Vita seconda 2

Часть 1.

Солнце, теплый песок и дружелюбные аборигены — лучший отдых!

Ага! Шоб вы так жили, как я отдыхал!

— Мая сильный. Мая кидать тапор, твой вай больно и савсем мертвый быть. Мая Грон и мая сильнейший воин степи — орало перекачанное зеленокожее нечто, напоминавшее скорее помесь бодибилдера и гориллы в модном костюме аля "Конан-варвар форева".

— Нэт! Мой дубина сильней твой топор. Грюк бить точно. Грюк бить больно. Ты стать совсем мертвый тока от вида того как играть бицепс на рука Грюк. Потому что Грюк савсэм сильный. Грюк дарить много еда племени и становиться вождь! Если Грюк стать вождь племя долго жить и вкусно есть и никогда больше не умирать от вонючий собак! — вторил ему второй почитатель великого варвара, отличавшийся от первого лишь степенью волосатости.

Сей высокоинтеллектуальный диспут проходил под восторженные крики фанатов "пошли вон, два нахлебника!" и подбадривающие "мы лучше издохнем, чем вас в вождях увидим" окружающей толпы, судя по внешним признакам и опознавательным знакам, их сородичей. От первый двух все остальные отличались более человечными чертами и не такими монструозными габаритами.

Ах да, забыл упомянуть. Сей уголок демократии располагался на небольшом оазисе, рядом с озерцом пресной воды и покрывавшими округу пальмами. Впрочем, не сильно то и покрывавшими, потому как даже самый близорукий, а то и вовсе слепой вполне мог увидеть/нащупать край сего рая и окружающие его со всех сторон обласканные солнцем пески. Причем, судя по всему, обласканными долго, тщательно и с большой любовью, потому как некоторые "фанаты" вполне могли использовать вместо чипсов не успевших добежать пары метров до оазиса небольших ящериц. Бедные животные, не успевшие вернуться во время к оазису, не только умирали на столь "ласковом" солнце, но и представляли из себя уже готовое, хорошо пропеченное блюдо, с хрустящей корочкой.

Но вернемся к нашему образцу проявления волеизъявлений народа — свободным выборам. Вот уже даже кандидаты разогрели себя короткими дискуссиями на тему несостоятельности своих политических оппонентов "мая топор быстрей рубить" и "мая дубин сильней крошить". Опробовали свою дипломатическую силу и выносливость... особенной после удара дубиной по голове и древком топора по зубам. И уже собирались непосредственно перейти к определению кандидата как...

Громкий треск. Землю буквально разорвало на краю оазиса. С мягким шипением образовавшуюся брешь тут же начал заполнять песок. Но громкое "пф-ф-ф" и имитируя гейзер, песок выплескивается наружу, а из трещины резким рывком появляется половина непонятного плода. Точней семечки, схожей с абрикосовой с той лишь разницей, что без мякоти и размером эдак с два человека.

— Вай, новый враг. Бить и есть, племя быть довольно — адекватная реакция политиков — это всегда так мило.

Первый добрался многоуважаемый господин Грюк, с совершенной недипломатичным и насквозь матерным выкриком, сопровождавшим его молодецкий замах, обрушил свою монструозную дубину на сей образчик любви к выживаемости.

Удар был красив и силен. Дубина обрушилась на монстра Абрикосокосточку с силой способной карать и мило... и карать. Но не долетев до последней и десятка сантиметров остановилась, нанизанная на шипы, которыми тут же покрылась эта необычная косточка.

А потом образовавшуюся тишину разорвал резкий хлопок лопнувшего плода и края толстой скорлупы начали расходиться.

— Может будет няма-няма — послышался голос какого-то оптимиста из толпы.

— Как бы нас няма-нямой не сделали — тут же осадил его другой голос, который поддержал согласный гул. Здоровый пессимизм тут был явно знаком хорошего тона и неплохой подоплекой к выживаемости.

Но все окончательно умолкли, когда на очередном щелчке скорлупа разлетелась, и на песок вывалился гуманоид в необычной броне, весь покрытый тут же начавшим таять снегом, который вызвал у всех секундный переклин сознания. Но не успели было отошедшие местные радостно возликовать о обминувшей их сегодня стороной угрозе, как радостный крик застрял в горле, потому как фигура произнесла совершенно душераздирающим голосом.

— Я ЖИВ! ТЕПЛООООО!

И душа ушла в пятки совершено у всех, после того как фраза окончилась громким смехом, подходящим скорее темному властелину, пирующему на телах павших героев.

— АХАХАХАХАХА! НАКОНЕЦ-ТО СВОБОДЕН! БОЛЬШЕ НИКАКИХ УРОКОВ АХАХАХА!!!

Но что-то я загнал коней. Все же стоит вернуться к дням нашим минувшим и событиям этому дню предшествующим.

Утренний туман своим покрывалом нежно укрыл древний лес, а заодно и двоих его обитателей . Они были очень похожи. Они любили природу. Но вот их взгляды встретились и...

— НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!! ТОЛЬКО НЕ ТЫ!!!!

— Как это мило. Мой лучший ученик пришел проведать своего учителя — множество лиан ловят почти добежавшую до края леса фигуру. Резкий рывок лианой за ногу и фигурка человека падает. А потом лианы, подобно змеям, начинают опутывать ее множеством колец.

— ТЫ ОБЕЩАЛ! ТО БЫЛ ПОСЛЕДНИЙ УРОК! НЕЕ-ММ-ПФФ-МММММ!!! — кричала полностью покрытая кольцами растения фигура, пока одна из лиан не выступила в роли кляпа.

Получившаяся зеленая гусеница из лиан все же начала живенько ползти к ближайшему лесочку. Ближе к народу, дольше от начальства. Впрочем либерти вар закончился быстро, поскольку окончательно закуклившуюся "гусеницу" подтянул к себе "учитель".

— Да, но освоил ты их не в должной степени. Так что, дорогой ты мой сорнячек, у нас начинается факультатив. И уж я теперь прослежу, сил не пожалею, чтобы ты усвоил все правильно и действовал как и полагается боевому друиду. Йех, ничего, я с тебя еще выращу достойное растение, не то, что эти садовые культуры, что сейчас работают в садах всяких знатных вельмож. Ты у меня будешь ужасать всех одной лишь брутальностью своих хлорофиллов. В рот мне корни, я еще научу тебя делать настоящую друидскую магию! Но вернемся к нашему уроку. Что ты делал все это время? А я тебе скажу что. Ты портил воздух, травил живность, кидался острыми веточками и как апофеоз самоубился об себя же! Второй раз, между прочим! Да ты бы их еще цветочком по лицу отхлестал! И это при наличии всех сил и возможностей природы. Да ты тот же зов банально не использовал вовсе!

И уже более спокойным голосом.

— Послушай меня. Мы — это природа. Дети ее. А природа выживает везде. Под холодящими душу снегами, под опаляющим солнцем, в самых темных уголках мира. Пусть ослабшая, сломленная, но всегда, всегда живая! Используй все возможности. Вгрызайся в жизнь, рви на части врагов! Выживай в любой ситуации и побеждай в любых битвах. Но это лишь слова. Думаю, ты куда лучше научишься всему на примере.

Меж двух деревьев разгорелось яркое зеленое сияние. Лианы потащили активно сопротивляющуюся "гусеницу" в этот свет.

— Используй все возможности! И помни — на твоей стороне все силы природы. ВСЕЕЕ!

Меж двух мелких, ели живых сосновых кустиков (потому как гордым слово дерево вот ЭТО сложно было назвать, но учитывая места проживания они были настоящими исполинами) разгорелось яркое зеленое сияние, из которого тут же вылетел уже полностью свободный друид.

— Ха, свободен. Ну что же все могло быть и хуж... кхе...к — договорить не дал вернувшийся в горло воздух, вбитый туда могучим порывом леденящего ветра.

Друид окинул взглядом место прибытия. Вокруг была сплошная снежная равнина. И лишь две мелкие сосенки, не достигающие и метра, немного оживляли сей пейзаж. Но нужно вставать и продолжать путь. Поднимающийся после неудачного приземления друид услышал хрустальный звон. С этим многообещающим звуком растрескалась полностью обмороженная часть его "крыла".

— Мда, возможно всё же всё довольно скверно — Вереск начал потихоньку двигаться к маячившему вдали странному очертанию, явно выбивающемуся из общей картины. Правда, что это определить пока не представляло возможным.

— Грр-ррр-рр — раздалось рядом.

На друида обезумевшими глазами смотрел волк. Какие либо проблески разума в нем отсутствовали полностью.

— Эй, малыш, тоже заблудился?

Но зверь совершил ранее невиданное — напал. С утробным рыком он кинулся на жертву. Друид же "на автомате" создал пробивший землю шип. Шип достиг цели, волк был убит. Но формирование и высвобождение шипа из земли внезапно заняло столько сил, что друид, будто подкошенный упал в снег, но, все же взяв себя в руки, смог приподняться и встать в полный рост.

— Всё охрененно скверно — выдал в итоге друид, прокладывая себе пусть в густом снегу.

*Системное сообщение*

*Влияние вредных факторов окружающей среды*

*Здоровье снижено на 25%

Затраты сил природной магии не совместимой с условиями среды повышены на 75%*

Радости моей не было предела...

Все началось с того, что бодро превозмогая тяжести и лишения окружающей (я бы даже сказал берущей в клешни) среды я услышал звук в зимней тишине. И был он не божественным откровением и не внезапно снизошедшим до меня внутренним голосом, который в стопятсот раз умней меня, когда молчит. Неееееет. Это было назойливым "Пи-и-и-и". Шаг. Пииии. Шаг. Пииии.

Когда мне надоело изображать из себя плюшевого ходячего мишку, попискивающего, видимо от удовольствия находиться при здешних минусах, я зарылся во все панели и так заботливо убранные мною оповещения. В ходе дедуктивных методов и вскрытия мигающих окошек диалогов мною была найдена причина. Системное оповещение.

*Системное сообщение*

*Влияние вредных факторов окружающей среды*

*Здоровье снижено на 25%

Затраты сил природной магии не совместимой с условиями среды повышены на 75%*

Да-да. Вот именно вот это. Это ж целый мифический эпос для меня. Как природа, выживающая при почти любых условия, может не "прижиться"? Но так и есть. В данных условиях я не более чем промороженное бревно.

Нет, не сходиться. Думаю, настало время использовать самую бесполезную в хозяйстве, почти что атрофированную часть моего организма — мозг. Итак, учитель умный... старый замшелый пенек, учитель не желает мне зла... облезлый топинамбур, поэтому тут должна быть связь с его словами.

Природа выживает везде. Природа вариативна. Вариативность включает в себя реакцию на разные факторы. Вот оно. Вот же я дуб. Пожалуй, это можно назвать уроком смирения. Я всегда реагировал в соответствии с условиями, подстраивая их под себя. Но что если будет ситуация, когда "не стоит прогибаться под изменчивый мир" не есть возможно. Пафосно и героически превозмочь холод, с честными глазами говоря, что "не холодно" вполне можно. Колдануть мгновенно РАСТУЩИЙ ПРИ МИНУСАХ шип он же видоизмененный побег как показала практика тоже можно. Но от этого градус "не холодно" выше не станет и метель не успокоиться и земля, как и биологические процессы легче не пойдут. Значит нужно смириться. Нужно поступить, как поступает все в природе — адаптироваться. Не менять условия, не диктовать свои законы. Подстраиваться и выживать. Что же начнем.

*Системное сообщение*

*Влияние вредных факторов окружающей среды*

*Здоровье снижено на 25%

Затраты сил природной магии не совместимой с условиями среды повышены на 75%*

Да, в курсе, потерпим.

Крылья на спине начинают опадать, постепенно сплетаясь вместе и приобретая отдаленную форму плаща, причем верхние ветви, более плотные, издали начинают напоминать меховую оторочку древних плащей и придают фигуре некоторую сутулость. Древесная же броня начинает очень сильно наращивать объем и уплотняться, покрываясь паутинкой мелких толи веточек толи иголок. Сапоги, как и некоторые части брони вообще становятся покрыты мхом. Из-за вида новой брони фигура друида кажется массивной, но еще более сутулой, эдакая северная ель.

*Системное сообщение*

*Влияние вредных факторов среды прекращено*

Хорошо, неудобно конечно, но хорошо.

