артефакт ее не принял. Ты должна была бы уже понять, что алтарь хоть и не обладает собственной волей, но частично разумен. Он выбирает правительницу по внутренним качествам. И это только официальная причина, которая была озвучена совету старейшин.

Яна скрипнула зубами, понимая, что хитрый Князь не оставил ей ни единой лазейки. Уж если даже старейшины наслышаны о проведенном ритуале бракосочетания, а она все еще жива, значит, ее "кандидатуру" одобрили. Отказ от права на власть в такой ситуации выглядел бы даже не ребячеством, а подлостью по отношению к Кристиану. Несмотря ни на что, Яна понимала, что не предаст его.

Но существовала еще одна проблема. У девушки была своя собственная жизнь, которую она не жаждала связывать с темным княжеством вообще, и с Князем в частности. Не теперь! Было до слез обидно, что она настоящая его раньше не устраивала. Зато теперь, после проклятия и многих лет безжалостной Кирыной муштры она ему подходила! Что в отношениях может быть гаже понятия "подходит"? Да и темную охоту Яна бросать не собиралась. Так что если Тиана такое положение вещей не устроит, пусть пеняет на себя!

— Кристиан, — ведьма поморщилась от того, насколько официозно это прозвучало. — Ты знаешь, где я работаю?

— В темной охоте, — черные глаза вампира лукаво блеснули. — Это не тайна за семью печатями. Да и никто не заставляет тебя бросать работу. Я просто хочу, чтобы ты была рядом.

— А ты спросил, чего хочу я? — вспылила Яна. — Сначала ты не сказал, что собираешься жениться на Мирабель, теперь не поинтересовался, хочу ли я возобновлять наши отношения... Ты даже по-человечески не сделал мне предложения. Да что там, ты просто провел ритуал, когда подвернулась возможность, надел на меня свой браслет, будто поставил метку. Без права на выбор или отказ.

— Можно подумать, ты стала бы меня слушать, — он поднялся, и Яна мгновенно отступила, не желая подпускать его близко. — Мы это уже проходили, помнишь?

Девушка прекрасно понимала, что он прав, но в душе уже поднималась волна ярости.

— Стоило попробовать! А то повел себя, как последняя скотина! — она на полном серьезе начала прикидывать, чем можно было бы запустить в этого невыносимого кровососа. И хоть ведьма еще не дошла до состояния, в котором швыряются боевыми заклинаниями, но вот от бейсбольной биты не отказалась бы. — Так мало того всего! Из-за нашей "свадьбы" у меня еще и проблем прибавилось. Одно покушение еще ладно, я отбилась, но сколько их еще будет? Ясно ведь, что кто-то из твоих подданных на меня напал отнюдь не из-за моей работы! И не подходи ближе, а то я за себя не отвечаю!

Ситуация начинала напоминать аналогичный случай в алтарной, вот только сейчас девушка была в таком бешенстве, что даже воздействие артефакта вряд ли смогло бы ее одурманить.

— Я соскучился, — вдруг произнес Кристиан, останавливаясь напротив. Это заявление настолько огорошило Яну, что она мигом растеряла весь запал. — Ритуал стал для нас единственной возможностью быть вместе. Но окончательное решение за тобой и лишь от тебя зависит, остаться или уйти. Только выбирай прямо сейчас.

Ну и что ей оставалось делать? Как бы она не злилась, но снова потерять его Яна была не в силах. Тиан все понял без слов и улыбнулся, притягивая ведьму к себе. Похоже, теперь она точно задержится здесь. Главное не забыть потом вернуться в библиотеку...

Огнеслава

Хорошо, что Яна сообразила напроситься в вампирскую библиотеку, иначе даже не представляю, что бы мы делали. Лика не просыпалась, но это еще мягко сказано. Когда я ее нашла, сновидица мелко дрожала, как испуганный мышонок, и тихо стонала. Становилось ясно, что иногда мучившие подругу кошмары настигли ее, и теперь ведьмочка не в силах была выбраться из них. Подозреваю, что если бы не подаренная Снежкой цепочка, наша Чертенок уже была бы мертва. И если был способ ее спасти, то найти его можно было только здесь. Клыкастые собрали великолепную коллекцию книг о магии, и не сомневаюсь, что где-то среди старых томов есть книга и о таких ведьмах, как Лика. Сновидцы были редкостью, но все же не уникумами, какие-то знания о них не могли не сохраниться. Иначе подруга обречена...

И все же была еще одна цель, приведшая меня сюда. Я уже давно подумывала, что неплохо было бы поискать в библиотеке вампиров информацию и личного характера. Поэтому, услышав заверения Мокоши и Гелы, что они отыщут все возможные сведения о сновидцах, я отправилась вглубь библиотеки.

Прежде всего, меня интересовал вопрос передачи силы. Хотя Гела и Габриель разобрались в причинах древней вражды, но проблему это все равно не решало. Снежная все так же была носительницей силы моего демона, и пока с него не снимут печать, полноценной магии Габриелю не видать, как собственных ушей. Стоило выяснить, как такое стало возможным и что теперь с этим делать.

Нужный мне стеллаж пришлось разыскивать довольно долго, да и нужные книги кто-то не шибко умный засунул на самую верхотуру. Пришлось брать стремянку. Сидя прямо на ступеньках лесенки, я вчитывалась в оглавление старой, довольно потрепанной книги. Первый же раздел был посвящен интересующей меня теме — передаче силы. По диагонали проглядев вводную часть, где автор весьма прозрачно хвалил сам себя, в смысле ратовал за новизну его изысканий, добралась-таки к основному содержанию. Из него я почерпнула следующее: передача сил осуществляется тремя способами — добровольно, принудительно и посмертно. Причем это касалось только живых объектов. Относительно неживой материи систематизация была значительно шире, но меня она особо не интересовала на данный момент.

Итак, теперь по каждому пункту более подробно. Добровольная передача магии осуществлялась путем заключения договора на крови между двумя сторонами. Логично, что один становился донором или источником, второй — ее реципиентом. Остальную информацию я пропустила, хотя имелись какие-то подпункты со своей спецификой. Мысль, что рийхард добровольно согласился бы на такую процедуру, была более чем абсурдной.

Итак, принудительная передача силы. Если честно, я дважды перечитывала текст, чтобы увериться, не подводят ли меня глаза. Просто мне было сложно поверить, что с Габриелем могло произойти нечто подобное. Наверное, всегда появляется такое чувство неверия и сожаления, когда узнаешь, что с человеком, к которому испытываешь какие-либо нежные чувства, происходило нечто ужасное. А все дело в том, что в данном случае, без согласия сторон передача силы сводилась к выдиранию у подопытного части души. Рвалась сама аура, с вплетенной в нее врожденной магией. Если существовало родство сил, подопытный мог выжить и становился источником, если же схожих способностей у сторон не было, — в девяноста девяти случаях из ста ритуал завершался летально. Меня передернуло от понимания, что частичка ледяной магии, перешедшая Габриелю от отца, спасла его во время наложения печати Снежных. В конце шла циничная приписка, что идеальными источниками при подобном "процессе" являются именно демоны, как порождения чистой стихии. Так что далекие предки Гелы знали, что выигрывают джек-пот.

В этой книжке я вычитала кое-что еще. Оказывается, изначально существовало четыре разных демонических клана, представители которых, по мнению гадского автора, могли стать "батарейками" для ушлых человеческих колдунов, решивших расширить свои возможности. Земной клан был полностью уничтожен в постоянных междоусобных войнах еще тысячелетия назад. Ледяные, или Водные, как их называл автор, покинули Адхар и перебрались в наш мир, чтобы не повторить судьбу земных сородичей. Сейчас эти ренегаты обитали где-то далеко на юге, не вмешиваясь в дела человеческих магов. Понятное дело, что оставшихся в Адхаре родичей они на дух не переносили, так что даже удивительно, как это Габриель вообще на свет появился. Оставшиеся же на родине Огненный и Воздушный кланы слились в один, и даже умудрились сколотить нечто вроде империи, но, я так понимаю, со смертью принца у них опять начался раскол. По сведениям из книги (а написана она была лет триста назад), бывшая империя распалась на десяток крупных и еще сколько-то мелких княжеств, которые занимались в основном истреблением друг друга. Да уж, милые у Габа родственнички, ничего не скажешь.

Про посмертную передачу сил я читать и вовсе не стала — настроение и без того подпортилось, чтобы усугублять его подобными деталями.

Увы, неприятные новости на этом не закончились. Сколько бы я ни перерывала справочники, сколько бы ни прочла статей, все сводилось в итоге к следующему: прецедента возврата сил после недобровольного лишения "пациента" оных не зафиксировано. Ритуал был настолько опасен для обеих сторон, что его практиковали лишь в единичных случаях, а уж о возврате даже и не помышляли. Нет, конечно, существовал действенный способ: убить захватчика — стандартная причина, гарантирующая окончание действия большинства заклятий. Но и тут имелись подвохи. Общеизвестный: с разорванной аурой крайне сложно колдовать, а значит, и перехватить высвободившуюся силу почти нереально. Личный: убивать Гелу я не позволю.

Я была уверенна, что должно быть что-то еще, но ничего отыскать так и не смогла. Словно я собирала пазл, в котором отсутствуют кусочки. Полная картинка никак не желала складываться, что-то было упущено. Увы, времени у меня оставалось все меньше, а был еще один вопрос, которому я обязана была уделить внимание. Что ж, возможно, попробую позже воспользоваться личной симпатией вампирского Князя к Яне и еще раз напроситься в библиотеку. Я собиралась все же найти выход из сложившейся ситуации. Хотя бы ради себя...

Поставив на место книги и в очередной раз сверившись с часами, поспешила в отдел, посвященный Пламени.

Не раз и не два я слышала, что быть носителем Огненной магии дело весьма своеобразное. У каждой из стихий есть свои особенности. У Огня этой ложкой дегтя в бочке меда являлось следующее: огненные ведьмы быстро перегорали. Чем сильнее твои способности, тем более короткий срок тебе отведен. Нас сравнивали с кометами, проносившимися в истории магического народа яркими, но быстро затухающими вспышками. Огненных ведьм, развивших свой дар до уровня магистра и умерших в собственных постелях в глубокой старости можно было пересчитать по пальцам. Ходило немало легенд о неком тайном знании, позволяющем избежать преждевременной смерти или выгорания способностей, но все они были настолько нереальными, содержащими такое количество недомолвок и туманных пророчеств, что даже мне, выходцу из мира магии, они казались не более чем сказками.

Признаться, эти сведения о себе я не особо афишировала, хотя при желании узнать мой секрет было вполне реально, — слухами земля полнится. Главное, захотеть. Впрочем, девочки ничего на этот счет не говорили, а я не стала уточнять из вежливости или по незнанию. Я же им была за это благодарна — не хотела жалости. Тем более что мне не год и не два осталось, а значительно больше.

Итак, стоит вернуться к сути поисков. Как-то раз Габриель обмолвился, что огненным магам надо "выпускать пар", если они не хотят нажить себе неприятности. Если учесть, что в тот момент я скорее напоминала закипевший от раздражения чайник, то его фраза могла быть просто шуткой. Впрочем, у огненных феерический темперамент и относительно дел амурных. И бытует мнение, что переизбыток магической энергии мы сбрасываем весьма... хм, приятным способом, что и объясняет некоторую неразборчивость в партнерах. Если рассматривать его слова с этой точки зрения, рийхард сделал мне весьма непристойное предложение. Вот только повода проверить, какое именно из предположений верно, у меня больше не подворачивалось.

Пока я раздумывала, какую же книгу взять, почти нежно водила пальцами по корешкам древних томов.

— Возможно, вам стоит прочесть это, — внезапно раздался позади меня незнакомый голос, заставив подскочить от неожиданности. — Прошу прощения, я не хотел напугать, — мягко произнес очень древний вампир, оказавшийся рядом столь незаметно. В руках он держал не книгу, а небольшую потрепанную тетрадку. Листы в нее были вложены неровно, что свидетельствовало либо о древности, либо о неаккуратности автора или читателей.

— Спасибо, — я бережно приняла тетрадь. А собственно, что мне мешает начать именно с нее?

— Просто оставьте ее на столе, когда закончите, — словно прочитал в моих мыслях невысказанный вопрос библиотекарь и побрел по проходу. Даже страшно представить, насколько он древний.

Присев на стул, перевернула лист обложки. А дальше меня так увлек текст дневника (а это оказался именно он), что я забыла и о том, где нахожусь, и который сейчас час. Лишь дочитав все до последней строчки, я закрыла тетрадь и задумчиво уставилась в одну точку на стене, ничего при этом не видя. Как все оказывается просто и сложно одновременно... Всего одна попытка с результатом выигрыша пятьдесят на пятьдесят. Вот только проигрывали уж очень часто...

И тут тишину вампирской библиотеки разорвал победный вопль Мокоши.

— Нашла! — вопила наша младшенькая. — Я нашла!

Уже через пару минут вся наша компания собралась возле одного из больших столов в центре зала. Книга была аккуратно отобрана у нетерпеливой мелкой и раскрыта на нужной странице.

— Сновидцы — это маги, способные менять мир сновидений по своей воле... бла-бла-бла, это неважно, — начал читать Рок, легко переводящий написанный на латыни текст без всяческих заклятий и амулетов. — А, вот! Сновидцы могут потеряться в созданной ими не-реальности, приняв свои фантазии за настоящую жизнь. В таком случае сновидец погибает, но его разум остается жить в мире сновидений. Таких... гм... существ называют сноходцами. Они всевластны среди созданных ими грез и упиваются своей властью, зачастую проникая в сны обычных людей и по капле вытягивая из них жизнь и саму душу. Таким образом они продлевают собственное существование. Но иногда сноходцы все же хотят вновь обрести материальное воплощение. Тогда они ищут сновидца, подавляют его волю и меняются с ним местами, захватив чужое тело.

— Час от часу не легче! — взвыла Коша, отталкивая некроманта и едва не утыкаясь носом в текст.

— То есть получается, что либо Лика сама не хочет просыпаться, потому что в снах ей лучше, либо ее пытается сожрать какой-то паразит, — приуныла Яна. Я и не заметила, когда подруга успела объявиться в библиотеке, ведь с нами она не пошла. Но, похоже, темная охотница поспевала везде.

— Скорее второе, — тихо произнесла я. — Лика вряд ли жаждет оставаться в непрерывном кошмаре. А в ее снах давно присутствует некий... голос. Он уж точно ей добра не желает.

— А где она такую дрянь подхватила? — поинтересовался Никлар. Чем в библиотеке занимались парни, не знаю, но сейчас Ник, Макс, Габриель и Рок сосредоточенно изображали внимание и желание помочь. Не знаю почему, но у меня это вызывало глухую бессильную злость.

— В книге сказано, что проще всего получить паразита "в подарок" от обычного человека, ставшего пищей для сноходца, — заявил Рок, вновь отвоевавший фолиант у Коши.

— Так, стоп! Лика ни с кем, кроме нас, в Бухаресте не общалась. Либо она привезла его с собой, но тогда непонятно, чего тварь выжидала, либо же причина в чем-то ином, — развела руками Гела.

— Не совсем так. Лика встречалась с Сашей, когда мы все были на балу, — вспомнила я.

— А это что за кадр? — вскинул бровь Ник.

— Парень, который за ней ухаживал. Даже специально за ней в Румынию поехал, — мне все больше начинало казаться, что вот она, разгадка. Раньше за Сашей активных действий не замечалось, хоть убей, а потом он ни с того ни с сего помчался за Ликой в чужую страну. Не складывается как-то.

— Значит, нужно пообщаться с этим Сашей, — внес предложение Габриель.

— Да на здоровье! Но как это поможет Лике? — взвилась Гела. — Рок, там не написано, как можно ее разбудить?

— Теоретически, она сама может отбиться, если ей хватит сил и веры в себя, — пожал плечами некромант.

— И с тем, и с другим у Чертенка негусто, — поморщилась темная.

— Можно попробовать передать ей силу, — задумчиво произнес демон. — Сноходец ведь подпитывается от сил самой жертвы? Но что, если вы четверо сумеете создать канал для снабжения Лики магией, до которой паразит не сможет дотянуться?

— То есть предлагаешь собственными руками убить нашу подругу? — вкрадчиво прошипела Снежная ведьма. — Мы практикуем заклинания разных стихий. Такой коктейль просто разорвет Лику на части. Причем в буквальном смысле этого слова!

— Не стоит так рьяно выражать собственное невежество, — огрызнулся Габриель. — Я и так невысокого мнения о твоих предках, но, похоже, они растеряли даже те крупицы знаний, которыми обладали.

Мне показалось, что Гела сейчас броситься к демону и попытается придушить его голыми руками, но подруга смогла обуздать эмоции и спокойно уточнить:

— Тогда объясни, что ты имел в виду?

— Чтобы избежать упомянутых последствий, еще во времена войны проводился один ритуал, преобразующий магию разных стихий в чистую силу, которую мог использовать любой из магов, пусть даже обладающий едва ли зачатками дара.

— Все звучит очень неплохо, — произнесла Яна, задумчиво прокручивающая на пальце кольцо-ключ, — но проблема в том, что никто из нас об этом ранее даже не слышал. Как прикажете проводить такой ритуал? Рок, ты жил в то время, имеешь представление?

— Смутное, — покачал головой тот. — Моя специальность к такому виду колдовства не располагала, хотя там и использовалась начертательная магия. Да никто и не стал бы наделять некроманта такой мощью.

