Возвращение в реальность

Возвращение в Реальность

"Я создал OASIS, потому что в реальном мире нигде не чувствовал себя дома. Я не знал, как общаться с людьми. Я всю жизнь прожил в страхе — до тех самых пор, пока не почувствовал, что она уже на исходе. Тогда-то я и понял, что как бы ни был страшен реальный мир, это единственное место, где можно найти истинное счастье. Потому что он — реальный"Джеймс Холлидэй

Глава 1

Вадик скинул слегка запотевший шлем, радостно улыбаясь. Полтора миллиона! Они сделали это! Рядом смеялись и кричали от радости остальные. Кто-то уже сбегал за бутылкой. Но Карос первым делом посмотрел на девушку с цветастой прической:

— Пони?

Та улыбнулась, продолжая щелкать мышкой:

— Все отлично, я записала, как он хватает сферу. Отдаю должное, у него получилось... — она поморщилась, — правда, теперь на сервере одни помехи. Похоже, перегрузили все-таки...

— Ес! — Карос сделал характерный жест рукой.

Теперь можно было присоединиться к всеобщему веселью. Однако сквозь крики остальных пробился взволнованный голос Лары:

— Пони!

Девушка среагировала не сразу.

— Пони!

— Что? — она поморщилась, недовольная тем, что ее отвлекают от работы.

— Он не просыпается!

Карос, да и остальные, начали переглядываться. Пони подошла к креслу ЧиПа, проверяя работу. Ее лицо тоже стало очень взволнованным. Она подняла взгляд на Кароса. Взволнованный, удивленный... И напуганный.

— Он не выходит из игры.

Теперь уже и Карос подошел к креслу. Виктор все так же лежал на своем месте, но шлем был уже снят. Однако кресло показывало активное подключение.

— Лара?

— Я выполнила... — девушка начала заикаться от страха, — выполнила все процедуры отключения.

Пони вытолкала ее из-за компьютера и села сама, что-то сосредоточенно набирая, одновременно пытаясь не показывать собственный испуг. Радость победы с компании сдуло разом.

— Что случилось?

Но девушка у компьютера лишь хмуро огрызнулась:

— Все случилось! Машина живет своей жизнью. Я ничего не контролирую. Аккаунт выведен из игры и заблокирован, но программа показывает подключение и игру.

Кто-то притащил нашатырь, дал понюхать Виктору, но никакого эффекта не было. Лара, едва не рыдая, крикнула:

— Черт с ней с машиной! Он не просыпается! Я сама произвела отключение, но он не просыпается!Но Пони неожиданно оторвала пальцы от клавиатуры, подняв взгляд на безусловного лидера команды:

— Карос, он все еще в игре. И игра что-то закачивает. В него закачивает!

(двенадцатью часами ранее)

Звонок раздался глубокой ночью. В любой другой ситуации звонивший имел все шансы быть обруганным и посланным во всех известных направлениях... Но не в этот раз. Оба спящих в небольшой, но уютной комнатке, человека отличались даже не столько терпением, сколько неким пофигизмом. Девушка, лежавшая ближе к стенке, перетянула на себя тонкое одеяло и завернулась в него, не обращая внимания на вибрацию и тихую мелодию звонка. Парень свесился с края кровати и, нащупав рукой телефон, посмотрел на экран. Номер в записной книжке не значился, но все равно был знаком. Нажав на кнопку с зеленой трубкой, он приложил телефон к уху.

— Да? — пусть голос и был спокойным, но все же отлично выражал все недовольство хозяина.

Из динамика доносился шум улицы, где-то вдалеке урчали двигателями проезжающие автомобили, даже возможно было расслышать шум от разбрызгиваемых в разные стороны луж.

"Витек! Готовься подтягиваться! Я вписал тебя в пати чистым плеером!" — жизнерадостно отозвался собеседник.

Виктор выдохнул, пытаясь собрать мысли в кучу:

— Теперь еще раз и по-человечески.

"Ну, Витек, не висни, — возмутился собеседник, — Ты же сам разрешил тебе звонить, если нам ЧиП во время миссии потребуется"

Говорить на человеческом языке его собеседник вполне мог. Иногда. Но все равно слишком часто вставлял свои сленговые слова, понимать которые Виктор мог только при некотором усилии.

— Сейчас, подожди.

Поставив удержание вызова, парень выбрался из кровати, глянув на настенные часы со светоэлементами. Линия часовой стрелки тускло светилась между отметками второго и третьего часа. Виктор уже подумал нашарить под кроватью еще и тапки, но, помяв ворс ковра пальцами ног, быстро махнул рукой на эту затею, потопав на кухню так. Пол в коридоре тихо поскрипывал под ступнями, а вот двери открывались и закрывались почти бесшумно. На кухне тоже лежало ковровое покрытие, так что чувствовал Виктор себя вполне комфортно. Глянул в окно. Ночная ранняя осень, уже прохладная и влажная, но все еще достаточно гостеприимная для гуляющей молодежи. Группа подростком как раз сидела в дальнем конце двора, жгли костер и играли на гитаре. Не смотря на поздний час возмущения жильцов не было, в новом доме у всех стояли стеклопакеты и внутренняя вентиляция, позволяющая не открывать окна, так что шпана никому не мешала. Виктор не ощущал по отношению к ним ни ностальгии, ни даже минимального чувства чего-то родственного и близкого. Не было у него ни интереса, ни желания вот так проводить свое время в их годы.

Электрический чайник оказался пуст, и ставить его не хотелось. Парень набрал воды в чашку и сунул ее в микроволновку. Так быстрее. Сначала вытащил кофе и сахар, но подумав, заменил кофе на чай. Ополоснул глаза водой, и только после этого снова поднял трубку.

— Так, Коль, еще раз и по порядку.

Собеседник недовольно засопел. Виктор и Коля не были друзьями, не были даже хорошими знакомыми. Коля был младшим братом бывшей девушки Виктора, на чем, собственно, вся история их знакомства и заканчивалась, причем еще года четыре назад. Виктор бы и не вспомнил об этом знакомстве, если бы не пересекся с Колей буквально пару дней назад. Перебросились несколькими словами, и уже собирались идти каждый по своим делам, когда Коля неожиданно спросил:

— Слушай, Витя. Ты же вроде играл в ЛиМу?

— Во что? — Виктор в тот момент не сообразил, о чем вообще идет речь.

Коля хмыкнул:

— Ну, ты даешь, о ней сейчас даже по ящику сюжеты крутят, а он не знает. Limiting Measurement. Игра с погружением.

Виктор отмахнулся:

— У меня и телика-то нет, это раз. И сокращенное название я не слышал, это два.

— Так играл ведь? — Коля явно оживился.

Виктор задумался. Играл, наверное, будет слишком громко сказано. Ознакомился. Само понятие "погружения" пошло именно с нее. Ничего особенного, в общем-то. Надеваешь специальные перчатки, носки, пояс, и шлем. Ложишься и включаешь игру. Объемный экран внутри шлема создает отличную картинку, а персонаж управляется "движением" конечностей. Там, правда, была тонкость. Действительно двигать руками и ногами не следовало, программа захватывала мысленное желание, а не само по себе движение. Виктор заходил в игру просто посмотреть на эту самую виртуальную реальность. Впечатления остались неплохими, красиво, красочно, реалистично. Играть, правда, так и не стал, и в реальном мире приключений хватало.

— Не играл. Так, зашел, только посмотреть.

Но Колю интересовало не это.

— Ну акк у тебя создан?

Виктор кивнул:

— Создан, если не удалили еще.

— Не удалили, — заверил молодой парень, копошась в своей толстовке.

Для ранней осени он был одет несколько жарко. Темная толстовка с капюшоном, потертые джинсы. Хотя в них полноватый невысокий паренек выглядел вполне нормально, возможно даже симпатично, но об этом уже стоило спрашивать проходивших мимо девушек. Разве что на улице было тепло, и париться в такой же одежде сам Виктор бы не стал.

— Они не удаляют старых пользователей, — наконец Коля выудил свой планшет, — вот, можешь проверить?

— Что проверить?

— Ну, отзывается ли еще твой аккаунт на твой пароль. Плохо, если взломали.

Виктор принял гаджет, уже открытый на странице авторизации. Свой аккаунт ему было не жалко, в виду полной бесполезности, так что выдавать пароль старому знакомому он не боялся.

— А тебе он зачем? Купить хочешь?

— Да не... Не совсем. Нам ЧиП нужен, — и, наткнувшись на вопросительный взгляд Виктора, объяснил, — Чистый плеер. Официально зарегистрированный и не взломанный аккаунт.

Виктор успешно авторизировался на сайте, сразу проверив статистику.

— Вот, смотри. Был в игре шесть лет назад.

— Отлично, — обрадовался Коля, — Витя, нескромный вопрос, тебе деньги нужны?

Парень ухмыльнулся:

— Смотря сколько и что нужно делать?

— Ну, на счет сколько, зависит от куша. От двадцати до пятидесяти кусков. Реальных...

Виктор задумался. Пятьдесят тысяч были бы ему сейчас не лишними.

— А что нужно делать... — продолжил объяснять Коля, — поиграть. В смысле вместе с нами взять и пройти миссию. Аккаунт, правда, потом будет запорот. Но так ты им и не пользуешься.

За беганье по игре в течение дня снять полсотни? Виктор нахмурился.

— Что-то ты темнишь.

Коля ухмыльнулся, кажется, ожидавший такой реакции:

— Ишь, какой недоверчивый. Но сейчас времени нет, все объяснять. Давай так, если нам твоя помощь потребуется, я тебе сразу наберу. А там и объясню все условия. Ок?

Все равно доверия сомнительному предложению не было, но Виктор кивнул:

— Ладно, договорились.

Они обменялись номерами, причем из своего телефона Виктор номер удалил практически сразу, да и о разговоре благополучно забыл.

Но вот же, вспомнили про него, и позвонили. Причем, судя по голосам, доносящимся из трубки, Коля шел не один. Правда, кроме нескольких отдаленных голосов Виктор больше ничего не разобрал.

"Ну, ты и зануда" — пожаловался собеседник.

— Коль, пятьдесят штук за ничего не делание не дают. А на криминал я подписываться не собираюсь.

"Да какой криминал? — тут же взвился Коля, — все в рамках игры. Почти. И платят нам не просто так. Но рассказывать долго... И не по телефону же. Ты завтра свободен?"

Виктор задумался ненадолго. Щелкнула микроволновка, и парень неторопливо приготовил себе чай.

— Да, пока никаких планов.

"Ну вот! — собеседник такому ответу был явно рад, — давай пересечемся завтра. Мы тебе опишем все и расскажем. И, если все срастется, сразу и в бой"

— Так вы торопитесь, значит? — догадался Виктор.

Вообще это можно было понять и по позднему звонку, но он спросонья медленно соображал.

"Ага, кровь из носу надо, Витек, выручай. Мы же не обидим, да?"

Вопрос был задан не Виктору, а скорее тем, кто был на той стороне трубки. И ребята одобрительно загудели. Сам же Виктор, задумчиво размешивая сахар, уже готов был принять предложение. Ну, прогуляется, узнает, что к чему. Конечно, на хороший заработок он не рассчитывал... Но все же. В игровой индустрии тоже деньги крутились, и большие, так чем черт не шутит. Правда, поломаться для вида еще стоило.

— И как рано надо приходить?

Коля задышал чаще, чувствуя, что Виктор уже почти согласился.

"Эм... Сам должен понимать, чем раньше, тем лучше..."

Парень скептически поморщился. Ночь, они еще на улице. Сомневался он, что ребята будут бодрячком с утра пораньше.

— Ну не знаю. Как-то все это сомнительно.

"Слушай, Витек, не ломайся! Отвечаю, что-нибудь мы тебе подкинем в любом случае. Все! Соглашайся!"

— Ладно

Парни договорились о месте и времени встречи, а затем попрощались.

Коля раздраженно отключил телефон и убрал его во внутренний карман все той же толстовки, в которой он был во время прошлой встречи с Виктором. Правда сейчас эта одежда была вполне оправдана, на улице моросил прохладный дождик, и его компания была одета еще теплее.

— Ломается, как монашка, — буркнул он.

— Я бы тоже на его месте ломалась, — ответила девушка, убирая с лица цветастую челку, — бабки просто так с неба не падают. Слишком на криминал похоже.

Второй парень, облаченный в темную осеннюю куртку, хмыкнул:

— Мы что, похожи на бандитов?

— Почему нет, — зябко пожала плечами девушка, которой не хватало даже ее теплой куртки, — на кого мы еще похожи?

— Да ладно, — отмахнулся Коля, — завтра сам все увидит и согласиться. Ну а если нуб, и мозгов не хватит, чтобы понять, то и нафиг он в тиме не нужен.

— Ага, — улыбнулась девушка, — и Каросу ты сам будешь объяснять, почему он нуб, и в тиме будет лишним. И почему ты другого не нашел.

