продолжение

*

Появлением мужа Дован была... удивлена. То есть, наличие дрыхнувшей на её кровати мужской тушки привело женщину в изумление. Предпринимать активных действий она разумно не стала. Вообще, прошедшие полгода её заметно изменили.

От специального курса Дован ожидала значительно большего. Ей рисовались какие-то немыслимые тайны и страшные способы подчинять людей одним движением глаз. Всё это оказалось туфтой. То есть, способы были, но все они действовали не моментально и добиваться результата требовалось через кропотливую и нудную работу. Кусочек тут, немножко там, создать требуемую ситуацию сегодня и проследить, чтобы соответствующая ситуация была создана через некоторое время.

С этими спецкурсами всегда так. Результат непосредственно обучаемому чаще всего и не заметен. Но — он есть. И время затраченное на работу с очередной "хорошей знакомой" мужа вовсе не казалось пустым.

Кроме основного курса Дован почерпнула у спокойной круглолицей тётушки массу разных мелочей. Очень полезных мелочей, помогающих жить в обществе. Не выживать и не сражаться за место. Просто жить. Ощущения от первой встречи с родственниками уже после отсутствия было необычным. Вроде бы всё так же... и не так. Некоторые ранее приятные персонажи начали восприниматься... как стеклянные куклы. Практически бесполезные, но приятные в качестве обстановки.

Нынешняя жизнь в столице добавила новым знаниям красок. Несколько непривычно было смотреть, как одна часть жителей столицы старается применить не известные только ленивому психологические трюки, на другой. А эта самая, другая часть, послушно... хавает. И проникается. Ленивые?

Странно, но несмотря на все постоянно дополняемые знания о способах воздействия на человека, отношение Дован к Кругу... не изменилось. При всём понимании того, что его воздействие было вредным. Люди, посещавшие Круги просто жили. И плевать им с высокой кручи на все будущие неприятности. Это потом, когда стартует программа, они будут недоуменно оглядываться: а нас за что? Мы ведь белые и пушистые? Мы поддерживаем настоящие ценности и всем известные истины. И это тоже часть программы.

Недавно развернулась нейросеть. Дован механически пожала плечами. Ничего необычного. Иногда казалось, что её вообще нет. Не существует.

С аристократической Цепью Дован уживалась отлично и весь пласт привычек, связанных с Цепью, совершенно безболезненно лёг на новый девайс. Ничего нового пока Дован не узнала. Впрочем, нейросеть в базовой форме ничего особо и не предлагала пользователю. Попытка запустить сложные расчёты форм или анализ движения энергии неизменно заканчивались вывеской: "недостаточно ресурсов". Понятно, конечно, что всё именно так и должно происходить, но... было немножко обидно. Так долго уговаривать себя, готовиться и предвкушать, и — ВОТ оно. Как новые туфли, которые после первого выхода в люди становятся совершенно обычным предметом.

Дован поднялась с кресла и, подойдя к стулу с одеждой мужа, поправила неаккуратную кучку, постаравшись придать ей приличный вид. Одежда была чистой и явно ношенной, а в некоторых местах аккуратно заштопанной.

При манипуляциях с одеждой Хетч проснулся, открыл один глаз и тут же расслабился.

— Привет. Я посплю немного, ладно?... — Речь его перешла в непонятное бормотание и затихла.

— Ладно, ладно. Что ещё с тобой в таком состоянии делать? — Дован хихикнула. — Идеальный муж. Приходит спать домой. А я вот чуть на службе не заночевала. Прикинь?

— Мням. — Хетч изобразил понимание и перевернулся на другой бок, продемонстрировав супруге серебристый ёжик затылка.

— Однако. — Дован протянула руку к седой щетине... и удержалась. — Я ошибаюсь? Раньше седины было гораздо меньше?

Впрочем, сидеть без дела Дован быстро наскучило и она отправилась изображать себе ужин... и в перспективе — завтрак на двоих.