За всеми этими перестановками не заметил как дошел то той самой непонятной фиговины. Ею оказалась небольшая, ели живая хибарка. Совершенно пустая. Но вот что удивительно, так это эм... тотем. Тотем кошки. Наверное что-то вроде снежного барса, уж очень похож. Причем выглядел он так, как будто его сюда пять минут назад поставили, что весьма сильно бросалось в глаза, особенно на фоне рядом стоящей и на ладан дышащей хибарки.

Ну что же. Не посрамим любимого учителя (чтоб ему всегда хватало органических удобрений, прям шоб аж хлюпали под корнями) и воспользуемся вторым его советом. Гулять так гулять. "ЗОВ"!

Странно, окно портала открывается сразу. Ни предложений, ни условий, будто зверь сам согласен на что угодно. Друид замирает, прислушиваясь к себе и пытаясь судорожно отыскать эти самые "условия помощи" и таки узнать "он уже должен или еще только готовиться". Из-за этого фигура, сутулая и к тому времени достаточно сильно присыпанная снегом становиться почти незаметна на общем фоне, напоминая скорее уступ с небольшим кустарником на нем, присыпанным снегом.

Ссобытия в то же время разворачиваются весьма драматичные. Из портала вываливается большая белая кошка, снежный барс впечатляющих размеров. Причем вываливается в прямом смысле, будто портал был открыт без его ведома и вообще застал его во время движения или прыжка. Запутавшись в лапах, кошак бодро пропахивает носом пару метров снега. Но стоит отдать ему должное, не сбавляя скорости, окучивая носом снег, он умудряется встать на лапы и бежать. Хотя по ясно читающемуся "шо за фигня?" и "куда бы дать деру?" в глазах, все действия походят явно без участия все того же бесполезного органа в черепной коробке.

А маховик событий начинает раскручиваться так, что не каждый мексиканский сериал потянет. Портал не схлопывается. Мигнув было на мгновение, он, издавая противный потрескивающий звук рвущейся ткани, пропускает еще действующих лиц. Два огромных волка выскакивают из портала и тут же начинают озираться в поисках довольно незаметного на белом фоне кошака. Но воспользовавшись, видимо, природой данной нюхалкой, резко срываются в погоню за улепетывающим барсом.

Друид в это время куст напоминает уже не так сильно, поскольку нет кустов с настолько распахнутыми в охренении глазами.

И как довершение и последний гвоздь в крышку гроба нервной системы друида портал начинает еще и бешено искрить, все так же продолжая трещать. И в этот момент из портала появляется большая синяя рука-лапа, а за ней уже появляется и владелец. Огромное существо, худое но высокое, совершенно нескладной комплекции с длиннющими руками напоминает тролля из множества произведений о Забытых Королевствах. А за ним появляется его такая же синюшная копия, разве что одетая немного иначе.

Ситуация следующая — друид хренеет, барсик удирает, собачки догоняют, ну а тролли себя оправдывают — безбожно тупят, вертясь на месте.

Ситуация меняется когда кошак замечает тотем... кошака. С радостным мявком он направляется к нему, чтобы в последствии броситься на него всеми лапами. От столкновения с деревяшкой, кроме сотрясения котяра приобретает еще и легкое, едва уловимое на снежном фоне, свечение шерсти.

Мяв становиться решительным, а в глазах горит огонь котячего камикадзе. Собственно, видимо, следующий мяв на кошачем с 99% вероятностью "банзай" и означал, так как заложив резкое пике в снегу, от тотема киса рвет когти прямо на собачек. И продублировав еще раз для широкой общественности кошачий мявк-банзай кидается на ОБОИХ волков.

Прошло всего пять минут, но от котячего культурного мявота не осталось и следа. Шипение, перемежавшееся с редкими криками барса ясно указывало на то, что в словесные аргументы пошли явно тяжелые, где-то 18+, хотя как бы не все 21+. И шипеть было от чего. На бедную кису навалилось сразу два волка. Тактика собачек оказалась на удивление сложна и многообразна, что не добавляло в их сторону лестного мявота. Изначально барса хотели банально задавить силой. Оба волка накинулись сразу. Но, видимо, поспешив, напали одновременно. Синхронность хороша для зимних видов спорта, но никак не для охоты. Одновременный молодецкий взлет обоих тушек означал их одновременное же приземление в одну точку. А цель уже успела сделать лапы, из-за чего волки не только промахнулись, но еще и налетели друг на друга. Секундная заминка стоила одному из волков душевного такого подарка "лапой по мордяке". Причем подарок оказался настолько душевным, что зацепил глаз, причем серьезно. Теперь белоснежная морда волка была залита кровью, которую он был вынужден постоянно стряхивать с и без того поврежденного глаза. Сей факт заставил второго санитара леса немного притушить мигалки своей скорой помощи и продвигаться к цели, как обычно двигается данная служба. Эм... нет, не быстро и стремительно. Поправка. Как она двигается по нашим дорогам, то есть медленно и вдумчиво. Но звери явно любили свою работу, потому как тактика была тут же изменена на кардинально противоположную.

Враг быстр и кусюч, значит надо лишить врага его быстроты и задавить своей удвоенной кусючестью. Вот в таком ключе проходил дальнейший бой. Оба волка кружили вокруг барса, пытаясь окружить и периодически делая точечные выпады по конечностям зверя. Тактика носила скорее изматывающий характер, потому как кошка пока имела достаточную быстроту, чтобы таких атака избегать. Но становилось понятно всем, что долго так не продлиться. Или волки таки повредят конечности барса, или же барс все же поймает на свой выпад лапой замешкавшегося волка. Ну или тролли таки перестанут тупить и все же помогут своим питомца, на что у последних были большие надежды. Так что варианты два против одного не в сторону коти. И котя это знал. Знал и то, что ему остается только нецензурно нявчать, потому как других вариантов в ближайшее время не предвидеться.

Но тут послышалась речь со стороны троллей. Многострадальный мозг двух синих гигантов видимо превозмог сам себя и родил свежую идею. Один гигант произнес второму:

— По-моему гы волки его еще не поймали.

— Надо помочь — резюмировал второй, и дружная пара интеллектуалов двинулась в сторону драки.

Воодушевленные волки решили повторить свой первый маневр, явно рассчитывая на приближение помощи, и потому сейчас на снегу катался, попеременно шипя и рыча, клубок из барса и двух волков.

Тролли же приближались... приближались... и...

— Братююня гы, смотри какая зеленая травка растет. Я мягонькая какая — указал лапищей на зеленый ковер у себя под ногами один из троллей. Зеленое насаждение посреди моря снега даже тролля заставит обратить на себя внимание... вед зеленое..а везде белое... кагбэ намекает...

— Дурак ты, это мох, ты че траву от мха не отличишь? И это, того слезь с нее, может он того, радиоактивная, во.

— Братух ну ты реально мозг, но посмотри сам такая мягонькая и ням... вкусная.

— Идиот, хватит жрать все, что под руку попадет!

— Нууууу я таааак устаааааал. После "следа" всегда так хочется кууууушать. Эй! Я застрял!

Кстати, думаю, следует сделать небольшое отступленьице. Тупнячесть троллей в мире игры была довольно распространена и привычка. Как и эта раса в целом со всем своим многообразием разновидностей. А дело тут было в их физиологии. Что такое тролль? Ну, он большой... и сильный... и большой... и никого не боится... и всех бьет. Ничего не напоминает? Ну а если бы все начиналось словами "когда я вырасту я буду...". Вот! Вот именно. Дети хе-хе. Хоть игра и позиционировала себя как взрослая, но кто же сможет удержать мелких спиногрызов от соблазна окунуться в столь завораживающий мир. Разработчики приняли сей факт как неминуемое зло, поэтому при считывании параметров организма возраст скрыть было невозможно, и исходя из этого для несовершеннолетних накладывались некоторые ограничение и корректировались некоторые моменты восприятия мира. Эдакий щадящий для психики режим. Ну и когда мелкие все же добирались до генерации персонажа уж не мелкими в игре они хотели быть это точно. Так и получались такие вот тролли устраивающие как спиногрызов своим грозным видом, разработчиков аутентичность расы... ну и других игроков, которые могли лишь хм... по виду определить что ждать от сих зело сильных и могучих дядечек. Но я увлекся. Вернемся же к нашим делам.

А дела проходили на непонятно как оказавшейся среди снегов небольшой полянке, покрытой зеленым сочным мхом. Хотя не такая уже это была и странность. Под снегом было множество таких вот полянок. Но вот ключевое слово тут как раз "под снегом", а уж никак не на поверхности, причем сохранивших свою яркость и сочность. Но тролли биологи — это даже не смешно.

Так вот в этот знаменательный момент мелкий мох с невиданной для него (как, впрочем, и для большинства "нормальных" растений) скоростью полностью покрыл руку тролля.

Тот же, когда дело касалось сохранности своей шкуры, проявлял просто чудеса мыслительной активности. Поэтому мох сразу же подвергся "прополке" второй свободной рукой.

— Идиот, ты освободился? Или травка защекотала?

— Не смешно брааатик. Тут веточка мешает.

— Ты что издеваешься?! Веточка мешает ручку освободить! А дальше тебе ветерок в нужном направлении двигаться помешает! Ща помогу немощь.

Оба тролля стали копошиться в оплетающем довольно медленно, но что говориться уверенно, их мхе. Постепенно к нему подмешивались небольшие узловатые, похожие на веточки сосенок, побеги. Итогом стало полное лишение всех конечностей троллей подвижности. К крикам катающегося по земле нявчаще-рычащего шерстяного комка добавились маты двух пытающихся освободиться троллей. Голоса их затихли, когда они увидели медленно оплетающий их в районе спины довольно крупный стебель дерева. Сосны. Совершенно нетипичное поведение для данного вида дошло даже до голов троллей, что спровоцировало очередную волну копошения и ругательств. А потом обе сосны замерли. В неестественной, скрученной в три погибели позе двух троллей, причем оплели они их не сказать что сильно, скорее плотно. Замерли и тролли. Резкий скрип, схожий скорее даже на вой разнесся по поляне. А за ним последовал не менее громкий хруст... костей. Оба дерева выпрямились, вернувшись в естественное для их вида состояние... вместе с троллями. Хотя теперь это были скорее две изломанные куклы, висящие на реденьких ветвях деревьев и уже распадающихся мелкой пылью, указывающей на смерть персонажа в игре.

Замерли, не ожидавшие такого, волки. К чести барса, на свое любопытство он потратил куда меньше времени и удар лапой по слепому месту (залитому кровью глазу) закончил жизнь одного их волков. И он умер, распадаясь мелкой пылью и исчезая, как исчезают все... игроки!

Второй же кинулся с поистине животной яростью на барса. Стремительная атака принесла плоды. По передней лапе кошки ручьем стекала кровь, и было совершенно понятно, что не то, что бить, а даже опираться на нее она совершенно не может.

Но в этот момент поляну залил свет. Источником служил тотем кошки, у которого в момент тяжелого ранения барса засветились глаза и он выпустил волну света. Впрочем, вреда волку совершенно не причинившую. Но радость зверя сменилась паникой, когда к нему ступил совершенно здоровый, с исцеленной лапой и другими более мелкими повреждениями барс.

Выход из ситуации один. Волк кинулся бежать. Точнее попытался, потому как, сместив центр тяжести он совершенно не смог сдвинуть свои лапы и просто плюхнулся мордой в снег. А сверху его настиг удар когтистой лапой кошки, и волк стал так же медленно пропадать, так и не разорвав опутавший его лапы мох.

И вот когда на поляне, кроме барса, больше никого не осталось, с одного из сугробов стал падать снег. И вышло нечто. Сутулое и массивное, оно было заковано в броню из дерева и мха, да еще и лицо закрывала резная маска с ужасающей улыбкой.

Готовый продать жизнь подороже невиданному "мобу", а то и "боссу", барс словил культурный шок, когда чудовище, совершенно не свойственным для его вида, приятным насмешливым голосом произнесло "Кыс-кыс-кыс, иди сюда, почухаю за ушком".

Но шок стал внезапно взаимным, потому как кошка утонула во вспышке яркого света, излучаемой ею же. И вместо зверя на поляне стояла одетая в белое меховое пальто девушка с белыми, но с некоторым количеством черных локонов, волосами. Кошачьи ушки, вместо обычных, человеческих, и нервно подметающий землю хвост прямо намекал, куда делся сам барс.

А девушка, тем временем, небрежно взмахнув удлинившимися до состояния когтей ногтями, строго, что не вязалось с горящими любопытством глазами, произнесла:

— Не почесать ли мне тебя тоже, а? — и улыбнулась, сверкнув двумя довольно заметными клыками.