Коля не ответил. Никаких обид на девушку у него не было, компания всегда общалась друг с другом достаточно резко. Так казалось со стороны, во всяком случае. Но они были не столько друзьями, сколько хорошо сыгранной командой. Девушка под ником Пони, получившей его не из-за цветастой челки, была командным оператором. Челку она сделала как раз из-за ника, а в миру являлась Полиной Николаевной, и ник получила от старшего брата. Одевалась девушка цветасто и ярко, оранжевая куртка, на потертых джинсах много всяких висюлек, сапоги так же с украшениями, не говоря уже о сумке, оставшейся со времен принадлежности к эмокидам. На лице, и не только, пирсинг. В общении же Полина была достаточно сложным человеком, и большим количеством друзей похвастать не могла.

Вторым спутником Николая был Желудь. Геймер до мозга костей, из дома не выбирающийся никуда, кроме как на встречу с командой или на командный рейд.

Трио вошло в небольшое кафе, открытое круглые сутки, где их уже ждали остальные. Вся команда, включающая полевых игроков, и двух операторов, насчитывала двенадцать человек. Командиром однозначно являлся Карос, но связью с внешним миром занимался Коля. Получал заказы и назначал расценки именно он, так как по профессии являлся финансистом. Карос же был чистым тактиком, и финансовой стороной вопроса заниматься категорически не хотел. Высокий спортивный парень, лысый от природы и в спортивном прикиде, он казался в копании белой вороной.

— Что так долго? — вместо приветствия раздраженно бросил командир.

Команда поручкалась и все расселись. Такие срочные ночные сборы были делом если и не привычным, то где-то близко. Чтобы успевать выполнять самые денежные работы, приходилось закрывать глаза на трату личного времени.

— Хорош балаганить! — Карос повысил голос на команду, и, убедившись в готовности слушать, обратился к Коле, — рассказывай.

Сам тут же присосался к стакану с соком. Алкоголь командир употреблял не часто, в основном, когда отмечали удачный рейд.

— Кто такие — Силгардцы, никому напоминать не надо? — задал риторический вопрос Коля.

В ответ получил отрицательные покачивания головой. Альянс группировок, называемый "Silver Guard", за последний месяц разросся до масштабов самостоятельного государства, что было первым подобным случаем в игре. До этого вершиной даже для самых сильных группировок игроков было создание относительно независимого ордена на отдельном клочке земли, входящем в состав какой-нибудь империи или мощного королевства. Пару раз игроки дорастали до титулов Герцога, с собственными землями, входящими в состав королевств. Но механика игры была устроена так, что для титула, любого, требовалась именно личная слава отдельного игрока, а уже потом подкрепление верностью личной армии. Но Альянс "Silver Guard" сделал невозможное, отхапал собственные земли, и уверенно эти земли сохранял, отбивая нападки соседей. Королевство, с подачи русскоязычной части населения игры, было переименовано в Силгард, и стало первым самостоятельным королевством игроков. Вот только статус Короля давал игроку немало возможностей. Например — диктовать законы на своей земле. И в Силгарде законы были на порядок жестче, чем в любом другом месте. В отличие от прочих государств, контролируемых разработчиками игры, и поддерживающих определенный баланс сил, Силгард никому не подчинялся, и гостей там было мало. Население составляли в основном неписи и члены Альянса. Да и законы эти были установлены как раз для того, чтобы сохранить независимость. Так все считали, во всяком случае.

— Ну вот, — продолжил Коля, — недавно слушок прошел, что не так все чисто. Якобы, получили Силгардцы некий артефакт, толи от разрабов, толи от самой игры, не суть важно. Но он есть, и он сильный.

Игроки поморщились. Негодование было понятным. Разработчики, порой, пускали в игру некоторые вещи, чтобы обкатать их. И этот артефакт вполне мог быть такой новинкой, после которой и прочие игроки смогут создавать свои государства. Но пока это легальный читкод для одного конкретного Альянса. Что вызывало закономерное негодование у прочих кланов, гильдий, орденов и других крупных сборищ игроков. Пусть игра была достаточно масштабной, и одно отдельно взятое королевство, едва дотягивающее до миллиона жителей, три четвертых из которых — неписи, для мира с населением почти в миллиард жителей не было решающим, но... осадочек оставался.

— Заказ повесили сегодня вечером. Да я сразу с вами и созвонился. Куш — почти триста штук зеленых. Сразу семь крупных Альянсов скинулись. Но действовать надо быстро. Это нам одним вкусно, а делить с кем-то уже как-то не хочется.

Ребята стали серьезными. Такие заказы попадались редко, один раз за год, если повезет. И отказываться никто не собирался.

— Чипа нашел? — спросил Карос.

— Да, завтра встретимся, — заверил Коля.

Не обращая внимания на Колю и командира, остальные обсуждали предстоящий рейд, но не громко, чтобы не мешать.

— Надеюсь, он не совсем рак, а то мы с ним намандохаемся. Парень хоть?

— Ага, — кивнул Коля.

Командир перевел взгляд на девушку-оператора.

— Пони, известно, что за артефакт?

Девушка отрицательно покачала головой:

— Нет, но известно, где он.

— В столице, и так ясно, — отмахнулся Карос, — где ему еще быть. Ладно, Пони, как обычно, карты, схемы, все, что есть. Сама знаешь.

Девушка кивнула, всем видом показывая, что все знает, намекая на то, что занимается этим далеко не в первый раз. Обсудив основные детали предстоящего мероприятия, команда разошлась отсыпаться.

Виктор встал раньше своей подруги. Встречу, не смотря на весь его скепсис, назначили на раннее утро. А раз уж он согласился придти, то позволять себе опаздывать не собирался. Но, хоть он и старался не шуметь, подруга все равно проснулась. Он уже оделся и допивал кофе, когда она приоткрыла дверь кухни, остановившись на пороге. Девушка прислонилась к косяку, сложив покрытые веснушками руки в замок. Выпрямилась, отчего облегающая футболка эротично обозначила грудь. Из-под челки огненно рыжих волос на Виктора недовольно смотрели карие глаза, предрекая очередные проблемы.

— Извини, я тебя разбудил?

Ответа Виктор не ждал, скорее ждал вопроса... Или чего-то подобного. Рыжая девица была любительницей поскандалить, и обычно не упускала возможности поиграть на нервах парня. Виктор все это стойко терпел. Достаточно было взглянуть на стройную подтянутую фигурку, или заглянуть в глаза подруги, чтобы списать все ее недостатки, оптом и не раздумывая. За право обладать этой красавицей можно и потерпеть.

— С каких пор нам звонят посреди ночи?

— Это первый и последний раз, — спокойно ответил Виктор.

Девушка скептически приподняла бровь.

— Знакомый предложил подработать, но там срочно, поэтому и в такое время, — объяснил он.

— Что помешает знакомому позвонить еще?

Виктор, посмотрев в глаза подруги, открыто улыбнулся:

— Выключенный телефон, например.

В общении с Верой нельзя было делать две вещи — игнорировать и огрызаться. Ну, это правило работало в общении со всеми девушками, но конкретно с этой особенно сильно. Вера зашла на кухню, наливая себе чай, и позволяя Виктору бессовестно любоваться своим телом.

— И что? Теперь будешь убегать ни свет, ни заря?

Парень отрицательно покачал головой:

— Нет. Это только сегодня.

Подруга тут же одарила его нечитаемым взглядом:

— И что ты хочешь заработать за один день?

— Ну, — Виктор задумался, — Ты же хотела себе колечко купить? То самое, что тебе приглянулось. Вот на него и заработаю. Хм. Приложу все силы.

Выражение лица девушки немного смягчилось.

— Вот как. Что? И под венец меня возьмешь?

Парень ничуть не удивился вопросу. Хотя эту тему они оба обходили, но все же встречались уже достаточно долго.

— А ты согласишься? — хитро глянув на подругу, спросил он.

Вера неопределенно пожала плечами:

— Не знаю. Обычно в такие моменты кавалеры сразу разбегались.

Виктор готов был поклясться, что убегали они намного раньше, при первом же скандале. Но озвучивать мысли не стал. Вместо этого поднялся и подошел к ней сзади, однако не прикасался. Гордая кошка сама покажет, находится она сегодня в хорошем настроении или нет. Кошка была в настроении, повернувшись в пол оборота, позволила себя поцеловать.

— Мне пора идти. Вечером увидимся.

— Иди, иди, — внешне безразлично ответила Вера.

Заперев квартиру, Виктор чуть притормозил у лифта, но решил спуститься сам. Не старик, не сломается. Да и в новом доме подъезд, как и двор, были пока еще чистыми. Ну и соседи по подъезду подобрались чистоплотные. На площадке не курили, привычки выставлять не влезающий в квартиру хлам по углам подъезда не имели. Теплилась у Виктора надежда, что здесь он сможет прожить, не чувствуя себя героем романа девяностых годов, с неизменными пепельницами на окне, окурками по углам, и периодически появляющимися пьяными телами, не сумевшими добраться до квартиры. Воспоминания о годах девяностых и начала двух тысячных были достаточно свежи в памяти.

Но на улицу он вышел, отодвинув неприятные мысли. Новый дом, новая квартира, новая жизнь. Старое следовало оставить там, позади, и благополучно забыть по ненадобности. Автомобиль приветливо подмигнул одним глазом. Любителем водить Виктор не было, скорее уж насущная необходимость, так что и железный конь был востребован далеко не всегда. В салоне едва заметно улавливались запахи духов. Подруга пользовалась автомобилем даже чаще самого владельца, но это было мелочью, которая списывалась Виктором вместе с множеством других мелочей. Выставив сидение под себя, он покинул дворы.

Из района новостроек вырвался быстро. Стрелка часов вплотную подошла к отметке семи часов, да еще и выходной день, так что на улицах встречались лишь редкие машины, и еще более редкие пешеходы. Небо нависало над городом темными тучами, но дождя пока не было. Это хорошо, так как Витору еще требовалось подобрать двух человек, самого Колю, и кого-то из его команды. Приглашать в салон промокших на дожде пассажиров желания не было.

Зазвонил телефон, и в том, кто именно ему звонит, Виктор не сомневался.

— Да.

"Надеюсь, ты уже на полпути к нам, а не на полпути от кровати до туалета"

Поразительная беспардонность.

— Надежда умирает последней, Коля. Я за рулем, так что болтать не буду. Сейчас подъеду.

Сбросив вызов, Виктор сосредоточился на дороге. Ему не нравилась излишняя фамильярность знакомого, но скандалить из-за этого он не собирался. Совместная жизнь со взбалмошной особой быстро приучили относиться ко всему спокойно. К тому же Коля выступает в качестве работодателя, а кто платит, тот и музыку заказывает. Один день Виктор спокойно перетерпит, и с большой вероятностью больше общих дел иметь они не будут.

Коля, облаченный во все туже толстовку и поношенные джинсы, стоял на автобусной остановке в компании какой-то девушки. Высокая, симпатичная брюнетка в черных очках, стройные ноги обтягивают узкие джинсы, на теле кожаная куртка с высоким поясом.

Остановившись рядом с ними, Виктор посигналил. Пара была либо сонной, либо обсуждала что-то очень важное. Заметили, Коля сел вперед, девушка устроилась сзади.

— Привет, Витек. Красавица на заднем сидении — Лариса.

— Привет, — девушка мило улыбнулась.

Теперь, когда она сняла очки, были заметны красные глаза и темные пятна, не скрываемые даже косметикой.

— Привет, — ответил Виктор, — Коль, куда едем?

— Старый вокзал знаешь где?

— Ну, — кивнул водитель.

— Вот, за ним гаражи и склады. Нам туда.

— На склады? — не понял Виктор.

Но ответила девушка:

— Там распределительный узел. Скорость подключения выше.

Виктор хмыкнул, но больше не уточнял. Туда, так туда. Машина снова бодро побежала по дороге.

— А что без музыки? — спросила с заднего сидения Лариса.

— Мне и так нормально, — ответил водитель, не отрывая взгляда от дороги.

— Я включу? — Коля указал на магнитолу.

Виктор не особо любил слушать радио, болтовня ведущих раздражала, а современная музыка раздражала еще больше, так что отказал:

— Ты лучше расскажи, чем я заниматься буду. А то все еще чувствую, что взял кота в мешке.

Коля осуждающе покачал головой:

— Вот же недоверчивый какой. Начну с Ларисы...

— Когда будем в игре, лучше просто Лара, — продолжила за него девушка, — в честь Лары Крофт. Я буду твоим оператором, чтобы остальным не нужно было объяснять тебе, чего они хотят. Ну, там, наши всякие словечки буду переводить.

Виктор посмотрел на девушку через зеркало заднего вида. В ее способности переводить на нормальный язык он не слишком верил, но озвучивать сомнения счел бессмысленным. Оба пассажира либо просто обидятся, либо начнут жарко развенчивать его сомнения.

— Понятно. А почему мы на склады едем? А не на какую-нибудь квартиру? Неужели скорость соединения так критична?

Коля хмыкнул:

— Ну, смотри. Команда состоит из командира, Кароса, я тебя с ним еще познакомлю. Меня, и еще восьми игроков. Плюс два оператора. Плюс ты. Итого тринадцать человек. Это одиннадцать лежанок и два рабочих места. Плюс пятнадцать компьютеров, операторы работают сразу с двух. Прикинь, какая там духота будет стоять?

