Репутация

Репутация

"Итак, великолепная пара у нас получилась. Жуткий Лорд и милостивая Леди.

Милостивая Леди. Я.

Определенно, у Юэна развилось странное чувство юмора".

Долент потянулась всем телом, располагаясь на койке поудобнее. Глянула на хроно; еще три часа полета. Ску-учно...

С шипением отошла дверь и в каюте появился вернувшийся из рубки Ярти.

— Где моя маска? — осведомился он, поправляя воротник, прикрывавший устройство на горле.

— А хатт ее знает. В шкафу посмотри. И пристегни ты ее наконец на пояс — а то точно потеряешь. Хорош будет карающий меч Ордена без ужасного лика...

— Карающий меч Ордена с ужасным ликом на поясе — еще хуже, — фыркнул Ярти, вытаскивая маску из шкафа. — Сколько у нас там до выхода из гипера?

— Часа три. Проведем время с пользой?

— Идет!

В понимании пары эта фраза имела четко определенный смысл — и они отнюдь не намеревались сидеть за учебниками.

С того времени, как зажили раны от меча Тирема Кеймира, а протезы и аппаратура заняли свое место, фраза "к вам направлен лорд Яртилен" заставляла бледнеть. Как они и рассчитывали, он стал символом того, что Темный Орден не стоит обижать.

После ранений он занимался вдвое... нет, втрое упорнее, чтобы вернуться в форму и превзойти себя-прежнего. И добился своего — ныне Яртилен заслуженно гордился званием третьего клинка Ордена. Гарантированно одолеть его на мечах могли лишь Юэн и Тимар; даже Харр, признанный мастер боя, мог сразиться с ним в лучшем случае на равных.

Это лишь подтверждало его репутацию.

Ярти искренне веселило то, что большинство приписываемых ему "жестоких кар" были вымышлены; фантазия для пыток у него отсутствовала, и если ситху приходилось убивать — так он обходился обычными боевыми приемами.

Видно, хватало черной маски и неспешной походки, чтобы все вокруг начали выдумывать кошмарные истории.

Так что карать ему приходилось нечасто. Хотя бы потому, что никто особенно не горел желанием задевать Орден Ситхов... чему сами ситхи были рады. Есть дела поважнее, чем разбираться с теми, кто возомнил себя врагами.

Правда, в данном случае не реагировать было нельзя.

Есть планета под названием Хальна. Абсолютная монархия... и в то же время ранее входила в состав Республики. Потом — Империи. Теперь — того, что от Империи осталось.

Особенного интереса Хальна не представляла; средняя практически по всем показателям. И имперская СБ держала на ней агентов больше для порядка.

Однако именно они доложили о происходящем.

Взошедшая на трон около шести лет назад королева Эммана принялась развивать одаренность, причем особое внимание уделяла Темной стороне. Откуда усвоила? Что-то, видимо, самоучкой, что-то осталось от некоего мелкого культа Тьмы, порядка столетия назад базировавшегося на Хальне и уничтоженного джедаями.

Так или иначе, Эммана уверилась в своих способностях и решила, что Империя ей теперь не указ. Моффы с этим, мягко говоря, не были согласны, однако решать вопрос при помощи армии не стали. А обратились к Ордену Ситхов — мол, такие вопросы в вашей компетенции.

Юэн, поразмыслив, согласился с этим. Вольный Темный аколит, вдобавок на троне, не доставлял радости никому.

Вот поэтому Ярти и Долент и направились на Хальну.

— Сомневаюсь, что она хотя бы сильна, — сказал Юэн. — Оценишь ее уровень; если что-то стоящее — заберешь к нам в Орден, а на трон посадишь кого-то из имеющих право. Если не слишком... что ж, убедительно поясни, что выходить из состава Империи и конфликтовать с Орденом — нехорошо.

Последнее замечание, кстати, было более чем верным — Эммана неосторожно заявила, что намерена "возвысить Силу на Хальне", что дало повод вмешаться ситхам.

— А имперцы не станут возражать? Мы ведь договорились не брать высокопоставленных...

— После орденского обучения на трон ее обратно не пустят. Так что тут мы уладим.

Официально Ярти и Долент именовались "дипломатическими представителями", и вроде бы имели право лишь защищаться. Впрочем, никто из них не сомневался, что им быстро предоставят хороший повод действовать.

Полуприкрыв глаза, Ярти любовался грациозными движениями Долент, крутившей "лучевой вихрь". Тви'лекка решила себя одеждой не обременять, так что ситх мог видеть безупречную работу мышц.

Собственно, в тренировке не было особой нужды... но Долент это просто нравилось. Работать мечом, сражаться, вести боевой танец, ходить по краю... Как-то раз она заметила, что иногда старается продлить бой — получая удовольствие от риска.

Сам Ярти считал по-другому; его стиль, жесткий и агрессивный, заключался в том, чтобы как можно скорее свалить противника и не дать ему снова подняться.

— Эстетики боя ты не понимаешь, — упрекнула его как-то Долент. — Сражаться нужно так, чтобы приятно было вспомнить.

