Большая штопка (Рейнджер-2)

Пролог.

Чучух-чучух.

Неспешно постукивают колёса электрички. Час пути позади, купленная на перроне газета уже пролистана — на сорока страницах даже нашлось что почитать (странички три — очень хороший результат). Подремать не удастся — уж очень шумно в вагоне, тратить же заряд аккумулятора в телефоне не хочется, когда ещё удастся его подзарядить.

Но ехать ещё три часа с лишним — и это только до первой пересадки. А меня уже дважды пытались вовлечь в разговор. Точнее, один раз вовлечь — и один раз проехаться по 'нынешней молодёжи' выразительно косясь в мою сторону. Нет уж, лесом!

И что остаётся? Остаётся старая добрая маскировка. Наушники в уши (включать уже не обязательно — хватит видимости), кепку на нос, откинуться на спинку и имитировать сон. А самому — подумать о том, что привело меня в этот вагон, всё ли сделано и что делать дальше. Три часа до Орши, чучух-чучух...

Глава 1.

'Былое и думы'.

После возвращения в родной мир было трудно. Очень трудно — вспомнить, что происходило тут в прошлой жизни (для меня) и лишь позавчера — для окружающих. Восстановить тогдашние планы, настроение, вспомнить людей и отношения с ними... В-общем, так озаботился маскировкой, что чуть не совершил крупную ошибку. Дело в том, что в программе выездного цирка оставался ещё один номер — соревнования лучников. И меня с подарочком Арагорна туда и отправили.

На конкурсе народ по большей части отбывал номер, за исключением буквально пары-тройки участников с серьёзными намерениями и десятка ребят, имевших хоть и самодельные, но почти настоящие луки. В группе 'профи' особенно выделялся один 'эльф', который либо на диво чудно отыгрывал образ самовлюблённого нарцисса, типичный по мнению многих для перворожденных, либо таким вот павианом и был по жизни. Данный образец щеголял блочным луком спортивного образца, на что я не обратил должного внимания. Точнее, не сделал очевидного вывода. И, пребывая в благородной задумчивости, чуть было не перестрелял данного фаворита вчистую. Случайно уловленный шепоток о том, что ушастый — мастер спорта по стрельбе из лука заставил включить голову и аккуратно проиграть, изобразив везучего недоучку. Повезло — ещё пара выстрелов и меня уже ничто не спасло бы от первого места и ненужного ажиотажа. Второе тоже было слишком высоким, да ещё искренняя (а также бурная и даже буйная) радость команды подливала ненужного масла в огонь.

Ничего — будет впредь наука.

А ещё пришла мысль совместить лук, охотничий билет и обнаглевших в последнее время в окрестностях дачи бобров с целью подарить Алёне к зиме шубку. А что? Не слишком скромненько — но со вкусом. Когда там осенний сезон на бобра начинается?

Потом был поиск Алёны.

Спрашиваете, что искать если и имя, и адрес написаны? Ну, начать с того, что нацарапанные чем-то похожим на уголёк из костра каракули оставляли простор для воображения. Так, нашлось три варианта прочтения фамилии и два правдоподобных варианта названия улицы. Пришлось искать свежую карту Смоленска и телефонный справочник этого же города. После вдумчивого изучения справочников пришлось признать, что оба варианта прочтения улицы были неверными — таких в городе просто не было. А в третьем случае адрес существовал, и даже с телефоном. Вот только фамилия, на которую был зарегистрирован номер, не имела ничего общего ни с одним из предполагаемых вариантов таковой у Алёны. Ну, да мало ли — на девичью фамилию мамы, например, записан или на бабушку. А то и вовсе — квартира съёмная и в телефонной книге значится её владелец.

Ладно хоть дата написана чётко и разборчиво, без вариантов. Интересно, Алёнушка к медицине отношения не имеет? У тех тоже криптограммы с ясно прописанными цифрами...

А ещё добавляли интереса к жизни новые способности, принесённые трофеем из приключений. Первые дни я всерьёз опасался, что приобретённые способности скоро 'дадут дуба' по той простой причине, что батарейки сядут. Удивительно, как я привык почти постоянно использовать магию — пусть по мелочи, но регулярно и совсем не задумываясь. И практически каждое умение из тех, что я записывал в 'пассивные скиллы' оказывалось активным, то есть — потребляло энергию в процессе действия. Просто в мире Стражей запасы восполнялись быстрее, чем тратились, что создавало иллюзию 'бесплатности' навыков. Дома всё оказалось наоборот...

И дело было даже не в общем низком магическом фоне на Земле, хоть это и имело место. Даже когда я нашёл слабенький и невнятный по меркам иного мира источник — на очередной 'Лысой горе', чистый Огонь, объяснявший засушливость холма и отсутствие растительности — зарядка не пошла. Складывалось ощущение, что я трамбую энергию в резервуар, а кто-то или что-то выталкивает её обратно. В том мире, где я гостил, такого не было ни разу...

Кстати, о названиях. В подавляющем большинстве прочитанных книг герой (или героиня) попадали в мир, имеющий красивое и звучное название. А у меня — ничего подобного. Аборигены попросту не заморачивались (что вполне логично) выдумыванием названия для единственного известного им мира. А тем, кто знал о множественности миров, было, видимо, плевать на удобство возможных пришельцев. Мне даже в мыслях не нравилось называть тот мир, куда я попал при посредничестве Арагорна, описательно и иносказательно. А куда деваться?! На любом из языков — 'Мир' или 'Обиталище', а то и вовсе 'Земля'. Взять транскрипцию не переводя, по принципу 'Гея' или 'Ирс' для Земли? Тоже не прокатило — на языке двурвов оно даже про себя не читалось, не говоря уж о том, чтоб вслух произнести, на эльфийском — длинно и заунывно, плюс парочка принципиально невоспроизводимых на письме звуков. А транскрипция названия с языка Единой Империи на русский оказалась и вовсе непечатной, чем-то напоминая пошловатый анекдот про 'гостя из Латвии'.

Так вот, возвращаясь от проблем лексики к вопросам практической магии. Я уже рассчитал, исходя из скорости пополнения запаса, как скоро у меня кончится принесённая с собой энергия в зависимости от степени экономии. И пребывал в полной тоске, обдумывая тот момент, когда придётся перейти на режим 'одна малая лечилка на три месяца'. Кстати говоря, заклинания и умения подчас получались с заметно большим трудом. Особенно это относилось к тем, что требовали работы энергией на расстоянии, как тот же состряпанный в процессе убегания от орков радар, да и чувство леса работало халтурно, оставляя ощущение мутной картинки.

Неизвестно, сколько бы ещё я маялся, но... 'Не было бы счастья — да несчастье помогло', как говорит поговорка.

Пользуясь хорошей погодой, я сидел на лавочке во дворе с бутылочкой кваса (на самом деле — кваса, за что-то покрепче можно было получить неслабый штраф, да и не хотелось) и лениво наблюдал за вознёй детворы вокруг. Один мальчишка лет пяти с интересом изучал внутреннее устройство карусели-вертушки. Щиток, крепившийся на центральной тумбе, пропал без вести и открыл продолговатое окно, а как раз напротив него обнаружилось отверстие в опорной трубе. Видимо, там что-то блестело, скорее всего — подшипник — и дитёныш сунул внутрь руку, чтоб пощупать, а то и вытащить. Я отвернулся в поисках кого-то из родителей — позвать, чтоб оттащили карапуза, потому как руки будут в солидоле, да и одежда тоже. Отзывать (а тем более — оттаскивать) самому — себе дороже, мог уже убедиться, мамашки бывают на редкость неадекватны.

Со стороны карусели послышался многоголосый ребячий шум, я машинально обернулся и увидел, как выскочившая из-за трансформаторной будки группка детей лет семи-восьми бросилась к карусели. Не успел я и голос подать, как первый из подбежавших запрыгнул на сиденье и оттолкнулся ногами от земли, дразня своих товарищей. Крик, раздавшийся от середины аттракциона, подстегнул меня, вбрасывая в ускоренный режим. Казалось, я услышал дробный треск, но это явно были шуточки воображения. Мальчишка на сиденье ещё не понял, что происходит, почему карусель не едет и продолжал отталкиваться обеими ногами. В два прыжка долетев до пострадавшего, я упёрся одной рукой в радиальную перекладину, чтоб остановить вращение и освободить конечность.

Рука выглядела жутко. Если бы не обильная практика в лицезрении всякого рода травм, полученная мною накануне, могло бы и вовсе стать плохо до неприличия. Сейчас же, не задумываясь об окружающих и прочем, я схватил лапку, как-то противоестественно перекрученную чуть ниже запястного сустава. Кожа кое-где лопнула, там белели осколки. Плюс два пальца были вывернуты и ободраны.

Я сжал в ладонях пострадавшую конечность и автоматически бросил 'Снятие боли', а также диагностическое плетение. Совмещая косточки, я одно за другим бросал внутрь раны единственно доступные мне 'исцеления лёгких ран', чередуя их с ещё более слабым заклинанием 'остановить кровь'. Не думая о запасе энергии, о свидетелях, о том, что будет с моим Даром — стоял на коленях возле мальчишки и старался сделать хоть что-то. А мелкий не шевелясь смотрел на меня и на свою руку. Кстати, что-то он слишком неподвижен и тих. Ах, да! Я же в ускоренном режиме! Потому и кровь течёт так медленно, оно и хорошо, меньше потеряет. Ему и терять-то особо нечего, кузнечик просто, худенький, даже хрупкий — но по виду ухоженный, аккуратно одетый и не голодный. Видимо, такое телосложение...

Что только не лезет в голову в такие моменты, когда сознание хочет отвлечься от того, что делают руки. А отвлекаться нельзя. Так, ещё раз — срастить сухожилия. Пальчики не забыть. По два исцеления на каждый, остановка крови — одна на два, сил уже нет. А вот и бутылка с квасом, принесенная с собой...

Тут первая горячка прошла и я задумался о том, как всё это должно выглядеть со стороны. Ладно, квас — не антисептик, но и открытая рана уже почти затянута, сейчас ещё разок... Стоп! Нельзя! Кровь видна — вон, на рукав попала, полностью не уберёшь. Должно быть объяснение, откуда взялась. Смыть большую часть с руки и опрокинуть бутылку так, чтоб лужей кваса спрятать кровь на земле. И выйти из ускорения...

Многоголосый ор, до этого казавшийся просто низким гулом, ударил по ушам. Один из подбежавших к карусели ребят подскочил поближе, и, схватив пострадавшего за плечо здоровой руки, закричал:

— Даня, ты как?! Что с тобой Даня?! — и переключился на меня: — Кто вы?! Что с ним?!

Не дожидаясь, пока у него или у кого-то вокруг крики сложатся в 'что вы с ним делаете?' я попытался перехватить инициативу:

— Руку ему в карусели зажало. Я — сосед, вот из этого подъезда. Вытащил вроде вовремя — похоже, ничего не сломано, но надо к врачу. Ты брат его, да?

— Да!..

— Звони взрослым! И дай платок, если есть чистый.

— У Дани в кармане, на колене...