*

Следующее утро началось для Дован с непривычного ощущения. Она как-то отвыкла спать в присутствии другого человека и сидящий возле дивана Хетч вызывал лёгкий дискомфорт.

— Доброе утро, принцесса. — Улыбка мужа была лучезарной.

— Нечего на меня пялиться. Я с утра неважно выгляжу...

Хетч рассмеялся.

— Представляешь, я настолько отупел в командирах, что на меня культурные намёки не действуют. Я очень соскучился, До. Давненько со мной такого не происходило. Наверное не было по кому скучать?

Первые объятия были осторожными. В процессе ситуация исправилась и утро стало... действительно добрым.

К сожалению, долго бездельничать парочке не дали. Практически одновременно оба получили служебные уведомления и уставились друг на друга с удивлением.

— Ну я-то понятно, а тебя зачем тащат? — Хетч выразил общее удивление.

— С какого перепуга тебя к Одной из Трёх дёргают? И при чем тут моё обязательное присутствие? — Дован тоже не смогла промолчать.

Очевидно, что ситуация понятнее не стала, но отношение к вызову было одинаковым.

— Я в отпуске. Десять дней. Ничего официального не ожидаю, всё отработано вчера.

— У меня в процессе серия проверок. Остановлено. Э... может, у меня тоже отпуск? — Дован оживилась и вытянула руку с едва раздвинутыми пальцами. — Ма-аленький такой? Имею право. Меня сегодня грубо поимели и моральная травма...

— Это — грубо? — Хетч изобразил возмущение. — Грубо будет, когда я без очереди в душ рвану.

Толкотня на входе в санузел оказалась... забавным мероприятием, а сама душевая достаточно просторной, чтобы два человека в ней поместились без каких либо проблем.

Утро продолжало быть добрым.

Служба у Дован образовалась не случайно. В тоже самое время, когда услужливые родственники пытались пристроить Хетча в различные семейные конторы, появились первые признаки похожей опасности для Дован. Попасть под Знак к одному из материально заинтересованных родственников, что может быть хуже? Выход с отъездом "к родственникам" был временной мерой и поиск нормального места продолжался до тех пор, пока один из вариантов не показался оптимальным.

Организация генерала Фарго никакой популярности не имела, да и не стремилась к огласке. В принципе. Специалисты этой конторы проверяли защиту государственных учреждений столицы. Поскольку различные районные Управляющие никому особо не интересны, работали люди Фарго исключительно с высшим эшелоном, в том числе с Резиденцией Королевы. Сам генерал долгое время служил в Королевской охране и был ходячей энциклопедией всевозможных способов подавления или ослабления защитных конструкций Королевского Дворца.

Собственно служба не была чем-то суперсложным. Дован после занятий со знакомыми Лейти, служебные задачи решала без особого напряжения. Более того, после развёртывания первого слоя нейросети с вычислительными мощностями, у неё появлялись вполне приличные перспективы. Большинство защитных конструкций, с которыми работал Фарго, это всевозможные сигнализаторы. Понятно, что после включения на полную мощность основного контура защиты, вопрос с пробитием переходит в плоскость теоретических задач, поскольку объёмы энергии защита Дворца использует запредельные. Основная опасность заключается в мелких уколах.

При удачной атаке на системы слежения, защита может не включиться вовремя. Или не включиться вообще. И тут в полный рост поднимается фактор времени. При наличии работающего даже наполовину вычислителя нейросети, да ещё с усиленной графикой, то есть — построением объёмных фигур, специалист получал возможность реагировать на изменения конструкций гораздо быстрее. И реакция эта будет не рефлекторной а осознанной и подкреплённой расчётом. Очень ценное качество, которое, конечно же оценил генерал.

Отдельным блюдом всегда было сохранение информации и, как местная специфика — блокировка нелегальных транспортных возможностей.