— Приятно вспомнить, как одолел врага, — рассудил Ярти. — А из эстетических соображений тянуть с точным ударом — глупо, по-моему.

Тогда они даже поссорились. Часа на три.

Ярти посмотрел на хроно. Ну вот, еще минут двадцать до выхода из гиперпространства... Пора, пожалуй, одеваться.

— Долент, давай готовиться. Нам местных надо пугать, а не очаровывать.

— Пугать ты будешь, — откликнулась тви'лекка, опуская меч, и изящно потягиваясь. — А у меня не получится.

— Да, с такой внешностью можно только инфаркты излишне влюбчивым устраивать, — усмехнулся Ярти.

— Красота — это Сила, — гордо заявила Долент и потянулась за одеждой.

В порту Хальны корабль встретили несколько настороженных и обеспокоенных солдат. Ситхи с легкостью считывали их чувства — похоже, враждебности пока не было, но вот страх присутствовал.

Таковой несколько улегся, когда по трапу спустилась Долент; замершие хальнцы не могли оторвать глаз от грациозной тви'лекки. Она, вдобавок, еще и двигалась... соответствующим образом.

А вслед за ней из люка показалась высокая фигура — и чувства мигом изменились.

Яртилен был облачен в свою "рабочую форму" — черный костюм, перчатки, скрывающая лицо маска... Вокодер он перенастроил еще на орбите — теперь голос ситха звучал монотонно и холодно.

— Проводите нас во дворец, — велел ситх.

— Прошу вас побыстрее, — мягко улыбнулась Долент.

Старший из солдат поспешно закивал и запинающимся голосом попросил следовать за ними к кару.

Ярти и Долент сходу принялись разыгрывать отлично знакомую им партию — ту самую, о которой тви'лекка недавно думала. Жуткий Лорд и чарующая Леди.

— Почему я должна вот так изображать из себя томную аристократочку из холодрам? — возмутилась как-то Долент. — Почему не могу быть собой и радоваться бою?

— Потому что с твоей внешностью тебе поверят, только когда ты снесешь голову, — хмыкнул Юэн. — А поскольку вам обычно надо убеждать, а не драться... Ярти же не жалуется, что ему приходится изображать из себя чудище.

— Ярти сам эту идею подал, — напомнила Долент. — А мою роль придумал ты.

— Верно, — невозмутимо согласился Юэн. — Что получается?

— Что?

— Это произвол Темного Лорда. А с произволом спорить не положено.

Вспоминая этот разговор, Долент неизменно фыркала. Юэн поднаторел в изобретении простых аргументов, на которые невозможно было подобрать толковое возражение.

Хальнский кар оказался просторной открытой машиной, рассчитанной на шесть пассажиров; один из солдат разместился за рулем, второй — рядом. Еще двое сели позади.

Ситхи заняли места в середине. Со стороны могло показаться, что они под конвоем... но одного взгляда на нервно застывшие лица солдат и на расслабленные позы "пленных" хватало, чтобы понять ложность такового впечатления.

"Они нас везут во дворец," — мысленная речь коснулась сознания Долент. Карту пути от космопорта к центру власти они внимательно изучили еще на Зиосте.

"Что, Эммана решила нас впечатлить?"

"Наверное. Хм. Сомневаюсь, что она меня сумеет чем-то удивить".

Речь шла не о возможном уровне владения Силой. Получив тяжелые раны, потеряв кисти рук, Ярти вместе с ними потерял и страх. Он был искалечен — и не боялся больше ничего; а здравый смысл не позволял бесстрашию перерасти в безрассудство.

Рядом с ним становилось спокойнее и Долент. Когда-то, еще на Корусканте, она боялась очень многого... пока не попала в команду Юэна. А потом — стала учиться Силе, и страх почти пропал.

Кар двигался именно так, как предполагали ситхи; остановился он у дворца из светлого камня, украшенного замысловатыми барельефами. Резиденция правителей Хальны.

Ярти выбрался из машины раньше, чем кто-либо из солдат и уверенно двинулся по ступеням ко входу. Несколько обалдевшие сопровождающие застыли на месте.

Долент последовала за ним, отвлекая своей походкой внимание всех вокруг. Она уже усвоила, что подобный контраст — между соблазнительной девушкой и ситхом в черной маске — действует особенно сильно.

По мере приближения к тронному залу шаг Ярти становился все более чеканным и твердым; попадавшиеся навстречу хальнцы поспешно уступали дорогу.

Вот и массивные двери; слышен писк слуги у дверей: "Ваше величество... представители ситхов..."

Упомянутые представители вошли в зал.

Ничего особенно выделяющегося. Прямоугольный длинный зал; напротив дверей, у дальней стены — трон. Толпа придворных, замерших в ожидании.

Монархи по всей Галактике не слишком оригинальны.

Эммана Хальнская оказалась довольно молодой, где-то лет двадцати трех. Не слишком красивой; во всяком случае, большинству знакомых Яртилену девушек она явно проигрывала. А вспыльчивость характера, видная через Силу, ей прелести не добавляла.

