Без права выбора.Чужие Миры

Пролог

Богиня! Я лечу, и мне это не снится! Как хорошо. Воздух упруго пружинит под крыльями. Солнечные лучи добавляют сияния в перья и волосы. Встречные потоки ветра заставляют задерживать дыхание и внимательнее следить за полетом.

Я складываю крылья за спиной и падаю вниз, почти у самой земли расправляю их и откладываю встречу с новым кругом жизни. Восторг от вновь обретённого неба заставляет забыть всё плохое, что произошло за эти ужасные полгода.

Я почти потеряла надежду. После той страшной эпидемии, когда я, единственная из всей нашей семьи, заболела, и, как следствие, перестала владеть силой, мне не хотелось жить. Дед пытался меня исцелить, но его сил хватило только для уничтожения заразы, а не на восстановление моих энергетических каналов. Если бы нужно было их выжечь, это было бы легко, но он решил не трогать эти магические ошмётки. Через несколько недель начались фантомные боли. Каналы не восстанавливались и болели. Я нагружала себя работой до потери сознания, только бы не мучиться по ночам от ложных надежд. Я боялась сдаться и попросить деда удалить эти остатки магии во мне.

Недели, когда моё сознание находилось на грани безумия и отчаяния, слились в однородную серую массу, и я не могу вспомнить ничего из того времени, что затронуло бы какие-нибудь струны моей души. Да и не хотела я ничего. Меня держали только семья и мои подопечные.

Моя семья никогда не одобряла мои увлечения, но и не препятствовала им.

Как средняя дочь я не должна была пока ни с кем вступать в договорный брак. И никаких иных обязательств перед семьёй у меня не было, а если повезёт — и не будет. Может быть, я успею встретить свою половинку и представить его семье до того, как у них появятся планы на меня.

И работать теперь можно в полную силу. С потерей магии и крыльев более удачливые конкуренты списали меня со счетов и попытались подвинуть на рынке магических питомцев. Я никогда не афишировала своего происхождения и репутацию зарабатывала самостоятельно, без помощи влиятельных родственников. Но теперь держитесь, бракоделы и браконьеры.

Приветствую тебя, небо над столицей Империи! Проказливое Солнышко вернулось.

Катя

Я проснулась вечером. Сладко потянулась, бросила взгляд на темнеющее зимнее небо за окном и поползла в бассейн. Отдых однозначно пошел мне на пользу. Исчезли синяки под глазами, цвет лица стал более здоровым и пропал лихорадочный румянец, который напугал меня сегодня днём, когда мы вернулись из Великого Леса.

Лишь на дне глаз поселился затравленный червячок, который никак не мог понять, почему со мной происходит всё это. И если с Иском всё было понятно и логично, и наше совместное проживание действительно могло когда-нибудь привести к браку, то эта варварская помолвка с эльфом была больше похожа на глупую шутку. Хотя я не встречала раньше шуток, которые бы заставляли плавиться мозги от желания прижаться к ушастому идиоту.

Я опустилась с головой под воду, в попытке охладить закипающую голову, а заодно остудить чувства, подогретые мыслями о мужчинах. Чего я не учла, так это того, что в моём сознании со вчерашнего дня активно лавируют эти самые мужчины, за что и поплатилась, отсутствием личного пространства, почти одновременно ощутив их общую радость и ревность от того, что о них вспомнили. Ну и самодовольство эксклюзивно от Чешуйки, что только его вспомнили с радостью.

Тут же я поставила небольшой ментальную защиту на поверхностные мысли в виде ажурной шапочки, если не будут ломиться, она выдержит. Я очень люблю одиночество, а они меня его лишают. Как будто не понимают, что мне нужно своё независимое мысленное пространство.

Накупавшись, я вылезла, привела себя в должный вид,— после сушки волосы с недавнего времени перестали вставать дыбом, — и отправилась в столовую.

Ранний ужин или поздний обед сейчас был, не знаю, для меня было важно только наличие еды. Не помню, когда я последний раз ела, но желудок пообещал переварить сам себя и добраться до пищевода, если я немедленное его не наполню. Суп, салат, мясо, каша наподобие перловки и компот. Наверное, мне будет плохо, но лучше так, чем голодать.

Мои планы по обжорству были прерваны самым тривиальным образом при содействии моего рыжего друга.

-О, малышка, привет! — он потрепал меня по волосам. Если бы не моё доброе отношение и голод, суп, который я уже начала есть, тут же оказался бы у него на голове. — Как дела? Тут Академия гудит. Магистра-душку-эльфа уволили. А замены-то нет. Кто же будет нас бедных-несчастных учить, а? — он хитро поглядывал на меня. — Куратор лично пообещал взяться за нас, если не будет замены. Но что-то мне подсказывает, что у дракона и методы обучения будут драконовские, — и, продолжая заговаривать мне зубы, он свистнул тарелку со вторым, оставив мне несчастный салат.

— Эй, — попробовала возмутиться я подобным продуктовый произволом. — Верни.

— Катёнок, следи за фигурой. Столько жрать вредно. Превратишься из принцессы в толстую жабу, — он устроился на противоположной стороне стола, в полуметре от меня.

— Да мне это не грозит. Я столько нервов и сил трачу, что меня ещё и докармливать нужно! И вообще, у меня завтра экзамен, в отличие от некоторых, — вилкой я старалась дотянуться до моей бывшей тарелки.

— У меня тоже, если ты забыла. Может, попроще, чем у тебя, но тоже опережая общую программу. И вообще, девушка должна кушать, как птичка.

— Тогда я сегодня страус. Они съедают в день до трёх килограммов, — мне удалось спасти полкуска мяса и почти целиком засунуть его в рот. Перепачканные руки и раздувшиеся, как у хомяка, щёки — это вынужденная жертва эстетикой ради насыщения.

— Какая же ты вредная и жадная, Катюха, — поджал губы этот похититель продовольствия. — А я хотел поделиться с тобой своей радостью. Я с такой девочкой в городе познакомился! Увидишь её — просто закачаешься! Изящная, аккуратная, голос мягкий, двигается плавно, волосы золотые, а крылья — просто сказка! Перьевые, изумрудные, с золотистыми вкраплениями. Я думал, у меня сердце остановится от тех кульбитов, что она вытворяла, когда мы вместе над городом летали. Я— то только научился более-менее маневрировать в потоках, а она как будто родилась в воздухе.

— Друг... Да ты походу не 'познакомился' с девушкой, а самым банальным образом увлёкся этой незнакомкой.

— Думаешь? — его лоб пересекла вертикальная складочка, а потом он хмыкнул и довольно улыбнулся.— А это даже здорово. Мне ведь в последнее время никто не был интересен.

— И как её зовут?

-Не знаю, — отмахнулся Мишка,— но я её зову Златовлаской. Она при этом так мило ругается, но как зовут, не признаётся. — Он снова растянул губы в мечтательной улыбке. — Я уговорил её встретиться завтра. Пришлось, правда, на время одолжить у неё эту безделушку, — он выложил на стол шпильку для волос из жёлтого золота, украшенную изумрудом. У меня, кажется, глаза на лоб полезли.

— Я б тебя прибила.

Я закрыла лицо руками, а затем раздвинула пальцы, чтобы видеть его.

— Пришла бы на встречу и закопала в ближайшем газоне. Где она хоть живёт, ты выяснил? Хотя, если у девочки такие украшения и крылья, то вариантов немного.

— Нет. Но она согласилась встретиться на площади у дворца. Сказала, что живёт близко.

Я только устало вздохнула. У меня уже крутились в голове самые неприглядные выводы, но я не торопилась их озвучивать. Я ведь могу ошибаться, да и не хочется запугивать Мишку раньше времени. Может, я зря паникую. Но, если моя интуиция мне не врёт, то, скорее всего, девушка имеет прямое отношение к семье Императора. У них же только с рождением мальчиков проблемы, а девочек в их семье много. Интересно, а они все крылатые?

Из размышлений о возможной личности крылатой девы меня вырвал Мишин вопрос.

— Как думаешь, что лучше подарить такой девушке?

— Э, ну, смотря какого эффекта ты хочешь добиться, — если честно, я растерялась.

— Я хочу её удивить. И что бы она чаще вспоминала обо мне.

— А как у тебя с наличностью, друг мой солнечный?

— Не жалуюсь. Мне тут приходится, по просьбе Дарока, целителем подрабатывать, иногда даже получаю неплохие деньги за это.

— Тогда мне есть шо тебе предложить, — озвучила я голосом "тети Сони".— Не знаю, понравится ли ей, но вспоминать она о тебе будет часто.

Я дожевала свою траву, по недоразумению названную салатом, допила компот и повела друга в царство вечного лета. Эльф ведь обещал, что мы с ним будем помогать Геле с её недомышкой. А обещания надо выполнять.

Я открыла переход, и уже через минуту мы с другом наслаждались шелковистой травой под ногами. И я выслушивала Мишкины восторги по поводу лета, окруженного забором.

— Гелия! Я пришла! Ты где?— я пошла за дом, ожидая, что хозяйка, как обычно будет у своих питомцев.

— Минутку, сейчас подойду! — услышала я её крик из большой постройки на заднем дворе.

Мы с Мишкой, пока ждали её, ходили мимо загонов и вольеров, разглядывая питомцев.

— А это боорг, — указала я на местного косолапого, — на нём меня магистр Таурохтар обучал целительской трансмутации.

— Это как? — у Миши в экзамене не было этого раздела. Ему предстояло сдать только два задания: изменить часть себя, и живое превратить в неживое.

— Ну, конкретно у этого мы вырастили когтевые фаланги, которые бедному бооргу отрубили в местном бродячем цирке. Зато теперь я знаю, как строятся кости и мышцы. Где в коже приходят сосуды и нервы. В том числе могу управлять ими в своём теле.

— Здорово. Это ж какой простор для творчества, — у него появился нездоровый блеск в глазах.

— Но для такой работы необходимо очень много знать, — постаралась я охладить его энтузиазм, — и выкладываться приходится по полной. В такой работе нельзя халтурить. От твоих действий зависит жизнь и здоровье другого существа.

— Я вообще-то целитель. Можешь мне прописные истины не повторять, — попытался обидеться рыжик.

-Я помню, что ты целитель, но здесь используется иной способ приложения силы. Это структурирование и манипулирование физическими потоками, а не выжигание или частичное очищение голой силой, как у тебя.

— Поверь, я понял, — он хотел продолжить, и, видимо, достаточно иронично, судя по выражению его лица, но в это время к нам пришла Геля.

— Привет, Кати, — радостно улыбаясь, Геля скользила взглядом по рыжику.

— Здравствуй, Гелия. Познакомься, это мой друг, адепт Академии, будущий лекарь Михаил.

— Очарован, — Мишка наклонился и хотел взять руку девушки для поцелуя, но Геля резко её отдернула и спрятала за спиной.

— Не стоит, — и, видя озадаченное выражение лица парня, добавила, — я только закончила убирать клетки у брамсоф. Но очень приятно с тобой познакомиться. Кстати, а где Тау? Я думала, вы вместе придете. Я в прошлый раз занята была, а когда освободилась, вы уже ушли.

Напоминание об ушастом вызвало глухое раздражение, которое медленно заворочалось в грудной клетке, грозя выплеснуться на окружающих.

— Его уволили из Академии, и я не в курсе, сможет ли он в ближайшее время навещать тебя. Я хотела узнать, можно ли мне и моим друзьям наведываться к тебе и помогать? Для нас это было бы хорошей практикой.

— Конечно, приходите. Но тогда давай пока тобой и твоим другом ограничим список посетителей. Я должна удостовериться, что от вас будет больше пользы, чем беспокойства. Хорошо?

— Да, мы понимаем.

— Вот и славно. Кстати, адамантовый летун ждёт, когда вы приведёте его к нужному цвету.

— Идём. Сейчас я тебе и покажу, в чём разница между целительством и трансмутацией живого объекта. — Я подхватила Мишку под руку и повела вслед за Гелей.

Драконий летун висел в большом вольере, на металлической сетке, прикреплённой к дальней стенке.

-Кати, мне нужно, чтобы его шерстка стала чёрной с фиолетовым отливом, желательно матовой, хотя и блестящая подойдёт. После этой дикой рыжины меня уже любой оттенок устроит. — Она нервно передёрнула плечами, видимо, отгоняя неприятные воспоминания. — Я думаю, с этим вы справитесь, Тау же научил тебя. Для кормления после изменения, — она ткнула пальцем в небольшой ящик у входа в вольер, — там жучки. Противные, но не опасные, — хулиганская улыбка мелькнула на её лице. — Штук десять хватит. Как закончите, приходите. Угощу пирожными. Их рецепт я узнала и старшего повара дворцовой кухни, — и, сделав большие загадочные глаза, она ушла. Я повернулась к Мишке.

— Давай сегодня я буду всё делать и объяснять, а ты займёшься практикой в следующий раз. — Я не была уверена, что смогу исправить его возможные ошибки. Своих бы не налепить.

— Договорились.

— Итак, знакомься. Малый драконий адамантовый летун.

Мы вместе зашли в клетку. Без казусов, конечно, не обошлось. Стоило нам оказаться внутри, как крылан забеспокоился и начал метаться по сетке. И я никак не могла попасть в него усыпляющими чарами. Из трёх попыток две ушли в молоко, а третья отрикошетила от прутьев и зацепила птичку из соседнего вольера. Бедняжка с полутораметровой высоты упала на пол, и я надеюсь, ничего себе не повредила. С четвёртого раза я всё-таки попала в рыжую молнию, а Мишка даже поймал цветового собрата и не дал ему удариться об пол.

Мы уложили летуна на высокий импровизированный стол, полметра в диаметре, из выкорчеванного пня с частично подпиленными корнями, который, видимо, использовался как очередная игрушка-ползалка-когтеточка.

-Теперь смотри, что и как я буду делать, — обратилась я к Мишке.

— Угу.

Во-первых, я обездвижила животное. Пусть он спит, но даже во сне резкое движение возможно. Особенно, когда я буду работать с теми слоями кожи, в которых лежат нервные волокна. Затем я провела быструю эпиляцию, удалив рыжую шерсть, под которой оказалась светло-серая кожа. И кроме шерсти у него, оказывается, есть роговые пластиночки на пальцах и височных костях.

После того как предварительная часть закончилась, я начала подготавливать так называемые 'юные' клетки. Те, что заменят непригодные для изменения. А затем я работала, корректировала, изменяла и замещала. Чего я не могла сделать одна, так это утилизировать отбракованные и неиспользуемые ткани. Поэтому после окончания перекрашивания вокруг пациента кроме рыжей шерсти было огромное количество пыли и грязи.

Убрала мусор и активировала заклинание роста волос, щелчком послав его в крылана.

Волоски длиной около пяти миллиметров выросли за пару минут. Черные, матовые, с редкой фиолетовой насечкой. Красота. Оставалось разбудить и накормить.

— Ну что, как тебе? — сил на 'поговорить' было немного, и Рыжик понял меня.

— Круто. Сложно, но круто.

— Завтра, после экзамена, пойдём в библиотеку. Я тебе книжки дам, чтобы ты понимал, чем мы будем заниматься. А пока принеси членистоногих. Терпеть их не могу. А я пока летуна в гамак переложу.

У зверя был удобный сетчатый круглый гамак, выложенный листьями и травой. Жуков накрыли символическим стазисом, чтобы не убежали, Миша набрал из окружающего воздуха зверю свежей воды: всё это мы сложили на столике, где изменяли зверя. После чего отправились за вкусностями на кухню к хозяйке дома-питомника.

А на кухне уже был накрыт стол, заварен травяной сбор и посередине стола призывно стояли корзиночки из прессованного творога с фруктово-кремовой начинкой. Отдельно стояли сырные корзиночки, наполненные обжаренным фаршем.

-Мм, — простонал Мишка после первого укуса. — Это божественно.

— Я рада, что вам нравится. Подумала, что после такой серьезной работы вам нужно будет восстановить силы.

— Так это всё мне? — захотелось немного повредничать.

— Катёнок, не жадничай. Я уже говорил, что девушка должна питаться, как птичка.

-Слава богу, я не твоя девушка. — Я вспомнила, с каким упорством эльф таскал меня на 'покушать'. Он— то понимал, сколько сил, в том числе физических, требует магия. А Мишка, оболтус, пока дальше своего носа не видит. У него— то энергообмен немного иначе устроен. Его сила восстанавливается даже тогда, когда он просто греется на солнышке или летает. Солнечные батарейки у него в крыльях, что ли? Хотя мне тоже грешно жаловаться. Я при желании могу подпитаться у крупных растений или в проточном водоёме. А вот каково подпитываться у своей стихии магам льда? Брр.

Минут через пятнадцать, сытая и разморенная, я предложила Геле оценить нашу работу.

Летун ещё спал в своей люльке. Опуская все охи и ахи, могу сказать, что она осталась довольна моей работой.

— Геля, знаешь, нам бы пригодилась твоя профессиональная помощь. — Я оглянулась на Мишу, который увлёкся наблюдением за пришедшей в себя птичкой из соседнего вольера. Она в ответ так же внимательно наблюдала за Рыжиком, забавно наклоняя голову, то приближаясь, то отступая от прутьев.

— Мише понравилась одна крылатая девушка. У неё золотистые волосы и зелёные крылья. В крыльях вроде ещё золото есть. И он хочет сделать ей незабываемый подарок. Я подумала, что если что-то можно найти, так это у тебя среди твоих питомцев.

— И сильно она ему понравилась? — немного растеряно спросила она.

— Не знаю. Он сейчас увлечён, но он видел её один раз, так что это скорее азарт, ну может, немного влечение. Он до этого с оборотницей из Академии встречался, а она свою пару нашла. И конец истории. Ну, так как, поможешь. Ему очень нужно отвлечься. И эта девушка будет идеальным вариантом, как временное увлечение.

— Временное увлечение? — задумчиво протянула она. — Хорошо. Мне позавчера привезли брамсоф. Это карликовые ручные поющие дракончики. Их драконы из ящериц вывели. Но у них перьевые крылья. Можем подобрать их под цвет девушки или Михаила.

— Давай кого-нибудь ярко-рыжего. Чтобы девушка смотрела на брамса и вспоминала яркого несносного Мишку. — Любите ли вы слушать Брамса, так как люблю его я?

— А ты любишь их слушать? Только правильно будет сказать 'слушать брамсофу' или 'брамсоф', если их несколько. Они чудесно поют, когда купаются. Такие милые и беззаботные.

— Ну, почти. — Ушла я от ответа. Объяснение бы затянулось надолго. Да и классику в лице Йоганна Брамса я не очень любила. Максимум на что я была согласна, слушая классику — это Григ в исполнении Ванессы Мэй.

— Подожди минутку, — она выскочила из здания.

— А куда хозяюшка ушла? — через несколько минут отмер Мишка.

— Её похитили оборотни, пока ты с птичкой общался.

— Не смешно. У этой птички интересные способности. Она мне показывала, где она раньше жила. Какие хищники там есть, где самые вкусные жучки и свежая вода. Так что если я вдруг окажусь на западном нагорье в землях драконов, передам привет её знакомым.

Я слушала его и тихо выпадала осадок. После чего всё-таки догадалась посмотреть на ауру и увидела яркие болотные всполохи на ней.

— ..ть. Я почти поверила.

— Ты бы себя со стороны видела, когда я начал про жучков рассказывать.

— Шутник! — все еще немного злилась я. — Щас Геля принесёт подарок для твоей крылатой Златовласки.

— И что я буду должен? — уточнил Мишка.

— Не знаю. Можешь с ней сейчас это обсудить, чтобы потом не было недоразумений.

Пока мы болтали, Гелия успела вернуться, неся в руках маленькую клетку. А клетке сидело чудо. Маленькая, не больше полу-ладони дракоша. Бронзового цвета шкурка на свету играла зелёными всполохами. Огненно-рыжие крылышки были сложены на спине и закрывали её до основания хвоста. А гибкий хвостик был свёрнут полукольцом и обвивал заднюю левую лапку. Передние лапки были напряжены, и коготки нервно теребили тряпочку, на которой она сидела. Небольшой гребешок, видимо, предназначенный для защиты шеи, нервно подрагивал, и то опускался, прикрывая спину до основания крыльев, то поднимался, защищая шею.

— Это брамсофа, — представила она нам зверушку.— Они очень умные и хорошо обучаемые питомцы. Драконы их выводили как компаньонов и любимцев. А если провести ритуал разделения сознания, то они становятся идеальными исполнителя для мелких поручений или слежки. Вот, — она достала маленькую брошюрку, — здесь вся информация по уходу, кормлению и отдыху для малышки.

Я смотрела на дракошку и понимала, что хочу такую же. Если не сейчас, то в обозримом будущем точно.

— И сколько ты хочешь за неё? — решил уточнить Мишка.

— Ну, обычная их цена от тридцати до сорока тысяч золотых. Но вам я готова отдать по закупочной цене в двадцать семь тысяч.

Моя хотелка сразу сдулась, и я решила, что мне это не нужно. Я прекрасно жила без ручного дракона и дальше проживу. У меня ручной василиск в наличие имеется.

— Дороговато, — смог из себя выдавить Мишка. — Не спорю, она потрясающая, но даже при моей почти полной занятости в ИСБ смогу собрать такую сумму не раньше, чем через полгода.

— Можем поступить иначе, — нашлась Геля. — С тебя десять тысяч и полгода ты помогаешь мне с магической составляющей моих заказов. И лечишь моих питомцев.

Хорошая деловая хватка. С виду такая девушка-одуванчик. А я ещё удивилась, почему она так легко согласилась подобрать подарок для девушки, которая понравилась моему другу.

— Согласен, — рубанул с плеча Рыжик. Видимо, сильно его зацепила эта летунья.

— Прекрасно, — улыбнулась Гелия.— Но прости, на слово я никому не верю. Так что вначале заключим контракт.

Отговаривать я его не стала, как и висеть на руке и требовать, чтобы он не подписывал никаких контрактов. Всё-таки он взрослый мальчик, чтобы самостоятельно принимать ответственные решения.

Ну а то, что Гелия ищет способ каким угодно образом поддержать свой приют и работу, это её право. И меня не должно волновать, какими методами она будет этого добиваться.

— Тогда до завтра? — уточнил Миша.

— Да. С тебя задаток, хотя бы в две тысячи и ты сам. Приходи сюда, и мы вместе отправимся на экспертизу в ИСБ и там же подпишем бумаги. Там я тебе и передам малышку.