Виктор представил, и мысленно согласился, что это действительно хорошее решение.

— Значит, все должны находиться в одном месте?

Коля кивнул:

— Ага, иначе как оператору работать? Поэтому и скорость соединения критична. Да и расход энергии там будет неслабый. В общем, снять склад — самый лучший выбор. Проверено, не первый день этим занимаемся.

Они проехали старый вокзал, где закончилась хорошая дорога, и началось то, что в этой стране обычно ставят в один ряд с дураками. Для легковушки это было то еще испытание, да и Виктор прожженным автомобилистом не был, так что понервничал изрядно, пока пассажиры в два голоса указывали, куда именно нужно ехать.

Приехали. У небольшого склада, со всех сторон заросшего какими-то кустами, была раскатана небольшая площадка, на которой стояли еще четыре легковушки. Черный Nissan, единственный из них чистый, остальные машины, Opel и две Лады, были забрызганы влажной грязью, не успевшей высохнуть после дождя, почти по крышу. На вывеске склада значилось: "Свежее Мясо", и, если бы не ворох проводов и кабелей, тянущихся от ближайшего столба к открытому окну под самой крышей, для Виктора этот склад ничем бы не отличался от многих других.

— Пошли, остальные уже там, — бросил Коля, и сам же уверенно направился к входу.

Виктор привычно открыл девушке дверь и закрыл машину после того, как она вышла. Огляделся. Пустырь перед складом был скрыт стенами соседних построек, и с дороги это место было проблематично увидеть. Если не знать точно, куда ехать, сюда просто так не попадешь. Отметил взглядом и видеокамеру, висящую под самой крышей и дающей хорошую картинку на площадку перед складом. Висела она высоко, под козырьком крыши ее заметить было нелегко, да и сеткой она была закрыта не просто так, видимо.

Площадка перед складом представляла из себя остатки асфальта с небольшими ямами, заполненными грязью. Путь до склада был сродни полосе препятствий. Задался вопросом: как девушки это терпят? Складские помещения не начинались сразу за внешними воротами. Пройдя их. Виктор сначала очутился в чем-то вроде помещения для загрузки и разгрузки. Метрах в пяти от ворот располагалась полуметровая ступенька, видимо, выровненная под высоту кузова грузовика. К ней была приставлена небольшая самодельная деревянная лестница, по которой Виктор вслед за Ларисой прошел внутрь, через еще одни ворота.

И только сейчас Виктор увидел то, что ожидал увидеть. Те самые пятнадцать компьютеров и одиннадцать мест для игроков. Просторное помещение было переделано под офис, или что-то похожее. Не высокий потолок, хорошее освещение, два ряда удобных кресел и одно стоящее отдельно, так же несколько кресел стояли у дальней стены, про запас. Да и компьютеров было не пятнадцать, а куда больше. Часть стояли рядом с креслами и служили для игры, другая часть стояла на обычных офисных рабочих столах. Команда в полном составе крутилась именно рядом с рабочими столами, разве что девушки сразу ушли через одну из дверей. Кроме Ларисы их было еще двое. Одна в очень яркой одежде и раскрашенными разными цветами волосами, вторая вполне обычного вида блондинка. Мужская часть коллектива, кроме одного лысого парня в спортивном костюме, ничем примечательным не отличалась. Серые и черные расцветки в одежде, короткие стрижки, ни одного толстяка, если не считать полноватого Коли. Он и отделился от группы вместе с лысым, и двинулись навстречу Виктору.

Лысый без всяких приветствий указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Виктор, как мог, обтер обувь о коврики у входа, но все равно оставлял за собой грязные следы. Поднялись. Здесь было оборудовано что-то вроде комнаты отдыха. Просторной комнаты отдыха. Большой стол, окруженный удобными стульями, несколько диванов. Составленных полукругом вокруг маленького столика и направленные на повешенную на стену плазму диагональю не меньше двух метров, наверное. В стороне несколько тренажеров, в отдельном закутке пара кроватей. Несколько холодильников, плита, микроволновая печь, в общем, полноценная кухня. На стенах фотографии, на которых члены команды, отдыхающие в теплых странах. Ребята были готовы на все случаи жизни, и, видимо, с деньгами проблем не имели.

— Уютно у вас здесь.

Лысый кивнул:

— Ага. Меня зовут Карос, или Вадик, но лучше все же Карос.

— Договорились. Виктор, — кивнул гость, протянув руку для рукопожатия, — с остальными знакомиться не будем?

Карос на рукопожатие ответил, но отрицательно покачал головой:

— Нет. Ты для них — Чип. Сегодня есть, а завтра уже нет. Не обижайся, но...

Виктор кивнул:

— Я понял. Просто мимо проходил, да? Не проблема.

— Вот и хорошо. Тебе же инструктаж нужен, да? Что, как и зачем мы делаем, — получив утвердительный кивок, Карос продолжил, — Все просто, в общем-то. Есть игра с виртуальной реальностью. Играют в нее по всему миру примерно двести пятьдесят миллионов игроков, что, сам понимаешь, до хрена. К части создателей игры, они умудряются поддерживать баланс в огромном мире, который сами же и создали. Хороший такой баланс, качественный. В игре есть практически все... В плане возможных профессий для игроков. Есть целый ворох самых разных ремесленников. Есть моряки, есть воздухоплаватели, есть охотники, как на обычных животных, так и на чудовищ. Есть разные группировки. Гильдии, ордены, и прочее, прочее, прочее...

Виктор кивнул:

— И есть преступники.

Карос улыбнулся, ткнув в него пальцем:

— В точку. Причем, игра за преступников весьма... ну, реалистична, наверное. Становясь, например, вором, игрок перекрывает себе доступ к многочисленным законным возможностям. Вора будут ловить и наказывать. Но так же вору будут платить за его работу. Существуют целые организации. И, что опять же реалистично и положительно сказывается на балансе сил, преступных организаций все же намного меньше, чем различных магических или просто рыцарских орденов и тому подобного. Но! У внутри игровых преступников есть вполне игровые ограничения...

Виктор снова кивнул:

— Которые вы обходите.

Карос развел руками:

— В какой-то степени. Скажу сразу, методы, которыми мы обманываем игру, разработчикам вполне известны. И они их не закрывают вот уже третий год. Правда, все же несколько нас ограничили. Тебе действительно нужны все подробности?

Виктор кивнул:

— Да, если не сложно.

Карос и Коля переглянулись.

— Ник, давай, объясняй, — бросил командир, и отошел к кухне.

— Игровые теневые гильдии имеют схожую архитектуру. Есть лидер, глава, босс. И он, практически всегда, чист. Положительная репутация, положительная карма. Ну и практически всегда он либо некий богатый ремесленник, либо мелкий дворянин, реже глава чего-то, что можно назвать орденом. А вот его подчиненные — это уже преступники. Направлений у преступной деятельности в игре несколько. Банальным карманничеством и воровством промышляют неписи. А вот контрабандой — уже игроки. Что такое, контрабанда, объяснять не буду. Но в реалиях игры все просто. Если какой-то король хочет нарядить свою дружину в доспехи, он сначала должен эти доспехи где-то взять. Вот только качественные доспехи делают не все. И если на столичном рынке, скажем, Сахийской Империи, хорошие доспехи купить не сложно...

— То в соседнее королевство эти доспехи вывести уже куда сложнее, — предположил Виктор.

Коля кивнул:

— Да хрен вывезешь, если честно. Но, можно рискнуть и договориться с контрабандистами, которые могут достать то, что просто так в этой местности не достанешь. Они неплохо зарабатывают, но профессия рискованная. Есть еще разведчики, но это более тонкая работа. Да и все шпионские гильдии наглухо привязаны к своим сюзеренам. Там тоже все просто. Планы войны в общий доступ никто не выкладывает. Но, игра работает на реализм. И, чтобы твои войска действовали слаженно...

— Они должны получить хотя бы часть общего плана, ту, которая касается непосредственно их.

Коля вновь кивнул:

— Молоток, соображаешь. Поэтому работы у этой прослойки игроков много, но она еще более рискованная, чем контрабанда. Едем дальше. Убийцы. Что такое смерть в игре? Для рядового солдата или ремесленника — мелкий штраф, небольшая потеря времени, ну и прочие мелкие, но не критичные неприятности. Что такое смерть для какого-нибудь графа? Это большие проблемы. Потеря титула. Чаще всего переходит наследнику, или сразу сюзерену. Потеря влияния. Снова сразу стать графом не выйдет точно, и еще пару месяцев придется заново влияние набирать. Ну и ворох неприятностей. Так что чем выше сидит персона, тем меньше ей хочется умирать. Это, опять же, положительно сказывается на игре. Никто не засиживается на своих постах слишком долго, если не умеют себя хорошо вести.

Виктор улыбнулся:

— Но вам нужен чистый плеер, пусть даже плохо разбирающийся в игре. Значит, это не убийство, да и не контрабанда. И уж точно не шпионаж.

К разговору вернулся Карос.

— Обычно в играх подобного типа... Ну, всяких ММОРПГ, вагон и тележка того, что называют артефактами. В ЛиМу этого нет. Вообще. Есть одежда, амуниция, оружие. За все время игры я видел всего три артефакта — меча, и два артефакта — доспеха. И то к доспехам и оружию они относились несколько относительно. Один из клинков — статусная вещь для главы ордена, типа тамплиеров. Доспехи — парадная одежда Императора Киранийского. В ЛиМу артефакт — это некий магический предмет, чья сила может принести много пользы. Не конкретному игроку, а целой организации игроков. В этом весь смысл — чтобы игроки собирались в организации, при этом личные возможности одного единственного игрока не превалировали над возможностями всей организации. И на такие артефакты поступают заказы, чаще всего, от конкурентов. Игроки собираются в команду и проворачивают кражу. Здесь все снова в плюс игре. Две третьих краж проводиться ночью, и выглядят как кражи в классическом понимании. Но есть и виртуозы, проворачивающие красивые многоходовые комбинации, скажем, во время балов, или других культурно массовых мероприятий. Однако здесь есть один тонкий момент. Нельзя просто взять артефакт, положить в карман, и выйти из игры.

— Как минимум, — решил пояснить Коля, — необходимо добраться с ним до местного отделения своей гильдии и сгрузить туда. А лучше сразу за пределы города и вообще страны. Артефакты — вещь единичная, и крайне ценная. За ворами гоняются на полном серьезе.

— Вот только, если речь идет не о местячковой гильдии воинов, а хотя бы о каком-нибудь ордене, далеко не всегда, даже у самых лучших воров получается хотя бы добраться до артефакта, не говоря уже о том, чтобы его вынести, — закончил мысль Карос.

Виктор кивнул:

— И вот здесь в дело вступаете вы.

К ним поднялась девушка с цветастой челкой и присела рядом.

— Долго вы еще? — спросила она.

— Подошли к самому главному, — ответил Коля.

— Каждый из нас состоял в одной из таких гильдий, — продолжил объяснение Карос, — И каждый убедился в недостаточной их эффективности. Поэтому мы, как и многие другие подобные группы, играем не по правилам. У каждого из нас есть взломанный аккаунт. Отличие от легального простое — регистрационные системы принимают нас за неписей. Да и мы можем себе ставить любое снаряжение. Ведь любой предмет в игре — это программа. Однако каждая конкретная шмотка, даже носовой платок, имеет свой регистрационный номер. У нас копии. Копии самого лучшего снаряжения... Ну, почти самого лучшего. И еще некоторые бонусы, о которых тебе можно и не знать.

— Мы имеем куда больше возможностей, чем обычные преступники. Операторы подключаются к игре и считывают серверные данные. Поднята ли тревога, где находится стража, и прочее, — продолжил Коля, — но есть один нюанс.

— Они регистрируются игрой, как неписи. А потому они не могут, например, вынести артефакт из локации, — закончила девушка объяснение.

А дальше догадаться было несложно:

— И вот для этого вам нужен я? Как обычный игрок.

В ответ получил почти синхронные кивки.

— Мы уже прописали тебя в гильдии, через которую входим в игру. Снаряжения получишь при входе. Мы дотащим тебя до артефакта. Ты его возьмешь, и мы вытащим тебя в безопасное место. После этого твой аккаунт будет заблокирован, но за артефакт, за его программную копию, мы получим деньги от заказчиков. Даже если не донесем его до безопасного места, а выдернем тебя из игры вместе с ним, что придется сделать в случае опасности, к нам предмет не попадет. Но и у тех, кого мы собираемся обокрасть, его не станет. Разработчики, не смотря на то, что артефакт был украден в обход правил игры, восстанавливать его не будут. И мы в любом случае получим живые деньги от конкурентов. Все понятно?

Но Виктор отрицательно покачал головой:

— Нет, не все. Почему просто одному из вас не создавать для каждого дела новый аккаунт, и не пользоваться услугами лохов, вроде меня?