Но... специфика есть у любой службы. Главным для Дован было то, что она совершенно официально становилась под Знак Королевы, получая соответствующую защиту. В настоящее время к защите Королевы существует масса вопросов, но главное что делает такая защита это снижение до минимума легальных возможностей принуждения. Кроме этого есть общеизвестный факт: генерал Фарго за своих подчинённых запросто снимал головы желающим. В смысле — желающим поживиться за чужой счёт. Если ко всему этому добавить непременное и быстрое участие в любом серьёзном конфликте лично Хетча... опасность снижалась до приемлемого уровня.

Визит, точнее ЗАКРЫТЫЙ визит к Одной Из Трёх больше напоминал семейные посиделки. Рабочая часть проскочила скорым поездом. Полковнику выдали чек на записанную им в отчётах сумму, добавили премиальных, похвалили за сбитых в смысле — давай ищщо! И... всё. Материалы отчёта и всю сопутствующую документацию закрыли напрочь. Это означало, что никакой формализации преобразований или продвижения идей в другие части не будет. Никаких указаний о содействии Флота, никакой помощи от промышленной группы. Ничего.

В остальной малости — да, Хетч — ГЕРОЙ. Вот тебе медалька, герой. Пусть громкая и редкая но традиционно закрытая вторым уровнем, то есть, и родственникам не похвалишься, и на праздник не оденешь. Что ещё? Ещё Хетч тихо радовался, что действия Пятого отдела убрали самую большую неприятность из возможных. Политическая обстановка в районе ответственности 29ПК была признана удовлетворительной.

А вот дальше началось главное. Рона искренне желала познакомиться с супругой Хетча. Этим они и занимались практически всё время приёма. Трепались и... трепались о всякой ерунде. Хетчу даже пришлось уйти... в себя, то есть найти полезное занятие по сортировке баз данных, чтобы не слушать бабский лепет.

Сразу после приёма Дован умотала на работу. И уже с места сообщила, что... только не смейтесь, что её командир страстно желает познакомиться с супругом перспективного специалиста.

Супруг в это время занимался оформлением документации. И документация ему настолько не нравилась, что никакого воодушевления от сообщения супруги он не испытал.

Что было не так? Да всё. В работу пошёл рапорт командира соединения о расформировании Двадцать Девятого. Как бы ни успокаивали Хетча офицеры служб, говоря, что такой рапорт это бумажные игры штабных, настроение не улучшалось.

Итак, что получалось на практике? Официально, в первую очередь должна была начаться комплектация нового корпуса на замену Двадцать Девятому. Двенадцать тысяч человек, с нуля. Уже и только это, обещало минимум три года до момента, пока новый корпус начнёт хоть что-то из себя представлять. Потом будет подготовка баз и инфраструктуры. Судя по запалу интендантов, всё это также будет строиться с нуля. Штаб нашёл свою золотую жилу. Точнее — жилку, поскольку всей массы голодных, фланирующих по коридорам штаба, одним корпусом не накормить.

С другой стороны, недобитому Двадцать Девятому обрезались все внешние резервы, а привлечение внутренних требовало обязательного согласования. Процент отката за согласование был стандартным. Кстати, штабные были искренне возмущены тем, что оплата, точнее — возмещение расходов Хетча прошло мимо кассы. Но тут Хетч отбился, заявив, что уходил в командировку он от гражданской стороны, потому с погашением расходов возникла масса сложностей, уладить которые получилось с помощью генерала Роны Белой. Иначе торчать бы Хетчу в столице до полного удовлетворения.

Желание быстрее вернуться в зону боевых действий штабисты не поняли совсем. Куда спешить? Зачем? Чтобы воевать? Тю на тебя.

Этот и следующий дни, проведенные в коридорах Штаба Хетч добавил к отпуску, строго по Уставу. Загрузка получилась похлеще чем на атакованной планете.