Я уже ничему не удивлялась. Но решила всё-таки попросить Дарока проверить честность договора, который подготовят для Миши. На всякий случай.

— Спасибо, — довольно улыбнулся Рыжик. — А можно пока я заберу книжку? Хочется подготовиться к владению этой красотой.

— Оу, конечно, — она протянула ему брошюрку, которую всё ещё держала в руке. Их пальцы почти соприкоснулись, но Гелия резко их отдёрнула. — Тогда до завтра? Извините меня, но провожать не буду, слишком много дел. И контракт нужно продумать. Давай после полудня я пришлю вестника, и мы уже уточним, во сколько встретимся?

— Замётано, — улыбнулся Мишка. А Геля ненадолго подвисла.

— Он имеет в виду "договорились", — перевела я на человеческий язык.

— А, конечно. Пока. — И она унеслась со своим питомцем.

— Она странная. Но забавная. Думаю, мы сработаемся. — Рыжик не переставал улыбаться.

Мы уже подошли к скамейке с одеждой, когда я решила озвучить свои мысли.

— Мне иногда кажется, что ты всё-таки оборотень. Из отряда блудливых кошаков.

— Да ладно тебе. Но ведь она, правда, хорошенькая.

— Я вас мужиков не понимаю.

— Угу. А сама живешь с одним мужиком, а глазки строишь другому.

— Это кому? — удивилась я

— Бедняжке эльфу. Я даже не удивлюсь, если его из-за тебя выгнали.

Друг мой. Если бы ты знал, как близко от истины твоё предположение.

— Я не строила ему глазки, кроме как на первой медитации, — надо сворачивать разговор, врать ему нельзя, а правдой делиться я не готова.

— Просто ты не видела, как со стороны выглядят ваши занятия. Когда он обнимал тебя, помогая плести чары. Или, например, вы стоите, он показывает какие-то новые вещи тебе, и вы явно не замечаете никого вокруг. А в твоих глазах так много восхищения магией, и его так легко спутать с увлечённостью мужчиной...

— Миш! С моей стороны ничего такого не было. И давай закроем тему, — разговоры об эльфе портили мне настроение. Если даже мой друг верит в эти слухи, не хочу знать мнение остальных сокурсников.

Мы уже полностью собрались и вышли в снежную зиму. Я открыла телепорт и вернула нас в Академию на мужской этаж.

— Я к себе, пока.

— Пока. И не обижайся, Кать. Я лишь подготовил тебя к общественному мнению. Не переживай. Я— то знаю, что ты не такая. И Соня с Ксюшей, и драконы.

— Ладно, давай, пока. Увидимся завтра, — я открыла переход к себе и, не дожидаясь очередных слов от Мишки, ушла. Было горько и противно. Я почему-то была уверена, что меня не будут осуждать за отношения с Иском и приписывать роман с эльфом. Но, видимо, я была слишком хорошего мнения о Землянах и слишком рано поверила в нашу сплочённость.

У себя в комнате, валяясь на кровати, я пыталась себя пожалеть, обидеться на сокурсников, а потом поняла, что мне на самом деле неважно их мнение. Мне было неприятно услышать такую характеристику от Мишки, было бы обидно, если бы что-нибудь подобное сказали мои девчонки или драконы, с которыми нас связывали почти дружеские отношения, а остальные, шапочные знакомые, мне были глубоко фиолетовы, как и мнение этих знакомых. То же касалось и преподавательского состава. Если вам нравится чесать языком у меня за спиной — чешите сильнее и ниже. Акуна Матата!

Подняв таким образом своё настроение, я решила пройтись до кафешки за ужином для нас с Иском. И уж очень мне захотелось чего-нибудь вкусненького. Творчество Гели бесспорно чудесно, но маловато. Блинчики, мороженое и, может быть, будет что-нибудь ещё сладкое. И побольше!

Снегопад прекратился, редкие снежинки плавно спускались с сумрачного неба. Город, окруженный горами с севера и лесами с других сторон, находился в низине. Поэтому ветра проходили поверху, почти не заглядывая в город. Волшебные фонари, работающие только в квартале около Академии и на дворцовой площади, сейчас создавали для меня зимнюю сказку. Свет от них преломлялся о снежинки и фонтанчиками искр разбрызгивался вокруг.

Я настолько увлеклась созерцанием окружающей меня красоты и разговорами с самой собой, что не сразу заметила спутника, в свободном плаще с капюшоном, который тихо шел в метре от меня. Не обгоняя и не отставая ни на шаг. Он не делал попытки приблизиться, но и не уходил.

Настроение и желание разглядывать окружающий мир пропали, зато подняли голову настороженность и паранойя, и я активировала свои щиты. Со стороны мужчины раздался легкий смешок, но больше никаких действий от него не последовало.

Под таким странным конвоем я дошла до кафе. Этот конь в пальто, как я окрестила его про себя, открыл и придержал для меня дверь, но внутрь входить не стал, а развернулся и скрылся в ближайшем переулке. Обратно я решила возвращаться переходом.

— Леди Катарина! — поприветствовал меня Гась, один из подавальщиков в 'Приюте юного мага'. За эти несколько месяцев мы все, адепты и преподаватели, успели примелькаться в новом заведении, и официанты, сыновья хозяйки, к нам относились почти как к родным. Ну и мы старались их не обижать чаевыми. И не гонять почём зря.

— Привет, Гась, а у вас что сейчас есть из свежего и сладкого?

-Ну, сладкого мало, — неуверенно начал парнишка.— Есть открытые пироги ягодные, бисквит с кусочками фруктов и шербет ледяной.

— А блинчики можно приготовить?

— Леди, вы б час назад вестника прислали, мы бы сделали, а сейчас уже и Олека нет, повара нашего, — развёл он руками.— Мы же не ресторация, чтоб повара до полуночи клиентов ублажали.

— Жалко, — я недовольно поджала губы. — Тогда собери всё, что ты перечислил, туда же рыбу на углях, которую делает твоя матушка. Пару лепёшек с сыром. А мясной рулет есть?

— Свежайший, — расплылся в улыбке парень.

— Тогда ещё его, — я прикидывала, что свежая зелень и овощи были в 'холодильнике' возле домашнего бара, а разные травяные и ягодные сборы недавно мы закупали вместе с Иском.

— Списать с вашего депозита? — василиск ещё пару месяцев назад внёс какую-то сумму, чтобы у меня голова не болела, если я одна или с девчонками захочу посидеть здесь.

-Да, Гась, всё как обычно, — он пошел собирать мой заказ.

Пока его не было, я сидела за деревянным, одним из крайних к выходу столов и смотрела сквозь стеклянное окно, занавешенное тюлем, на улицу, где снова начинался снегопад. Вовремя я успела погулять.

— А что за теневик сопровождал вас? — спросил подошедший с готовым заказом юноша.

— О чём ты?

— Ну, охранник. Наёмник. Защитник. Не знаю, как вам объяснить.

— Это не охранник. Меня напугал этот мужчина, я его впервые увидела сегодня вечером, он довёл меня до вашего заведения и ушел.

— Вы бы не ходили по вечерам одна, леди. Не безопасно это. Вы ж магичка, пользуйтесь переходом. Или вестника нам пришлите. Мы вам сами всё, что захотите, доставим, — он передал мне корзину.

— Спасибо, Гась. Передавай мои приветствия матушке Жине.

— Обязательно, леди. Приходите, — улыбнулся юноша.

— Куда мы от вас денемся, — рассмеялась я.

Дома в гостиной меня ждал сюрприз. На столе стояла маленькая синяя керамическая ваза с букетом из красных и белых колокольчиков. А рядом с ней пристроился игрушечный боорг, трёх сантиметров в высоту. Меховая шкурка песочного цвета с темными полосками, каменные глазки и носик, коготочки из отполированного дерева. Не чучело, но очень мило сделанный образ. Правда, такая милота, на мой взгляд, не имеет ничего общего с оригиналом. Я очень хорошо уяснила для себя, пока исцеляла, что с этим зверем, даже имея магическую силу и защиту, встречаться один на один опасно.

А под игрушкой торчала записка.

"Я понимаю, что моему поступку нет оправдания, но я прошу разрешения продолжать учить тебя в дальнейшем, хотя бы дистанционно. Таурохтар Вильваноретум, когда-то твой друг".

И ниже шла приписка

"В среднем когте на правой передней лапе — экстренный телепорт к моему лекарю, на левой — в мой дом в Великом Лесу."

Вазочка улетела в стену, разбрызгивая осколки и воду с цветами в разные стороны.

Сколько можно напоминать о своём существовании? Он и так, если я не ставлю блок, топчется в моём сознании, и я ощущаю часть его эмоций как свои. Так он хочет опять мне навязать своё присутствие. Не буду писать ответ, напрямую пусть ощутит мои эмоции, то, о чём я думаю и как я чувствую. Заодно оповещу мужа о том, что этот ушастый творит.

Может быть, в тот момент я и вела себя как истеричка, но сколько можно резать по живому? Я устала от давления с разных сторон.

Накрутив себя, я убрала все магические и мысленные барьеры и раскрылась мужчинам, которые обещали закрываться от меня, но слов своих не держали. Им же хуже.

Боль, обида, жалость к себе любимой. Ненависть с практически ощутимым привкусом пепла, оставшегося от дружеских отношений, отправленных в топку эльфячьих амбиций.

А вот посланные мне ответы заставили задуматься о том, а стоило ли открываться. От Чешуйки пришла волна нежности и мысленный посыл "Я скоро буду. Не плачь".

А вот от эльфа мыслей не было, но он в ответ открылся мне. Я не думала, что он выполняет обещание. Он на самом деле всё это время гасил свои эмоции.

Это было ужасно и невероятно. Он действительно был влюблен. Ни в коем случае я не скажу, что это любовь. Потому что чувство Тау слишком эгоистично, но эльфам с их глупыми экспериментами и искусственными привязанностями вообще сложно понять разницу.

Я честно не понимаю, зачем они магически изменяли свою расу, лишая себя настоящих чувств и сильных привязанностей. Это надо было довести себя до того, что душа не может испытать сильных чувств, таких как любовь и ненависть, никак иначе, кроме как с помощью брачного приворота или татуировки-обещания мести. Да, я и на такую наткнулась, когда решила более подробно изучить их культуру.

Понимания любви как постановки желаний любимого над своими нет у них априори. А желания обладать ничуть не меньше, чем у драконов.

И ведь их неспособность любить — изъян не биологический, а психологический, душевный. Талант любви — это талант души. И он, кстати, в принципе отличается от таланта художника, писателя, ученого. Главное в таланте любви — не редкостные и сложные способности ума, слуха, зрения, памяти — способности, из которых состоит художественный или научный талант. Главное в нем именно душевность, сердечность, "человеколюбие" — способность дорожить другими, как собой.

Конечно, я не могу провести резкую границу между любовью, влюбленностью, увлеченностью, тем более что влюбленность может незаметно перерасти в любовь, и только время все поставит на свои места. Но он сам отобрал у нас это время. И я не хочу давать ему ещё шансы топтать меня и мои чувства.

* * *

Видимо, накал эмоций со всех сторон был слишком высоким. И я, не справившись с ними, потеряла сознание.

В себя пришла на руках у Иска, сидящего в кресле перед камином. Не помню, успела ли отправить свой отказ или нет.

— Успела. И ему, и мне. Родная, прекращай переживать по мелочам, — он осторожно поправил выбившуюся прядь из хвоста мне за ухо. — Я избавил тебя от его физического присутствия. Тебе осталось только выкинуть его из мыслей.

— Не думать о белой обезьяне.

Иск ненадолго завис, пытаясь из моих мыслей выцепить понимание моей фразы.

— Ну как-то так, — а потом откровенно заржал и послал мне образ Тау, покрытого белой шерстью и прикрывающегося веткой там, где обычно изображается фиговый листик.

Спустя пару секунд мы уже смеялись вместе.

-Любимый, а как тогда он смог подложить свои подарки? — я указала пальцем на стоящего на столе игрушечного зверька, а затем перевела его на осколки вазы, вода из которой залила ковёр, а часть осколков оставили мелкие царапинки на стене.

— А это не он. Этот кто-то вообще не из Академии. Он смог взломать охранный контур гостиной, но у меня остался отпечаток его ауры и магии. Есть и изображение, но на нём видно только примерный рост и чёрный плащ с капюшоном.

— Кто-то сопровождал меня сегодня вечером, когда я ходила за ужином в новое кафе.

— И ты только сейчас об этом говоришь? — рыкнул, чуть не сбросив меня с колен.

— Говорю, — рявкнула я, заводясь с пол-оборота. — А когда бы я успела?

— Как только оказалась в безопасности, а лучше вообще не ходи одна на улицу.

— Рр-р... В общем, так, кто-то всю дорогу до таверны шел рядом со мной, потом открыл мне дверь и ушел. Домой я шла переходом и не в курсе, ждал этот кто-то в плаще меня у выхода или нет. Гась, помнишь, это один из сыновей хозяйки кафе, сказал, что этот мужчина похож на наёмника или телохранителя, — руки Иска, до этого момента крепко обнимающие меня, превратились в стальной капкан.

— С сегодняшнего дня никуда не выходи из Академии без сопровождения. Понимаю, что простить тебя вообще не выходить за ворота бессмысленно, но хотя бы не оставайся одна. А я пока пройдусь, — меня осторожно посадили в кресло и подали корзинку с едой. — Разложи пока всё, пожалуйста. А я сейчас вернусь.

Как только он вышел за дверь, чувства свои он от меня закрыл, да так основательно, что я его вообще перестала ощущать. В общем-то как и не чувствовала эльфа с момента пробуждения. Могут ведь, когда им надо. Мужчины.

Нужно пользоваться тем, что я пока одна.

Итак, если сделать короткую выжимку из всего эмоционального безобразия, что на меня выплеснул эльф, то можно сделать определенные выводы. Во-первых, довлеет в нём сейчас чувство вины, но из краткого курса психологии в универе я запомнила, что подтекст мыслей у виноватого очень часто бывает прямо противоположный тому, о чём он думает: "Мне не следовало этого делать" переводится как "Ты не должна была допускать, чтобы я это сделал". Хотя в нашем случае его мысли ещё смешнее — "сама судьба позволила нам быть вместе", и под судьбой этот несносный ушастый подразумевает неудачное для меня стечение обстоятельств, которые позволили ему провернуть эту аферу с нанесением брачной татуировки.

Во-вторых, его душит ненависть и зависть к Иску, как к более удачливому сопернику. Хотя, на мой взгляд, эльф Чешуйке не соперник.

И конечная эмоция, посланная мне, — это обида. На меня, на богиню, на дядю, Лес, жизнь. А ведь обиженные намного чаще, чем ненавидящие, начинают мстить, причём втихую и до летального исхода объекта.

И почему я во втором семестре не выбрала в курсе основ гуманитарных знаний "психологию отношений"? Сейчас, может быть, знала бы, как от эльфа избавиться.

Но нет. Меня потянуло на философию, как почти всю нашу женскую половину потока. Но ведь и правда тяжело отказаться от лекций мужчины, который выглядит, как Тарзан, и готов часами философствовать о любви, Платоне и Канте.

За этими мыслями прошло около получаса. Я уже и на стол накрыла, и вино достала, и даже успела салат нарубить воздушными лезвиями. Для меня это энергозатратно, но зато посуду потом мыть не надо.

А мужа всё нет и нет. И где моё чудовище хвостатое? Я послала вестника, но не через пятнадцать минут, не через ещё пятнадцать ответа не последовало.

Не выдержав больше подобной неопределенности, я рванула к Оксане, костеря благоверного на все лады. Как навесить на меня поисковые метки и аварийные телепорты, так он первый, а как выдать супруге какой-нибудь поисковый амулет с его, благоверного, изменчивыми координатами, так он не догадался.

До Оксаны я дойти не успела. Ко мне пришел вестник от ректора, с требованием немедленно явиться к источнику.

У ректора я оказалась в течение минуты. Мастер Ыртык был бы доволен моим спринтом, так как я превысила свою обычную скорость раза в два.

Ректор в своей экстравагантной форме, покрытый чёрным экзоскелетом, стоял ко мне лицом и держал тремя руками каменную пластину. Я, конечно, знала по рассказам мужа, что ректор производит неизгладимое впечатление своим внешним видом. Но если бы я не знала о том, что этот чёрный четырёхрукий хитиновый жутик с лицом, от которого остались только щели для фасетчатых глаз и ротовая щель, и есть наш импозантный брюнет ректор, заставляющий томно вздыхать половину придворных барышень, я бы первая бросилась прочь с дикими воплями "спасайся кто может!"

— Катарина! Нам в Академию пришло требование из подводного государства. О нем мало информации, так как сирениды не любят рассказывать сухопутным о своём жизненном укладе, но вы вроде должны знать. У них нет какой-то обособленной власти, скорее, не знаю, есть ли у вас такое понятие как "'вече", Совет старейших мужей, как-то так.

— Да я понимаю, — я судорожно пыталась вспомнить, как оно было, кажется, в Новгороде.

— Так вот, это самое вече и решает все возможные вопросы их государства. И есть несколько выборных по жребию магов из сиренид, кто следит за различными участками Океана, природным балансом и неприкосновенностью сирен. Так вот, тебе прислали приглашение на ближайшее вече, где ты сможешь забрать своих мужчин, как написано в этом послании-телепорте. Сломаешь его и переместишься на нужную акваторию. И я прошу тебя поторопиться, я, конечно, могу и один несколько суток подежурить, но и за Академией следить нужно, и помощь моя в городе необходима, поэтому я не могу из-за ваших с Гедасом проблем откладывать свои дела.

— Я постараюсь обернуться быстро, — я чувствовала себя виноватой, хотя не я же напросилась в гости к сиренам? Зато отпал вопрос, где искать мужа.

Я забрала скрижаль, сходила к себе в комнату, пока перекусывала остывшим рулетом с салатом, отправила вестника Ари, нарастила чешуйчатый бюстик, хотя у сирен не принято закрывать тело, но мне будет неприятно, если я буду там совсем голой. Я залезла в бассейн, перешла в форму русалки, создала маленький потайной кармашек на хвосте, убрала в него фигурку боорга и сломала скрижаль.

* * *

-А-фи-геть! — это всё что я смогла из себя выдавить, выйдя из водного перехода. Я оказалась в бассейне, накрытым огромным коралловым светящимся щитом, который удерживал воздух, и из-за которого было непонятно, на какой глубине я нахожусь. Метрах в тридцати от меня начиналась лестница, ведущая к небольшому подиуму, на котором стояла невысокая и неширокая кровать, и на ней мирно лежали и спали мои спящие красавицы... тьфу! Красавцы. Хотя если к лицам не приглядываться, можно подумать, что мой длинноволосый блондинистый муж, которого очень тяжело перепутать с женщиной, лежит с какой-то брюнеткой.

Но подбегать к пленникам я не спешила. Те, кто так настойчиво захотел встретиться со мной, наверняка всё продумал. И то, что я так спокойно пошла на поводу у его шантажа, вряд ли заставит отказаться от дополнительных рычагов воздействия на меня, и скорее всего, около мальчиков есть какие-нибудь сюрпризы.

Я переключилась на магическое зрение, чтобы посмотреть, какие подарки мне оставили хозяева этого места, и поняла, что ничего не пойму при всём желании. Единственное определение, которое я могла дать тому, что увидела — это магические глобулы. ( Третья-четвёртая стадия формирования белка. Представьте себе упорядоченный клубок ниток, из которого во все стороны торчат петли, но не хаотично, а в строгом порядке. )

Разобраться в этом хитросплетении магий воды и воздуха мне просто не под силу. Да и просто страшно, если я что-то задену не то, мы можем оказаться погребены под тоннами воды. Я и Иск, может быть, и выживем, а вот Великий Лес точно останется без наследника.

Из тени, в дальнем от меня конце этого закрытого подводного пространства, вышел мужчина в длинном плаще. Он скинул капюшон, и я увидела узкое лицо с большими вытянутыми к вискам глазами, светло-серого цвета, опушенными густыми темными ресницами, узким тонким, чуть вздёрнутым к верху носом, тонкими розовыми губами, высокими скулами, острым подбородком и темно-шоколадными короткими волосами, стоящими задорным ёжиком.

— Меня зовут Орсо. Ты видела меня сегодня вечером.

— И это ты проник ко мне в комнату? — я не была в этом уверена, но моё предположение попало прямо в цель.

-Да. Я иногда беру заказы наёмником в клане теневиков. И представь моё удивление, когда меня просят присмотреть за неизвестной сиреной. Учитывая, что детей моря ни так уж и много, и почти всех, за последние тридцать лет, после рождения детей, мой наставник, в моём присутствии, сам проводил их через полное слияние со стихией, а про тебя ничего не известно. И когда я рассказал о тебе и дал отпечаток твоей ауры, он ответил, что ты пришла из вод другого мира.

— Но это не значит, что я стремлюсь к общению с вами. Меня вполне устраивает жизнь в человеческой Империи на суше. Мне головной боли и там хватает.

— Но дух купели первой воды требует привести тебя для знакомства, — оторопело заявляет этот сирен. — Это для твоей же пользы, — добавил он, как бы оправдывая свою настойчивость.

— Нет. Хватит, песен о том, что я не вижу своего счастья. Я этими присказками сыта по горло. Каждый раз после этих слов начинается очередная гадость. Зачем мне знакомство с этой купелью?

— Купель даёт знания и силу управлять водной стихией. Детей знакомят с ней с рождения, чтобы они не навредили себе в период взросления, о том, зачем это тебе, может рассказать только дух купели.

— А зачем моих мужчин украли? И главное как?

Русал улыбнулся как мальчишка. Хотя, по сути, он, видимо, им и является.

— Мне было приказано доставить тебя быстро. А без хорошего стимула мне пришлось бы долго тебя уговаривать, — просто обескураживающая наглость.

— А...— я хотела предложить массу иных вариантов.

— А всё равно слишком долго. Да ладно, успокойся, ты всё равно уже здесь. Наши жаждут с тобой познакомиться. В первую очередь с тобой хочет увидеться мой учитель, он один из старейших и мудрейший сиренидов. Потом дух купели, чтобы ты перестала быть такой беззащитной. Затем встреча с умнейшими жителями подводного мира.

Пока он говорил, я совсем не поняла, как он оказался рядом и уже вел меня к воде.

— Тормози. А как же мои спутники?

— Ну, поспят они здесь. Ничего не случится.

— Нас ждут в Имперской Академии.

— Да это всего на пару дней.