Через минут сорок-сорок пять, встретив около поликлиники спешно приехавшую на маршрутке знакомую 'вприглядку' мать ребятишек, проводив её внутрь к травматологу и трижды рассказав свою версию событий с упором на то, что 'никто не виноват — просто несчастный случай' я вышел на крылечко. И, впервые вспомнив о своём резерве, был приятно удивлён — он, пусть и мучительно медленно, но пополнялся! Да, для того, чтоб накопить на ту самую молнию, которая с первых опытов в магии стала для меня чем-то вроде мерки для энергии, придётся ждать почти сутки. Точнее говоря, часов двадцать. Но не два же месяца! И нет никакого эффекта выталкивания.

Премия за доброе дело? Ой, вряд ли. Скорее, дело в другом: накопленная мной энергия чужого мира не желала смешиваться с энергией местной, было что-то вроде того, как если пихать два магнита одноимёнными полюсами друг к другу. А теперь, когда я выплеснул весь остававшийся запас... Кстати говоря, не понятно, с чего я впал в состояние, близкое к истерике — то же самое можно было сделать, потратив раза в три меньше энергии и добившись большего результата. Или от того, что пострадал мелкий, или от того, что всё происходило в моём родном мире, где я не имел почти никакого экстремального опыта... Но всё к лучшему. Кстати, и сложности с заклинаниями прошли, как не бывало — полагаю, просто родной мир перестал отторгать чуждую ему энергию.

А потом я вернулся к изучению Алёнушкиной шифровки.

И вот, с трудом дождавшись первого сентября, я набрал сомнительный по достоверности номер.

— Алло!

— Алёна?

— Да, а кто это?

— Виктор, из Минска. Помнишь — такой зелёный, с луком?

Потом куда-то пропали почти сорок минут. Почти и не поговорили ни о чём, собственно. Храбрая дева-воительница несла что-то дикое о достопримечательностях и экскурсиях, но мне было не так и важно, что именно она говорит. Сам голос, интонации, тот факт, что это на самом деле её номер и она не бросила трубку.

Успокоившись после разговора и занявшись планированием поездки, ещё раз умилился тому, насколько она всё же девушка. Назначить встречу на воскресное утро в точке, где пересекаются едва ли не все туристические маршруты, указав место с точностью до площади — каково, а? По самым скромным подсчётам там будет человек триста. А я свою красавицу в натуральном виде всего один раз и видел, и то — мельком и в помрачённом состоянии.

Да и сейчас тоже не был образцом здравомыслия. С тем, как добраться я вопрос решил достаточно здраво. Нет, то, что подходящих билетов на поезд на послезавтра не нашлось — было нормально. Всё-таки московское направление всегда было загруженным. Были или СВ в поездах, приходивших в Смоленск глубокой ночью или сомнительные плацкарты в пассажирских составах, неспешно ползущих от столба к столбу. Скорость как у электрички, а цена втрое выше. Кстати, об электричках и студенческой молодости... Так, до Орши — понятно, из неё в Красное всего три состава, а оттуда тоже три до Смоленска. Вот, вариант — приеду в начале седьмого утра. Будет время и в порядок себя привести, и осмотреться на местности. Правда, придётся полночи проторчать в Орше — ну так места знакомые, бывал там в пересадками и не раз.

А вот с гардеробом... В начале чуть было не поехал в костюме с галстуком. Благо, хватило соображения представить свой вид после дороги, а тем более — к вечеру. Потом решил ехать в дачно-походном, костюм взять с собой в сумке и на месте переодеться. Заодно прихватить бритву, пену, дезодорант, запасное бельё, воду, ещё... Ой. С вот таким вот баулом — на свидание?! Вариант был забракован, и даже в голову не пришла мысль о том, что на вокзале для такого случая есть камеры хранения. Короче говоря, сутки чувствовал себя блондинкой, у которой главный вопрос — 'что надеть завтра'. Так что сами можете судить о степени вменяемости.

Наконец решил не выделываться, нацепил новые джинсы (старые штаны на обновлённой тушке сидели просто жутко), стального цвета рубашку навыпуск (днём тепло) и тонкую с виду, но непродуваемую и достаточно тёплую ветровку на холодные ночи. Естественно — кепку. Дед ещё в детстве приучил, что выйти на улицу без головного убора — всё равно, что без штанов. Может, и не так холодно, но так же неприлично.

Хорошо, что отпуск, взятый перед самыми играми, ещё не закончился, не надо отпрашиваться на понедельник. Так что — еду.

Чучух-чучух...

Глава 2.

'Романтика и прочие неприятности'.

Дорога по сопредельной территории запомнилась разве что фактом наличия населённого пункта Бодуны, который оставил после себя навязчиво крутившийся в голове шлягер группы 'Дюна' девяностых — тот, что про 'привет с Большого Бодуна'. До того тоже проезжали какие-то чудные места, настолько удивительные, что я не был уверен, было то на самом деле или только приснилось. В Бодунах же мне наступили на ногу, радикально разбудив и лишив всяких сомнений в достоверности происходящего.

Вот и Смоленск, который пятьсот лет (с перерывом), как заграница. Добрался я туда задолго до назначенного Алёной времени. Вот только вымотался с пересадками и ожиданиями на вокзалах изрядно. Ну, сейчас приведу себя в порядок, проведу разведку местности, а заодно найду себе что-нибудь съедобное на завтрак. После пары-тройки эксцессов кормиться на вокзалах я зарёкся. Конечно, сейчас у меня есть заклинания для замедления и лечения яда, но кто знает, совладают ли они с больной фантазией и шаловливыми лапками изготовителей вокзальных пирожков? Это, конечно, шутка (насчёт 'сомневаюсь'), но только отчасти.

— Да, это не Рио-де-Жанейро, — помимо воли повторил я крылатую фразу Великого Комбинатора, выходя из вокзального сортира. — И даже не Минск, простите. Придётся покупать воду в бутылке и умываться где-нибудь в парке, не привлекая внимания патрулей.

Всё-таки сами по себе сервисы наподобие Яндекс-карт или их заокеанских аналогов не дают полного представления о местности. По ним вокзал Смоленска выглядел окружённым какой-то непроходимой (ни единой дороги) промзоной, на деле же было что-то до боли похожее на вокзал в Орше. Те же две стороны, северная и южная, та же аллея напротив главного фасада — разве что в Орше по ней машины не ездят. Даже, казалось, путепроводы стоят на том же самом месте. Кстати, поднявшись на ближайший, я понял, что обошёл вокзал не с той стороны. Ну и ладно, не кругосветка, пройду, разомнусь.

Трамвайные по виду пути, Колхозная площадь, где нашёлся работающий ларёк с кое-каким перекусом, мост через Днепр — и я подошёл к улице, которая так и называлась — Замковая гора. Что характерно, уходящая правее параллельная улочка называлась абсолютно так же. Или это такой очень широкий бульвар? Собор, несомненно, доминировал над городом, но вот в качестве единственного ориентира для встречи никак не годился — уж больно много места вокруг.

Я на всякий случай решил осмотреться в округе, благо времени ещё было... Прогулка, как это нередко бывает, принесла некоторые топонимические сюрпризы и развлечения. А разок — и задуматься о своей психике. Нет, Школьная улица, которая пересекала саму себя, удивила не сильно. А вот сходящиеся углом улицы Красный ручей и Зелёный ручей... Помню, первая мысль была: 'Видимо, тут квартал алхимиков. Наверное, гильдия магов тоже рядом, выше по горе'. И только потом дошло, что здесь, на Земле, речь скорее идёт о давнем месте обитания красильщиков. Тут-то я и задумался, насколько сильно поменяли мою психику приключения в качестве Истинного Стража.

Фурмановская улица и параллельные ей фурмановские же переулки ничуть не удивили, даже наоборот — переулки хоть не нумеровали, а привязали к рельефу. Верхнефурмановский вывел на переулок Реввоенсовета, что даже порадовало некоторой логичностью, а вместе с тем и расстроило. Явно же, эти улочки если не ровесники собора, то не сильно его моложе, имеют свою историю, которая отражалась в их названиях, а теперь — пойди, догадайся, что тут было когда-то...

Малоштабной переулок пробудил буйство фантазии — не то когда-то было ещё пару Штабных переулков, не то штаб на нём стоял какой-то 'малый'. Перед внутренним взором встало сюрреалистическое видение: маленький штабик, эдакий штабёныш, по кторому бегают маленькие-маленькие полковнички, которые со временем вырастут в настоящих взрослых полковников, которые будут гнездиться в большом взрослом штабе. Встряхнув головой, чтоб изгнать этот бред (который особенно впечатлял под ещё не отвязавшуюся с ночи мелодию 'Дюны'), я реши, что пора бы позавтракать чуть плотнее, чем одинокий хот-дог и передохнуть перед прогулкой. Правда, пришлось сделать изрядный крюк, чтоб по Большой Советской вернуться к Собору. Интересно, а малая Советская тут есть?

Приближалось время встречи, и я начинал нервничать. Народу около Собора всё прибывало, вроде как даже автобус не то с японцами, не то с китайцами подъехал. Пришлось даже шугануть какую-то особо оголтелую цыганку, на которую не действовали никакие слова. Но вот когда я остановился и протянул ей руку, гадалка развернулась и мгновенно исчезла где-то в направлении вокзала. Подумаешь, по ладони пробежали, стекая к пальцам, несколько слабеньких, но отчётливо потрескивающих разрядов, которые пыхнули короткими дугами между кончиками пальцев. Всего-то вызванное и сразу отменённое заклинание молнии, мой привычный измерительный эквивалент...

Вспомнив теорию поиска, согласно которой минимальный шанс на встречу будет в том случае, если оба встречающихся будут бегать по несогласованным траекториям, я решил отдать активную роль Алёне, как местной, а себе оставил функцию ориентира — хоть я и не считал свои метр девяносто чем-то выдающимся, но в толпе был по словам родных и знакомых виден неплохо. Так и курсировал туда-сюда поперёк улочки, высматривая свою боевую подругу. Правда, постоянно приходилось напоминать себе, что сейчас она наголову меньше, чем мне запомнилось по встречам в тумане и опускать взгляд пониже.

При одном таком осмотре я заметил Алёнушку. Мне показалось, что она стоит на цыпочках, но потом понял, что всё дело в каблуках-шпильках. Вот только не хватало комплексов по поводу роста! Ну, во всём есть хорошая сторона — на таком цирковом инвентаре, который от чего-то считается обувью, много не нагуляешь. Появляется шанс посидеть где-то в укромном уголке. Я подошёл к ней сзади, даже не особо скрываясь, и положил ладони ей на плечи. От того, какие они были тёплые под платьицем и как вздрогнула моя Алёнушка, все задуманные шуточки и шалости вылетели из головы, и я просто выдохнул около маленького ушка:

— Привет.

Мелькнуло мимолётное ощущение, что вот сейчас я получу острым локтем в живот (в лучшем случае) и буду похож на Шамана при первой встрече, но тут же и пропало. Девушка ответила эхом:

— Привет... — и только после этого обернулась.

С немного удивлённой улыбкой на лице она подняла голову и, неотрывно глядя в глаза, спросила:

— Как ты меня нашёл в этой толпе?