— Люди!.. — я поняла, что не все присутствующие являются таковыми, и послала Габриелю извиняющуюся улыбку, — вы забыли, где мы находимся? Ищем информацию, благо литературы вокруг завались.

— Голос разума! — пробурчала все еще раздраженная Снежка, а остальные только кивнули.

— Если сможем восстановить ритуал, у нас появится реальный шанс прижать эту сволочь, — довольно улыбнулся Рок.

— И что ты делать будешь? Попробуешь сноходца тапком пришибить, как таракана? Тебя в детстве головой об пол не роняли? — фыркнула младшенькая, заслужив от экс-призрака легкий подзатыльник. — Детей...

— ...бить не педагогично? Абсурд, — мастерски подхватил реплику возмущенной Коши некромант. — Я про ловушку.

— Сыграем на его же поле? — вздернул бровь демон, явно оживившись.

— Именно!

— Кто-нибудь понимает, о чем они говорят? — поинтересовалась я.

— Нет, но я точно знаю, что мне не нравится то, как они спелись, — мрачно сообщила Снежка под слаженное фырканье Коши и Яны.

Все разбрелись в поисках нужной книги, и только Габриель ненадолго задержался у стола. Я усмехнулась и подошла ближе к рийхарду. Сегодня он многим помог нам, и с поисками, и с планом дальнейших действий, и мне очень хотелось его за это поблагодарить. Я порой забывала, что он демон, относясь как к обычному человеку. А ведь демоны более импульсивные, порывистые, жестокие... и мне было весьма лестно, что ради того, чтобы не напугать меня, Габриель держал себя под постоянным контролем. Вон даже на Гелу почти не рычал, хотя Снежная порой этого заслуживала.

— Спасибо, — немного нерешительно произнесла я, обнимая его за талию. Почему-то сегодняшние размышления о судьбе большинства огненных заставили вспомнить, что жизнь скоротечна и порой надо принимать подарки судьбы, не задумываясь, почему именно тебе они достались. Иногда в жизни есть место чуду, главное — его заметить. И вполне возможно, стоит примерить на себя роль бабочки-однодневки? По крайней мере, даже сгорая в огне, они счастливы, так как достигают своей цели? А Габриель вполне может стать для меня этим пламенем.

— Нас ждут дела, — мягко напомнил демон.

И где же хваленая демоническая страсть? Я готова была зарычать от разочарования! Да, согласна, сейчас немного не то место и не время, но все же! Может, я его уже не интересую? С этой мыслью я отстранилась и кивнула, признавая его правоту.

— Знаешь, — он внезапно погладил меня по щеке, — у меня есть просьба. Если ты будешь знать что-то важное, как с тем видением, не отмалчивайся.

— Постараюсь, — пообещала я, лишь на миг задумавшись, а не нарушила ли я слово, только лишь дав его?

* * *

— Хотел с тобой поговорить, — произнес Кристиан, появляясь из-за стеллажа.

Габриель с облегчением отвлекся от поисков книги — от разноцветных корешков и незнакомых букв в глазах уже рябило, так что демон был рад возможности передохнуть.

— Придумал мне задание для отработки долга или просто визит вежливости? — не сдержал ехидства выходец из Адхара, хотя интерес был искренний, мало ли что Князь учудит.

— Люблю, когда понимают с полуслова, — сдержано улыбнулся собеседник. — Ты уже знаешь, что в нападении на Мокошу участвовали вампиры. А сегодня я еще узнал, что и на Яну покушался один из моего народа.

— Похоже, пора провести чистку в ваших рядах, — поделился соображениями Габ.

— Обязательно, как только определю, кто именно за этим стоит, — зло прищурился правитель ночного народа. — Но пока я попрошу тебя присмотреть за Яной. Уж кто как не демон способен будет уберечь ее от нападения вампира?

— И мы с тобой в расчете? — уточнил Габриель, прикидывая, что это соразмерная плата за "голову" Снежной.

— Я всегда держу данное слово, — кивнул Князь.

Глава 9

Яна

Ритуал, о котором так удачно вспомнил Габриель, оказался довольно прост, хоть и не без сюрпризов. Во-первых, для его проведения требовалось как минимум трое магов, добровольно отдающих свои силы, во-вторых, без особого, хитро сваренного колдовского зелья было не обойтись. Лаборатория у них, к счастью, имелась — вот и пригодилась некромантова башня не только как экзотическое обиталище. С ингредиентами было хуже, но тут Яне под руку подвернулась Мокоша.

— Мелкая, сегодня ты будешь нашим героем, — серьезно произнесла девушка, изловив Кошу на выходе из библиотеки. Судя по тому, как у земной ведьмочки оттопыривалась куртка, непоседливая девчонка успела что-то умыкнуть из вампирского книгохранилища. Яну это мало заботило — было бы нужно, сторожа клептоманку не выпустили бы. Раз дали выйти с книгой, значит, ничего особо важного в ней не содержится. Хотя, конечно, дать для профилактики по шее не помешало бы — то, что нормально для Снежных, остальным может так легко с рук не сойти.

— И как это мне предстоит геройствовать? — недоверчиво поинтересовалась Коша.

— Нужно вырастить вот это, — коварно улыбнулась Яна, протягивая девушке список аж из семнадцати позиций. — И, желательно, за пару часов. Зелье должно быть готово к полуночи, а ему еще настаиваться.

Поиск предполагаемого носителя сноходца слегка затянулся, тут уж пришлось темной ведьме и вампиру слегка помотаться по городу да покозырять чинами. У обоих имелись ксивы, заставляющие народ захлопывать рты и приниматься за работу. Довольно скоро выяснилось, где именно обустроился псевдоухажер Лики. Тратить время на возвращение в башню они не стали — у остальных и так работы хватало, так что навестить замаскированного упыря Яна и Никлар направились вдвоем.

Лика, если верить словам Огонька, была уверена, что поклонник всего лишь воспользовался оказией и нагрянул в гости к обитающей в Бухаресте тетке. Логика в этой легенде была (еще бы, как бы он сумел в гостиницу поселиться, с местными-то законами), а вот правды не наблюдалось. Место, обнаруженное с помощью сателлита и не совсем законного подключения к закрытым базам данных, меньше всего было похоже на жилище приличной румынской дамы. Не совсем барак, конечно, но на притон наркоманов вполне смахивало. Еще один маленький косвенный признак того, что "Саша" уже давненько не был самим собою, а всего лишь носителем бестелесного паразита.

Стучать в двери никто и не думал, Никлар попросту открыл ее пинком. Мертвое тело Саши они обнаружили на засаленном диванчике у дальней стены. Складывалось впечатление, что парень попросту заснул. Скорее всего так оно и случилось, учитывая специфику сил его паразита. А когда сноходец вцепился в Лику, тело предыдущего носителя было отброшено за ненадобностью.

— Что теперь, берем труп с собой? — уточнил Ник. — Или для ритуала он не нужен без хозяина тела?

— Ты ведь слышал Рока, обычные люди для этих тварей всего лишь еда, — пожала плечами Яна. — А наша теория со сноходцем подтвердилась. Теперь есть всего три варианта.

— Не думаю, что паразит добровольно отцепится от Лики и пойдет искать другую добычу, — поморщился Ник. — Так что шансы у нас пятьдесят на пятьдесят: либо Лика его, либо он ее. И я бы предпочел первый вариант.

— Можно подумать, ты один такой, — зло фыркнула темная охотница.

Тащить тело в башню они не стали, без затей вызвав местную полицию. Пусть уж сами разбираются, почему помер гость столицы и что теперь с этим делать, а у ведьмы и вампира других дел хватало.

По возвращении в башню они застали все так же кипящую бурную деятельность. Коша тихо причитала, колдуя над горшком с землей и периодически срывая проклевывающиеся листики очередного чахлого кустика. Яна про себя понадеялась, что странный оживший зеленый мутант, только что размахивающий колючками, пойдет не в ее зелье. Нет, чтобы там подсолнух какой-то или фиалочку в рецепт включить? Правда, спустя час она готова была взять свои слова обратно. Лучше б она странное растение всухомятку жевала.

— Я это пить не буду, — категорично заявила Мокоша, словно подслушав мысли темной ведьмы. Деятельная мелкая уже успела сунуть нос в котел с варевом, над которым трудилась Гела, и впечатления ей не понравились. — Вы на какую-то фигню все мои растения извели? Кстати, оно там котел еще не разъело? А то должно бы...

— Коша, ну это же тебе не сиропчик от кашля для самых маленьких, — попыталась урезонить ее Снежная. — Если хочешь, сахарочку добавь.

— Только никто не гарантирует, что зелье от этого не начнет действовать как-то неправильно, — невинным голосом добавила Яна.

— Бяки, — шмыгнула носом мелкая. — Чем меня троллить, лучше бы Року помогли.

Яна окинула взглядом некроманта, расчерчивающего на полу сложную многолучевую звезду. Рисунок уже больше напоминал произведение особо изощренного искусства, чем нечто функциональное, — такое количество неправильной формы лучей, странных букв, завитков и финтифлюшек было в него втиснуто. Но, по всей видимости, это должно было сработать. В конце концов, если это вполне успешно проделывали когда-то Снежные, то почему бы не смог повторить кто-то другой?

— Всегда так приятно смотреть, как работают другие, — насмешливо заявила темная и, получив свой стаканчик чудо-зелья, убралась подальше от пребывающей в растрепанных чувствах Мокоши.

Тем временем Габриель принес спящую беспробудным сном ведьмочку и бережно уложил в центр пентаграммы так, чтобы не задеть ни одну из линий.

— А мы разве не в Ликусю должны были бы это пойло вливать? — поинтересовалась Огнеслава, также получившая свою порцию бурды невнятного цвета.

— Если бы обстоятельства были иные — то да, — согласилась Хранительница. — А так мы не ее будем делать восприимчивой к нашей силе, а адаптировать нашу магию. Так сказать, делать ее максимально безопасной, полезной и усваиваемой. Как куриный бульон. А рисунок нашу силу соберет, еще более "обезличит" и вольет в Лику. В общем, должно сработать, — оптимистично закончила Гела и лихо махнула стакан зелья. Судя по тому, как она скривилась мгновение спустя, собственное кулинарное творение девушка не оценила.

— Все, пора за дело, — скомандовала Яна. — Занимаем места на вершинах самых длинных лучей и направляем магию в рисунок. Никому не спешить, если все пойдет как надо, она сама потянет силу в нужном количестве. Главное начать.

Ослушаться ее никто и не подумал. Даже самая мелкая из ведьм замолчала и сосредоточилась на деле. Мужчины в ритуале участия не принимали — их решили оставить "на подхвате", да и никто не брался сказать, как повлияет на процесс участие в нем вампира или же недавнего призрака. Что до Габриеля, то ему могло попросту не хватить магии — отдавать силы и за себя, и за Гелу, которая для него была хуже пиявки. Конечно же, озвучивать подобное подруге Яна не стала.

Лика

...Начало зимы. Резные снежинки легким пухом носились в воздухе, подчиняясь сильным порывам ветра, белым пушистым ковром ложились на землю и таинственно поблескивали в желтых лучах фонаря.

Снежинка размытым пятнышком мелькнула перед лицом и пролетела сквозь руку, которую Лика подняла, чтобы отогнать красавицу. А ее сердце сжалось — ведьма уже наперед знала, что произойдет дальше.

Она стояла в белом легком платьице посреди метели. Сверху лился электрический свет, тускло освещая небольшой пятачок припорошенного асфальта. Мост, один из многих в Киеве. Послышался звук проехавшего мимо поезда метро. Но только послышался, ведь белая каша надежной пеленой закрывала от нее мир... пока. Лика ведь знала, что когда не захочется ничего видеть, она исчезнет.

А затем голос спросит, боится ли она. И да, ее уже почти трясло от ужаса и понимания, что она может не справиться и очередной раз окунется в кошмар этих фатальных минут. Но она обязана была превозмочь себя, ведь теперь это был не только ее ужас, это и возможное будущее для любимых подруг, на которых теперь тоже охотилась неведомая тварь. А Лика была единственной преградой на ее пути.

Вот только холод не отступил, а колкие снежинки все так же бились в лицо.

"Боишься? — тихо прошептали позади. Даже зная, что это произойдет, и она его обязательно услышит, девушка все же вздрогнула. Не только от сковывающего ужаса, но и от омерзения. — Ты не сможешь долго противостоять мне. Начнешь слабеть, все быстрее и быстрее. А потом все это станет реальностью. Неизбежной... такой скорой".

Лика чувствовала, что ее словно наполнила волна чистой магии, но управлять ею не получалось — звучащий из ниоткуда насмешливый голос отвлекал, вселял сомнения. Может, эта самая сила тоже была лишь иллюзией, призванной отвлечь, заставить истратить силы в пустых попытках противостояния?

"Никто тебе не поможет, — насмешливо произнес голос, — потому что ты слабая. Никому не нужны слабаки. Ты же знала, что можешь спасти сестру, правда же? А вместо этого спряталась, притворилась, что все хорошо. Смотри теперь, к чему это привело!"

Знакомя машина соткалась из белых вихрей беснующейся метели. Лика знала, что произойдет. Ненавистный голос тысячу раз прав, это она во всем виновата. В ее силах было остановить, предупредить... А вместо этого она спряталась, как улитка в раковине, попробовала закрыться от предупреждений своего дара.

"Так будет со всеми, кого ты любишь", — почти торжественно заключил голос.

Бьющая сквозь нее сила утекала попусту. Лика обхватила себя за плечи и медленно опустилась на заснеженное дорожное полотно. Пошедшая юзом машина медленно приближалась к краю моста...

* * *

— Ничего не выходит, — прошипел сквозь зубы Габриель. — Девчонка не борется.

Стоящие в круге ведьмы отдавали все свои силы, но это было напрасно. Сновидица слишком погрузилась в свой кошмар и уже не понимала, что из него можно выбраться.

— Не хочет — заставим, — зло бросил Никлар, делая шаг в круг. — Будет знать, как опускать лапки, зараза колдовская.

Рука ведьмочки была совсем холодной, будто она уже умерла. Но под тонкой кожей, пусть и замедленно, все еще бился пульс, вампир это чувствовал. А значит, выход был. И пусть потом думает, что хочет.

* * *

— А ну вставай сейчас же, — послышался над Ликой новый голос.

Ведьма не сразу вынырнула из своего забытья. Зато когда пришло понимание, что в ее сне явно не может быть Никлара, едва ли не подпрыгнула.

— Они там дойных коров изображают, магией тебя подпитывают, а ты решила сдаться какому-то паразиту? — Никлар говорил это настолько насмешливым тоном, что девушка мгновенно осознала абсурдность происходящего. Магия не была иллюзией, новым видом пытки! — Не дай ему переиграть тебя в твоем же сне. Меняй правила.

Лика даже ответить не успела, как вампир исчез. Раздумывать, что именно это было, она не стала. Сейчас, когда на кончиках пальцев искрилась чистая сила, такое ее количество, о котором она и мечтать ранее не могла, нужно было действовать! Итак, каков был план? Изменить сон? Ну что ж, стоит попробовать...

Снег исчез. Вокруг в бешеном танце кружились листья — багряные, желтые, рыжие. Колдовская осень отшвырнула зиму, как нашкодившего котенка. Хватит уже, в самом деле, устраивать тут последний круг ада.

Лика, чувствуя, как ее накрывает эйфория, рассмеялась. Страшно ей больше не было, бьющая сквозь нее сила, как мощный водный поток, утягивала за собой куда-то прочь, где не было этого кошмара, а голос — не более чем шепот собственной нечистой совести. Да, этот некто, кто так славно потешился над ее трагедией, знал, на что давить. Чувство вины не одного человека довело до ручки. Но это еще не повод подарить свою жизнь и свой рассудок какой-то непонятной твари. А со своей совестью она как-нибудь и без посторонних разберется!

Послушный воле ведьмы сон продолжил меняться. Машина остановилась у самого заграждения, пассажирская дверца открыла и на мост выскочила... она сама. Тонкое, не по погоде, платье, взъерошенные волосы, шальные от пережитого страха глаза... Лика-сновидица звонко крикнула:

— Беги отсюда, я сама разберусь!

И откуда только смелость взялась? Или всему виной сила, которой с ней так щедро делились подруги? Может, это была всего лишь игра воображения, но девушке казалось, что все четверо сейчас стоят рядом с нею. Ярко, как костер в ночи, пылает ярость Огнеславы, щетинится ледяными иглами холодная злость Гелы, веселеньким мячиком прыгает вокруг искристо-зеленая сила Коши, темным плащом за спиной вьется подвластная Яне тьма. И где-то далеко, почти на грани восприятия, стоит Никлар. Желчный, властный, немного взбалмошный вампир из ее снов. Осталось только дотянуться, чтобы сказать ему... Что?

Поняв, что снова отвлеклась, девушка принялась еще быстрее менять окружающую зыбкую действительность. И пускай ей явственно противостояла чужая злая воля, но у нее был козырь: постоянная подпитка чистой, незамутненной энергией стихий.

Осенней вальс листвы прощальный,

Слегка прохладный и печальный

Летает, кружит над землей,

Всех увлекая за собой...

Почему-то вспомнились строки любимого стихотворения. В ответ листва в воздухе закружилась яростным смерчем, облепив и сделав видимым силуэт ее врага. Лика шагнула вперед и положила ладони на плечи этого существа.