— Тем более. Я хочу, чтобы они были со мной во время 'увеселительной' прогулки по вашему миру.

— Море хранит свои тайны. Ты же не захочешь оставить их жить здесь? — лицо мальчика на миг заострилось, губы упрямо поджались, вертикальная морщинка молнией проскользнула по лбу. Пропал образ милого мальчика, и я увидела перед собой сильного мужчину. Высокого, жилистого, а не по-юношески худого. И мне стало так страшно за моих мужчин. Они сейчас действительно заложники.

— А возможно отправить их туда, откуда взяли, а я останусь?

— Это не мне решать.

И передо мной вновь стоит мальчишка, но я больше не верю этой маске.

— А кому?

— Я думаю, мой наставник может дать ответы на все интересующие тебя вопросы.

— Но вы не можете удерживать их против воли, — от беспомощности мне хотелось плакать.

— Я что-то не вижу, чтобы они были против. Спят себе спокойно и ещё пару дней проспят, ни о чем не волнуясь, а потом вы вместе окажетесь у себя в Империи.

Плыли мы не слишком долго, но как разительно отличалось море от воспоминаний Ариаты. Возможно, из-за времени года, а может быть из-за широт, но не было ни стаек игривых рыб, ни водорослей, создающих подводные леса, ни цветных коралловых полей. Только унылый серый донный песок и синяя вода насколько хватает видимости. Хотя окружающее пространство отлично отражало моё внутренне состояние.

— А кто тебя нанял?— я предполагала, что никому, кроме Тау это не нужно, но хотела ещё раз удостовериться.

-Тот спящий эльф и нанял, — подтвердил мои выводы Орсо.

— И какую информацию обо мне ты успел собрать?

— То есть тебя не интересует, зачем меня наняли.

— А есть что-то, чего я не знаю? Скорее всего, он хотел, чтобы ты охранял меня за периметром Академии и передавал его письма и подарки. В исключительном случае мог приказать доставить меня к нему. Я ничего не упустила?

— Почти. Потребовал устранять любых мужчин, кроме твоего мужа, если они начнут за тобой ухаживать.

— Ничему его жизнь не учит. То есть жизнь моего мужа неприкосновенна, а эльфа?

— Я взял только половину суммы за заказ, так что, если всё пройдёт хорошо, то и с эльфа и чешуйки не отвалится.

Наверное, я слишком устала, но мне пришла в голову картинка, где Тау и Иск идут, поддерживая друг друга, и никак не могут расстаться, а мужественный сиренид идёт как конвоир с трезубцем и следит, чтобы Чешуйка не отвалился.

Судорожный кашель, за которым я прятала смех, не смог скрыть его. Но так как собеседник даже не улыбнулся вместе со мной, я всё же лелеяла надежду, что мысли мои от него закрыты.

Общались мы с ним очень интересным образом. Переходя полностью в тело русалки, не только лишь превращая ноги в хвост, у меня ещё отрастали и прорезались жабры. Внешне они меня сильно не портили, хотя издали, во время вдоха, их можно было принять за бордовые шрамы на шее под ушами. А вокруг головы, от подбородка до затылка, создавался воздушный пузырь. Воздух в нём очень быстро становился непригоден для дыхания, но для разговоров это было удобно.

Орсо сказал, что можно сделать и отдельные пузыри, но тогда придётся изменять внутреннее ухо для лучшей слышимости, но при отсутствии практики это займет слишком много времени, которое не хотелось бы терять.

Серость пейзажа начала изменяться. К сожалению, не в сторону красочности, а в сторону рельефа. Появились редкие... я бы обозвала это норами. Сначала редко стоящие, самые простые, похожие на выросшие из грунта скалы с входом. Следом за ними жилища, стилизованные под огромные раковины раков.

Чем дальше мы плыли, тем масштабные и интереснее были постройки. Самыми запоминающимися для меня стали норы, выложенные мелким светящимся ракушечником, вокруг которого росли редкие здесь обычные водоросли.

И шарообразный дом, прикованный цепями ко дну, со входом в потолке. Возможно, когда-то он был похож на огромную жемчужину, но время слегка потрепало его, и множественные сколы и отсутствие перламутрового блеска не делали его интереснее или богаче. Но чем ближе мы подбирались к цели нашего путешествия, тем сильнее переживала, что будет с моими мальчиками. Я могла перенести нас к эльфу и сразу, как только их увидела. Но, во-первых, я не была уверена, что телепорт вытащит нас троих и мы не окажемся под толщей воды в другом месте, всё-таки телепорт, скорее всего одиночный, а, во-вторых, нужно познакомиться с возможным противником как можно ближе, может быть, удастся договориться, и не все такие уроды, как этот "наёмник".

Остановились же мы не у дома, а у растущей из дна огромной скалы, которая внутри была испещрена проходами. Один из них привёл нас к небольшому залу, в котором нас ждал красно-хвостый седой Сиренид. Впервые я видела не молодого представителя подводного народа. Что меня в нём порадовало, так это то, что, несмотря на возраст и посеревшую кожу, выглядел он подтянутым, жилистым и всё ещё сильным. Надеюсь, большинство из них такие же.

Я всегда испытывала некоторое неприятие к старым сморщенным телам. Возможно — это всего лишь моя боязнь приближения смерти, которая долгое время, во время жизни на Земле, для меня была синонимична старости. Не знаю, но очень не хочется обидеть их подобным отношением.

— Приветствую! — лицо его расцвело в светлой улыбке. — Я так рад, что Орсик смог так быстро с тобой договориться о встречи.

— Не припомню, когда это шантаж жизнью близких являлся достойным методом убеждения, — я не собиралась спускать это на тормозах. — И если это решение коллективно одобренное, то и дел никаких с ними иметь не хочу.

— Ах ты ж выкормыш болотной твари! — вода вскипела у верхней части хвоста моего сопровождающего. — Я тебе, паразиту подчешуйному, что сказал? ''Пригласи девушку в гости. Нам нужно встретиться с ней. Постарайся всё объяснить и будь убедительным''. Так я и знал, рано тебя отпустили на сушу, — теперь он заковал в лёд подваренную нижнюю часть спины наёмника. — Что ты можешь сказать в своё оправдание?

К чести Орсо, надо сказать, что за всё время наказания он не издал ни звука возражения, пока его не спросили. Видимо, не в первый раз

— Зато я выполнил задание предельно быстро, — я не видела ни грамма раскаяния на его лице.

-Ты быстро всё провалил. Как юная девушка, — он виновато посмотрел в мою сторону, — сможет нам после этого доверять? И захочет ли поддержать нас, если будет необходимость? Плавник бы тебе выдрать, явно, что ты им, а не головой думаешь.

— Знаете, — аккуратно начала я, — если вы отпустите моих мужчин домой, предварительно дав мне всё им объяснить, и принесёте магическую клятву, что отпустите меня в любой момент, когда я захочу, наши отношения можно будет сделать нейтральными и начать наше знакомство заново. И так, меня зовут Катерина, а вас? — я понимала что рискую, но и уходить, не узнав, зачем совершила это путешествие, не хотела.

— А меня учитель Урмут. Рад узнать тебя, дитя другой воды.

Что ж, буду надеяться, что с ним у нас сложатся хорошие отношения. Раз уж я здесь оказалась.

— Так к чему была такая срочность? Зачем я понадобилась вам здесь?

— А давай мы вначале разрешим все возникшие недоразумения, — внёс своё предложение учитель. — К тому, что тебе предстоит, нужно идти со спокойным сердцем, а сейчас ты больше беспокоишься о своих друзьях, чем о переменах в своей жизни.

— Хорошо. Так, наверное, будет лучше.

— Орсо, переправь гостей в мой воздушный зал. Отвечаешь за них хвостом. А я пока с удовольствием отвечу на ваши вопросы, Катерина.

Молодой сиренид уплыл на первой крейсерской скорости, а мне устроили небольшую, но познавательную экскурсию в мир северных подводных жителей.

Как оказалось, северный и южный народы русалов практически не общались между собой. И если южные, из которых вышла Ариата, довольно тесно общались с народами суши, торговали и участвовали в мировом общении, то северные сирены предпочитали не афишировать свою внутреннюю жизнь. А молодёжь если и отпускали, то ненадолго и с огромным количеством ограничений.

Нельзя было рассказывать о жизненном укладе и о купели, из которой водники черпали знания о себе и своей силе. Достаточно было дать младенцу побывать в ней, и родители могли не беспокоиться о том, что малыш навредит себе или окружающим, когда сила начнёт просыпаться. В более зрелом возрасте, кстати, подростки до первого совершеннолетия не могли нанести магически вред окружающим. А после выхода на сушу поступали на обучение в клан наёмников, который давно, примерно на три четверти, состоял из выходцев северного океана. Девушки через девять лет возвращались под воду для создания семьи или чтобы переждать период гона в одиночестве под водой, и потом раз в пять лет, хотя бы на месяц, появиться под водой. А мужчины раз в десять лет обязаны были появиться в подводном городе сирен, и раз в полвека соединиться с понравившейся русалкой и завести ребёнка, чтобы воспитать его в семье. Правда, в последнее время созданием пар из подходящих друг другу партнеров занимался совет.

— Остальное пока для тебя неважно. Я думаю, твои друзья уже у меня, пойдём.

Пока мы плыли по переходам в верхние помещения дома, в голове у меня крутились мысли о том, какие разные культуры получились из двух изолированных друг от друга народов сирен. У южных сирен, из которых вышла Ари, и семьи, и отношения, и выбор жизненного пути был совершенно иным и, как мне видится, — более свободным. Конечно, создание семей и детей с другими видами, населяющими Террасу, не приветствовались, и это наглядно демонстрировало отношение окружающих и собственного отца к Ариате, но и обезаловки по воспроизведению потомства не было. Хотя, возможно, северные сирены таким образом регулируют свою численность. Наемники, на мой взгляд, довольно опасная профессия.

Мы добрались до верхней комнаты, вынырнув у маленькой лестницы, что вела из воды в помещение. Пол выложен вплавленной в него мелкой галькой. Мебель каменная, прохладная, не покрытая тканью или хотя бы ветошью, но из-за окружающей влажности это, наверное, оптимальный выход. Да и из мебели только четыре кресла и круглый стол. Справа и слева я вижу небольшие изгибы в стене.

— Катерина, ты можешь привести себя в порядок за ширмой справа. Я знаю, что наземные жители много внимания уделяют одежде.

— Спасибо, — вежливо киваю я, и он первым уходит, видимо, чтобы не смущать меня.

За ширмой меня ждёт сюрприз. Я ожидала какой-нибудь балахон или одежду для тренировок, а мне выдали костюм наёмницы. Видимо, что нашли — то и дали.

Тёмно-зелёные, практически чёрные облегающие, но не обтягивающие штаны из тонкой мягкой не цепляющейся ткани, водолазка с высоким воротом и капюшоном, который, при желании, прячется под ворот. И мягкие чешки в комплекте.

Я осмотрела себя в зеркале, которое было закреплено на дальней стене в этом закутке, и осталась довольна. Всё-таки я была в достаточно неплохой форме, и эта одежда скорее подчёркивала, чем скрадывала достоинства моей фигуры.

Но волнение не отпускало меня. Я ожидала, что, когда мы придём, Иск с Тау будут уже на месте, но их всё ещё не доставили.

От упаднических мыслей меня отвлекло изменение в зеркале. Задумавшись, я прислонилась к стене, и моя одежда постепенно начала изменяться, сливаясь с каменной поверхностью цветом. Цвет сменился на тёмно-серый с мелкими чёрными и темно-синими вкраплениями, что были на камне. Интересно, какая магия здесь используется? Я попыталась рассмотреть плетения, но оно было настолько мелким, что не поддавалось взгляду. Видимо, оно создавалось ещё на уровне ниток.

Не желая дальше мучить себя ожиданием в углу, я вышла в комнату. Мальчиков всё ещё не было. А вот пожилой сиренид стоял за ближним от меня кресле спиной ко мне и ждал. На нём был свободного кроя красный костюм, состоящий из рубашки и брюк, а сверху накинут белый кафтан, подвязанный красным же поясом.

— Надеюсь, тебя устроила одежда. К сожалению, ничего другого найти не удалось, — я всё же удивилась. Вроде меня ждали. Но дарёному коню под хвост не заглядывают.

— Да, спасибо. Всё подошло,— и, не теряя времени, решила удовлетворить своё любопытство. — А как получается, что она мимикрирует с окружающим миром?

— Это создают наши мастерицы. Прости, но я пока не могу открыть тебе это. Есть информация, которую знают далеко не все члены нашей большой семьи. И этот секрет один из них. Мы принесли его ещё с Арумы. Мира, который был разрушен. Жаль, что после перехода часть наших братьев не захотели жить по заветам предков, и дух Купели Первой Воды отказался принимать их детей. И запретил нам с ними общаться. А вот тебя попросил привести для знакомства. Надеюсь, ты всё ещё не против.

— Вначале закончим все недопонимания между нами, — уклонилась от ответа я.

— Да, ты права.

В этот момент вода на входе забулькала, и из неё вышел Орсо, ведущий за собой пузырь воздуха, в котором мирно спали мои мужчины.

Аккуратно, а главное, молча, опустив их на пол, он снял сонные чары. Я не спешила приближаться, хотя очень хотелось. Не знаю, в каком состоянии их усыпили, но не уверена, что сейчас они будут рады узнать, где находятся.

— Родной мой, — позвала я Иска. В глубине сознания шевельнулись две крохотные искры недовольства. Что ж, по крайней мере, никто прямо сейчас не превратится в машину для убийства ихтиандров.

— Любимая, ты как всегда, почему-то, считаешь меня монстром, — Иск перевернулся на спину, не делая пока попытки встать. Я ощущала, что, несмотря на мои слова, он напряжен и в любую секунду готов к смене облика и нападению.

— Неправда, я просто не хочу усугублять и так не простую ситуёвину, в которую умудрилась вляпаться.

— Как ты точно обозвала свою способность притягивать проблемы на свою... голову, — секундная заминка не осталась мною не замеченной, и я мысленно пообещала кому-то что-то укусить. Именно то, что он так тактично назвал головой.

— А никто не потрудится объяснить, как мы здесь оказались и где это "здесь" находится? — влез в нашу перепалку эльф. За что получил от меня мысленного пинка. Иск-то сразу смог считать из моей памяти, что произошло, а Тау видел только поверхностные мысли, и это неимоверно его раздражало.

Пришлось раскрыть свой разум, предварительно попросив их не слишком настойчиво в нём копаться. После чего я всё равно, слегка пошатываясь, уселась в каменное кресло.

— А как вы нас отключили?— задал немаловажный вопрос Иск.

— Был изменён состав вашей крови. Я не могу долго поддерживать в нём недостаток кислорода, но для того, у кого не стоит нужный щит и кто не ожидает нападения — этого хватит. А потом крепкие сонные чары, — как на духу, с капелькой бахвальства, ответил наёмник.

— Нестандартно, — задумался мой змей. — А если бы я был в защите?

— Я бы нашел способ, — самоуверенно заявил сиренид. На что Иск только задумчиво прикусил губу.

— Буду иметь ввиду, — кажется, теперь мой милый крепко задумается над усовершенствованием защиты нашего дома, раз уж вампир в прошлый раз не сильно его вдохновил.

Пока Таурохтар не ляпнул что-нибудь в очередной раз, я вкратце пересказала, почему мы здесь оказались. И попросила мужчин уйти домой и дать мне самой разобраться с подводными делами. Параллельно я транслировала Иску своё желание узнать побольше о купели и сообщила о телепортах, спрятанных в хвосте.

Тау, как и следовало ожидать, взвился и потребовал, чтобы мы все немедленно ушли отсюда. Сообщил о моей умственной неполноценности, чем окончательно вывел меня из себя.

Если честно, мысль о том, что его надо вырубить и спокойно переправить домой, даже не успела дооформиться, а Чешуйка уже усыпил его. Всё-таки есть иногда плюсы в том, что твой мужчина понимает тебя лучше, чем ты сама.

— Мне нужны точные координаты этой комнаты, чтобы построить переход, — ну да, если даже для построения перехода в подвальные помещения есть свои нюансы, то под воду, да ещё на такую глубину, точность необходима, как воздух, буквально.

Сирениды не стали отпираться и предоставили нужные сведения.

— Если не вернёшься через два дня, вернусь и разнесу здесь всё до основания, — интересно, наша связь будет работать на таком расстоянии? Любимый неопределённо повёл плечами.

* * *

После ухода Чешуйки с кулем на плече в виде эльфа учитель отослал Орсо и предложил мне сразу пойти к купели. А уж если после неё у меня останутся вопросы, тогда мы предметно обсудим их.

Меня немного напрягал напор, с которым меня подталкивали к общению с этим духом, но интуиция молчала и никакого серьёзного внутреннего протеста я не ощущала. Значит, даже если не всё хорошо, я смогу выйти из любых неприятностей без потерь.

— Хорошо. И где она находится?

— Я надеюсь, ты не будешь против, если я сохраню точные координаты при себе до тех пор, пока ты не поговоришь с духом Купели Первой Воды, — он напоминал мне шаолиньского монаха, когда из раза в раз повторял точное полное название их артефакта.

А он тем временем продолжал вещать: "И добираться мы туда будем сами, не используя проколы пространства".

— Сами, так сами, — покорно согласилась я.

Не теряя времени, я пошла раздеваться за ширму, а когда выглянула, Урмут уже ждал меня в воде.

И вновь переходы, тоннели и резкие повороты, в которые приходилось практически ввинчиваться. В итоге мы выплыли не с той стороны, которую я помнила. И видимо, даже не из того строения. Ничего похожего на побитую жемчужину или сияющие гроты я не видела.

Вокруг было восхитительно красиво. Наверное, так я представляла подводную Атлантиду после прочтения мифов и легенд о ней в детстве. Величественные декоративные витые колонны зданий, увитые мерцающими водорослями. Овальные крыши, похожие на гигантские створки двухстворчатых раковин моллюсков, хотя, возможно, это они и есть. Светящиеся витые шпили центрального здания, которое можно было бы принять за дворец морского царя. Немного жаль, что цвета в основном были ограничены серой палитрой с небольшими вкраплениями коричневого, синего и зелёного. Но и в этой гамме окружающего пространства была своя прелесть.

Наконец-то я увидела местных жителей. Изящные сирены и мужественные сирениды покорили меня своими физическими данными. Не могу сказать, что они были невероятно красивыми, но ни одной отталкивающей мордашки я не заметила. Что их кардинально отличало ото всех видимых мною жителей Террасы, так это волосы — у большинства были коротко подстрижены. Причёски варьировались от коротких ёжиков до каре. Никаких кос или распущенных длинных волос, как в сказках про русалочек. И ещё большие выразительные, но, слава богу, не навыкате, как при базедовой болезни, глаза.

Зато цвета, или точнее окрас хвостов и шевелюр пестрели своим разнообразием. Как я понимаю, цвет являлся индикатором магической силы, как у меня или Учителя Урмута. И если цвет хвоста говорил об основной силе, то волосы показывали силу приобретённую. Так мой спутник поведал мне, что его силой изначально был огонь, но после долгих лет тренировок и работы с духом купели ему была открыта сила льда, что дремала в его генах, доставшихся от прабабки. И, если честно, после его слов желание пообщаться с этим духом стало просто зашкаливать.

Мы подплывали к центральному зданию, которое мне так приглянулось, когда Урмут продолжил рассказывать.

-Это дом собраний. В главном зале обычно собираются старшие мужчины, и они решают текущие вопросы по устройству города, формированию групп, которые должны отправиться на обучение, или кто должен вернуться, где размещать вновь прибывших и новые семьи, какие рабочие места вакантны, и какие специалисты нужны. А в защищённых подвальных комнатах укрыта купель.

— А скажи, есть ли у вашего духа имя. Будет не очень вежливо с моей стороны обратиться к нему "Эй дух!"

— Его имя Зай-Ин.

— То есть Заинька? — задумчиво протянула я.

— Нет Зай-Ин или дух. Он не понимает других обращений. Всё-таки немалый возраст имеет обратную сторону, — не зло усмехнулся он.

— А как вы с ним общаетесь?

— Так же, как и все. Погружаюсь в Купель Первой Воды, — в этот раз я следила за его мимикой, и видимо, с этим названием проблема в переводе с его родного языка на всеобщий, потому что он произносил что-то весомое, но короткое.

В здание, где проводят собрания, меня не повели, зато сразу после проплыва по слабо освещённой улице в соседний дом, отбуксировали к незаметному винтовому спуску, спрятанному за имитацией стены. Если смотреть от входа, она кажется монолитной, а если подойти поближе, становится заметна угловая ниша, за которой прячется проход.

Купель произвела на меня двойственное впечатление. Во-первых, я разочаровалась. Наверное, я рассчитывала на чудо, супер-пупер раковину, а получила саркофаг площадью два на два метра с автоматической крышкой. А во-вторых, вспомнились то ли звёздные войны, то ли звёздные врата, и захотелось приборчик испытать. На духа или привидение я уже губу не раскатывала, тут бы с продвинутой системой 'ок, Гугл' договориться.

Заодно мне вспомнилось, что часть переселенцев была и из техномагических миров. И скорее всего это его малое наследие, из-за которого и произошел раскол на 'староверов' и племя Ариаты.

— Катерина, устраивайтесь. Вам с духом предстоит многое обсудить, а я пока соберу совет. Мои соплеменники хотели бы с вами поговорить. Но это позже. А пока я вас покину.

— А что делать то?

— А я не сказал? Ложитесь в купель и назовите своё имя. Купель закроется, и дух предстанет перед вами в иной реальности, — и ушел, оставив меня одну.

— Матрица перезагрузка, — тихо шипела я себе под нос, устраиваясь в гробу. Мой немаленький хвостик откровенно мешал, и пришлось лечь практически по диагонали, чтобы не пришлось ничего подворачивать.

— Катерина, — представилась я, но вокруг было так же спокойно и тихо, как и раньше. — Я попробовала ещё раз. — Катарина Эр Гедас, адептка первой ступени Имперской Академии Магии, — я силилась вспомнить, как они меня назвали. — Дитя далекой воды другого мира.

Крышка медленно поползла, закрывая меня и отрезая от окружающего пространства.

Темнота вокруг становилась вязкой и практически осязаемой. Сознание медленно уплывало, и мои жалкие попытки взять себя в руки или хотя бы добраться до вожделенной игрушки в кармашке провалились.