Яртилен прошел до середины зала. Остановился.

— Приветствую вас, ваше величество, — монотонный низкий голос раскатился по залу.

— Что вам нужно, лорд Яртилен? — последовал вопрос с трона.

"— Отказалась от дипломатии, — мысленно хмыкнул ситх. — Ну что ж, это и мне дает повод. А еще она сразу меня узнала... это хорошо. Будет сговорчивее".

— Я прибыл по приказу Темного Лорда Юэна Кел-Дромы и по просьбе наших союзников из Империи, подданной каковой является Хальна.

— Жители Хальны — только мои подданные! — Эммана театрально раскинула руки, словно обводя всю планету.

Впрочем, придворные не спешили выражать одобрение. Похоже, не всем хотелось лишаться поддержки Империи и становиться полностью независимым миром.

Ярти постарался отсечь любые мысли о хальнцах и их проблемах. Не его дело, кто тут будет считаться предателем — желающий выдернуть планету из Империи, или же сохранить подчинение. По мнению ситха, особой разницы не было.

— В Империи считают несколько по-другому, — сухо произнес он.

— Мнение обычных правителей меркнет перед Темной стороной, — надменно ответила королева.

"Где она только такого высокопарного бреда набралась? Впрочем, книг хватает".

— Мнение Темной стороны выражаем мы, — напомнил ситх.

Глаза Эмманы загорелись. Похоже, она ждала чего-то в этом роде.

— Тогда давайте увидим, с кем Темная сторона! — прошипела она, царственным жестом поднимая руку.

Движение было слишком характерным, чтобы его не опознать. Поэтому принять меры было просто.

Световой меч порхнул с пояса в ладонь; шипение рубинового клинка разрезало воздух.

И зазмеившиеся с тонких пальцев молнии притянулись к острию клинка. Не причиняя никакого вреда самому носителю такового.

"Истерична и пафосна, — дал мысленную характеристику Эммане Яртилен. — Но потенциал неплохой. Прав Юэн, ее можно забрать в Орден".

По единодушному мнению ситхов, Эммане еще нужно было многому учиться. Ее молнии могли повредить обычному человеку, но обученный одаренный их блокировал без особого труда.

— Довольно, — быстрый росчерк меча — и королева не удержала баланс энергии. Молнии угасли, а Ярти неторопливо пошел к трону.

— Я владею не только этим оружием!

Из складок церемониального платья появился... световой меч. Не слишком изящно сработанный, но настоящий — судя по сверкнувшему желтому лучу.

— Не стоит, — не замедляя шага, Яртилен вскинул руку.

Сопротивляться профессионально исполненному телекинезу Эммана не смогла; вырванная из пальцев рукоять плавно перелетела в левую руку ситха.

Яртилен преодолел уже большую часть расстояния до королевы; сейчас ему оставалось лишь подняться по ступеням.

Он не успел сделать последних шагов.

Пошатнувшись, Эммана рухнула ему под ноги.

Выключив мечи, ситх нагнулся над королевой, коснулся шеи. Пульса не было; прощупывание Силой показало — она действительно мертва.

"Х-хатт! И что мне теперь делать?"

Выпрямившись, Яртилен обвел взглядом ряды придворных. Выделил из них полноватого высокого человека; кузен Эмманы и наследник престола, судя по всем базам данных.

И коротко наклонил голову.

— Вы уделите мне внимание, ваше величество?

— Так она вообще подходила для Ордена?

Юэн, читавший новости с Хальны, задал вопрос рассеянным тоном, не отрываясь от экрана. Впрочем, все знали, что Темный Лорд может и читать, и слушать без особых проблем.

— Судя по всему — да, — пожал плечами Ярти. Он, с бокалом в руке, расположился в кресле напротив. — Характер чересчур резкий, но воспитать можно. Айю же утихомирили... А одаренность у нее была неплохая... К слову, сразу добавлю к тому, что там пишут — со сменой правителя заминки не возникло. Долент даже не пришлось пускать в ход свое обаяние; она чуть не обиделась — мол, зря летала.

— Я так и понял, — усмехнулся Юэн. Потом отвернулся от экрана и внимательно взглянул на ученика. — Ярти, что с ней случилось? Просто взяла и умерла?

— Да. Вообще-то, я хотел подойти, направить ей меч в грудь, напомнить о неприкосновенности послов и закончить тем, что она теперь идет с нами. Она начала пафосное представление... я хотел так и закончить.

— И что же?

— Думаю, — Ярти отпил глоток. Подождал, пока тот проскользнет сквозь имплантированные системы. И продолжил: — Думаю, она слишком много обо мне слышала. Убедилась, что в бою она мне не соперник, а ее способности в Силе куда слабее. И... я уже потом читал, что у Эмманы было не очень здоровое сердце.

— Выходит, от одного твоего приближения у нее случился инфаркт?

Ярти приподнял бокал, рассматривая его на свет. Вновь пожал плечами.

— Такая уж у меня репутация.

01.10.2006 — 06.12.2006.