Ответила девушка:

— Потому что есть несколько деталей. Игрок, зарегистрированный меньше года назад, не может вступать в теневую гильдию. Не можешь вступить — не можешь пользоваться ресурсами. Взлом аккаунта эту проблему не решает. Вторая причина — индивидуальный след. Он берется во время первого входа в игру. Один раз всех обмануть получиться, может даже два раза. Но затем тебя забанят прямо в момент входа в игру, и все, приплыл.

— Индивидуальный след? — не понял Виктор.

— Ага, — девушка кивнула, указывая на лежащую в другом конце стола перчатку для игры, — они считывают информацию с игрока. Некоторую биометрическую информацию, как сканирование. Совокупность этих данных у каждого человека индивидуальна, ну или около того. Так что выследить конкретного игрока они вполне в состоянии.

Виктор перевел скептический взгляд с перчатки на девушку:

— Но вас они не выследили?

Она пожала плечами:

— Кто знает. Вообще-то взлом аккаунта подразумевает, что информация не будет отсылаться. Как я уже сказала, игра принимает нас за неписей. Однако я бы не была так уверена...

— Но мы занимаемся этим достаточно долго, — закрыл скользкую тему Карос, — думаю, нас терпят осознано, для все того же баланса в игре. Мы ведь тоже держим определенные рамки.

— Ну, так что? — Коля вернулся к насущному вопросу, — Ты в игре? Время поджимает, мы не одни такие умные.

Виктор задумался. Оставалось у него ощущение, что все это — не самая лучшая затея, в которую он мог вляпаться. Компания плохо знакомых ему людей, занимающихся не совсем понятным ему делом. Но все же, ему было любопытно. Некоторое время потратил, пытаясь найти объективные причины отказаться. Но так и не нашел.

— Последнее. Цена вопроса?

Карос и Коля переглянулись. Ответил Коля:

— Так я же тебе уже говорил...

Но Виктор покачал головой:

— Ты ничего конкретного не сказал. Давай так, конкретные цифры. Сколько и за что?

Лысый покачал головой:

— Какой недоверчивый. Пони? Сколько сейчас предлагают?

Девушка пожала плечами:

— Последний раз было полмиллиона.

Карос кивнул:

— Ну вот. Если все проходит успешно, То есть мы зайдем, заберем артефакт, и выйдем, ты получишь двадцать пять тысяч. Если не очень успешно, то есть мы войдем, заберем артефакт, но выйти не сможем, и предмет будет утерян, то получим вдвое меньше. Все ясно?

Виктор хмыкнул, как и ожидалось — первое предложение Коли было заоблачным.

— А ты говорил, — Виктор посмотрел на старого знакомого, — от двадцати до пятидесяти.

Коля засмеялся.

— Вить, я имел в виду рублей. А мы сейчас говорим о сумме в полмиллиона долларов. Из которых ты, в случае успеха, получаешь двадцать пять штук зеленых. Мало?

У Виктора глаза полезли на лоб:

— Да ну на хрен! Быть такого не может!

Парни засмеялись, только Пони покачала головой, выражая недовольство.

— Витя, — Карос почесал нос, что-то прикидывая в уме, — считай. Господа, у которых мы собираемся утащить артефакт, досаждают двум десяткам примерно группировок игроков.

— Больше, — поправила Пони.

Лысый кивнул, не став спорить:

— Больше. И мы говорим только о мощных группировках. Таких, где наберется по паре десятков тысяч игроков. Для справки, в прошлом году количество игроков, постоянно играющих в Limiting Measurement достигло отметки в двести миллионов. Это почти каждый сотый житель планеты. И теперь посчитай. Бюджеты сильных группировок, о которых я говорил, исчисляются миллионами. Для каждой из них скинуться по мульту деревянных для важного дела — не то, чтобы просто, но не слишком обременительно. Так что ничего фантастичного. К тому же ты получаешь меньше любого из нас, пять процентов от общей суммы.

Все равно верилось с трудом.

— Вы мне без малого миллион рублей за один день заработать предлагаете. Как бы сложно в такое поверить.

Коля развел руками:

— А никто не говорит, что будет просто. Пока мы тебя уламываем, могут и другие подключиться.

— Уже подключились, — поправила Пони, — но всем нужно некоторое время на подготовку.

Карос поднялся в полный рост, протягиваю Виктору руку:

— Так что, чем дольше ты ломаешься, тем меньше у нас шансов на успех.

Виктор поднялся, пожимая руку.

— Я в игре.

Команда сразу ободрилась и зашевелилась. Остальные сразу двинулись на первый этаж, и Карос попутно раздавал указания:

— Пони, готовь плацдарм. Дейл, идем, пройдешь весте со всеми короткий инструктаж чтобы не блудиться, когда будем на месте.

Виктор, даже замедлился:

— Дейл?

— Да. Ну, знаешь, Чип и Дейл. Называть тебя "Чип" как-то палевно, поэтому Дейл.

Виктор хмыкнул:

— Я теперь бурундук. Что-то новенькое.

Не успел Карос сойти с последней ступеньки, как хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Мы в игре! Пони...

Девушка скользнула к своему компьютеру. Своему, потому что стол, монитор и системный блок резали глаз яркими химическими цветами. На столе заработал не замеченный ранее Виктором проектор, кто-то выключил свет. На стене появилась картинка — в центре карта города, вокруг скриншоты из игры, и различные ничего не говорящие Виктору пометки.

— Еще раз по плану, — Карос достал лазерную указку и обвел нечто, что можно было назвать замком, — нам нужно попасть в основную крепость. Пути всего два — мост через ров...

Он указал на переход между разными частями города,

— Или учиться летать. А точнее, веревками перебраться с одной стены на другую. На стену мы попадем через донжон малой крепости. Придется пробиваться. В верхнем городе таверн нет, в торговом квартале тоже. Так что стартуем из-за городской стены. В город входим как обычно, дальше как карта ляжет. Если картинкой, то по улицам, не привлекая внимания до самого донжона. Если рубашкой — плохо. Пони сбрасывает неписей, чтобы шумели, а мы идем по крышам. Красные точки обходим. Пони, что с респой?

— Скорее нет, чем да, — отрицательно покачала головой девушка.

Карос поморщился:

— Значит, играем по хардкору. Всем ясно?

На вопросительный взгляд Виктор ответила стоявшая рядом Лариса:

— Возрождаться сразу после смерти не получиться.

Карос уже продолжил:

— Архитектура замка только приблизительная. Слушать оператора и не разбредаться, поодиночке она вас вести не сможет. Берем третий билд.

— Комплект снаряжения, — опережая вопрос Виктора, подсказал оператор.

Стоило признать, свою работу она выполняла, во всяком случае — сейчас.

— Все нужду справили? Тогда по машинам, ребята!

Команды начали расходиться по своим местам. Виктор послушно прошел к выделенному ему креслу. Лариса подошла помочь, но парень ее отстранил:

— Нет, если ты в этом будешь мне помогать, я же себя не смогу уважать.

— Не ерничай, — подала голос Пони, — знаешь, сколько придурков путают местами носки, надевают пояс поверх футболки, или путают ленты наручней? Так что потерпишь, бурундук.

Лара одарила парня снисходительным взглядом, от которого захотелось выматериться. Но все же Виктор позволил одеть на себя игровые устройства. Последним был шлем, показавшийся ему слишком тяжелым.

— Откинь голову назад, — сквозь шлем голос оператора доносился плохо.

Но он все же попытался устроиться. Вышло достаточно легко, кресло будто было специально подогнано... Хотя о чем он? Естественно, специально подогнано. Они же этим почти профессионально занимались. Научены уже.

— Подключение, — последнее слово из реального мира донеслось до Виктора.

Затем началось давление в висках, и ощущения от собственного тела начали быстро уходить куда-то на задний план. Перед ним появилась отчетливая картинка:

"Подключение"

Спустя несколько лет он возвращался в игру.

Глава 2

Первые несколько секунд Виктор чувствовал головокружение, усиливающееся тем, что все вокруг было белым. Пустое белое пространство, в котором один за другим появлялись прочие игроки.

"Головокружение сейчас пройдет. Это с непривычки" — сообщила Лара.

Он не стал отвечать. К напрасной панике парень не был склонен, и легкое головокружение воспринял вполне спокойно. Но вот слова девушки воспринимал, как сюсюканье, что несколько раздражало.

Пространство вокруг начало быстро перестраиваться, благо, Виктор уже видел это ранее, и не был удивлен. Среди белой пустоты появились очертание поверхностей, затем эти поверхности начали изменяться. По всем плоскостям проходили волны вибрации, после которых появились материалы, цвета. Виктор отчетливо ощутил запах сухой земли, запах чеснока, и, с небольшим опозданием, пришел запах пролитого пива. Ноги, обутые в простые сапоги из дубленой кожи, ощутили прохладу пола и неровности земляной поверхности. Тело так же ощутило на себе неудобство от ношения непривычной одежды. Не слишком удобные штаны без карманов из грубой темной ткани, поношенный камзол поверх грубой рубахи, все это сидело на теле непривычно.

Пахнуло едой, и Виктор осмотрелся. Подвал или погреб, слабо освещенный парой масляных ламп. Несколько бочек, возможно, с пивом. С другой стороны висят вяленые мясо и рыба, стоя грубые деревянные ящики, сколоченные из горбыля, с какой-то зеленью внутри. На настиле в десятке сантиметров от земли, свалены мешки, похоже, с крупами. Потолок поддерживают обструганные бревна без всякой отделки. На потолке в некоторых углах сидят пауки, и краем глаза Виктор заметил мышь. Аутентичность и реализм.

— Деил! Сюда! — окликнул его Карос.

Главарь банды сильно отличался от того, каким был в реальности. Выглядел несколько ниже. Необычные заостренные уши выдавали родство с эльфами, но явно не близкое. Слишком грубые черты лица и совсем не изящное тело. Один из игроков был чистокровным эльфом, каким-нибудь светлым, судя по светлому оттенку кожи и блондинистым волосам, и разительно отличался от Кароса. Кроме того, лицо главаря было обветренным и загорелым, будто он много времени провел где-то в пустыне или степях. Виктор не настолько в этом разбирался, чтобы говорить уверенно, с той же долей вероятности образом Кароса мог быть, к примеру, моряк. А еще в игре Карос носил пышную шевелюру, видимо, компенсируя лысую голову в реальности. Длинные каштановые волос были связаны в аккуратный конский хвост.

На остальной команде одежда была богаче и красивее, чем на новичке, даже не разбирающийся в этом вопросе Виктор своим неискушенным взглядом это хорошо понимал. Более качественная ткань, вышивка, украшающая рукава, отвороты ворота, клапана карманов. Его камзол не имел вышивки вообще. Сапоги имели более плотную подошву, и закрывались ремешками с замочками, а не шнуровкой, как у Виктора. Команда заходила в закуток за бочками, и он пошел за ними, попутно подхватив кусок вяленого мяса. Попробовал. На вкус — вяленное мясо. Соли разве что много.

Карос, увидев жующего мясо Виктора, ухмыльнулся.

— На вкус, как настоящее. Только ты не увлекайся. Когда ты здесь что-то ешь, в теле начинается процесс пищеварения. Надо либо хорошо покушать, прежде чем соваться сюда, потому что чувство сытости все равно снимает. Либо подключать специальный пищевой модуль...

Он глянул, как остальные разбирают снаряжение и отходят в сторону. Тайник был спрятан в задней стенке большой бочки. Здесь лежало несколько коробок, по одной на каждого члена команды.

— Которого у тебя нет, — продолжал объяснения Карос, — да и язык можешь случайно прикусить. Так, это тебе, — Виктор получил свою коробочку, и главарь жестом велел отойти, — Лара тебе все объяснит.

Виктор понятливо кивнул, и отошел на свободное место. Покосился на остальных. Стоящий ближе к нему парень просто открыл коробку и прикладывал руку к тому, что лежало внутри. А через несколько мгновений содержимое исчезало, и появлялось на нем.

— Да, вот еще! — Карос принес сверток со сложенной одеждой, — это чтобы ты не выделялся. Все, бегом, время не ждет.

Виктор раскрыл сверток, и в нем оказались сложены те же вещи, что были на остальных. Темная, почти черная ткань камзола оказалась приятной на ощупь. Неожиданно рядом с тканью вспыхнуло полупрозрачное диалоговое окно с описанием.

"Камзол работы фабрики Серебреного Барсука. Прочная ткань усилена металлической сеткой. Множество потайных карманов"

Остальное Виктор читать не стал, хмыкнув. Диалоговое окно, видимо, среагировавшее на то, что игрок потерял к нему интерес, скрылось.

— А я уже почти забыл, что это игра.

"Прикоснись ткани указательным и средним пальцами. И подтверди принятие одежды" — подсказала Лара.

Виктор послушно прикоснулся к ткани. И рядом с его рукой возникло похожее на предыдущее окошко.

"Одежда мастера гильдии. Подтвердить?"

И только он подумал о том, как ему "подтвердить", как по ткани пошла волна вибрации. Та самая, которую он видел совсем недавно при формировании окружающего мира. Такая же волна пошла и по его одежде. И через пару секунд он стоял, облаченный в "Одежду мастера гильдии", а его бывшая одежда лежала в свертке.