Я впала в странное оцепенение, находясь между сном и явью. Картины из моей жизни калейдоскопом проносились перед внутренним взором. Какие-то моменты затормаживались и просматривались более подробно. Пристальному изучению подверглась моя учёба в Академии. Но и эта часть закончилась, после чего я ощутила себя свободной и даже сделала несколько шагов в темноте, прежде чем осознала, что из люксового саркофага я не вставала.

А потом свет резанул по глазам, и я оказалась в белом пространстве, два красных кресла стояли рядом друг с другом, а напротив них стоял телевизор.

Когда я проморгалась, оказалось, что в кресле сидит мужчина, наверное, сиренид. Уж слишком у него для этой расы характерные глаза.

Видя, что я не собираюсь первой начинать разговор, он развел руками в стороны, как бы охватывая пространство, и сказал:

— Я надеюсь, намёк более чем прозрачный?

— Это всё не настоящее, — полуутвердительно ответила я. — И ты никакой не "Deus ех machina"?

— Всё не то, чем кажется? — склонил он на секунду голову набок. — В твоём понимании, я всё-таки дух. Но! Этот аппарат был создан в техномагическом мире для корректировки сознания сиренид, и работал в связке с сильным ментальным магом. А вот когда нас перебрасывали в этот мир, я как раз работал с очередным малышом, моё тело погибло, и в результате я застрял в этой псевдореальности.

— А от меня-то что понадобилось?

— Я уже всё получил. Для развития сиренид и корректировки их развития мне нужны знания об окружающем мире. Но общаюсь я с ограниченным количеством сиренид, и их взгляд на мир во многом зашорен их жизненным укладом, за который они цепляются всеми силами. Я не могу корректировать мировоззрение, в моих силах только поставить некоторые блоки, немного почистить гены, или, наоборот, разбудить дремлющие силы. Смешанных браков с другими народами у моих подопечных нет, а наследственные болезни проявляются всё чаще. Так что, не обижайся, но у нескольких детей, что родятся в ближайшие годы, будет многое из твоего генокода.

— Ты не забывай — я человек и гибрид с василиском. Детки могут оказаться с сюрпризом.

— Это я ещё просчитаю, не волнуйся. Это не твои заботы. У меня к тебе будет небольшая просьба. Я давно внушаю молодежи мысль если не о межвидовых отношениях, то хотя бы о заплыве к южному племени. Но старые маразматики слишком плотно их контролируют. Если я уговорю послать небольшую группу на экспериментальное обучение в Академию, ты возьмешься помочь мне осуществить задуманное?

— А зачем мне это? Я понимаю, что у меня есть возможность помочь тебе, но я не вижу никакой положительной стороны для себя. Мне придётся в срочном порядке сдавать сессию раньше, чем планировалось или параллельно с учёбой заниматься твоими подопечными. Решать их проблемы с адаптацией. Напрягать абсолютно ничего не должных мне людей и нелюдей. И не только в Академии, но и в Имперской Службе Безопасности. Я как-то должна буду легализовать их нахождение на территории Империи. Опять же следить за ними. И выкручиваться перед вашими же маразматиками, когда меня объявят крайней. А учитывая, что они поголовно наёмники, мне придётся драпать в другой мир

— Могу предложить все свои знания о магии из моего мира. В этом они отлично работают, проверено поколениями сиренид. И ещё кое-что из техномагии и геномной модернизации. Здесь это не практикуется, и ты будешь единственным источником знаний.

Блин... такая замануха неспроста. И хочется, и колется, и моя внутренняя жаба меня задушит, если я откажусь. Правда, к чему приведёт такая смесь с моим внутренним потенциалом к магическим неожиданностям, даже представить трудно.

— Согласна. Но оплата вперёд. А то меня могут и не пустить к тебе в следующий раз.

— Тогда расслабься и извини, но будет больно, — и не давая мне опомниться, начал закачивать в мою голову информацию.

..Ять! Это было не просто больно, а адски больно. Как будто одновременно со всех сторон в голову заколачивали гвозди. В какой-то момент я думала, что мой бедный мозг просто взорвётся, как яйцо в микроволновке. Шмяк, и нет больше Катеньки. Сколько эта пытка продолжалась, я даже представить не могу. И сознание потерять мне не давал этот Заёмный Интеллект. Как его, не заморачиваясь, обозвали изобретатели машины. Человек, управляющий ею, практически обезличивался, соединяясь с механизмом, чтобы исключить 'человеческий фактор'.

В общем, когда эта пытка закончилась, в голове билась всего одна мысль: "Голова? Голова! Без мозгов? Без мозгов!" Остальные в панике разбежались от обилия новой информации.

И ещё было обидно. Вся информация о техномагии не имела для меня никакого практического применения, по крайней мере, ближайшие несколько лет. Потому что для работы всех приборов нужны были синтетические кристаллы, лабораторию для производства которых я буду строить лет пять, не меньше. И самое паршивое, необходимо быть универсалом, хотя бы четырёх стихий.

Хотя... Кто мне мешает предложить часть этих проблем на Ректора, в уплату учёбы сиренидов? Ладно, додумаю это позже вместе с мужем.

— Хорошо. Вернее мне очень плохо, но когда ждать детей на учёбу?

— Ты сейчас отправишься на собрание старейшин города. Там будет объявлено о моём решении, об отправке группы на обучение, в том числе рассказано, как естественно мимикрировать в принципиально новой среде иных существ из другого мира. Я думаю, десяти-двенадцати вполне хватит для первого раза.

Да уж. Десять оболтусов для меня даже много.

— Хорошо. А твои заседатели не взбунтуются?

— Нет. Они меня в некоторой степени обожествляют. Недостаток знаний никому не идёт на пользу. Вот если бы хоть кто-нибудь задал мне прямой вопрос: "Кто ты и что из себя представляешь?" пришлось бы сознаваться, а так — я великий дух, направляющий своих потомков.

— Интриган и манипулятор.

— Наставник и просветитель, а заодно корректор и селекционер, — улыбнулся дух.

— Как тебя хоть зовут?

— Не помню. Личная информация от меня отсекалась. Да я тебе всё скинул. Удачи, Катя, — наверное, я задела что-то личное. Ну да, каково жить, не помня, кто ты? Я не хотела его обидеть. Но меня уже отключили от системы, и я только увидела, как крышка саркофага открывается надо мной, а жидкость, окружающая меня, теряет вязкость и черноту, становится такой же по составу, как и та, что окружает купель. Теперь я знала, что эта жидкость по составу сродни проводнику и является магической альтернативой всяким проводам из нашей фантастики и кибернетики.

Знала бы я, как продешевила и сколько нервов потрачу на этих 'деток'... Но всё по порядку. От сиренид я уплывала не одна, а в компании учителя Урмута, как главы собираемой группы. Он должен был договориться и удостовериться, что у ребят всё будет хорошо и их действительно примут на учёбу посередине года. А я должна выступить парламентёром.

В Академию мы переместились в наш с Иском бассейн и я, немного стесняясь, одолжила учителю халат мужа, пока не придумаю что-нибудь лучше. Иск перенесся сразу в гостиную, что обычно старался не делать, используя входную дверь, и заключил меня в объятья, подняв над полом.

— Задушишь, — счастливо просипела я.

— Маленькая моя, рыбка сладкая, ты дома, — он покрывал моё лицо и шею короткими нежными поцелуями. — Обещай вечером быть здесь.

— Буду, — я спрятала лицо, уткнувшись носом в его ключицу.

— Прости, но я должен вернуться к Источнику, — он продолжал держать меня, как будто боялся, что я вновь исчезну.

— Иди, — тихо улыбаясь, я вдыхала аромат его кожи.

— Иду, — он продолжал прижиматься щекой к моей макушке.

— Мне нужно одеться и идти к ректору с докладом о новых адептах, — удивлённый взгляд был мне ответом. — Вечером расскажу.

Он тяжело вздохнул, отпуская меня, и нехотя разомкнул руки.

— Три часа, и я тебя никуда не отпущу, — с грустной улыбкой он открыл переход.

После его ухода я побежала в гардеробную, чтобы подобрать что-нибудь более подходящее для сиренида, нежели мужской банный халат.

Учитывая, что они с Иском были примерно одной комплекции, свой выбор я остановила на черных штанах для верховой езды и свободной серой рубашке. Всё равно Иск ими не пользуется, и они просто занимаю место. А вот об одежде для подопечных нужно будет позаботиться заранее, иначе я ополовиню гардероб мужа.

Не зная, с чего начать, я послала вестников с просьбой прийти Ксюхе и Соне, а Ариате предложение взять шефство над её девочками в Академии, если она согласится. А заодно кинула сообщения Оли и Эри, чтобы они додавили маму.

Мои однокурсницы в компании трёх волков пришли ко мне через полчаса. Я сдала им на руки пожилого сиренида и попросила провести максимально подробную экскурсию о быте и учебе адептов в Академии. А сама сразу после их ухода кинула предупреждение ректору о том, что иду и у меня невероятное предложение.

Ректор оказался немного недоволен мной и моими планами. Да что там, мне кажется, он был почти в бешенстве. А ещё его волосы в этот момент реально вставали дыбом, как щетинки длиной до полуметра.

— Никакой техномагии и лаборатории! Где вы гуляли, когда магистр Калесгос читал лекции об устройстве нашего мира и циркуляции магии в нашем и техномагических мирах? Ах да, — он закатил глаза и брезгливо поджал губы. — У вас же основные занятия проходили либо с магистром Таурохтаром у него в покоях, либо в спальне с мужем. А на большую часть лекций вам ходить, как вы считаете, было необязательно.

— Неправда, я пропустила буквально пару лекций в начале, после поездки к Источнику, — не помню, когда на меня выливали столько яда. И главное за что? Да, я на фоне всего, что на меня свалилось, забыла, что техномагия, в отличие от обычного использования силы, ведёт к полному распылению магической силы. Но ведь вспомнила под взбешенным взглядом чернеющего на глазах ректора.

— А ведь вы пользуетесь техномагией! Кристаллы, навигатор, сама Академия.

— Знаете, Катарина, я даже рад, что ваша некомпетентность и незнание основ всплыли сейчас, а не после получения диплома моей Академии. Всё, что вы сейчас перечислили, относится к артефакторике и не ведёт к распылению силы мира. Завтра на моём столе должна лежать ваша письменная работа на эту тему, а через месяц условия работы того, что вы хотите предложить, без последствий для нашего мира. Не найдете выхода — значит никакой лаборатории. Я в отличие от вашего мужа никуда уходить не планирую.

— А что на счёт группы сиренид? Когда они могут прибыть к нам на учёбу?

— Да хоть завтра, — он, конечно, улыбнулся, но улыбка вышла какой-то паскудно-пакостной. — Но их куратором и нянькой будете вы. Все вопросы по расселению, комплектованию и обеспечению, расписанию, дополнительным договорам с преподавателями решайте сами или через мужа. Я не против.

Вылетела я из кабинете в состоянии, близком к бешенству. Из приличных слов в голове были только мать, 'жеваный крот' и 'ноги в рот', ну и предлоги попадались. И вроде понимаю, что злиться могу только на себя. Никто не заставлял меня помогать застрявшему в саркофаге селекционеру сиренидов. И я могла предложить другие знания в обмен на их учебу, но... Было одно большое НО. Именно в переданной информации о магии подводных жителей было намного больше страшного и смертельно опасного для борьбы с жителями суши, на порядок страшнее, чем распыление используемой силы.

Знания, что использовал ученик Урмута, для пленения Иска — это лишь вершина айсберга, которой редко и только с избранными делился ЗайИн. Самым опасным в ней, на мой взгляд, было дистанционное, до трех километров, влияния через воду, что содержится в воздухе. Магия крови нервно курит в сторонке. И эти знания я никому не покажу. Слишком сильно они могут вскружить голову, а защиты от них ни у кого нет.

А оказалось, их взяли бы и так, стоило бы только с мужем поговорить. Ладно! Пора брать себя в руки и бежать к супругу за помощью.

Иск сидел у источника, прислонившись спиной к дальней стене зала и сложив ноги по-турецки, задумчиво следил за моим приближением. Я только успела зайти в зал, когда меня встретил его задумчивый голос.

— Кати, а почему я тебя не слышу? Что такое случилось, что ты так плотно закрылась от меня? Самое большее, что я могу разобрать — это отрывки поверхностного слоя, а дальше только шум. Родная, я чем-то тебя обидел?

Я успела дойти до него, обойдя зал по кругу, пока он говорил.

— И что вообще с тобой происходит? Жук сказал, что ты собираешься притащить сюда толпу сирен и станешь их куратором.

Я, всё так же молча, села рядом, облокотившись на стену и прислонив голову к его плечу.

— Кати, ну скажи хоть что-нибудь.

— Люблю тебя.

Он сгрёб меня в объятья и пересадил на колени. Я уткнулась носом в его грудь и с удовольствием вдыхала такой родной и любимый запах, зажмурив глаза от удовольствия.

— Я даже не сразу понял, что не слышу тебя. Чувствую где ты, но не понимаю ни твоих чувств, ни мыслей. И знаешь, родная — это страшно: вновь оказаться отрезанным от тебя.

— Муж мой, — я старалась смягчить свои слова, насколько это было возможно. — Я много раз повторяла, что иногда мне нужно личное пространство, особенно, что касается моих мыслей и чувств. Я не всегда и не всем хочу делиться. Особенно, пока в моей голове можешь находиться не только ты, но и Таурохтар. Но вы мне навстречу идти не хотите, и мне пришлось на время поставить шумовой щит. Он не закрывает, а глушит звучание моих мыслей для окружающих.

— Но для меня ты же его снимешь, — его руки плавно скользили под моей рубашкой по спине, вызывая маленькие искорки удовольствия, разбегающиеся по всему телу и концентрирующиеся между бедер. Я выгнулась, чуть теснее прижимаясь грудью к Иску и откидывая голову назад, ловя губами его подбородок.

— Может, отложим до ночи? Мне надо решить огромное количество организационных вопросов по группе, за которую я теперь отвечаю, — я слегка потерлась головой о его плечо. — И мне нужна твоя помощь.

— А что я за неё получу? — его руки сместились на грудь, и у меня непроизвольно вырвался всхлип, который он поймал губами.— Хотя я думаю, мы договоримся, — прошептал он в миллиметре от моих губ.

Минут через десять я всё-таки выбралась из плена любимых рук и встала, поправляя одежду. Иск продолжал вальяжно сидеть на полу и скользил совсем не целомудренным взглядом по мне.

— Чешуйка, сосредоточься! — я надеялась, что буду услышана.— Я ничего не знаю о том, что и как нужно подготовить для новой группы. Где их расселить, взять форму, расписание составить, и как, и о чём договариваться с преподавателями.

— Тихо. Не спеши, — он плавно поднялся и приобнял меня со спины. — Аскаридус тот ещё паразит. Он ещё в начале года хотел подбросить мне вашу группу, а теперь через тебя заставил этим заняться. Да и спрашивать он будет с меня, а не с тебя. А тебе, рыбка моя, он ещё и благодарен будет. Это же первый раз, когда закрытое общество сиренид идёт на такой серьезный контакт. А дети, как ты понимаешь, являются залогом их политической доброй воли.

— Я в этом не уверена. Мне показалось, что их совет достаточно консервативен для полномасштабного контакта. Но поживём — увидим, выживем — учтём. Кстати, я позвала ещё дочек Хозяйки Великого Леса, если они договорятся с Ариатой, то тоже войдут в мою группу.

— Вот тебе и независимые старосты для этой группы. Хорошо. Для начала их нужно будет принять и расселить, и желательно, среди остальных студентов, чтобы они легче сошлись с твоими земляками. Потом проведём тестирование, которое покажет их уровень знаний. После чего можно будет решить, какие предметы нужны им, а какие нет. И родная, вы уже договорились с тем вампиром о компенсации?

— Нет, — я правда не вспоминала о нем. Со всей этой свистопляской со свадьбой, а потом с сиренидами про клыкастого я просто напросто забыла. — А у тебя есть идея, что потребовать с Адриакторна?

— Угу. Меня, за то, что я выгнал ушастого ублюдка, Жук заставил искать ему замену. И я надеюсь, что твой знакомый не откажет. И кстати, неплохо было бы пристроить старшего сиренида. Пусть прочтёт несколько лекций по своей теме у твоих земляков. Как сочетаются в заклинаниях плетения магии льда и огня. И ещё что-нибудь из подводной практики. Я думаю, это будет интересно.

— То есть, сегодня мы должны только узнать, сколько будет студентов и решить где их расселить? — ещё раз уточнила я, нежась в мужниных объятьях.

— Да. Иди к нему. И уточни, сколько будет юношей и девушек. Этажи-то разные, — он игриво прихватил кончик моего уха, а затем со вздохом отпустил меня. — Беги. Встретимся через пару часов и обсудим всё уже более конкретно.

Я и вправду решила поторопиться, учитывая, что мне ещё реферат писать. Я открыла переход к библиотеке и отправила вестника Оксане.

Как она отписалась, экскурсия у них шла полным ходом. На ужин в столовую его уже сводили. Лаборатории и вотчину эльфийки показали. Обсерваторию продемонстрировали, а сейчас тащат на полигон пожаловаться на 'злобного монстра' мастера Ыртыка.

Так что у меня есть время выполнить задание ректора и подготовить комнату для Урмута.

Не желая подставляться в очередной раз, в первую очередь я пошла готовить комнату для гостя. В коридоре для преподавателей пустовало больше половины комнат, и одну из них я хотела открыть и проверить. Только вместо того, чтобы оказаться в свободном помещении, сделав шаг вперёд, я зашла в кабинет ректора со стороны стены, в которой раньше двери не было. Хотя, попытавшись уйти, я вновь наткнулась на монолитную стену, без каких-либо признаков прохода.

Хозяин кабинета оторвался от изучаемых бумаг, которые веером лежали у него на столе, и, глядя мне в глаза, неласково спросил:

— Вы закончили реферат и решили принести его сейчас, не дожидаясь утра?

— Нет, — сдавлено пискнула я.

— Тогда потрудитесь объяснить, что вы забыли у меня в кабинете. Мне казалось, я уже сказал, что от вас требуется, — каждой фразой он отвешивал мне оплеухи, не желая на самом деле меня услышать.

— Я хотела подготовить комнату для гостя, сиренида Учителя Урмута. А когда открыла одну из свободных комнат в преподавательском крыле, меня вывело к вам, — тихо, стараясь не сорваться на слезы, пробормотала я.

— Да как тебе в голову пришло самой запечатанную дверь трогать? — рыкнул он, прикрыв глаза.— Почему не эр Гедас этим занят? — он ещё раз сурово глянул на меня, и добавил уже спокойнее,— лучше бы ты свою старую комнату ему отдала.

— Но она же на женском этаже!

— Ой, одну бы ночь потерпел. А там и мужа бы привлекла. И не смей больше нарушать внутренний распорядок! — он стукнул кулаком по столу.— Я ещё до начала ваших занятий рассказывал, что студенты не имеют права заходить в запечатанные мной помещения, вплоть до отчисления. Но тебе ж никакие правила не указ, — продолжал злиться архимаг. — Так, сегодня этот Урмут ночует на женском этаже, а завтра я лично введу его во временный штат и предоставлю комнату.

— Спасибо, — растеряно шепнула я, не понимая, чем вызваны такие скачки настроения начальства, но радуясь, что в этот раз, кажется, пронесло.

— И реферат я жду завтра утром.

Не совсем пронесло.

-Всё будет в лучшем виде, — я медленно пятилась к двери.

— Всё, иди уже, не мешай мне работать.

Я быстро выскользнула из ректорского кабинета и с шумом выдохнула. Невозможный человекообразный. У него линька, что ли? И за что он ко мне цепляется? Как будто я виновата во всех недоразумениях, что происходят со мной в Академии. М-да, минуй нас и барский гнев, и барская любовь.

В библиотеке я провела часа три. Первый потратила на записывание и систематизацию основных тезисов и формул расчёта потери магических единиц, а также скорость её восполнения и распределения из окружающего мира. Большая часть выкладок была из сопредельных миров, где в той или иной степени развивалась техномагия. Итог во всех случаях был неутешительным.

Техномагия развивалась в основном в тех мирах, где начинала исчезать магия изначальная, и в итоге разрушала её окончательно. Из-за недостатка силы прекращали рождаться истинные драконы, феи, и нимфы, и наяды, как основные её аккумуляторы, и, как следствие, через два-четыре века магический потенциал мира истощался. После чего, по закону демиурга, мир отрезали от вселенских потоков, чтобы не нарушать баланс в других мирах.

В общем, если я хочу прославиться и остаться в веках, как магистр Гладиус, могу хоть завтра начать гадить миру. Теперь мне становилось постепенно понятно такое негативное отношение ректора. Если смотреть с этой точки зрения, меня только за хранение таких знаний можно убить, как потенциальную угрозу.

Из этих невесёлых дум меня вырвал вестник от Иска. В нём он сообщил, что он уже больше часа дома и ждёт меня.

Реферат был почти дописан. Оставалось только создать перемычки между основными частями текста, переписывая его начисто, так что эту часть работы можно завершить и у себя.

Я вернула книги на места, собрала свои бумаги, кинула вестника Оксане о том, что учителя нужно определить в мою бывшую комнату и выскочила из библиотеки, спеша к мужу.

Но, видимо, карма моя не до конца очищена, потому что в стельку пьяный Рыжик стал для меня полной неожиданностью. Я увидела его сидящего на полу, прислонившегося к стене в трех шагах от библиотеки. И если бы не запах спирта витавший в воздухе, я могла бы и испугаться за друга, а так лишь испытала лёгкое замешательство от дикой для меня картины.

— И чего это ты такой красивый здесь сидишь? Миш, занятия завтра никто не отменял, а тебе, мой друг, не помешает прийти в себя, хотя бы к утру, — я подошла к нему и протянула руку, чтобы помочь подняться. Он не стал противиться и встал, слегка покачиваясь.

— Катенок, почему вы девушки такие сложные? — озадачил меня вопросом не совсем адекватный 'вьюноша'.

— Эмм... Ну, я не скажу, что вы мужчины простые и понятные. Все люди сложные и простые одновременно, так как движут ими основные инстинкты. Но ты же не об этом хочешь меня спросить?