Толпа — очень удобный повод обнять симпатичную тебе девушку (при условии, что вы знакомы и она не выражает особо активного протеста), прижать к себе — и не так уж важно, что ты при этом рассказываешь ей о своих поисках. Правда, всякая идиллия длится недолго. Так и здесь — кто-то толкнул меня в спину, кто-то — Алёнку в бок, чей-то фотоаппарат упёрся мне под рёбра своим штативом. Отступив на пару шагов назад, где чуть свободнее, и потянув за собой за руки подружку, я спросил:

— Ну, и куда мы пойдём?

Видя полное непонимание на лице, я не стал дожидаться, что она сможет себе придумать, и просто напомнил об обещанной экскурсии. Не то, чтоб мне был так уж интересен этот вот собор, но вот гид определённо вызывал большой интерес.

Прогноз насчёт влияния длины каблуков на продолжительность прогулки с треском провалился: гуляли мы не долго, а очень долго. То бродили пешком, по-пионерски взявшись за руки, то куда-то ехали пару-тройку остановок на транспорте... Я порадовался своей предусмотрительности, которая заставила меня два года назад при оформлении в качестве зарплатной карточки Visa Electron указать дополнительные опции. Пусть пришлось доплатить за возможность использования за границами Республики (правда, только в пределах СНГ), а также снятия с неё денег в валюте, к каковой относился теперь и соседский рубль. Плюс 'мой' банк слился в экстазе с одним из крупных российских, что позволило пользоваться банкоматами жизнеутверждающей окраски не вспоминая о таких грустных вещах, как комиссионный сбор.

Достопримечательности потихоньку сливались воедино, тем более, что я уделял им гораздо меньше внимания, чем экскурсоводу и чем они того заслуживали. Запомнилось разве что какое-то кафе 'с претензией'. Вход в него располагался в глубине глубокого П-образного двора, в глубине которого владельцы соорудили нетипичный фонтан. Груда камней возвышалась на высоту метра три, диаметром у основания была около двух, и по ней от вершины катился водопад. Вокруг скалы пролегал кольцевой бассейн шириной где-то в метр, в котором плавали живые рыбы. И не какие-то там обычные в Европе 'золотые рыбки' на базе банального карася, а ручьевая форель. Алёна как раз упомянула, что одной из особенностей данного кафе являются блюда из свежайшей рыбы, которую вылавливают и готовят прямо на глазах у посетителей.

Мне же вспомнились наглые и жирные рыбы в парке Сан-Суси в Потсдаме, которых мы кормили и небезуспешно пытались ловить руками (выпуская обратно) во время поездки на первую языковую практику после восьмого класса. Воспоминания детства зародили мысль: рыбок надо покормить! Алёна пыталась оговорить, но... Но выскочивший откуда-то повар со здоровенным сачком и парочка быстро приближающихся охранников были гораздо убедительнее. Ну, я же не думал, что готовят именно этих рыб, из фонтана! Почему-то считал, что для еды есть отдельный, закрытый аквариум — в конце концов, правильно же (по сути, а не по форме!) кричал повар — любой дурак может сыпануть в фонтан любой гадости, а потом клиенты потравятся.

В-общем, обедать пришлось в другом месте, помимо того, что вторую достопримечательность кафе рассмотреть вообще не удалось. А именно — 'Клуб спортивного покера'. До закрытия казино по всей стране, это было именно оно. Затем, после июля 2009 года, вывеска сменилась, а вот суть, похоже, осталась прежняя уж слишком мордоворотистая и настороженная охрана для простого кафе со спортивным клубом. Ну и пёс с ними — главное, Алёна на меня за мою выходку не обиделась.

Догуляли до начала темноты. Электричка, на которой я мог успеть к пересадке в Красном на оршанскую в 21-30 уже ушла, но ещё оставался шанс попасть на поезд Москва-Варшава в 22-21. Правда, сомневаюсь, что там нашёлся бы свободный плацкартный билет, платить же за купе или тем паче СВ откровенно душила жаба. Это в мире Стражей, где я чувствовал временность своего в нём нахождения и при этом имел в распоряжении немалую по местным меркам сумму, я не считал нужным экономить на себе, отдавая за запас кофе в дорогу годовой доход не самой запущенной деревеньки. Дома же давали знать о себе домашние привычки и хомячья натура. Так что я бы предпочёл дождаться поезда Москва-Брест в без двадцати три ночи, он и в Минск прибывал в более удобное время... Примерно всё это (не вдаваясь в экономику) я и попытался сообщить Алёне:

— Мне, наверное, на вокзал пора. Электричка на Красное, последняя, на которой успевал на пересадку в полдесятого, уже ушла давно. Но, может, на какой-то проходящий поезд билет будет...

Но моя радость бурно возмутилась:

— Какая ещё электричка?! Выдумал тоже, по ночам по вокзалам слоняться! Едем ко мне!

Честно признаюсь — в голове замелькали некоторые мысли о том, что наступающая ночь может быть занята гораздо более приятными вещами, чем поездка в плацкартном вагоне. Плюс — никаких хмырей с пулемётами. Но я постарался задавить в себе преждевременные мысли и поползновения. Алёна говорила, что живёт с мамой, так что в лучшем случае меня ждёт чай с пирогами и кушетка в зале, в худшем — допрос с пристрастием на тему 'кто тут на мою доченьку покушается' и раскладушка на кухне. Тем временем Алёнушка, цепко ухватив меня под руку, уверенно буксировала меня куда-то вдоль улицы, продолжая сыпать краткими и эмоциональными лозунгами на тему планов на ближайшее будущее.

* * *

* * *

Следуя на буксире за своей подругой, я вдруг подумал — а ведь не так уж она и изменилась по сравнению со своим 'попаданческим' состоянием. Нет, конечно, внешность претерпела коренные преобразования, ничего не осталось от боевого клирика (фактически — паладина в бронеюбке), но вот характер... Не удержался, озвучил эту мысль. Алёна восприняла мои слова как комплимент, и, задорно вздёрнув носик, заявила:

— Конечно, характер у меня фирменный! Сделано в одном экземпляре!

— Даже не сомневаюсь, что второй такой не найти — ни в нашем мире, ни в каком другом.

Вдруг спутница встрепенулась и, загадочно улыбнувшись, заявила:

— Ой! Все забываю отблагодарить тебя за цветы и подарок. Все-таки немного прежнего со мной осталось.

Я, мягко говоря, опешил. Это кто ж это мог от моего имени подкатываться?! Что-то я не могу припомнить ни одного человека, который знал бы и о наших отношениях, и Алёнины координаты. Разве что Шаман вернулся и решил подшутить, провоцируя взрывной Алёнин характер? А адрес, скажем, духи подсказали. Вот только когда бы он успел? Согласно записке, Алёна вернулась только позавчера... Пока эти мысли мелькали в моей голове, я ухитрился впихнуть возникшие вопросы в цензурную форму:

— Какие ещё цветы и подарок? Что прежнее?!

Алёна, возясь рукой в вырезе платья (ох, какой был соблазн предложить помощь!), пропыхтела:

— Ну, вот же!..

Что бы она ни имела в виду, но оно никак не хотело вытаскиваться на свет. Хм, я бы тоже не захотел оттуда вылезать без особой нужды, если честно. Наконец, моя радость совладала с непокорным предметом, похоже — каким-то кулоном, и, похоже — знакомым. По глазам резанула красная вспышка, как лазерной указкой.

Я зажмурился не более чем на секунду, а когда открыл глаза — увидел, что Алёна падает навзничь. Я рванулся ловить её на руки, но руки скользнули в сторону, будто бы девушка была заключена в стеклянный шар. Да и падала она как-то неправильно, опять же — будто бы это шар медленно катился от меня. Не успел толком ни удивиться, ни испугаться, как что-то щёлкнуло на грани восприятия, стена исчезла, а быстро теряющая материальность Алёнка проскользнула сквозь мои руки и исчезла.

Не знаю, сколько я простоял в прострации, пока мысли скакали в голове как пьяные блохи. Наконец, одна особо настырная мысль завладела моим вниманием: что же такое тащила из-за пазухи Алёна? Как ни странно, эта вроде как мелкая деталь привела к серьёзному выводу. Это было что-то, что носится на шее, что было у Алёнки в чужом мире и что должно было быть у меня. Единственная вещь, которая удовлетворяла всем признакам, кроме последнего, это тот амулет, который указывал нам дорогу в замке. Помнится, я ещё шутил на тему того, чтоб примотать его к моему луку в качестве коллиматорного прицела с функцией поиска цели. Украшение, подаренное мне Алёнушкой на память при нашей последней (не считая 'сдачи урожая, но там я был не в себе) встрече в тумане.

Но есть одна мелкая деталь. Махонькая такая деталька с большой, яркой табличкой, на которой было написано имя типа, забравшего у меня это ювелирное изделие. Забрал он у меня кулон после ухода Алёны домой и имел все возможности для передачи подарка кому угодно и от чьего угодно имени. Чувства, далёкие от любви, почитания и даже уважения так переполнили меня, что я не выдержал, и заорал, озвучивая текст той самой, мигающей неоновыми огнями, таблички, сиявшей перед мысленным взором:

— А-ра-горн!!!

Какая-то тень метнулась вглубь двора на той стороне улицы, загремев баками. Вряд ли это он от меня удирает! Я опять закричал:

— Арагорн, сволочь, где ты?!

Никакого ответа я не получил, если не считать за таковой неразборчивый мат из дальних кустов и взвывшую в отдалении милицейскую (пардон — полицейскую) сирену.

Так, будем думать конструктивно. Арагорн у нас кто — помимо того, что сволочь, гад, манипулятор и вообще гнусный тип? Правильно — бог он у нас. Где самые лучшие шансы докричаться до бога, а? В храме, где ж ещё — возьмите пирожок на полке за правильный ответ. А где в Смоленске найти храм Арагорна? Если вспомнить разговор с ним перед моим рывком к Цитадели Туманов, то в качестве такого можно рассматривать любое игровое заведение.

Мрачная улыбка появилась на моей физиономии. Что ж, форельки, придётся мне к вам вернуться. Не совсем к вам, но вот 'Клуб спортивного покера' посетить нужно. Я шагнул к проезжей части, взмахнув зажатой в руке купюрой, наугад выхваченной из кошелька.

— Кафе 'Орхидея' знаешь? Где фонтан с форелью? Сколько? Поехали...

По дороге я анализировал активы и строил планы. Дня за два до поездки я навестил ту самую Лысую гору для подзарядки батареек — это приход. Так, теперь о расходах: за время прогулки я пару раз тайком подкидывал Алёне энергию, наподобие того, как поддерживал двурвов во время бегства от орков, только в меньшей дозировке, ну, и сам тоже воспользовался допингом, после ночи в дороге. Зато кофейку попил за день раз пять. Итого, процентов девяносто энергозапаса есть, найдётся, чем привлечь внимание Арагорна именно к этому 'храму', да заодно и пар спустить...

Глава 3.

'Разборка и ремонт'.

Как уже можно было понять, настрой у меня был совсем не на мирную беседу с паствой. Почему-то решил, что для более быстрого отзыва (и предварительного донесения своего мнения о происходящем) хозяина 'храма' звать его надо как можно громче. Потому я, проверив количество доступной энергии, стал выбирать, чем шуметь.