— Вот и закончился реализм, переодеваться собственными руками не заставили.

"Ха! — в голове раздалась усмешка Лары, — это потому, что ты с нами. Честным игрокам приходиться переодеваться ручками"

— Читеры, — с улыбкой произнес Виктор, переключаясь на коробочку.

Среди содержимого скрывался короткий клинок, или скорее даже длинный кинжал, с обоюдно острым лезвием. Никакой выделки, никаких оттисков, намекающих на мастера. Диалоговое окно показало лишь короткое: "Кинжал гильдии". Виктор удивился, задав сам себе мысленный вопрос: "И все?". Диалоговое окно ответило: "Не стоит демонстрировать его стражникам". Виктор хмыкнул. Ну да, не будь дураком, сам бы догадался, что показывать его страже нельзя. Все равно, что написать не спине: "Я ВОР". А вот дальнейшее снаряжение вызывало множество вопросов. Пришлось прибегать к подсказкам Лары. Виктор достал из коробки некое небольшое устройство, цельнометаллический, на вид, корпус был оформлен рисунком расправившего крылья лебедя, имел одно отверстие и два коротких ремешка.

— Лара, что это?

"Самострел. Обычно носиться на левой руке. Сразу за ладонью. Заряжено маленькими дротиками. Летят недалеко, не пробивают даже плотную ткань. Но смазаны ядом"

Виктор попробовал закрепить самострел на руке. Вполне получалось, ремешки стянули запястье, и легкое, в общем-то, устройство дискомфорта не вызывало.

— И как из него стрелять? — никаких кнопочек в него встроено не было. Или Виктор их просто не нашел.

"Направляешь на противника и стреляешь. Работает через усилие воли" — как само собой разумеющееся, объяснила Лара.

Объяснила, что ничего не объяснила. Виктор начал сомневаться в ее профессиональной пригодности, но промолчал. Дальше пошел еще один самострел, но уже другой. На кожаной основе крепился механизм для выстрела крюком с закрепленным на его конце тонким тросом. Здесь он догадался и сам, что это устройство для подъема на крыши, или вроде того. Закрепил на правой руке. Несколько бомб, по ощущениям, с керамическим корпусом. Подсказка выдала: "Светошумовые". Виктор задался вопросом, где их прятать, но тут же появилось диалоговое окно, услужливо пояснившее, где находятся удобные потайные карманы. Бомбы были небольшими, и имели необычную форму. Вытянутый цилиндр, немногим толще большого пальца. Активация, похоже, при ударе, что не очень удобно, но ничего другого на бомбах не было. Потайных кармашков для них оказалось достаточно много. Справа, чуть ниже пояса. Слева, примерно на уровне живота, прятались за клапанами кармана. В рукаве, но они были не так удобны, на взгляд Виктора, или требовали сноровки. Дальше пошли небольшие метательные ножи, ни для чего, кроме как для метания, видимо не предназначенные. Потому что рукояти не имели в принципе, и были просто заточенным с двух сторон лезвием, один конец которого был острым, а второй тупым.

— И зачем они мне?

"Все нормально. У тебя есть навык обращения с оружием. Первые несколько раз тело сработает на автомате, затем ты и сам поймешь механику"

Виктор удивился:

— И откуда ты знаешь, что у меня есть такой навык?

Снова ухмылка с той стороны:

"Мы же изучили твой аккаунт. Обычно такая информация доступна только в определенных местах, или нужно иметь специальные навыки... Но не отвлекайся"

Виктор послушно разобрал остатки содержимого коробочки. Лежали там небольшой кремниевый пистолет, патроны и заряды для него, и кобура для ношения.

— Здесь уже и пистолеты есть?

"Да, но, сам понимаешь, эффективность весьма условная. Шумные, долго перезаряжать, точность невелика, но хоть бьют больно. Не пробивают только цельнометаллическую кирасу"

Виктор нацепил на себя кобуру, которая удачно пряталась под камзолом, да и сам пистолет оказался компактным. Немного подвигался, прислушиваясь к ощущениям. Одежда была удобной, не в пример того, в чем он появился. Двигаться не мешала, дискомфорта не вызывала. Вполне удобно.

— Готов? — к нему снова подошел Карос.

— Да, — коротко кивнул Виктор, не вдаваясь в подробности.

Остальные уже ушли наверх, осматривались. Оператор тоже не мог видеть всего, так что ребята ушли в предварительную разведку.

— Пони, что с обстановкой? — Карос будто говорил сам с собой.

Постоял немного, слушая ответ, поморщился.

— Я бы удивился, если бы было иначе. Действуем по плану.

— Что-то не так? — спросил Виктор.

Карос отрицательно покачал головой:

— Нет, нормально. Ты идешь сразу за мной, словно хвост. Не дергайся, за оружие не хватайся, чтобы вокруг не происходило. Лара тебе скажет, если нужно будет помахать ножиком. Но мы постараемся пройти тихо. Verstehen?

Виктор улыбнулся:

— Jawohl! — а затем серьезно добавил, — Идти за тобой. К оружию не прикасаться, пока не прикажут. Слушаться оператора.

Полуэльф ухмыльнулся:

— Юморист, да? Ладно. Сосредоточься. Нам платят большую кучу денег за все это, так что...

Виктор кивнул:

— Понял, босс. Ты меня нанял, значит — диктуешь правила. Мне все ясно.

Внешне было непонятно, устроил Кароса этот ответ, или нет. Хотя Виктор отдавал должное, лица здесь были проработаны очень хорошо, и эмоции передавались вполне реалистично. В голове начали появляться глупые вопросы. Возможно ли здесь устать? Замерзнуть? Вспотеть? Утонуть? Но Карос уже продолжил:

— Хорошо, что ты понял. Пошли.

По крутой деревянной лестнице, тихо поскрипывающей от каждого шага, он поднялись в небольшую комнатку. В шкафах простая и дешевая посуда, деревянные тарелки и чаши. Деревянные ложки лежали здесь же. Отдельно стояла большая бадья, где, судя по всему, всю эту утварь мыли. Все одиннадцать человек... Поправка. К людям здесь принадлежали только пятеро. Два полуэльфа. Остальные относились к эльфийским расам. Если Виктору не изменяла память, то разумных рас в игре было достаточно много, плюс у каждой были субрасы, порой сильно отличавшиеся друг от друга. Но в этой компании все были либо людьми, либо эльфами. Не став задавать глупых вопросов, Виктор просто решил, что это как-то связано с их профессией, для которой остальные расы подходили в меньшей степени.

А Карос уже получал отчет от вернувшегося с улицы светлокожего человека в элегантной шляпе.

— Все чисто. Стража на местах, никакого шевеления.

Главарь обернулся к своей банде.

— Идем тихо. Внимания к себе не привлекаем. Помните... — он накинул на голову капюшон, — ни слова по-русски.

Виктор улыбнулся, а Лера решила пояснить:

"Это просто традиция"

— Надеюсь, не кончу так же, как тот, с кого эта традиция пошла, — прошептал Виктор.

На том конце послышалась усмешка, но Лара промолчала.

А меж тем команда уже выходила на улицу. И если, находясь внутри, Виктор видел лишь детали антуража игровой реальности, то, оказавшись на улице, он по-настоящему ощутил себя в другом мире. Отличия находились повсюду, во всем, что его окружало. Проулок был выложен деревом, и только крупные улицы выкладывались камнем. Архитектура здания так же отличалась, как от того, что было знакомо Виктору, так и друг от друга. Большая часть зданий привычно деревянные, основательные, с собственными небольшими подворьями. В таких жили люди, а на подворьях велось свое небольшое хозяйство. Иногда бегали куры, реже поросята. Одежда на жителях таких домов была, в основном, грубой льняной, простые штаны, простые сапоги, простая рубаха. У тех, что побогаче, встречалась одежда и из ткани, тоже не слишком дорогой, но и не льняной, как у самых бедных. Разительно отличались жилища. Был отдельный участок, где стояли жилища оркских семей. У них была своя небольшая кузня, свои хозяйственные постройки, и жили они в просторных... шатрах, наверное, самое подходящее слово. Одежда состояла из причудливо собранных и сшитых вместе шкур. Сами орки по большей части были несколько выше и плотнее сложены, чем люди, но на этом общность заканчивалась. Кожа зеленоватых и коричневых оттенков, лица от мало отличающихся от человеческих, до достаточно грубых, с выделяющейся челюстью и впалым носом. У кого-то росли волосы, а у кого-то и небольшие рожки. А вот эльфы предпочитали жить поодаль друг от друга, в отдельных домах. И отличались друг от друга еще сильнее, чем люди отличались от орков. Некоторые эльфы, высокие и светлокожие, жили в высоких изящных каменных домах, и, даже будучи небогатыми, умудрялись как-то демонстрировать свое... изящество. Другие, с кожей зеленоватых и серых оттенков, жили в деревянных домах, подчистую, встроенных в мощное высокое дерево с толстым стволом. Были и темные, жившие в приземистых каменных домиках, почти всегда — без окон. Так же встречались гномы, дворфы и полурослики, родственные народы, но так же сильно отличающиеся друг от друга. Иногда попадались ящеры, высокие и приземистые, с почти человеческими лицами, или с совершенно звериными мордами. На этом многообразие мира не заканчивалось, просто в этой части мира жили в основном именно эти народы. Если и появлялись представители других рас, то они, чаще всего, были либо путешественниками, либо торговцами.

В стороне высилась внешняя городская стена, и таверна, из которой вышла команда, располагалась во внешнем квартале. Здесь жили те, кто обрабатывал землю вокруг города. Или же те, чьему хозяйству было не место внутри стен. Различные коневоды, к примеру. Большего Виктор не знал, не разбирался в вопросе. Но даже так понаблюдать за бытом неигровых персонажей было достаточно интересно. А проработан он был глубоко. Бегали детишки, в подворьях занимались делом взрослые, если не уходили в поля. Строгали простые деревянные ложки, лепили простенькие горшки или другую посуду. Шили одежду. Кто-то затачивал топор. И все это сопровождалось разговорами. Соседи говорили друг с другом прямо через забор, а порой и через дорогу. Обсуждали какие-то жизненные мелочи. Орки в своем подворье говорили на своем языке, рычащем, грубом. Прямо на дороге расположилась группа полуросликов. Два парня играли на забавных инструментах, а три девчонки танцевали под музыку и хлопки зевак, иногда подбрасывавших в шапку монет. Команда проходила мимо рынка, где оживленно торговались продавцы и покупатели. И в какой-то момент причина, по которой игра пользовалась такой бешеной популярностью, стала для Виктора очевидна. Стоит оглядеться вокруг, и как-то сразу забываешь, что находишься в вымышленном мире.

Команда дошла до ворот внешней стены, и притормозила, встав в конце очереди из тех, кто пытался пройти в город. Ребята казались спокойными, о чем-то переговаривались друг с другом, шутили. В общем, ничем не выдавали напряжения. А вот Виктор слегка нервничал. В основном это было связано с тем, что он совершенно не понимал, что они будут делать, и что будет делать он сам. Сложно оставаться спокойным, когда совершенно не понимаешь, что ждать впереди. Даже существование Лары, которая будет подсказывать ему по мере необходимости, уверенности не прибавляло.

Стража на воротах достаточно бодро пропускала людей и повозки внутрь, а кого-то выпускала наружу, поэтому команда достаточно быстро продвигалась вперед. Карос, выглядевший просто скучающим путником, неожиданно посерьезнел.

— Сколько? — спросил он.

Естественно, его собеседницы, Пони, Виктор не слышал. Но и так было понятно, что что-то происходит.

— Сколько у нас времени?

С остальной команды тоже как-то сошло все внешнее спокойствие, они насторожено посматривали по сторонам, будто ожидая чего-то. Карос поморщился:

— Понятно. Тогда переходим к запасному плану. Давай шум. Играем по-взрослому.

Двое из эльфов прямо на глазах Виктора исчезли. Просто растворились в черном дыме. Остальные уверенно вышли из очереди, и пошли прямо к воротам. Виктор старался не отставать от Кароса, одновременно следя за тем, что происходит вокруг. Пока никаких видимых изменений он не замечал. Все та же очередь из ждущих проезда людей... и не только людей. Спокойная стража, придирчиво, но без фанатизма проверяющая самих входящих и их повозки, у кого они были.

Четверо стражников вышли навстречу команде, выставляя вперед руки в останавливающем жесте.

— Эй! Вернитесь в очередь! И до вас дойдем.

На стражниках не было доспехов. Форменные голубые мундиры, перетянутые через плечо широким ремнем, на котором за спиной висел мушкет, а на груди пистолет. В этот момент двое из идущих впереди игроков резким хорошо поставленным движением выхватили метательные ножи и запустили их в стражников, по два в каждого. Не промахнулись. Трое из четверых получили по одному ножу в горло, потому хватались за шею, задыхаясь и захлебываясь кровью, оседали на вымощенную камнем мостовую. Четвертый успел дернуться, и нож попал ниже, но все равно зашел глубоко, а второй вошел немногим ниже сердца. Стражник закричал, упал на колени, но все равно потянулся за пистолетом. Подскочивший к нему игрок одним движением всадил кинжал в горло, второй рукой выхватывая его пистолет.