— Понимаешь, — начал он, пытаясь подобрать слова. — Я же рассказывал тебе о Златовласке, с которой познакомился над городом. Мы с ней чудесно проводили время, пока она не решила познакомить меня с родней, чтобы они не переживали, с кем проводит время их доченька. А теперь представь мой ужас, когда мы прилетаем в небольшой замок за городом. Мне уже было неудобно, когда мы на месте оказались. Я себя голодранцем почувствовал, когда мы у парадного входа приземлились. Учитывая, что приглашение я получил уже во время пути. А внутри оказалось ещё хуже. Я во дворце не был, на маскарад не ходил с вами, но портрет императора в учебнике видел. — Я уже догадалась, к кому в гости привели друга.— А тут мы заходим в обеденный зал, где стол человек на двадцать накрыт и эта вертихвостка говорит: "Папа, мама— это мой ухажер, адепт нашей Академии, Михаил! Кстати, божественный посланник".

— Трындец!

— Хуже, — с какой-то обреченностью в голосе простонал Мишка, вцепившись пальцами в волосы. — Мне её папа как долгожданному подарку обрадовался. Чуть не подскочил на месте. У меня сложилось ощущение, что он с трудом досидел до конца обеда. А потом практически отволок к себе в кабинет и начал третировать на тему, какие у меня планы по отношению к его дочери. Вот что я могу ответить Императору?

-Попал ты. Я надеюсь, ты с ней хотя бы не спал?

-Нет. Мы с ней и успели то только несколько раз над городом полетать, да пикник на крыше Академии устроить. И если честно, утомила она меня уже, трещит постоянно о полётах, о тряпках и ещё ерунде всякой. Я от неё к Гелии сбегал. Она немногословна, всегда по делу, а если и расщедрится 'на поговорить', так настолько интересно и захватывающе преподнесёт, что я от неё ухожу, как будто в 3-D кинотеатр сходил.

За разговором я открыла переход в его комнату и провела его в спальню.

— Я уже думал заканчивать наши встречи с этой 'принцессой', а мне сегодня непрозрачно намекнули, что как потенциальный зять я более чем устраиваю Императора.

— Миш, я тебе в этом деле не помощник, сам понимаешь. Но если капец как прижмут, помогу найти политическое убежище у эльфов.

— Спасибо, маленькая, — он уже завалился на кровать, стряхнув сапоги и жилетку, оставшись в брюках.

— Спокойной ночи.

Мишка мне не ответил, моментально отрубившись, а я открыла переход к себе.

Как только я переступила порог нашей квартирки, так тут же оказалась в крепких объятьях любимого мужа. Но как бы мне не хотелось продолжить, реферат ещё не дописан, вопросы, требующие внимания не решены, от Ари ещё не пришел ответ. В общем, хорошенького понемножку. Я с сожалением выпуталась из рук обиженного мужа, но чтобы подсластить пилюлю и облегчить общение, сняла с сознания щит. Иск тут же отвлекся и развалился в кресле, а я тем временем устроилась за рабочим столом, который мы уместили в небольшой нише у окна за книжными полками. За час, в который меня не отвлекали, я переписала свою работу.

После чего, довольная собой, выползла обратно в гостиную, где Чешуйка уже закончил свои записи и подготовил их для меня, положив на стол.

Там же стояли чашка с подогретым вином с травами и тарелочка с аппетитно пахнущим мясным рагу.

— Ты меня балуешь, — через некоторое время сыто потянулась я, допивая пряный напиток.

— Ещё не начинал, — он встал за креслом, и его руки опустились мне на плечи, распрямляя и разминая их. — Закончим с делами и начну, — его вкрадчивый голос всколыхнул волну предвкушения в низу живота, где уже сейчас разливалось тепло, грозящее превратиться в пожар, если он немедленно не прекратит.

— Заманчиво, — он наклонился и прикусил кончик моего уха, смещая одну из рук к груди. А я с ленивым негодованием вспомнила, что так и не поставила щит на место. — Ладно, моя вредная, сначала дела, а десерт потом, — кажется, кто-то сильно соскучился. — Не дразни меня, сладкая, — он отошел и сел в кресло.— Пока ты была занята, я поговорил с сиренидом. Будет семеро юношей и от трёх до пяти девушек, не все родители готовы отпустить их, но скорее всего, подчинятся совету. Комнаты я уже распечатал, покои для Урмута подготовит ректор, он же проведёт временную привязку к Академии. Форма адептов уже висит в шкафу, путевые карты в комнатах на столах. Тесты я напишу завтра днём, так что утром можешь спокойно отчитаться перед ректором и сиренидом, что мы можем принимать новых адептов.

— Как у тебя всё легко получается, — меня просто отпустило. Я даже не понимала, насколько напряженной чувствовала себя весь этот день.

— Всё для тебя. На всякий случай, я открыл по семь комнат на каждом этаже. Твои подруги все-таки прибудут. Нам пришел официальный запрос из Великого Леса.

Со счастливым визгом я подскочила и запрыгнула мужу на колени.

— Надо тебя почаще радовать, любимая. Ты не представляешь, какое удовольствие купаться в твоей неприкрытой и ни чем не сдерживаемой радости. Я надеюсь, теперь у тебя не осталось поводов отказываться от посещения супружеской спальни? — и уже не дожидаясь устного согласия, поднялся со мной на руках и понес, куда обещал.

В нашей спальне произошли изменения. На полу, наконец-то, занял своё место ковер, кажется синий, хотя в неверном свете свечей, что горели по всей спальне, в том числе и просто зависнув в воздухе, я могла и обмануться. Над кроватью на потолке разместилось огромное зеркало, правда его я заметила далеко не сразу, а скажем так... в процессе раскрепощения одним хитрым змеем своей жены.

Ещё не донеся меня до кровати, Иск стал медленно, смакуя вкус моих губ, целовать меня. Мои пальцы зарылись в его волосы и перебирали светлые мягкие пряди. Осторожно, не размыкая объятий, он опустился со мной на кровать и откинулся на спину, расположив меня сверху. Своим хитрым заклинанием, которым он отказался со мной делиться, испарил мою одежду, оставив только белье. Его руки скользили по моей спине и бедрам, постепенно пробуждая желание.

— Мне кажется, на тебе слишком много одежды.

Я оперлась на локти и начала расстегивать пуговички на его рубашке, не забывая целовать каждый новый участок открывающейся кожи. Когда я опустилась к кубикам на животе, для чего мне пришлось немного опуститься к его ногам, Иск уже тяжело дышал и не сводил с меня напряженного взгляда потемневших глаз. А я продолжала целовать кубики его пресса и мягко очерчивать ногтями дорожку из светлых волосков, что уходила за линию брюк. Когда же я взялась за пуговицы на штанах, он протянул свои руки, и мне пришлось с шипением шлёпнуть по ним. В первый раз я пытаюсь проявить инициативу, а он мешает. Иск демонстративно убрал их за голову. Справившись со штанами, я обнаружила, что белья под ними у мужа нет, а вот доказательство желания, вполне активно, демонстрирует себя во всей красе.

В теории я знала, что и как нужно делать, на практике же...

Я аккуратно покусывала и тут же целовала низ его живота и внутреннюю поверхность бёдер, а сверху раздавалось тихое рычание.

И вот настал момент, когда мой язык и губы стали трепетно касаться основания главного героя сегодняшнего вечера. И очень медленно, передвигаться по нему. Мои губы чувствовали, как кровь пульсирует по сосудам, и герой становиться ещё тверже и увереннее. В этот момент мне захотелось оседлать мужа и пустить его внутрь себя. Я давно была готова... Но я продолжала ласки.

И вот мне показалось, что он готов. Я охватила кончик губами и, делая круговые движения языком, продолжала заглатывать его всё глубже и глубже. Снова возвращалась к кончику и опять поглощала его, туго обняв губами...

Уже не сдерживая себя, Иск сжал мои плечи и подтянул к себе наверх.

— Ты слишком торопишься. Но я покажу, как можно торопиться, — у меня от предвкушения поджались пальчики на ногах.

Что ж, нужно быть откровенной хотя бы перед самой собой. Моя фантазия откровенно пасует перед многовековым опытом моего мужа. Мне, девушке, родившейся в двадцатом веке, видимо, ещё довольно— таки долго придётся у него учиться.

Он перекатился со мной на кровати и стал покрывать моё лицо и шею быстрыми лёгкими поцелуями. Не давая мне опомниться, одной рукой массировал мой затылок, постепенно собирая мои волосы в кулак, а другой ласкал изнывающий бугорок, предварительно быстрым движением сорвав с меня трусики. От его напора у меня, привыкшей к медленной томной страсти, внутри всё обмирало от сладостного предвкушения.

Быстро и несколько резко заскользил пальчиками вдаль, к внутренним половым губкам.

Он все больше нагнетал возбуждение, терзал мои губы поцелуями, глубоко засовывая язык. Я слегка посасывала его, открывая рот шире, отдаваясь целиком этой восхитительной игре.

Пытаясь еще больше приблизиться, обхватила его ногами, притягивая, почти вдавливая себя в него, позволяя его пальцам проникать глубже. Прервав поцелуй, сорвал с меня бюстгальтер, приник губами к соскам, лаская их. Его пальцы оказались внутри меня. Вначале один, потом два, три... Глубже, сильнее, теснее... Я яростнее сжимала его тело руками, блуждая по нему... От избытка ощущений царапала кожу коготками.

Он широко раздвинул мои ноги и опустился между ними. Замер, глядя в мои затуманенные глаза. И, наконец-то, вошел в меня. Быстро и резко. Бархатисто твёрдый и жаркий. Достиг самой чувствительной точки, вызвав громкий одобрительный стон.

Все быстрее двигаясь, он иногда резко останавливался, чтобы в следующий момент сильнее проникнуть в меня, заставляя практически терять сознание от сумасшедших чувственных впечатлений. В очередной раз, запрокинув уже давно свободную голову, я увидела нас с ним отраженных в зеркале, окутанных светом от множества свечей. Создавалось впечатление, что это мы горим в пламени нашей страсти. Мои волосы рассыпались, как живое пламя по кровати, ноги обнимают его бедра, его спина была покрыта капельками пота. Это изображение стало последней каплей, я закричала от пронзившего меня удовольствия и потерялась в затопивших меня ощущениях.

* * *

Утро принесло свои заботы. Я побывала у ректора, получила свою утреннюю порцию яда, отчиталась по всем вопросам, связанным с сиренидами, отдала реферат и убежала к Урмуту, порадовать его свежими новостями. Он в свою очередь сообщил мне о том, что ребята прибудут сегодня ближе к вечеру.

Я, на всякий случай, отправила вестника в Лес, чтобы девочки в темпе вальса паковались и сегодня или, в крайнем случае, завтра рано утром были здесь. Сообщила Адриакторону, что мне нужна от него услуга в качестве урегулирования нашего небольшого конфликта. Как пострадавшая сторона я могла просить многое, что не затрагивало жизнь и здоровье обвиняемого и членов его семьи.

И отправилась в ИСБ. Дарок предупреждал, что любые подобные договорённости должны быть зафиксированы там, во избежание нарушения должником законов, по моей просьбе, и обязательным выполнением договорённости в установленный срок.

* * *

— Это неприемлемо, — уже несколько минут возмущался вампир, нервно расшагивающий по комнате, заложив руки за спину. — Леди, придумайте что-нибудь другое.

— Уважаемый Адриакторн, мне больше ничего от вас не нужно, — пыталась я достучаться до его рассудка. — Если бы была возможность, я бы и об этом вас не попросила. Но обстоятельства складываются таким образом, что мне не к кому больше обратиться с подобным вопросом.

— Ну, хочешь я тебе денег дам? — с надеждой посмотрел на меня клыкастый, а я решила в этот раз пропустить мимо ушей его хамскую выходку. — Да не могу я сейчас всё бросить и на полгода застрять в вашей Академии. У меня гнездо полупустое, молодые обращенные ещё не все обучены. На земле развал после войны с людьми, кстати говоря, — он выразительно улыбнулся, демонстрируя мне своими чуть выпирающие клыки.

— Не сверкайте на меня глазами, я вообще из другого мира. К вашей войне никаким боком не отношусь. Не было меня ещё здесь! — отрезала я наглые инсинуации. — Я вам даю срок в неделю. Или вы решаете свои проблемы и перебираетесь работать в Имперскую Академию Магии — или находите того, кто это сделает за вас, и сами оплачиваете его работу, — о третьем варианте, где он может отбыть в места не столь отдаленные, и не на полгода, а на все десять, я не стала напоминать.— Ещё раз повторюсь — срок неделя. И я думаю, не нужно объяснять, что предыдущий преподаватель, из-за увольнения которого к вам и обратились с подобной просьбой, нас не устроит. Предварительное соглашение подписывай...те.

Я пододвинула к нему листы соглашения, которые за полчаса до этого составил местный юрист, милый дедушка-гном, который в этих делах давно нашел мифриловую жилу. Он сейчас сидел здесь же за столом и следил за законностью происходящего.

— Это издевательство какое-то. Я сам не успел толком изучить ментальную магию и знаю её буквально на уровне адепта второй ступени, — он оставил свой витиеватый росчерк и приложил родовой перстень. Короткая вспышка, осветившая стол. И всё, договор вступил в силу.

— А-а, — махнула я на него рукой. — У нас и таких нет. Тем более вы целитель душ, это можно пустить отдельным теоретическим курсом.

— Я на это не согласен, — Адриакторн попытался отобрать у меня подписанные бумаги, но я уже перекинула их с вестником Иску.

— Это решать не мне, а вашему новому руководству — Ректору Имперской Академии Магии Аскаридосу тер Акарине. А если вас так беспокоит ваша низкая квалификация — ищите себе достойную замену, никто не против. Всего доброго.

И, уже не оглядываясь, вышла в коридор, свою миссию я выполнила.

* * *

Выйдя за порог ИСБ, я сначала заскочила в любимую кафешку-таверну, где можно было не только полакомиться вкусностями и насладиться изумительными горячими напитками, но и взять их с собой, а затем открыла переход в Академию, в коридор, ведущий к источнику.

Иск медитировал в своей излюбленной манере, отрешившись от окружающего мира, и практически впадая в анабиоз. Змееныш мой, мур-рр. Задним умом я понимаю, что в случае опасности он довольно-таки быстро войдёт в нужный ритм, но постоянно совершенствуя защиту дома и меня, он постоянно забывает, что его безопасность для нас обоих также важна. И по количеству проколов в защите и похищений у нас ничья.

— Время обедать. У нас сегодня изумительные сырные корзинки с мясным салатом и овощное рагу. А на десерт потрясающие воображение фрукты с взбитым творожным кремом. И всё это приправлено сказочной новостью о том, что в течение недели у нас будет штатный менталист. И кто здесь умничка? — я призывно надула губы.

— Ты, моё солнышко! — меня мягко поцеловали в висок, отбирая корзину с едой. — Кстати, я набросал примерные тесты, они уже у ректора. До вечера он даст уже окончательные варианты тебе, хорошо?

— Да, сердце моё.

— Родная, ты никогда не говорила, а я не читал у тебя в голове. Откуда у тебя такая привычка, называть меня практически как угодно, но только не по имени?

На секунду я зависла, пытаясь понять, о чём он говорит.

— Эмм... Наверное, это из семьи. Меня мама обычно звала Катхен, это Катя, на одном из языков моего мира. А папу звала по имени, только когда злилась или на людях. А дома исключительно ласковыми обращениями или домашними прозвищами. В исключительных случаях, когда переходила грань и хотела укусить словами, изменяла его имя на иностранные аналоги. Крайней степенью бешенства у неё было 'Искандер' — папу моего зовут Александр, а это древний аналог его имени, от которого его каждый раз передёргивает. Не знаю, — я подошла ближе к нему, успевшему расположиться на пледе, который Иск давно припас здесь для дневных посиделок со мной. — Я позволяю себе изменять имена и так общаться только с теми, кого впускаю в ближний круг общения, — я пристроилась к мужу, положив голову ему на вытянутые ноги. — А ближе тебя для меня никого нет.

— Моя маленькая Кайхен,— он нежно гладил меня по голове. — Можно я буду звать тебя так?

— А что это значит?

— Это означает "совершенная" на языке моего народа. И созвучно с твоим домашним прозвищем.

— Зови, — его ласковые поглаживания вызывали страстное желание помурлыкать. — Так-с... А кормить меня сегодня будут?

В глазах мужа загорелись шаловливые огоньки, а в голосе, когда он сказал: "Будут",— прозвучало обещание совсем не обеда.

— Милый, — протянула я. — Все игры только дома. Здесь жестко, холодно, неудобно, — его шаловливые пальцы массировали макушку и затылок, принося поток чувственных ощущений и заставляя забывать, о чём я там говорила, несмотря на прилив крови к голове.

— Хорошо?

— Да... О, боже, да... — одна из его рук спустилась к ключицам и передней части плечевых мышц, разминая их, и продолжила экспансию по моему телу.

— То есть, если будет мягко, тепло и удобно, то ты не против?

— Да, то есть, нет, а вдруг кто-нибудь придёт? — остатки разума пытались вклиниться в диалог, раз уж тело меня предавало.

— Я тебя спрячу от чужих глаз, — прошептал в губы этот родственник эдемского змея.

— А накормить меня?

— И накормлю, — вот у меня каждый раз от такого его тона мысли возникают не о том, о чём мы говорим, а о чём-то намного более фривольном. И приятном. А может быть, это я такая испорченная, и мне чудится эротический подтекст в его действиях?

— Корми, — в итоге милостиво согласилась я.

Ну и нарвалась. Меня начали кормить. С ложечки. А так как я лежала, в таком положении мне это быстро надоело, да и глотать было неудобно.

— Всё. Хватит, — после третьей ложки воспротивилась я. — Так и подвиться не долго.

— Ты права, — но вместо того, чтобы отпустить меня, Иск просто поднял меня со своих колен и усадил на них же, боком к себе. А мою попытку самостоятельно дотянуться до еды, пресек, крепко прижав к себе. Я решила не сопротивляться. Если ему так хочется, почему я должна отказывать нам в удовольствиях.

Теперь он намеренно чуть-чуть промахивался, каждый раз донося ложку до моего рта, и слизывал капельки соуса с уголка моих губ. В какой-то момент мне стало совсем не до еды, но муж не торопился. Он взял сырную корзинку и, держа её в руке, помогал мне есть из неё салат. Мне приходилось орудовать исключительно губами и языком, чтобы съесть салат и не покусать его. Посмотрев на мою перепачканную мордашку, он решил воспользоваться салфетками и нежно вытер лицо, очищая его от остатков пищи. Десерт же он предложил забирать уже из его губ. Иск брал губами ягоды и кусочки фруктов, а мне предлагалось взять их уже оттуда. В общем, я плюнула на десерт, потому что целоваться с мужем намного приятнее.

Уже позже, довольная и разнеженная, слегка перепачканная в творожном креме, который Чешуйка использовал не совсем по назначению, называя меня самым вкусным десертом, я следила, как муж быстро расправляется со своей порцией обеда.

— Мне нужно пообщаться с Источником. Это возможно?

— Зачем? — даже перестал жевать мой любимый.

— Это касается моей возможной работы в области техномагии.

— Даже думать забудь. Я же рассказывал тебе, что техномагия — это самое паршивое, что может случиться с миром, — он передернул плечами. — Ещё не хватало, чтобы ты этим занималась. Вот если окажемся в техномагическом мире, тогда там и поэкспериментируешь, а здесь не стоит с этим играть.

— Я обговорила это с ректором. И это исключительно теоретическая работа. Мне сейчас нужно вообще понять, как магия конденсируется в этом мире, и какой процент её теряется из-за обработки и перестройки. Возможно, щадящая техномагия или смесь её с артефакторикой в этом мире будет возможна без серьезных потерь. Особенно, если удастся выбить у демиурга несколько истинных драконов и фей с нереидами и нимфами на ПМЖ.

— Ты хочешь остаться в этом мире? — как-то сразу подобрался Иск.

А я задумалась. До недавнего времени моей основной целью было: закончить Академию и отправиться с мужем к нему домой. А чего я хочу сейчас? Меня так восхитила идея техномагии, и эти студенты, и новые знания, что все предыдущие задумки отошли на другой план.

— Не знаю. Наверное, я слишком увлеклась, — я подползла к мужу и прижалась грудью к его спине.

— В конце концов, это только теоретические выкладки, да?

— Ну, да,— не до конца уверенная в правдивости своих слов промямлила я.

— Я поговорю с Источником и на днях вернёмся к этому разговору, хорошо?

Я прислонилась лбом затылку и прошептала:

— Спасибо.

— А пока идите отсюда, госпожа эр Гедас. У вас первые студентки через час прибудут, а вы вся в креме, — он извернулся, вот я уже сижу верхом на его обнаженных бедрах. — Или вы хотите продолжить? — он провокационно изогнул правую бровь.

— Накуй, кватит.

Он со смехом отпустил меня и позволил собраться, не отказав себе в удовольствии ещё раз пробежаться глазами по моей обнаженной фигуре.

— До вечера, — пискнула я и ретировалась к нам в комнату.

Приняв душ, переодевшись, я поторопилась к воротам Академии. Буквально через несколько минут открылся переход, из которого выскочили две обалдевшие и счастливые блондинки с рюкзачками наперевес.

— Катарина! — завизжала ближайшая ко мне сестрёнка, Оли.

— А вот и мы! — присоединилась её близняшка Эри и обняла меня от избытка чувств.

Переход всё ещё был открыт, и из него вышли уже знакомы мне блохастые морды, увешанные баулами по самое нимагу.

— Куда вещи нести? — без энтузиазма буркнул тёмненький, кажется, Сайкон.

— За мной, — скомандовала я и повела девчат и их сопровождение в основной корпус на женский этаж.

— Мама вначале была категорически против, — начала рассказывать Олиана

— Но мы её убедили, что ничего страшного не случится, если мы какое-то время побудем здесь.

— Тем более на выходные мы всё равно будем к ней приходить.

— И, заодно, некоторые начнут ценить то, что у них есть. Или могло быть, — видимо, что-то между Эриадой и Сайконом всё-таки произошло, потому что парень психанул.

— Да не было у меня ничего с ней.

— Ну, конечно. А голая по твоему шатру она бегала, потому что жарко ей стало в разгар зимы.

— Гр-рр.

— Не обращай внимания, — шепнула мне Оли. — Это для них нормальное состояние. И дня не проходит, чтобы они не полаялись.

— А твой как? — она возмутилась и при этом кинула быстрый взгляд на шатена.

— Меня ничего с этим не связывает, — лис ничего не стал комментировать и только хитро взглянул на девушку.

— Как скажешь. Я почти поверила.

— Она говорит чистую правду, — вклинился в разговор Ладей. — Нас только притягивает друг к другу, — его голос настолько искрил сексуальными нотками, что я почувствовала себя лишней.