Впрочем, улыбка сразу же увяла, когда в ответ она получила такую же радостную, еще и отдающую легким безумием "акулью" улыбку гостя.

Изменения были столь разительны, что кошко сделала два шага назад. В ответ дерево так же проскрипело в ее сторону массивным торсом, при этом почти завывая замогильным голосом, подобно дешевым хорорам про зомби. Только вместо классического "мозгиииии" шло замогильное "кыыыыыыс-кыс-кыс, кыыыыыыс-кыс-кыс", будто и не было превращения в девушку.

— Эй, ты же игрок?! Предлагал почесать за ушком, я же слышала! Говори, немедленно! — тон кисы был довольно бодрый, с обвиняющими интонациями, но с каждым разом все же пару шажков назад она сделать не забывала.

Ну а заунывные причитания дерева изменились, теперь оно тем же зомбячим голосом тихо шептало:

— Дааа, почешу... ушко. И поглажу... шерстку. Кыыыыс-кыс-кыс. Почешу... поглажу...

— Еще один маньячина на мою голову! — прокричала девушка, когда, наконец, мелкими шажками отступила к тотему.

Легкое касание тотема, вспышка света и вот уже барс прыгает на дерево. Недолгий полет и вот уже со спины друида летят кучи опилок. Впрочем, большого урона эта атака не принесла. Это понял и барс, отпрыгнув назад к столбу. Легкое свечение проходит от столба по шерсти зверя и вот очередная атака направлена на ноги. Да вот только эта атака оказалась еще хуже предыдущей. Прямо рядом с ногами друида вырос мелкий мох, а секундой позже и мелкие веточки деревьев. Атаковав раз, кошка тут же потеряла подвижность одной лапы. Та запуталась в довольно пушистом мхе, а потом и веточки подоспели, оплетая лапу и лишая подвижности кошку. От участи быть полностью обездвиженной ее спас просто немыслимый для зверя, полагающегося скорее на ловкость, чем на силу, рывок. Барс рванул так, что некоторые ветки вылетели из земли, и стало видно, что они растут прямо из ног друида. А когда барс все же смог приблизится к тотему, то и вовсе разорвал лапами остатки веток.

— Так, мне это надоело — пробурчал друид и одна из разорванных ветвей снова оживает, вот только кидается не на тут же отпрыгнувшую кошку, а к тотему. Рывок и довольно тонкая и корявая сосновая ветвь легко пробивает древесину столба, уйдя глубоко внутрь. Сухой треск и столб рассыпается мелкой тырсой.

— Эй! ЭЙ!!! ТЫ ЧТО НАТВОРИЛ! МОЙ ТОТЕМ! ААААА... ПРИДУРОК! — котэ в гневе ужасен.

— Оу, так расстроил. Хорошо, буду должен.

— Хм, значит все же игрок, но все равно придурок! Что это был за маньячий режим? А?! Мой тотемчик, последний на ФИГ ЗНАЕТ СКОЛЬКО КИЛЛОМЕТРОВ! ПРИДУРОК! — котэ в бешенстве.

— Не вижу в этом проблемы.

— Да пошел ты — девушка достает видавший виды потертый свиток телепорта и активирует его. Но вот нарастающее сияние свитка тут же гаснет. Прокричав еще пару раз "активация", "активация" и помахав бумажкой, видимо из желания вытрясти из свитка не только телепорт, но и душу, кошка кидает так и не активированный свиток на снег. Начинает уходить, делает пару шагов, но тут же возвращается, забирая свиток назад. А потом замирает с отсутствующим взглядом. Так часто бывает, когда игрок начинает читать только ему видимое сообщение.

— Эй, что значит "откликнуться на зов" и "получить плату"?! Я от тебя кроме испорченных нервов ничего не получала! — отмерла наконец девушка, на протяжении всего диалога обвинительно тыча указательным пальцем в друида. — Я теперь не могу от тебя портироваться пока не исполню свою часть сделки. Какая еще сделка?!

— Зов — это мое заклинание. Оно должно призывать любое животное, которое согласно заключить со мной небольшую сделку. Помощь в обмен на помощь. Безнал наше все. Не берусь судить, но видимо ваша повышенная царапучесть привела систему в некоторое недоумение и потому вы были так же классифицированы как "жiвотное". Да-да. Дикий зверь, живущий на одних инстинктах...

— Эй!

— ... готовый разорвать любого посягнувшего на его территорию... — кивок на след в снегу, оставшийся от двух волков.

— ЭЙ!!!

— Безжалостная машина убийства, атакующая все живое, даже растительность — трепетное поглаживание небольшого шрама от когтя на ноге, впрочем, тут же затянувшегося.

— Да поняла я!

— ... вот система и засчитала твое спасение за оплату услуги.

— Я, между прочим, не просила о помощи!

— Её я прочитал в твоих глазах. Не, ну если по правде, там сначала было написано что-то вроде "да это ж полный @#%!!!" ну и просьба, да, она самая там тоже потом была... наверно.

— Ладно, подснежник, давай свою просьбу и я пошла.

— Я хочу покинуть этот материк.

— Покинуть материк? — похоже кошка даже ненадолго выпала из реальности, настолько было мечтательным ее выражение лица после произнесения этих слов.

— Таки шо, тоже хочется, но не можется? — из нирваны на грешную землю ее вернула лыбящаяся маска друида у самого лица — так я не вижу причин, чтобы два умных человека не смогли сделать ноги на встречу благоприятным, так сказать, климатическим условиям, коль очень хочется.

— Ну а если и хочется, то что такого? И вообще, что ты наговорил? Слова все вроде знакомые, даже предложения не сложные, но я тебя слушаю и все равно ничего не могу понять. Ты что, сотрудничество предлагаешь?

— А что у вас предубеждения к сотрудничеству с подозрительными незнакомцами диковатого вида с неадекватным поведением и маньячьими замашками?

— ... *потянулись долгие минуты гнетущей тишины* ... ты реально ждешь, что я отвечу?

— Кстати, как я и говорил ранее — "тонко" сменил тему друид" — все же я немного должен, прошу.

На протянутой руке оного выросла небольшая шишка. Не раскрывшаяся еще шишка начала местами осыпаться, а то, что осталось по виду копировало разрушенный кошачий тотем, а именно было головой барса, только многим более детализированной. Тут же достав из инвентаря небольшой кожаный шнурок и продев его через маленькое деревянное ушко на голове мини-тотема, он передал получившийся амулет девушке.

— Ха, думаешь сделал похоже и тут тебе тотем готов. Не ты первый — но амулет все же надела, и силуэт девушки ненадолго "мигнул" все тем же свечением — да ладно?!

— Тотем я не просто разрушил, я его поглотил. Ну, почти, но принцип я все же понял. По сути, накаченная силой деревяшка, делящаяся оной в определенном алгоритме влияя на умения и самочувствие прошедшего "фэйсконтроль" счастливчика. Сделай похожую, влей в нее побольше манны, и будет тебе тотем.

— Влей, ха, да ты видно забыл, где ты обитаешь?

— Да нет, что ты, не забыл, конечно же.

— Ну вот.

— Я вообще не знал изначально.

— Кхм... — от опасности подавиться воздухом не застрахованы даже котэ — хотя стоп, ты, получается, влил?

— Ну да, не местные мы. Ходим по добрым людям, помощи просим...

— А что, может действительно попытать удачу?! Ты даже представить не можешь, как я хочу покинуть это место. А находимся мы, к слову, на северном материке. В земле настолько суровой, что 75% игроков — это страдающие вот по таким выжевальческим ситуациям суицидники с сердцами настоящих зверей, которые мгновенно ловят пичальку, стоит им только не поохотиться или не сразиться с таким же неадекватом равной отмороженности. Да, я тоже люблю такие ситуации, но я НЕНАВИЖУ ЗИМУ! Поэтому, да, за возможность покинуть это место я бы отдала многое. Касательно же моего удивления вливанию сил — почти все тут — это оборотни, и у нас по большей части все умения направлены внутрь самих себя. Мы не можем внешне воздействовать своей магией. Еще есть правда тролли, но заставить этих детей сделать что-то дельное, скорее от старости умрешь быстрей. Все что нам остается — это сила тотемов, но и тут все не так просто. Ах да, есть все же магия у троллей, но даже при желании с ними возиться, они сейчас недоступны. Ладно, поговорили и хватит, нужно двигаться.

— Ну, в процессе движения рот у меня не задействован. Есть все основания подозревать, что и у оборотней так же, так что я с большим любопытством все же хочу послушать про ваши беды с тотемами и что не так с троллями?

— Ладно, слушай. По всему северу разбросаны разного рода тотемы. Определенных тотемов нет. Игроки слишком разнотипны. То, что этот тотем был там на меня похож неслыханная удача. Фактически я могла основать тут поселение, если бы нас было больше чем одна я. Но благодаря твоей побрякушке — девушка взяла в руку фигурку барса, и ее силуэт слегка засветился — обалдеть, работает! Так вот, благодаря ей у меня теперь переносной тотем. Но я настоятельно рекомендую тебе никому не говорить о своем умении. Особенно волкам. Они уже очень долго заняты тем, что ищут свой материнский тотем. Самый сильный и полезный из всех тотемов. Нашедшие его звери его же вида организовывают вокруг него поселение. Даже без тотема, если сбиваются в кучу оборотни определенного вида, то образованное поселение со временем начинает приобретать очертания тотемного места и выдавать небольшие бонусы. Основные бонусы будут, если в это место перенести или его основать на сильном или еще лучше материнском тотеме. Еще одной особенностью тотемов является их псевдо бессмертность.

— Отчего же псевдо?

— Тотем уничтожим. Но уничтоженный тотем через время появиться в "рандомном" случайном месте. Своеобразный баланс, возможность "безтотемных" сломить оборону "тотемных", объединившись. Благо пока ни одного великого или материнского тотема найдено не было. В основном это вот такие вот мелки тотемы, которые максимум что могут — это "забафать" группу для одной, двух охот. Так же говорят, что тролли обладают своей собственной магией и могут повлиять на тотемы, но опять же повторюсь, пока влиять не на что.

— Ага, вот мы и дошли до тех больших мальчиков, которые на самом деле маленькие мальчики... только большие. Расскажешь о них?

— Ты о тролля? Да детвора играет. Их там процентов семьдесят пять. Минимум. Хотят пораньше вырасти, быть большими и сильными, делать, что заблагорассудиться. Вот и получаются эти "бандуры". Хотя знаешь. Среди них есть и взрослые люди. Я не знаю, что заставляет генератор классов выдавать им троллей, но это не хорошие люди. Поверь. Я наслышана о некоторых из них. Очень нехорошие люди. Если с тобой заговорил тролль и при этом ты живой, не в кандалах и не имеешь явного преимущества, значит это один из таких вот игроков. Не верь им на слово, никогда им не верь. Ах да, их способности. Тролли владеют магией. Но из-за специфики играющих ими людей, большинство из них бойцы, реже скауты-охотники. То, что ты видел, когда тролли прошли за мной через портал — это и была магия охотников, даже скорее не магия, а классовые скилы. По-моему называется "преследование", при его активации тролль следует за целью, минуя любую магию, будь то энергетические барьеры или магии иллюзий. Как видишь и на порталы сработало. Я не видела магов троллей, но слышала пару историй. С ними договориться не получиться, однозначно.

— Куда же мы тогда идем?

— Ты видно забыл, обещал меня забрать на другой материк? Так вот сейчас мы идем к тому, кто знает север намного лучше меня. Из-за этой дурацкой локации я не часто заходила в игру. А вот он у нас старожил. Основатель одного из первых поселений. За это свою кличку и получил.

— Кхм... прямо обещал, говоришь... мда, ну ладно. Значит, говоришь тут где-то можно найти телепорт?

— Возможно, тут и есть портал, и его когда-то найдут. Я думаю, это даже будет портал между материками. Но я не могу ждать! Меня угнетает эта вечная зима!

— И это мне снежный барс говорит...

— И это у меня подснежник спрашивает. Скоро начну с грибами разговаривать, с белочками здороваться... Охохо. Так вот, если тебя обеспечить силой ты сможешь открыть портал?

— Думаю да...

— Вот, нам нет нужды искать портал. Нам просто нужно найти силу. Я не думаю, что это будет сложно в месте, где все помешаны на силе.

— Смотрю тебе нравиться меня перебивать...