И в этот момент люди в очереди неожиданно синхронно взревели на разный лад, и слитной толпой рванули к воротам, сметая ошеломленных стражников. Среди очереди были и игроки, не поддавшиеся общему порыву, и, если не попадали под копыта лошадей или колеса повозок, отскакивали в сторону и с удивлением смотрели на происходящее. Какой-то стражник рванулся к устройству на стене, по всей видимости, предназначенному для подъема тревоги. Но за его спиной из клубов дыма появился один из игроков и всадил кинжал в шею, сверху вниз. Виктор поморщился, в такие моменты игра казалась ему слишком реалистичной.

В воротах началась куча мала. Неписи снаружи перли толпой, пытаясь просто прорваться за стену. И прорвались бы, стражников было не так уж много, всего лишь пара десятков, да и то большинство просто потерялось в общей панике. Если бы очередь с другой стороны, просто не позволяющая большому количеству народа быстро прорваться сквозь ворота, толпа бы хлынула за стену.

Но Карос вел своих людей в другом направлении. Через небольшое дежурное помещение, из которого не успели выскочить еще три стражника, убитых игроками при входе, команда попала на лестницу. В дежурке Виктор осмотреться просто не успел, в быстром темпе пойдя мимо. Увидел только стол, за которым играли в какую-то игру, три тела в мундирах, с ножами в шеях, и сложенное в стороне оружие. На лестнице оказалось неожиданно скользко. Каменная стена не успевала прогреваться, и внутри было влажно и прохладно, поэтому на крутой винтовой лестнице с узкими каменными ступеньками приходилось ступать осторожно.

Поднялись на стену. Город за стеной отличался от города вне ее. Здания до пяти этажей, более строгая архитектура, торчащие то там, то здесь, шпили храмов. И крепость, возвышающаяся над остальным городом. Чуть присмотревшись, Виктор отметил, что крепость значительно отличалась он городских стен архитектурно, да и просто визуально. Городские стены были толстыми, повороты стен скругленными, без углов, а башни круглыми и приземистыми. В крепости же башни были квадратными и высокими, с ярко выраженными колоннами. Таким же был и основной замок, хорошо видимый за стенами. Насколько мог судить Виктор, крепость относилась к готической архитектурной школе. Но поразмышлять на эту тему не было возможности.

Взобравшись на стену и осмотрев город, Виктор смог собственными глазами увидеть то, что так взволновало команду. Конкуренты. Над городом во многих местах поднимались столбы дыма. А на некоторых крышах можно было увидеть людей, явно не являющихся стражниками.

— Мы не одни? — спросил Виктор у Кароса.

Тот кивнул:

— Да... Мы знали, что будем не одни, но не ожидали такого количества...

Он замолчал, а Лара пояснила:

"Пони проверила несколько точек, где выкладывают подобные заказы. Артефактом заинтересовались не только местные, а весь материк и некоторые соседи"

Виктор, осматривавший город, снова посмотрел на Кароса:

— Что дальше? Вы предусмотрели такое?

Главарь отрицательно покачал головой:

— Такое — нет. Я думаю, — и, немного помолчав, спросил, — по каким маршрутам идут наши коллеги?

Вопрос был явно задан не Виктору и не кому-то из команды. Выслушав ответ оператора, Карос кивнул:

— Вот пусть они все и станут нашим отвлекающим маневром. Нужен неожиданный маршрут. Место, в которое не должны соваться в подобных ситуациях.

Снова несколько секунд молчания. Виктор огляделся, ища глазами стражников, но никого не увидел. Видимо, у тех было достаточно проблем и без кучки пришельцев на отдаленной от крепости стене.

— Лара? В чем проблема?

"В том, что сейчас пара десятков команд штурмует крепость по всем направлениям. А еще в том, что Силгардцы вот-вот начнут респаунить всех своих свободных игроков прямо здесь"

Смысл Виктор понял. С одной стороны толпа конкурентов, которые будут резать всех подряд и друг друга в первую очередь, с другой стороны должна подойти даже не толпа, а целая тьма защитников, которые начнут выкашивать нападающих. Оставалось ждать, пока Карос и Пони родят новый план.

— Есть идея! — Карос улыбнулся, — такого они точно не ожидают.

Карос побежал прямо по стене, в обход города, посчитав, что желающих прорваться сквозь город будет достаточно и без них. Вот Виктору и представилась первая возможность проверить, можно ли здесь устать. Трое игроков побежали быстрее остальных, и первыми ворвались в следующую башню на пути команды. Когда туда забежал Виктор с остальной командой, немногочисленные стражники были уже мертвы. Пока все шло удивительно спокойно, учитывая ситуацию, или дело в том, что они держаться вдалеке от основных боев.

Карос выглянул на стену с другой стороны башни, и сплюнул, чертыхнувшись. Виктор проследил его взгляд, и тоже посмотрел на город. Над городом пролетела стайка существ, которых Виктор идентифицировал, как гарпий. Человекоподобные существа, с крыльями вместо рук. Кто еще это может быть?

— Этого только не хватало, — поморщился капитан, на этот раз глядя в сторону крепости.

Откуда-то с подворий крепости медленно поднимался дирижабль, судя по броне и орудиям, боевого назначения. Летающий гигант, едва поднявшись над стенами, начал медленно поворачивать носом в сторону города и ощетинился орудиями. Сразу две пушки на носу выстрелили куда-то по городу, а за ними и еще две.

— Бегом! Бегом! — скомандовал Карос.

И вся команда побежала к следующей башне, и несколько игроков снова ушли вперед. Дирижабль медленно поплыл вперед, активно стреляя из мушкетов на борту. Слишком активно.

— Скорострельные мушкеты? — Виктор задал вопрос не кому-то конкретно, а сразу всем, в надежде на ответ.

Темп стрельбы для современного человека не казался особо высоким. Но все же около сотни выстрелов в минуту набирал точно.

"Многоствольные картечницы Гатлинга, — пояснила Лара, — очень не советую под них попадать"

— И не собирался...

Стрелки на дирижабле переключились на гарпий, но те спикировали вниз и скрылись между зданий. Пушки снова выстрелили по городу, и на этот раз с грохотом обрушилось одно из зданий. Улицы начал затягивать черный тягучий дым, наверняка завеса, чтобы затруднить прицеливание. Орудия еще раз выстрелили по улицам, и дирижабль начал медленно поворачивать в их сторону.

— Проклятье! Быстрее! — выкрикнул Карос.

Но в этом не было особого смысла, все и так бежали вперед, под укрытие башни. Виктор краем глаза следил за дирижаблем, орудия которого поворачивали в их сторону. До башни оставалось всего несколько десятков шагов, но добежать они не успели. Картечницы открыли огонь.

— Пригнись! Пригнись! — кричал кто-то.

Вопреки ожиданиям Виктор не услышал свиста, только хлопки выстрелов и треск от ударов пуль по камню. Вокруг подпрыгивала каменная крошка, и Виктор пытался смотреть вперед и под ноги, а не коситься на дирижабль. И смотрел не зря. Из башни, навстречу игрокам, выскочило несколько стражников и вскинули мушкеты, прицеливаясь.

"Вправо! Прыгай!"

Повинуясь выкрику оператора, Виктор резко изменил направление, не глядя прыгнув со стены вниз. Удачно. Влетел на балкон стоящего недалеко от стены здания. Был бы в реальности, переломал бы ноги, а так вкатился в комнату, пробив собственным телом двери балкона, и врезался в стол. С некоторым отстраненным удивлением почувствовал боль.

"Вставай! Быстро!"

Вскочил на ноги, все еще дезориентированный после жесткого падения. Огляделся. Комнатка, жилая, аутентичная мебель, вроде никого нет.

"Налево, бегом!" — прокричал голос в голове.

Хотелось огрызнуться, чтобы не кричала. Он и так ее хорошо слышал. Но решил не отвлекаться, рванув к двери. Выбежал в коридор.

"По коридору прямо, последняя дверь налево, окно направо" — диктовала инструкции Лара.

Виктор пробежал по короткому коридору, толкнул дверь. Закрыто.

"У тебя есть..." — хотела что-то сказать девушка.

Не успела, в крышу врезался снаряд. Часть здания, та, из которой только что убежал Виктор, развалилась. Парень выхватил пистолет и, направив на замок, спустил курок. Хлопнуло, что совсем не напоминало выстрел из какого-нибудь ПМ-а, повалил густой дым. Но, на месте замка образовалась дыра, и дверь со скрипом поехала внутрь. Виктор заскочил в комнату, на ходу перезаряжая пистолет. На то, что тело делало это без его участия, он внимания не обращал, приняв правила игры. Указанное Ларой окно выходило на улицу города.

— Куда дальше?

"Через окно. Крюком в здание напротив"

Замешкавшись на миг, Виктор ударом ноги выломал окно. Вскинул руку, прицелился крюком, и выстрелил. Ожидаемо попал туда, куда целился.

— Читеры.

Нажал на кнопку, и его резко дернуло вперед. Трос сматывался с такой скорость, что улицу Виктор перемахнул за несколько секунд, и снова влетел в балкон, кубарем вкатившись в комнату.

"Не тот дом!" — проворчала Лара.

Виктор снова вскочил на ноги. Комната была похожей, но здесь жались к стене женщина с ребенком.

— Куда?

"Подожди, это не тот дом!"

Виктор выбежал через дверь, сразу поняв, что дом совсем другой. Три двери выходило на маленькую площадку, и лестница уходила вверх и вниз. Решать не пришлось, в крышу снова врезался снаряд, и Виктор просто спрыгнул вниз, уходя из зоны разрушений. По лестнице скатился на первый этаж, упал на пол. Перевернулся на спину, снова отстраненно удивившись боли.

"Поднимайся! Левый выход! Через переулки!" — кричала Лара.

"Улица... Смешаться с толпой..."

Два голоса. Похожих, но таких разных. На какой-то миг Виктору даже показалось, что перед глазами возникли две панельки, будто предлагая выбор.

— Смешаться с толпой... — прошептал он.

Вскочил и бросился вправо. Лара что-то кричала, но над головой что-то взорвалось. Взрывом разнесло второй этаж, во все стороны полетели пыль, дым и мелкие обломки, и под этой завесой Виктор через окно выкатился на улицу. Вскочил на ноги и побежал, так же, как бежала вокруг него толпа, толи не замечавшая творящегося хаоса, толи ведомая им. Толпа горожан в едином порыве бежала к крепости, и Виктор побежал вместе с ними. А в дом, из которого он выпрыгнул, и в переулки за ним, посыпались бомбы с дирижабля. От взрывов задрожала земля, люди вокруг падали, катились по каменной брусчатке, и по их телам бежали те, кто устоял. Виктор устоял, и, пробежав еще немного, снова услышал голос.

"Свернуть... Уйти... Скрыться..."

И резко свернул в переулки между домами. С дирижабля стреляли, куда-то в сторону. А заодно открыли огонь и по толпе горожан, по тем, что бежали впереди, чтобы свалить их и замедлить всех остальных.

"Эй! Ты меня слышишь!?" — возмущалась оператор.

— Да, слышу. Куда дальше?

Лара, видимо, закрыла микрофон рукой и выругалась.

"Сверни налево. Они, похоже, отследили, что ты ЧиП. Будут охотиться"

Виктор свернул налево, мысленно радуясь, что через сапоги не чувствует той грязи, по которой идет. Проулки между домами были совсем не такими чистыми, как мощеные улицы. Дома стояли близко друг к другу, даже вдвоем будет нелегко разойтись. Оставалось надеяться, что он здесь ни на кого не нарвется.

— Где остальные?

"Недалеко. Сверни направо"

Очередной поворот, и впереди замаячил свет. Дойдя до края зданий, Виктор огляделся. Небольшая площадь перед храмом. Картина была сюрреалистичной из-за множества тел, валяющихся вокруг. Над площадью висел дирижабль.

— Издеваешься?

"У него слепое пятно прямо под брюхом. Забегай в храм. Давай!"

Виктор сорвался с места и побежал вперед, стараясь перепрыгивать тела. Не то, чтобы сильно брезговал, игра все же, пусть и реалистичная до жути. Просто боялся споткнуться обо что-нибудь мягкое. А еще на каждом шагу ждал шума выстрелов над головой. Но не случилось. Виктор зашел в открытые двери храма, на ходу осматриваясь. Храм. Ничего знакомого, кроме самой структуры. Большой холл, переходящий в круглый зал с крупной статуей поцентру, высокие стены в рисунках, арочный потолок. В целом, наверное, даже красиво. Но сейчас было не до красот.

"Ты... не... один..."

Снова голос в голове, сейчас напоминающий шепот. Являющийся шепотом. Множеством шепчущих голосов.

"Ты... не... одинок..."

"Здесь... другие..."

— Лара?

"Что?" — голос девушки, другой, иной.

— Я голоса слышу. Это нормально?

