Пепел на троне. Часть 1. Знамёна на холме

Знамёна на холме

"...я не питаю иллюзий, и не сомневаюсь, что если уж ваши руки, мой дорогой читатель, добрались до этих мемуаров, то вы уже прочли воспоминания моей предшественницы. В конце концов, всё самое интересно случилось в годы её правления. История же моей жизни для вас — скучный эпилог увлекательной истории, откуда можно выловить ещё немного сведений. Право, если вам сейчас стало неловко — бросьте, глупости это. Я лишь хочу сказать, что моя предшественница, будучи академической учёной, придерживалась в своих сочинениях формального стиля, сыпала цитатами и блистала образованием. Мне не составило бы труда повторить всё это, но, жалея вас, мой читатель, я буду говорить иным, более простым языком. Итак, начнём..."

Королева-Искательница. "Из пламени упавших звёзд". Пролог.

Город был чёрно-белым, как гравюра по металлу. Белая, спёкшаяся в корку земля под ногами. Чёрные от гари каменные стены домов. Белый пепел, забившийся в щели между камнями, лежащий в оконных проёмах, на дне канав. Низкое белое небо, подёрнутое облачной плёнкой. И они — вереница чёрных фигур, медленно движущаяся по узким улочкам.

Роза шагала первой, держа в руках взведённый арбалет. Каждый шаг девушки сопровождался тихим хрустом — казалось, она ступает по стеклянному крошеву. Если не считать дыхания самой Розы, этот звук был единственным, доносившимся до её ушей. Молчание мёртвого города давило на нервы. Чёрный плащ, пропитанный дюжиной алхимических составов, казался тяжёлым, как кольчуга. Защитная маска, в кривом "клюве" которой хранился фильтрующий воздух амулет, сужала обзор, мешала дышать. Но это были неудобства, к которым юная волшебница успела привыкнуть.

Остановившись в тени двухэтажного здания, похожего на склад, она закинула арбалет за спину, поднесла к глазам левую руку. В крагу чёрной кожаной перчатки были вделаны три крохотных амулета — с алым, жёлтым и зелёным камнями. Плетение их проволоки умещалось внутри краги, наружу выступали лишь камешки. Жёлтый сейчас мерцал мягким золотым светом, алый горел едва заметно — девушке пришлось прикрыть его ладонью, чтобы разглядеть сияние. Зелёный самоцвет признаков жизни не подавал.

— Ага, — глухо сказала Роза в маску. Она отцепила от пояса вощёную дощечку, нацарапала на ней несколько символов острой палочкой. Оглянулась на спутников.

Возглавлявшая эскорт Жанна заметила взгляд волшебницы, коротко кивнула ей и вернулась к наблюдению за гребнями стен — крыш в городе не осталось. Гвардеец, вопреки обыкновению, носила сейчас полные латы и глухой шлем драконьего рыцаря — со стеклянными линзами в верхней части забрала. Остальные члены группы были облачены в костюмы моровых лекарей, как и сама Роза — длиннополые плащи, маски с "клювами", перчатки, широкополые шляпы, защищающие от сыплющегося сверху ядовитого пепла. Весь отряд держал наизготовку арбалеты, у пояса Жанны вместо шпаги висела тяжёлая секира.

— Идём. — Роза жестом указала, куда двигаться дальше.

Девушку вело магическое зрение. Когда она опускала веки, мир вокруг преображался. Роза привыкла видеть с закрытыми глазами огоньки активных амулетов и вспышки заклинаний на чёрном фоне, однако здесь всё было иначе. Город никуда не исчезал. Он всё ещё был перед ней, как полупрозрачный, переливающийся разными оттенками белого мираж. Сырая магия впиталась в камни, в землю, в пепел. Девушка могла бы пройти по улицам, используя лишь магический взор. И над этим призраком города высоко в небе зиял титанический уродливый шрам, который не могли скрыть облака. Один из многих.

— Здесь. — На перекрёстке двух улиц, возле обвалившегося фасада таверны, Роза вновь остановилась. Для верности глянула на амулеты в перчатке. Красный камешек пылал так, что в линзах маски заиграли блики. Волшебница указала себе под ноги. Один из членов группы сбросил с плеча длинный свёрток, вытащил оттуда сложенную треногу, быстро установил её поближе к стене таверны. Другой водрузил на треногу шар, сплетённый из серебряной и золотой проволоки. Пока шли приготовления, Роза осмотрелась. Они сейчас находились почти точно в том месте, где на город с небес обрушилось пламя имперского оружия. Если районы около крепостных стен просто выгорели от начавшихся позже пожаров, которые никто не тушил, и там попадались остатки обуглившихся стропил, остовы телег, бочек, ящиков, то тут не сохранилось ничего, кроме земли и камня. Белую землю украшали чёрные пятна, о происхождении которых ученица некроманта старалась не думать. Особенно много их было возле дверей таверны.

— Готово. — Спутник, возившийся с треногой, отступил на шаг. Роза тронула проволочный шар ладонью, прошептала формулу активации, вливая в него порцию магической энергии. Кивнула:

— Продолжаем.

Они обошли центр города по кругу, разместив ещё пять устройств в местах, выбранных Розой. Волшебница то и дело поглядывала вверх. Бледный диск солнца полз к зениту, времени хватало. Установив последнюю треногу посреди базарной площади, где от лотков остались чёрные прямоугольные следы на пропёкшейся глине, отряд направился прямиком к городским воротам. Однако через сотню шагов неожиданный звук заставил Розу остолбенеть. Девушка вскинула руку, веля группе замереть, прикрыла глаза. Вслушалась. Звук повторился. Стон. Едва различимый, но, вне всяких сомнений, человеческий.

— Слышишь? — шёпотом спросила она.

— Да, — также тихо откликнулась Жанна, вставая рядом с подругой.

Волшебница подняла веки, протёрла пальцем линзы маски. Судя по остаткам мастерских, это был ремесленный квартал. Здания здесь были не такие солидные, как в центре, но всё же приличные — первый этаж из камня, второй деревянный. Кое-где опорные балки ещё торчали из каменных стен вертикально вверх. Стон шёл словно откуда-то снизу. Поискав взглядом, девушка заметила уходящие вниз каменные ступени, оплывшие не от жара, а от времени.

— Подвал, — сказала она, указывая на них арбалетом.

— Людей там быть не может. — Жанна положила тяжёлую руку в латной перчатке на плечо волшебницы. Та поджала губы, радуясь, что её лица не видно за маской. Ответила:

— Тем более надо проверить. Мы пришли за информацией.

Воительница не стала спорить. Она лишь обошла подругу и направилась к ступенькам первой. Роза последовала за ней, бросив взгляд на амулеты в перчатке. Горел жёлтый камешек.

Подвальная дверь обратилась в пепел, и арка проёма казалась чёрным провалом. Жанна вытащила из сумочки на поясе кристалл-лампу величиной с перепелиное яйцо, бросила его вперёд. Ровный золотистый свет озарил широкую комнату с низким потолком, заваленную каким-то хламом... и тёмную массу в её дальнем углу.

— Демоны и Пекло. — Гвардеец вскинула арбалет, попятилась, плечом оттирая назад Розу. Девушка выглянула из-за спины подруги, нахмурилась.

Масса, озарённая светом лампы, представляла собой бесформенный ком плоти, по размерам сопоставимый с конём-тяжеловозом. Вот только в прошлом это был не конь. Из кома торчали неестественно искривлённые руки и ноги, у самого пола Роза разглядела человеческое лицо. Лицо раскрыло рот и испустило тот самый протяжный стон, который девушка слышала недавно.

— Уходим, — сказала Жанна, продолжая пятиться. Спиной вперёд женщины поднялись по ступеням, снов очутившись на улице.

— Оно не опасно, я думаю. — Роза сглотнула. Она видывала вещи и похуже, однако зрелище всё равно вызвало у девушки тошноту. — Даже двигаться не может.

— Плевать, — отрезала гвардеец.