— Это мой сон! Здесь ничего не сможет причинить мне вреда! Тут я всесильна!— зло прошептала она, утягивая сноходца за собой.

Она не знала, почему золотой лиственный дождь и перемещения в пространстве не насторожили туманную гадость раньше, но он осознал, что что-то изменилось только сейчас.

Мгновение, и они уже внутри автомобиля. Лика ничего тут не меняла, давая возможность этой части сна остаться такой, как было задумано ее творцом. А он находился рядом. Своей силой ведьма намертво привязала его к этой не-реальности, максимально уплотнив туманное тело паразита, сделав его осязаемым... живым для этого места. И она не собиралась его отпускать.

Стоявшая на месте машина рванулась с места, сбивая ограждение моста, и полетела вниз. Брызги от столкновения с водой на миг заслонили окружающий мир.

— Тебе отсюда не выбраться, — сновидица смотрела в его горящие ненавистью глаза и продолжала накачивать машину магией, не давая противнику вырваться за ее пределы.

— Тебе со мной не справиться, — его безликий голос раньше пугал, теперь заставил зло хмыкнуть. Ведь теперь она знала, что сильнее. У нее была поддержка.

В какой-то момент пришло понимание, что если она сейчас не уйдет отсюда, то уже никогда не сможет этого сделать. Но если бы Лика попыталась сейчас рвануться к поверхности, то туманная дрянь снова оказалась бы на свободе, сводя на нет все совместные старания. Она не должна была уйти из этого сна! Озарение пришло внезапно: хотя Лика не могла уничтожить паразита, она была способна проделать это с самим сном. Точнее, зациклить его в самом себе, без начала и конца.

Девушка активно потянулась к источнику магии, щедро черпая из него силу, и принялась выполнять задуманное. Серебристые нити связали события, замкнув их в кольцо, затем она просто скомкала не-реальность сновидения.

В последний миг Лике удалось скользнуть в крошечную прореху в сжимающемся пространстве, мгновенно захлопнув ее за собой. В этот самый момент силы оставили ее и сознание отключилось.

* * *

Рок заглянул в библиотеку и усмехнулся. Демон, которого так не любила Снежная, сидел перед камином с книгой и явно наслаждался одиночеством.

— Не помешаю? — уточнил некромант, заходя и под несколько удивленным взглядом бывшего рийхарда доставая бутылку коньяка из тщательно замаскированного схрона — даже темная не нашла. И заклинание столько лет продержалось, не позволив благородному напитку испортиться за столь долгий срок посмертного существования своего хозяина.

— Не особо.

— Тогда выпьем за встречу? — предложил маг, вытаскивая из заначки еще и два бокала и усаживаясь в кресло напротив.

— Недавно виделись, — отозвался Габриель, а затем уточнил: — Или мы были знакомы раньше?

— В принципе, да, — усмехнулся Рок. — Скажем так, я тот самый некромант, который вынужден был семьсот лет провести в облике призрака после твоего триумфально появления в этой башне. Если помнишь, я не захотел делиться артефактом, который ты принял за Гримуар.

Некромант с удовольствием посмотрел, как вытянулось лицо собеседника, и хмыкнул. Пусть не совсем гадость, а приятно.

— Тут яд? — с интересом вгляделся в жидкость демон.

— Тут, — Рок поднял бокал с коньяком, — нектар!

На некоторое время воцарилась тишина.

— А раньше ты выглядел иначе, — первым нарушил ее Габриель.

— Ты про переселение душ много знаешь? — дождавшись неопределенного жеста от оппонента и лаконичного ответа: "Не густо", некромант принялся объяснять: — Есть два вида ритуалов, влияющих на внешность пациента. В результате первого тело принимает вид прежнего вместилища души, в итоге второго — она просто приживается. Вот я в процессе восстановления истинного облика. Когда печать исчезнет полностью, — он указал на едва заметные синеватые разводы на коже, — буду похож на себя прежнего.

— То есть эти стены ты не покидал уже семьсот лет? — задумчиво протянул экс-рийхард, проникаясь к собеседнику своеобразным сочувствием, как к собрату по длительному заточению. — На дворе двадцать первый век, там многое изменилось.

— Я знаю, — кивнул Рок, — я унаследовал от предыдущего хозяина этого тела не только саму оболочку, но и знания. Так что я даже могу дать тебе фору в этом вопросе.

— Обойдусь, — усмехнулся Габриель. — Видишь ли, когда Снежные поставили на меня это клеймо, то прошляпили, что печать работает в обоих направлениях. Они могли тянуть мою силу, но и я не остался в абсолютном проигрыше, получая информацию о том, как менялся мир вокруг. Так что современными вещичками я тоже пользоваться умею.

— Спорю, получал ты не только информацию, — быстро уловил суть некромант. — Рийхард, который наведался ко мне семьсот лет назад, и ты нынешний — две разные личности. Может, ты умудрился все это время подпитываться человеческими эмоциями и чувствами?

— Да сговорились вы, что ли? — злобно фыркнул Габриель. — Сначала Кристиан, теперь ты... Огнеслава тоже говорит, что я на демона и не похож вовсе. Я уже сам начинаю в это верить!

— Добро пожаловать в суровую реальность, — рассмеялся некромант, и поднял бокал.

Полчаса спустя.

— Король треф. А ты меня вообще убил, — усмехнулся Рок, поглядывая на веер карт в руках Габриеля.

— Туз. А ты мне книгу не показал даже, — как-то лениво возмутился демон. — Откуда ж я знал, что это подделка.

— Не подделка, а новая разработка на основе виденного, — сделал вид, что обиделся собеседник. — Она, конечно, не ваш Гримуар, но тоже не без секретов. Хотя я по сей день удивляюсь, почему ты принял мою книгу заклинаний за ваш артефакт.

— С этого места можно подробней? — прищурился демон.

— "А фиг тебе", как говорит Мокоша, — отмахнулся Рок.

— Смешные девочки. За некоторым исключением, — согласился рийхард.

— Если ты о Снежной, то я ее понимаю. Последняя в роду — это и так большая ответственность, а тут еще и твое явление миру.

— Защищаешь моего врага? — Габриель отвлекся от карт и отхлебнул коньяка.

— Защищаю девушку. Но это все мелочи. Что ты думаешь?

— Есть некоторые соображения, но излагать их надо в присутствии неугомонной компании ведьм, — покачал головой демон. — Тем более что думать под такой напиток уже откровенно лень.

Спустя некоторое время вдрызг пьяный некромант с не менее пьяным демоном, растянувшись на пушистой шкуре неопознанного зверя и склонив головы пониже, говорили о самом загадочном, непознаваемом и самом важном в мире — о женщинах.

— ...А я тебе говорю, она девочка неплохая. Только ей мозги хорошо промыли на тему долга перед родом и прочей гордости потомственных колдунов. Поверь, Снежные еще и не так умеют.

— А у нее такие глаза — огонь... и вот кого-кого, а ее точно понять не могу. Ну, на черта ей понадобилось выкупать жизнь Снежной?

— А еще она только сильной притворяется, словно и не человек, которому бывает и страшно... А вообще, она крестиком вышивать любит...

— Серьезно?! — неверяще вскинулся рийхард.

— Что? — не понял уже успевший уплыть мыслями вперед некромант.

— Что крестиком вышивать любит... это так по-женски... никогда бы не подумал...

Дальнейшие разглагольствования существенно упившейся мужской части населения башни были еще менее вразумительными.

Глава 10

В кабинете Повелителя вампиров было тепло и по-домашнему уютно, в камине потрескивал огонь, но вряд ли двоим, находящимся в помещении, было дело до этих бытовых мелочей. Сидящий в кресле Кристиан внимательно наблюдал за мечущейся по комнате женщиной. Так и не состоявшаяся супруга порядком раздражала. Он не видел необходимости еще что-либо обсуждать: амбициозная и тщеславная вампирша, навязанная ему старейшинами, с появлением у Тиана жены переставала играть какую-либо роль. И пусть их брак с Яной еще требовал официального церемониала, но фактически он уже состоялся. Разобраться же с формальностями можно было и позднее.

— Мирабель, все равно я своего решения не изменю, и никакие твои действия на ситуацию не повлияют, — устало вздохнул Князь.

— Воля совета старейшин для тебя уже ничего не значит? — резко развернулась к нему вампирша.

— Опираться на совет стоит лишь в том случае, когда это не противоречит логике, — голос мужчины оставался ровным и спокойным, несмотря на то, что пальцы на бокале с вином сжались чуть сильнее. — Ты не стала Повелительницей для нашего народа, на что был изначальный расчет. Ты не заходишь в алтарную, потому что не в силах даже коснуться артефакта, не говоря уже о том, чтобы контролировать его мощь. А ведь в случае опасности Княгиня именно это и обязана сделать.

— А твоя ведьма сможет? — не выдержала Мирабель, падая в кресло напротив и сжимая подлокотники так крепко, что дерево жалобно скрипнуло. Хотя, возможно, это было сказано специально, чтобы женщина смогла получить подтверждение своим догадкам. — Ты ведь ее прочишь на мое место? Неужели думаешь, она прикажет Тьме? На это способны только мы, ее дети, а ведьмы — лишь служанки, не повелительницы.

— Последнее определение тебе тоже не подошло, — покачал головой Кристиан. — И вообще, просто прими как данность, что отныне ты больше мне не соправительница. Веди себя достойно.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — с презрением в голосе произнесла женщина. — Теперь темным княжеством будет управлять человек?

— Возможно, — ушел от ответа Князь.

— Ты можешь спать с кем угодно, хотя я считаю, что таскать в постель еду как минимум негигиенично, — издевательски фыркнула Мирабель, — но отдавать власть в руки приблуде, которая не имеет ни малейшего отношения к нашей расе, — это грубейшее нарушение устоев. Есть вещи, непростительные даже для Князя. Кажется, ты перестал видеть эту грань.

— Ценю твою заботу, Мирабель, — обозначил кивок Кристиан, — но не стоит переходить на личности.

— Не будь так самоуверен.

— Это угроза?

— Нет, Кристиан, это забота, — с холодной улыбкой отозвалась бывшая Княгиня, поднимаясь и направляясь к двери. Повелитель вампиров проводил ее задумчивым взглядом — было ясно, что так просто она не смирится. Другой вопрос, что именно задумала эта женщина?

Как только за вампиршей закрылась дверь, в кабинете возникло новое действующее лицо. Перемахнувший через подоконник Никлар без приглашения устроился в освободившемся кресле и с показным энтузиазмом произнес:

— В сей знаменательный день позвольте поздравить Вас с разводом и пожелать...

— Решил сменить амплуа и побыть моим персональным шутом? — не дослушав, перебил Кристиан.

— До меня с этим прекрасно справлялась Мирабель, но раз уж она получила отставку... — многозначительно протянул Ник.

— Хватит уже, — улыбнулся Князь. — Ты опять по стене лазишь?

— Чтобы свести к минимуму возможное общение с твоей очаровательнейшей экс-супругой, — уже куда серьезней отозвался гость, — я готов хоть через печную трубу спуститься.

— Ник, я так понимаю, ты все же пришел ко мне посреди ночи по делу, а не просто с поздравлениями, — устало заметил хозяин кабинета.

— Небезызвестным тебе ведьмочкам удалось успешно провести ритуал и изгнать сноходца, — подтвердил Никлар.

— Продолжай за ними присматривать, — улыбнулся Тиан.

Коротко поклонившись, друг детства покинул кабинет, для разнообразия воспользовавшись дверью. В том, что он безукоризненно выполнит просьбу, повелитель вампиров не сомневался.

Мирабель тем временем совершенно не собиралась устраивать истерику и громить комнату, как сделали бы это большинство отвергнутых женщин. Она бы не выбилась так высоко, если бы шла на поводу у собственных эмоций. Так что вампирша просчитывала варианты, стараясь одним ходом выиграть всю партию: и соперницу убрать, и власть сохранить, и в долгу перед Князем не остаться. И раз уж тягаться с Кристианом ей было не по силам, стоило обзавестись союзником, которому не смог бы противостоять даже сам повелитель детей ночи. А подходящая кандидатура как раз имелась. Осталось лишь придумать, чего бы посулить демону? Для начала — поддержку. Пока Тьма не отказалась от нее, как от Княгини — а это Мирабель ощущала — она была в состоянии защитить Лаонарда от поиска, да и от родимых соплеменничков заодно. Женщина была уверена, что Никлар уже давно висит у демона на хвосте и контролирует каждый его шаг. Так почему бы не оставить любимца Кристиана с носом?

Во-вторых, Лаонард явно преследует здесь свои цели. Так почему бы не подсобить ему, тем более, что специфические запросы рийхардов нижнего мира Мирабель были известны. Орда низших демонов на своей территории вампирше была не нужна, но почему бы не призвать пару-тройку? Так что стоит позаботиться и о наличии демонолога. И хотя это отребье старалось держаться подальше от границ вампирских земель, отыскать ренегата для ее подчиненных труда не составит.

Лаонард, скорее всего, ухватится за возможность устранить врага — про их стычки с "ручным" демоном Кристиана вампирша была осведомлена. Да и человеческая выскочка, претендующая на ее место, обитает в той же башне. То, что не удалось первому убийце, подосланному к Яне, у демона не должно вызвать сложностей.

Лика

Лика проснулась рано, хотя объективных причин для этого не было — ни тебе солнечных зайчиков, ни кошмаров. Вот только сон более возвращаться не собирался. Потянувшись, девушка тихо охнула и сползать с кровати начала куда как осторожнее. Все тело болело, в очередной раз напоминая, что сновидица, — самая невезучая из их развеселой компании.

Тихонько встав с кровати и замирая на каждом шагу, чтобы не разбудить соседку по комнате, она прокралась к двери и спустилась в ванную. Стоило увидеть в зеркале свою измятую физиономию, как остатки сна моментально испарились. Сняв пижаму и обозрев этого "леопёрда", сплошь состоящего из синяков и ссадин, ведьма истерично хихикнула. Красотень-то какая, как говорит Мокоша. Приключения лишь снились, а "украшениями" обзавелась в таком количестве, словно ее асфальтоукладчиком переехали. Кроме всего прочего на одном из запястий виднелся характерный след от вампирских клыков. И, похоже, она знала, с кого за это стоит спрашивать. Понять бы еще, зачем Нику пришлось ее кровушки отведать.

— Надеюсь, девчонки за прошедший год поднаторели в лечении, — вздохнула она и сделала воду погорячее: авось поможет от боли в мышцах.

Затем, кое-как причесавшись, Лика потопала на кухню. В башне еще царила тишина. Делать было нечего, пообщаться не с кем, а потому она решила заняться готовкой.

Стоило сообразить нехитрый завтрак, как на кухне появился заспанный Рок, от которого несло перегаром. За ним, пошатываясь и тихо бурча что-то явно нецензурное, явился демон в точно такой же кондиции.

— Вы что, вдвоем полночи пили? — удивилась Лика, ставя на огонь турку. Мужчинам надо было взбодриться. Конечно, рассол подошел бы больше, но уж чего нет...

Утренние страдальцы что-то невнятно промычали. Зато их лица осветила блаженная улыбка, когда ведьмочка через пару минут водрузила на стол чашки с кофе.

— Спасибо, Чертенок — поблагодарил за двоих Рок.

— А почему Чертенок, собственно? — не понял демон.

— Фамилия такая, — пожала плечами девушка, не видя необходимости вдаваться в подробности.

— Ты как себя чувствуешь? — осторожно поинтересовался Габриель.

— Да уж всяко лучше, чем вы, — фыркнула сновидица. Об этом говорить тоже не хотелось, и хорошо, что собеседники это поняли. А до нее, как до жирафа, дошло, что как-то странно они переглянулись. — Выкладывайте, что я там такого не знаю?

Мужчины еще раз обменялись взглядами, укрепив ее подозрения, но играть в несознанку не стали:

— Твой Саша оказался носителем твари, что была в твоих снах. Сноходца, — поведал демон.

— ... И когда я запечатала паразита, я... — Лика сглотнула, — убила своего парня?

— Он был мертв еще до того, как мы начали ритуал, — отозвался Рок. Что-то в его голосе убедило Лику в том, что некромант сказал правду, а не попытался подсластить пилюлю. Вот только лучше от этого не стало. Очередное подтверждение, что ей крупно не везет, причем во всех сферах жизни.

— Спасибо, что сказал, — как могла спокойно, произнесла Лика, и отвернулась к плите. Незачем им видеть, как она кусает губы.

Сашу было невыносимо жаль, но почему-то себя оказалось еще жальче. Почему единственная светлая сторона в ее жизни — начавшаяся, хоть и странно, отношения с Сашей оказались фальшивкой? Интуиция ведьмы, пусть и задним числом, подсказывала, что парень пошел на сближение с ней отнюдь не по своей воле. Им руководила та тварь, что чуть было не подчинила ее саму. Сноходец, так кажется? Достойная компания для сновидца. И, похоже, единственная. Даже Никлар смылся. Во время ритуала был здесь, даже под руку пихал, пусть и очень вовремя, а сейчас он где? От былой благодарности к вампиру сейчас остался жалкий огрызок. В общем, Лика стремительно и неотвратимо приходила к древнему, как мир, выводу, что жизнь — фигня.