Третий день пришлось посвятить хозяйственным вопросам. Полевая форма Хетча вызывала явно негативную реакцию у жителей столицы. Попутно магистр пользовался оказией чтобы закупить редкие материалы и готовые артефакты, литературу, кристаллы, даже купил пару консультаций у толковых специалистов. Его личный практический опыт по пребыванию в пустоте оказался мелковат и никак не помогал решать ворох постоянно возникающих проблем. Прежде ему с головой хватало имперского оборудования и снаряжения. Пожалуй, это было единственное направление, которым Хетч не занимался серьёзно. До сих пор не занимался.

В отличии от Роны, генерал Фарго предпочёл встречу без свидетелей. До представила мужа и послушно сбежала. Про себя Хетч подумал, что он оказался лопухом. Ведь мог сделать так же во время встречи с Роной? А не сделал. И кто он после этого?

Фарго оказался очень интересным собеседником. В первую очередь его интересовала практика применения конструкций в боевых действиях. Он не жался и выдал пару очень дельных советов. Подсказал где добыть требуемую теорию и много чего полезного. В столице он жил и работал более сотни лет и его советы безусловно были очень ценными.

Уже на обратном пути, петляя по закоулкам Королевского Дворца Хетч вяло размышлял, что служба у Фарго, пожалуй, ему бы подошла. Чрезвычайно интересный человек с очень непростыми вопросами.

Проходя через очередной холл Хетч столкнулся с бодро марширующей пятёркой женщин в церемониальной броне. Внешне броня очень похоила на боевую, но отделка и материалы были на порядок дороже.

— Дорогу! Охрана Королевы!

— Ох и голосистая ты Кеми... — Послушно посторонился Хетч и замер. — Извините, вырвалось.

Собственно бойцы охраны продолжали топать по маршруту, а вот их Ведущая, та самая Графиня Коемил, или попросту Кеми, сделала шаг в сторону и прижала Хетча к стене наручем.

— Ты кто такой? Стой спокойно или я тебя по стене размажу.

Хетч скосил глаза на артефактный наруч и презрительно фыркнул.

— Вот этим? Этим ты детей будешь пугать, мерми. Хлам редкий.

— Та-ак. Очень знакомые выражения. Ты кто?

— Полковник Диарти. Коленки на тренировках уже не дрожат? Или... Фоган ушла в отставку?

— Фоган? Она восемь лет как уволилась. Стоп. Хетч? Ну у тебя и рожа, однако, здорово перекрасился. Найдёшь время для старой знакомой?

Мнением самого магистра кошка-мама явно не интересовалась. Она кивнула сама — себе и жестом подозвала одного из дежурных офицеров.

— Отведи полковника на тренировочную 9-с. Я предупредила охрану. — И повернулась к Хетчу. — Ну вот. Я минут через двадцать буду.

Вскоре Кеми убежала за своими бойцами, а Хетч пошел искать место, где без лишних хлопот можно дождаться старую знакомую.

Познакомились они больше двадцати лет назад в одном совершенно неприличном месте, куда Кеми притащила её первая Ведущая. История была старой как мир. И такой же банальной. Кошки отправились развлекаться подальше от Дворца. И да, развлечение они нашли.

— Жесть, полковник... — Тем временем завёлся проводник. — Чужих с Девятки гоняют без всякого почтения к званиям. А тебе даже провожающего приставили.

— Бывает. — Хетч вдаваться в подробности не желал.

— Там у них молодняк тренируют... ты что, не знал?

— Без понятия.

— Ну-у-у. Значит посмотришь. Такие кошечки, просто объеденье.

Честно говоря, с молоденькими или старенькими... какими угодно кошечками у Хетча давненько проблем не наблюдалось. А уж после женитьбы ему с головой хватало Дован. Возможно, он нагулялся в своё время? Или давно не посещал медблок? Вариантов имелось несколько...

Мысли магистра прервал офицер охраны, грудью закрывший вход в святилище.

— Вход только по пропускам.

— Полковник Диарти. Госпожа Коемил... — С собственному стыду военное звание знакомой он так и не узнал. Церемониальная форма такую информацию не предоставляла. — сказала, что...