— Тот мусор... обломки станков, кажется, — пробормотала Роза, стараясь собраться с мыслями. — Мастерская. Люди были там, когда всё случилось. Может, срочный заказ ночью доделывали... Огонь их не достал, но выброс сырой магии...

— Завтра пришлём сюда армейских магов с огненными амулетами. — Жанна потрепала девушку по плечу. — Пусть выжгут подвал дочиста.

— Да, — кивнула волшебница, чувствуя себя немного лучше. — Так и сделаем.

Остаток пути прошёл гладко. Чёрно-белый город хранил молчание. Отряд миновал пустую арку ворот, безлюдные предместья, куда меньше пострадавшие от пожаров. Лагерь был разбит достаточно далеко городских стен, посреди выгоревшего пшеничного поля — так, чтобы к нему нельзя было подобраться незаметно. Дюжина телег выстроилась кольцом, окружая коновязь и палатки. Прикреплённые к бортам повозок обереги играли агатовыми искрами в магическом зрении Розы.

Группа остановилась, не доходя до границ лагеря двадцати шагов. Навстречу уже спешили солдаты с вёдрами. Они окатили Розу и её спутников водой, затем тщательно протёрли их плащи и маски тряпками, вымоченными в очищающем растворе. Девушка уже сама омыла в лотке с раствором сапоги и перчатки. Сбросила на землю плащ, отдала солдату маску. Вздохнула полной грудью. Воздух пах дымом, но это был приятный запах костра, а не вонь пепелища. Прислонившись спиной к телеге, юная волшебница сделала то, что хотела сделать очень давно — почесала нос и сдвинула выше по переносице очки. Бросила взгляд на покинутый город, виднеющийся вдали. Его чёрные стены даже в полуденном свете выглядели жутковато.

— Самая лёгкая часть позади, — констатировала Жанна, проследив за взглядом девушки. Гвардеец тоже сняла шлем и освободила косу, до того подобранную к затылку.

— Да. — Ученица некроманта вздохнула. — Ночью там будет веселее. Отдохни пока.

— Вы тоже.

— Перепишу первичные замеры и лягу. — Роза похлопала ладонью, всё ещё затянутой в перчатку, по вощёной дощечке на ремне. Качнула головой: — Четвёртое место. В трёх прошлых всё было одинаково. Если бы знать ещё толком, что мы хотим найти...

Оттолкнувшись локтями от борта повозки, девушка направилась в центр лагеря, где её ждал стол, сооружённый из двух бочек и доски. Дела стоило закончить как можно скорее, чтобы урвать побольше времени на сон и еду. Ведь ночь предстояла действительно тяжёлая. Старый мир исчез в пламени, и составить образ нового было задачей, требующих невероятных усилий...

* * *

Роза проснулась в своей маленькой палатке, которую делила с Жанной. Вторая лежанка была пуста, а сквозь неплотно задёрнутый полог пробивались красноватые лучи закатного солнца. Девушка села, нащупала кристалл магической лампы, влила в него каплю энергии. Палатка озарилась тёплым золотым светом. Зевнув, ученица некроманта надела очки, достала из-под подушки круглое зеркальце. Полюбовалась своим бледным лицом, тёмными кругами под глазами, обветренными губами. Потрогала пальцем зубы. Не шатаются. Отлично. Можно одеваться.

Костюм, который Роза использовала в этой экспедиции, напоминал экипировку драконьего рыцаря. Или любимый наряд леди-капитана Литэль, если уж на то пошло. Облегающий тело чёрный комбинезон из плотной ткани, с воротником-стойкой. Высокие ботфорты с узкими голенищами, кожаные перчатки выше локтей. Всё это было удобно носить как вместе с защитным снаряжением, так и отдельно от него. Роза тщательно затянула все ремешки, проверила шнуровку комбинезона, и лишь после этого откинула полог.

В лагере экспедиции царила деловитая суета. Солдаты занимали посты у телег, маги обновляли заряд оберегов, кто-то набирал в ведро очищающий раствор из большой бочки. Близилась ночь. Все знали, что спокойной она не будет — только не здесь, вблизи мёртвого города.

— Жанна! — позвала девушка, оглядываясь.

— Я здесь, госпожа.

Гвардеец нашлась по другую сторону палатки. Пара оруженосцев облачала её в доспехи. Полные рыцарские латы служили достойной защитой от остаточной магии — редкий случай, когда свойство стали развеивать энергию приносило пользу. Закованная в броню с головы до ног воительница могла чувствовать себя относительно спокойно даже посреди выжженного магией города-призрака. Тем не менее, подойдя к ней, Роза привстала на цыпочки, оттянула пальцем нижнюю губу подруги и потрогала её зубы.

— Тьфу! — Жанна тряхнула головой и сплюнула. — Хватит! Госпожа, я вам сама скажу, если что-то почувствую. Не надо меня проверять после каждой вылазки. И хоть... не в перчатках!

— Не скажешь, — уверенно заявила волшебница, проводя ладонью по волосам гвардейца. Волосы были чудесные — густые, иссиня-чёрные, блестящие. И выпадать определённо не собирались. — Будешь скрывать болезнь до конца экспедиции, чтобы не отвлекать меня, а когда признаешься, станет поздно. Но сейчас всё в порядке. Ты точно не хочешь нормальный защитный костюм?

— Я не собираюсь охранять вас в тряпках и с дубиной вместо меча, — проворчала Жанна, разводя руки в стороны. Оруженосцы занялись её перчатками, наручами и гладкими лёгкими наплечниками. — Если приходится выбирать между отсутствием стали и её избытком, я всегда выберу второе.

Роза улыбнулась подруге и отошла в сторону, чтобы не мешать. Один из обозников принёс ей сухарь, накрытый куском сыра. Взяв ещё кружку с водой, волшебница уселась на ящик, принялась жевать сыр, любуясь темнеющим небом. Она знала, что не увидит звёзд, но надеялась разглядеть хотя бы серпик луны. Серая облачная плёнка, затянувшая небо после бомбёжек, не собиралась рассеиваться уже которую неделю. Роза подозревала, что "слепое небо" сохранится ещё многие месяцы. И это будет иметь последствия. Зима придёт раньше и уйдёт позже. Растениям не хватит света. Грядут неурожаи, даже в тех частях королевства, что не пострадали от войны. Неизбежны вспышки болезней. Если каким-то чудом прямо завтра установится мир, страну всё равно ждёт множество смертей. Всё, что можно сделать — постараться уменьшить их количество. Выдергивать из-под серпа Смерти десятки и сотни, зная, что ничем не поможешь тысячам.

Чёрная Гвардия пыталась навести порядок, опираясь на Трёхрогое ущелье как на главную базу. Недавние мятежники взяли под контроль солидную область. Конные отряды проверяли деревни, разыскивали не указанные на картах хутора. Пехота встала гарнизоном в паре крохотных городков, на которые враг пожалел чудо-оружия, в поместьях мелких дворян, в монастырях. В предгорьях уцелел даже замок скромного рода драконьих рыцарей, владевших тремя или четырьмя ящерами. Донна Виттория лично взяла на себя переговоры с ними. Но сил не хватало. Буквально каждая пядь земли теперь таила опасность, особенно в ночное время. Стаи демонов, одержимые, порождённые сырой магией чудовища рыскали в лесах и полях. Окраинные посёлки, куда наведывались только конные патрули, стремительно пустели. Иногда люди оттуда приходили в лагеря Гвардии со скарбом сами, иногда всадники находили лишь мёртвые тела. Бывало, что хуторяне просто исчезали без следа. Но самое главное — никто не знал, что происходит вне этого клочка земли, взятого гвардейцами под защиту. Что со столицей? Жив ли король? Что делают соседи? Гвардия старалась продвигаться вдоль горного хребта на юг, к землям Республики Эрдо. Но пока никаких следов эрдосцев, иолийцев или королевских войск разведчикам не встречалось. В такое время Розе хотелось быть при штабе, участвовать в переговорах, помогать беженцам — однако её нынешнее дело было важнее. Если верить одной бывшей богине, во всяком случае...