Кстати говоря, почему я не использовал почти ни разу базовое, самое первое боевое заклинание — так называемую 'волшебную стрелу', она же 'magic missile'? Кстати говоря, именно её следовало взять за единицу измерения энергозапаса. Хорошая такая штучка для малой и средней дальности, в отличие от моей любимой молнии затраты силы почти не зависят от расстояния (в пределах радиуса действия). Для незащищённого человека на расстоянии метров сто эффект от попадания примерно соответствует винтовочной пуле, если мишень в кольчуге — то уже зависит от кучи условий, шанс на пробитие процентов сорок, в латах — будет вмятина в панцире (может, даже с трещиной) и синяк. Вместо одной молнии можно запустить таких штук шесть-восемь.

С другой стороны... Гоблина ею прибить можно легко — но их и стрелы из карсиала без наконечника берут без проблем. По рэбтору уже надо запускать штуки три — вёрткий, зараза, и попадание по касательной от силы оглушит его, но экономия боекомплекта ещё есть. При стрельбе по орку всё сильно зависит от его породы, класса, брони, возраста, снаряжения — но в любом случае, как минимум зарядов пятнадцать. Экономия сил — сомнительна, затраты времени непозволительно высоки, особенно если учесть, что поодиночке они ходят редко. Если же взять простого оборотня 'в базовой комплектации' — то тут от восьмидесяти до ста выстрелов надо, в зависимости от кондиций жертвы и того, куда попадёшь. Это вместо трёх-четырёх молний-то или одной стрелы с стражьим сплавом в голову — нет уж, увольте. То есть, почему не использовал — понятно более менее, но ведь и не вспоминал.

А вот ещё обделённая вниманием штучка — страх, или 'испугать монстра'. На не имеющую ментальной защиты цель действие мощное, жаль, что на одного врага, а сил берёт чуть меньше, чем молния. Четыре страха вместо трёх разрядов, грубо говоря — это на всю публику маны не напасёшься. Ну да ладно — паника штука заразная, зато знаю, как охрану нейтрализовать без членоврдительства...

За такими мыслями дороги не запомнил. Вот этот двор, вот фонтанчик, вывеска... На подходе к двери покерного клуба на встречу вышли два охранника. Посыл в сторону того, что с кобурой на поясе (травматик, скорее всего, но рисковать не интересно), помогая себе жестом. Пока он бледнеет и таращит глаза на что-то, видимое только ему, аналогичный гостинец второму, чтоб не ухмылялся. Стражи двери поменялись в лице, переглянулись и... рванули внутрь клуба! Ну, нет, я так не играю — как вас оттуда выколупывать-то?!

В дверях меня встретила ещё одна сладкая парочка. Эти тоже получили две страшилки — одна была заготовлена заранее, вторую слепил, пока напарник первой жертвы пытался понять, что происходит — и рванули по стопам предшественников, куда-то в недра клуба. Вот же напасть! Или дело в том, что они боятся меня, а я перекрываю ближний выход? Остаётся надеяться, что там где-то есть ещё одна дверь на улицу...

Недаром я надеялся на заразность паники — две пары пробежавших с выпущенными глазами и трясущейся челюстью охранников привлекли внимание персонала и зрителей, немало их озадачив. А уж когда из-за ближайшего стола в невнятным криком метнулся в подсобку (опять, зар-раза!) крупье, то и игроки дали себе труд обратить внимание на окружающую обстановку. Заряд страха двоим наиболее внушительно выглядящим 'спортсменам', невнятный крик 'спасайся, кто может!' и выстрел в люстру — и процесс пошёл! Но медленно. Кстати, этот самый волшебный снаряд по спецэффектам оказался на диво схож с выстрелом из дробовика в фильмах. Ещё пара выстрелов по фальш-панелям, панику хмырю с рацией, чем ещё ускорить? О! Накрыть ладонью розетку и — молнию туда! Знатная перегрузка, снопы искр из розеток, где-то судя по чарующему аромату рванули конденсаторы в светильниках дневного света и наступила темнота. Ещё раз бабахнуть в потолок:

— Ара! Вылезай, хорёк древний! Разговор есть!

Арагорн не отзывался, а вот я накручивал себя всё сильнее. Публика из клуба разбежалась, подкрепление из кафе, получив заряд страха и пару выстрелов в косяк, затаилось. Я же начал в бессильной ярости крушить обстановку, как объяснил высунувшейся в дверь фигуре в костюме перед тем, как угостить пугалкой:

— Ничего личного. У меня к вашей 'крыше' претензии. К настоящей крыше, а не каким-то местным уркам! Ара, скотина, сколько ещё тебя ждать?!

Минут через десять клуб был разгромлен едва ли не дотла, что меня почти успокоило. В конце концов, что я незнакомым мне людям убыток наношу? Да и подкрепление уже должно быть в пути, воевать с полицией мне не с руки и никакого интереса. Пора уходить. Ничего, разнесу ещё пару-тройку заведений, или ещё что придумаю, а тут надо завязывать. Вот только чего-то не хватает для логического завершения процесса, какой-то точки... И груда обломков какая-то неэстетичная... О!

— Простите, ничего личного, да и в любом случае — жить вам сутки от силы, — пробормотал я, повернувшись к рыбкам в фонтане перед тем, как вытащить из бассейна энергию, заморозив его, и метнуть с порога образовавшийся комок огня в груду бывшей мебели.

Рвануло знатно, я даже сам не ожидал! С другой стороны — замкнутое помещение, куча горючих материалов и пыли... Пробираясь сквозь клубы дыма и пыли, я увидел ан выходе со двора сверкание проблескового маячка. Вот же подлость какая — как они не нужны, так оперативность проявляют впечатляющую! Ну, если там один наряд ППС — разгоню пугалками. Или нет? Энергии на одну страшилку и четыре-пять волшебных стрел осталось, слишком много финальный аккорд съел. Гадство, гадство! Что же де...

Прервав мои судорожные размышления, сбоку мелькнула тень, и грянул выстрел! Потом, попозже, я понял, что это был охранник из кафе с резинобойной пародией на пистолет, плюнуть и забыть. Но тогда я рефлекторно вскинул руку и ударил молнией, в последний момент догадавшись уменьшить мощность разряда до сравнительно безопасной величины. В ответ от выхода со двора раздался крик:

— У него тазер! — и загремели выстрелы табельного пистолета.

Почти сразу ощутил тупой удар в кисть, она онемела и стала горячей.

— Вот же, блин, ворошиловский стрелок! — подумал я, бросая 'пугалку' по вспышкам. — Если сейчас ещё напарник его с 'аксушкой' присоединится к веселью, то будет и вовсе кисло!

Тут сзади что-то прилетело в голову и сразу же — в спину. Видимо, ещё один 'секьюрити' подоспел, или первый из напуганных охранников пришёл в норму и вернулся мстить за испуг. А энергии — чуть... Я метнулся в сторону, в дым, пытаясь скользнуть в ускоренный режим. Но то ли сил мало было, то ли голову повело, хоть стреляли метров с пятнадцати — ничего не вышло. Я споткнулся о какую-то пластмассовую конструкцию, упал, машинально выставив вперёд раненую руку, стрельнувшую мощным зарядом боли и, пытаясь встать, получил мощный удар межуд лопаток.

Потом, помню — били, возможно даже ногами, а я закрывал руками голову и давил рефлексы, чтоб не пальнуть 'волшебной стрелой' в патрульного. Почти сразу свет погас...

Пришёл в себя в заднем закутке ископаемого ГАЗ-69. Даже не думал, что такие ещё используются. Трясло изрядно, было пыльно и воняло бензином. Возможно, именно тряска и привела меня в себя. Руки были стянуты за спиной, на правом запястье ощущался холод металла, левое не чувствовалось вообще. Вспомнив тупой удар в кисть, совпавший по времени со стрельбой в мою сторону, я направил в левую руку свою малую лечилку, а следом, наскребя энергии — ещё одну. После этого в ушах зазвенело, смутно различимые в темноте внутренности 'козлика' сошлись в точку, и я опять потерял связь с реальностью, успев услышать слова, обращенные явно к водителю:

— Давай на Гагарина, 15. Сказали туда везти.

Мне почему-то показалось важным запомнить адрес, куда меня везут, словно существовала вероятность того, что завтра придётся выбираться оттуда к вокзалу.

Снова пришёл в себя я непосредственно перед тем, как открылась дверь моего отсека.

— Очухался? Вылазь тогда, ..., на ... надо, носить тебя! — поприветствовала меня внешняя среда хриплым голосом.

— Встать помоги хоть — я не крокодил, лёжа ходить не умею.

— Ещё пошути мне тут, ..., как мячик покатишься, — хмуро буркнул встречающий, но встать помог.

Выходя из машины я успел заметить невысокую арку, ведущую на ярко освещённую улицу, после чего попал в типичный райотдел, чем-то сильно напоминающий тот, в котором ещё в восьмидесятые годы прошлого века работал один мой родственник. Разве что 'обезьянника' с решёткой в пол там и тогда не было. Меня в общее обиталище задержанных не поместили, провели по коридору за два поворота и сунули в каморку, точнее — камеру, где никого ещё не было. На пороге с меня сняли наручники, но только после того, как забрали шнурки и ремень.

Оставшись один, я первым делом осмотрел свою левую руку, невольно ухмыльнувшись: шнурки забрали, а наложенный повыше запястья жгут (кстати, перетянутый и без бумажки со временем наложения) — оставили, как и кусок бинта, которым была замотана кисть. Чем-то это напомнило проходную завода, где отработал не один год. Там бдительная охрана, тоже свято следуя букве Её Величества Инструкции, перетряхивала сумки и карманы для поиска и изъятия дискет и CD-дисков. Что характерно — не обращая ни малейшего внимания на открыто носимую на шее флешку, просто потому, что последняя в инструкции не упоминалась. Аналогичная ситуация с фотоаппаратом, который нельзя, и мобильником с камерой — который в инструкции девяносто третьего года не оговорен.

Отставить лирику! Пара заклинаний, брошенных ещё в 'бобике', должны были остановить кровь, так что жгут можно и снять, а то руку уже не чувствую совсем. Вскоре после снятия свёрнутого в шнурок куска того же бинта, что и на ладони, руку стали атаковать сотни 'мурашек' и одновременно сильно зачесалась рана. Так сильно, что я рискнул отмотать бинт. Да уж, крови натекло прилично, она уже потемнела, но присохнуть бинт не успел, только самый последний слой, но и он прилип к молодой розовой кожице. Не понял... Я же в того пацанчика во дворе сколько заклинаний вбил, пока руку зарастил?! А кузнец — мой первый пациент в мире Стражей? Дважды применял исцеление лёгких ран, чтоб только порез на лбу затянуть, а тут те же два захода вылечили дырку от пули в основании ладони! Там же, наверное, и кости были перебиты, и сосуды порваны... Ничего не понимаю!