— Всё в порядке, полковник. Проходите. — И ладонью притормозил проводника. — Один человек.

Хетча провели в раскрашенный желтым сектор зала и он уселся на лавку, отметив, что зрителей в этом зале действительно мало.

Звено стажеров отрабатывало связки. Ну... да, форма у частично морфирующих бойцов та ещё. То есть, одежды практически нет. Очень высокий уровень природной защиты, высокая скорость, отличная подготовка. Красиво. Хетч попытался представить себе эффективность всей вот этой красоты в бою... и недовольно поморщился. После регулярной подготовки у собственных инструкторов вот такая красота вызывала максимум — умиление.

— А чего это мы кривимся? Девочки не нравятся? — Одна из кошек, руководивших подготовкой, появилась совершенно бесшумно.

Гость улыбнулся. У всех свои приколы. И эти в стороне не остались. Исчезают и появляются. Типа — настоящие хищницы.

— Девочки... как девочки. А работают слабо.

— Да ладно, мужик, болтать с "желтой" лавки всякий горазд. А слабо связку отработать? У нас и защита для тебя найдётся. Это быстро будет, Кеми не успеет прийти, а тебя уже порежут на лоскутки.

К парочке потихоньку стекались другие инструктора. Хетч хотел отказаться. Честно. Но зацепился взглядом за собственные свежие награды и вспомнил недавние события в замке планетарного Управляющего на Кресси, пренебрежительные взгляды офицеров Штаба: дескать вот ещё один олух из Планетарного. Мда. Именно — честь мундира, тут по-другому и не скажешь.

— Говорите — быстро? Где я могу переодеться?

Ничего искать не требовалось. Тренировочная защита и старая полевая форма. Она — тоже защищает. К тому же привычная одежда, это всегда удобно.

Центральный квадрат зала уже освободили. Грубые доски пола по краям специального покрытия выглядели новыми, а значит? Их наверняка часто меняют. И это самое, специальное покрытие не защищает пол от повреждений.

— Покрытие снимайте. Нечего зря деньги тратить.

Инструктор беззвучно похлопала в ладоши. Серьёзный мужчинка попался.

— Четыре бойца. Тренировочный бой. Ваши условия?

— Щитки тренировочные, нагрузка на контуры защиты... в сумме до тридцати процентов от пиковой, волновые конструкции до... четвёртого включительно, блокированы. Готов.

— И что, никакой железки в руки не возьмёшь?

— С этими? — Хетч равнодушно мотнул подбородком в сторону танцующей на месте четвёрки. — Не требуется.

Тренировка с самого начала вызвала у зрителей глубокое разочарование. В части зрелищности получался заметный провал. Короткий водоворот фигур... и участники расходились на исходные позиции. Никакой тебе мясорубки, понимаешь ли. Два серёзных "пробития" — конец атаки. Самого планетарника ни разу не пробили. Перед началом четвёртой атаки Хетч покрутил головой и поднял руку, запрашивая паузу. Детки оказались... детками. Самоутверждаться на неопытных бойцах не стОило.

— Группа? — Хетч сделал приглашающий жест. — В линию. Выполнять!

Пока недоумевающие бойцы подходили, обернулся к инструктору и сделал приглашающий жест.

— Итак. Три атаки. Фактическая эффективность атакующих комбинаций меньше десяти процентов. Посадить мою защиту или добиться перераспределения ресурсов вы не смогли. Отсутствует ситуативное разделение специальностей, неправильная постановка основной задачи. Вот... вы. Шаг вперёд!

Собравшиеся в зале офицеры окончательно приуныли и начали расползаться. Кина не будет.

Хетч подробно разобрал действия каждого бойца.

— Почему я всё это вам говорю? Возьмём, к примеру, последнее нападение в Зале Церемоний. То, что не отработала Гвардия, это ожидаемо. То, что делала Охрана? Это... что за танцы там были? Вы! — Палец Хетча ткнул в случайного бойца. — Доложите распределение нагрузки у меня на сегментах волновой защиты.