— Пора. — Жанна подошла к волшебнице, держа в руках свой шлем. Девушка опустила взгляд. Солнечный диск уже скрылся за далёкими горами, и небо над снежными пиками окрасилось багрянцем. На предгорья легли тени — туда ночь пришла раньше.

— Да. — Роза встала, отдала кружку обознику, жестом велела принести плащ и маску. — Выдвигаемся.

Путь от лагеря до городских стен они проделали пешком — рисковать лошадьми было бы глупо. Шли не спеша, сохраняя силы. За это время успело окончательно стемнеть. Прежде, чем миновать арку ворот, отряд зажёг факелы и магические лампы. Прятаться не имело смысла — опасностям мёртвого города тьма не была помехой, а вот света и огня кто-то из них вполне мог бояться. Группе следовало повторить знакомый, проложенный днём маршрут, потому вела всех теперь Жанна. Воительница держала в одной руке обнажённую шпагу, в другой — факел. Роза следовала за ней с арбалетом наизготовку. Под бронзовый лук арбалета был примотан кожаным ремешком светящийся кристалл. Наконечник стрелы тоже слабо мерцал, однако лишь в магическом зрении девушки. Ученицу некроманта с боков прикрывали два солдата, также вооружённые арбалетами с зачарованными стрелами. Тыл защищали ещё полдюжины арбалетчиков и пара армейских магов.

Поначалу всё шло неплохо. Скорее всего, демоны и хищные твари давно уже покинули руины в поисках пищи. Только самые слабые или несообразительные из них могли оставаться среди опалённых камней. Никто не атаковал группу, пока она углублялась в развалины. Но когда впереди показался знакомый фасад таверны, юная волшебница рванулась вперёд и схватила Жанну за локоть:

— Стой! Видишь? Вон, у стены.

Гвардеец молча кивнула. Жёлтый свет ламп выхватил из мрака полупрозрачную чёрную фигуру, торчащую около входа в сгоревший жилой дом. Размерами и очертаниями фигура напоминала человека, но казалась столь зыбкой, что разглядеть какие-то детали не представлялось возможным. Просто тёмный силуэт, просвечивающий насквозь — как клок дыма от костра, застывший в странной форме. Фигура не двигалась.

— Это... призрак? — неуверенно предположила Жанна.

— Тень призрака. — Волшебница вышла вперёд, посветила на фигуру лампой, прикреплённой к арбалету. Как она и думала — под фигурой на спёкшейся земле виднелось чёрное пятно. Всё, что осталось от человека. — Оболочка, остаточный след. Он ничего нам не сделает.

И всё же они обошли тень по дуге, держась другой стороны улицы. Однако чем дальше продвигалась группа, тем больше прозрачных фигур встречала на своём пути. Перед трактиром, где Роза ещё днём отметила множество чёрных пятен, собралась целая куча теней. Некоторые из них имели более чёткие очертания, и можно было заметить, что все тени смотрят куда-то вверх, запрокинув головы.

— Воздушный бой над городом — это шумно, — вполголоса сказала Жанна. — Многие проснулись, вышли посмотреть.

— И не поняли, как умерли. — Роза стиснула зубы. Она надеялась, что всё было именно так. Вспышка в небе — и этих людей не стало. Тем, кто был дальше от пламени, повезло меньше.

— Счастливчики, — повторяя её мысли, угрюмо произнесла Жанна.

Пришлось немного попетлять, чтобы добраться до треноги с магическим устройством, но возле него, к счастью, теней не было. Девушка опустилась на колено, заглянула внутрь сплетённого из проволоки шара. Прикрыла глаза. В глубине шара переливалось алым, фиолетовым и голубым несколько маленьких прозрачных сфер. Сама проволока, формирующая устройство, ровно горела зелёным.

— Угу. — Волшебница поставила свой арбалет на приклад, прислонив к треноге — получилась импровизированная лампа. В её свете девушка записала показания на вощёную дощечку.

— Всё то же? — спросила у неё Жанна.

— Да. — Ученица некроманта встала. — Сворачиваем.

Пока солдаты собирали треногу, девушка ещё раз огляделась магическим зрением. Сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Потоки энергии циркулируют. Движутся... больше, чем в одном направлении. Это против природы. Фрида была права. Проверим остальные устройства и выясним, что с формой и границами разрыва. Они должны быть такими же, как днём. Иначе дела плохи.

Роза шагнула вперёд... и с фасада таверны на неё прыгнул серый ком. Атака была совершенно бесшумной, однако Жанна успела среагировать. Воительница ударом локтя оттолкнула в сторону Розу, но не успела подставить шпагу, и ком врезался ей в грудь. Женщина пошатнулась, отступила на шаг. Прижала к атакующему созданию горящий факел, ударила сверху вниз рукоятью шпаги. Ком, оказавшийся не таким большим, отцепился от её кирасы, упал наземь. Мгновенье спустя его пронзили четыре зачарованные стрелы. В первый и последний раз существо издало звук — тонкий пронзительный писк. Дёрнулось и замерло. Солдаты с заряженными арбалетами вскинули оружие, выискивая новую опасность на гребнях стен, их товарищи спешно натягивали тетивы.

— Творец Единый... — выдохнула Роза, тоже взводя арбалет. Она была первой, кто выстрелил в создание. Теперь девушку слегка трясло. Как всегда, в момент опасности она не терялась, но потом эмоции брали своё. — Жанна?

— Я в порядке. — Гвардеец рукой в латной перчатке стряхнула с нагрудника какие-то ошмётки, похожие на обрывки щупалец. — Оно вроде тянулось к горжету, но не успело.

Нападавший при ближайшем рассмотрении оказался шишковатым кожаным шаром, из которого во все стороны торчали отростки разной длины и толщины. С их помощью он, видимо передвигался и атаковал. Щель на боку круглого тела могла быть ртом, но следов глаз, носа или иных органов чувств Роза не заметила.

— Судя по размерам, это было кошкой, — предположил один из сопровождавших группу армейских магов.

— Или картофельным клубнем. — Роза скривилась под маской. — Несколькими сросшимися клубнями. Тут гадать бесполезно. Убедитесь, что оно мертво. Жанна...

— Не за что. — Гвардеец отошла назад, пока маги превращали труп монстра в пепел при помощи сапёрного амулета.

Искажённая тварь оказалась единственной, побеспокоившей отряд. Однако чем дальше от крепостной стены, тем больше теней заполняло улицы. Чёрные, словно сплетённые из дыма от сырых веток фигуры безмолвно таращились в небо. Пару раз группе пришлось отклониться от маршрута, чтобы обогнуть их скопление переулками. Один за другим Роза обследовала расставленные днём устройства, записывала показания. Рутина успокаивала натянутые нервы. Результаты в точности повторяли дневные замеры, и это также обнадёживало. Так продолжалось часа полтора, пока отряд не добрался до четвёртой треноги. Роза не успела даже прикоснуться к ней — она внезапно ощутила растущее напряжение в голове, словно под черепом надувался пузырь. А потом мир вокруг утонул в ослепительном белом свете. Девушка вскрикнула, прижала к маске ладони, но это не помогло — свет бил по глазам сквозь пальцы, сквозь веки. Рядом охнул армейский маг. Оглушённая, ошарашенная, юная волшебница едва не рухнула ничком — но её подхватили сильные руки.

— Госпожа! — голос Жанны доносился словно откуда-то издалека. — Что с вами?!

Роза выронила арбалет и вцепилась в подругу, прижалась к ей кирасе, стиснула зубы. Голова раскалывалась от боли, из глаз текли слёзы, тело била дрожь, но девушка пыталась сохранять трезвый рассудок, не давала мыслям путаться. "Я учёная! — одними губами шептала она. — Я маг! Мой разум в моей власти. В моей власти... в моей...". И вдруг всё прекратилось. Свет исчез, давление ослабло, оставив лишь резь в глазах да ломоту в затылке. Юная волшебница отстранилась от Жанны:

— Спасибо... всё... уже прошло. Как остальные?