Не рискнув трогать притянутую к стене койку (что-то такое запомнилось из книг и фильмов), я присел на пол, прислонившись к стене, чтоб подумать. Поскольку думать о том, что я натворил и чем это грозит, не хотелось совершенно, в том числе и от того, что понять не мог, что на меня нашло, решил поразмыслить о странностях с магией. И, кажется, понял. Заклинание заявлялось ещё Арагорну — Мастеру игры, как заимствованное из игрушки, там же оно накладывалось только на себя. Стало быть, и я, когда хотел вылечить кого-то, то пациенту доставался только побочный эффект, связанный с тем, что его рана находилась внутри моей ауры. На себя же, любимого, заклинание действовало в полную силу. Как бы, на будущее, объединить 'лечилку' с 'подпиткой', которую успешно использовал на двурвах и Алёне? Беда в том, что я — не маг! В том смысле, что могу использовать готовые заклинания, причём — простейшие, а вот создать новое или изменить существующее — увы. Моему классу такое недоступно в принципе. Если провести некую аналогию с современными реалиями... Скажем, простой пользователь может запустить любую доступную ему программу и её средствами что-то там сделать. Пользователь грамотный может написать макрос в рамках программы или простенький батничек. Создать же новое приложение, написать программу — нужно быть специалистом, причём не просто выучить книгу, скажем, по С++, а ещё и иметь к этому делу способности, иначе быдлокодер получится в лучшем случае.

За всеми этими мыслями я насобирал энергии на ещё одну лечилку и вбросил её в себя, стараясь убрать боль в боку от наиболее 'удачного' пинка. После чего от напряжения и нервотрёпки задремал, прямо так, сидя на полу.

Там же, чуть позже.

— Вы что мне тут понаписали?

— Протокол обследования места происшествия и показания свидетелей...

— Ты мне тут дурочку не включай, я заголовки и сам читать умею! Я по сути спрашиваю! Что за бред тут у вас, а?!

— Никакой не бред, тащ подполковник. Всё по показаниям и подтверждается...

— Нехваткой закуси это подтверждается!

— Но...

— Цыц! Тут у вас, по этому опусу, получается, что наш задержанный стрелял из обреза, из шокера и из гранатомёта! Рэмбо, мля, в Смоленске!

— Но характер повреждений...

— Ещё раз перебьёшь — я тебе организую повреждения. Характерные. Где стволы?! Где, я вас спрашиваю, хоть один ствол?! Хрен с ним, с шокером — гранатомёт где? А?! Вы на кой хрен сами на себя статью сочиняете, а?

Распекавший подчинённых начальник отдела перевёл дух, положил смятые в кулаке листки, которыми потрясал, как мухобойкой, на стол и начал их преувеличенно тщательно разглаживать.

— Я эту вот фигню в сейфе у себя оставлю. Если надо будет вам, сволочам, конкретный укорот дать. Или на освидетельствование отправить, чтоб не смели пить на работе.

Подполковник перевернул пару страниц.

— Во, перл. 'При помощи неизвестного воздействия произвёл заморозку фонтана с форелью, что привело к повреждению системы и гибели четырёх рыб предположительно при помощи жидкого азота' — вы совсем окосели?! Захотели рыбки на ужин промыслить?! Я уж молчу про 'гибель при помощи', стилисты из вас... Какое, нахрен, 'заморозил'? Лето на дворе!

— Осень, тащ подполков...

— Молчать! Вот когда ты мне баллон от жидкого азота предоставишь, тогда будешь меня календарю учить! Короче, так. Это я оставляю себе — внукам вслух читать. А вы, долбоящеры, или предоставляете мне материальное подтверждение написанного — или вместо этого бреда пишете нормальные документы, которые соответствуют имеющимся уликам. Всё ясно, Стивены, мать вашу, Кинги местного разлива? Мало, что делом сверху интересуются, спрашивают, что там с 'настоящей крышей' такое, так вы ещё, ..., сочиняете тут!

Ответить жертвам разноса помешал стук в дверь.

— Кого там ещё принесло?! Кому неясно было сказано — не лезть ко мне без крайней нужды?!

— Товарищ полковник, Семён Иваныч...

— Что там, рожай быстрее!

— Задержанный пропал...

Почему-то ни у кого не возникло и малейших колебаний и вопросов насчёт того, о каком из задержанных идёт речь.

— Какого вы мне тут?.. Сговорились, развлекаетесь? Как мог из камеры пропасть?!

— Сержант Ляпин привёл врача — у задержанного огнестрел был, неопасный. Посмотрел в глазок, увидел, что задержанный сидит возле стенки. А когда дверь открыл — там никого не было, только бинт вот валялся...

Подполковник выдал длинную и душевную тираду, совершенно не предназначенную для печати, которую закончил так:

— Что за денёк, а?! Так, всех, подчёркиваю — всех, кто имел отношение к этому дурдому — ко мне в кабинет. Звоните кинологам — проводника с собакой к камере этого, фокусника. Всех свидетелей — под надзор! Думать будем, и выводы делать...

Стоило мне задремать, как какой-то гад выдернул у меня из-под спины стенку! Я рухнул на спину и еле успел уберечь голову от удара о неровную каменистую поверхность, не сдержав короткое, но экспрессивное восклицание, утонувшее в тумане. Стоп! Каменистая поверхность, туман вокруг, странные ощущения и своеобразный фон магии. Я — в Тумане! В том самом странном месте, где встречался с коллегами-стабилизаторами и не только. Теперь найти костёр, который не костёр, и дождаться там Арагорна. Кстати, мне туда.

Выйдя к столбу пламени на каменной равнине, я присел на небольшой валун, который притащил поближе к огню и протянул к нему руки. Словно к обычному костру в лесу с целью погреться. И стал свидетелем нового для меня явления — от огня, который до того был для меня похож на выхлоп реактивного двигателя, стали отрываться небольшие язычки пламени, которые плыли к ладоням и впитывались в них. Я с недоумением смотрел на это представление. Первым эффектом стало исчезновение остатков раны на руке, синяков и ссадин по всему телу. Затем ощутил нарастание резерва энергии и ещё — словно с головы и глаз сдёрнули пыльную тряпку.

Я не выдержал и застонал от стыда за себя и своё поведение. Схватился бы руками за бедовую головушку, но не хотел прерывать подпитку.

Идиот, буйный сумасшедший — вот кто я был! Да, Арагорн говорил, что игорные заведения можно приравнять к его храмам — но это не значит, что они таковыми являются! Если даже бог Игры использовал тот, что я разнёс, в качестве источника энергии, то хозяева-то и игроки были не в курсе! Я, как бешеный хаосит, разгромил заведение, нанёс весьма значительный ущерб незнакомым мне и ни в чём передо мной не виноватым людям. Поставил себя вне закона, обеспечив большие проблемы. Более того, создал шанс на потерю как минимум здоровья, а то и жизни.

Все мои действия с момента исчезновения Алёны были подчинены каким-то бредовым мыслям, воцарившемуся в голове хаосу и были совершенно не правильными! Накатила тень тех ощущений, что я испытывал здесь, будучи недоделанной аватарой Порядка. Вспомнив, я вздрогнул и тут услышал откуда-то сбоку знакомый голос:

— Что, бомжуешь, рыцарь ободранного образа?

Глава 4.

'Языки и разговоры'.

Хорошо, что он раньше не подошёл, когда я только-только присел к огоньку. Теперь у меня уже голова слегка прояснилась и мысль 'для начала дать в морду' здравой не казалась. Есть гораздо менее экзотические и более приятные способы самоубийства. Однако это не говорит о том, что изменилось мой отношение к данному конкретному божеству и его выходкам.

— Ты куда Алёну девал, ссс...кажи? — спросил я не оборачиваясь. В последний момент мне удалось заменить последнее слово на нейтральное, но ведь Арагорн имеет привычку у меня в голове пастись.

— Не хами, — ответил тот, входя в моё поле зрения по ту сторону от огня, тем самым подтвердив мою догадку о копошении в чужой голове. — Какую ещё Алёну?

— А ты дурачком не прикидывайся. Много у нас общих знакомых Алён? — я честно пытался сдерживаться.

— Я её никуда не девал. Вспомни, что тебе говорилось о Стабилизаторах. Помнишь, предупреждал, что мир может и не отпустить надолго? Включи голову, если она у тебя есть, в чём я лично сомневаюсь после твоей выходки, — судя по тону, Арагорн тоже был чем-то весьма недоволен.

Я почувствовал, как начинают гореть уши.

— Да уж... Как Алёна исчезла, на меня как будто какую-то пыльную тряпку накинули. Дикий сумбур в голове и злость.

— Сумбур, говоришь? Ну-ка, дай мне картинку. Стоп, просто начинай вспоминать всё, что тогда произошло, а я подробности сам вытащу, ты толком не умеешь.

Не трудно выполнить эту просьбу — сцена исчезновения моей подруги и так частенько крутилась перед глазами. Запретить Арагорну лазить у меня в голове я тоже не мог, так что...

— Стоп! А это у нас кто? — вырвал меня из самоуничижительных рассуждений злой и азартный голос Арагорна.

Сбоку от костра возникло изображение — словно бы голограмма диаметром метра два, изображающая тёмную улицу, зависшую в воздухе девушку — вся сцена, причём видна даже противоположная сторона улицы. Туда-то и ткнул пальцем мой собеседник:

— Вот этого типа видишь?

Я вспомнил метнувшуюся в подворотню после моего вопля тень.

— Бомж, видимо. Или просто алкаш местный, до дома не добрался. Я потом заорал, испугал его или разбудил, он сбежал, — я пожал плечами, не понимая, что это 'шеф' не пойми чем занимается, и ощущая вновь поднимающуюся злость — что он мне тут зубы заговаривает?

— Нееет, это персонаж гораздо интереснее! — Арагорн взял тёмную фигурку за шиворот (тоже странно выглядит — вроде как стоит в стороне от картины, и руку трёхметровую не отращивал, но...) и вытащил её за границу голограммы. Та съёжилась до размера переносного телевизора, фигурка же стала ростом метра полтора.

— Мутновата картинка — мало ты рассмотрел и ещё на меньшее обратил внимание. Но куска ауры, что ты ухватил, мне для опознания достаточно. Поэтому деталей сейчас добавлю.

Миг — и передо мной в воздухе висит странно скособоченный мужичок со злобным выражением морды — лицом это назвать было трудно.

— Прошу, — сказал Арагорн голосом тамады на свадьбе, — Шут, первый помощник и что-то наподобие аватара моего коллеги Артаса, во всей своей красе. Что характерно — выглядеть может и вполне прилично, даже красавчиком, но предпочитает вот такой вот вид...

— Слушай, твоё высочество, ты мне голову-то не дури! Амулет, который Алёну перенёс, я не Артасу, а тебе отдал!

— Так, смертный, если не перестанешь хамить — накажу, от всей души! У меня тоже настроение есть, знаешь ли, и не всегда хорошее! Ты лучше со своими проблемами разберись: тебе Шут 'метку хаоса' повесил мастерски, момент подгадал идеально. Да и ты ему помог — расслабился, как не скажу, кто и где. После возвращения домой хоть раз защиту ставил?!

— Ты на меня разговор не переводи, ты про Алёну ответь. Она сказала, что получила от меня кулон, а после того, как его вытащила — тот полыхнул красным, и Алёна исчезла! А кулон мог ей передать только ты!