На его фразу блондинка только фыркнула, и, взяв меня под руку, сделала вид, что не замечает носильщика своих вещей.

Мы дошли до комнат девушек, где вещи были сгружены на пол, а мужчины выставлены из Академии.

— Надеюсь, я не должна напоминать, — сказала я, открыв переход к дому Ариаты, — что без разрешения администрации вы не имеете права находиться на территории Имперской Академии Магии. А также забирать её адептов во время занятий без письменного согласия их куратора, то есть меня, что вам будет стоить как минимум международного скандала, а максимум тюремного заключения сроком до десяти лет на рудниках?

— Мы подождём выходных, — заулыбались наглые блохастые. Тёмненький ещё успел поцеловать в щеку старшую близняшку, перед тем как прыгнул в переход.

— Только попробуй, — с угрозой в голосе насупилась Оли на оставшегося в комнате парня.

— И в мыслях не было, — он достал из-за пазухи маленький зимний букетик из посеребрённых хвойных веточек, перемешанных с обычными веточками, на которых, как бусинки, висели красные ягоды, и положил его на кровать. — Вспоминай обо мне, — и так же ушел домой.

— Достал, — как-то обречённо протянула младшая.

— Угу, — поддержала старшая.

— И давно это у вас? — я закрыла переход и устроилась рядом

— Как ты ушла, на следующее утро началось.

— И завывания под окном, которое кто-то обозвал песней.

— И куски туши животных утром под входной дверью. Чуть не вступила.

— И шкурки несчастных курунков (крупных, размером с лайку, двухвостых саблезубых белок).

— И две корзины нечищеной рыбы, с которой протекла вода под дверь, и пришлось выбрасывать ковёр в коридоре.

Под конец их рассказов о попытках оборотней ухаживать или хотя бы привлечь внимание девушек, у меня уже сводило скулы от смеха.

— Угу. После чего я нахожу у него в шатре эту волчицу куцехвостую.

— А что ты там делала, не подскажешь?

— Что надо, то и делала, — вскочила Эри с кровати, заметалась по комнате с сумкой и в итоге просто забросила её в шкаф и закрыла дверцу. — Раздраконил он меня дальше некуда. И ещё мама постоянно шутит на тему, когда же я перестану третировать несчастного волка и соглашусь на его приглашение хотя бы погулять.

— Твой хотя бы ухаживать пытается, а этот лис просто меня преследует и нервирует. Где бы я ни появилась, он постоянно рядом, чувствую себя как преступница под конвоем. При этом он каждый раз находит оправдание своему присутствию, и я чувствую себя дурой.

В этот момент мне пришел вестник от ректора, что прибыла основная группа и мне нужно спуститься в холл и принять их.

— Девчат, мне пора, — я встала, чтобы уйти. — С вещами разберётесь сами и решите, вы хотите жить в одной комнате или в разных. Если что, соседняя справа пока закреплена за вами. Я попозже зайду, отведу вас на ужин и заодно покажу здесь всё, договорились?

— Конечно.

— Пока.

Спускаясь вниз по лестнице, я немного нервничала. Какие они, эти ребята? Как они меня примут? Смогу ли я справиться с такой большой группой? И как они примут девчат? Одни вопросы, и как боязно получить на них ответы.

* * *

Зайдя в главный холл, я на несколько секунд забыла, как надо дышать. От прибывшей группы исходила сумасшедшая энергия привлекательности, дичайший животный магнетизм. От одного взгляда на этих ребят сознание начинало впадать в состояние легкой эйфории. Несколько моих сокурсников стояло около главного входа, и они также не могли оторвать взгляд от вновь прибывших студентов, это слегка отрезвило меня.

"Неправильно, если куратор будет пускать слюни по своим подопечным. И вообще, я замужем за лучшим мужчиной в мире!"

Сделав над собой усилие, я подошла поближе и обратилась к старшему сирениду.

— Учитель Урмут, попросите подопечных приглушить своё обаяние, пока никто из присутствующих не получил сердечный приступ. Мы, конечно, всех откачаем, но не хотелось бы начинать пребывание ребят в стенах нашей Академии с конфликтов.

— О, прошу нас извинить. Ребята переволновались, они пока нигде не были, кроме как в нашем городе и учебном поселке на суше, — и уже обратился к ним. — Поставили блоки, живо, — от такого окрика, если честно, у меня бы слетели все блоки.

И пусть не с первого раза, но за несколько минут ребята справились. Я ждала, что сиренид представит меня, но он молчал. Пришлось самой брать слово.

— Итак. Я Катерина, ваш основной куратор от Академии. По всем организационным и бытовым вопросам обращайтесь ко мне. Сегодня вам многое предстоит, но начнём мы, пожалуй, с расселения и обеда.

Теперь я могла рассмотреть их, не отвлекаясь на магическую привлекательность. Семеро парней и пять девушек. Все стройные, подтянутые, большеглазые. Все эмоции перекрываются, пока, нервозностью, хотя у одной из девушек, светлоглазой брюнетки в глазах застыла уверенность, и я даже не знаю, не хуже ли это в нашем случае.

Привлёк моё внимание и один из ребят, его волосы выглядели так, как будто его ударило по голове радугой. Цветные пряди коротких, чуть прикрывающих уши волос, но всё равно более длинных, чем у остальных 'ёжиков', торчали во все стороны.

Я могу уже отличить радужного дикобраза и ледышку. Осталось узнать, как их зовут. Но это позже.

— Что ж, берите свои вещи и пойдем, расселим вас по комнатам, — они подхватили одинаковые холщовые сумки, которые лежали на полу.

— А разве мы будем не вместе? — вклинилась одна из девушек. Миленькая рыжулька с острым, чуть вздёрнутым носиком.

— Представьтесь.

— Валока.

— Валока, я не знаю, в каких условиях вы жили и учились раньше, но в Академии у каждого адепта своя отдельная комната и групповые занятия. У нас два жилых этажа, мужской и женский. Комнаты не слишком большие, и для сбора групп удобнее использовать общие гостиные, на каждом этаже свои. На чужой этаж заходить не возбраняется. Все отношения адептов в свободное время — это личное дело адептов. Единственное, чтобы все было добровольно и без вреда для жизни здоровья.

Мы уже поднялись на третий этаж, к комнатам девочек.

— А вы ведь тоже сирена, — это вступила в разговор девочка с золотыми волосами. — Я Желиса.

— Да, Желиса, я сирена. А ещё я нимфа, человек и василиск. И родилась в другом мире.

И пока ребята приходили в себя от таких чудесных новостей, что их куратор та ещё змея, я довела их до дверей в их комнаты. А сама постучалась и заглянула к сестрёнкам.

— Девчат, вы решили, вместе будете жить или по отдельности?

— Мы обе комнаты займём. Мало ли, как жизнь повернётся.

— Хорошо. Позже увидимся.

— Итак, — я повернулась к студентам, — девочки. Ваши комнаты две слева и три справа от окна в конце коридора. Размещайтесь, устраивайтесь, отдыхайте. Через час соберитесь в гостиной на этаже, я отведу вас в столовую. Ребята, за мной.

— Я пока останусь с девушками и помогу, — оповестил Урмут. — А потом поднимусь к вам,— сообщил он ребятам.

— Хорошо, — и я с юношами пошла на мужской этаж.

— Ваши комнаты находятся прямо над комнатами девушек, — продолжала я экскурсию. — Я надеюсь, вы понимаете, что прибыли сюда учиться и постараетесь вести себя разумно. Ещё раз напоминаю, общий сбор через час, если возникнут проблемы или вопросы за это время, отправляйте мне вестника, не стесняйтесь.

Я довела ребят до их нового места жительства.

Убедившись, что они разошлись по комнатам, я рванула к ректору. Меня немного озадачило, почему он не присутствовал на встрече.

Я постучала в дверь его кабинета, и, дождавшись отклика, зашла.

— Группу встретила, по комнатам расселила, пока проблем нет, — быстренько отчиталась я. Он слушал меня, не отрываясь от бумаг.

— Хорошо. Первое впечатление?

Я задумалась.

— Я пока не анализировала.

— Я не прошу анализ. Первое впечатление, — он оторвал взгляд от бумаг и твердо уставился на меня, не моргая, чем вогнал меня в ещё большее оцепенение.

— Будут проблемы. Возможно не сразу, но будут.

— Почему?

— Они, — я на секунду задумалась, как выразить свои ощущения, — не совсем такие, как нам пытаются показать. Я не верю в их нервозность, не верю, что все они мальки, недавно вышедшие из воды и из-под родительской опеки. Слишком собранные, особенно молодые люди. Это стало особенно заметно, когда мы отделились от их учителя. Чуть расслабились, и выглянула военная выправка. Жесты стали чуть тверже, взгляды. То, с какой скоростью они организовались и расселились.

— Я понял. Этого стоило ожидать, — ректор слегка откинулся в кресле, отложив бумаги и постукивая пальцами по столу. — Тогда приглядывай за ними и обо всех выводах рассказывай мне. Вот тесты, — он указал на стопку бумаг, лежащих на краю стола. — И расшифровка для тебя психологической части тестов. Оставь их невзначай в гостиной. И зайди вечером, после того как ознакомишь их с Академией, ко мне.

— Хорошо, — я взяла бумаги и с прямой спиной вышла в коридор.

Закончу эту Академию и валю отсюда. Никаких исследований под началом этого монстра не хочу. Он одним разговором заставляет кровь стынуть в жилах. Я готова уже сама сцапать мужа подмышку и драпать к нему домой, в его мир.

По дороге в комнату мне пришел вестник от Мишки. Он просил зайти к нему, когда у меня будет такая возможность. Понимая, что потом времени может и не оказаться, я пошла к нему.

— Привет, болезный, — без стука я вошла к нему в комнату. Хотя у него тоже давно была маленькая квартирка, с небольшой гостиной, соединенной с предбанником, из которой четыре двери вели в разные помещения. Справа в ванную комнату и кухню, слева в кабинет и спальню. Когда есть возможность — нет смысла себя ограничивать.

— Что случилось? — спросила я, устраиваясь на светлом кожаном диване, который стоял посередине комнаты, рядом с кофейным столиком.

— Тебе письмо.

-От кого? — ему удалось меня удивить.

— Гелия попросила тебе передать. Я не спрашивал от кого.

— И даже не читал? — улыбнулась я.

— Не так воспитан. Конечно, я заглянул, — мой возмущенный фырк был прерван следующей его фразой. — А вдруг там какая-нибудь гадость была? Проклятье или приворот. Я бы просто его выжег. Письмо-то не от неё.

— А от борзого ушастого, — от злости захотелось разорвать письмо на мелкие клочки. — Передай ей, пожалуйста, что мне неприятно внимание от этого конкретно... го эльфа, — я с трудом проглотила ругательства, которые крутились на языке, — и чтобы она больше почтовым курьером не подрабатывала.

— Я передам, — спокойно согласился друг.

— Спасибо. И что там? В письме? — вяло поинтересовалась я.

— Извинения и официальное приглашение на бал в эльфийском дворце. Именное.

— Выброси его на...

— Ты только не злись на Гелечку, — начал успокаивать меня Рыжик. — Она предупредила эльфа, что это разовая акция, и если ты против, то больше она ничего передавать не будет.

— Ладно. А она уже 'Гелечка'? А как же 'Златовласка'? Какие вы мужики непостоянные, — иронично фыркнула я.

— Ой, не напоминай. Ну, вот скажи, какой мужик сможет выдержать такой прессинг? Я ведь ничего не обещал. Встретился несколько раз. Ручного дракончика подарил. А она сразу замуж требует.

— Ладно, разбирайся со своими дамами сам. Хотя мне тебя искренне жаль. Попал ты с этой... летуньей.

— Буду думать. Может эмиграция к эльфам не самая плохая идея. Но Гелю бросать не хочется, она такая...

— Всё с тобой ясно, — улыбнулась я. — Попробуй договориться с этой принцессой. Или знаешь, лучше покажи, какой ты ей 'неподходящий'. Может, стоит прикинуться кутилой, игроком, альфонсом. Персонажем, которому не место на троне. Чтобы её папочка расстроился, но не смертельно, и отказался от тебя как от потенциального зятя. Подумай, если сработает, то это будет оптимально. Возможно, и из Империи убегать не придётся.

У Мишки даже глаза загорелись, пока я выдвигала свою идею.

— Слушай, отличная мысль! Спасибо, Катюш, я попробую.

— Ну и ладушки. Всё, я побежала, у меня там толпа новеньких студентов, а я как бы их куратор. Пора их питаться вести, а потом на экскурсию по Академии, — и я, чмокнув друга в щёку, убежала.

Молодые люди под присмотром своего учителя уже ждали меня в своей гостиной, а вот когда мы спустились, оказалось, что девушки опаздывают. Эта маленькая заминка в ожидании подводных красавиц позволила мне "забыть" бумаги с тестом.

Потом всё было по плану. Я показала ребятам столовую, время стремилось к вечеру, но ужин ещё не был готов, и ребятам предложили пряное песочное печенье по земному рецепту и новый взвар.

Работники кухни за прошедшие полгода выудили у нас все известные нам рецепты земной кухни. Любимицей их стала фея Надежда, в прошлом студентка кулинарного техникума. В основном благодаря её знаниям в нашей жизни появились йогуртовые сладости с желейными прослойками или тушеная рыба в овощном маринаде. А сейчас ребята угощались печеньем, и я не захотела отказывать в удовольствии и взяла пару штучек.

С экскурсией особо не заморачивалась. Провела по основным коридорам, показала, где находятся лаборатории и лекционные залы, полигон и тренировочный купол, издали указала на астрономическую башню и просто провела по территории, объяснив, где какие постройки. Довела до лечебного крыла, вместе с мастером Миланой просветила, как много свободных коек в её владениях и пригрозила, что все, кто сунется к источнику, за которым приглядывают ректор и его зам, окажутся здесь, а как только придут в себя, отправятся домой без лишних объяснений.

Я могу лишь надеяться, что никто из них не примет это как личный вызов. И нельзя показать им в ближайшем будущем боевую форму мужа или ректора для устрашения, так как это внутренняя тайна Академии, и если муж просто расстроиться, то ректор меня всё-таки выгонит в Имперскую армию, с железяками развлекаться. Или прибьет, от греха подальше.

— Завтра утром, в десять часов, я жду вас в первом лекционном зале, чтобы уточнить вашу подготовку. Обязательно в форме адептов Академии, она висит у вас в шкафах. На тот случай, если вы не уверены, что правильно запомнили расположение нужного зала, у вас на столе лежит карта-навигатор. Это артефакт, связанный с академией. Завтра за полчаса до начала тестирования он начнёт издавать резкие звуки, чтобы привлечь ваше внимание. Не стоит пытаться его уничтожить. На нём отобразится необходимый маршрут, и если вы возьмёте навигатор с собой, он будет вести вас по нему. Есть вопросы?

Ребята переглянулись, но промолчали. Что ж, стоило ожидать, что они не бросятся с первого дня мне на шею с криком 'НЯ'. Мы пока не доверяем и не знаем друг друга.

— В таком случае, я предлагаю вам самостоятельно отправиться на ужин.

И они, не переговариваясь, развернулись и ушли вместе со своим учителем.

Я не могла понять во время экскурсии, что же меня так сильно напрягало. И только теперь до меня дошло, что они почти всё время молчали. А я вещала, как радио, в одностороннем порядке. Интересно. Видимо, у них действительно ещё мало опыта в общении на суше, и они привыкли общаться мысленно, как почти все существа, обладающие хотя бы зачатками ментальной магии.

Но тогда выходит, что все, что произошло в холе, было разыгранным представлением. Такой домашней заготовкой, призванной... А для чего? Пусть ректор думает, у меня уже голова кругом.

Не откладывая последнее дело на сегодня в дальний ящик, я отправилась к Акарине. Он ждал меня, расслабленно откинувшись в кресле.

— Как всё прошло?

— Странно. Я им не верю, они мне не доверяют. И я боюсь сделать что-нибудь не так, чтобы они окончательно от меня не закрылись. Как от них чего-нибудь добиться, я не вижу.

— Ну, сейчас ничего тебе от них не нужно, да и не подпустят они тебя к себе, пока их надзиратель на месте. А вот когда он удостоверится, что всё хорошо, и мы его спровадим, тогда и пойдёшь на сближение. Торопиться не стоит, придет время, и они сами потянутся к тебе. Особенно, когда ты останешься старшей сиреной. Стайный инстинкт, — как ребёнку разжевывал он мне. Хотя я сама с таким цинизмом до этого не додумалась бы. И продолжил. — А сейчас мы изменим кое-что в твоих блоках. Ты же научилась закрываться полностью даже от мужа, а нам нужно, чтобы ребята могли тебя читать, но только то, что нужно нам. Ну и вынесенный лоскуток сознания для мысленного общения необходим. Так что садись на моё место, — он встал за своим креслом. — И постарайся не думать — не мешай мне.

Легко сказать: 'не думай'! Я попытала расслабиться, как на медитации, когда я сливаюсь с окружающим миром, растворяясь в его потоках.

Но это мерзкое копошение в моих мозгах, когда он перекраивал мой блок, смещал контуры и делал какие-то свои надстройки. Мерзость! Ощущения, что в голове копошатся черви, или происходит миграция тараканов.

— А сейчас подумай о чём-нибудь хорошем, негативно окрашенные мысли я уже отделил.

"Солнышко светит, птички поют и далее по тексту..."

— О хорошем, а не ироничном, я сказал! — шевеление в мозгах усилилось.

Козел! Ладно, вспоминаем мужа, хм, какие-то пошлые мысли в голову полезли. Так, наши прогулки по городу, прогулка к драконьей горе, башня астрономии, первые поцелуи. Картинки замелькали в моей голове, закручивая меня водоворот приятных и радостных воспоминаний.

— Сойдёт. Немного сопливо, но изобразить из тебя слащавую дурочку, которую закрывает щитами муж, у нас получится.

Урод!

— Да я понял, адептка, что вы не высокого обо мне мнения. На сегодня всё. Завтра я приду на тестирование и заберу ваших подопечных после теста для практической части испытаний. Можете идти.

Легкое головокружение не помешало мне на первой крейсерской скорости покинуть это нерадушное помещение и его хозяина. И отправить гневного вестника мужу. Пусть уже поговорит с ректором. Я устала, что он постоянно ко мне цепляется.

К девочкам я не ходила. Они прислали вестника, что познакомились с моими однокурсницами и те предложили вместе поужинать, так что я могу не волноваться и посвятить вечер себе.

А ближе к ночи мы первый раз со дня свадьбы поругались с Чешуйкой. Я дожидалась мужа, сидя в кресле, и когда он только вошел в гостиную, завела разговор.

— Родной мой, поговори со своим другом, пожалуйста. Мне не понятны и неприятны его постоянные придирки и наезды. Я понимаю, что в какой-то мере и из-за моего участия на Академию свалилась эта группа, но почему он считает возможным при каждой встрече меня третировать?

— Я не хотел поднимать эту тему, но раз ты сама заговорила об этом. Скажи мне, пожалуйста, кто в конечном итоге что-то получил хорошее от всего, что произошло? Можно сказать, мы выясняли, что наша защита имеет слабые места, в особенности от неизвестной нам магии закрытого общества. И, может быть, наши гости с нами чем-то простеньким поделятся. У Империи, может быть, и то не факт, наладятся отношения с сиренидами. А ты получила кучу не особенно нужной и при этом опасной информации. И это всё, если не вспоминать, какая ты головная боль для него с ускоренным обучением. Аскаридус боится за сохранность Источника и Академии, а так же переживает за вас, земных адептов. Он не видит смысла в трате нервов и сил на обучение возможных врагов. И вообще он боится за сохранность своего детища, которым руководит почти два века. Так какой реакции ты от него ждёшь? Только моё заступничество не позволяет ему выжечь тебе мозги от греха подальше и не депортировать тебя в состоянии овоща обратно домой. У него в планах на следующий учебный год было пригласить детей от смешанных межвидовых союзов из соседних миров, где их не ценят, и нам бы они очень пригодились, особенно если захотели бы остаться и строить карьеру и жизнь здесь. А теперь не понятно, захотят ли они сталкиваться и пересекаться с наёмниками. И неизвестно, насколько подобное соседство безопасно.

— То есть я, по вашему мнению, ещё и виновата? Если мне не изменяет память, это тебя с ушастым спи... украли, а мне пришлось за вами отправляться. Если твой Акарине такой умный, мог бы и сам вызволять своих работников. А если ему нужен козёл отпущения, пусть посмотрит в зеркало.

-Ну, не злись, Кати. Я просто объясняю тебе его видение ситуации. Я знаю, что ты не виновата. Но..

-Вечно это 'Но'. Я поняла, на твою поддержку я могу не рассчитывать!

-Кати, не передергивай, — уже начал рычать василиск.

-К черту! — не выдержала я. — Вали к своему другу и решайте дальше, как спасти вашу любимую Академию от грозной, неадекватной и страшной меня! — и ушла в ванную, громко хлопнув дверью.

Наревевшись, сидя в бассейне, от жалости к себе любимой и единственной, я пошла спать. Иск дома так и не ночевал. Или я не слышала, как он приходил.

* * *

Проснулась я уставшей и разбитой, но кто ж мне даст отдохнуть. За полчаса до утреннего теста я, как безголовая курица, носилась по жилым этажам, в поисках 'потерянного' теста. Нашелся он почти там, где я его оставляла. И если бы я бездумно его бросила, то, наверное, и не поняла бы, что кто-то его трогал. О том, что его читали, говорило только смещение стопки бумаг, сантиметров на пять в сторону от центра стола. Хотя возможность, что его просто пролистал кто-то из землян, совсем исключать нельзя, но пусть об этом ректор с Иском думают. Интриганы фиговы.

Когда я подошла к лекционному залу, группа в полном составе ждала меня, включая сестричек.

— Проходите. Садитесь по одному, — я открыла дверь. На столах уже лежали разложенные листы бумаги и писчие принадлежности.

— У вас три часа на то, чтобы дать свои ответы. Времени больше чем достаточно, — я раздала всем листы с вопросами и села за кафедру.

И пока ребята занимались своими заданиями, я составляла краткий сравнительный список сходства и различия техномагии и артефакторики.

Техномагия подразумевает собой только приборы (механизмы), направленные на какое-либо действие (иногда многофункциональное, но всё равно направленное на выполнение задач).

Артефакт может служить накопителем, может быть направлен на улучшение характеристик носителя (в том числе бесконтактное управление студентами).