Обоих магов держали под руки их сослуживцы, но они, по крайней мере, были в сознании. Жанна вертела головой в поисках неведомой опасности. Тени горожан растаяли, оставив живых в одиночестве посреди пустой улицы.

— Что это было, мэтр Роза? — хрипло спросил один из магов.

Прежде, чем дать ответ, девушка упала на колени перед треногой с измерительным устройством. Выругалась под нос. Фиолетовые огни внутри проволочного шара погасли.

— Жанна...

— Да? — Гвардеец в тот же миг очутилась рядом с ней.

— Границы разрыва сместились, — сквозь спазм в горле выдавила Роза. — Край шрама больше не над нами. Не над этим местом.

— Это...

— Это плохо. Хуже худшего. — Девушка поднялась на ноги, ухватившись за бронированный локоть подруги. — И нам надо уходить.

— А другие приборы?

— Утром заберём. Утром. — Роза тряхнула головой, придерживая маску. — Этот тоже бросьте. Сейчас — в лагерь. Быстро.

Они не успели уйти далеко — впрочем, девушка на это и не надеялась. То, что началось через пару минут после вспышки белого света, стало самым безумным и сюрреалистическим зрелищем на памяти Розы. Дождь из демонов. Сотни тварей опускались на город с небес, в полёте формируя себе эфирные тела. Одни падали камнем, другие медленно снижались, кружась, будто сухие листья. Отряд мчался по мёртвым улицам бегом, то и дело выпуская вверх зачарованные стрелы и разряды из боевых амулетов — иначе демоны попросту валились бы людям на головы. В магическом зрении это напоминало фейерверк — тянущиеся к облакам разноцветные лучи, искры взмывающих по дуге стрел, вспышки белого пламени там, где выстрел настигал очередную эфирную тварь. Однако всё больше демонов достигало земли. Они мелькали среди руин, сбивались в кучки. На главной улице, ведущей к воротам, путь группе преградила сплошная стена извивающихся тел — как прозрачных, так и вполне материальных на вид. Каждый эфирный хищник формировал себе оболочку в меру сил и на свой вкус, потому двух одинаковых демонов не было — но все они в равной степени казались омерзительно неестественными. Их объединяли искажённые пропорции и безумные сочетания конечностей, глаз, челюстей.

— Пекло, — рыкнула Жанна, ведшая отряд. Шпагу она давно убрала в ножны, вооружившись арбалетом. — Солдаты, в линию! Стрелять залпом, по приказу! После залпа — бегом в брешь. Не перезаряжаться. Магам прикрывать фланги.

Это был, наверное, лучший план из возможных в такой ситуации. Но Роза не сомневалась — без потерь не обойдётся. Удача, если хотя бы половина отряда прорвётся в лагерь, под защиту оберегов и гарнизона. Девушка сглотнула, тряхнула правой костью и подняла арбалет, готовясь стрелять вместе со всеми.

Жёлтая вспышка пронзила стаю демонов сзади, со стороны ворот, буквально испарив нескольких тварей. Миг спустя горящая золотым пламенем фигура ворвалась в ряды эфирных созданий, орудуя огненным мечом. От прикосновений пылающего клинка демоны вспыхивали, теряли конечности и целые куски тел. Роза опустила оружие и протёрла пальцем линзы маски. Нет, ей не мерещилось. Демоны прыснули прочь от золотой фигуры, как воробьи от ястреба. Рубанув напоследок замешкавшегося хищника по длинному змеиному хвосту, фигура повернулась к отряду и отсалютовала мечом. Её сияние потускнело, и волшебница смогла разглядеть, что перед ней не ангел, сошедший с иконы, а всего лишь человек в латах. Почти таких же, как у Жанны. Только не воронёных, а позолоченных. Ещё миг спустя до неё дошло, что именно латы незнакомца и испускают ровное золотое свечение, видимое магическому взору. Значит, они зачарованы. Значит — не стальные или железные. Неужели правда золотые? Но как он тогда ходит в них? Впрочем, все эти вопросы могли подождать.

Жанна шагнула навстречу нежданному помощнику, положив ладонь на эфес шпаги. Сказала громко и весьма недружелюбно:

— Кто вы и как сюда попали?

— Я увидела издали, что здесь кто-то попал в беду, и решила, что в моих силах помочь. — Голос, донёсшийся из-под золотого шлема с забралом, без сомнений, принадлежал женщине средних лет. — Я — сестра-командор Ангела. Остальное, думаю, мы обсудим позже.

— Согласна, — после секундной паузы ответила Жанна. Она оглянулась на Розу, и девушка кивнула, поддерживая решение подруги. Гвардеец взмахом руки приказала отряду выдвигаться.

— Творец оберегает меня, но врагов Его я поражаю оружием и магией. Боюсь, для ещё одной такой схватки я слишком истощена, — говорила на ходу женщина в золотых латах. Она шагала бок о бок с Жанной, не убирая в ножны меч. Клинок его, конечно, оказался бронзовым, а украшенный самоцветами эфес представлял собой, по сути, сложный амулет. Другие амулеты были вделаны в наплечники, кирасу, поножи, даже в ремень сестры-командора. Для зрения Розы они едва-едва тлели. — Но за стенами меня ждут спутники. Я пошла сюда одна только потому, что моя броня защищает от сырой магии. У них такой защиты нет.

Гвардеец ничего не сказала в ответ, Роза также предпочла пока промолчать. Волшебница, кажется, поняла, с кем они имеют дело, однако пока не была уверена до конца.

Отгоняя одиночных демонов выстрелами, группа пробралась через предместья и на торговом тракте встретила спутников Ангелы. Их было человек десять, все при заводных конях. Роза отметила двух магов, остальные были солдатами и слугами, судя по всему. Сестру-командора они ждали в сёдлах, с оружием наготове. Чуть наособицу держалась ещё четвёрка всадников, среди которых выделялась светловолосая эльфийка в шляпе с лихо заломленными полями.

— Ну вот, мы в безопасности, — произнесла Ангела, пряча совсем потускневший клинок. Соратники приветствовали её на удивление сдержанно, будто не сомневались, что сестра-командор вернётся из мёртвого города живой-здоровой. Хотя... вероятно, так оно и было. Лишь эльфийка выехала вперёд, спешилась, отвесила полупоклон, взмахнув шляпой:

— Сестра, с возвращением. Вы принесли мне горе — я ставила медяк, что вас сожрут. А у меня медяков всего три. Теперь два. Может, сходите обратно? Я поставлю их на то, что вы вернётесь.

— И проиграете, леди, — ответила Ангела, ни капли не обидевшись на подобную бесцеремонность. Видимо, она прежде уже общалась с эльфами. — Если я вернусь сейчас, то меня сожрут точно.

Она повернулась к Розе и Жанне:

— Теперь мы можем говорить спокойно.

Женщина сняла шлем. Оказалось, что сестра-командор весьма приятна на вид. Ей было около тридцати, свои светло-русые волосы она собирала в недлинный хвост. Красивое загорелое лицо украшали совершенно несолидные веснушки, из-за которых Ангела казалась младше.

— Ещё раз представлюсь. — Она на миг склонила голову. — Сестра-командор Ангела из ордена святой Ангелы Вирийской. Мой титул звучит как Живая Святая, но прошу вас его не использовать. Зовите меня по имени.

— Так и знала! — охнула Роза. Она испытала огромное желание снять маску, чтобы лучше видеть, но усилием воли сдержалась. Надо дождаться хотя бы ведра с водой, чтобы смыть с себя пыль. — Простите... Я догадалась сразу, но... ладно, потом. Простите.

— А я — Вэлрия, дочь Вэлтрита, путешественница. — Эльфийка снова взмахнула шляпой, широко улыбаясь. — Моё прозвище звучит как Капитан, и вы можете именно так меня и называть. Теперь ваша очередь.

Роза сморгнула. Это имя было ей знакомо. Вэлрией звали имперскую эльфийку, пославшую дона Мария к мятежникам. Бывают ли подобные совпадения?