— Да что ты вцепился в эту Алёну как репей в собачий хвост?! Кажется, я переоценил вас смертных, когда счел довольно умными. Я твоей Алёнке, считай, жизнь спас, перенос облегчив. Иначе угодила бы барышня в такое место, что филейной частью назвать нельзя — приукрашивание ситуации бы получилось. А так — девочка в хорошее место угодила, хоть не совсем на курорт.

— Так стоп! — вскинулся я. — Ты говорил, что мир вернёт, если только не доделать работу по стабилизации. Но работа-то закончена?!

— Правда?! — притворно удивился Арагорн. — А ты что, накладные подписывал? Акт приемки-передачи прикладывал? Или бумаги на скрытые работы прилагал?

Я начал уже не по-детски злиться, а бог, заметив мое состояние, уменьшил накал ехидства и почти пошел на попятный.

— Да, собственно, к самой Алёне претензий нет — она свою работу сделала. Но кто же знал, что её Лемирайен окажется настолько эээ... неуравновешенной?!

— И что? — не совсем понял я, что именно хотел сказать этим Арагорн. — Богиня собственный мир разносить начала? Так Алёна её не остановит.

— Нет, тут всё сложнее... — задумчиво протянул тот и замолчал.

— Так ты мне пояснишь что там, у Алены? — не выдержал я, видя, как этот шутник впал в прострацию и отвечать явно не собирался. — Можно ей хоть как-то помочь? В конце концов, это же и в твоих интересах, чтоб она справилась

— Что решил паладином заделаться? Пойти защитником униженных и оскорбленных, во имя истиной справедливости?

В очередной раз, увильнув от вопроса, Арагорн криво ухмыльнулся и посмотрел на меня с каким-то непонятным выражением лица, которое расшифровывать было лень, своеобразная истерика от событий, шатающих туда-сюда мою психику, рвалась на волю в новых идеях.

— Тогда требую паладинский паёк. Тем более что мы все, по сути, твои паладины. Где он, в смысле классовых бонусов, а?

— Вот нахал непробиваемый. Если так хочешь — пожалуйста, приму в паладины и выдам все возможности, но, как сам понимаешь, в комплекте с ограничениями и обязанностями. Так как?

— Не-не-не, спасибо, не надо. Передумал я.

— Ну-ну...

— Всё, закончили шуточки. Так как я могу помочь Алёне? Можешь меня к ней забросить?

— Ох ты ж, все боги и Создатель в придачу, настырный-то какой! — всплеснул руками Арагорн. — Так вот знай — вакансия Рыцаря у меня занята (ему бы хоть треть твоей паранойи, а то слушает всяких проходимцев)! Ты, главное, сперва не с чужими проблемами, а со своими разберись! И я не про полицию, у которой твой паспорт остался, а про твой мир.

— Что?! И на Земле тоже началось?!

— Успокойся, я про тот мир, в котором ты Стабилизатором.

— Я, конечно, плохо помню, но вроде как мы с тобой и ещё парочкой серьёзных дядек из Центра Управления прорыв Хаоса закрыли?

— Не столько закрыли, сколько заштопали. Но — представь. Прорвало трубу в ванной. Через какое-то время пришёл сантехник в ватнике с парой помощников, перекрыли кран, наварили заплатку и ушли. Что на полу в ванной осталось? Всё, что натекло из прорыва, плюс то, что натоптали, плюс обрывки и остатки от ремонта, дым от сварки... А теперь представь, что в трубе не вода, а, допустим, серная кислота. И текло долго...

Арагорн перевёл дух, посмотрел на меня — проникся ли. И продолжил:

— Короче, приток Хаоса прекратился, наиболее сильные твари ослабели или сцепились между собой в ходе делёжки остатков Силы. Кое-кто так и вовсе передохли. Но — сам Хаос продолжает разрушать мир. Оркам не позавидуешь. Дорогу на север им перекрыли или вот-вот перекроют — после того, как ты активировал, сам того не зная толком, Престол сил в Цитадели, он стал нормально работать, накачивая крепость чистой Силой. Но, поскольку потребителей там нет, то зона источника вот-вот перекроет весь каньон в горах, для орков проход станет очень проблематичным, даже мелкими отрядами и под сильным прикрытием. 'Орочий тракт' тоже через месяцок перекроют наглухо. А мир за их спиной буквально расползается — не так, как раньше, больше плывёт и меняется, но тем не менее...

— Угу, апокалиптичненько. Вот только своего места во всём этом не вижу, если честно. Орков спасать? Лужу Хаоса ведёрком вычерпывать?

— Орки напоролись на то, за что боролись! — С ощутимой злостью бросил Арагорн. -Кое-кого из них, что поадекватнее, можно бы отправить на перевоспитание, есть у меня один приличный орочий шаман на примете. Но не в этом суть. Миру нанесена рана. Ты, грубо говоря, пулю вынул и бинтом замотал. И ушёл. А там — сепсис...

— И? Повторю ещё раз — что я с этим сделать должен? — а мысли все возвращались к Алёне в её легкомысленном платьице. Я тут сижу, а может ее где-то там уже убивают? От такого аж в глазах темнело...

— Успокойся, жива твоя чаровница, — скривился Арагорн, в очередной раз внаглую прочтя мои мысли. — Так вот, жива она и здорова, и помощь твоя ей сейчас не требуется. Ты там помешаешь даже. Что до тебя и мира Стражей — если он выдернул тебя с Земли... Правда, у тебя на всю дорогу 'бензина не хватило', плюс печать Хаоса искажала твою ауру и ослабляла захват, потому и не долетел до места... Так вот, если тебя, как Стабилизатора, вырвало с Земли, то из Бельнориона выдернет ещё быстрее. Что делать — есть у меня одна идея, из той же хирургической аналогии. Потом скажу. Тебе пока задача — вернуться, обжиться, — и напоследок бросил: — И не дергайся ты, присмотрю я за твоей Дамой сердца! Присмотрю!

Раз с Алёной всё более-менее нормально — это хорошо. Насчёт 'обживаться' — ладно, отмечусь 'по месту службы' и постараюсь в самоволку сбежать, пока 'Чапай думает'. В Туман выскочить, наверное, проблемой не будет, название мира Алёны знаю, дорогу спрошу.

— Я тут посмотрел, — продолжал тем временем Арагорн, — и решил, что главой Ордена я тебя делать не буду. Во-первых, ты мне для другого нужен, во-вторых, просто не потянешь, не обижайся. Ну, и в-третьих, тебе это и самому не нужно — оргработа это не твоё, сам знаешь. Присмотрел я кандидатуру из пенсионеров, но бодрых, уже выдвинул к Цитадели с сопровождением.

— То, что 'в-третьих' поставь на 'во-первых' — и договоримся.

— Но ты не расслабляйся, когда ты в баню со щитом четвёртого класса шёл то нравился мне гораздо больше, чем на Земле, особенно в последний день.

— Кстати говоря, что за метка хаоса такая? Что она делает?

— Непосредственно с жертвой — почти ничего. Весьма низкоэнергетическое, с точки зрения классической стихийной магии, заклинание. Просто искажает мировосприятие жертвы и его реакции, воздействуя на определённые участки 'тонкого тела'. А дальше жертва губит себя сама — нелогичными действиями, как правило — деструктивными, да ещё и окружающее воспринимает не так, как нужно. Себя вспомни — и что делал, и какие планы были.

Вспомнив свои действия и планы, почувствовал, как уши горят. Собирался же накопить сил дня за три и рвануть в бега при первой возможности. Причём — на вокзал, чтоб домой ехать.

— А что за 'щит четвёртого класса'?

— Твой огненный, на основе обряда. Сам вспоминай подробности. Да, пока вспоминаешь — на, переоденься. А то стыдно мне своего представителя в таком виде в мир отпускать.

Сбоку от костра, там, куда показал Арагорн, стоял мой рюкзак — тот, что был на мне при прорыве к Цитадели Туманов. И меч приторочен, и налуч с колчаном. Вот их-то я и схватил первым делом, не обращая внимания на скрутку одежды. Точно, всё так, как и было.

— Слууушай... А ты сам брак в своей работе исправить не хочешь?

— Это какой же?!

— Да вот... Сделанный тобой лук сломался при использовании тобой же подаренной тетивы. Явный брак производства...

— Во-первых, лук я тебе уже компенсировал — на Земле. Во-вторых, если бы кое-кто вместо выполнения приказа по туману с девчонками не тискался, то и нагрузку такую на лук давать не пришлось бы. Короче говоря — сам найдёшь замену. По кустам смотри внимательнее...

Глава 5.

'Ориентиры и ориентировки'.

Очутившись в утреннем лесу привычно-странного вида (бамбук под соснами), я отнюдь не бросился обшаривать окрестные кусты в поисках лука. Не хотелось быть клоуном, пусть и без зрителей (или для одного). Да и редко когда его подсказки и указания были прямыми и однозначными. Чаще смысл становился ясен только задним числом. А у меня есть дела и важнее — поставить защиту, осмотреться, сориентироваться. И решить, что же дальше делать.

Пороемся в новообретённом рюкзаке, свечка, зажигалка-ящерка — всё на месте. Пока готовил ритуал, вспомнил и классификацию щитов, раз уж Арагорн упоминал про 'четвёртый уровень'. Во-первых, Итак, первый уровень — строго говоря, к щитам относится чисто формально. Называется — 'сигнальный'. Защитить не защитит, но сообщит о факте атаки и кое-каких её характеристиках. Толку от предупреждения, которое приходит практически одновременно с атакой — около нуля, поэтому на себя магами вешается очень редко, разве что в рассуждении заметить и пресечь попытки влияния на разум, эти атаки занимают достаточно много времени. Зато очень часто цепляется на охраняемые объекты и подходы к ним, а ещё — на часовых. И как бы ни был тих и незаметен снимающий часового диверсант — о факте съёма сразу станет известно или начкару, или дежурному магу, или обоим. Детальность информации зависит разве что от сил, умений и желания последнего.

Второй уровень — пассивный щит. Тут всё тоже просто, прямая аналогия обычного щита. Тупо принимает на себя атаку, нейтрализуя её силу своей прочностью, которая зависит от умения и силы мага. Есть парочка нюансов, куда ж без этого. Скорость перераспределения энергии в такой конструкции — невелика, так что несколько быстрых остросфокусированных атак могут развалить этот щит с меньшими затратами энергии, чем ушли на его построение. Лучше всего получается у адептов Земли (что неудивительно), неплохо выходит и у воздушников с водниками под названием 'вязкий щит'. А вот огневики его редко ставят: щит второго уровня в их исполнении получается или оскорбительно слабым — или тяготеет к переходу в другую категорию.

Третий уровень щита — отклоняющий, он же динамический. 'Прогибается' под атакой таким образом, чтоб отвести её вектор от охраняемого объекта. У опытных и умелых магов могут попросту игнорировать удары, идущие мимо, и даже отбивать атаку примерно в сторону нападающего. Когда-нибудь пробовали рубануть топором по покрышке? Тогда вы примерно представляете себе механику процесса. Лучше всего получается у адептов Воды и Воздуха.

Наконец, упомянутый Арагорном четвёртый уровень щита — щит активный. Устанавливаемый традиционными методами представляет собой сложную многослойную конструкцию, которая распознаёт атаку 'на подлёте' и разрушает структуру атакующего заклинания. Заключённая в нём энергия после этого утилизируется опять же — по вкусу и способностям мага, ставившего щит: или скатывается вниз (по принципу щита третьего класса) и заземляется, или нейтрализуется, а то и поглощается, но это уже уровень магистра, если не архимага.