Пауза.

"Закончим, сводим тебя к психотерапевту" — ответила девушка.

Виктор устало выдохнул, потирая лоб, хотелось выругаться, но он сдержался.

— Очень смешно.

Побрел вперед, к алтарю, не забывая смотреть по сторонам, и уже хотел спросить: "что дальше?", когда оператор взволновано сообщила:

"Дейл, ты, кажется, не один"

Виктор замер, прислушиваясь и осторожно оглядываясь.

— Надеюсь, это была шутка...

"Вверх... наверху... смотри вверх..."

Навязчивый шепот на самой границе слышимости в относительной тишине храма показался криком, заглушившим стрельбу и взрывы, доносившиеся с улицы. Виктор поднял взгляд вверх и присмотрелся к своду храма. И рисунки, украшающие свод, зашевелились.

"Гарпии!"

Существа пользовались какой-то маскировкой, и становились едва заметными. Виктор поднял руки и медленно попятился к выходу.

— Ребят. Может, я вас не видел, и разойдемся по добру?

С потолка спрыгнула одна из гарпий, и, одним взмахом крыльев достигнув пола, приземлилась перед Виктором, поднявшись в полный рост. Мужчина, чуть больше двух метров в высоту, сложил крылья и выпрямился. Крылья складывались так, что не мешали ему на земле. Птичья голова с большими глазами и крупным клювом почти во все лицо. Перья грязно серые, что на голове, что на крыльях. На теле легкая безрукавка и короткие шорты, все с многочисленными карманами. Из-за плеча торчит приклад оружия. Задние птичьи лапы и сложенный хвост. Гарпия всмотрелась в Виктора, и затем издала клекот, из которого можно было вычленить слова.

— It is attracted player! Kill him!

Виктор рывком качнулся назад, и в землю под его ногами врезались пули. Ногу резануло болью, но он был занят другим. Семерка гарпий на потолке скинули маскировку и зашевелились, готовые броситься на него. В свою способность сразиться сними и выйти победителем Виктор не верил, потому выхватил несколько гранат, одновременно перебирая ногами. Выхватил первую гранату, и снова на какой-то миг перед ним появилось диалоговое окно.

"Детонатор: таймер: одна секунда"

Швырнул перед собой, продолжая отползать. Гарпии, рванувшие было на сближение, дернулись в разные стороны, уходя от взрыва. Громкий хлопок, вспышка света, поднимающаяся пыль. Взрыв слегка оглушил, но это был игровой эффект, а не реальное оглушение. Потому Виктор уже сжал ладонью вторую гранату...

"Детонатор: ударный"

И швырнул ее в двери храма, свободной рукой выхватывая пистолет. Порыв ветра разогнал поднятую пыль, и противники, сидящие на потолке и выступах стен, уже перезарядившие свои короткие мушкеты, прицеливались. Виктор перекатился в сторону, за одну из колонн, уходя от огня. Последовало несколько выстрелов, и гарпии начали перекрикиваться. Он снова взял гранату...

"Детонатор: ударный"

И снова бросил ее в дверь, а вторая...

"Детонатор: таймер: одна секунда"

Полетела в окно. Две гарпии облетели колонну, выхватывая ногами кривые кинжалы, но атаковать не успели. В крышу храма влетело сразу несколько снарядов, обрушивая ее. А сразу за снарядами с дирижабля, чье внимание привлекал Виктор, открыли огонь из картечниц. Одна из гарпий тут же получила насколько пуль и свалилась на пол, вторую накрыло падающим куском потолка. Виктор рванулся к высокому окну, чтобы выпрыгнуть сквозь него. С борта дирижабля открыли плотный огонь, намереваясь просто разрушить весь храм и похоронить всех, кто внутри. Оставшиеся гарпии рванули через окна и провалы в потолке, и сразу попадали под огонь картечниц. А Виктор, проломивший окно и свалившийся на камень, ползком и перебежками стремился к проулкам, стараясь оставаться незамеченным. Храм не выдержал и с грохотом развалился, поднимая облака пыли.

— И зачем ты направила меня туда? — не обращая внимания на попавшую в рот пыль, все равно не настоящая, возмутился Виктор.

"Там есть скрытые подземные переходы. По ним ты мог бы без проблем достичь другого храма. Где тебя ждут остальные. Стой... В смысле лежи и не двигайся"

Виктор сдвинулся чуть в сторону, в тень крупного куска колонны, и замер. Дирижабль, уже расстрелявший гарпий, ждал, пока осядет остаток пыли.

— А они не стеснятся расстреливать собственный город, — проследив, как с дирижабля расстреливают ближайшие дома, высказался Виктор.

"Город можно отстроить заново. Артефакт уже будет не вернуть, — пояснила Лара, — все, двигай"

Виктор рывком поднялся на ноги и добежал края площади. Снова пробежка по узким грязным проулкам между близко стоящими друг к другу зданиями. Но на этот раз более спокойная. Выстрелы и редкие взрывы были где-то далеко, а оставшиеся неписи сидели по домам и не казали нос на улицу.

"Стой, там стража"

Виктор замер, вжавшись в стену, и осторожно выглянул из-за угла. Широкая улица, на другой стороне которой высилась каменная стена метра три в высоту, а за ней еще один храм. Виктор поморщился:

— Снова храм?

"Внутри наши, тебя ждут"

Он хмыкнул:

— А разве не вы должны меня дотащить до места и вернуть обратно?

"Ну, ты и сам отлично справляешься. Серьезно, с ЧиПами все очень уныло, стонут, хнычут. То они устали, то их ранили, то картинки слишком страшные"

Виктор прислушался к себе. Никакой усталости. Да и с чего, если его тело лежит в удобном кресле.

— Игра симулирует усталость?

"Обычно — да. Но ты, походу, в это не веришь, и прислушиваешься больше к своему телу, а не к тому, что показывает игра. Вот, недавно, прошел по площади, заваленной трупами. И ничего, не вырвало. Вон, даже на ранение внимания не обращаешь"

Виктор, покосившись на собственную ногу, беспокоившую его легкой болью, отметил, что Лара стала неожиданно говорливой.

— Так понарошку же.

"Ну... да. Все, они прошли, тебе через забор"

Виктор быстро прошелся по проулку, выглянул на улицу, проследил взглядом удаляющиеся фигуры стражников, посмотрел на стену, оценивая шансы запрыгнуть на нее с разбега. Можно было стрельнуть крюком, но он издавал шум, а это могло привлечь стражу.

"Давай, время идет!"

Поморщившись, но не став говорить, что ему не нравиться, когда подгоняют, побежал прямо на стену. Поверхность серой, выложенной камнем, стены оказалась достаточно шероховатой, чтобы подошвы сапог с нее не соскальзывали, так что Виктор с первого раза удалось дотянуться до верхушки. Подтянулся, отстраненно отмечая некоторое напряжение игрового тела. Неуклюже перевалился через стену и свалился вниз, в очередной раз за день прокатившись кубарем, сейчас по газону у храма. Двери храма приоткрылись, и оттуда выглянул один из игроков команды, жестом подзывая к себе. Поднявшись на ноги, Виктор пробежался до храма и, оказавшись внутри, с некоторым облегчением выдохнул. Прошелся взглядом по команде. Шестеро, четверых не хватает. Храм почти не отличался от того, в котором он столкнулся с Гарпиями, разве что здесь статуя в центре другая стояла, да несколько тел, по виду — жрецов, лежало в сторонке. Навстречу Виктору вышел Карос:

— Ты нереально везучий парень, — улыбнулся он, — Молодец. Пошли со мной.

И вся команда направилась вверх, через скрытую в стене храма лестницу. По пути Карос объяснял ситуацию:

— План немного изменился. Пока ждали тебя здесь, Пони прошерстила сеть. Заказы на артефакт висят сразу в шести точках... Для справки, до этого мы встречали только заказы в трех точках, и то это редкость была. Пойми правильно, на каждой точке висит своя сумма заказа. На каждой примерно по пол ляма долларов. То есть общая сумма перевалила за три лимона. Поэтому все оставшиеся группы, кроме нас, и, возможно еще каких тихушников, сейчас кооперируются, чтобы атаковать вместе. Такую сумму можно и на десять команд поделить, никого не обидев.

— И часто такие суммы появляются?

Карос отрицательно покачал головой:

— Первый раз на моей памяти. И вообще это странно, и сумма, и то, что на шести точках сразу, но разберемся, когда закончим дело. Сейчас я о другом. Остальные готовят совместную атаку. По своему опыту скажу — дохлый номер. Может, и прорвутся, конечно, но мы под шумок прорвемся быстрее. И мы не будем выносить артефакт. Дотащим тебя до погремушки, ты ее схватишь, и все вместе выйдем из игры. Ну, кто еще жив будет. Даже половина суммы — это больше, чем все, что мы заработали за все время существования команды. Поэтому всеми силами будет прорываться внутрь, не думая о том, как будем выбираться наружу.

Виктор кивнул, его такая идея вполне устраивала, семьдесят пять тысяч долларов в руки — это просто очень круто. А если будут много осторожничать, могу и вообще остаться ни с чем.

— Хорошо. Как мы попадем внутрь?

— Сломаем опору колокольни этого храма и опрокинем на стену,— улыбнулся Карос, явно гордясь собственным планом, — длины хватит, даже останется. И Пони примерно определила, где лежит побрякушка, так что искать ее уже не придется.

Виктор на миг задумался — а не стоит ли задрать свою долю? Все же он один, без всякого прикрытия бегал, и бегал вполне удачно. Но решил не спешить с этим. Не стоит делить шкуру неубитого медведя.

— Карос. Лара сказала, сюда должны защитники толпой пожаловать. Где они?

Главарь кивнул:

— Уже начали, но кто-то из команд устроил им подлянку, перегрузил сервера. Так что они с запозданием идут. Но с востока уже летит три дирижабля, а в крепости появилось с сотню игроков. Игроки, это не неписи, они могут и проблему создать. Но у нас есть кое-что и для них.

Они прошли через несколько комнат, укрытых в крыше храмов, и поднялись в башню, которую, похоже, и собирались опрокидывать. Большие прозрачные окна позволяли оглядеться, и Карос указал на основные ворота крепости.

— Вон там. Как только начнется атака, взрываем и бежим вперед. Ты снова бегаешь за мной. В прошлый раз некрасиво получилось, я тебя упустил, но уж как получилось. Ты там все правильно сделал. Дальше тоже не зевай, но и лишней самодеятельности не надо.

Виктор кивнул:

— Договорились. Вообще удивлен, что еще бегаю. Удача и закончиться может.

Карос улыбнулся, кивнул:

— Отлично. Все, ждем.

Виктор покосился на донжон крепости. Отсюда не было видно ни рва, разделявшего крепостную стену и стену города, ни даже донжона со стороны города. Зато Виктор увидел другое. Несколько фигур в грязно серых костюмах забрались на стену города и начали раскладывать какое-то устройство. Справились за несколько минут, Виктор едва успел толкнуть Кароса в плечо, чтобы обратить его внимание на этих людей.

— Конкуренты, — поморщился главарь, — но это даже хорошо.

Устройство было собрано, и люди в костюмах, отдаленно напоминающие японских ниндзя, выстрелили с его помощью три прочных крупных болта, с закрепленными на их концах канатами, глубоко врезавшихся в стену крепости. Войны в сером, демонстрируя чудеса акробатики, побежали по этим веревочным мостам, по четыре человека на мост. На крепостной стене появилось несколько стражников с мушкетами, готовых защищать стену. Бегущие первыми швырнули вперед дымовые шашки, но стражники успели прицелиться. Первый же выстрел сбросил двоих воинов с веревок. Тогда бегущие первыми, скрестив ноги вокруг каната, свесились вниз головой и начали стрелять из небольших складных луков. Первые же стрелы убили троих стражников.

— Читеры, — хмыкнул Карос, — подрывай!

Виктор, было, подумал, что стоит отойти в безопасное место, но не успел. Сверху рвануло несколько зарядом, и на секунду все затихло. А затем загремел камень, и он через окно увидел, как колокольня падает на стену крепости. Упала, вызвав еще больший грохот, дополнительно усиленный колокольным звоном, но не развалилась.

— Бегом!

Двое игроков нырнули вверх, а за ними и Карос. Виктор побежал следом, поднявшись по крутой каменной лестнице на следующий этаж, и побежал по внутренностям лежащей горизонтально колокольни. Внутри пустой круглой башни находилась деревянная винтовая лестница, и каждый несколько метров приходилось перепрыгивать очередной лестничный пролет. На каждом шагу казалось, что башня разваливается и вот-вот провалиться и улетит вниз.

Виктор уже пробежал больше половины пути, когда неожиданно отчетливо на фоне прочих шумов прогремел залп пушечного выстрела. Верхушка храма с грохотом разлетелась на части, и башня, качнувшись, резко полетела вниз. Виктор схватился за поручень лестницы, но едва не оторвал его, когда прогремел удар. На что именно упал нижний конец колокольни, Виктор не знал, но его в этот момент мало интересовали такие детали. Бег по относительно горизонтальному коридору резко превратился в подъем в гору. Но уже поднявшийся на ноги Карос, глянув на ЧиПа, и получив утвердительный кивок, побежал вперед, и Виктор побежал следом, продолжая перепрыгивать через лестничные пролеты. Снова пушечный залп, на этот раз по самой башне. Попадание, шагах в тридцати впереди, сносит верхнюю часть их импровизированного тоннеля.