Техномагия может работать без привязки к носителю/источнику.

Артефакт работает только в связке.

Техномагия разрушает магию.

Артефакту требуется кусочек души или сущности (а сверхмощным и не кусочек)

Важно! Выяснить скорость генерации магическими существами той самой 'истинной маги' и скорость разрушения прибором.

Очень важно! Если в создании прибора использовать кристалл-артефакт, будет ли разрушаться магия!?!

Когда мне положили первую работу на стол, я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Так что если ребята как-то между собой и общались, пока писали, мне было конкретно не до них.

— Задержитесь, пожалуйста, — я бросила взгляд на его работу, — Ламион. Когда все закончат, ректор заберёт вашу группу для практической части испытаний.

— А мы не готовы, — подал голос кто-то из девушек. Я не заметила, кто именно.

— Я думаю, это не страшно. Форма адепта подходит для любых занятий, а всё остальное у вас при себе, — и я выразительно постучала карандашом по лбу.

В течение десяти минут двенадцать работ лежали у меня на столе.

-Девочки, вам еще долго?

-Нет, — вскинула голову Эри.

-Три минуты, — дополнила Оли.

-Хорошо, — я отправила сообщение ректору о том, что ребята почти закончили и скоро вся группа будет готова отправиться на практическую часть проверки.

Через пару минут пришел ответ. Мне было приказано самостоятельно добраться до полигона и не потерять членов группы по дороге.

Уже не удивляясь очередной выходки престарелого паразита, я собрала работы и попросила ребят следовать за мной.

Веселуха началась на лестнице. Неожиданно перед идущими впереди меня мальчишками обвалилась часть ступеней, и они просто чудом не улетели вслед за ними. Юноши сразу перестроились, окончательно задвинув меня и сестричек за спины и встав клином. Девушки перебазировались у нас за спинами и встали полукругом. Учителя Урмута с нами не было, но, видимо, меня за старшую не считали, потому что обсуждать создавшуюся ситуацию ребята стали между собой, назначив главным радужного дикобраза. О чем-то договорившись на своем птичьем языке, который состоял в основном из междометий и жестов, он обратился ко мне.

— Скажите, куратор эр Гедас, есть ли альтернативные спуски на первый этаж?

— Нет. Эта лестница единственная. Но я могу открыть переход, и мы сразу окажемся в нужном месте.

Я как наивная чукотская барышня попыталась отрыть пространство. И ничего. Кстати, попытка самостоятельной телепортации также провалилась.

-Так, пространственные перемещения заблокированы. Но я думаю, мы справимся. Есть предложение подождать в уголке, а мы с Олианой и Эриатой создадим горку.

Тут же мне на голову плюхнулся вестник.

" Пусть справляются сами. Ректор."

— Так. Новости продолжаются. Мне нельзя вам помогать. Но вы можете справиться сами.

— Тогда вы не против быть спасаемой? Ну как мы иногда тренировались, вам же учитель Урмут рассказывал, что мы обучались в своей школе? Так что вы побудете напарником без сил.

— Воля ваша, — я улыбнулась на такое бесхитростное предложение.

— Вы только не ругайтесь и не сопротивляйтесь, если нам придётся вас экстренно спасать.

— Обещаю.

— Мы не успели познакомиться, — он обратился уже к близняшкам.

— Олиана.

— Эриата.

— А сила?

— Лед.

— Ментал.

— У обеих.

-Да я уже люблю вас, девочки. Сейчас с Фицем соорудите горку, хорошо?

И работа закипела.

Минут через пятнадцать парню удалось вытянуть и создать из окружающего воздуха нужное количество влаги, а сестрёнки заморозили её и заодно забрали остаточный холод из порядком разряженного воздуха.

Но всё равно, на мой взгляд, получившаяся конструкция была слишком хрупкой, чтобы по ней можно было пройти или хотя бы проехать.

— Я первая,— я не могла позволить подопечным рисковать собой.

-Нет! — рявкнул на меня цветастенький. И могу поклясться, его глаза на секунду сверкнули серебряным светом. — Вы обещали не сопротивляться, когда мы будем вас спасать. Вот и постойте в сторонке, — и, не дожидаясь моей реакции, оттеснил меня от края, ближе к стене, где меня взяли в клещи его помощники.— Я сейчас сделаю воздушную подушку и на ней съеду вниз. Если получится, остальных переправим так же. Если нет — она смягчит падение.

Я прикинула, что возможно, увеличение площади соприкосновения не позволит льду проломиться.

— Красавицы, поддерживайте лед холодным.

— Ой.

— Да, — опомнились сестрички и сосредоточились на своём задании.

Он спустился первым, как и собирался. И даже не врезался в стену. У точки торможения создали ещё одну воздушную подушку.

— Куратор, вы следующая, — поманил он меня лихой мальчишеской улыбкой и приглашающим жестом.

Я устроилась на уплотненном воздухе и с бушующим внутри адреналином съехала вниз, где была подхвачена в удивительно крепкие объятья моего подопечного. Он несколько дольше необходимого задержал меня в своих руках. Нет, моя интуиция точно вопит во всю ширь души, что никакие это не детки.

-Девочки, вы следующие, — меня аккуратно поставили к стеночке. И он уже помогал подняться близняшкам, спустившимся по очереди вслед за мной. А потом и остальным сиренам. Мальчики не отстали от них, и спустя пару минут мы все преодолели 'пропасть' и смогли спуститься на первый этаж, где нас ждали.

Четыре химеры сидели около входных дверей и напряженно били хвостами, когда мы выглянули в холл. Я заметила их только краем глаза, а меня уже за шкирку оттащили обратно.

-Кто-нибудь знает, как с этим справиться? — задал нам вопрос дикобраз. — Я с такими раньше не сталкивался.

-Это химеры, — ответила я, — магически измененные существа. И я не берусь сказать, что в эти экземпляры заложено,— а учитывая, что это подарок от ректора, нежданчик становится непредсказуемым в квадрате.

-Хорошо. Тогда одевайте все известные вам щиты.

Я, ни от кого не скрываясь, активировала недавно придуманную схему, которая обнуляла всю направленную на меня магию. А если магии для нивелирования какого-то типа силы у меня не было, она проходила на следующий уровень защиты, который выглядел, как вывернутая наизнанку сфера, и, теряя инерционную скорость, магия разворачивалась в обратную сторону. Физический щит давно был впаян мужем в серёжку и активировался мысленно.

Самым интересным для меня стало, как мальчики достали оружие. Ламион, тот самый голубоглазый брюнет, который первым сдал письменную работу, достал парные короткие трезубцы из... ненадолго опустив руки в карманы штанов. Двое ребят вытряхнули из рукавов кинжалы. У девушек в основном при себе были тонкие ножи, может быть, стилеты, я не сильна в классификации холодного оружия. Цветик-семицветик и здесь отличился, задрав штанину до середины бедра и отстегнув от ноги меч.

Вновь небольшое перестроение. Ребята впереди, девушки прикрывают нас. Воздух вокруг просто искрит от поставленных щитов. И мы выходим навстречу химерам.

Страшные твари, созданные, скорее всего ректором, размером с сенбернара, серо-песочного цвета, скорее всего, усиленные кремнием, с длинными когтями сантиметров по десять каждый на мускулистых лапах. Лысые, с квадратными мордами, на которых не видно ушей. С маленькими глазками, носа как такового нет, есть только щелочки для дыхания, зато в наличие огромная пасть с неимоверным количеством игольчатых зубов. На кончиках длинных гибких лысых хвостов были то ли кисточки треугольной формы, то ли жала, с такого расстояния мне было непонятно.

Завидев нас, твари бросились в атаку. Валока, Желиса и ещё одна из девушек одновременно бросили в ближайшую к нам химеру кинжалы. От лба и груди оружие отскочило, а вот в глаз попало, и чудовище упало. Надеюсь, сдохло. С двумя другими сражались парни, но с их в основном коротким оружием трудно было достать до цели и не подставиться самим. А последняя химера не торопилась и начала обходить нас по широкой дуге, уверенно уворачиваясь от смертельных снарядов, не давая даже попортить шкуру. И, выделив близняшек, как самое слабое звено, послала волну огня и прыгнула вслед за ней.

Эта тварь ещё и магией владеет? Как?!?

Не успевая больше ничего сделать, дернула девочек за руки на себя, надеясь спрятать их под своим щитом хотя бы от магии. Физический он полностью повторял контуры тела, и растянуть его не было никакой возможности. Пламя не успело нас достать, а может, это была иллюзия, когда химера оказалась на расстоянии вытянутой руки, и уже не разбирая, кто здесь лучшая жертва, спружинив от пола, завалила меня. От удара об пол воздух выбило из лёгких, а тяжеленная туша, навалившаяся сверху, не давала вздохнуть. Щит хороший. Как эта зараза не пыталась меня задрать или укусить, у неё ничего не получалось, но от недостатка воздуха моё сознание стало уплывать. Я успела ещё рассмотреть всполохи телепортационных снежинок, перед тем как окончательно отключиться.

ИСК

— Я тебя, гнида, спрашиваю. Где моя жена? — бесновался Иск в кабинете ректора.

— Я, правда, не знаю, Иск. Все их перемещения были заблокированы. Группа хорошо справлялась с заданием. Они победили моих химер. Я их сам создавал, и можешь поверить, не каждый выпускник первой ступени может с такой справиться. А потом твоя супруга подставилась, но она не пострадала. Там твой щит стоял. У неё самое большее пару синяков, может быть трещина в ребре, — с каждым словом ректора Иск темнел всё сильнее, по коже уже не контролируемо пробегали чешуйки. Глаза давно стали похожи на змеиные, и зелёный вытянутый зрачок пульсировал на фоне серебряного белка глаза.

— Отследи, куда её унесло. Это, демон тебя дери, твоя Академия. Это твой, грых тебе в зад, артефакт. Дай мне направление, если на большее ты не способен.

— Не могу. Это веерный телепорт. Больше двадцати точек выхода.

— Значит, я сам найду её, — и пошел к выходу из кабинета, но у самой двери обернулся. — Знаешь, она права. Ты урод и трус, который ничего не видит дальше своей Академии. И даже в ней ищет постоянные заговоры против себя. Ещё раз её тронешь, и я тебя размажу по твоим любимым стенам, — и, всё ещё кипя от бешенства, направился к подруге своей любимой женщины, к вампирше, которая однажды помогла Кати найти его, благодаря особенной магии крови. А сегодня сможет помочь найти пропавшую любимую.

Кати

Разбудила меня наглая птаха, её громкие трели не оставили мне выбора и пришлось выпутаться из кокона одеяла и открыть глаза. За окном зима в самом разгаре, чего она так надрывается?

Я лежала на неширокой кровати в просторной, светлой, в зелёных тонах комнате. Кто-то заботливо наложил на мои грудь и бедро тугие повязки, а заодно раздел и все щиты снял, и надел свободную легкую тонкую сорочку длиной ниже колен и очень скромным вырезом лодочкой.

Меня окончательно привело в себя осознание от того, что я не ощущаю своей силы. Куда меня занесло? Последнее, что я помню, как стокилограммовая туша наваливается сверху и не даёт вздохнуть, а потом телепорт и темнота.

Хорошо, что мне не пришлось долго мучиться в неведении о том, где я оказалась. Дверь открылась, и в комнату вошел эльф в халате лекаря. По человеческим меркам ему было лет тридцать пять-тридцать семь, а по эльфийским, наверное, века четыре. Высокий и тонкокостный, как большинство ушастых. Крупные миндалевидные глаза поражают своей глубиной, тонкие нос и такие же губы, сейчас растянутые в приветливой улыбке, в общем, классический эльф в естественной среде обитания.

— Здравствуйте! — я первая прервала затянувшееся молчание.

— Приветствую, милая барышня. Ну, заставили вы меня понервничать. Выпадаете по телепорту мне под ноги прямо в столовой, где я с супругой завтракаю, не дышите, защитой обвешаны такой, что к телу не подобраться, просканировать тоже не получается, а вы уже синеть начали, щит укрепился на теле, и вы вдохнуть не можете.

Я сидела в полном ах... шоке.

— А почему я к вам попала?

Он улыбнулся, так ласково, как это делал только мой папа, когда я несерьезно нашкодничаю. И достал из кармана своего светлого халата игрушку борга.

— Мне пришлось отнести вас в мою лечебницу. Здесь всё южное крыло антимагическое. Идеальное место для таких случаев, как ваш. Щиты сразу спали, но выносить вас обратно я побоялся, не зная, как отреагируют ваши амулеты. Вдруг всё повторилось бы? Я зафиксировал ваши ребра, у вас трещина в шестом снизу, и, обследуя дальше, на предмет иных повреждений, наткнулся на уплотнение в бедре. Во время извлечения я понял, что это созданный карман, но засовывать обратно вашу вещицу не стал. Надеюсь, вы не в обиде?

— Да что уж обижаться? Спасибо. И я не представилась. Катарина эр Гедас.

— Я знаю. Моё имя Гладионар. Я старший целитель семьи Владыки. И кстати, к вам посетитель. Вы хорошо себя чувствуете, и я не вижу смысла препятствовать встрече. Если что-то понадобится, слева от вас шнурок. Потяните за него, и придет кто-нибудь из младших целителей, — с этими словами он вышел и закрыл дверь, чтобы через минуту она распахнулась. В палату влетела моя ушастая головная боль.

Таурохтар ворвался ко мне, как ураган. Радовало только то, что здесь не работает никакая магия. И мысли мои он читать не сможет. И печати магические не подпитываются, пусть и висят неактивные на ауре. А вот если бы я хоть раз с ним... Тогда они углубились бы в ней и, как пиявки, работали бы уже от моей жизненной силы.

— Катарина, я так переживал! Что с тобой произошло?

— Уйди, пожалуйста, я не хочу тебя видеть, — практически простонала я, откинувшись на подушку, — Мне казалось, ты можешь понять и попытаться уважать мои желания, раз говоришь, что любишь.

— Это твой муж? Я так и знал, что он не сможет сдерживать своего внутреннего монстра, и что ты не будешь с ним счастлива, — от подобного заявления я опешила и даже прекратила изображать умирающего лебедя.

— Да причём здесь Иск? Если б не его щит, меня бы разодрала химера. Ты мне лучше объясни, почему телепорт сработал?

— Я заложил в параметрах, что если есть повреждения, не совместимые с жизнью, то он сработает автоматически, при условии, конечно, соприкосновения с телом. А ты, видимо, не расставалась с моим подарком, — столько нежности в затуманенных поволокой глазах.

— Да это случайно получилось, — пробурчала я себе под нос.

— Кати! Ну, зачем ты мучаешь нас обоих. Ты же знаешь, я люблю тебя, и ты меня любишь.

— Знаешь, сейчас, когда магия не действует, могу честно сказать. Не люблю. И даже дружеской привязанности не осталось. Всё моё расположение ты зарубил на корню своим навязанным недобраком, — не хочу оставлять эльфу лишних надежд.

— А в мою любовь ты не веришь? — крепко сжатые зубы и желваки на щеках мужчины не донесли до меня вовремя предупреждающий сигнал о том, что меня хорошо слышат и что иногда лучше жевать...

— Когда ты открылся мне, я, конечно, удивилась интенсивности твоих чувств, но в них нет глубины, — я понимала, что режу по живому, но иначе до него не донести мои мысли, при условии, конечно, что он поймёт, о чём я говорю.— Если сравнить твою любовь и любовь моего мужа, его чувства похожи на бескрайнее небо, а твои на большую лужу, в которой оно отражается.

— Я тебя услышал! — он сделал маленькую паузу, горько искривив губы. — Но знаешь, у меня всё-таки есть небольшое преимущество. Я знаю, где ты, а он — нет. И я не хочу тебя отпускать.

-Ты не посмеешь, — внутри, где-то в районе диафрагмы, образовалась сосущая пустота, которая уверяла меня, что все угрозы эльфа не пустой звук, а тихие, но уверенные шаги его безумия.

-Тебя не отследить здесь. Это не аномальная зона, а специально сконструированная с использованием антимагичных материалов, даже не из нашего мира. По телепорту тебя не отследить, точки выхода ведут и в пещеры пауков дроу, и в кратер часто активного вулкана в драконьих горах, и в заброшенные штольни гномов, и в центр лагеря наемников. Твоему мужу будет чем заняться. А поиск по магии крови ничего не даст, тебя как бы нет в этом мире. В этот раз я всё предусмотрел. Я не отпущу тебя, — от жесткой уверенности в его словах мне становилось жутко и... больно где-то в том кармашке сердца, где я ото всех и даже от себя прятала теплые чувства к Тау.

-Ты сумасшедший. Ты... Тау, ты ведёшь себя как ребенок, у которого из-под носа увели игрушку. И тебе обязательно нужно её вернуть и спрятать у себя в комнате, подальше от чужих глаз. Но я не игрушка, Тау, да и ты не ребёнок. Я благодарна за помощь, хотя и не особо нуждалась в ней, но я хочу вернуться к себе домой.

-Твой дом теперь здесь, — он как будто не слышал всего того, что я ему говорила. — Отдыхай. Я зайду к тебе позже.

Безумно хотелось что-нибудь бросить в дверь или стену, но ничего подходящего, кроме подушки, не нашлось, а мне на ней лицом спать, да и эффект не тот, разве что разорвать её? Как же глупо всё получилось. Если бы я не забыла достать эту вещицу и не подставилась под эту тушу... Но история не терпит сослагательного наклонения. Так что подбираем сопли и ищем выход. Без магии ребра заживать будут долго, да и рана на ноге может открыться, если я её перенапрягу в ближайшие дни. Значит, о побеге, пока, думать рано.

Чуть позже ко мне зашел один из младших целителей, принеся с собой обед, подтвердил мои опасения о том, что гулять мне запрещено, вдруг вновь активируется неправильный щит. Даже мне было понятно, что это бред чистой воды, но я добилась только признания молодого эльфа о том, что моя охрана(!) предупреждена, и никто меня не выпустит на улицу до разрешения старшего целителя.

После его ухода я ещё раз осмотрела палату, высунулась из окна и прокляла мысленно проектировщика этой целительской пятиэтажки. Меня засунули на четвёртый этаж, и до крыши тоже нельзя было добраться. Потом я заснула — слабость давала о себе знать легким головокружением, и проснулась только к ужину.

Еду мне принёс сам наследник Владыки, собственной персоной. Я стояла у окна, когда он открыл дверь. Таурохтар на секунду застыл, глядя на мою фигурку, просвечивающую на свету через одежду, но потом собрался и аккуратно расставил тарелки на подносе, поставив его на кровать. Ни ножей, ни вилок не было, чашки были вырезаны из дерева. Брать еду от него было страшно, я не маленькая девочка и понимаю, что и без магии на моё восприятие можно повлиять. Растительные успокоительные и наркотики существуют в любом из миров. И было бы удивительно, если бы житель леса о них не знал. Травить меня он вряд ли будет, по крайней мере, пока на что-то надеется.

— Кати, садись есть, тебе нужно восстановить силы.

— Я с удовольствием поем одна, — я не сделала и шага ему на встречу.

— Прекращай упрямиться, ты понимаешь, что я прав. От твоего голодного протеста хуже будет только тебе.

— И всё равно я не хочу есть в твоём присутствии. Чего ты добиваешься?

— Я просто хочу, чтобы ты поела, — с независимым видом произнёс эльф и принялся за свою порцию какой-то овощной мешанины. Правда, пахло это фиолетовое безобразие невероятно вкусно.

Но пересилить себя и сесть рядом с ним, на одну кровать, я не могла. От неприятия ситуации меня подташнивало, и это отодвигало чувство голода на задний план.

— Ну же, Кати.

— Для тебя Катарина эр Гедас.

— К демонам, — рыкнул эльф, и если бы я не знала, что он чистокровный эльф, заподозрила бы его мать в связи с вампиром, так быстро он оказался возле окна. — Ты понимаешь, что с ума меня сводишь? Я спать не могу, потому что закрываю глаза и вижу твоё лицо, — он сжал мои щеки в ладонях, — твои губы, — его большие пальцы надавили на них, делая мне больно и заставляя открыть рот. Я уперлась руками в его грудь, в попытке оттолкнуть. Его глаза лихорадочно блестели, пока он говорил. — Во всех женщинах я вижу лишь тебя. Твои жесты, улыбки... — он яростно попытался меня поцеловать. В ответ я не нашла ничего лучше, как укусить его. До крови разрывая губу. Пусть у меня нет магии, но сдаваться, чтобы удовлетворить его эго или притупить бдительность, я не могу! Не знаю, может быть, его отрезвила боль, но он отскочил от меня, прижав руку к порванной губе, а затем задумчиво, рассматривал кровавые капли на ладони.

— Мы не закончили! Я скоро вернусь, а ты пока поешь. Силы тебе сегодня понадобятся, — от его улыбки и напряженного, скользящего по моему телу взгляда, мне стало откровенно страшно. — Пусть без благословения богини, но ты станешь моей женой через кровь. Мне ты рану уже нанесла. Не думай, что я не смогу один раз сделать больно тебе, — и он выскользнул за дверь, через которую я услышала громкий приказ.— Следите! Никого не впускать! — а сам, видимо, пошел к целителю.

К чёрту, лучше я сломаю себе ноги, но больше не позволю этому свихнувшемуся ушастому приблизиться ко мне.

Наверное, мне просто повезло, что охраны под окнами не было. Кому в здравом уме придёт в голову прыжок с такой высоты? Пусть и в кусты. Да и сумерки, сгущавшиеся вокруг, должны были прикрыть мою выходку. Я переставила поднос на пол и подтащила деревянную кровать к окну. Ко мне тут же заглянула ушастая морда.

— Что вы делаете? — охранник угрожающе сдвинул брови.

— А на что похоже? Готовлюсь к первой брачной ночи, — я высокомерно вскинула подбородок и окатила его презрительным взглядом.

— Ну, слава Богине! Мы уже боялись, что вы действительно его не любите. Как же вы женщины любите покрутить хвостом, — неодобрительно покачал головой, а затем, озорно мне подмигнув, скрылся за дверью.

У меня чуть нервный тик не начался от мысли, что он мог не удовлетвориться таким объяснением и остался бы в комнате проследить за подготовкой.

Порвать простыни я даже не пыталась. Темно-эльфийский шелк не всегда с первого раза можно проткнуть мечом, куда уж моим ручкам тягаться с этой бронетканью. Связав простынь, пододеяльник и две наволочки, я привязала её к дугообразной перекладине кровати, а второй конец сбросила вниз, получилось аж до середины второго этажа. Обмотала руки тканевыми салфетками, которыми принято вытирать руки после еды. Встала на подоконник, ухватилась за верёвку и постаралась начать аккуратно спускаться.