— М-м-м... — протянула девушка, переводя взгляд с Ангелы на Вэлрию. — Боюсь, чтобы объяснить, кто мы такие и чем здесь занимались, потребуется время.... Много времени...

* * *

К счастью, убедить новых знакомых продолжить разговор в лагере не составило труда. Тому весьма способствовали демоны — одиночные твари вертелись вокруг, не решаясь напасть, но действуя на нервы. Отогнав их выстрелами, разношёрстный отряд двинулся к стоянке экспедиции. Ангела и Жанна шли первыми, бряцая латами, Роза держалась между ними, ощущая себя несколько неловко. Она почти физически ощущала растущее напряжение. Сестра-командор и гвардеец молчали, солдаты обеих групп настороженно поглядывали друг на друга. Дабы несколько разрядить обстановку, ученица некроманта откашлялась:

— Кх-кхм. Меня зовут Роза Гранчи, я маг-исследователь. Мои люди называют меня "мэтром", но честно признаюсь, диплома у меня нет.

— По недоразумению, — буркнула из-под забрала Жанна.

— Мне не нужен диплом, чтобы видеть, что вы маг. — Сестра-командор улыбнулась — открыто и искренне. Слуга подвёл ей коня, однако женщина лишь взяла того под уздцы. Она не предложила Розе заводную лошадь, но и сама осталась пешей. — Вторая ступень, полагаю?

— Да.

— Как и у меня, — кивнула Ангела. Прикреплённый к сбруе коня кристалл-фонарь давал рассеянный жёлтый свет, крася в золото не только броню, но и лицо, глаза, волосы женщины. Она казалась ожившей статуей — хотя у статуй обычно не бывает веснушек. — Талант дарован нам Творцом, как его применять — решаем мы сами. А всяческие дипломы и грамоты лишь суетная бюрократия.

Лагерь встретил их впечатляющей иллюминацией. Обереги работали в полную мощь, создавая над кольцом телег рубиновый полупрозрачный купол, видимый даже без магического взора. Горели поднятые на шестах факелы и лампы, блестели синими искрами зачарованные стрелы в арбалетах солдат. Встречать вернувшихся выбежал целый десяток бойцов под прикрытием армейского мага. Вопреки обычному порядку они сперва провели отряд внутрь лагеря, и лишь потом взялись за вёдра и щётки. Когда чистка была окончена, Роза с немалым облегчением сняла маску, сбросила плащ. Потёрла щёки ладонями во влажным, пахнущих алхимическим раствором перчатках.

— Ого! — неожиданно присвистнула эльфийка Вэлрия. — И вы такую прелесть прятали под маской!

Она повернулась к своей спутнице — коренастой блондинке в мужском костюме и серебристой кирасе:

— Даллан, мы нашли родную сестру Эмилии, кажется. Смотри, она выше ростом, волосы чёрные, но в остальном — копия! Даже причёска такая же!

— Я не думаю, что причёска — наследуемый признак, — ровным голосом сказала блондинка, глядя мимо эльфийки, на Розу. — Простите, госпожа маг. Вы очень похожи на мою сводную сестру. А мою подругу воспитывали обезьяны из герцогского зверинца.

— Итак, мэтр Роза? — Проигнорировав эльфийку, сестра-командор вопросительно посмотрела на девушку. Та вздохнула. Ноги юной волшебницы болели, спина ныла, и больше всего ей хотелось если не завалиться спать, то хотя бы присесть. Вместо этого она шагнула к телеге, опёрлась спиной о её дощатый борт. Обвела гостей лагеря внимательным взглядом. Живая Святая в золотых латах. Солдаты, маги и слуги орденского отряда, сбившиеся в кучку за спиной Ангелы. Эльфийка по прозвищу Капитан. Троица её спутников — блондинка в кирасе, молодой мужчина в хорошем дорожном костюме, и некто в плаще с глубоким капюшоном. Роза задержала взгляд на мужчине. Сказала:

— Для начала проясним один момент... Капитан, есть ли среди ваших товарищей некий дон Армандо де Горацо?

На лице эльфийки отразилась невероятная смесь эмоций — тревога, надежда, опасение, радость. Прежде, чем она успела ответить, мужчина шагнул вперёд, держа ладонь на крестовине старомодного меча:

— Это я, мэтр.

Вид у него был не менее взволнованный.

— Донна Виттория рада будет узнать, что вы живы. — Роза широко улыбнулась, чувствуя нешуточное облегчение. Значит, всё верно. Никаких безумных совпадений.

— А вы...

— Её ученица. Она кое-что о вас рассказывала. — В беседах с Розой некромант редко упоминала дона Армандо, но заметно было, что этот человек много для неё значит. — С ней самой всё в порядке.

— Слава Единому! — Мужчина убрал руку с ножен и прижал к груди.

Роза продолжила, обращаясь уже к сестре-командору:

— Уверена, имя донны Виттории вам знакомо.

— Мятежница. Обвиняется в убийстве королевского архимага, измене и сговоре с имперцами, — на удивление спокойно произнесла Ангела. Церковная воительница стояла в расслабленной позе, уперев ладонь в бедро.

— Да. — Про обвинение наставницы в убийстве Роза слышала впервые, однако не подала виду. — И, как вы слышали, я её ученица. Мы — научная экспедиция, изучающая последствия ударов имперским оружием. Но снарядили нас те, кого король Огюст объявил мятежниками. Сейчас наши войска контролируют земли отсюда и до гор. Если Огюст жив...

— Жив, — перебила её сестра-командор. — Король в столице и пытается восстановить управление страной.

— Дерт уцелел? — Хотя на языке вертелась сотня более насущных вопросов, не задать этот Роза не могла. Ответа она ждала с замиранием сердца.

— В основном, — со странным выражением произнесла Ангела, кивнув. — Я выехала оттуда три недели назад по поручению великого понтифика.

— Отлично! — воскликнула ученица некроманта, и тут же кашлянула в кулак, возвращаясь к серьёзному тону. — Это хорошая новость. Сестра, прошу вас не сомневаться — кому бы вы ни служили, сейчас вы в безопасности. Оставим войну в стороне сегодня. Здесь у нас общий враг и общая беда. Вероятно, дон Армандо присоединится к нам, но остальные вольны уехать, хоть сейчас. Однако я надеюсь, вы согласитесь отдохнуть в нашем лагере и обменяться новостями. А утром я напишу для вас охранную грамоту. Вам могут встретиться наши патрули.

— Принимаю ваше предложение с благодарностью, мэтр Роза, — склонила голову сестра-командор. — Между нами нет вражды.

Последнюю фразу Роза не раз встречала в книгах — старинная формула примирения, известная ещё с языческих времён. Вероятно, для церковной воительницы она значила больше, чем для других.

— Размещайте своих людей, сестра. — Роза оттолкнулась от борта телеги и расправила плечи. — А мы пока поговорим с вашими попутчиками. Уверена, дон Армандо сгорает от нетерпения.

— Да, мэтр, — с чувством сказал мужчина. — Спасибо.

Они прошли к центру лагеря лишь втроём — Роза, Жанна и Армандо. Эльфийка что-то шепнула остальным своим соратникам и увела их в сторонку. Волшебница с усталым вздохом уселась за свой импровизированный письменный стол, зажгла на нём лампу-кристалл, указала дону на бочонок из-под масла по другую его сторону. Складной стул в лагере был один, и уступать его гостю Роза не собиралась.

— Вы искали нас, — заявила девушка, едва Армандо сел. Она облокотилась о столешницу, сплела пальцы. — Эта встреча — не совпадение, так? Вы искали Витторию в этих местах, зная, что она где-то с мятежниками. Наставница мне многое рассказала. Я знаю, что вы вместе с ней расследовали заговор чужаков из иного мира. От дона Мария я знаю, что ваша группа была больше.

— Марий... — Мужчина нахмурился. — А, тот паренёк, рыцарь. Значит, они с драконом добрались до Виттории? Хорошо. И да, нас было больше. Мы потеряли... друзей. — Бывший королевский пристав отвёл взгляд. — Не все погибли. После начала войны мы разделились. — Он замялся, вероятно, подбирая слова. — Вы поняли верно, мэтр. Я искал Витторию, капитан Вэлрия мне помогала. Вернее, помогала сержант Даллан. Та девушка со светлыми волосами. Вэлрия просто поехала с нами.