Группа из четырёх кошек только недоуменно переглядывалась. Понятно, что молодые, понятно, что нет ни опыта, ни тренировок. Но не до такой же степени? Это же — служба?

— Количество пробитий моей защиты прямым ударом за время тренировки?

Молчание.

— Пробитие секущими ударами по внешней стороне защиты? Тактика работы группы? Уязвимые места защиты Долтира? Это сейчас самая распространённая схема для городской брони.

Хетч похлопал себя по наручу.

— Девочки просто боялись тебя порезать. — Встал на защиту инструктор.

— Ладно. Пусть не боятся. Без специального усиления мою защиту они не пробьют. Серьёзно работать. Учитывать указанные мной моменты.

Вот уж не известно сколько этажей насчитывали сожаления тех, кто покинул площадку до этого момента. Почему? После снятия ограничений картинка боя резко изменилась. Инструктор даже включил внешнюю защиту на площадке. От греха.

Четвёрка стала работать жестче и активнее. И... всё. Пробить защиту противника у них никак не получалось. Затем Хетч начал атаковать сам. И всё закончилось.

— Это... настоящее?

Успевшая к окончанию тренировки Кеми недоверчиво трогала пальцем форму Хетча.

— Так точно. ИО командира Двадцать Девятого Планетарного.

Кошка выразительно хлопнула себя по лбу ладонью.

— Ну конечно! Мне же Фарго вчера рассказывал. Честно, даже не подумала, что это ты.

Хетч вздохнул и мысленно поставил птичку напротив имени "Фарго". Как-то часто его имя стало упоминаться.

— Ладно, Хетч. Вернёмся к тренировке. Ты не использовал ни оружия ни артефактов. Трое бойцов на сутки выбыли из строя. И... как это ты сделал?

— Первое. Вы обязаны ломать звериную моторику. Всадить тычковым ударом когти — нереально, а секущие удары уже давно никого не пробивают. Второе. Атакуют бойцы заметно лучше, чем защищаются. Третье, физическая защита... на нуле. Проходят простейшие связки. Скорость без точности — пустое место. Точность без наработки тактических схем — то же самое. И самое главное: природные способности давно перестали быть верхом эффективности. Это не значит, что они не нужны. Они — лишь дополнение к основному оружию.

— Подробнее?

Подробнее, это означало развёрнутый анализ боя. Хетч виновато улыбнулся:

— Это было моё личное мнение, офицер. Сотрудничество с любыми ветвями военных, кроме Планетарной Армии, мне закрыто по условиям службы.

— Командир Корпуса? Брехня. Ты работаешь как городской боевик.

Хетч спокойно улыбнулся и помотал головой. Закрытая информация. Он бы очень хотел рассказать о ночной атаке на Замок в Кресси. Нападающие разделали бы вот этих... как котят. Даже с их игрушечной бронёй. Но и здесь у него стоял запрет.

И да, от ровной деревянной поверхности в центре зала осталась куча острой щепы. Красота-а?

Поговорили они с Кеми приятно. Вспомнили прежние времена, обсудили современность. Без деталей, минимум служебной информации. Очень похоже, что Хетча осторожно прощупывали. Вопросы закрытые Знаками попадались слишком уж часто.

Ох и непростой парень этот Фарго? Этот, который "хороший друг" Кеми. Почему он?

Знакомство с Кеми было ситуативным. Кошка-мама привела своего бойца расслабить. Ну и... расслабились. Да, всем понравилось. Да, повторили процедуры несколько раз. Но при всём при этом никакой личной привязанности или встреч на нейтральной территории не предвиделось. Даже маркерами связи не обменялись. Пользовались услугами Посредника. А тут, понимаешь ли, тако-ой интерес? Инициатива явно исходила не от Кеми.

Но вот время вышло и знакомые разбежались. Ровно так же спокойно, как это происходило в памятные времена. Каждый получил то, что хотел.