— Мы скоро подойдем к их поселению, веди себя там хорошо.

— Интересно, почему все, даже те кто знаком со мной меньше часа, просят вести меня хорошо...

— Смотри под ноги!

Друид вовремя успел остановить ногу. Там где он стоял, вместо снега была небольшая корка льда.

— Это что?

— Ребята ловушек понаставили. Там яма и заточенные колья.

— Вряд ли деревянные колья мне бы сильно повредили...

— Причем тут ты. Зачем ребятам ловушку ломать!

— Твоя трепетная забота меня умиляет.

Тем временем пейзаж менялся. Снега становилось все меньше, а встреченные на пути камни становились все больше. Постепенно местность сменялась на более гористую. Так они дошли до заснеженной горной гряды. Хотя горами это было назвать довольно сложно. Скорее уж возвышенности и природные каменные терриконы.

К одной такой вот насыпи из множества камне кошка их и повела. Издали она ни чем не отличалась от всех остальных. И даже когда они подошли вплотную, то она напоминала небольшой каменный завал. Но стоило им целенаправленно двигаться к этой точке, буквально упершись в нее носом, как стало видно, что это обман зрения. Кучи камней на фоне других камней, да еще густо припорошенные снегом сливались в сплошную стену, не давая понять свои реальные размеры. А правда оказалась такова, что камни на самом деле были дальше, а стена обрывалась, давая возможность нырнуть в небольшую природную пещерку.

Зайдя в пещеру их поглотил почти полный мрак. Хотя девушка не подавала никаких признаков беспокойства, продолжая движение.

— Куда это вы направляетесь?

В темноте прогремел басовитый голос, а в дальнем углу зажглись две золотые точки глаз.

— Привет, мы к Торопыге. Он у себя?

— Аки? Привет. А это...т с тобой?

— Да со мной зовут его...

— Вереск, приятно познакомится, буквально таки лучший друг... Аки. Еще с пеленок ее помню. Тогда она была маленькой кошечкой, все время писала в левый тапочек. Ох, ты бы видел, как мы приручали ее к горшку... ай! Это была моя любимая веточка. Ай, а это моя вторая любимая веточка... была.

— С тебя не убудет — девушка сложила вместе две "добытые" ветки и быстро проведя по ним чем то похожим на "кресало на стероидах" (уж больно бодро загорелись сырые ветви) и подняла над головой импровизированный факел.

— Я пошел на факелы, о таком позоре я буду помнить долго, холодными зимними вечерами грея у камина свои дряхлые веточки и пуская скупую мужскую слезу, тихо говорить "какая боль...".

— Будет достаточно, если ты себя просто будешь вести хотя бы вменяемо. Смотрю на "культурно" это я широко хватила.

— ... а потом я буду рассказывать маленьким деткам, показывая эти ужасные шрамы, о том как злая тетя обижала маленького слабого меня, своими грубыми лапищами уничтожая мою гордость, мою крону...

— Эй, ты обо мне как о портовом грузчике что ли?

— Если вы наговорились, что обратите внимание, что проход открыт. Торопыга занят, он с вами поговорит, но недолго.

И только сейчас все обратили внимание на привратника. А им оказался огромный бурый медведь, придерживающей лапой не менее огромный камень, который прикрывал большую трещину в скале. Судя по идущему оттуда свечению, находящаяся за трещиной пещера была явно обитаема.

— Спасибо, мы постараемся побыстрей.

Стоило войти в пещеру, как глаза резануло светом. Вроде бы узкий и плохо освещенный вход должен был вести в не менее мрачную и небольшую пещеру, но на самом же деле пещера была просто огромна. Причем открытая площадь пещеры имела еще множество ответвлений. Отовсюду доносились голоса и сновали люди. Факелов было множество, света они давали столько, что создавалось ощущение, будто ты и вовсе не в пещере, а под открытым небом. Кстати, люди. Люди были примечательными. Огромные, мускулистого сложения, с рыжеватыми волосами, они источали ауру дикости и силы. Причем не только мужчины, но и женщины производили впечатление настоящих валькирий. Да и общее впечатление создавалось, будто ты находишься сейчас в одной из общин воинственных викингов, что только что вернулись с удачного похода и празднуют победу. Но праздность праздностью, а на новых посетителей все же косились. Точнее на посетителя, потому как девушку тут явно знали, некоторые приветливо махали рукой, приглашали присоединиться к угощению. Весело улыбаясь, видимо старым друзьям, Аки все же мягко отказывалась и продолжала свой путь вглубь пещеры, где виднелся вход в одно из множеств ответвлений.

Там, за прикрытым шкурами входом, находилась небольшая пещерка. В ней сейчас корпел над весьма посредственно сделанной картой человек. Человек, кстати, по сравнению с гуляющими сейчас в общей пещере не столь массивный, скорее даже худой, но очень жилистый и высокий, явно за два метра. При этом совершенно седой. Вот такой индивид сейчас корпел над плохонькой картой, делал размашистые пометки, при этом постоянно бормоча что-то вроде "ну и зачем они в лесок сунулись", "отчего эту поляну начали отжимать-то" и тому подобные. Стоило девушке войти, как человек сделал глубокий вдох носом и начал говорить, так и не развернувшись.

— Привет, Аки, давненько ты не заходила, у меня тут свеженькие вкусности появились. Хотел бы угостить, дык нет тебя и нет, совсем забыла старых друзей. Еще и по зарослям сосны тебя черти носят, ты что не знаешь, что там сейчас волков тьма в нашем сосновом.

— Да нету там волков, даже блох нет, честно, я чистоплотный.

Поскольку голос говорившего был далек от женского, хозяин пещеры мгновенно, будто смазанная тень, рванул к входу. Глухой звук удара. Он замирает с вонзившимися в плотную и очень толстую кору на руке друида, когтями, что в мгновение ока отросли на его руке. При этом остальное тело начала покрывать густая белая шерсть, а лицо постепенно, очень медленно, но все же приобретало очертания зверя.

— Эм... привет, Торопыга, я тут с гостем... мда, ну ты это не торопись с выводами, ага.

Замерший человек уже никак на себя не походил. Уперев лапу в руку друида, в пещере был огромный белый медведь. Еще раз надавив на руку, при этом не добившись ровным счетом ничего, друид и не дернулся, медведь фыркнул. Повел носом, принюхался и начал опять становиться человеком, задумчиво проговаривая "сосной пахнет... приятно дышать... полезный".

— Видишь, я полезный, а на меня только кричишь.

— Угу, освежитель "Елочка", даришь хорошее настроение все в комнате.

Эти двое опять, уже не обращая внимания на медведя, начали снова спорить.

Стенания друида о реликтовых и просто редких сортах древесины и размышления девушки о возможности эти редкие и реликтовые пустить на отличные стулья прервал уже несколько позабытый Торопыга.

— А ты весьма похож. Не по описанию, тут явно что-то не сходиться, но вот по характеру, не думаю, что в наши земли мог забрести еще один столь колоритный индивид. Вереск я полагаю?

— Агась, приятно познакомиться. Эх, хорошо быть знаменитым. Кстати, а кому, собственно я этой своей популярностью обязан, ась?

— У меня есть некие торговые договора с мастером порталов по имени Чихо. Совсем недавно мы с ней обменивались продуктами и так по мелочам, вот от нее и узнал об одной истории.

— О, класс, точно, Чихо же у нас мастер, сейчас с ней свяжусь!

— Охохо, да я смотрю ты торопишься похлеще меня. Именно поэтому Чи отдельно акцентировала, что такой прыжок она после всех откатов раньше, чем через месяц сделать не сможет, поскольку я у нее не один такой, а мест ей надо посетить еще много, а телепорт этот очень затратен. Так что можешь месяцок у нас перекантоваться, но я бы тебе так делать не советовал.

— И отчего же?

— Чи еще это просила отдельно акцентировать. Так глава вроде бы как твоего клана, причем не одна она, а с соклановцами, да еще и глава союзного вам, по-моему, ее сестра, клана просили всем своим кагалом тебе кое-что передать.

— Я внимательно.

— Так вот цитирую "если ты еще хоть раз пропадешь без вести и будешь игнорить все наши личные сообщения, то некоторые твои ненужные веточки... — *клац* Торопыга сломал карандаш в своей руке — будут подрезаны для улучшения притока питательных веществ к мозгу". При этом Чи так радовалась это мне пересказывая, что я бы на твоем месте побыстрей бы просмотрел личную переписку.

— Друиды не эсэмэсят. Это портит брутальность! И меня нет лишних веточек, все нужные! Так личная переписка... ага... открыть... хм... 47 непрочтенных сообщений... кхм... Отойду ка я. Поэсэмэсить.

— Так друиды же...

— Брутальность приходит и уходит, а жить и жить хорошо... со всеми веточками, хочется всегда.

— Ну ну. Ладно, пока твой друг, Аки, решает важные вопросы, не расскажешь ли в двух словах о цели визита.

— Цель визита очень проста. Фактически это цель всего нашего тут пребывания. Мне и ему нужна сила, причем много. Нет не перебивай, я знаю, что ты скажешь. Сила не постоянное, не доминирование, нам нужно временно очень много силы. Пойми меня, друг, ты же знаешь как мне тут тяжело.

— Я понял тебя, Парой слов обмолвилась и Чи. Фактически, таких мест у нас полно. Да, полно. Просто некоторые слишком заняты гульней и охотой, а так же сражениями с себе подобными. Пока они смогут тягаться и побеждать тех же волков, эти ленивые мохнатые за... ребята и не почешутся. Ты же знаешь наш, медведей, менталитет. Но у меня есть пара идей. На границе нашей и волков территории есть чудные охотничьи угодья. Много разной сильной дичи. Но не это главное. Есть там одно примечательное местечко. Холм царя зверей. Я думаю там есть вход в данж.

— Ну и отчего же не проверили? Это же ваша земля.

— Да потому что кому то хватает задора только на охоту, а потом они только и ноют, что им бы пожрать, чем в какой-то данж тащится, когда итак всего хватает. Лежебоки. Медведи, что с них взять. Еще и эта вечная зима. Я чувствую, как она на них давит, они последнее время стали совсем безынициативны. Я право и не знаю, что такое придумать.

— Может попросить друида с ними поговор...

— Торопыга срочное дело — в пещеру просунулась морда медведя-часового.

— Что там?

— Охотники вернулись. Почти без дичи и с большими потерями.

— Кто?

— Волки. Напали целой сворой и утащил добычу. Такого дерзкого нарушения границ раньше не было.

— Что же. Похоже "стимул" сам нас нашел. Аки, приводи в чувства своего друга, жду вас в общей пещере. Предстоит весьма тяжелый разговор с общиной.

— Вереск, ты там как, живой?

— *тихое бормотание*... оторвет с корнем... купирует... на лоб пересадит...

— Я смотрю твое общение с друзьями в полном разгаре, но желательно все же закончить с этим побыстрее, если ты еще заинтересован в возможности отсюда выбраться. Я пошла в общую пещеру. Вернувшихся охотников сильно потрепало. Нужно это обсудить.

— *бур-бур-бур* кроной меня в землю закапывать не нужно... нет... относитесь как к отдыху... да постараюсь побыстрее. Нет, это нужно для моего самообучения, сильно нужно. Да... сестре передай, что помощь не нужна, пусть не беспокоиться, спасибо ей — друид продолжал с упоением строчить сообщения, судя по все более и более задорному голосу, большая часть кроны уже была спасена и внеплановое прореживание кроны откладывалось.

Тем временем в общей пещере нарастал гвалт. Охотники — такие же здоровенные люди (в своей людской ипостаси) сидели и жевали какие-то растения. Следы недавнего боя были хорошо видны. Все их тела были сплошь покрыты укусами и порезами, у некоторых были вырваны целые куски мяса. Но даже в таком ужасающем для обычного человека состоянии они были вполне бодры и спокойно отвечали на вопросы. К тому же поедаемая ими травка была не такой уж и обычной. Постепенно их раны затягивались, хоть и нехотя.

— Хех, могучие охотники не смогли удержать добычу у пары шавок? — нарушил молчаливую атмосферу один из находящихся в пещере. Это был высокий, рыжеволосый парень, в таком же, как и у охотников, кожаном одеянии.