Постепенно начали просыпаться и остальные обитатели башни. Первой, вопреки обыкновению, ввалилась Мокоша, зевая и потирая глаза кулачками. Огонек зашла, о чем-то размышляя, и лишь вяло кивнула в ответ на Ликино приветствие. Потом появилась Снежная и поджала губы, завидев парочку тайных алкоголиков. Яна же вежливо со всеми поздоровалась и ненавязчиво оттеснила Лику от плиты, отвоевав турку.

Делать снова стало нечего, так что ведьмочка ретировалась в свою комнату, намереваясь позвонить племяннице, единственному светлому созданию в ее жизни.

Трубку закономерно снял Юра.

— Привет, — почти беззаботно поздоровалась ведьма, уже предвкушая разговор с Мышкой.

— Привет, пропажа, — жизнерадостно откликнулся свояк.

— Как вы там? Маша здорова?

— Как маленький жеребенок. Я ее на каток отвез, сейчас наблюдаю, как она за инструктора цепляется. По-моему, он ей просто нравится, потому она на нем и висит. А то стоит этому парню отвернуться, и Мышка моментально начинает ехать самостоятельно. Кокетка выросла, — засмеялся счастливый папа. Лика поняла, что сейчас завоет. Мало ей было всего случившегося, так еще и пропустила такой важный момент в жизни племяшки.

— Я рада, что у вас все хорошо, у меня тоже все в порядке, — скороговоркой произнесла она. — Все, мне пора бежать. Поцелуй за меня Мышку.

Когда в комнату зашла Огнеслава, она застала Лику рыдающей и совсем по-детски утирающей слезы рукавом.

— Ну, я так и подумала, что ты не просто так удрала из кухни, — спокойно констатировала очевидное огненная ведьма и подала подруге платок. — Высморкайся и начинай рассказывать.

— Нечего рассказывать, — огрызнулась сновидица, но платок приняла.

— Конечно, — кивнула собеседница, — все чудом спасшиеся от неведомого паразита ведьмы отмечают это подобным слезоразливом. Особым шиком считается впасть в затяжную депрессию, а всем, кто хочет помочь, — тщательно нахамить. Ну как, перейдешь ко второму пункту или по-человечески объяснишь, что не так?

— Да все не так, — всхлипнула Лика. — Саша умер, Ник ушел, Юра с Мышкой гуляет, а я никому не нужна... — заключила ведьма и зарыдала еще горше.

Огнеслава стоически дождалась, пока Лика немного успокоится, и язвительно поинтересовалась:

— А я здесь, значит, потому, что ты мне не нужна, да? Очуметь заявочка, как мелкая говорит.

— Ну, ты же другое дело.

— С чего бы? Это потому что я тебе подруга, а не трепетная любовь? Ну прости, уж как вышло. Правда, я тебя тоже люблю, а ты, моя дорогая, страдаешь идиотизмом.

Лика от такого даже плакать перестала. Правда, принялась тихонечко икать.

— Поясни.

— Да легко! Да, Саша умер, и это трагедия. Хотя, если уж на то пошло, то хорошо, что он умер так. Ты прикинь, что было бы, вцепись его "паразит" не в ведьму, а в другого обычного человека? Сколько еще было бы смертей? А так ты справилась, укатала эту гадость, как сивку крутые горки. Что там далее по списку? Никлара нет? То, что он не живет в этой башне, ты забыла? Да этому вампиру сейчас небо с овчинку кажется — и за демонами посмотри, и за Максом (знать бы еще, почему), и нас в библиотеку проведи, и тебя спаси... Он мечется между нашей башней и княжеским замком, как чемпион по челночному бегу, а ему даже шоколадную медальку никто не дает. Стыдно, блин. А про Юру вообще дурость. Что, ему нужно было мелкую дома запереть и ждать, пока ты домой явишься? Ребенку простор нужен. И вообще, нагуляешься еще. Приедешь — в аквапарк ее отведи, что ли? Уф, я выдохлась уже.

— Ясно, — уныло протянула Лика, — теперь мне хочется побиться головой о стену от осознания, что я неблагодарная и эгоистичная.

— Есть слегка, — не стала утешать собеседница, — но это вполне закономерно, учитывая, что тебе на самом деле везло как утопленнице. Это надо просто пережить.

— Смириться, а потом начать мыслить яснее и решать, что делать, — проявила сообразительность сновидица.

— Для начала Нику скажи спасибо, затем давай все же посмотрим на Бухарест, а не на всякие оккультные местечки, — тут же разработала план огненная ведьма, поднимаясь.

— А с Габриелем у вас что? — остановил ее едва ли не в дверях вопрос Чертенка.

— Пикантная неопределенность, — пожала плечами Огнеслава, — умойся и приходи к нам на кухню.

Мокоша

Наблюдать за вялыми передвижениями подруг и прочих жителей башни Коше надоело уже к обеду. Откат у них, что ли? Вчера такую авантюру провернули, Лику спасли, злобному сноходцу накостыляли, вампирскую библиотеку обчистили... э-э-э... ну это детали, а сегодня такую тоску развели. В общем, младшенькая тихонько улизнула с кухни, по дороге прихватив с собою заспанного Макса. Хотелось вытворить нечто эдакое, чтобы всех расшевелить.

Озвучь она свою задумку кому-то из подруг — и те быстренько поиграли бы в санитаров, в смысле, зафиксировали бы мелкую, как буйного в палате желтого дома. А так... Макс знал ее недостаточно хорошо, и на фразу "А давай..." отреагировал нормально, а не спрятался от греха подальше.

В библиотеке, среди книг по некромантии, Мокоше попался презанятнейший том. Бегло пролистав позаимствованное сокровище, ведьмочка решила попрактиковаться. Не так уж и часто у нее получалось свободно помагичить, тем более, что все так удачно сложилось: ни тебе контроля Совета, ни стоящих над душой подруг, да и литературка свеженькая, необкатанная... Так зачем терять такой шанс?

— А что мы делать будем? — с запоздалой опаской поинтересовался Макс.

— Понятия не имею, — расплылась в улыбке Коша, целеустремленно топая в подвал, — что получится, то и будем.

— Твою бы энергию да в мирное русло, — проворчал парень, но следом все же пошел.

Сегодня у гиперактивной ведьмы появилась идея объединить некромантию с магией земли. Конечно, подобная бредовая идея до нее посещала и иные больные умы (взять тех же големов), но зато Коша могла с гордостью похвастаться нестандартным мышлением.

Конечно, удобнее было бы для этих целей поэксплуатировать лабораторию, тем более она для этого приспособлена и защищена, но... как-то не хотелось, чтобы про эксперимент кто-то узнал и обломал весь кайф. Поэтому выбраны были подвальные ходы ниже лаборатории. А уж свободного места там было предостаточно.

По идее, перед каждым экспериментом нужно сделать расчеты — какую пентаграмму лучше брать, какой ширины и объема, сколько в нее силы нужно влить, можно ли как-то усовершенствовать и чего-то добавить, чтобы упростить весь процесс... Но Мокоша всегда предпочитала ходить не хожеными тропами, а напрямик, а посему сначала нарисовала классическую основу, потом подумала, порылась в книжке, вытаскивая куски из разных рисунков со схожим назначением, и, наконец, дочертила свою каракулю. Попробовала колдовать — не сработало. Долго искала ошибку, исправила и еще раз нараспев под собственный мотивчик прочла заклинание, указанное в книге.

Рисунок засветился гнилостно-зеленым, как светлячок на болоте. Только тут Мокоша сообразила, что ничего не положила в середину. И из чего, спрашивается, растить будущего чудо-голема?

— Макс, а у тебя никаких веточек-листиков в кармане не завалялось? — жалобно спросила девушка.

— Я похож на человека, таскающего в кармане гербарий? — обиженно фыркнул молодой маг, но в карманах добросовестно пошарил. Результатом поисков стала одна единственная подсолнечная семечка, валявшаяся там не иначе как пару лет и пережившая не одну стирку. Но на безрыбье...

Воткнутая в центр рисунка семечка выпустила тоненький, темно-синий росток. Он слепо потыкался в разные стороны, наткнулся на одну из линий пентаграммы и разочарованно отдернулся. Растенье, словно в раздумьях, покачало стебельком и обернулось бубликом вокруг семечки. Валяющийся на полу мелкий сор, словно металлическая стружка к магниту, прилип к этому клубку. Последним штрихом стал выползший непонятно откуда давно засушенный корешок, воткнувшийся в серединку странного образования.

Энергии в странный кокон пришлось вбухать целое море, но в итоге он все же ожил! Куколка раскололась, и из темной, почти черной серединки вылезло нечто на тоненьких, корявых ножках-веточках. Творение некромантии пополам с вредоносным кошиным гением подняло то место, где у приличных зверьков находится мордочка... и бодро ускакало куда-то в темноту.

— Куда это оно? — озадаченно поинтересовался Макс.

— А фиг его знает, — жизнерадостно откликнулась Мокоша. — Пошли наверх, пока нас не хватились.

— А если оно что-то натворит?

— Поверь, мы об этом узнаем первыми, — загадочно пообещала девушка.

— Уже придумала, как объяснишь находку хозяину башни? — полюбопытствовал маг.

— Э-э-э... Ну мы поджарили сторожевых пауканов Рока, — нашлась с ответом мелкая, — вот у него будет новая домашняя животинка.

— Я не уверен, что хочу присутствовать при этом объяснении, — поделился Макс, обреченно подумав, что скорее это его обвинят в недосмотре за ведьмой.

Яна

Страдать фигней на кухне Яне надоело довольно быстро. Конечно, они все заслужили отдых после нервотрепки с Ликиным спасением, но расслабиться у темной охотницы пока что не получалось. Слишком много произошло за этот отпуск такого, чего она не могла понять, и ладно бы это было что-то приятное! Так нет ведь, то покушение, то похищение, то Лаонард этот... Хорошо хоть со сноходцем все разрешилось, одной проблемой меньше.

Устроившись на диванчике в библиотеке в обществе блокнота и кофейника, ведьма задумалась. Было в событиях последних дней что-то их связывающее, что-то настолько очевидное, что прямо грех не додуматься. Но, тем не менее, мысль эта ускользала, не давалась в руки, как мокрый кусок мыла. Так что пришлось подстегивать мыслительную деятельность кофеином и старым как мир, но действенным построением схем на коленке.

Для начала охотница попросту выписала сбоку все странные события, произошедшие с их развеселой компанией. Вот уж точно, умеют они находить приключения на пятые точки, что вместе, что по отдельности. А уж дальше все оказалось легко рассортировать: отдельно то, что было так или иначе связано с демонами, отдельно — с вампирами. А в третью колонку отправилось все сопутствующее. Получившаяся в итоге схема не вдохновляла. Если с Лаонардом все выходило кристально ясно, то вот что творят вампиры и по чьей указке, пока оставалось загадкой. Рийхард преследовал одну цель: убить Габриеля. Не найдя поддержки ведьм, он вполне мог сунуться за нею к клыкастым и, что вероятнее всего, таки получить желаемое. Вопрос в том, кому из детей ночи это выгодно?

Насчет покушения на себя любимую Яна тоже не обольщалась. Случись это сразу по приезду, еще возникали бы вопросы, но тот вампир пришел по ее душу аккурат после бала. А значит, и после ее, так сказать, воссоединения с Кристианом. С одной стороны, вампирам от этого ни жарко, ни холодно, с другой — у Тиана есть законная жена. И вряд ли она до писка довольна появлением соперницы. Так что же получается? Княгиня, или как там ее величать, решила втихаря от супруга отправить во тьму мешающую ей ведьму? Логично, но тогда при чем тут похищение Мокоши? Или эти события никак не связаны? Да и Лаонард, который Кошу вроде как спас... А откуда он знал, где ее "спасать"? В вещем сне увидел? Что-то в этом всем не складывалось, но вот в том, что из всей этой истории торчат, образно выражаясь, чьи-то клыки, сомневаться не приходилось.

И была в этом раскладе еще одна темная лошадка, хоть и незначительная. Так, скорее пони. Яна даже усмехнулась от пришедшего на ум сравнения. Почему вампиры так носятся с Максом? Вряд ли каждый встречный-поперечный человеческий колдун получает приглашение на осенний бал в замке Бран. И уж точно не каждого мага станут прятать в зачарованной башне, оставляя на попечение демона. Так что такого в этом мальчишке и как он связан с творящимся безобразием? И зачем похитителям было заставлять Кошу позвонить ему? Не выкуп же с него требовать, в конце-то концов.

Проще всего выяснить все интересующие моменты было у "виновника торжества". Стоило выйти из комнаты, как на пути попалась Мокоша. Младшенькая была подозрительно довольна и от нее за версту разило темной магией, правда, немного странной, но уточнять, что именно учудила ведьмочка на этот раз, темной охотнице было недосуг.

— Слушай, Кош, — окликнула ее Яна, — ты Макса не видела?

— Сейчас как раз за мной подниматься будет, — проказливо подмигнула ей девушка. Охотница же лишь усмехнулась. А, правда, почему бы попросту не спросить Макса, кем он приходится правящей чете вампиров?

Видимо, желание задать парочку неприятных вопросов было крупными буквами написано у нее на лице, потому как при виде Яны парень моментально скис.

— Если что, я ни в чем не виноват, и вообще, я за Кошей присматривал как мог, — заявил парень, бочком пытаясь протиснуться мимо Яны вверх по лестнице. Но охотнице сейчас было не до очередных художеств мелкой.

— Макс, а Макс, — ласково произнесла ведьма, — а давай ты мне сейчас сам признаешься, почему вампиры вообще, а Никлар в частности так с тобой носятся, а я взамен не буду выяснять, что там натворила Мокоша и почему ты ее не остановил.

— Неравноценный обмен получится, — нагло заявил парень. Но вот взгляд синих, как небо в сентябре, глаз Яне не понравился. Очень уж настороженным он стал.

— Макс, я все равно узнаю, — еще мягче сказала Яна. — Не от тебя, так из базы Совета. Ты ведь зарегистрированный маг, правда? А то если ты ренегат, могу ведь и прямо на месте... упокоить. Из служебных соображений.

— Фи, темная охота опустилась до угроз и грубого шантажа, — фыркнул парень. При этом он, что парадоксально, расслабился, и даже как будто стал увереннее. — Ты корочку-то покажи, вымогательница. А там поговорим.

Яна не поленилась предъявить удостоверение, которое по старой привычке таскала в кармане джинсов даже дома, — на всякий случай. Макс, мельком глянув на корочку, одобрительно кивнул:

— Ну, раз это официальный запрос темной охоты, то я скажу.

И сказал, гаденыш. Недостающий фрагмент мозаики вроде как встал на свое место, но от открывшейся картины Яне поплохело. Зато с кандидатурой "плохого вампира", которому выгодно пакостить на своей территории, ведьма мигом определилась. Втравливать свой народ в неприятности такого масштаба может только отвергнутая женщина. У других пороху не хватит. И за покушением однозначно стояла Княгиня. Оставалось не дать ей спеться с Лаонардом, если, конечно, еще не слишком поздно.

Едва ли не кубарем скатившись по лестнице и на ходу застегивая верхнюю одежду, Яна нос к носу столкнулась с клыкастым посетителем.

— О, Ник, а ты на машине? — поинтересовалась она, не давая мужчине даже поздороваться. — Ключи дай.

— Может, тебя лучше отвезти? — полюбопытствовал вампир, не спеша исполнять требование.

— А еще и свечку подержишь, — охотно отозвалась раздраженная, а оттого и нагловатая ведьма. — Мне к вашему Князю надо бы наведаться.

— Тьфу ты, пропасть, — буркнул Ник, но ключи отдал. — Смотри, не поцарапай.

— Если что, ремонт за счет казны. Вашей, — уже на ходу бросила Яна, выбегая во двор.

Хорошо, хоть с дорогами в Румынии оказалось несколько получше, чем в родной стране. Потому что иначе низкий спорткар остался бы без подвески, так как спешащая ведьма не особо разбиралась, есть на пути ямы или нет. Добравшись до вампирской твердыни за рекордно короткий срок, Яна пулей влетела в распахнутые ворота замка. Ее никто не останавливал, охраны здесь не бывало, кроме как во время приемов, — зачем, если Бран стерегла сама Тьма? Постоянное население замка, фактически, составляли только Князь (с чадами и домочадцами), совет старейшин (числом три клыкастые физиономии) да небольшой штат прислуги. Понятие "придворный" вампирам было чуждо, так что орды прихлебателей в этих стенах не обретались.

Яна даже не представляла, где именно стоило бы искать супружницу своего мужа, как бы странно это ни звучало, но решила пройтись по жилому этажу. Наверняка покои Княгини должны были находиться недалеко от спальни Князя. Чтобы ради продолжения славного рода вампир мог попасть в апартаменты жены хотя бы по ошибке, промахнувшись дверью.

Поднявшись на этаж, ведьма поняла, что сложности с поисками не предвидятся, — можно было идти по "хлебным крошкам", которыми в данном случае стали лежавшие в коридоре трупы. Видать, Кристиан пришел к тем же выводам, что и она. Ну, или же здесь происходила нестандартная супружеская ссора с участием актеров массовки.

Шума драки как такового не было: вампиры не стали опускаться до банального мордобития. Но вот зато чьи-то громкие, безумные вопли разносились по гулким коридорам довольно далеко. Как и знакомый жутковатый вой не нашедших цели заклятий.