— Она ведь имперский агент?

— Была, — невесело усмехнулся дон. — И то, лишь отчасти. Сейчас капитан — частное лицо. Просто... мой друг. Кстати... — Он понизил голос. — Мы немного обманули сестру-командора. Когда мы встретились, капитан наврала ей, что в горах у мятежников есть маг, способный что-то сделать с теми дырами в небе. Нам просто нужен был эскорт, да и храмовники в любом случае занимались разведкой, конкретной цели у них не было... Вэлрия и решила их привлечь... к полезному занятию, как она сказал. Нас охранять.

— Понимаю. — Роза прищурилась. — Ну, волей судьбы вышло так, что вы не соврали. Хотя изучением дыр занимаюсь я, наставница... погрузилась в политику, так скажем. Но того самого мага вы нашли, милорд.

— У Творца есть чувство юмора. — Усмешка Армандо сделалась чуть менее горькой. — Наверное, врать Живой Святой было дурной затеей. Однако в итоге всё сложилось хорошо.

— Хотите ещё добрую весть? — Волшебница подняла взгляд на Жанну, торчащую за спиной дона, и жестом показала, что та может быть свободна. — Донна Минерва из вашей группы у нас. В основном лагере, с Витторией.

— Минерва?! — Мужчина подскочил на бочонке, едва не опрокинув служившую столешницей доску. — Она жива?!

— Была в плену. Мы отбили её у людей Огюста, — кивнула Роза. Реакция Армандо показалась ей вполне искренней. Последние сомнения девушки в отношении новых знакомых стремительно развеивались. — Она... хм... не совсем в порядке, но поправляется быстро.

— А ещё кто-нибудь?...

— Нет. Только она. — Роза покачала головой.

— Это всё равно чудо. — Армандо снова сел, со смущённым видом поправил столешницу.

— Расскажете, как вы с ней разделились? Сама Минерва не может, её память пострадала. — Роза не стала добавлять: "От моего лечения". Разъяснить подобные мелочи можно будет позже, когда дон увидит живую и здоровую донну в главном лагере.

— Портал, через который приходили в наш мир чужаки, располагался в горной крепости, под охраной целого гарнизона, — ответил всё ещё взволнованный мужчина. — Мы смогли его разрушить, но не без потерь. Дракон Минервы погиб в бою. Мы думали, и она тоже... Нам пришлось отступить. — Теперь он словно оправдывался. Роза понимала, какие чувства сейчас одолевают бывшего пристава, и успокаивающе подняла ладонь:

— Всё хорошо, что хорошо кончается, так?

— Так, — после паузы согласился Армандо.

— Давайте пока закончим. — Девушка оглянулась через плечо, помахала рукой людям у кухонного костра. Кистью сделала движение, будто наливая кипяток из невидимого чайника. — Много чего, я думаю, вы захотите рассказать сперва Виттории, а не мне. Отдохните, милорд. Завтра мы вместе выдвинемся в обратный путь. Наши исследования здесь завершены.

Когда дон ушёл, девушка осталась за столом, обдумывая ситуацию. Ей принесли чай, но пить его волшебница не стала — просто держала в руках глиняную кружку, чувствуя тепло сквозь перчатки. Пришла Жанна, села на тот же бочонок. Латы гвардеец сняла, оставив привычные кирасу и наручи. Роза пододвинула ей остывающий чайник. Сказала:

— Вроде бы всё то, чем кажется. Но мне всё равно беспокойно.

— Эта встреча будет иметь последствия. — Жанна бросила косой взгляд на дальний угол лагеря, где отряд сестры-командора расстилал одеяла. — Но какие — предсказать невозможно.

— По меньшей мере, наставница обрадуется дону Армандо, — хмыкнула девушка, наконец-то делая глоток из чашки. Чуть тёплый чай был отвратителен на вкус.

— Даже тут я бы не была уверена, — возразила гвардеец. — Это ведь донна Виттория. Вы не можете знать, что у неё в голове.

— Хах. Да. — Роза вылила чай на землю, провела ладонью над лампой, гася её. Поднялась. — Вечер задаёт вопросы, утро приносит ответы — так говорят. Мне нужно поспать хоть пару часов, иначе ответы я просто не пойму.

— Спите, госпожа, — серьёзно кивнула Жанна. — Ни о чём не тревожьтесь. Я пригляжу за нашими новыми друзьями.

— Когда ты рядом, я ничего не боюсь и ни о чём не тревожусь в принципе, — с улыбкой сказала Роза. И это было чистой правдой.

* * *

Юная волшебница совсем не удивилась, когда узнала наутро, что сестра Ангела решила продолжить путешествие вместе с ними. В конце концов, церковная воительница прибыла в эти места не из праздного любопытства.

— Церковь признала Огюста законным королём, но это не значит, что Посредник Божий одобряет эту войну, — спокойно объяснила Ангела, встретившись с Розой после завтрака. — Официальная позиция великого понтифика — стремление к миру в королевстве. Он желает переговоров между мятежникам и короной, а значит, я совершенно не обязана считать вас врагами.

— Приятно это слышать, сестра, — искренне сказала Роза, перебиравшая бумаги на своём рабочем столе. — У меня к вам сотня вопросов, если честно.

О том, что Живую Святую лучше иметь в друзьях, чем во врагах, девушка и упоминать не стала — настолько это было очевидно. Даже в лучшие для церкви времена счёт воинов, подобных Ангеле, шёл на единицы. Живые Святые были магами, обученными затыкать бреши в ткани мироздания и сражаться с эфирными врагами. Мало того, что сильные маги чаще попадали в королевские дворцы, чем в храмы Единого — проблемой было и то, что их снаряжение ценилось на вес алмазов, оправленных в кость вымерших диких драконов. Зачарованные латы и напитанные магией мечи передавали из поколения в поколение внутри воинствующих орденов, с большой осторожностью перековывая, обновляя чары. Каждый комплект стоил как галеон о сорока пушках. Или два галеона, возможно. Неудивительно, что носитель доспехов считался кем-то вроде воплощения святого-покровителя ордена. Как это соотносится с отрицанием церковью реинкарнации Роза представляла слабо, зато не сомневалась, что до проявления магического дара их новую спутницу звали отнюдь не Ангелой. Тёзкой святой она сделалась в тот день, когда надела свои блестящие золотом латы.

— Госпожа... — стоило сестре-командору отойти, как к Розе наклонилась стоявшая позади неё Жанна. — Вы уверены, что это хорошая идея — брать с собой в штаб столь... верующую особу? С мечом? У нас там, как помните, настоящее языческое божество обитает.

— Ну-у... — протянула ученица некроманта, сгребая документы со стола в походную сумку. — Фрида ведь не отрицает Единого Творца, верно? Она даже говорит, что лично его видела.

— В том-то и проблема, боюсь, — хмыкнула воительница, бросая взгляд вслед Ангеле. Сестра уже командовала сборами своего отряда, дополняя слова скупыми жестами. — Госпожа...

— Я поняла, — вздохнула Роза. Она закрыла сумку и повесила на плечо. Ещё раз вздохнула, не спеша подниматься из-за стола. Жанна подкинула ей задачку. Отношения языческого пантеона древности с Единым Творцом бывшая богиня леса разъясняла охотно и несколько... своеобразно.

"Мы — дети Единого, — криво усмехаясь, говорила Фрида-Фриэн на встрече с лидерами Чёрной Гвардии. Беседа проходила в палатке маршала де Котоци, вечером того дня, когда богиня пришла в лагерь мятежников. — И прошу обратить внимание, не в том смысле, в котором всё живое — его дети. Он буквально отщипнул капельку своей сущности и смешал с разными ингредиентами. Так и получились мы, его помощники. Он был отцом, а второй элемент — матерью. Проще говоря, чтобы создать меня, Единый трахнул лес как концепцию. Хотя... со стороны это, пожалуй, больше напоминало процесс приготовления супа". Роза плохо разбиралась в богословии, однако слова Фриды вроде бы не полностью совпадали с канонами церкви. А уж подача...