— Не добежим! — кричит Виктор.

Колокольню действительно начинает ощутимо трясти, и Виктор видит, как под его ногами бегут трещины.

— Успеем! — выкрикивает Карос.

Но он не прав, паутинка трещин все больше, и в них снова будут стрелять. Виктор набирает темп и обгоняет его, хватая за плечо и дергая к образованному выстрелом пролому. Выпрыгивает, успев почувствовать свободное падение, на миг испугаться высоты и расстояния до крепостного рва внизу, выкидывая правую руку и выстреливая крюком чуть выше зубьев стены. Крюк зацепляется, и механизм рывком тянет вперед. Очередной снаряд врезается в опрокинутую колокольню, и она начинает разваливаться на глазах, но еще несколько игроков успевают выпрыгнуть из проема.

Виктор перелетает через зубья стены, но неудачно, не успевая затормозить и зацепиться за что-нибудь, летит вниз. Просто перелетает через стену и летит вниз, во внутренний двор крепости. Оглядеться не успевает, потому что летит спиной вперед. Снова успевает ощутить иррациональный страх падения и боли. Успевает испугаться, что сейчас удариться об землю и погибнет. И, глядя на удаляющийся край стены, неожиданно успевает подумать:

"Плакали мои семьдесят пять тысяч"

Удар, треск проламываемого дерева, все вокруг мелькает, гремит, ломается. На несколько секунд мир превращается в аттракцион. Но заканчивается все ударом об твердую землю, от которого из легких вылетает весь воздух. Снова отстраненная мысль: "а я еще удачно приземлился".

На грани слышимости какие-то голоса, но Виктор все еще дезориентирован, как бы это ни звучало, учитывая, что он в игре. Рядом движение, солдат в синем мундире. Тело реагирует само, выхватывает пистолет и стреляет в противника. Что это? Инстинкты? Или вбитые игрой параметры? Здесь нельзя устать, наверное, нельзя захлебнуться. И тело это не принадлежит Виктору. Всего лишь аватарка, набор программ, такой же, как и у неписей. Лишь немного отличий, да и то лишь в некоторых деталях.

Усмехнувшись, Виктор оглядывается. Странные мысли лезут в голову, совсем не к месту и не ко времени. Труп солдата, выстрел был удачным, но могут пожаловать еще, а у Виктора разряжен пистолет. Поднимается, перезаряжается. Снова механическое чужое действие. Он сам в руках такого пистолета никогда не держал, и сейчас смотрит, как чужие руки сноровисто перезаряжают оружие.

"Он идет... Входит... Защищайся..."

Закончив перезарядку, Виктор вскинул пистолет, направляя туда, откуда уже выбежал один стражник. Только сейчас до него доходит, что вокруг темно, и он смотрит на открытые ворота, откуда пробивается свет. Второй источник света наверху, пробитые его падением. Что за здание? Какие деревянные здания могут быть во дворе замка? Конюшня? Какой-нибудь хлев? Запахов не чувствуется, странно...

В воротах появляется еще один стражник. Но не заходит внутрь, а осторожно заглядывает. Однако его голова хорошо видна на фоне света с улицы. Выстрел, хлопок, пороховой дым, брызги крови, и тело очередного непися падает на землю. Красочная игрушка, красивая. Если задуматься, последний час Виктор провел интереснее, чем последние полгода. Хотя не проняло, как могло бы. Не покидало ощущение, что все это — игра.

Но почему пропали запахи? И что за привкус во рту? Тронул нос. Кровь. Разбил, причем капитально, кровь уже течет в рот. Странно, боли нет.

— Лара?

Пытается прислушаться, но в голове только писк и шепот, голоса девушки нет. Отсутствие оператора неожиданно расстроило. Он успел к ней привыкнуть. Обдумывал эту мысль, он уже перезарядив пистолет и убрав его в кобуру. Подошел к мертвым стражникам и осторожно затащил одного из них в тень. Забрал стрелковое оружие, выглянул. Двор, посадочная площадка дирижабля, выложенная ровным камнем, с торчащими из него металлическими петлями для швартовки. Какие-то деревянные постройки, а на небе сгущаются тучи. Бегают стражники, но им не до него. В ворота прорвались орки, завязался бой. Виктор затащил в тень второго стражника, забрав и его огнестрел. Еще раз отстраненно подумал, что снова остался без команды. Точно нужно требовать увеличение процента.

В голове раздалось шипение, и затем появился голос оператора:

"Виктор! Ты меня слышишь!?"

Улыбнулся.

— А я уже успел соскучиться. Что расскажешь?

"Живой? Продолжать можешь?"

— Мне бы кровь из носа остановить, и будет вообще здорово.

Девушка замешкалась.

"Эм-м-м... Так... Придется потерпеть. Через пару минут пройдет"

Виктор поморщился. Ну и где все хваленые читкоды? Одежду они переодевать умеют, а кровь остановить не могут.

— Что мне делать?

"Жди"

Виктор даже удивился такому ответу.

— Чего ждать?

Вместо ответа одна из задних стенок сарая, в котором он сидел, взорвалась, и внутрь вошли несколько фигур. Виктор вскинул оба отобранных пистолета, но не выстрелил...

"Свои... Друзья..."

Голоса в голове начинали напрягать.

— Деил! Свои!

Из темноты вышел потрепанный и раненный Карос, с ним еще четверо. Виктор опустил пистолеты.

— Все идет не по плану, да?

Карос поморщился:

— В бездну план! Время уходит. Сейчас начнется дождь, и стрелять из ружей и пистолетов на воздухе не выйдет. Так что прорываемся!

И сам подхватил один из мушкетов. Один из игроков подхватил второй мушкет, и банда нагло пошла на выход. Двое из трех оставшихся уже несли в руках трофейные мушкеты, так что по два раза выстрелить успеют почти все. Банда шагнула на улицу, сходу прицеливаясь. Карос и прочие вооруженные мушкетами целились в стрелков на стенах, а Виктор следил за теми, кто бегал по двору. Уверенно стрелять он готов был шагов с двадцати, не больше, так что в тех, кто бежал мимо них, он даже не целился. Орки уже сильно проредили неписей, но в дело вступили игроки Силгарда, и во дворе началась настоящая рубка. Отбросив мушкеты, Карос и остальные кидали вокруг оставшиеся гранаты, просто для того, чтобы разогнать подальше оставшуюся стражу, пока на них не обращали внимания игроки. Над крепостью нависал дирижабль, но стрелять там побаивались.

Карос не ломанулся через главный вход замка, а пошел в сторону, через какой-то дополнительный ход. Пристройка, из которой выбежали несколько стражников. Виктор не раздумывая выстрелил в них, убив двоих, и отбросил пистолеты. Остальных встретили Карос с командой.

— Втягиваешься, — улыбнулся Карос.

Отвечать не стал. Все сильнее давило навязчивое чувство неправильности. Что-то во всем происходящем было неправильно, но Виктор никак не мог понять — что. Вытер лицо, высморкал кровь. Появились какие-то запахи, но почти полностью перебиваемые запахом собственной крови.

Вошли в замок через хозяйственный пристройки, попросту игнорируя попадавшихся под ноги неписей из обслуги. Замок внушал уважение. Виктор, оглядывая арки, колонны, барельефы, серьезно подозревал, что игровой замок был скопирован с какого-то реально существующего замка. А вот маршрут движения не запомнился. Карос очень уверенно вел свою банду, явно через подсказки Пони. Поэтому часть замка они прошли, так и не встретив никого. Оператор отслеживал противников, да и слишком ожесточенный бой шел снаружи, оттягивая все силы Силгардцев. Но орки и прочие конкуренты очень скоро кончаться, чего нельзя сказать о Силгардцах, подкрепления которым все продолжают поступать. И противник переключиться на прочесывание замка, а затем и города. Время действительно уходило.

Карос завел их в одну из караулок, где игроки схватились с двумя стражниками. Бой вышел короткий и вялый, неписи не играли против игроков, тем более читеров.

— Разбираем мушкеты и пистолеты, — главарь кивнул на стойку с оружием, — артефакт хорошо охраняется. Дейл. Мы заходим, устраиваем шум, а ты просто бежишь к артефакту и пытаешься его схватить. В идеале, положи в карман. Ну, если он не слишком большой по размеру.

Виктор улыбнулся неожиданно возникшей мысли:

— А если это какая-нибудь статуя?

Но Карос отрицательно покачал головой:

— Нет. Предмет лежит на пьедестале в центре зала.

Виктор кивнул:

— Хорошо. Схватить предмет на пьедестале и затолкать в карман, — протянул руку к клапану одного из карманов и открыл, примеряясь.

— Тогда вперед, — кивнул Карос.

Они вышли из караулки и двинулись вниз по лестнице, чтобы располагалась сразу за углом.

— А почему так мало охраны? — спросил Виктор, озираясь.

"Несколько игроков в зале. Неписей разогнала Пони. Остальные игроки заняты защитой" — пояснила Лара.

— Разогнала неписей? Читеры.

Спустились по лестнице. В этот раз удобной, с широкими ступенями, закрытыми ковром. Свет давали масляные лампы, а стены украшали картины. Сразу видно — торжественность. Внизу двустворчатая деревянная дверь. Карос дернул ручку. Заперто. Приложил ладонь к замку.

— Пони, замок.

Две секунды, и замок с щелчком открылся. Виктору захотелось приложиться ладонью о лицо. А он стрелял.

"Ничего, — будто прочитала его мысли Лара, — у тебя круче вышло"

Карос оглянулся на оставшихся игроков, кивнул, и толкнул дверь.

С той стороны тут же раздались хлопки выстрелов. Стреляли метко, Каросу попало в плечо, парню за его спиной в грудь. Они выстрелили в ответ, отбросили винтовки, выстрелили из пистолетов. Защитники артефакта тоже стреляли. А Виктор жался в стену, ожидая, пока откроется проход. Вот банда отбрасывает пистолеты и кидает вперед гранаты. Все, надо бежать.

Виктор сорвался с места, сразу услышав шепот:

"Вниз... лежать... пригнуться..."

Не раздумывая плюхнулся на живот. Над головой что-то со свистом пролетело. Какая-то встроенная ловушка. Вскочил на четвереньки и бодро пополз вперед. Вокруг раздавались взрывы и хлопки выстрелов. Рядом с ним упало чье-то тело.

"Стой... замри... подожди..."

Виктор притормозил. Перед ним из каменного пола, покрытого каким-то причудливым рисунком, выскочили стальные пики. Очередная ловушка.

"Секунду... — объявилась оператор, — готово, путь чист"

Лезвия убрались в пол, и Виктор вскочил и прыгнул вперед. Он уже увидел пьедестал, на котором лежал обломок какой-то темной сферы. Бок прорезало болью, но это ведь всего лишь аватарка, а не настоящее тело. Еще рывок. Откуда-то со стороны ударяет поток пламени, ожигая руку и лицо, но и на это Виктор не обращает внимания, уже увидев цель. Последний рывок, он вытягивает руку и прикасается к неожиданно холодному обломку сферы.

Мир толи замирает, толи улетает куда-то. Черный холодный осколок становиться теплым, прозрачным и влажным на ощупь. А затем перестает быть вообще каким либо. Просто перестает иметь какие либо ощутимые свойства. Виктор приподнимает его над пьедесталом, и понимает, что видит его, но не чувствует. Нет массы, температуры, ощущения от контакта с поверхностью, ничего. Только видимость осколка сферы в руке. Виктор оглядывается. Пытаясь найти взглядом Кароса. Но тот уже умирает, потому что его голову отрубает один из воинов Силгарда. Круглая зала оказывается какой-то неожиданно маленькой. А ведь Виктор так долго полз до этого пьедестала. А тут еще и ряд колонн по кругу, в метре от стены и в метре же друг от друга. Мир снова набирает нормальную скорость, и Виктор перекатом уходит за одну из колонн, удовлетворенно улыбаясь:

— Лара! Вытаскивайте меня!

Закрывает глаза, готовясь ощутить выход из игры. Вдыхает и выдыхает, уже почти чувствуя, как сворачивается иллюзорный мир. Но ничего не происходит.

— Лара?

Силгардцы добивают бандитов, бой, в общем-то, закончен. Но нет отзыва оператора. И он все еще в игре. И тело какое-то уставшее. И боль, в ноге от пули, пробившей мягкие ткани. От сломанного носа. От пореза на боку, кто-то достал мечом. И тяжело дышать от усталости и набившейся в нос крови. Он вспотел, и рубашка неприятно прилипает к телу. А мир вокруг кажется реальным, как никогда раньше.

— Лара? — повторяет Виктор, уже не надеясь услышать ответ.

Ссылка на всю книгу: Возвращение в реальность.