Есть и пятый уровень защиты, которая заранее распознаёт атаку и в ответ может предпринять целый комплекс мер, повешенных на 'автоответчик', причём может выбирать одну из возможных реакций в зависимости от характера и степени угрозы. Как минимум предупредит хозяина, как максимум — нанесёт ответный удар, выбрав одну из атак в зависимости от предполагаемых способностей агрессора. Но такие магические конструкции уже относились к классу 'боевых охранных систем', а не щитов и часто ставились силами нескольких магов на особо важных объектах.

Пока всё это вспоминал — уже и ритуал закончил, на полном автопилоте. Зря, конечно — не стоит такие дела пускать на самотёк, чревато это большими неприятностями. Попросил у себя (и своей удачи, раз всё обошлось) прощения, пообещал больше так не делать. Что там дальше в программе? Осмотреться. Так, вон какое-то лиственное дерево растёт, плешивой корой на платан похожее, а листьями — на падуб. Высокое и с удобными ветвями. Туда и пойдём, внимательно осматривая кусты — в рассуждении мелкой нечисти, да и на всякий случай.

Стоило подняться на вторую ветку, как стал виден замечательный ориентир. Такой, следуя вдоль которого неизбежно выйдешь к людям. Ручей или река может нырнуть в непроходимую теснину в горах или просто впасть в гиблое болото. А вот дорога — она прокладывается людьми и для людей. В крайнем случае — выйдешь на покос, поле или лесосеку, если направление неправильно выбрал. Зато с другой стороны — неизбежно жильё или дорога побольше. Самое забавное то, что дорога проходила буквально метрах в пяти от моей полянки, за неширокой полосой кустов. Будь это не грунтовка, недалеко ушедшая от просеки, а что-то более серьёзное — рассмотрел бы, не вставая с места. Надо бы влезть повыше, может, смогу определиться с направлением движения по дороге.

Как ни вертелся на верхушке дерева, как ни всматривался в кроны деревьев — ничего вменяемого разглядеть не удалось. Разве что примерно на юге, если солнцу верить (насколько это возможно, не зная ни времени года, ни широты места, ни времени суток), просматривался намёк на поперечную прогалину. Туда и пойду — вдруг это поперёчная дорога? Лень, конечно — устал, как собака за последние субъективные сутки. Но — надо. На перекрёстке если устроиться — шанс дождаться людей гораздо выше.

Пока плёлся по просеке — пытался определиться хоть со временем года — сколько меня по местным меркам не было? Судя по состоянию природы — ранняя осень. Попал я сюда в начале лета, которое в районе Резани длится четыре месяца, куролесил здесь чуть меньше двух месяцев. Отсутствовал, значит, месяца полтора. Ага, как в задачках по тригонометрии 'плюс-минус триста шестьдесят градусов, умноженных на n'. Так и у меня — полтора месяца плюс-минус энное количество лет. Ну, 'минус' — это вряд ли, в силу ряда причин. А вот плюс — это запросто.

* * *

Если не везёт — то во всём. Замеченная сверху прогалина оказалась не поперечной дорогой, а небольшой лесной речкой, или даже ручьём-переростком. Мостом неизвестные лица, проложившие дорогу, не озаботились. Конечно — брод каменистый, неглубокий, на глаз от силы — по ступицу телеги. Проехать можно, не замочив ног. А пройти? Вот то-то же... Ширина брода метров семь-восемь, перепрыгнуть — без шансов, а вода с виду холодная, свинцовая, бррр...

Оказалось, что холодна вода не только с виду, но и на самом деле. Тем более, идя босиком по гальке, наступил на что-то острое, дёрнулся... Упасть — не упал, но обрызгался, прыгая в поисках равновесия, изрядно. Нет, всё, нагулялся! Привал, переходящий в ночлег. Сейчас, пока светло, дровишек набрать, костерок сделать правильный, чтоб не слепил ночью, но грел, чайку сварить. Вот только здесь, на берегу, 'приваливаться' не хочу — от воды тянет сыростью и холодком, который ночью грозит стать просто холодом. Оно мне надо? Вот-вот, лучше поискать полянку придорожную.

Поиски полянки затянулись — оказалось, что ближние к речушке окрестности просто кишат (на мой вкус) змеями — мой поиск показал в радиусе ста метров около десятка. Я даже по соседству с ужом на рыбалке себя некомфортно чувствую, а тут я и глаз не сомкну. Это будет не отдых, а мучение натуральное! Пришлось пройти с полкилометра до ближайшей возвышенности. А потом, обзывая себя нехорошими словами, опять к речке за водой и назад на холмик. Зато согрелся.

Ночь прошла штатно, скучно (не считая несколько нервной реакции на каждый шорох, невзирая на активированное 'чувство леса') и зябко. 'Пионерский' костёр я жечь не стал, что и понятно — зачем себя подсвечивать и зрение ночное портить? А от маленького, в ямке, тепла было не очень много. Да ещё пить хотелось, как с похмелья. Утром позавтракал и не умываясь отправился в путь — воды после ночной жажды оставалось не густо, только на чай, а возвращаться к змеиной речке... И лень, и некомфортно.

Шагая по дороге, подумал мимоходом, что вот попробуй перевести на какой другой язык 'в лоб' выражение, что 'воды было не густо'. В лучшем случае — просто не поймут, в худшем поймут так, что замучаешься оправдываться. Шагать, кстати говоря, пришлось долго. Я даже начал было думать, что не в ту сторону пошёл, но возвращаться было глупо. Так и шёл, гадая — за какой надобностью люди могли в такую даль по лесу мотаться?! Вышел я с места стоянки часов около восьми утра, сейчас время ближе к двум. За это время, сделав один привал на двадцать минут и пару по десять, и подпитывая силы за счёт энергозапаса (быстро вернулся от домашней экономии маны к местным привычкам), я прошагал километров тридцать как минимум. Ещё три километра вчера до речки — а ведь в противоположную сторону никакого ориентира не просматривалось! Как-то ещё в детстве прочитал, что скорость гужевого обоза — двадцать пять, от силы тридцать километров в день. Вот и гадал — какая-такая нужда или выгода могла заставить аборигенов предпринимать путешествия по полтора дня минимум в одну сторону? Это если в возы лошадок запрягали, а если ящеров? Совершенно непонятно. Колея накатана, так что на сезонный промысел не похоже...

Так гадая, я прошёл ещё почти час, пока увидел впереди деревню. Или село? В центре виднелся шпиль храма, но в ходу ли здесь такая градация? Покопавшись в памяти спутника, выяснил — есть градация, но с храмами никак не связанная. Село — это место, где людей поселили, то есть — или служивый люд, или изначально собственность какого-то лорда. Весь — это вольное (хотя бы изначально) поселение, стихийно возникшее, причём деревня — это такая весь (или село), где только деревянные дома и частокол. При наличии хотя бы одного каменного или кирпичного строения назвать посёлок деревней — уже могло считаться обзывательством. А если есть какая-никакая стена — то уже городок, а то и город. Хм, вроде бы в моих краях на Земле тоже было похожее деление, в дохристианскую пору. Ай, не важно это, строго говоря...

Храм в населённом пункте был деревянный, хоть и из кондовых брёвен. А вот стоявший на перекрёстке заезжий дом мог похвастаться кирпичным первым этажом и несущими колоннами того же материала — на втором. Кстати говоря, посёлок немаленький. Холмов на подходе не имелось, на дерево лезть — лень, так что общую планировку представлял себе смутно — разве что по отметкам людей и живности на моём 'радаре'. Таким образом насчитал за сотню дворов — а ведь я шёл поперёк веси по улочке, в которую и впала моя загадочная дорога. Да и не улочка это была, а достаточно серьёзная улица.

Пока искал местный 'храм желудка' прикинул свои планы на сегодня. Пока поем, пока соберусь в дорогу — уже останется час-два до сумерек. И какой смысл уходить в дорогу на ночь глядя?! Ладно бы, меня очередное задание гнало, а то ведь задача одна — обживаться. Вот этим и займусь, напрягу персонал на счёт баньки, поужинаю с чувством, пообщаюсь с народом — и баиньки лягу не просто ещё сегодня, а часиков так в десять...

Примерно так всё и получилось — поначалу. Встретили меня уважительно и несколько удивлённо, но без той неловкости, что в мой прошлый визит в этот мир. И удивление было, как бы точнее сказать, более умеренным. Судя по глазам — скорее пытались понять, каким ветром меня сюда занесло, в отличие от прошлого раза. Тогда смотрели как... ну, не знаю — как если бы в Минске по улице мамонта везли, причём совершенно подлинного и живого.

В кормёжном центре была заметна какая-то суета. Даже хозяин в ходе разговора со мной пару раз отвлекался, раздавая какие-то срочные указания. Ну, мне даже и лучше, что внимание на что-то другое направлено. Вот только единственный не захваченный суетой стол в углу занят — сидят три мужика. Мелькнула было мысль поесть в номере, но я её отогнал: надо ближе знакомиться с местными реалиями! Дядьки в углу вроде трезвые, не выглядят ни чересчур мрачными ни слишком весёлыми — рискну подсесть, авось — не будут морду бить! Это я шучу так, если кто не понял...

— У вас свободное местечко найдётся?

Мужики вначале глянули на меня недоумённо, но потом, окинув взглядом нарастающую суету, старший из них ответил:

— Присаживайтесь, коли не побрезгуете.

Мне пока заказ не принесли, кроме чего-то довольно подозрительного под названием 'ягодный квас', соседи по столу — тоже сидят за чем-то подобным, но явно уже после еды. То есть — самое время для беседы. Начало разговора — первые несколько фраз типа 'как живёте — живьём' — вышло несколько напряжённым, собеседники были скованы и не знали, как себя правильно держать. Но потихоньку разговорились.

— Что так невеселы, отцы?

— Так, это, промысел срывается... Коняшку его, вон, опять на переправе змеюка куснула. Спасти-то спасли, а толку? Можно, конечно, ящера взять — но это ж пока доедешь! — Собеседник сокрушённо махнул рукой. — А куда деваться? Зато груза больше взять можно, если только не попортится. Завтра с утра и двинем по холодку, только припасов взять придётся побольше, чтоб хватило до...

Тут мужик осёкся и покосился на меня с некоторым подозрением. А я сидел должно быть с несколько отсутствующим видом: до меня наконец-то дошло, что за знакомый вкус у этого самого 'кваса', который оказался, пожалуй, ближе к лёгкой бражке. И после этого в голове щёлкнуло, складывая вместе вкус, дорогу и рассказ соседа по столу.

— Неужели ты думаешь, что я всё брошу — и начну наперегонки с вами эльфийский сад обчищать? Кстати говоря, надеюсь, вы там аккуратно себя ведёте? И, тем более, в посёлок не лезете? А то оно-то бесхозное вроде как, но эльфийские леса и сами за себя постоять могут...

Против моего ожидания, собеседники напряглись ещё больше.

— Так вы знаете? Может, для того и пришли, чтоб, это?..