— Одна проблема за раз, — вслух произнесла Роза золотое правило студентов и волшебников. Встав, наконец, она подозвала слугу и велела разбирать стол. Солнечный диск оторвался от горизонта, а, значит, пришло время выдвигаться в путь.

Объединённый отряд растянулся колонной по утоптанной дороге, ведущей от мёртвого города к горам. Роза, Ангела, эльфийка Вэлрия и Жанна ехали сразу за головным дозором. Долго сдерживавшая себя девушка наконец дала волю своему любопытству. Более всего её волновала, разумеется, судьба столицы и других городов.

— К Дерту прорвалось несколько стай имперских драконов, — отвечала сестра-командор, державшаяся стремя в стремя с волшебницей. — Они нанесли четыре удара этим... небесным огнём. Не знаю, как его ещё назвать.

— Магические бомбы, — предложила Вэлрия.

— Да. Но крепостные амулеты Дерта — истинное чудо. Других таких в мире нет. — Ангела покачала головой. — Я сама видела, как пламя просто окутало город со всех сторон, поднялось до небес. Однако силовые щиты выстояли. Всё внутри городских стен уцелело. Увы, только внутри.

Розе потребовалась секунда, чтобы в полной мере осознать смысл этих слов. Девушка судорожно вздохнула, плотно сжала губы. Стиснула поводья так, что если б не перчатки — ногти вонзились бы в ладони до крови. Древний Дерт, сердце мира, давно уже перерос свои укрепления. Хотя строить прямо под его гигантскими белокаменными стенами строго воспрещалось, сразу за расчищенной полосой начинались предместья. Роза помнила, как они выглядят с высоты надвратной башни — море разномастных крыш, рассечённое множеством дорог, сбегающихся в столицу со всего королевства. Пятна ярмарочных площадей, дымки над забегаловками и трактирами. Девушка тогда, два года назад, пробралась на укрепления вместе с парой других студентов. Подкупив стражников, они пили дешёвое вино на стрелковой галерее и любовалась видом до самого заката. В сумерках пригород усеяли сотни уютных огней — загорались окна домов, на площадях разжигали костры. Близился летний праздник, а потому дертцы не собирались рано ложиться спать. Розе казалось, что вокруг столицы раскинулась водная гладь, в которой отражается звёздное небо.

— Я выехала из столицы около трёх недель назад, но пепел продолжал падать, — сказала сестра-командор после паузы. Голос воительницы едва заметно дрогнул. — Он на улицах, в домах, в храмах, даже в королевском дворце. Неважно, с какой стороны дует ветер — он приносит новый пепел. Пригороды, ближайшие деревни, рощи, поля — всё сгорело. В небе над Дертом — четыре шрама. Стаи демонов рыщут по округе. Еду в город доставляют только большими караванами, под охраной магов. Королевское войско обороняет уцелевшие поселения вокруг Дерта, но что с остальной страной — неизвестно.

— Вы ведь довольно далеко забрались на восток, прежде чем повернуть сюда, — заметила Жанна.

— Да, — кивнула сестра-командор. — Везде картина одинаковая — чем дальше от больших городов, тем спокойнее. Однако всюду царит безвластие. Имя короля ничего не значит. Люди напуганы и не верят, что кто-то их защитит. Разве что вера в Единого даёт утешение. И то, увы, не всем.

— С имперской стороны дела не многим лучше, — добавила капитан Вэлрия. — Демонов там поменьше, но атомные бомбы отравляют землю, воду, воздух. Моей группе пришлось раздобыть корабль и обогнуть нейтральную полосу морем.

— На берегу моря мы и встретились, — кивнула Ангела. — В небольшой рыбацкой деревушке. Я заехала туда, чтобы проведать жителей, а отряд капитана как раз высаживался со своего... судна. — Женщина почему-то выделила последнее слово и усмехнулась. — Между нами произошёл на удивление искренний разговор. Капитан сказала мне, что мы не враги, а дон Армандо изложил свою версию смерти королевы Октавии. Я не могу принять её на веру, но и не спешу отрицать. Также они с капитаном заверили меня, что донна Виттория, коронный некромант, знает о происходящем больше иных магов.

— Это... в целом правда. — Роза прочистила горло. — А что Академия, они разве не занимаются шрамами?

— Насколько я знаю — пока нет. Все их силы брошены на прокладку защищённых путей из столицы в более сохранившиеся области. — Сестра-командор сжала и разжала кулак в латной перчатке, посмотрела на свои пальцы. — Король требует решения насущных проблем.

— Итого у нас есть два островка стабильности и множество разрозненных осколков королевства, — констатировала молчавшая доселе Жанна. — Донна Виттория... хм... оценит это.

"Случилось то, чего наставница больше всего хотела", — мысленно согласилась Роза. Весь континент теперь, от моря до пустынь — та самая мутная вода, в которой так удобно ловить рыбу. Королевство рассыпалось, у Огюста Сильного нет больше особых преимуществ перед мятежниками. Вопрос лишь в том, кто первый соберёт страну назад. Если, конечно, останется что собирать. Последнее, впрочем, было уже проблемой Розы, а не Виттории.

— Сколько всего осталось Живых Святых, сестра? — поинтересовалась у Ангелы ученица некроманта.

— В Коалиции нас было девять, — легко сменила тему женщина. — Семь в королевстве, двое — в герцогствах. Из этих семи трое были в столице, считая меня. Понтифик отправил нас на разведку. Я двинулась на восток и к морю, сестра Евгения — на запад, в Иолию. Сестра Елена должна была исследовать окрестности столицы, двигаясь по спирали. Что с другими сёстрами — я не знаю.

— Да, маловато, — протянула Жанна. — Нынче такие как вы нужны сотнями.

— Есть ещё Живые Святые в Империи. — Сестра-командор вдруг улыбнулась. — Восточная церковь не признаёт западные ордена, и у них набор святых-покровителей дублирует наш. Есть там и своя сестра Ангела. Ей, кажется, лет двадцать. Говорят, очень похожа на меня. Было бы интересно повстречаться...

До темноты отряд успел выбраться в относительно безопасные места, где уже встречались конные патрули Чёрной Гвардии. Для ночёвки вновь разбили укреплённый лагерь, а на следующий день сделали остановку в большой деревне, которую занимала рота пехотинцев. Роза воспользовалась этим, чтобы посетить баню, как следует отмыться, привести в порядок причёску. К своим спутникам она вышла уже в белом парадном костюме, оставив походное снаряжение в бадье для стирки. При виде нарядной и умытой Розы эльфийка-капитан восторженно присвистнула — и тут же получила лёгкий подзатыльник от сержанта Даллан.

— Вам идёт, мэтр Роза, — "перевела" свист подруг коренастая блондинка. — Очень к лицу.

— Спасибо, — с улыбкой кивнула ученица некроманта. Она подтянула вышитые золотом краги белоснежных перчаток, наклонилась, чтобы оправить клапаны ботфортов и разгладила на бёдрах тонкие штаны-чулки. Переодевшись, девушка будто сбросила с плеч груз многодневной усталости. — Мы скоро будем на месте. Можете попросить горячей воды и для себя. Нас, как-никак, ждёт город.

Штаб Чёрной Гвардии постоянно переезжал — из горного ущелья в лагерь королевских войск, оттуда в ближайшую деревню, потом в поместье мелкого феодала. Сейчас он размещался в городке под названием Теллье. Из занятых мятежниками городов этот был самым крупным — у него даже имелась крепостная стена. Здесь Розу ждал сюрприз — когда отряд подъехал к воротам, она заметила высокую светловолосую женщину, сидящую на пороге караулки. При виде всадников женщина поднялась, поставила торчком длинные эльфийские уши, помахала им правой рукой. Левая заканчивалась культей ниже локтя.