Заготовив несколько боевых плетений, Яна аккуратно заглянула в комнату, готовая в любой момент отскочить, если в нее метнут нечто убойное. Но в комнате наблюдалось лишь двое — Князь и та, которая не так давно полноправно носила титул Княгини. Похоже, правительницу Бухареста зажали в угол, и теперь она готовилась подороже продать свою жизнь. Выглядела вампирша внушительно: обычно маленькие клыки выдвинуты, придавая красивому лицу жутковатый, хоть и чуточку киношный вид, скрюченные пальцы в крови, вокруг вьется багрово-красное, пульсирующее, словно огромное сердце марево магии. Но до Князя она явно не дотягивала. Кристиан, в общем-то, выглядел почти как обычно, если бы не крылья. Черные, громадные, они явно не могли быть из плоти и крови — по краям они клубились, как густой дым. И, кажется, соединялись с неестественно темными тенями, густыми и подвижными, живущими собственной жизнью. Похоже, Князь настолько обозлился, что призвал всю мощь покровительствующей ему стихии.

Что и говорить, все ее заготовки заклинаний шли коту под хвост — они оба завернулись в такое количество щитов, что ее попытки напасть стали бы жалкими потугами.

А где не помогает магия, подспорьем станет обычное рукоприкладство, ухмыльнулась про себя ведьма. Выудив из-за голенища нож, охотница прицелилась и со всей силы метнула его в "соперницу" в тот самый миг, когда Кристиан предпринял очередную попытку атаковать противницу магией. Лезвие вошло аккуратно между ребрами, наверняка пробив легкое. Князь незамедлительно развил успех, и в задохнувшуюся от боли вампиршу влетело еще одно заклинание. Нож с противным треском вошел в тело женщины еще глубже, разрывая плоть. Мирабель закричала, но крик перешел в хрип — кровь пошла горлом. Бывшая Княгиня осела на пол, до последнего мига пытаясь выдернуть оружие из груди, но пальцы соскальзывали. А магия Кристиана продолжала разрывать ее тело изнутри — рана становилась все больше, не давая женщине времени исцелиться. Может, вампиры и живучи, но с такими повреждениями обречены даже они.

— Вы все равно опоздали, — едва слышно просипела Мирабель.

— Вот всегда она так, — неодобрительно произнес Кристиан, глядя на мертвую женщину. Эмоций в его голосе Яна не заметила, как ни старалась. — Вечно ей надо последнее слово за собой оставить, даже умереть нормально не может.

— Меня куда больше заботит, что она имела ввиду, — отозвалась ведьма. Раз уж Тиан не счел нужным заострять внимание на ее присутствии здесь, то и она не собиралась это акцентировать.

— А у тебя нет предположений? — чуточку иронично поинтересовался мужчина.

Яна вздохнула. Похоже, они с Князем пришли к сходным выводам.

— Лаонард. Она успела сговориться с Лаонардом...

Гела

Крысюк был здоровенный, откормленный и при жизни наверняка наглый, но от неведомого крысолова его это не спасло. Теперь рыжевато-коричневый трупик с укоризной взирал на окружающий мир маленькими мутными глазками.

— Откуда здесь... это? — брезгливо поинтересовалась Огнеслава. Жертва произвола, понятное дело, не ответила, продолжая все так же валяться под обеденным столом.

— Может, издох с горя, глядя, в каком обществе оказался? — многозначительно произнесла Гела, косясь на Габриеля.

— Ага, и шею тоже сам себе сломал, чтоб с гарантией, — фыркнул демон.

— Еще одна загадка башни, — многозначительно заметила Мокоша, но выражение мордашки у нее при этом было такое хитрое...

— Мелкая, живо признавайся, это твоих лапчонок дело? — Огонек тоже заметила, что земная ведьмочка выглядит подозрительно веселой.

— А что сразу я? Можно подумать, я только то и делаю, что за крысами гоняюсь, — показательно надулась Коша.

— У тебя на это дело фантазии явно хватит, — резонно заметила огненная.

Словно в подтверждение ее слов в открытую дверь сунулся странный зверь, а на порог выплюнули очередную дохлую крысу.

— Учитывая травянистый окрас, сомнений у нас все меньше, — заметила Гела. Неведомая тварюшка, словно смутившись, потупила мордочку — ну, или то место, которое ее заменяло. Впору было поверить, что ей стыдно — если бы не жизнерадостно вихляющий "хвостик" из кривой веточки с чудом остающимся на месте сухим листочком на конце.

Мокоша затравленно огляделась, но, не найдя сочувствия во взглядах подруг, переключилась на зверушку.

— Солнышко, я очень рада, что ты столько крыс поймал, ты умничка, но... А давай ты их будешь складывать где-то в подвале? А я потом буду приходить и смотреть, какой ты у меня молодец.

— Ага! — многозначительно произнесла Огнеслава. — Значит, признаешь, что это твое художество...

— Огонек, тебе какие-то части крысиных трупиков нужны? — оптимистично поинтересовалась мелкая, бочком отползая в сторону двери. — Не пропадать же добру. Зелий там сварить каких-то...

— Ты еще предложи ожерелье из крысиных зубов, трофеи, так сказать! — возмутилась рыжая.

— Или топик, вязаный из хвостиков, — задумчиво добавил демон. — Хотя, судя по тому, сколько оно ловит крыс, — Габриель кивнул на непонятно откуда взявшееся третье тельце, — то может и на кофточку хватить...

— Все, хватит, — Огнеслава жестом опытного дирижера пресекла все попытки и дальше острить на явно неприятную ей тему. — Коша, мне все равно как, но твоя задача договориться с этим зверем, чтобы крысы оставались в подвале. В любом виде, но только там.

Гела тем временем поняла, что ей совершенно не весело, несмотря на то, что она старательно растягивала губы в улыбке. Не хотелось и дальше лицемерить, а потому она воспользовалась моментом и ушла. Стоило побыть в одиночестве и разобраться в раздрае чувств. Ведьма не могла гарантировать, что за ней не увяжется кто-то из вездесущих подруг, а потому отправилась заниматься самокопанием на верхний из балконов башни. Промозглая погода не отпугнула бы разве что Огнеславу, но вряд ли огненная ведьма стала бы сейчас искать ее общества.

Погода в очередной раз пыталась определиться с тем, чего ей больше хочется: еще немного поиграть в осень с ее дождями и туманами, или же уступить зиме и от души завалить город снегом. То, что получилось в итоге, показалось не очень-то уютным даже ведьме Севера. Вчера еще пушистый снег слежался до состояния твердой корки, перила балкона покрыла тонкая ледяная броня, а с неба сыпалось и вовсе какое-то непотребство. Но все же родная стихия, как не крути, а потому ведьма как могла с комфортом пристроилась на перилах, привалившись спиной к холодным и скользким камням башни. Настроение сделало очередной скачок, и теперь мысль разобраться в себе и по полочкам разложить события прошедших дней не казалась такой уж удачной. Что-то подсказывало Геле, что после этого станет еще хуже. А потому она трусливо уцепилась за первую попавшуюся отвлекающую мыслишку, что только подвернулась. Интересно, вампиры любят взятки?

Вчера в библиотеке она заприметила весьма интересную книжицу, и теперь руки чесались получить ее. Вот только попросту воровать у истинных хозяев Бухареста было чревато неприятными для Хранительницы последствиями, как в личном, так и в политическом планах. Вот и пришлось измышлять нечто новое. Может, клыкастые согласятся обменять ее на что-нибудь? В запасах Снежки водилось кое-что, в свое время попяченное предками у детей Тьмы. Да и, в конце концов, зачем вампирам дневник Бурана? Они даже открыть его не могут, не то что прочесть. Только обладающий силой рода Снежных может добраться до тайн, скрытых под невзрачной затрепанной обложкой. Определенно, надо будет поговорить по этому поводу с Ником.

Увы, оказалось, что ее уход все же не остался незамеченным. За балконным стеклом мелькнула чья-то тень, а затем из башни выглянул Рок.

— Принимаем стихийные ванны? — деловито поинтересовался некромант, выходя на площадку. На балкончике моментально стало тесновато.

— У кого язвительности одолжил? Уж не у Габриеля ли? — фыркнула Гела невежливо.

— Если это сможет хоть немного тебя развеселить, я пойду еще одолжу, — неожиданно серьезно откликнулся Рок. — А то уж больно ты печальна, дочь снега.

Это его обращение всегда вызывало у нее двойственное ощущение. С одной стороны оно ласкало слух содержанием, а с другой — едва уловимая нотка насмешки в голосе некроманта сводила на нет все удовольствие, порождая раздражение. И сегодняшний вечер не стал исключением.

— А печалиться в одиночестве ты мне возможность не предоставишь? — напрямую спросила Гела.

— Может нас и разделяют семь сотен лет, — покачал головой некромант, — но вряд ли теперь мужчине полагается бросать даму в беде.

— Смотря что понимать под "бедой".

— Гела, у нас филологический диспут или все же уберешь свои ледяные колючки, и позволишь хоть немного помочь тебе? — вроде как даже вспылил Рок.

— Уже не "дочь снега"? — бледно улыбнулась девушка. — Кажется, раньше ты не называл меня по имени?

— Даруй же мне это право, прекрасная дева, — некромант небезуспешно изобразил взгляд пресловутого котика из мультфильма. — Я честно-пречестно не собираюсь лезть тебе в душу, втираться в доверие и вообще преследовать всяческие свои мелочные цели за твой счет. Я просто хочу нормально поговорить. Устраивает?

— Я смотрю, ты уже прижился в нашем веке, — искренне улыбнулась девушка. Раздражение исчезло без следа.

— Этому способствовал интернет, — хмыкнул маг. — Так что не волнуйся, я не попрошу тебя рассказывать мне про события, которые я пропустил.

— Интригуешь, — призналась девушка. — Тогда я внимательно слушаю.

— Ты веришь в судьбу? Я вот верю в дороги, которые всегда приведут туда, где ты нужнее всего и когда ты нужнее всего, — внезапно огорошил он.

— То есть тебе было предначертано стать призраком на семьсот лет, чтобы дожить до нашего времени? — попробовала пошутить Снежка.

— Вполне возможно, — пожал плечами мужчина.

— Ладно, — она слегка помедлила, а затем все же полюбопытствовала: — Так что ты будешь делать теперь? Есть уже планы на будущее? Вот спровадишь нас из своей башни и чем займешься после?

— Буду воплощать в жизнь мои желания, — ехидно улыбнулся некромант, не вдаваясь в подробности.

Геле же стало предельно любопытно, потому она, хоть это и было ребячеством, предложила:

— Давай поиграем в откровенность за откровенность. Сначала ты говоришь, чего хочешь, а потом я. Ну как?

— Хорошо, — легко согласился собеседник. — Хочу научиться играть на гитаре. Я, то есть это тело, умело. Стоит восстановить навык. В предыдущей жизни я с музыкой не дружил.

— Я хочу собаку, большую, пушистую и, главное, не говорящую. Чтобы спихивать ее с кровати, чтобы гулять с ней, когда идет снег, чтобы вычесывать шерсть.. Твоя очередь.

— Хочу освоить пространственную магию, — откликнулся Рок. — Я когда-то начинал ее практиковать, даже сумел зачаровать эту башню, но потом был лишен этой возможности по вполне понятным причинам.

— А я с парашютом прыгнуть хочу, — поделилась сокровенным ведьмочка.

— Не хватает чувства свободного полета? — усмехнулся некромант.

— Наверное. Хотя я умею не только облака создавать, но и на метле летать, это все не то. А вот чтобы так, самой просто шагнуть в пропасть и полететь... нет, упасть!

— И бабочек в животе от страха и предвкушения, — кивнул мужчина.

— А ты-то откуда знаешь? — удивилась она.

— Ради этого чувства мне пришлось когда-то изменить очень и очень многое в своей жизни, — задумчиво откликнулся Рок и замолчал. По его лицу будто тень пробежала. Поняв, что он не собирается продолжать, Гела осторожно напомнила:

— Твоя очередь.

Мужчина еще некоторое время помолчал, подбирая слова, а потом все же произнес:

— Я хочу семью, с которой меня связывал бы не долг, а чувства. В прошлой жизни я достиг много из того, что некогда считал куда более важным, нежели личное счастье. За семьсот лет у меня изменились приоритеты.

— Семью, с которой связывает не долг... — Хранительница на секунду задумалась, и на душе защемило. Пришлось отвернуться, чтобы он не увидел выражения ее лица. — Я тоже хотела бы такую семью.

— Как много у нас общего, Гела, — мягко произнес бывший призрак. — Как-нибудь я расскажу тебе, как сохранить бабочек без постоянного хождения по лезвию бритвы, — пообещал он.

— Буду ждать, — поджала она губы, чувствуя себя ребенком, которому пообещали, но так и не дали конфету.

— Может, пойдем внутрь? — деликатно намекнул мужчина. — Не то чтобы я сильно мерз, но вся же магия льда — не моя стезя...

— Ох, прости, — спохватилась Снежка, — кончено, сейчас...

Ветер взвыл внезапно, ведьма даже не поняла сначала, что это за звук — тоскливый, муторный, вызывающий чувство безотчетной тревоги. Вьюга на Севере выла так же, но ее голос был ... приятнее, что ли? А здесь пробирало до костей, хотя кожи не коснулось ни дуновения. Даже то ли снег, то ли дождь продолжал падать все так же вертикально.

— Что происходит?

— Лаонард все же нашел других помощников, — зло бросил Рок, хватая девушку за руку и сжимая ее так, что Гела невольно пискнула. — Зажмурься!

Зачем это надо, и что вообще делает некромант, Снежка спросить не успела. В лицо ударила волна горячего воздуха, пропитанного ароматами чего-то вкусненького.

Пока девушка пыталась осознать, каким образом загадочный хозяин башни умудрился телепортировать их на кухню, Рок уже успел объяснить остальным, что произошло.

— Пойду встречу "гостя", — завершил свой монолог некромант, и снова ухватил Гелу за руку.

Как оказалось, во двор он тоже телепортироваться умел.

"Если выживу, узнаю, что еще этот призрак недоупокоенный может" — пообещала себе Снежка, глядя на приближающуюся к ним отвратного вида тварь.

Глава 11

Мокоша

За окнами мелькнула яркая вспышка. Все дружно обернулись, еще не до конца осознав услышанное от некроманта. И только Габриель рванул к двери, на ходу бросив:

— Чего ждете? Там помощь нужна!

Как оказалось, Леонард заявился не в одиночку, а в сопровождении нескольких низших демонов (по крайней мере, Мокоша решила, что это именно они, потому как в родном мире таких отвратных харь ей видеть не доводилось). Твари тут же заметили прибывшее к Року подкрепление и рванули вперед, вспахивая когтями каменную кладку мостовой, но лишь чтобы ткнуться мордами в энергетический щит, поднятый темным магом. Демоны пронзительно взвыли, выражая свое разочарование.

— Бей гадов! — с боевым задором завопила Лика, грозно взвешивая в руке захваченную с кухни сковородку. Чугунную, судя по всему. — Я хочу чучело... Нет, голову одного из этих демонов. Если когда-нибудь у меня будет камин, повешу над ним боевой трофей!

Коше захотелось сказать, что отпиливать голову она будет без чьей-либо помощи, но в этот миг прямо над ней опять шарахнула молния. Девушка даже присела, затем лишь осознав, что эти вспышки — на самом деле ни что иное, как отраженные щитами атаки вражеского рийхарда. И теперь эта гадина целилась в нее! Правильно, чего уж там! Все маленьких обидеть норовят!

— Держись ближе ко мне, — скомандовал Макс, только что спасший ей жизнь. На кончиках пальцев мага уже поблескивали маленькие искорки, точно такие же блестели и в его глазах.

Коша послушно юркнула за спину парня, и уже там, в относительной безопасности, призадумалась. Лезть в самую гущу боя с ее более чем посредственной физической подготовкой было бы идиотизмом. К тому же ее колдовство, и без того довольно капризное, требовало концентрации, а уж какая там концентрация, когда вокруг заклинания летают, рийхардовы зверушки воют, а сам Лаонард, ни дна ему, ни покрышки, уже сцепился с Габриелем и пока явно лидирует в магическом мордобое. Коша тихонько заскулила, как несправедливо обиженная карманная собачка — отчасти от страха, отчасти от не к месту проснувшихся угрызений совести. Учиться надо было лучше!

— Коша, силу контролируй! — рявкнул кто-то, и девушка удивленно огляделась по сторонам. Пока она сама себя корила, ее магия в очередной раз показала, что характер у нее еще более дурной, чем у хозяйки. Конечно, полноценного землетрясения не вышло, но камни двора пошли волнами, словно состояли из густого желе. Неожиданный "серфинг" мало кто оценил по достоинству: те, кто мог, уцепились друг за друга (оставшаяся в одиночестве Огнеслава страстно обняла фонарный столб), а низшие демоны, не удержав равновесия, сбились в дрыгающую лапами и пронзительно визжащую чешуйчатую кучу. Только рийхарды, бывший и нынешний, на качку не обратили ни малейшего внимания. Еще бы, когда у тебя крылья и хвост, балансировать значительно удобней.

Упиваться силой времени не было, она тут же осознала, что если не демоны, то она сама всех здесь и похоронит. Магия, хоть и неохотно, подчинилась, и камни вновь стали камнями, перестав изображать взбесившийся надувной батут. Увы, ее сольное выступление привлекло внимание одной из тварей, которая сейчас и направлялась в их с Максом сторону.