Кстати, немного слов об одежде, а точнее броне, охотников. Дело в том, что несущая конструкция в ней была выполнена полностью из кожи, местами с небольшими деревянными вставками. Сверху кожи было закреплено максимальное количество меха, выступая в роли дополнительного слоя брони и утеплителя. Но доспехи получались настолько объемны, что перекинувшиеся люди некоторое время были неотличимы от медведей. Но не это было странностью. Основная странность заключалась в довольно большой количестве ремней, скрепляющих части кожи доспеха и оставляющих слишком большое количество незащищенных частей тела. Довольно спорный доспех. Но основная его задача стала понятна далее.

— Да как ты смеешь, малец! — взревел один из наиболее пострадавших охотников. При этом он начал трансформацию. Так вот, при ней эти самые ремни начинали растягивать и доспех, из человеческого, становился медвежьим, прикрывая наиболее уязвимые места, вроде сердца и живота. Своеобразный трансформер — Стань сразу охотником, а потом тявкай!

— Да с такими охотниками, что не могут справиться с парой волков, место охотника мне обеспечено. Уж меня-то пару собак так никогда не порвут! Зато я их... АЙ! — продолжал нарываться молодой паренек.

— Как ты их мы уже насмотрелись, когда залечивали твою пятую точку. Еще раз повысишь голос или выразишь непочтение к охотникам и пойдешь в свободную охоту на неделю, посмотрим каков из тебя добытчик — спокойно проговорил вышедший Торопыга, до этого выдавший увесистую затрещину парню.

— Ладно, порычали и хватит, восстанавливайтесь и рассказывайте — проговорил Торопыга, кладя перед охотниками огромного вепря на вертеле — Клык, я тебя слушаю.

Огромный охотник, такой же покусанный и потрепанный, поднялся и начал рассказ:

— Все это произошло у их границ. Мы как раз отходили с добычей от пещеры царя. Ну ты же знаешь, земли хоть и спорные, но дичь там самая отменная, и пойманные там олени были тому подтверждением. Мы набили вдоволь дичи и уже покинули спорные земли, вернувшись к нашим границам. Но тут из-за холма услышали вой. Ты же знаешь нюх этих собак, нам не было смысла убегать. Да, черт побери, Торопыга, какое там бежать, когда добыча есть, а добрая драка сама приближается к тебе. "Все включено", как в лучших курортах. Ребята сложили дичь и мы стали ждать. Вой был не особо четко слышим, думаю, когда они нас учуяли, то должны были находиться рядом с пещерой царя, не ближе. Мы начали без спешки перевоплощаться, чтобы скопить сил, у нас должно было быть не меньше пятнадцати минут. Но представь наше удивление, когда уже через пять минут на нас вылетел волк. Торопыга, я таких волков никогда не видел, их было не так уж и много — это правда, но мы и при худшем раскладе могли раскидать три-четыре блохастых на каждого. Вылетевших же на нас было не больше чем один-два на каждого.

— Ты хочешь сказать, их там было два-три пати, не больше?! ВАС РАСКИДАЛО ТРИ ПАТИ ВОЛКОВ!!! — последние слова вожак медведей скорее прорычал, чем проговорил.

— Нет, там были не волки — спокойно ответил охотник.

— А! С ними были тролли, тогда понятно... при таком раскладе... — тут же успокоился Торопыга.

— Нет, троллей там тоже не было.

— Не понял.

— То, что на нас вылетело — это были не волки. Некоторые из них были не намного меньше нас. Они были просто огромны! Мало того их глаза, они светились, но каким-то черно-фиолетовым светом. Если проводить аналогию, я бы сказал, что это были варги.

— Клык, возможно появление таких зверей, я не отрицаю, но уж больно внезапно они тут. Будь такой зверь тут изначально, да еще в союзе с волками, и нас бы уже давно теснили. Тут нечто другое. Надо разобраться.

— А свет из глаз? — не выдержал слушавший до этого спокойно, малец.

— Бафф, думаю какой-то бафф тролльих шаманов. Но это не объясняет их размеры и силу. Где ты говоришь, они топтались?

— У пещеры царя зверей, или где-то в тех окрестностях.

— Эй, слышала Аки, как я тебе и говорил. Надо бы разведать, что там такого откопали наши серые друзья. Мне таких вот "варгов" на своих землях не надо. Так ленивые хомяки. Хватаем броню и готовимся. Через два часа выступаем. На повестке дня — изучение данжа и месть волкам!

— Торопыга, ты опять спешишь, ладно провиант добудем по пути, но лечебные травки надо собрать, у нас их слишком мало осталось — забурчали не желающие покидать теплую пещеру люди.

— Травки говорите — подошедшего друида никто в пылу разборок не заметил, тот же спокойно подошел к одному из охотников и протянул руку. Жест был понят правильно и часть травки, что собирался съесть потрепанный человек, перекочевала на ладонь друида. — Хм... лист и корень барбариса, от жеж мишки-извращенцы. Так пушистики, земля вам... то есть скатертью вам дорожка, лапки в... лапки и вперед к волкам за медом. У них там правильный мед, а правильной травкой... а не этим заменителем, я вас обеспечу.

— Че?! — читалось на лицах большинства

— Он говорит, что за хил и поддержку можем не беспокоится и посему через два часа сбор у выхода. БЫСТРО! — поторопил всех глава, похоже, единственный разобравшийся в том наборе слов, что выдал друид.

* * *

— Торопыга, держи — друид протянул оборотню небольшой мешочек.

Тот тут его развязал. Недоуменно посмотрел, достал и принюхался. На руке у него покоилась горстка различных трав.

— Это че? Трава, ага, спасибо.

— Пф... побольше уважения, можно даже перерастающее в подобострастное обожание. Тут тебе я забабахал целый травяной сбор из известных мне целительных трав. Какое на вас подействует эффективнее не знаю точно, но что-то должно работать — это факт. Цени, от себя отрываю... в буквальном смысле... хе-хе.

— А если вообще не сработает?

— Ну, вообще-то, что вы жрете имеет весьма слабые целительные свойства, так что в том, что оно вам помогает, благодарите, скорее всего, какие-то пассивные умения своего тела. Но в любом случае у нас есть два варианта проверить — быстрый и надежный.

— Надежность наше все.

— Ну, вот и проверите в бою с волками — если останетесь живы, то значит точно лечит. Надежно, не?

— Эм... хотелось бы все же узнать пораньше.

— Тогда все еще проще...

— Вот и отлично... эй... что это ты так на меня смотришь.

*Пещера. 30 минут спустя*

— Вы безответственные морды! Вы слышите меня?! — орущая Аки, разбушевавшейся фурией бегала по пещере.

Дружный кивок от медведя и друида. Оба индивида находились в данный момент не в лучшем состоянии. Их тела были сплошь и рядом покрыты множеством ссадин и, кажется, укусов. Сейчас же они оба меланхолично жевали друидские травки, и порезы зарастали буквально на глазах. Жевали, к слову они оба. А все дело было в том, что проходившая мимо пещеры Аки услышала довольно громкую возню. Зайдя внутрь она увидела картину дерущегося с медведем друида. Причем на просьбу, не пришедшей еще в себя толком от такой картины, девушки объяснить ситуацию, получила жесткий отпор. И если в лице немного съеденного друида это было бурчание "проводим эксперимент", то Торопыга высказался куда как более грубо, попросив "женщину не лесть в дела настоящих мужчин". Видимо мишка пребывал не совсем в цветущем расположении духа, потому как нечто другое на нем уже давно отцвело и сейчас плотненько так опутывало всю мохнатую тушку.

Что такое женщина в гневе два "настоящих мужчины" узнали минутой позже, когда пылающая гневом фурия не только навешала смачных плюх обоим, но еще и заставила доделать эксперимент, раздав обоим по лечебной травке. И если мишка, после слов "Торопыга, жуй траву!" молча начал этот самый процесс (который, кстати оказывал благотворное воздействие на его подорванное ради науки здоровье), то друид попытался слабо возразить. Слова "я могу и лучше подлечиться" были встречены мрачным взглядом валькирии и шипением "Я сказала, а теперь друид...". Итогом стало поедание травки уже обоими индивидами.

Результатом стало то, что друид, на общественных началах, был посажен в угол... растить еще такой чудесной лечебной травки, чтобы хватило всему рейду, чем он и занимался, изображая поруганную невинность. Впрочем, невинность не затыкалась ни на секунду, едко комментируя и подначивая все живое в радиусе прямого обзора. Поэтому, когда Вереск отчитался о создании достаточного количества лекарства, ленивые ранее мишки сформировали рейд и выдвинулись с небывалой ранее скоростью.

* * *

Заснеженный лес. Все животные попрятались, почуяв приближение такого количества хищников. Рейд из медведей (и не только) споро приближался к граничным землям. Еще немного и они будут у холма Царя зверей. Вдруг громко и отчетливо заухал филин. Казалось бы голос не такой и редкой птицы, а встречали они их довольно много по пути, произвел волшебное впечатление на мишек. Если миг назад они что есть мочи, весело порыкивая, бежали по лесу, то услышав его тут же затормозили так, что некоторые наворотили целые сугробы снега своим торможением. Не объясняя ничего мишки тут же припали к земле, некоторые даже начали закапываться в снег или наоборот кидать его на себя.

— Аки, что случилось? — спросил тихонько подползший к девушке друид.

Та в свою очередь находилась в своей кошачьей ипостаси и не смотря на светлую шерстку так же окапывалась.

— Понятия не имею, я с Торопыгой в такие рейды ни разу не ходила. Но раз они все такое делают, значит Зоркий приказал.

— Зоркий — это тот мужик, что вперед убежал? И как только он за оборотнями поспевал?

— А чего ему не успевать? Я же тебе говорила, тут все оборотни и он тоже.

— Но он ни разу не становился медведем.

— Я слышала, что в реале он охотник. Тут он именно ради охоты находится. А в медведя не перекидывается, говорит, любит "настоящую охоту". Считает, что настоящий охотник должен и так все уметь добыть, если он себя охотником считает. Ему даже когда-то должность главного охотника предлагал Торопыга, но тот отказался, одиночка он. Но вот разведчиком помогать согласился, с тех пор он у них за разведку и отвечает. Всё. Больше ничего не знаю. Ты или прячься или иди Торопыгу донимай, благо он рядышком, вон за той сосенкой прячется.

— Ну, я пополз.

Послышалось мерное шуршание снега.

— Торопыга, привет! Не подскажешь, чего это вы дружно тут капаете, если лечебные корешки, так я еще подкинуть могу.

— Да чтоб тебя и твои корешки, экспериментатор чертов. Что не мог предупредить, что на мне проверить хочешь? Так нет же, со своей маньячной лыбой полез в рукопашку, что ж тебе на корнях то ровно не сидится? И после этого еще меня Торопыгой называют?

— Понял, понял, не истерикуй. Лучше, все таки, ответь, что вы тут за массовый поиск нефти устроили?

— Зоркий знак подал. В десяти минутах от нас враг и движется к нам. Предлагает затаиться.

— А чего сразу затаиться?

— Нас тут много, если затаиться говорит, а не к бою готовиться, значит их там или как грязи уйма, что нас сметут или наоборот отрядик маленький, разведывательный.

— А ты что думаешь?

— Нас тут сила серьезная собралась. Вот так, случайно, напороться на превосходящий нас рейд — это даже и не знаю что думать. Поэтому, скорее всего, там небольшой отряд разведки, а если нам повезет и эти "варги" там имеются. Если хорошо затаимся, сможем их близко подпустить, а уж тогда они все наши. Будет нам тут и "язык" и разгадка этого чуда. Вот только... а ладно. Затаись, мало времени осталось.

— Договаривай уже, раз начал, вижу же по морде, далеко еще они, успеешь.

— Ну, волки они. Нюх у них отменный. Если затаиться мы еще сможем, то запах такого кагала народу не скрыть. Отвернут они, не подойдут близко, только засветимся раньше времени перед волками. А вариантов у нас все равно нет, не успеем не отбежать ни их догнать, если учуют. Остается на удачу положиться.

— Значит, учуют, говоришь. Есть у меня один вариант. Думаешь, минут пять, будет?

— Да.

— Вот и отлично. Ребята, заранее прошу пардону, но знайте это все ради вас. Берегите носики, я начинаю. Расти, диктиофора.

От друида начала разрастаться по всей площади паутина тонких нитей. Было видно, что ему тяжело колдовать в таких условиях, но он все же держался и нити продолжали свой рост, постепенно уплотняясь и обрастая небольшими шариками-комками. Это множество образовавшихся шаров в свою очередь стало с легкими щелчками лопаться и все смогли увидеть растущие оттуда грибы, ножки которых были покрыты причудливой вуалью и кружевом, отходящей от шляпки. Весь процесс роста и созревания занял от силы минуту и все замерли в ожидании чего-то. Больше никаких видимых действий не происходило, вот только поляну накрыл дружный приглушенный стон и все стали еще интенсивней окапываться, особенно стараясь посильней спрятать носы, потому как всю вокруг все сильней и сильней стал витать тошнотворный гнилостный запах.