За верёвку я держалась не только руками, но и обмотала её вокруг правой, больной ноги. Левой ногой я помогала себе, плавно отталкиваясь от стены. Спасибо огромное мастеру Ыртыку. Если выберусь, подарок ему сделаю! Спустившись в самый низ, я удерживалась, вися на вытянутых руках в полутора метрах над землёй. Выдохнув, я отпустила руки и на чуть согнутых ногах упала в вечнозелёный куст, не удержав равновесия на мелких ветках. Хорошо, что у него колючки мягкие.

Поднявшись, я от нахлынувшей радости показала окну моей бывшей темницы неприличный жест из оттопыренного среднего пальца, развернулась и быстрым шагом, в больничной одежде направилась в сторону. Хотелось побежать, но нога ныла слишком сильно, и я боялась, что рана вот-вот раскроется. А как далеко распространяется зона безмагии, неизвестно. Бегать босиком по снегу — это самое безумное, что можно делать в моём положении, но какая-то бесшабашная радость подстёгивала меня и не давала остановиться и пожалеть себя.

Я отошла где-то метров на триста, когда услышала крик Таурохтара.

— Кати, стой. Немедленно вернись. Ты простынешь!

-Ага, щас! — пробормотала я, и кинулась бежать. Демоны с этой раной. Если всё удастся, вылечусь, а если поймают, то какая разница?

Эльф не стал возвращаться в здание, а полез по верёвке, правильно решив, что так будет быстрее. А магии всё не ощущалось. Я бежала на пределе сил. Громкий скрип снега от бега эльфа за спиной отчётливо сообщал, что ещё немного, и меня догонят. Спустя ещё минуту бега ушастый догнал меня и повалил на спину.

— Зачем ты убегаешь, нимфа моя? Ведь ты будешь счастлива со мной. Дай только завершить обряд, и мы будем вместе навсегда,— ласково шептал остроухий красавец, вдавливая мою грудь в сугроб своим потрясающим телом. — Я сделаю тебя равноправной Владычицей. Весь эльфийский мир будет у твоих ног, — его близость вызывала томление внутри меня, как медленный ток лавы по подземным руслам загоралась кровь. Неожиданно я услышала громкий радостный крик внутри себя: ''Кати! Кайхен! Где ты?''

''Я у эльфов! В какой-то немагической искусственной зоне! Меня Тау удерживает! ''

''Любимая, он — труп! Скоро буду, счастье моё! ''

— Слезь с меня, — его возбуждение слишком сильно упиралось мне в бёдра, чтобы я могла его игнорировать. Разговор с Иском и холод на время отрезвили меня, но я, откровенно говоря, не была в себе уверена. — У меня трещина в ребре, если ты не забыл.

— Прости, моя драгоценная! — он перевернул меня на спину и, теперь, нависал надо мной, уперев руки вокруг моей головы. Он медленно опускал своё лицо и, когда расстояние между нами было меньше ладони, он остановился, вглядываясь в мои глаза и что-то ища в них, может быть, согласие или желание. Я нашла в себе силы отвернуться, хотя мне до ужаса хотелось почувствовать вкус его губ, и даже уговоры себя о том, что это всё напускное, не настоящее, суррогат чувств, не могли полностью меня избавить от неправильного желания.

Поняв мой жест по своему, Тау заскользил дорожкой поцелуев от скулы к виску, втянул запах моих волос. Пробормотал на эльфийском что-то вроде: "Моя владычица".

По моей щеке соскользнула слеза, не знаю, чего в ней было больше? Горечи от его поступков или тоски от несбывшегося?

Он вклинился коленями между моих ног и прижался ко мне бедрами, продолжая шептать какие-то глупости, только усиливая внутренний раздрай.

Спустя мгновение в воздухе что-то изменилось. Неуловимо. В мой мир проник запах, дурманящий меня, почище самого крепкого вина, зажигающий моё тело одним своим присутствием.

Эльфа снесло с меня одним рывком. Несколько почти неуловимых движений моего любимого мужа, находившегося сейчас в промежуточной форме — и эльф поломанной куклой лежит в пяти метрах от меня.

— Он жив? — по идее, у эльфов довольно-таки сильная регенерация, и если шейные позвонки не повреждены, всё со временем, восстановится.

— К сожалению, жив, — ответил мой любимый мужчина, аккуратно беря меня на руки. — Меня настойчиво попросили его не убивать. Но позволили избавиться от него на ближайшие полгода. Так что сейчас я отнесу тебя домой, — он открыл переход, за которым маячила наша гостиная, — а потом всё закончу.

— А что ты с ним сделаешь? — легкая тревога за эльфа маячила на задворках сознания.

— Ничего из того, что хочу. Не волнуйся об этом, — меня аккуратно поставили на пол и поцеловали в макушку. — С тобой он больше никогда ни чего не сделает, — прошептал он мне, не в силах сразу отпустить.

— Поживем — увидим, выживём — учтём! — я прижалась головой к его груди. Меня бил озноб от холода или от страха.

— Не шути так! — он ещё крепче прижал меня к себе. — Мне страшно представить, что с тобой могло случиться, Кайхен.

— Ребра! — простонала я.

— Прости, прости! Сейчас всё пройдёт! — он осторожно провёл пальцами по тому месту, где были повреждены кости. Ненадолго мою грудь окутала его магия, после чего дышать стало значительно легче.— Повязку можно снимать, — он крутанул меня на месте, заставляя ещё раз скривиться, теперь от боли в ноге. Всё-таки шов начал кровить, и розовые капли проступили на больничной одежде.

— Всё, иди уже! Дальше я сама справлюсь. Это просто царапина, — не дала я супругу обследовать мою ногу.

Взгляд уходящего василиска не сулил эльфу ничего хорошего.

Иск

Поиск Оксанэ затягивался. Девушки не оказалось ни в Академии, ни в городе, ни в её замке, который ей достался от вампира. Тогда, не теряя времени, я рассчитал точки выходов телепорта и на карте отмёл сразу половину, которая вела в никуда. Смотался к паукам дроу, попутно заключив контракт на поставку брака их паутины для наших лекарей, кто бы знал, почему пауки уважают семиметровых змеев? Вызволил дочку графа те Дуано, её счастье, что она издали отдалённо напоминает Кати. Вплоть до подвала разнёс бордель портового города, в котором, по ходившим в народе слухам, занимались работорговлей, а охраны было поболее, чем в тюрьме для особо опасных преступников. Но и там, слава богине, моей любимой не было. Я почти впал в отчаяние. Думать, что она оказалась в жерле вулкана или в центре огромного болота, было невыносимо.

В это время мне пришел вестник от Оксанэ, в котором она сообщила, что ждёт меня в Академии, у Миланы.

Бросившись туда, я застал интересную картину. Девушка стояла в окружении двух мальчиков лет семи и десяти, а на руках держала девочку с очень тоненькими ножками трех-четырёх лет отроду. Милана сидела рядом за своим столом и что-то писала.

— Здравствуйте, — произнёс я, не понимая, что это за дети.

— Здравствуйте. Это Серёжа, Никита и Валерия. Мои родные дети. И они останутся со мной, — и с вызовом посмотрела прямо мне в глаза.

-Я только "за", — в знак капитуляции приподнял, согнув в локтях, руки вверх. — Дети, особенно такие одарённые, должны жить с мамой — волшебницей, и под присмотром взрослых магов, — благодарный, моментально потеплевший взгляд вампирши стал мне ответом. — Но сейчас мне необходима твоя помощь. Кати опять пропала, и я не могу отследить её. Пропала не по своей воле.

-Мышата! — обратилась она к детям. — Вы пока посидите с доктором Миланой, а я за шторкой поговорю с дядей, хорошо?

-Угу.

-Да.

-Я присмотрю за ними, — вызвалась магистр Василь.

-Ищем нашу девочку, тридцать три несчастья, — пробормотала она себе под нос.

Отгородившись от детей занавесью, мы провели ритуал. Но моя кровь никуда не указывала. Возникло ощущение, что Кати просто нет в мире. Если бы она умерла, кровь должна была привести хотя бы к телу или праху, но она лишь собралась в шаровидную каплю и не указывала ни в одну из сторон света.

-Может, попробуем ещё раз, — предложила вампирша. — Я ведь могла ошибиться.

-Нет. Я следил. Ты всё сделала верно, — слова давались мне с трудом. — Прости, я пойду. Если нужна будет помощь в обустройстве комнат, обратись ко мне.

-Хорошо, магистр. Спасибо.

Я ушел не прощаясь. Я был раздавлен. Ведь я знаю, что она жива. Наши души соединила богиня, и если бы с моей женой случилось непоправимое, моя чешуйчатая вязь на руке окрасилась бы в тусклый серый цвет. А она играет и бликует так же ярко, как в день нашей свадьбы.

Решение созрело мгновенно, я отправился в столичный Храм. Пусть богиня ответит. Хоть туманно, хоть прямо. Но мне необходимо знать, что делать, иначе я сойду с ума.

Всеблагая Мать ответила на мой призыв практически сразу, стоило мне лишь переступить порог её просторного храма, затемнив его и скрыв всё, что происходит внутри от любопытных глаз.

Храм, схожий с храмом, в котором мы соединили свои судьбы с Кати. Отличался храм Имперской столицы только тем, что колонны, подпирающие крышу, были выполнены в виде разных женщин в свободных одеждах. Это были милая девочка, очаровательная девушка, различные женщины, в том числе и ожидающая дитя, и статная воительница, и танцовщица, чьи юбки взлетали как пламя, и степенная матрона, и, конечно, пожилая, но не сгорбленная и не сломленная долгой жизнью старуха.

Богиня встретила меня, не дожидаясь, пока я дойду до алтаря, выскользнув из-за одной из колонн. Сегодня она была в образе маленькой девочки и вела себя соответственно.

— Всё будет хорошо, — сразу успокоила она меня. — Она жива и почти невредима.

Я постарался взять себя в руки. Богиня не виновата. Надо повторять себе это почаще.

— Я не могу там прямо воздействовать, но я дам ей столько удачи, сколько возможно. А дальше всё зависит от вас обоих. Но у меня условие, — маленькая девчонка, весело болтала ногами, усевшись на свой же алтарь. — Её похититель останется жив, — она задумчиво согнула один палец,— и, по возможности, здоров, — уже два пальца оказались загнуты.— А через год совсем здоров и физически и душевно! — третий пальчик присоединился к предыдущим двум. — А я трижды вам помогу, включая сегодняшний, — она повертела в воздухе тремя пальцами. — А сейчас иди к себе и медитируй. Как только станет возможным, ты услышишь отголосок её мыслей. Не теряй времени и мчись к ней.

И вновь я стоял около сильно избитого эльфа, забросив его в стазис, и меня просто разрывали мысли о способе наказания этого ушастого ублюдка. То, в каком виде я застал его с моей девочкой, не оставляло сомнений в его намерениях. Что ж, он сам выбрал свою судьбу.

Я прикрыл глаза, и на моих губах зазмеилась жестокая улыбка.

Женщины дроу очень любят непокорных любовников, а брачная татуировка ближайшие полгода не даст ему ни разу забыться и расслабиться ни с одной из них. Рабство я не одобрял, но сдать его в аренду на год за лечение, еду и сохранения его психики в нормальном состоянии посчитал приемлемым. Он, конечно, не самая удобная игрушка, но я знаю одну Леди из Гематитового княжеского дома, мою бывшую ученицу, которую устроят и такие условия аренды светлого. Подняв левитацией это тело, я открыл переход в пещеры перед её цитаделью.

Чувствовал ли я себя неправым. Возможно. Моя бы воля, я бы просто избавил мир от этой падали, но враждовать с богиней — себе дороже. Больше этот ушастый мою малышку не обидит. А я сотру со временем все дурные воспоминания о нём из её памяти, чтобы ничто не нарушало покой моей любимой.

Катя

Находясь вдали от Таурохтара, я практически не ощущала влияния на мои чувства и эмоции. И наконец-то могла мыслить здраво, не отвлекаясь, почти как в "больнице". В первую очередь захотелось смыть с себя прикосновения эльфа и его запах. Если бы душу, измученную его поступками, можно было исцелить с такой же лёгкостью. А ещё было бы неплохо прогреться после бега по зимнему лесу в одной сорочке.

Зайдя в ванную комнату, и раздевшись, я встала перед зеркалом. На меня смотрела измученная, уставшая девушка с тоскливым взглядом, спутанными волосами, в которых застряли хвойные иголки. Живот, казалось, решил обнять позвоночник, руки и ноги истончились, и хотя им далеко было до веточек, зрелище, всё равно, было жалким. Лицо слегка осунулось, скулы заострились, а глаза стали казаться ещё больше, почти как эльфийские. Век бы их не видеть, этих чёртовых ушастых.

Я прыгнула в бассейн, в прыжке изменяясь, и вошла в воду уже хвостатой. Покровные ткани хвоста соединились сами, лишь обозначив место разреза молодой полупрозрачной и более мелкой чешуёй.

Я восстанавливала резерв от своей стихии, очищалась и обновлялась. Заставляя себя отодвинуть все негативные мысли и воспоминания на дальний план, вытесняя их мыслями о любимом, о том с каким пониманием он отнёсся к тому, в каком виде застал меня с эльфом. Моё счастье, как я боялась признаться тебе в самом большом своём страхе, что когда-нибудь его понимание исчерпает себя, и он не захочет мириться с тем, что, пусть и временно, и навеяно, в моём сердце было слишком много места для другого мужчины.

Не справляясь с эмоциями, я послала волну невысказанной любви по нашей связи, надеясь, что она доберётся до него. И спустя какие-то мгновения получила отклик, наполненный счастьем и, что было не совсем понятно для меня, мрачным удовлетворением.

Встретились мы, когда я, уставшая, но наполненная силой, завернувшаяся в плотный халат, зашла в центральную комнату. Чешуйка уже вернулся и не один, а с целой корзинкой всяких вкусностей. Умопомрачительные запахи радовали желудок предстоящим пиршеством.

— Кайхен, — он плавно притянул меня к себе. — Я ополоснусь и присоединюсь к тебе. — Он нежно поцеловал меня в губы, согревая их своим теплом и рождая легион мурашек по всему телу.

Я, слегка заторможенная и завороженная картинами, которые предоставляло моё щедрое воображение, пошла за стол. Пока я накрывала и раскладывала приборы, любимый успел помыться и в халате присоединился ко мне. Я порывалась сесть в кресло напротив него, но Иск плавным движением поймал меня за руку и притянул к себе на колени.

— Не хочу отпускать тебя ни на секунду, — он нежно провел пальцем от виска к губам.

— И не надо, — я слегка прикусила его палец и лизнула его кончиком языка. Его глаза замерцали серебром, а дыхание участилось. Пришлось упереться руками ему в грудь и с нажимом в голосе потребовать:

— Я есть хочу!

— Я тебя накормлю, — и прозвучало это не так, как о еде.

Но утолить первый голод он мне позволил. Потому что, если бы он начал свои игры сразу, боюсь, я бы его покусала. Копченое мясо птицы и свежие овощи проскочили на ура, а вот когда я потянулась за фруктами, мне легонько шлёпнули по рукам.

— Я сам, — он взял ягоду, зажал её своими губами и пересадил меня к себе лицом, заставив ногами обнять его бёдра.

Поцелуй со вкусом мятной черники кружил голову сильнее, чем самое крепкое вино. Когда мы оторвались друг от друга, он спросил:

— Ещё?

— Да.

Манго с запахом миндаля. И сладкие губы, по которым размазывается мякоть, шаловливый язычок, играющий с моим нёбом, а впоследствии слизывающий сладкие капли с подбородка и шеи. Один глоток вина на двоих, и мы оба стараемся больше отдать, чем взять. Его руки, скользящие по моей коже, губы, которые шепчут моё имя в то время, как во мне разгорается пламя. Прохладные простыни на огромной кровати, ворох подушек, которые летят в сторону, и мы, наслаждающиеся близостью тел и душ. Мы открыты друг другу больше, чем это возможно, нам нечего скрывать или стыдиться. Мы упиваемся взаимными чувствами и ощущениями. И наш экстаз, слившийся в один из его дикого и быстрого и моего накатывающего, как волна, и так же медленно идущего на убыль.

* * *

Утро было бодрым и капельку восхитительным. Во время завтрака я встретила близняшек. Они мне рассказали, как и чем закончилась проверка ректора. По сути, можно сказать, что ничем особенным. Испытание тут же прекратилось, всех отвели на полигон, спросили базовый набор заклинаний, заставили пройти полосу препятствий и замерили силу, как у нас в первый день. Ясное дело, что в хранилище их никто не повёл.

Результаты ещё не объявлены. Это понятно, пока муж меня искал, ректор безвылазно сидел у источника.

Пока мы болтали, пришла и остальная моя группа. Ребята сдвинули столы и ушли за завтраком, а девушки сели их ждать. И всё это молча. Затем так же молча ели, лишь время от времени переглядываясь.

— Я не понимаю. Они вообще говорят между собой? — дикобраз бросил короткий взгляд в нашу сторону.

— А зачем?

— Посмотри на них в магическом спектре.

Зрелище оказалось прелюбопытное. Головы всей честной компании охватывала тончайшая фиолетовая паутинка, постоянно шевелящаяся. Какие-то нити были постоянными, связуя всех членов группы, другие, более плотные, образовывались и обрывались без какой либо системы.

— Вот оно как, ну что ж, придётся им учиться говорить по-человечески.

Я, проследив основное плетение, проскользнула в их нехитрой защите и присоединилась к главному узлу. Было, конечно желание подслушать, о чём они говорят, но я подавила этот некрасивый порыв и протранслировала им вопрос:

"Напомните мне, ребята, как звучит ваша задача, с которой вас прислали на обучение к нам в Академию? И вслух, пожалуйста. Всё равно никого, кроме нас, в зале нет ".

Они все обернулись в сторону нашего стола. На лицах почти всех ребят отражался вопрос:

"Это что сейчас было?"

Лишь командир их группы позволил себе понимающую улыбку и кивнул головой, подтверждая мою правоту. Но ответил не он, а его, видимо, правая рука, Ламион. И во время схватки с химерами, в построении, он стоял справа на полшага позади командира.

— Мы исправимся, куратор. Спасибо за указанную оплошность.

Но я решила добиться полного ответа, чтобы точно знать, с чем иметь дело.

— Вы не ответили на поставленный вопрос.

-Мы должны научиться встраиваться в общественную среду любых иноземцев. Случай с вами, как представителями иного мира, уникален и даёт широкое поле для тренировок.

-Хорошо. Мне будет интересно наблюдать за вашими успехами, — а сама я в этот момент тихо угорала. Ну-ну. Я посмотрю, как сирениды с их голливудскими оскалами и анимешными глазками будут вливаться в Русское общество.

-Куратор, будет ли у нас на сегодня какое-то задание?

-Пока отдыхайте. В течение часа я пришлю вестника, — пойду к ректору. Пусть сам решает, озадачивать их или нет. Завтра начнутся последние выходные послеэкзаменационного отдыха. И через три дня будет готово новое расписание. Заодно прибудет новый менталист.

-Мы можем идти?

-Да, конечно.

И они стройным рядом под удивленными взглядами недавно зашедших адептов отнесли подносы к мойке и вышли из столовой.

— Кати, ты монстр, а не куратор.

-Разговорчики! — а сама ржать начинаю. — Да они такие отмороженные, как будто полжизни по линии ходили. Пусть начинают очеловечиваться. Всё, я побежала, в течение часа вам тоже вестника кину. Если что, по городу прошвырнёмся?

-Мы лучше к маме сходим.

-К маме? Я подумаю, — чмокнула девчонок в щечки и убежала к Акарине.

* * *

Акарине сладко спал, уткнувшись головой в сгиб локтя, во второй руке был зажат клочок бумаги. Совесть требовала уйти и дать нечеловеку отдохнуть, но природная мстительность пересилила. Поэтому я тихонечко вышла, прикрыла дверь и... постучала в неё ногой. От души. Если бы здесь использовалась меловая штукатурка, она должна была бы целиком осесть на полу.

Правда тишина в кабинете начала уже напрягать. Тогда я активировала все щиты и всунула голову в кабинет, готовая при необходимости дать дёру. Ректор продолжал полулежать на столе, не собираясь просыпаться. Я послала мужу своё недоумение и образ того, что происходит.

Иск тут же появился в кабинете.

— Очень интересно, — он встал у ректора за спиной и стал плавно водить руками над его головой. — Кто-то замкнул поток сознания и позитивной части подсознания, и как тонко убраны все возможные страхи, — это прозвучало с ноткой восхищения. — Хм... Ни разу не встречал такой интересной схемы. Он спит, но ему кажется, что всё с ним происходит наяву.

— Это не опасно? — не то чтобы я переживала за этого насекомовидного, но хотелось понять, что случилось и как с этим бороться.

— Скорее, неприятно. Во-первых, самостоятельно проснуться у него вряд ли получится. Эти кошмары повышают количество гормонов в крови и сами выталкивают из сна в реальность, а спокойный и счастливый сон не даст такого эффекта. Во-вторых, из такого сна, возможно, дающего, пусть и иллюзорное, но исполнение желаний, и уходить не хочется. А в-третьих, кто-нибудь всё равно его бы нашел, не такая он ничтожная, никому не нужная личность, чтобы в течение дня или двух его бы не хватились. Я сам вечером пошел бы его искать.

-Тогда я вообще ничего не понимаю. Зачем и кто это сделал?

-Три минутки. Я не очень силён в ментальной магии, — он продолжал распутывать потоки, пока ректор не зашевелился. — Вот теперь мы у него и узнаем, что тут произошло.

— Где я?

— У себя в кабинете.

— В каком кабинете? У меня на кафедре только в лаборатории есть кабинет, а это не он.

— Шикарно. А кто ты, помнишь? А я?

— Я декан кафедры Артефакторики Имперского Института Магической Практики. Аскаридус те Акарине. А ты Иск эр Гедас, декан кафедры Прикладной Магии.

— Чудесно. Я в восторге, — и колданул, отправляя ректора в сон. — Кати, вызывай менталиста.

К сожалению, в связи с участившимися сливами и изобретательностью пиратов, я вынуждена оставить лишь ознакомительный отрывок. Целиком книгу можно найти на Призрачных мирах.