— Макс, прикрой меня, — завопила Коша, едва ли не вжимаясь в спину парня. — У меня появилась идея.

Зажмурившись, она несколько раз глубоко вдохнула, заставив себя успокоиться и сосредоточиться лишь только на собственной силе. Земля под демоном, неожиданно мягко стелившимся в их сторону, пошла кругами, как от брошенного в воду камня. Для ведьмочки было очень сложно вовремя остановиться, чтобы сила не задела и остальных. Твердь стала раздаваться под ногами, словно болотная жижа. Еще недавно уверенно стоявший на своих четырех лапах низший уже по щиколотку завяз в грязи. И чем дальше, тем больше он погружался.

В следующий миг с пальцев Макса сорвалась молния и попала прямо в злобную тварь. Еще миг назад это был демон, а сейчас от него остался лишь обугленный костяк. Кошу затошнило от едкого запаха паленого. На дымящиеся останки она старалась не смотреть, чтобы не провоцировать и без того бунтующий желудок.

— Мокоша, — позвал Макс. При этом он обеспокоено поглядывал по сторонам, словно не зная, оставаться с нею или идти помогать остальными, которые вполне успешно разбирались со "своими" демонами.

— Мокоша — это слишком официально, — фыркнула она, уткнувшись лбом ему в плечо.

— Кош, как ты? — заботливо спросил маг.

— Нормально, — криво усмехнулась ведьмочка, решая, пора ли искать кустик, дабы бесславно упокоить ужин.

— Сомневаюсь, ну да ладно, — улыбнулся парень и прижал ее к себе. Все на самом деле не так уж и плохо. Особенно рядом с ним.

Огнеслава

Правильно, зачем Лаонарду Архорну напрягаться лично? На ведьм вполне и низших демонов хватит, если и не порвут на клочки, то порядком измотают — ему останется только добить. Уже даже и не пытается играть в хорошего парня, сволочь блондинистая.

— Бей под шейный щиток, предварительно отвлеки только, — на ходу посоветовал Габриель, уже начиная трансформацию. Я бы с удовольствием посмотрела на этот процесс, но мое внимание было приковано к приближающемуся демону. Кстати говоря, все три дряни как по команде разделились, выбирая себе жертвы среди нашей компании. А я-то уже успела понадеяться, что твари перегрызутся за право напасть первыми.

— Ты справишься? — поинтересовался Габриель, бросая в низшего какое-то замедляющее заклинание. — Я займусь Лаонардом, чтобы не ударил нашим в спины. Он это умеет.

— Да, — просто отозвалась я, уже чувствуя, как поднимается температура окружающего меня воздуха. А еще меня очень порадовала формулировка Габриеля, сказавшего "нашим".

"Доставшийся" мне демон выглядел отвратительно: мощное тело покрывали защитные пластины, многосуставчатые, как у насекомого, лапы гнулись под любыми углами. Голова напоминала бульдожью, вот только пасть, полная острых игольчатых клыков, оказалась шире, от уха до уха. Оттуда свешивался синеватый раздвоенный язык. А еще наличествовали три узких, будто щелочки, полыхающих алым глаза.

Воздух вокруг уже гудел и потрескивал от жара, в волосах танцевали язычки пламени. Я припомнила совет Габриеля, и прикинула, что панцирь этого создания, должно быть, устойчив к магическим атакам. Впрочем, и заготовок я не делала, а просто стягивала силы, только теперь решая, как бы половчее ударить. С подобным существом я сталкивалась впервые.

Я все же создала обычный огненный шар и швырнула в морду наступающей образине. Демон поддел фаерболл головой, словно это был мяч, и отправил в дальнейший полет. Ожидаемо, но попробовать стоило. Я мысленно поблагодарила Габриеля и за совет, и за замедляющее заклинание. Не будь его, мне бы уже пришлось туго. А пока я могла медленно пятиться, заставляя демона брести за мной. Главное в стену теперь не упереться. Я еще раз окинула красноватую тушу оценивающим взглядом. Мгновенно корректируя принятое решение, сплела несколько замкнутых магических каркасов и бросила заготовку под ноги низшему. Тот услужливо наступил в центр магического кружева. "Потянув" за оставшуюся у меня ниточку и чувствуя себя при этом паучихой, замотала демона в этот своеобразный кокон и принялась накачивать рисунок силой. Я не зря тратила время на столь сложные манипуляции. Магические линии проходили как раз на стыках панциря, и теперь огненные иглы одновременно ударили в щели, а потом принялись колоть вразнобой. Демон взвыл и замотал головой, стремясь избавиться от болезненно-раздражающего воздействия. Увы, но мне так и не представилось возможности ударить в уязвимое место.

И тут земля вздрогнула. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чье это "художество". Я взвизгнула и попыталась найти, за что ухватиться — все же свалиться прямо под ноги низшему демону было бы... нежелательно. Рядом оказался одинокий фонарный столб, в который я и вцепилась, мысленно костеря Мокошу, на чем свет стоит. Нашла время экспериментировать, зараза мелкая!

К счастью, незапланированный аттракцион имени ведьмы Земли прекратился довольно быстро. Демон, все еще находящийся под действием моего заклятия, безостановочно выл от боли и злости, но упрямо пытался добраться до меня. А я почувствовала, что держать магию под контролем становится все сложнее. Слишком много силы уходило, чтобы сдерживать эту зверюгу. И вдруг меня осенило.

Столб, за который я по инерции все еще цеплялась, раскалился у основания почти до бела. Металл потек, и не будь вокруг меня сейчас кокона родной стихии, остаться бы мне без рук. Ну да это мелочи, главное, что смогла толкнуть столб в нужном направлении. С резким звуком, будто струны порвались, лопнули провода, металлические нити ударили во все стороны, выбивая крошево из стен и мостовой. Сам столб накренился и принялся заваливаться, в итоге со всей силой обрушившись на спину демону. Тварь взвыла от боли и забила передними лапами в воздухе, пытаясь высвободить задние конечности. Вот он, долгожданный миг! Я метнула сформированное огненное копье в шею низшего как раз в основание челюсти. Мой противник не завыл на этот раз, а засипел, так как пламя уничтожило гортань и голосовые связки. Впрочем, все было кончено. Я наблюдала за агонизирующим демоном, все еще цепляющимся за жизнь, не испытывая жалости или ужаса от деяния собственных рук. Я была слишком опустошенной и вымотанной.

Когда я уверилась, что тварь издохла, медленно двинулась к башне, поразившись, как далеко мы, оказывается, успели отойти.

Лика

Ведьмочка схватила первое попавшееся — и сковорода легла в руку как влитая. Проверив балансировку своего оружия, этой "грозной" замены магии, она помчалась за друзьями.

Одна из тварей все еще атаковала уже явно уставших Рока и Гелу. Ник размытой тенью метнулся к ним на выручку. И Лике не оставалось ничего другого, как последовать за ним. "Вижу цель — не вижу препятствий!" Не задумываясь над абсурдностью своих поступков, она размахнулась и со всей силы огрела хвостатую дрянь сковородкой по сильно выступающему позвоночнику. И в этот момент ее за шкирку отбросили назад. Не удержавшись, Лика упала на пятую точку и взвыла, ощутив все прелести приземления на зловредный камушек, после чего зло посмотрела на Ника, который, собственно, и оттащил ее от "жертвы". Вампир не впечатлился, так как был занят, — уворачивался от демонических атак, а взглядом дыры в макушке Чертенок пока прожигать не научилась.

Тем временем на помощь вампиру пришел Рок. Подкравшись к беснующемуся демону, он вогнал один из неизвестно откуда появившихся мечей тому в загривок. Впрочем, тварь тут же нанесла некроманту удар хвостом, отбрасывая к стенке, под которой уже некоторое время прохлаждалась и сама ведьма.

— Здрасте, — очень "умно" поприветствовала она новоявленного соседа. Рок на это не отреагировал, силясь подняться.

Земля затряслась. Мгновенно уразумев, чьих ручонок эта диверсия, Лика рявкнула:

— Коша! Силу контролируй!

Тут она заметила, что смахивающий на помесь тигра с крысой низший уже почти припер к стенке Никлара. Недолго думая, размахнулась и швырнула в голову демону сковородку. Попадание было стопроцентным. "Снаряд" вмазал твари прямо по черепушке, даже выбив сноп искр. А раздавшийся гулкий звук заставил задуматься, есть ли в этом твердокаменном монолите хоть что-то, кроме кости?

Похоже, в голове у него все же основательно звенело — демон на несколько мгновений замер, мотая башкой. Лика даже готова была возгордиться собственным достижением. И тут поймала взгляд, брошенный на нее Ником, благодарный и такой... жаркий, что девушка мгновенно залилась румянцем. Вот он, путь к сердцу мужчины! Всего-то и надо вмазать по голове демону-супостату!

Рок вовремя воспользовался возникшей заминкой — рывком вскочив на загривок неведомой гадины, с размаху вогнал еще один темный меч в основание черепа низшего.

Гела

Стоило только кому-то отвлечь низшего, и Снежка рванула на помощь Габриелю, сражающемуся с Лаонардом. Конечно, она могла бы дать возможность демонам самим продолжить разборки, если бы не несколько "но". Без своих сил Габриель действующему рийхарду в подметки не годился, а в том, что победитель не ограничится одним только соплеменником, ведьма не сомневалась. Из двух зол надо было выбирать меньшее: лучше уж продолжить затяжное противостояние с Габриелем, нежели красиво проиграть в борьбе с его противником.

Порыв яростного, ранящего ветра тараном влетел в грудь, отшвыривая Гелу к стене. Ей даже показалось, что разом сломались все кости, такой силы был удар. Рядом с не меньшим треском впечатало Габриеля. Вот ему точно что-то повредили, иначе с чего бы одно из крыльев торчало под таким странным, неестественным углом? Лаонард же, тварь эдакая, еще и заклинание вдогонку отправил, не давая своим противникам отлипнуть от отнюдь не мягких камней.

— Дальше драться сможешь? — уточнила ведьма, сплевывая кровь из прокушенной губы.

— Не говори ерунды, Снежная, — рыкнул Габриель. Поврежденное крыло с трудом распрямилось, словно зонтиком закрывая девушку от очередного магического "подарочка" Лаонарда. Темная кровь на черных, кожистых перепонках была почти незаметна.

— Не зевай! — рявкнул необычный союзник.

Слишком быстро беловолосый попытался напасть повторно, и Хранительница с трудом успела среагировать и выставить щит, который получился откровенно слабеньким и разлетелся после первого же удара.

Габриель ударил в ответ огненным шквалом, давая им передышку, пока эта белесая тварь пыталась ликвидировать заклинание.

В сторону Лаонарда со свистом полетело какое-то темное заклинание. Похоже, в игру вступил еще и Рок. "Вот ведь неугомонный, один раз знакомство с демоном уже стоило ему жизни, — подумалось Геле. — Или Яна подсобила?"

— Габ, ты мог бы превратить этого типа в коврик? — появившуюся идею стоило обсудить.

— Мог бы — уже сделал. Но сил не хватит, — о том, из-за кого ему этих сил не хватает, он уточнять не стал. То ли времени не хватило, то ли тактичность в нем проснулась.

— А раньше бы хватило? — решила все же выяснить Гела.

— Конечно же, да.

— Значит, сейчас тебе будет больно и мне, кстати, тоже, — доверительно сообщила она. И тут же крикнула в сторону маячивших за спиной помощников, которых заметила, когда приходилось уворачиваться от летящих заклинаний: — Прикройте нас на пару минут!

— Что ты задумала? — на удивление спокойно, даже без нотки опасения или недоверия спросил демон.

— Кое-что вернуть тебе. Я, Гела Снежная, именем рода снимаю печать и добровольно отдаю то, что хранила.

Это было больно. Очень больно, словно вырывали часть души. Собственно, так оно и было...

* * *

Снежная лежала на брусчатке и тяжело дышала, а по его венам бежала давно и, казалось, безвозвратно потерянная сила. Ее возвращение отозвалось чудовищной болью в каждой клетке тела, но он просто не имел сейчас права расслабляться.

Заметив очередное атакующее заклинание, Габриель прикрыл собой ведьму, распахнув крылья, которые тут же поглотили заряд. Жаль, что такое он проделывать мог не часто, да и его собственный резерв эта магия не пополняла.

— Чего стоишь? — хрипло спросила Снежная, к его удивлению, пытающаяся встать. — Кого ждешь?

Второй раз ей повторять не пришлось.

* * *

Боль прошла довольно быстро, ведь она лишь вернула Габриелю то, что некогда насильно отобрали предки. Ведьма только сейчас в полной мере сумела оценить всю жестокость подобного поступка. Да уж, стоило прочувствовать это на своей шкуре, чтобы несколько пересмотреть свое отношение к самому демону.

На ноги девушка поднялась с трудом, но сделать даже шага не смогла, чувствуя невероятную слабость. Она лишь стояла и смотрела, как Габриель расправляется с давним врагом. А когда бой завершился, обессилено села на брусчатку, вяло кивнув девчонкам, которые не могли подойти из-за выставленного кем-то щита. Наверное, чтобы заклинания не срикошетили.

— Все, я почти труп, меня не кантовать, — попыталась несколько мрачновато отшутиться она, увидев, как испуганно смотрят в ее сторону подруги.

— Не волнуйся, Снежная, тебя и не будут, — резанул по нервам голос Ирано. Ведьма вяло обернулась, понимая, что среагировать и отразить уже опускающийся меч просто не успевает.

Огнеслава

Я подоспела как раз к моменту, когда Габриель бросил в упавшего к его ногам Лаонарда сферу из беспрерывно вращающихся огненных колец, внутри которых плескался золотистый свет. Завораживающе красиво, надо будет потом выспросить у него подробности плетения этого заклинания. Крылатая фигура вспыхнула и мгновенно осыпалась невесомым пеплом. Мой демон застыл и сам опустился на мостовую спиной к нам, явно собираясь с силами. Похоже, сегодня все чувствовали себя буквально выжатыми.

Снежка осела на землю, но даже будучи измотанной попыталась пошутить. Вот только ее мы даже не слышали, глядя на появившегося за ее спиной светловолосого мужчину. Худшим было то, что помочь мы все равно не успевали — слишком далеко они находились, и остановить опускающийся клинок шансов не было. Я бросила в убийцу сгусток огня, но заклинание столкнулось со щитом. Все происходящее воспринималось как в замедленной съемке, четко и жутко.

Серая тень метнулась к Геле. Ирано неверяще посмотрел на меч Рока, с которым столкнулось его лезвие.

— Прочь с дороги! — прошипел прихвостень Совета.

— Ирано?! — возглас Макса стал для нас всех неожиданностью. Впрочем, тот только бросил на парня несколько презрительный взгляд и с издевкой склонил голову, произнеся приветственное:

— Советник.

Немая сцена.

— Снежка, радость моя, — мерзко ухмыльнулся белобрысый гад, — нашла себе защитничка? Как долго он гостил в твоей постели?

Выпад Рока он едва успел парировать. Сразу было видно, что некромант был и оставался замечательным воином. Это не нынешняя выучка, а навыки времен, когда кроме колюще-режущего оружия другого не знали, а значит, владели в совершенстве. На лице защитника Гелы не дрогнул даже мускул, и он не позволил себе ни единого лишнего движения.

Я перевела взгляд за спины сражающихся. Габриель спокойно, но с какой-то мрачной решимостью наблюдал за противниками. Я внезапно поняла, что даже если Рок и проиграет, мой демон не даст Ирано убить нашу подругу. Может, Габ еще и сохранил желание поквитаться, но уступать это право другому уж точно был не намерен. Хотя куда больше хотелось верить в то, что подобного желания у него не осталось вовсе.

— Да кто ты вообще такой?! — прорычал блондин, когда его хитрый финт снова окончился неудачей, — противник словно наперед знал, что он собирается предпринять.

Рок ласково улыбнулся опешившему Ирано. Интересно, не у Габриеля ли некромант позаимствовал этот оскал? Во всяком случае, Гела права, эта парочка знатно спелась.

— Рок Алибер Снежный, к вашим услугам, — теперь наш некромант улыбался вполне искренне, наблюдая, как вытягивается лицо у его противника. Да что там! Подозреваю, все мы сейчас выглядели одинаково.

Воспользовавшись моментом, новоявленный далекий пра-пра и много раз прародственник Снежки перешел в атаку. Есть кое-что общее у всех Снежных — это не только клан собирателей, но так же и клан хороших бойцов. Видимо, Рок незаметно для нас не один час провел, тренируясь и восстанавливая утраченные навыки. Сомневаюсь, что доставшееся ему тело было привычно к фехтованию настолько, чтобы поддерживать этот фантастический темп.

Блок, удар, удар, подсечка. Вокруг бывшего призрака сейчас вновь тугими спиралями скручивалась темнота, делая его тем, кем он когда-то был и кем опять стал — некромантом, практикующим волшбу тьмы и смерти, боевым магом. И этот блондин мало что мог противопоставить ему.

Рок обманным финтом преодолел защиту Ирано, один из клинков некроманта рассек плечо прихвостня Совета едва ли не до кости. Я думала, что сейчас все и закончиться, но у блондина оказался все же козырь в рукаве. Метнув под ноги некроманта заклинание, заставившее мужчину поскользнуться и на миг потерять бдительность, несостоявшийся убийца Гелы метнулся к засветившемуся порталу. Габриель оказался у уже закрывающегося пространственного перехода первым и, не долго думая, послал вдогонку Ирано поток пламени.