— Только что догадался, вкус узнал — я потряс кружкой с 'квасом' — хоть раньше мне только свежие плоды попадались, забродивших пробовать не доводилось. И, повторяю, мне до вашего промысла, видит Свет, никакого дела нет. Лишь бы не шкодили там — и то, это больше для вашей безопасности.

— Да разве ж мы не понимаем? Был один дурень, хотел 'по эльфячьим хатам пошарить', и таки пошёл с парочкой таких же пустоголовых — так и пропал, как не было. А мы аккуратно, даже шалаши поставили подальше, на полянке у дороги, почти за час ходу от сада. Костерок один всего жгём, в очажке каменном, и то — дровишки с собой везём, мало ли...

— Ну-ну... Кстати говоря, змеи возле речки недавно завелись? Не после того ли, как вы что-то в лесу нахимичили?

— Неее... Тут другое... — собеседники явно замялись, переглянулись, и старший заговорил тем самым елейным голоском, который грозит большой беготнёй в чужих интересах.

— Тут, понимаете ли, такое дело... Колдун завёлся, вредный. Вот он и напустил змеюк окаянных! Не подсобите ли, решить вопрос этот, а? Ведь как есть — тёмныя силы народишко гнобят, как раз для Стража работа, а?

— Ох, хитришь ты, дядька! Не сходится у тебя рассказ — и колдун дикорастущий откуда-то взялся, и змей не на село наслал... И, самое главное — был я вчера на той переправе, ночевал рядом — нет там следов тёмного ритуала!

Слово за слово, но к середине принесенного в процессе разговора обеда я расколол-таки местных конспираторов. Оказывается, эти вот самые мужички поссорились с местным лекарем-травником. И что на них нашло? Или другой доступ к медицинским услугам имеют? Вроде как сей Айболит от них помощи какой-то хотел — вроде как какую-то травку не то собрать, не то посадить. А они его хоть и мягко — но послали, ссылаясь на занятость. Тот и сказал, мол, раз так — времени у вас свободного скоро добавится. И призвал змей, которые прочих промысловиков первыми не трогают, а эту вот бригаду — не пускают.

— Нет уж, ребятушки-козлятушки! Сами нашкодили — сами и разбирайтесь! Сходите к друиду — да-да, судя по всему, у вас тут не просто травник живёт — извинитесь, помиритесь. Прямо сейчас и идите, если до темноты успеете. Вот если он начнёт за обиду слишком уж виру драть, или требовать неприемлемого — тогда и я к нему в гости загляну утречком.

Мужички помялись, повздыхали, посопели — но пошли. Надеюсь — мириться, а не куда ещё. Я же дообедал и пошёл обживать номер, заранее настраиваясь на слишком короткую кровать. А заодно ругал себя за то, что не выяснил одну несообразность: слишком уж дорога до 'промысла' накатана. Если учесть, что в мой прошлый визит об эльфах никто не помнил толком, как и обо всём, что с ними связано, то есть два варианта: или тут прошло достаточно много лет, чтоб накатать дорогу, или у местных был своего рода 'иммунитет' ко всеобщему склерозу. Строго говоря, есть и третий вариант, что дорога построена ещё при эльфах — но зачем? Собственно, сама дорога мне не так уж и важна, но определить сколько я тут отсутствовал может помочь, а это для меня существенно...

Поднявшись в номер я был приятно удивлён — кровать оказалась мне впору! И матрас хоть и травяной — но ровный, без бугров и ям. Прямо не деревня лесная — а оплот цивилизации! С чего бы такое счастье? Жаль, не спросишь у местных прямо — куда, мол, меня принесло? На Земле бы не постеснялся, сам бы ещё посмеялся на тему 'он шёл на Одессу', но не здесь. Тут подобный вопрос — вызовет кучу подозрений в мой адрес, а может и авторитет Ордена подорвать, потому что Страж в представлении аборигенов заблудиться не может в принципе. Более того, все уверены в том, что Страж всегда приходит именно туда, где он необходим и именно в самый нужный момент. Здесь фраза 'заблудившийся Страж' — шуточка примерно того же пошиба, что на Земле 'рыбка утонула' или 'Колобок повесился'. Так что — придётся что-то изобретать на тему косвенных данных.

Пока я предавался размышлениям — банька поспела. Попросил проводить меня во двор, где она и стояла в уголке, служебными ходами. Лёгкое удивление погасил пояснением, что не хочу через суету в главном зале продираться. А вот и банька...

Да уж, это не только не Рио-де-Жанейро, это даже не Васюки, пожалуй. То-то хозяин заведения мялся и норовил мне бочку в номер подсуропить. А я — не англичанин какой, чтоб в одной воде мыться, это они могут всей семьёй по очереди одну ванну принимать, пока не остыла. Мне же и помыться надо начерно и набело, и ополоснуться после этого тоже нужно обязательно. Короче, пусть островитяне всякие — британцы с японцами — в бочках моются. Так вот, войдя в местную баню я понял причины настойчивости хозяина с его бочкой. Потому как заведение было... Короче, топилась баня по-чёрному. Если кто такого не пробовал — опишу подробнее. Квадратное помещение, в центре — низкая, сильно ниже пояса, печка. На ней сверху насыпана кучка камней, которые калятся в огне. Дым, кстати, идёт через них же, а затем — под потолком в специальные вытяжные окошки. По периметру трёх стен полки, в четвёртой возле угла дверь, около неё — бочка с водой, холодной. Рядом с печкой — закопченный котёл с водой горячей — явно стоял на камнях и грелся. На этом оборудование заканчивается, даже предбанника нормального нет: щелястая пристройка, в которой навалена куча хлама и стоит парочка слегка не доломанных стульев.

Вдобавок ко всему, когда смывали с камней копоть — перестарались, залили камни. И дверь неплотно закрыли. Короче остыла банька, а судя по воде в котле — особо и не нагревали. Короче говоря, идея попариться — накрылась вот этим вот тазиком, хоть он и не медный ни разу. Или нет?

Нет, идея в принципе типичная для этого мира — нагреть камни и воздух магией. Но в моём исполнении... Я ж бытовой магии Арагорну на игру почти не заказывал, а он воплотил мой игровой образ с издевательской точностью. Боевым заклинанием греть? Ну-ну, жить-то хочется больше, чем париться: 'огненный удар', он же Fire Bolt, кроме огня имеет ещё неплохую кинетику, если печку не развалит, то камни раскидает. Второе же, 'шар огня' — это близкий аналог того, что на Земле называют РПО. Выжить в одном помещении с этой штукой — можно, но очень сложно. Да и пожар тушить... А если?..

Я вспомнил, как на пару со Спутником модифицировал заклинание противоположной направленности — 'Сферу Холода'. Тогда я научился выкачивать стихию Огня из заданного объёма, тем самым резко охлаждая его. А если — наоборот, добавить огоньку? Добавить можно, а где взять? Нет, понятно, что в энергетическом резерве, но как перевести именно в тепло?

После нескольких попыток разной степени неудачности (хорошо, что без разрушений и увечий) удалось заставить заработать такую конструкцию: в объёме печи и каменки удерживается фиксированный контур заклинания — так, чтоб камни были внутри. В правой руке формирую заклинание огненного удара, но не заканчиваю, а перекачиваю энергию из него — в первую конструкцию. Так сосредоточился на процессе, что спохватился только тогда, когда камни стали светиться малиновым цветом. При этом в процессе работы вспотел так, как будто уже прошёл захода два в сауну.

С учётом экспериментов, тренировок, залечивания обожжённых пальцев и прочего — почти треть запаса энергии ушла. Но зато банька прогрелась по-настоящему! Эх, отведу душу!

Суету в зале я списал на то, что 'осень — пора свадеб'. Как оказалось — зря списал и плохо думал. Поскольку ранняя осень — это уборочная страда, тут не до гуляний. Причём это уже который раз я так вот ошибаюсь: то к реалиям одного мира подхожу с мерками другого, то тороплюсь с выводами, то ещё что. Без прикрытия — не выжил бы, наверное. В любом случае — надо что-то с собой делать, в плане уменьшения косяков.

Так вот, о суете внизу. Когда я, одевшись в номере, спустился в зал, намереваясь высказать хозяину пару тёплых и ласковых слов о качестве подготовки бани, причина и цель подготовительных работ стала ясна. Менестрель, или ещё какой бард.

Если представили себе рокового красавчика в плаще и с гитарой — то зря, это от передозировки дамских романов в псевдо-средневековом или фэнтезийном антураже. Данный персонаж (скорее всё же бард) был ближе к некогда бродившим по нашим краям кощунникам: дядька лет сорока пяти — пятидесяти на вид, изрядно поседевший, с обвислыми усами и несколькими мелкими шрамами на лице и руках, которые были хорошо заметны на фоне загара. Он сидел в центре зала и, подыгрывая себе на каком-то гибриде балалайки и гуслей — ну, не силён я в музыкальных инструментах — кощунствовал. В исходном смысле слова, то есть — пел кощуну, героический эпос, переименованный позже в былину.

Вот только в этой былине-кощуне сюжет был слишком знаком. Даже — до боли, можно сказать, если опустить всякого рода гиперболы и прочие эпитеты. Настолько всё было знакомо, что я притаился тихонечко на лесенке во тенёчке, не показываясь на глаза честному народу, дабы не смущать попусту.

Ибо вещал этот бард не о чём-то ином, а о том, как некий Истинный Страж, поклявшись богам восстановить силу и славу Ордена, прорывается с боем к его Твердыне Туманов. Через полчища врагов, ага. Повергая по пути орков всех мастей, включая колдунов да Верховных шаманов, троллей — десятками, а гоблинов так и вовсе без счёта. Когда только успели сочинить? А самое главное — откуда такие подробности?! Если детали вроде леса, который помогает герою, ещё можно списать на архетипы и аллюзии, то вот в одном из главарей злодеев чётко просматривается дроу! Неужто двурвы мои к сочинительству руку приложили?

Тем временем в былине Страж (хорошо хоть имя не называется, похоже — принципиально) добирается до крепости и готовится к её штурму. Я аж заслушался теми строфами, когда к костру героя выходят из тумана (sic!) боги и приносят ему подарки для помощи в штурме. Тут и лук-пулемёт, и всепробивающие стрелы, и волшебный колчан, в котором они не кончаются, и браслеты, дающие защиту богов, и прочая, прочая, прочая... Даже завидовать начал нешуточно, ещё на середине списка! Бард явно прежде был воином — детали снаряжения и вооружения с большим вкусом перечисляет.

А потом пошла такая развесистая клюква с одиночным штурмом Твердыни, что уши на корню вяли! Не ушёл только для того, чтоб определить степень критичности слушателей в отношении способностей Стражей. И вот, на самом душещипательном моменте, когда в практически зачищенную Твердыню сходит Небесное Воинство, отправленное богами (спрашивается — почему было раньше не прислать на помощь?), чтобы забрать раненного героя, истребившего пару дюжин высших демонов Хаоса, живым в их чертоги, нас грубо прервали. Дверь распахнулась, в зал вломились человек пять в латах и с ними, судя по облачению, боевой маг. И этот последний рявкнул, безо всякого уважения к искусству:

— Княжий дозор! Всем выйти из тени!