— Ну вот. Не можешь избавиться от запаха — скрой его. Уж не те тут края, что бы розами и фиалками пахло, так что терпите, тем более вон уже и наш разведчик подбегает.

— Да, действительно — это он — подтвердил Торопыга — Всем залечь, Зоркий возвращается и судя по всему с гостями.

Все дело было в том, что стоило показаться силуэту бегущего со всей мочи охотника, как тут же за ним показались и враги. Это был небольшой отряд волков. Радостно поскуливая и подвывая, они гнали охотника по лесу. Причем делали это явно без особых усилий, играли со случайной жертвой. То один, то другой на некоторое время ускорялся и пытался схватить убегающего за ногу. Но раз за разом тому удавалось в последний момент слегка вильнуть, отчего очередной неудачник влетал на всей скорости в снег. Это вызывало бурю радости у остальных волков. Впрочем, она быстро угасала, стоило подать голос вожаку. А вожаком как раз и был так разыскиваемый нами "варг". Огромный черный волк бежал чуть в отдалении от остальных. Даже с учетом разницы в размерах остальных волков становилось понятно, что вымахать до такой величины никакой волк нормальным способом не смог бы. Вожак патруля рыкнул еще разок и вот трюк "догони добычу" попробовал исполнить очередной неудачник. Что же, ему это почти удалось. Краешком пасти он таки схватил охотника за сапог. Но тут же отпустил, громко не то чихнув, но то кашлянув и став тереть нос о снег. Резкий тухлый запах стал настоящей неудачей для не ожидавшего такой подляны обоняния. Охотник же, быстро окинув участок леса и вдохнув так же неприятный запах, даже не поморщился, наоборот вроде приободрился. Во всяком случае пару мгновений на его лице играла улыбка и он начал смещаться чуть вбок, пятясь и пытаясь не подставлять оборотням спину. В руках у него был зажат довольно тонкий изящный кинжал, правда, такой длины, что вполне мог сойти за небольшой меч.

Варг издал пару утробных рыков и волки стали разделяться, постепенно окружая жертву и пытаясь взять ее в кольцо. Отступающий охотник уперся спиной в дерево. Это стало решающим моментом. Кольцо волков так и не замкнулось. Ближайший к одному из волков сугроб буквально взорвался комьями снега и из него вылетел медведь. Огромная туша оборотня схватила волка за загривок и мотнула головой так, что довольно молодого еще волка оторвало от земли и, что есть сил, впечатало в нее же. Громкий взвизг волка тут же оборвался под аккомпанемент хруста его шеи. Это и послужило сигналом к началу атаки. Множество медведей тут же рвануло из своих укрытий, атакуя волков. Против столь подавляющего количества у волков не было и шанса.

Нужно отдать должное варгу. Он не стал бросаться в бой, хоть его размеры и позволяли на равных потягаться с медведями. Одного брошенного взгляда на бегущего прямо на него огромного белого медведя хватило, чтобы сделать выводы и попытаться поспешно отступить. Оттолкнув одного из своих волков прямо на подбегающего Торопыгу, варг получил необходимые ему секунды для побега. Вот только действие это совпало еще с двумя. Во первых рядом с лапами варга вздыбился снег и несколько довольно плотных ветвей, по виду сосновых, заблокировали его лапы. И пока он пытался выбраться, еще одна ветка перемахнула через его холку и начала давить к земле голову. Одновременно с этим, охотник, что находился рядом, развернулся лицом к дереву, к которому прижался ранее. Быстрый прыжок и вот он бежит уже по его стволу. Но в отличии от эльфов, что могли проделать этот трюк за счет своей природной грации и ловкости, данный индивид опирался на свою нечеловеческую силу. Ноги отталкивались от ствола с такой силой, что летели целые куски коры и на стволе оставались выбоины, схожие с отпечатком ноги. Преодолев так высоту в несколько человеческих ростов, он развернулся и оттолкнулся от ствола. Ощущение было скорее похожее с тем, что он не прыгнул, а им выстрелили. Опять же, не будь он оборотнем, чтобы он не говорил о чистоте охоты, но такой трюк с человеческими силами ему никогда бы не сотворить. Такой вот снаряд полетел прямехонько на варга, при этом еще в воздухе охотник приготовил свой кинжал.

Все, что успел сделать Торопыга это, прижав лапой морду налетевшего на него волка, заорать, искаженным звериной формой голосом "ЖИВЫМ!"

Но этого, как оказалось, было достаточно. Почти долетевший до варга охотник резко развернул кинжал, и на голову оборотня со всей звериной силы помноженной на ускорение при падении, опустилась рукоять оружия.

*Противник оглушен*

*Противник потерял сознание*

Варг потерял сознание. И вместе с этим с ним начали происходить метаморфозы. Огромное, бугрящееся мышцами тело стало уменьшаться. Густой мех укорачивался, переходя из черного в обычный белый. И вот уже перед медведями (которые к этому времени добили остатки и без того малочисленного отряда) предстал обычный крупный волк.

— Как то даже и не знаю, я ожидал большего — весьма молодым голосом произнес Зоркий.

— Видимо охотники не ожидали, или из-за того что тех было больше или... да чего тут гадать, получилось и хорошо. Теперь не уйдет.

— Кстати о "не уйдет" — подошел к импровизированному собранию друид — не стоит ли нам тютю отсюда ножками. Хоть тут не действуют стандартные телепорты, и пленник не сбежит, но не вижу причин, почему отправленные нами на перерождение братики-волчики не смогут пожаловаться о нашем поведении своим старшим серым собратьям и шаману троллей. Как насчет коллективного отступления к нашему лагерю.

— Нет необходимости. Они не воскреснут так скоро. Это север, и тут игра куда более сурова. Они отхватили достаточно дебаффов от своей смерти и я более чем уверен, что у волков нет тотемов ускоряющих воскрешении, хе-хе их пока ни у кого нет. Так что время у нас есть. Для подстраховки я ребят к нам домой отправил. Но, думаю, волки сразу не попрут, воскреснув, они подымут крик. Это да. Но если вы заметили, тут в основном был молодняк. Или молодые игроки или только начавшие играть. В любом случае, от их слов срываться с места всей стаей никто не станет. Они придут, проверят, подумаю. Решат, что не плохо бы усилить лагерь, вышлют патрули. А это все еще сделать надо, причем только после воскрешения волков. Так что это время. Мы вполне успеем сходить в этот данж и посмотреть, что там такого вкусного нарыли собачки. Если, конечно, наш новый "гость" не расскажет все сам. А сейчас, подстраховки ради, сместимся немного вбок от этого места, пусть они голову ломают подольше над всеми этими нашими маневрами — ответил Торопыга.

Позже с волка спали все дебаффы. Он пришел в себя и попытался вырваться. Спутанный ветвями, словно гусеница, волк оказался куда более разговорчив. Общение прошло в "теплой дружеской атмосфере", в ходе которой выяснилось несколько фактов.

Первым и основным стало выяснение причины такого усиления волков. Как оказалось они посещали тот данж. Правда, дальше первой пещеры не углублялись. Более того, как заверял "задержанный" эта комната первая и последняя. Атакующие там твари после смерти теряют небольшие "льдинки" — кристальчики, съев которые можно временно усилить себя, превратившись в такого вот "варга". Но есть ряд ограничений, в частности на троллей они не действуют, только оборотни. Даже если время не закончилось, стоит оборотню не то, что умереть, а даже потерять сознание и усиление спадает.

Как только "дорогого гостя" отправили ждать воскрешения был созван импровизированный совет.

— Захват пещеры очень важен. Он увеличит количество нашей добычи при охоте, позволит спокойно противостоять волкам. Нельзя отдавать такой ресурс — первым начал Зоркий.

— Доминирование невозможно. Нам придется тут жить и терпеть постоянные атаки, как волков, так и мобов пещеры. Пещера достаточно удалена как от нас, так и от них, поэтому рейдовый метод тоже отпадает. Уходя в бой за пещеру, мы будем оголять свой лагерь. Остается одно — набегами на пещеру нагребать побольше "льда", контролируя его постоянное пополнение. Нам, конечно, придется периодически сталкиваться с волками, но это уравняет теперешний дисбаланс и позволит не бояться атак их усиленных "варгов", в тоже время избавит от головной боли постоянного контроля за пещерой. Как видите даже волки не стали пытаться присвоить ее полностью. Боже, ну почему они вообще ее нашли, не было бы ее и все было бы куда проще и спокойней. Теперь все перерастут в настоящую холодную войну, когда каждый будет копить силы, боясь оказаться в "хвосте" — высказал свое мнение уже Торопыга.

— В любом случае нам необходимо пробиться к пещере и набрать "льдинок". Проверить степень их усиления и запастись ими. А там уже отслеживать реакцию волков. Непостоянность этого "баффа" играет нам на руку — высказалась Аки.

И все дружно повернули головы к друиду. Тот же в свою очередь стоял, словно и не было рядом никакого разговора. Стоял, прислонив руки к одной из множества здешних монструозных сосен.

— Будто бы я и не в лесу вовсе. Хм... — друид продолжал думать о своем, игнорируя взгляды окружающих. — Значит, говорите, захватить, доминировать. Вы такие же животные, что и живность в этом лесу. Нет-нет, я вовсе не хотел сказать что-то обидное. Я только констатирую факты. Они бегают по лесу, зайцы, лисы, волки. Кого-то жрут, кто-то жрет их. Это естественно, это природа. Безусловно. Но тут, в этом холоде и льде баланс несколько смещен. Вы видите эти растения? Что перепадет им? В этой промерзшей почве, в этом холодном солнце... ОНИ молчат.

— Ты сейчас о чем? Кто они? — вмешалась Аки.

— Думаю, мы узнаем об этом в пещере, если конечно мои предположения верны. Ну а если нет — это всего лишь еще один данж. В любом случае вы ничего не потеряете, хотя возможно и ничего не приобретете. Хотите моего мнения. Я соглашусь с Торопыгой. В одном соглашусь. Эта пещера не должна существовать, она не должна быть в свободном доступе.

* * *

Путь к пещере прошел спокойно. Пещера представляла из себя огромный череп неизвестного зверя. Его пасть была открыта, являясь при этом входом в пещеру.

Войдя в данж, все сразу же ощутили перемену погоды. В пещере было удивительно тепло. Стены пещеры были усеяны переплетениями мха и грибом, создававших приятное и достаточно яркое свечение. Этого света и пробивающихся со входа лучей, видимо, было достаточно и для некоторых видом вьющихся растений, покрывавших оставшиеся пространство стен. А в конце этой пещеры была арка. Деревянная, огромная. Она не имела входа. Все ее пространство было заполнено изображениями идолов. Причем их количество просто поражало. Звери, птицы, рептилии. И все их глаза постепенно начинали светиться ярким зеленым светом. Вот у одной змеи глаза засверкали ярче остальных. Деревянное изваяние, словно просыпаясь ото сна, стало медленно двигаться, а потом резкий рывок и Торопыга уже пытается снять с себя огромного удава, что начинает покрывать медведя своими кольцами. Тут уже остальные медведи кидаются на змею, разорвав ту на части. На полу остается в щепки разбитое древесное изображение змеи и маленький кристалл, похожий на небольшой осколок льда.

Тем временем стена с животными начинает все больше и больше оживать. Все готовятся к бою. Все, кроме друида. Тот склонившись над уничтоженным змеем держит в руках осколок. А потом резко сжимает руку. Его глаза наливаются все тем же зеленым светом, который начинает волнами прокатываться по доспеху.

— Что от нас на севере, Аки? — спрашивает он у стоящей рядом с ним девушки, завороженно смотрящей на его метаморфозы. Ведь сейчас его броня изменяется. Падают густые куски мха доспех становиться прежнего вида. Такой же черный с серебряными узорами и светящимися прожилками. Становиться хорошо видна смеющаяся маска и "акулья" улыбка, расправляются древесные "крылья"

— Н-на севере леса.

— А на юге?

— За лесами там пещеры.

— А восток и запад?

— Ну там тоже лес.