И хотя враги либо разбежались, либо были уничтожены, разборки еще не закончились...

Все с интересом смотрели на Макса, ожидая объяснений. Его неожиданно открывшийся статус члена Совета Ста лично меня неприятно удивил. А мелкая так и вовсе молча развернулась и ринулась в башню.

Вот к этому самому моменту и подоспела Яна в компании незнакомого мне вампира. Оглядев побоище и присвистнув она только открыла рот, чтобы одарить нас ехидным комментарием, но лишь ойкнула и потрусила рукой:

— А колечко-то шалит.

Я направилась к темной ведьме и подставила руку, не сомневаясь в правильности этого поступка. Ведь я осталась единственной, на ком этот артефакт еще не побывал. Перстень расплавленной каплей упал мне в ладонь и золотистым ручейком потек по руке вверх, а затем обхватил шею. Сейчас Ключ стал изящным ожерельем в виде змейки, кусающей себя за хвост, но не за самый кончик, а несколько выше, образовывая застежку "галстук" и свешивая хвост в ложбинку между грудями. Все это время на стенах башни играли алые сполохи, словно она стояла посреди огромного костра. Где-то невдалеке часы пробили полночь.

— С праздником, — негромко поздравил всех подошедший Габриель, уже сменивший боевую ипостась на человеческий облик. Его рука легла мне на талию, притягивая поближе.

— Думаю, совместные посиделки устраивать не стоит, — подытожила Гела, едва стоявшая, да и то опиравшаяся на чудом уцелевший фонарный столб.

Все согласно кивнули.

Поднявшись в комнату за Габриелем, я замерла на пороге, не зная, что же мне делать дальше. Мужчина прошел мимо и тяжело опустился на кровать, расстегивая рубашку. Сейчас он вел себя так, словно я не существовала. А во мне вновь всколыхнулись сомнения. Не случится ли так, что теперь, убив своего врага, Габриель уйдет? Не было ли это для него лишь временным союзом? Мне вдруг отчетливо вспомнилось, что перемирие между демоном и Гелой было заключено лишь до того момента, пока не умрет Лаонард, которого сейчас преспокойно можно было смести в совочек. И существовал еще один вопрос, не дававший мне покоя. А не стала ли я сама лишь приятным дополнением к выгодному союзу? Ответов не было.

Но стоило черной ткани сползти с его плеча, и все подобные мысли исчезли. Я рванулась к демону, внимательно изучая открывшуюся картину. Правую часть его груди украшал огромный кровоподтек, а у ключицы виднелся длинный неровный край рваной раны. Хорошо хоть неглубокой, — мгновенно оценила я. Теперь понятно, почему Габриель так тяжело осел после боя с Лаонардом. Остатки сил он, скорее всего, тратил на ускоренную регенерацию, иначе бы Ирано не подобрался так близко. А черная ткань рубашки не дала сразу же рассмотреть выступающую кровь. А вампиры? Должны были учуять! Мозг тут же подобрал логичное объяснение: мужская солидарность, чтоб ее.

— Не суетись, — немного грубовато отмахнулся он. — Заживет, бывало и хуже.

Я аккуратно коснулась его щеки, с которой исчезла паутинка печати. Непривычно как-то, даже почти жаль, она хорошо дополняла его мрачноватый и таинственный образ.

— Заживет, — согласилась, уверенно глядя в его глаза, — но ведь можно этот процесс ускорить. Просто не мешай мне.

— Не надо, ты сама вымоталась. Не стоит тратить силу на меня.

— Считай это моей прихотью, — я подумала, что раз он не препятствовал магическому сканированию, выявляющему, не попал ли в рану яд или какая-то дрянь еще похлеще, то демону на самом деле не так хорошо, как он утверждает.

— Ладно, — кивнул Габриель. — Если женщина решила кого-то вылечить, ей помешают разве что боги.

— Мне всегда нравились рассудительные мужчины, — улыбнулась я и быстро помчалась за аптечкой, лежавшей на кухне. Вернувшись, застала Габриеля все в том же положении.

— Тогда я определенно тот, кто тебе нужен, — "поприветствовал" он меня, стоило переступить порог. Я даже немного растерялась, хотя в душе ликовала. Усмехнувшись, принялась аккуратно сшивать края раны, предварительно обезболив ее заклинанием. Габриель терпел и молчал, хотя у меня закралось подозрение, что он вот-вот отключится, — таким бледным стал демон. Причем я не понимала почему, ведь сканирование утверждало, что все не так уж фатально. Я бы даже предположила, что он боится вида собственной крови, если б эта мысль не была столь абсурдной.

— Не вздумай сейчас грохнуться в обморок, — попробовала пошутить я и таким образом немного отвлечь своего пациента.

— Все в порядке, — слабо улыбнулся демон, — это побочный эффект от перехода титула рийхарда. Просто он наложился на возвращение силы и ранение. Скоро пройдет.

Дошив рану и подпитав обезболивающее заклинание, чтобы оно не рассеялось до утра, я подождала, пока Габриель уляжется на постели, а затем устроилась у него под боком. Еще недавно я представляла нашу следующую совместно проведенную ночь совершенно иначе, но при сложившихся обстоятельствах радовало уже то, что мы оба живы.

Лика

Когда бой закончился, и все разбрелись, кто куда, Лика бросилась искать свою сковородку. Девушку переполнял восторг, бурный и необузданный, как после шампанского, — еще бы, они не только победили, но и остались целы и невредимы. Даже Гела с Габриелем вроде как примирились — ну не праздник ли? Осталось только найти героическую и победоносную сковороду, и все, в мире наступит гармония, рай и полная умиротворенность. Ну, или что-то около того. А то война войной, а кушать рано или поздно захочется. Дойдя до убитого Роком и Ником демона, она с удовольствием попинала ногой тушку, готовясь в любой миг отскочить, если та вдруг решит ожить. Рядом обнаружилось и многострадальная утварь.

Запал боя схлынул, и Лика ощутила, что на улице как бы совсем не лето. Зябко передернув плечами, она направилась к башне. Дверь галантно придержал ожидающий у входа Никлар.

— Трофейную голову забирать не будешь? — чуточку насмешливо поинтересовался вампир.

— Да хотелось бы, вот только сковородой пилить долго придется, — хихикнула Лика. — А пилочку для ногтей я где-то посеяла еще позавчера.

Мужчина промолчал, только красноречиво выгнул бровь, но ведьме это сейчас было совершенно по барабану. Ее начинало мелко потряхивать — не то от холода, не то от запоздалого испуга. Она вообще чувствовала себя странно — хотелось бегать и, возможно, даже по потолку. Даже сама мысль о том, чтобы сесть, расслабиться и отдохнуть — причем, вполне заслуженно, — казалась абсурдом. От недавнего веселья и радужной уверенности в том, что все отлично, не осталось и следа. Одним словом, нервишки шалили, и сделать с этим что-либо Лика была не в состоянии.

— Это адреналин выветривается, — словно прочел ее мысли вампир, вольготно расположившийся на диване. — Сядь и переведи дух.

Лика решила, что лучше на самом деле куда-то примостить свою пятую точку, пока ноги держат. Проигнорировав кресла, ведьма устроилась рядом с Никларом. Сейчас, когда все разбрелись, ей представилась редкая возможность переговорить с мужчиной тет-а-тет. А обсудить было что.

— Знаешь, я хотела тебя поблагодарить за мое спасение, — поспешно, пока не передумала, произнесла она.

— За какой именно раз? — отозвался собеседник, а девушка растеряно буркнула:

— За все, — лишь потом сообразив, что над нею беззлобно подтрунивают.

— Тогда — пожалуйста, — удивительно, но клыкастая вампирская улыбка тоже могла быть теплой, — я действительно рад, что не опоздал.

— Ну... может тебя покормить? — Лика начала чувствовать смущение от затянувшейся паузы.

— Ну ты же в курсе, какой рацион у вампира? — тут же откликнулся клыкастый, а затем тихо фыркнул, заметив, как вытягивается лицо девушки.

— Да, вот об этом, — Лика решила пользоваться возможностью выяснить все интересующие ее моменты, раз уж этот сын ночного народа пребывал в столь благостном и даже игривом расположении духа, — ты зачем меня укусил?

— А что, думаешь наше знакомство было слишком непродолжительным для столь интимного жеста? — понизил голос до соблазнительного шепота Ник.

Лика, испортив все очарование момента, глупо хихикнула. Да, знакомство у них вышло своеобразное... И разноплановое.

— Это смотря что считать знакомством, — нашлась она. — Если считать от нашего ... гм... визита в морг, то да, как-то это преждевременно.

— А если учитывать сны, то получается, мне вполне можно тебя кусать? — живо заинтересовался вампир.

— Если учитывать сны, меня можно поцеловать, — ляпнула ведьма прежде, чем поняла, что говорит. Она едва не зажала рот рукой, но взгляд Никлара словно гипнотизировал.

А затем вампир сделал то, что ему предложили.

Утро выдалось сереньким и откровенно гадостным — погода все больше склонялась к тому, что пора бы уж становиться зимней. Но безоблачного Ликиного настроения такие мелочи испортить не могли. Ведьма проснулась бодрой и радостной, все треволнения последних дней стали чем-то настолько мелким и несущественным, что о них даже и вспоминать не хотелось. А все из-за Ника.

Вампир все-таки добился "продолжения знакомства" наяву, хотя, по правде, Лика и не упиралась. Все сложилось, как в сказке, как в любимой Мокошиной глупой фэнтези-книжке, где после финального сражения с Великим Злом, героиня обязательно оказывается в "жарких и надежных объятиях любимого". Не испортило волшебство момента даже то, что Ник тихонечко ушел под утро, — ведьма понимала, сколько проблем ему предстоит разрулить, причем в кратчайшие сроки. Хоть бы и тушки низших демонов у башни убрать, хотя вряд ли он все же станет заниматься этим самостоятельно. Ясное дело, что для подобной работы у Князя и другие подданные найдутся. Кстати, Лику ничуть не смутило, что оный правитель клыкастых вчера лично явился к башне, пусть и к шапочному разбору. В конце концов, должен же он быть хоть немного интересоваться тем бедламом, что творится на его территории?

Лика сладко потянулась и выбралась из постели. Нужно было собираться, ведь их ждало возвращение домой. А еще очень хотелось напоследок повидаться с Никларом. Не утерпев, ведьмочка набрала его номер, чувствуя, что непроизвольно волнуется. Похоже, она действительно запала на этого клыкастика.

Безучастный механический голос что-то курлыкнул на румынском, и не надо было обладать амулетом-переводчиком, чтобы понять пресловутое "абонент недоступен". Лика тут же обнадежила себя, что Ник попросту занят, но настроение пошло на убыль. Неприятная догадка, что их странный курортный роман вот так резко оборвется, скреблась на задворках сознания. Не хотелось верить, что Ник, — один из тех мужчин, которых интересует постель, как финальная точка в процессе завоевания женщины. Она понимала, что в любом случае покинет Румынию, но ведь мог бы и напрячься, проводить ее... Но надежда на рыцарский поступок любовника угасла и почти сошла на нет после третьего, а может, четвертого ее звонка. Лика просто сбилась со счета.

Мокоша

Макс из Совета Ста... Осознание этого приходило к Коше как-то медленно. Скрывшись за дверью своей комнаты, она подперла ее собой, упершись ногами в кровать.

— Кош, открой, — попросил с той стороны Макс, дергая за ручку.

— Не лезь ко мне! — тихо, но довольно зло фыркнула девушка. На глаза наворачивались слезы.

— Кош... — немного растерянно позвал парень.

— Я ненавижу Совет Ста! — выкрикнула она, чтобы хоть как-то выплеснуть бушующие эмоции.

— Ну, я же об этом не знал, — резонно заметил маг. — И ты ведь меня не спрашивала, вхожу я в него или нет.

— Там одни старики... — захныкала Мокоша, понимания, что резонные аргументы заканчиваются. — Тебе сколько столетий? — мысль, что она чуть не влюбилась в мужчину, который ей в дедушки годится, пугала.

— Мне двадцать три... — начал Макс, и ведьма едва ли в голос не взвыла от того, что ее лишили очередной отмазки. — А взяли меня туда вместо отца. Впрочем, это простая формальность. Помнишь, я говорил, что у меня с магичками не ладится? Они ведь все видели во мне только перспективного жениха. А ты... а ты совсем не знала, и была настоящая, какая есть, — объяснил Макс, тщательно подбирая слова.

— Я всегда такая, и вообще, мне пофиг, кто и насколько респектабельный, — огрызнулась в ответ девушка.

— Ну, а тогда почему сейчас психуешь?

— Я не психую... Мне и сейчас плевать, кто у тебя родители. Но мне не плевать, что ты из Совета.

— За что ты так их не любишь? — спросил парень. Послышался шорох, по которому девушка поняла, что он уже сидит под дверью.

— А тебе бы понравилось, если бы попытались уменьшить силу? Или вообще отобрать? — недовольно спросила она.

Вспоминать об этом Коше не хотелось, а уж рассказывать и подавно. У нее обнаружился довольно сильный дар, причем ненаследственный. Никто ее не учил его контролировать, но в этом была больше "заслуга" самой ведьмочки. Почему-то существовала закономерность, чем древнее наследственность, тем раньше проявляются магические способности. Дар проявился у Мокоши совсем не рано, а во время подготовки к поступлению в универ, а из-за переживаний и вовсе вышел из-под контроля. А потом нужно было штудировать отнюдь не магические науки, чтобы не вылететь с первого же курса. Да и откровенно лень было начинать с основы основ магии. Но после очередной неконтролируемой магической выходки, Совет решил "прикрутить" мощность ее дара. Она до сих пор отчетливо помнила, как на заседании голосовали эти напыщенные старики, предлагая в качестве альтернативы вообще лишить нарушительницу силы.

— Ты даже не представляешь, как это, понимать, что можешь остаться без частички себя...

— Кош, это все из-за того, что ты не обучена? — тихо спросил Макс.

Ведьмочка упорно молчала. На глаза навернулись слезы, и теперь она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.

— Это не тебе такими ужасами грозили, — фыркнула она. — И вообще, уходи.

— Кош, — укоризненно сказал парень.

— Видеть тебя не хочу. Во всяком случае, пока, — отмахнулась девушка.

Хотелось залезть под одеяло и тихо выть от обиды. Послышались шаги в коридоре... Выглянув за дверь, Мокоша отметила, что никого нет, и можно идти плакаться одеялу. Дверь на замок не закрывала — домашняя привычка. Да и вряд ли кто-то сейчас решится войти. Переждут, пока первая волна обиды на весь мир пройдет.

Сбросив обувь и не раздеваясь, она залезла под одеяло и поплотнее закуталась. Скрипнула дверь. Подумав, что все равно посмотрят, что она спит, и уйдут, девушка никак не отреагировала. Но кровать прогнулась, а кто-то скользнул под уже нагретое одеяло. Кроме Макса второго такого наглеца в этой башне она не знала. Но парень не спешил что-то говорить и обнимать тоже.

Наконец, она не выдержала и резко обернулась к нему.

— Что?

— Разве что-то изменилось? От того, что ты знаешь больше обо мне, а я о тебе? — негромко спросил маг.

— Ничто в нашем мире не является статичным, — заучено произнесла Коша.

— Только не убегай. Без тебя мне будет не так весело и интересно.

Девушка улыбнулась и уткнулась носом ему в плечо. Все-таки лежать в обнимку с кем-то тепленьким намного лучше, чем самой. Главное, чтобы спать не мешали. Впрочем, когда Макс тихонька прошептал: "А я сделаю все, чтобы ты мне доверяла и совсем не хотела от меня смыться", она сделала вид, что не услышала.

Гела

Услышав от Кристиана заверение, что вампиры "позаботятся" об останках низших, ведьмы вернулись в башню.

Оказавшись в центре гостиной и дождавшись пока остальные разбредутся кто куда, Гела развернулась к некроманту:

— Снежный? — она выгнула бровь, посмотрев на Рока.

— Да, — спокойно пожал плечами мужчина. — Для тебя это проблема?

— Нет, — девушка поджала губы, посмотрела на него и вздохнула. — Но я неприятно удивлена. Мне почему-то казалось, что после нашего сегодняшнего общения ты мог бы про это рассказать. Я как раз была откровенна.

— Я не знал, как ты отреагируешь, — попытался оправдаться некромант.

— Рок, — поморщилась его собеседница, — я сейчас ничего не хочу слышать. У меня нет сил. И осталось лишь одно желание: отоспаться. Так что буду признательна, если поможешь мне добраться до спальни, а поговорим утром. Если есть о чем.

Мужчина разочарованно вздохнул, а потом сделал к Хранительнице Севера шаг и неожиданно подхватил на руки. Та лишь успела протестующее пискнуть и вяло дернуться.

— Ты куда меня тащишь? — возмутилась она, тем не менее, обняв его за шею. — Моя комната там!

— Знаю, — рассмеялся Рок, — зато моя здесь.

— Ты гад, — сообщила Снежка, не сдержав улыбки.

— И это я тоже знаю, — невозмутимо подтвердил маг.

Все в башне спали. Завтра они все разъедутся на целый год, чтобы вновь встретиться где-то на Хэллоуин. Сработал будильник, и Гела села на постели. Беглый осмотр комнаты подтвердил, что некромант все же джентльмен, и в спальне она одна. На эту ночь у нее были еще большие планы, а потому девушка быстро оделась и осторожно выглянула в коридор. Убедившись, что поблизости никого нет, ведьма прокралась в свою комнату и хмыкнула, не застав там Яны. Впрочем, данный факт не особо расстроил, так как это значительно упрощало ей задачу.

Гела все еще чувствовала слабость, а потому, не скупясь, раздавила один из самых мощных амулетов-накопителей, и облегченно вздохнула, почувствовав, как заполняется резерв.

"Это не совсем воровство, это экспроприация экспроприированного!" — убеждала она себя. Все равно вампирам дневники Снежного клана ни к чему. Крепче спать будут. Осталось только припомнить, чему ее бабушка с дедушкой учили...

Дверь библиотеки вампиров оказалась не заперта, как ведьма и предполагала. Клыкастые вообще не охраняли внутренние покои замка — еще бы, на своей территории они почти всесильны, и вряд ли найдется другой настолько наглый вор, чтобы полезть в самое сердце их вотчины. На это и был расчет.

Но все же стоило подстраховаться. Не хотелось бы, чтобы местные обитатели раньше времени узнали о незапланированном визите. Снежная потому и не стала забирать интересующую книгу накануне, иначе бы ее заставили вернуть, что собственно и приключилось с Мокошей. Нашарив в кармане один из прихваченных с собою амулетов, искажающих рисунок ауры, она покрепче сжала его в кулачке. Ведь какие-то охранные системы здесь присутствовать просто обязаны, а оставлять следы, по которым потом смогут с легкостью отыскать и призвать к ответу, воровка не горела желанием.

Девушка кралась вдоль стеллажей, замирая от каждого шороха и все ожидая, что сработает какая-нибудь магическая сигналка, но все было тихо. Зачастую сложнее всего выйти оттуда, куда легко войти, а здесь же ей разве что красный ковер не постелили и над дверью транспарант "Добро пожаловать!" не повесили. Что выглядело более чем подозрительно.

Безошибочно отыскав по памяти необходимую секцию, Гела ласково погладила по корешкам ряд томов в старинных переплетах. В этих книгах были записи о ее роде. Если бы имела возможность, Хранительница бы вынесла отсюда их все, но увы. За такое вампиры точно по головке не погладят. Так что пришлось ограничиться одним единственным дневником, ради которого она сюда и пришла.

Чужое присутствие ведьма уловила скорее интуитивно и метнулась за стеллаж, втиснувшись в небольшое пространство между ним и стеной. Она понимала, что таким образом загоняет себя в угол, но это было единственное безопасное место. Она уже успела проверить окна и прекрасно знала, что они заперты на совесть — слишком долго провозится, пытаясь открыть старые рамы, и только время потеряет. Оставалось лишь надеяться, что сюда заглядывать не станут.

— Девушка, вылезайте оттуда, — произнес вежливый мужской голос.

Гела мысленно чертыхнулась — заподозрить, что это обращаются не к ней, было весьма проблематично. Оставалось надеяться, что неизвестный страж не попытается открутить ей голову на месте, а отправит пообщаться с Князем. Она бы в любом случае собиралась впоследствии прислать правителю клыкастых черную лаковую шкатулку вампирской работы. Так же, как и дневник Бурана, она была бесполезна в чужих руках. Но важен был сам поход в библиотеку.

Покинув свое ненадежное укрытие, Снежка оказалась лицом к лицу с древним вампиром. Таких ей еще не доводилось встречать и она невольно задалась вопросом, а не один ли из старейшин перед нею.

— Вы за книжечкой пришли? — между тем поинтересовался он. — Я думал, вы ее еще в предыдущий раз заберете.

Во все глаза уставившись на вампира, девушка поняла, что у нее медленно, но верно отвисает челюсть. Это что же получается, можно было не влезать посреди ночи, как тать, а просто забрать дневник? Приходи, кто хочет, бери, что по душе? Э нет, тут что-то не сходилось, иначе почему у Мокоши отобрали вожделенный справочник по некромантии?

— В отличие от той книги, что позаимствовала ваша подруга, эта принадлежит вашему роду и должна вернуться на Север, — совершенно спокойно сообщил вампир. Ведьма мгновенно усилила ментальные щиты, но мужчина лишь улыбнулся. — Всего вам доброго, Гела.

Произнеся это, древний ушел, попросту пройдя сквозь книжный стеллаж, а Хранительницу подхватила волна непонятной магии и бережно, но непреклонно вынесла за дверь. Теперь ясно, почему библиотека не охранялась — духу-хранителю помощники не нужны.

Оказавшись на улице, ведьма вскарабкалась на поджидавшее облачко и неспешно полетела в сторону "своей" башни. Да уж, даже воришка из нее вышел странный — сами все отдали, разве что ручкой на прощание не помахали. Ощущение было двойственное. С одной стороны, она получила, что хотела, но с другой, — теперь ее давила жаба за бессмысленно использованный артефакт-накопитель и зря потраченное время, которое она могла преспокойненько проспать. И вполне вероятно, что под боком у мужчины, который ей чертовски нравился.

В башню ведьма постаралась прокрасться максимально тихо. Афишировать свои ночные похождения не хотелось, да и похвастать было особо нечем. Вот только незамеченной добраться к их с Яной спальни ей было не суждено — в гостиной горел свет, а некромант сидел в кресле и читал какую-то книгу.

— Что, не спится? — с непередаваемой ехидцей в голосе поинтересовался Рок, откладывая томик в сторону и поднимаясь навстречу.

— Дышала свежим воздухом, — в тон ему отозвалась девушка, чувствуя легкое разочарование, что ее все же подкараулили.

— Ну, пошли, будем тебя снова укладывать, полуночница, — вздохнул бывший призрак, — могу даже молочка согреть с медом.

— Я тебе что, ребенок? — до глубины души возмутилась она. Только что она фантазировала, как поэксплуатирует мага в качестве грелки и подушки, а он такую фигню предлагает.

— И в мыслях не было, — покачал головой мужчина и тепло улыбнулся, сводя на нет весь запал Гелы. — Итак, твоя вылазка того стоила?

— Более чем, — Хранительница продемонстрировала ему дневник, прекрасно зная, что он-то как раз поймет, что это такое, ведь он Снежный. Даже странно, что еще несколько часов тому назад она была обижена на Рока за его молчание, а сейчас воспринимала это как должное. К тому же ее радовало, что она теперь не единственная в роду. Вот только Гела прекрасно помнила, что Рок ушел из семьи, предпочтя свои исследования долгу Снежных оберегать границу. И ведьма отнюдь не была уверена, что теперь он захочет вернуться к тому, от чего так упорно бежал. Видимо, эти вопросы и сомнения крупными буквами были написаны у нее на лбу, так как некромант неожиданно подошел и негромко произнес:

— Гела, ты сама сказала, что мы поговорим обо всем этом утром.

— Мне стоило признать чужое право на секреты... — попыталась объяснить девушка, но Рок только шагнул ближе, и, не давая закончить фразы, приложил палец к ее губам.

— Ты можешь сначала меня выслушать? — спросил он, а затем, дождавшись ее кивка, попросту вышел из комнаты. Гела растеряно проводила взглядом некроманта, попросту потеряв дар речи. После такого почти интимного жеста впору было ожидать поцелуя, а не ухода...

Меньше чем через минуту у нее повторно не нашлось слов, так как в дверях вновь появился маг, держа на руках пушистый комок белоснежного меха с черными глазками-бусинками. Щенок звонко тявкнул и вывалил из пасти розовый язык, ввергнув Хранительницу в состояние абсолютного умиления.

— Как я хотела... — только и произнесла она, принимая из рук мужчины неожиданный подарок.

— Это мой первый шаг к мечте, — объяснил Рок. — Я все равно собираюсь вернуться на Север. Мы с тобой родня по крови, поэтому я предлагаю тебе партнерство. Мне не нравится ситуация с Советом, думаю, тебе не помешала бы помощь. Но ко всему прочему ты мне очень нравишься, и у нас одинаковые взгляды на жизнь, схожие желания. Может, у нас даже получится та семья, о которой мы мечтаем — если ты сможешь научиться мне доверять. Мне всегда хотелось быть кому-то нужным, о ком-то заботиться. А ты стоишь заботы.

— Все это ты понял за несколько дней нашего знакомства? — тон получился отнюдь не такой насмешливый, как хотелось бы смущенной Геле.

— Частично, — не среагировал на выпад некромант. — На многое у меня было целых семьсот лет.

Маг почесал пальцем за ушком затихшего на ее руках щенка, а затем медленно, словно давая ей шанс отступить, наклонился к ведьме. Поцелуй был легкий и нежный, едва ощутимый, но такой многообещающий...

— Подумай над моими словами, — произнес он, прежде чем уйти.

Переведя дыхание, ведьма подняла щенка на уровень глаз и спросила:

— Вот и как уснуть после такого?

Щенок ожидаемо не ответил, лишь самозабвенно завилял хвостом и попытался слюняво лизнуть хозяйку. Подхватив питомца под мышку, Снежка направилась к кровати. Утро вечера мудренее.

На следующее утро все собрались возле башни, чтобы попрощаться. У стены громоздилась целая гора из чемоданов.

Мокошу больше занимал барахтающийся в выпавшем за ночь снеге щенок, нежели Макс. Огнеслава, не скрываясь, обнимала своего демона, едва ли не урча от удовольствия, как кошка. Лика витала в облаках и выглядела какой-то несчастной. Судя по отсутствию Никлара, о котором она справлялась, Хранительница пришла к выводу, что эти двое могли успеть поссориться накануне. А как иначе объяснить отсутствие вампира, еще недавно готового рискнуть рассудком во время ритуала изгнания сноходца из тела едва знакомой ему ведьмы?

Когда к снежной ведьме подошла Яна, Гела усмехнулась:

— И это "неудачные отношения"?

— Оказывается, меняются и люди, и вампиры, а так же их отношения, — сдержано улыбнулась охотница. Но вот выражение ее глаз сказало Геле куда больше.

— Останешься в Бухаресте? — продолжила расспросы мучившаяся любопытством Снежка.

— Я даже получила башню Рока со всеми ее тайниками, — сообщила Яна, а затем все же не сдержалась: — Что ты ему посулила?

Ответить Снежка не успела, поскольку к ним подошел сам Князь детей тьмы собственной персоной, а игнорировать его присутствие было не с руки.

— Кристиан, — обратилась Хранительница к мужчине, — я решила передать вам одну вещицу, которая, судя по всему, должна принадлежать вашему народу. Как вернусь на Север, пришлю.

— У меня вам тоже есть презент, — вампир как фокусник извлек на свет божий две тетради в характерных потертых переплетах. — Видимо, вы спешили, и забыли забрать еще два дневника.

Геле удалось произнести соответствующую благодарность, но девушка порадовалась, когда будущая чета правителей Бухареста удалились.

Подошедшая Огонек вложила ей в руку какую-то цепочку:

— Ключу хватило одной ночи, — улыбнулась она. — Таким я нашла его на постели утром.

Снежная с радостью отметила, что артефакт принял изначальный свой облик, — кулона в виде двух переплетенных змей.

— Так быстро? — изумилась она, до этого упорно гнавшая от себя мысль, что будет делать, если умудрится потерять Ключ.

— Так получилось, — пожала плечами Огонек.

— Ну да, рядом же оказался полный сил огненный демон, — не упустила возможности ввернуть шпильку Гела.

— Спасибо тебе, — Огнеслава порывисто обняла подругу, не уточняя, за что именно благодарит. И так было понятно.

— Да ладно уж, — Гела смутилась от того, что на этот раз не почувствовала разочарования от осознания потери сил Клана. И даже задалась вопросом, неужели она начала испытывать симпатию к этому необычному демону?

Вот так и прощались, хотя и чувствовалась легкая грусть, ведь каждая из них понимала, что вот-вот придет время расстаться. Но ведь будет и следующий год, следующий Хэллоуин, и следующая поездка в компании подруг...

Эпилог

Я поцеловала в щеку Чертенка, пока Габриель вынимал из багажника мой чемодан. Мокоша махала рукой, высунувшись из окна так сильно, что вполне могла вывалиться полностью.

Глядя на отъезжающую машину, поняла, что чрезвычайно рада вернуться домой. Никогда раньше такого чувства я не испытывала. Это была лишь квартира. Теперь она могла стать настоящим домом, потому что рядом был мой любимый демон.

— Пойдем? — словно подслушав мои мысли, Габриель тепло улыбнулся, легко поднимая объемистый чемодан и протягивая мне свободную руку.

Я улыбнулась в ответ и приподнялась на цыпочки, легко поцеловав мужчину, затем направилась к двери подъезда, нашаривая в сумке ключи. А я еще думала котенка завести! Что ж, все сложилось куда как лучше.

Поднявшись на свой этаж, открыла дверь родной квартиры. Я дома! Точнее, мы дома. На кухне что-то грюкнуло, и я насторожилась. А Габриель мгновенно шагнул вперед, словно меня на самом деле стоило защищать от кого бы то ни было.

В ведущем на кухню небольшом коридорчике мелькнула тень, а потом в прихожую вышла... моя мама!

— Опа... — только и смогла выдавить из себя я. Что она здесь делает?

— С возвращением, — она бросила короткий заинтересованный взгляд на Габриеля, и тут же тяжело посмотрела на меня: — Могла бы и предупредить, что уезжаешь.

— Извини, забыла, — "покаялась" я, хоть на самом деле и не собиралась этого делать. — Мама, это Габриель, — затем посмотрела на стоящего рядом мужчину, — это моя мама, Лидия Валентиновна.

Да уж, не так я планировала эту встречу.

— Очень приятно, — демон, если и удивился, то виду не подал. Наоборот, мужчина шагнул вперед, ненавязчиво закрывая меня от взгляда матери и, галантно склонившись, поцеловал руку моей родительнице. Мать про меня тут же забыла, а мне захотелось его расцеловать за столь ловкий ход.

— Проходите, не стойте в коридоре, — пригласила она. Вот! Я уже в своей квартире чувствую себя гостьей. А родительница уже взялась за Габриеля: — У вас очень необычное имя.

Хотелось сказать: "Не переживай, у демонов, наверняка, и позаковыристее встречается!".

— Ну что вы, — мило улыбнулся мужчина, — у меня вполне обычное имя, как для представителя моего народа, — и незаметно подмигнул мне, ехидно усмехнувшись. Ну держись, мамочка!

— Вашего народа? — тут же проглотила наживку мать. — Позвольте, а вы...

— Я демон, сударыня, — Габриель опустил ресницы, словно ему было стыдно. Во дает!

Собственно, зная мою матушку, я и не думала, что после подобного заявления последует какая-то сверхреакция в виде охов, ахов, причитаний и обмороков. Не тот характер у нее. Если уж она выдержала, когда во мне просыпалась огненная стихия, то это для нее раз плюнуть.

— Чего-то подобного я от тебя ожидала, — о, а это уже ко мне обращаются.

— Потому что я твоя дочь? — ехидно полюбопытствовала я. — Или дар предвидения открылся?

— Потому что у тебя шило... гм, — женщина чуть улыбнулась.

— А еще я ведьма Огня, — раздраженно буркнула в ответ. Ну вот! Как всегда! Каждый раз меня завуалировано попрекают тем, что я не такая, как представители нашего рода.

— И, должен заметить, очень способная, — снова отвлек на себя мою родительницу демон. — К тому же, Огнеслава очень похожа на вас, — вот так вот, мама. А теперь пойди пойми, комплимент это или шпилька.

Ее глаза слегка прищурились, явно оценив изысканную полугадостную фразу.

— Надолго вы в Киев? — полюбопытствовала она. А я поняла, что так ни разу и не спросила Габриеля, что же будет дальше. Так что ответа ждала с еще большим нетерпением, нежели моя мать.

— Если позволит Слава, то навсегда, — чуть улыбнулся мужчина, с нежностью посмотрев на меня.

— Кажется, мне уже пора, — тактично заметила моя мать, странно на меня покосившись. Это я ответила Габриелю взглядом влюбленной дурочки, что ли? — Жду вас на обед на днях. Позвони.

— Конечно, — клятвенно пообещала, решив, что подвергну Габриеля такому испытанию только в крайнем случае. Видимо, новость о происхождении избранника дочери ее все же шокировала, так как эта матерая ведьма в кои-то веки обошлась без привычного обилия завуалированных шпилек. Лишь закрыв за ней дверь, я почувствовала себя спокойней. И тут руки демона обвились вокруг моей талии, притягивая к нему.

— Милая у тебя мать, — мурлыкнул мне на ухо Габриель.

— Давай не будем о ней, — поморщилась я.

— Хорошо, — демон развернул меня к себе и с улыбкой заглянул в глаза.

— Ты на самом деле останешься? — я еще не до конца верила в такое счастье.

— Если только обо мне не вспомнят в нижнем мире, — неожиданно честно отозвался он.

— Потеснятся! — рыкнула я. — Теперь ты в первую очередь мой!

А нечего было говорить: "Если позволит Слава, то навсегда". Я не просто позволяю, я еще и страстно этого хочу. Потому что люблю.

— В конце концов, меня изгнали, — со смешком согласился мужчина.

Песня, упоминаемая в тексте, исполняется Марией Скребцовой и называется "Осенний вальс"