— Там лес, тут лес, туда лес, сюда лес. И мы. Мы в его центре! Мы в его... сердце! ВСЕ ВОН ИЗ ПЕЩЕРЫ!

Находящиеся еще в шоке медведи, получив кивок от Торопыги, медленно покидают пещеру.

— Ну что же Аки, пора вспомнить о нашем договоре. Ты все так же тверда в своем желании покинуть эти места?

— Д-да.

— Вот и хорошо.

Зеленый свет расходится по камню пещеры. Центром свечения остается друид, но оно заполняет уже все растения вокруг. Свечение же глаз зверей в арке столь сильно, что их уже не видно, вся арка заполнена сплошным светом.

— Вот и хорошо, тогда шаг первый — вокзал, хе-хе.

— Какой еще... — девушка не успевает договорить. Растения вокруг арки расплетаются и выстреливают одним слитным движением в друида и девушку. Аккуратно, но быстро схватив их за конечности, они тут же втаскивают их в зеленое свечение арки.

Зеленая вспышка арки сменяется мягким, теплым светом.

— Привет, девочки!

Голос друида заставляет девушку повернуться в его сторону. Повернуться и увидеть радостного друида машущего рукой... кажется их называют... дриады?

Радость правда под увяла подобно цветку на морозе. Этому, конечно, способствовали многие факторы: скачки давление, неопределенность мироздания, порабощение пушистыми котиками мира людей, но особенно застрявшая над головой ледяная сосулька. Вторая весьма метко угодила в руку.

Тут же, скорее на рефлексах, густая стена из переплетения веток и лиан отгородила, как выяснилось, незваных гостей.

— Таки я тебе хочу огласить печальную статистику. Как показала практика, все встреченные мною "сестрички" отчего-то пытаются меня сразу убить.

— Я в чем-то с ними солидарна и вполне согласна на посильную помощь.

— Да ну я же няша — картину немного портили пролетающие куски льда и остренные зубы "няши".

— Кстати, а чего это они... — девушка резко привстала и по кошачьи перекидывая между рук здоровенную сосульку, показала ее друиду — ...этим кидаются? Я думала они больше с природой. Цветочки там, белочки.

— Спешу тебя разочаровать. В таких заснеженных землях цветочков и белочку можно ждать только от меня. Природа — это жизнь. Вода — это тоже жизнь. Ну подумаешь, другое агрегатное ее состояние. Это уже мелочи.

— Ай! Слушай, надо что-то решать. Твоя радость огородника становиться все реже и дырявей.

— Держи — друид протянул девушке непонятно откуда взявшийся красивый цветок.

— Спасибо, конечно, но ситуация как то не способствует... — но цветок все же взяла.

— Это я к тому, что девушкам надо дарить цветы и они вам все простят. Даже то, в чем вы не виноваты.

Ухмылка друида переросла в оскал. Хлопок обоих рук по земле и на их месте остался зеленый отпечаток ладоней. Зеленая клякса постепенно начала разрастаться и выйдя далеко за пределы убежища, стала покрывать все помещение.

Звуки втыкающихся в стену сосулек постепенно стали затихать. А потом и вовсе смолкли. На их место пришли всхлипы. Всхлипы и плачь.

Дриады, подобно малым детям смотрели на цветы, аккуратно их гладили и плакали.

Теперь, когда летящие в голову предметы не мешали зрению, стало возможным рассмотреть местных дриад. А они от "обычных" лесных, к слову, заметно отличались. Невысокого роста, совершенно белые волосы и одежда из листьев тоже морозно — белого цвета. Кожа была не просто белой, а слегка отливала синевой.

Друид аккуратно подошел к одной из них. Положил руку и слегка потрепал волосы.

Дриада, словно только сейчас заметившая гостя, немного заторможено смотрела на друида. А потом с громким всхлипом кинулась ему на шею.

— Братик-друид! Ты правда друид?! Правда?

Постепенно, словно боясь ошибиться к ним подходили остальные дриады. В отличии от своего обычного оболдуйского поведения, друид аккуратно присел в центре образовавшегося круга и стал о чем-то шептаться с дриадами. И хоть лица видно не было, но по резким жестам и тому как напряглась все его фигура стало понятно, что он предельно внимателен и серьезен.

В этот момент Аки почувствовала себя очень неуютно. Да что там, ей стало откровенно стыдно. И пускай к общему положению дел она отношение имела крайне посредственное, но само осознание того, что эти малышки постоянно держали оборону от нападения игроков, ищущих силу в этом "данже" заставляло ее пылать от стыда. "Но я же не знала... не знала... не знала" как мантру повторяла она себе.

Так и не решившись подойти, она стояла в отдалении, ожидая, когда друид закончит говорить. В себя ее привело ощущение чьего-то касания. Холодная, но мягкая ладошка взяла ее за руку. Аки опустила взгляд, встретившись со смотревшей на нее дриадой:

— Спасибо, что привела к нам братика. Мы очень благодарны.

Простые слова, но с сердца девушки словно упал камень.

К этому моменту освободился друид. Он специально подошел к ней, чтобы поговорить.

— Все в намного более плачевном состоянии, чем я думал. Идея моя была проста — через сердце леса, подстраховывая себя ее силой переместиться к другому сердцу. Так, где я жил. Но состояние дел таково, что наоборот, само сердце нуждается в помощи. Я не знаю и не хочу ломать голову над тем, что себе думали разработчики, но так не должно быть. В данном случае сердце было доступно, ну да это и понятно, места тут дикие, леса везде, зверье. Вот только по силе своей, не смотря на территорию, оно весьма слабо. Магии тут разлито мало. Вся сила сосредоточена непосредственно в самих животных. Естественный фон восстанавливает мало, он беден. А места тут суровые, ни условий для роста и развития, ничего. Что физически, что магически сплошной тупик. И ко всему прочему, еще и игроки сюда ломятся, пусть и по незнанию. Сердце истощено, дриады истощены. Повторюсь, я не знаю, что себе думают разработчики, но решать что-то надо и решать быстро. Чисто по человечески, пусть они и игровые персонажи, но ты же видишь их состояние.

— Это все звучит, словно ты оправдываешься передо мной.

— В некотором смысле. Скажем так, на постоянный портал надежды нет. Как я и говорил ранее, вся надежда на то, что "откачав" и немного стабилизировав Сердце я перенесусь сам. Звучит эгоистично, но это будет ощутимо "дешевле" по затратам силы. А потом уже я попробую использовать та тебе призыв. В крайнем случае, если ничего не получиться, я разыщу нашу общую подругу, мага порталов. В любом случае, я обещаю, что тут тебя не брошу...

— Ты много болтаешь друид — девушка потрепала волосы подошедшей к ним дриаде — давай уже работай!

— Спасибо — друид ненадолго затих, а потом вернув себе свою постоянную улыбку начал действовать. — Так Аки, свяжись с Торопыгой, пускай они уйдут из пещеры. Когда я закончу, ловить тут уже будет нечего, пускай возвращаются в лагерь. Ты, кстати, не переживай, тебя отсюда я в любом состоянии перенесу. Итак...

Вереск направился к огромному дереву. Дерево, кстати, было не в лучшем состоянии. Его крона была голой, кора болезненно серой. На корнях и периодически на коре проступал лед.

— Значит так. Сразу закроем наши входные двери. А то тут у нас сплошной проходной двор.

Друид аккуратно опустил руки на ствол древа. По коре начало проходить мягкое зеленое свечение. Стал раздаваться треск, а потом и дробный стук. Это лопались и откалывались кусочки льда, падая на пол.

Если бы кто-то остался снаружи пещеры, то смог бы увидеть потрясающую картину. Из глазниц черепа-входа пещеры начали прорастать корни. Сначала медленно, потом все быстрей и быстрей они обвивали сразу верхнюю, а потом и нижнюю челюсти.

Рост их все продолжался, пасть черепа уже представляла из себя арку копошащихся корней. А потом все замерло. Стало удивительно тихо. И поэтому треск разрываемой древесины разнесся по округе куда с большим эффектом. Арка мгновенно захлопнулась, потянув за собой и могучие челюсти неизвестного зверя, тем самым дважды закрывая проход — клыками зверя и корнями дерева.

Друид медленно отошел от ствола.

Точнее попытался, потому как одна рука так и осталась на стволе. Всю ладонь окружал толстый слой льда, приморозивший руку.

Ситуация неприятна, так как просто разрушить преграду не получиться, древо может быть повреждено. Благо все разрешилось куда проще. Пискнувшая при виде этой картины дриада быстро подбежала и немного поводив светящейся рукой начала растапливать лед. Правда процесс не сказать, что шел бодро, потому как ее подруги так же подошли, чтобы помочь. Поэтому через некоторое время, общими усилиями удалось освободить друида.

И вот теперь, когда он всё таки освободился, стало заметно в каком он все же тяжелом состоянии. Внешние изменения стали заметны уже при первом шаге. Стал отчетливо слышен хруст и часть древесного доспеха на ступнях раскрошилась, подобно льду. Другие части его брони так же были сильно обморожены. При движении его древесные "крылья" за спиной издавали мелодичный звон. В каком состоянии при этом находился сам друид оставалось загадкой, потому как он продолжал молчать, а по его маске ничего не было понятно.

— Выглядишь не очень, я тебе скажу — голос Аки был вроде бы спокоен, но в глазах все же было видно беспокойство.

На это друид лишь улыбнулся.

— Часть первая и самая легкая окончена. Теперь настало время плана "Б".

— Да у тебя и после плана "А" не очень. Может все же отдохнешь.

— Нет, отдых мне ничего не даст, хоть до смерти наотдыхайся. Тут дело в другом. Все просто, или у меня получится или нет. Поэтому не вижу смысла оттягивать ответ.

— Получится что?

— Ты наверное слышала, что возможно создание постоянных порталов между определенными точками. В некотором смысле они становятся сплошной уравновешенной системой, где возмущения от портала в одной точке передаются во вторую и производится переход. При этом энергия в них уравновешивается. Именно это равновесие я и хочу воссоздать. Тут дело не в порталах, а в самом принципе. Я хочу установить связь между сердцами. Для других игроков она будет сродни портальной, да и для друидов в некотором роде тоже, но вот стремление к равновесию энергий даст возможность поделиться ее частью с этим местом. Да, энергии перейдет не много, но как минимум уютным домом я дриад обеспечу, да и Сердце немного разгружу.

— Я то слышала. Такое кланы часто делают, соединяя точки персональных клановых портальных привязок. Но для этого привязки должны быть постоянными — это раз. Это потребует определенный объём энергии, причем тут я с тобой соглашусь, не количество, а именно объём, дабы установить его стабильность. Сколько эта энергия продержится не важно, хватит и мига. Но такие количества одним игроком не достигаются, обычно это сильные маги, или артефакты. Или то и другое. Это два.

— Хм... а ты достаточно много об этом знаешь.

— Я же говорила, что хочу отсюда выбраться. Но у нас магов нет. Не троллей же просить мне портал забацать. И ясли с первым мне еще понятно, ваши Сердца Лесов, что-то вроде классовой точки привязки для друидов, то где ты возьмёшь столько сил?

— Из окружающей среды.

— Ты же говорил, что тут очень скудная земля?

— И сейчас это скажу. Но что мне остается? В процессе узнаем.

Друид подошел к древу и начал вливать энергию.

*Производится создание портальной сети*

Легкий щелчок и в центре ствола древа появляется трещина. Она медленно и нехотя начинает разрастаться. Но потом все же замирает на одном месте, ни расширяясь, ни пропадая.

*Создание сети приостановлено*

*Недостаточно энергии*

Руки друида уже покрыты коркой льда. Тем не менее он продолжает. Крылья за спиной начинают расти. Они достигают пола и продолжают прорастать. Одновременно с этим из его ног в землю устремляются корни, сначала тонкие, потом еще больше. В итоге теперь он до пояса полностью покрыт корнями.

*Производится создание портальной сети*

Трещина расти так и не продолжила, но сам ствол начал расходится тем самым образуя арку. Арку заполнило зеленое свечение. Одновременно с этим любопытные дриады начали подходить к порталу.

Через зелень портала стало видно, что и на той стороне их манипуляции не прошли незамеченными. Там стояли такие же дриады. Можно было различить как Зи машет им рукой.

*Закрепление портала невозможно*

*Недостаточно энергии*

Одновременно с этим пронесся крик друида, ведь теперь все его корни, как на ногах так и крылья были покрыты толстым слоев льда, который ко всему прочему еще и продолжал разрастаться, образуя один сплошной монолит постепенно продвигающийся к еще целым участкам тела.

— Гра-а-а-а!!!

Было видно, что друид бросит это все с минуты на минуту. Он повернулся к порталу и тут его взгляд упал на машущую ему рукой Зи, а так же на местных друида. Друид в один миг успокоился. Он широко улыбнулся своей обычной улыбкой и все вокруг залило алым светом, красиво переливающимся и пускающим множество зайчиков. Это замерцала алым его броня, проходя через призму окутывающего льда.

Вместе в глухим щелчком рядом с древом проклюнулся зеленый росток, который бодро начал расти, превратившись в небольшое двухметровое деревце с яркими золотыми листьями. Одновременно с этим было видно, что дриады на противоположной стороне отошли от портала и оживленно жестикулируя, что-то обсуждают. А обсуждали они выросшее в их роще такое же небольшое деревце. Вот только с белыми листьями и отливающим морозной голубизной, стволом.

Рука одной из дриад нырнула через портал, ставший едва заметного зеленого цвета.

— А у тебя все же получилось — оторвалась от картины радующихся дриад Аки — о, нет!

Последняя часть фразы была сказана от увиденного ее. Ярко алые глаза в маске затухали, пока не превратились в два едва видимых огонька. Огонька в глубине одного, сплошного ледяного монолита.

*Создание портала завершено*

Могучий лес. За его кронами почти не было видно солнца. Деревья стояли так плотно, что казались одной сплошной стеной. Но даже в этом лесу было множество небольших полян. Вот как эта, на которой происходило то, чего не мог видеть не один игрок. Не мог, потому как игроки никогда не появлялись тут парами.

На небольшой поляне ветер закрутил свой хоровод из листьев. Листва закручивалась в небольшие воронки, оседала, сбивалась в кучу, потом снова закручивалась. Так продолжалось пока все листья на поляне не образовали один большой ком. И вся эта листва теперь закружилась в одном большом хороводе. Вот только по мере ее движения все чаще и чаще между листьями проскакивали небольшие зеленые искры. Эти искры тут же пропадали, хотя некоторые все же объединялись в крупных зеленых светляков.

На самом деле все эти действия заняли мгновения. Непонятно, что послужило катализатором, но листья стали сталкиваться с зелеными светлячками. Сталкивались и сами перенимали это свечение. И вот этот яркий зеленый хоровод постепенно все усиливал свое движение. Теперь стало заметно что по центру он очень сильно ускорился, образовав сплошной столб. Но вскоре этот столб замедлил свое движение, став однородной массой листвы, на которую, подобно песчинке в жемчужине, стали прилипать оставшиеся листья. Но липли они не равномерно. Когда ветер стих на поляне уже не было бесформенной горы мелкого лесного сора, там стояла человекообразная статуя из этого сора образованная.

Волна зеленого света прошлась вдоль всего "тела" статуи и на поляне стал слышен тихий шелест дыхания. Светящаяся статуя из листьев ожила.

— Опять! Старик меня доконает своими нравоучениями — было первыми словами "статуи" — Что?! Что со мной?!

Появившийся индивид непонимающе рассматривал свои состоящие из листвы руки.

— Это что-то новенькое — оторвал пару листочков и повертел их в руке.

Скрежет корней прервал его мысли.

В сплошной стене деревьев постепенно образовывалась просека. Сейчас поляну заполнил низкий, глубокий хруст веток и корней, что изгибались подобно живым животным, немного двигая сами деревья, тем самым освобождая путь.

— Совсем старенький стал. Даже ученика не встретишь?

Ответом ему был все усиливающийся вдали хруст ветвей. Примечательно, но при таких варварских действиях, не то что ветви, даже листья на них не пострадали.

— Ну ладно, я не гордый. Приглашаешь, так приглашаешь.

Зеленая фигура не спеша двинулась по образовавшейся дороге.

По мере того, как он продвигался все дальше в глубь леса, освещение становилось все более и более тусклым. Кроны деревьев были настолько плотными, что сейчас вокруг царил настоящий полумрак.

Последние метры своего пути пришлось проделать почти в полной темноте.

— И?

Дело в том, что дорога оборвалась. Последующие деревья не стали уступать дороги. Да еще какие деревья. Если виденные ранее деревья можно было смело называть великанами, то это были великаны среди великанов. Крона полностью скрывала дневное светило, наползая одна на одну, образовав сплошной свод. Монструозные стебли были широкими и гладкими. Между стеблями росли кустарники. Они казались миниатюрными на фоне этих гигантов, вот только на самом деле высотой они были куда выше человеческого роста, хотя строение их кроны все же не позволяло назвать их деревьями. Это были кусты. Кусты полностью пронизанные огромными иглами шипов. Причем, судя по легкому блеску на остриях шипов, что отражалось от редких солнечных бликов, что все же смогли сюда пробиться — шипы были ядовиты.

Все это образовывало одну сплошную стену. Сплошную и не проходимую.

— Старик, не хорошо гостей на пороге держать!

Ответа не последовало. Хотя не совсем так. Сумрак разрезало сочное зеленое свечение исходящее от ствола одного из деревьев-великанов. Изначально будучи небольшой точкой, оно расширилось образовав диск полноценного портала.

— Ну прямо как родного принимаешь.

Древесная фигура ступила в свет портала.

На доли мгновения все перед глазами затопил сплошной зеленый свет. А потом все резко почернело. Но это было лишь временным эффектом от перехода, потому как окружение все сильней начинало играть новыми сочными красками.

Взору гостя предстала еще одна поляна. Вот только размера она была куда большего, чем та, на которой он появился. С некоторой натяжкой ее вполне можно было бы назвать даже небольшим полем. И в центре этой поляны находилось древо. Именно ДРЕВО, с оттенком древности и почтения, ибо деревом, чье название ассоциируется с бревнами и плодами этого монстра назвать язык не поворачивался. ОГРОМНЫЙ. Его масштабы подавляли. Его крона закрывала все это поле вокруг, неудивительно, что тут больше ничего не росло. И даже свет, хоть и слабый, тоже исходил от него.

— Что это?

— Ты прекрасно это знаешь — неожиданный ответ раздался отовсюду.

Гость оглянулся, но никого на поляне так и не было.

— Старик, что за игры в прятки. Ты же всегда появляешься, когда я умираю.

— А ты разве умер?

— Ну да.

— Да?

— А? Так я не умер? Класс! Так, стоп, а что тогда я тут делаю? И ты мне так и не ответил где мы вообще.

— Мы в лесу.

— Рррр, старик, ну мы в лесу и?

— А у каждого леса этого мира есть...

— ... Сердце! — внезапное озарение посетило гостя, ответ прозвучал куда громче. Подхваченный неожиданным эхом он наполнил всю поляну.

— Именно так. Этот лес жив. А значит у него... у меня... есть свое сердце. Не может не быть.

— Ээээ, я понял, кажется. Тогда вернемся к нашим баранам. Если я не умер, что я тут делаю?

— Это награда, награда за то, что ты сделал однажды и продолжаешь делать. Дриады, они помнят твою помощь, они сохранили благодарность тебе в своих сердцах. А значит ее помню и я. Помню, знаю и ценю это. Ценю достаточно, чтобы не обходиться простыми словами.

*Внимание*

*Странствуя по миру помогите лесным созданиям, не являющимся игроками. Помощь должна оказываться на различных территориях. Не останавливайтесь, несите добро по всему миру. Награда вариативна в зависимости от вида помощи и кому эта помощь была оказана*

*Скрытый классовый квест "Странствующее милосердие" — выполнен*

— Неожиданно.

— Я не только учил тебя, но и смотрел на твой путь. Ты помог многим из лесных жителей. Но в особенности я рад тому, что ты помог им, детям моим, дриадам. Они часть леса, они часть меня. Помогая им ты помог мне.

— А ты не такой уж и ворчливый старикан, когда дело заходит о том, что тебе дорого.

— Я не забываю добро. Подойти к древу.

Ствол древа был массивен. Массивен и совершенно гол. Сплошной колонной он уходит высоко в небо. Но сейчас кое-что изменилось.

Невысоко, на уровне глаз, кора на стволе вспучилась. Щелчок и она вовсе трескается и немного расходится. Из поврежденного ствола начинает расти небольшая ветвь. Внешне ничем не отличимая от сотен тысяч веток обычных деревьев. Достигнув длины около тридцати сантиметров ее рост прекращается.

— Дотронься до ветви.

Друид подходит вплотную к стволу. Протягивает правую руку.

Именно в этот момент ветка совершенно свободно отделяется от древа. Ничем не сдерживаемая она падает прямо в руку друида.

— Мелкая она что-то, даже не знаю будет ли от нее толк. Эй!

Последний вскрик был вызван тем, что ветка, подобно живой змее начала извиваться в руке, а потом и вовсе укоренилась на нижней стороне руки, почти у самого локтя. Таким образом даже обхватит ее правой рукой было очень сложно.

— Да ее в руки даже не возьмёшь. И в чем польза?

— Ты слишком часто умираешь ученик — в голосе появились ехидные нотки.

— Ну есть немного. Но все ж для пользы делу. Кстати! Сейчас то я не умер!

— Пока не умер. Когда вернешься туда протянешь еще с десяток минут.

— Поняяятно. Хорошо, вернемся к вопросу, чем эта волшебная палочка мне поможет.

— Сейчас она мала, мала и ее сила. Но даже сейчас в ней теплится первейшее из всех стремлений в природе. Стремление выжить. Все, на что она пока способна — это тянуть с окружающей среды силы и в момент смертельной опасности для владельца создать телепорт. Телепорт не обычный. Сквозь барьеры, заслоны, заклинания и запреты. Последний шанс.

— И сейчас она полностью заряжена?

— Да, она полна сил.

— Отлично!

— И еще. Ветвь пока слишком мала. Но как любое древо, постепенно вырастет и наберется сил. Не жалей сил, развивай ее.

— Как именно?

— Она сама тебе в этом поможет.

— Отлично, спасибо.

— Ах да, совсем забыл — голос стал не просто ехидным. Ехидством была пропитана каждая буква. — Телепортация совершенно случайна...

— Ну не страшно.

— ... и если она проходит рядом с уже образовавшимся порталом, то ветвь вполне может почерпнуть из него дополнительные силы, чтобы еще дальше унести носителя от угрозы.

— Подожди. Ты же не хочешь сказать...

— Ага, вроде образованного тобой портала. Мне даже страшно представить куда она тебя забросит под таким источником родной силы.

— Не-не-не.

— Прощай.

— Нет, стой!

Листья вокруг снов возобновили свой хоровод, привлекая к себе и те, из которых состояло тело гостя. Так, постепенно, размываясь в вихре листвы он и вовсе скрылся с поляны.

* * *

Аки была подавлена. Игрок, с которым она была почти не знакома, но которого уже вполне могла назвать своим другом, умер. Смерть в игре ни есть конец. Но от этого она не перестает быть смертью. И особенно тяжело, когда это происходит в последний момент, момент победы. Дикая кошка по характеру, она не случайно оказалась в месте вечно охоты. Сила — то что она так же, все тут уважала более всего. Сила не только физическая. Нет. Сила искать и находить решения, сила брать ответственность, сила жертвовать. Лидер в реальной жизни, в глубине души она всегда уважала тех, кто думает не только о себе. Такими она хотела видеть своих друзей. Но теперь. Глыба льда, закованный внутри силуэт — это все что от него осталось и еще не понятно воскреснет ли здесь, совершенно чуждый для этих мест игрок.

От размышлений отвлек треск. Трещал лед, покрываясь сетью трещин. Из правой руки друида росла ветвь. Росла, пуская все новые и новые веточки. Они крошили лед. Но кроме всего прочего они еще и постепенно заволакивали все тело. От этого свечение доспеха не просто усиливалось. Теперь он весь представлял из себя сплошной зеленый свет.

Ото льда освободилась голова друида. Настроение Аки заметно поползло вверх. Похоже похороны отменяются. Она уже было хотела подойти к Вереску, спросить, как самочувствие, как вдруг:

— Не-не-не. Стоп! Стоп! Стопэ! Да где же у тебя ручник то! Нееееее...

Последний его вскрик заглушили ветви, что полностью окутали его тело и продолжали срастаться, теперь уже между собой, образуя сплошной, светящийся зеленью, панцирь.

Последнее что запомнила тогда Аки, как луч зеленого света выстрелил прямо в портал, слившись с его светом. Вспышка и рядом с ней уже не было никакого друида.