— Литэль! — Ученица некроманта дала лошади шенкеля, выехала вперёд. Спешившись, подбежала к однорукой эльфийке, очень осторожно обняла её. — Разве вам можно ходить?

Леди-капитан, победительница дракона, приобняла девушку в ответ. На ней был её обычный чёрный костюм, только левый рукав теперь был подвёрнут к культе и зашит.

— Можно, — обычно холодно-сдержанная эльфийка позволила себе улыбку, глядя на Розу сверху вниз. — Я ещё не в лучшей форме, но на ногах уже держусь. Благодаря вам, Роза.

— Не мне, а медикам, которые вас собирали из фарша с костями. Я их только подгоняла. — Роза тоже улыбнулась. — Неплохо получилось, значит. Простите за руку...

— Рука — моя вина, а не ваша. — Литэль отстранилась, положив ладонь на плечо девушки. Глянула ей за спину. — Я вижу, вы привезли не только научные записи. Кто эти люди? И... ещё и ребёнок.

— Какой ребёнок? — не поняла Роза.

— Девочка в шляпе. Эльф. — Леди-капитан приподняла брови. — А, она вам кажется взрослой, видимо. Ладно, не важно. Я вас тут не случайно встретила. Гонец предупредил, что вы уже близко, так что вас много кто ждёт. Донна Виттория вчера вернулась с переговоров, но вам стоит сперва заглянуть к леди Фриэн. Она не в штабе. Я вас провожу, а вы мне по пути всё расскажете.

— Хорошо. — Ученица некроманта повернулась к приближающемуся отряду. — Жанна!

— Да, госпожа?

— Помоги нашим гостям обустроиться. Я схожу к Фриде, потом вернусь, и вместе отправимся на доклад к наставнице. Ты же не боишься оставлять меня с Литэль?

— Ну, как сказать... — скривила губы воительница. Её взгляд был красноречивей слов — да, гвардеец скорее доверяла раненой эльфийке, но сомневалась, что та сумеет защитить Розу в случае чего.

— Я возьму трёх солдат из нашего эскорта, — сказала девушка, только чтобы успокоить подругу.

— Ладно, — со вздохом кивнула Жанна. — Не задерживайтесь.

В сопровождении охраны волшебница и леди-капитан двинулись прочь от ворот неспешным шагом. Роза исподволь наблюдала за эльфийкой. Та действительно держалась почти как здоровый человек, хотя некоторая скованность движений выдавала не до конца зажившие раны.

В городке царило оживление. По улицам двигались подводы с зерном и лесом, где-то стучали молотки и визжали пилы. От врезанной в стену башни веяло магией, в её основании вспыхивал и гас синий огонёк, видимый сквозь землю, камень и опущенные веки — там меняли крепостной амулет. Солдат вокруг было почти столько же, сколько горожан. Большинство было занято делом — таскало грузы, тренировалось, маршировало куда-то. С крыльца местной таверны герольд в чёрно-красных одеждах вещал слегка хриплым от усталости голосом: "Магические аномалии, опасные чудовища, степняки и бандиты не остановят Чёрную Гвардию, победоносной поступью шествующую на помощь мирным жителям всего Дерта!".

— Куда именно мы идём? — уточнила Роза, обходя застрявшую колесом в канаве телегу. Прохожие уступали ей путь, некоторые даже кланялись. В лицо ученицу некроманта мало кто знал, но её белый с золотом костюм уже был на слуху. Девушка с некоторой тревогой отметила, что вовсе не смущается из-за этого.

— В трактир у южных ворот, — ответила леди-капитан. — Леди Фриэн поселилась там. Опустошает винный погреб. Не знаю, зачем ей это — она, по-моему, вообще не пьянеет.

Путь занял четверть часа. Выбранный Фридой трактир оказался весьма достойным заведением с яркой вывеской, краску на которой недавно подновляли. Оставив солдат на улице, эльфийка и волшебница вошли в главный зал. Бывшую лесную богиню Роза увидела сразу — та что-то бурно обсуждала с тремя хорошо одетыми мужчинами за дальним столом. Её собеседники были заметно на взводе, а сама Фрида-Фриэн то и дело стучала по столу пивной кружкой или взмахивала ей так, что пиво плескало через край.

Роза и Литэль переглянулись. Вздохнув, ученица некроманта приблизилась к столу, громко откашлялась. Спорщики моментально умолкли. Мужчины торопливо встали, испуганно поклонились девушке и уставились на неё, словно ожидая, что их сейчас прикажут казнить. "И почему на меня такая реакция? — Роза ощутила укол глупой детской обиды. — Я же не Жанна, и не наставница". Но вслух она сказала лишь:

— Мессиры, прошу нас оставить ненадолго. Если хотите, продолжите свою беседу позже.

Бормоча извинения и благодарности, трое незнакомцев спешно удалились. Роза опустилась на скамью напротив Фриды, пригласила есть спутницу.

— Рада тебя видеть, малышка. — Бывшая богиня широко ухмыльнулась. Сделал глоток из своей кружки. — Рассказывай.

— А кто это был? — Бесцеремонность отставного божества уже не выбивала девушку из колеи, так что она просто указала большим пальцем себе за спину.

— Купцы местной гильдии. — Фрида пожала плечами. — Мы начали с обсуждения урожая пшеницы на этот год, а потом как-то само собой всё перешло в богословскую дискуссию... Давай к делу, моя маленькая. Прояви хоть каплю почтения, а то мой собственный народ плевать на меня хотел. — Богиня осуждающе взглянула на устроившуюся рядом с Розой эльфийку. Леди-капитан демонстративно погладила маленький Символ Творца, нашитый на её костюм над левой грудью.

— Всё так плохо, как вы и опасались, — решив играть по правилам собеседницы, в лоб заявила Роза. — Я обследовала области под шрамами. Везде магическая энергия формируется в потоки, и они движутся. Куда — пока не знаю, однако само по себе это тревожит. В последнем месте мы наблюдали смещение краёв шрама. Он мог просто изменить форму, но я больше склонна считать, что это было расширение. Процесс сопровождался прорывом демонов.

— Что ж. — Фрида отставила кружку. Её лицо сделалось серьёзным. — Это действительно плохо, малышка, но будет ещё хуже. Давай сюда свои записи. Ты же их не забыла прихватить?...

* * *

Выйдя на крыльцо трактира, Роза остановилась, чтобы перевести дух. У неё слегка кружилась голова, путались мысли. Беседа с лесной богиней выдалась долгая и сложная. Разум всё возвращался и возвращался к ней, строил цепочки из фактов, искал новые выводы. Верно ли они истолковали наблюдения? Не повлияла ли уверенность Фриды в своей правоте на суждения Розы? Усилием воли девушка заставила себя думать о другом. Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула и повернулась к терпеливо ждущей Литэль. Кивнула:

— Идём.

Наверное, вид у юной волшебницы был несколько потерянный, так как эльфийка без лишних слов взяла её под локоть. Они сошли по ступенькам и направились к центру Теллье, где над прочими зданиями возвышалась массивная каменная ратуша. Её крытая рыжей черепицей крыша была видна издали.

— Кстати... Как там остальные? — поинтересовалась Роза. Ей сделалось неловко от того, что этот вопрос она задала только сейчас.

— Донна Виттория здесь, как я и сказала, — отозвалась леди-капитан. Высокая и длинноногая, она легко подстроила свой шаг под шаг Розы. Заметно было, что эльфийке привычно прогуливаться под руку с другой девушкой. — Маршал тоже. Они устроили совещание, потому я и решила сперва привести вас к Фриде. Боярин Юрьев и полковник де Больор слали гонцов с отчётами, сами не возвращались. Их отряд всё ещё в предгорьях, скоро доберётся до перевалов. Потом — в континентальный Эрдо.

— Главная надежда на добрые вести, — слабо улыбнулась Роза.

— Да, если Республика уцелела, это будет здорово, — согласилась Литэль. Особого энтузиазма в её голосе волшебница не заметила. Наверное, эльфийка беспокоилась сейчас не об эрдосцах, а о своём родном княжестве. — Дон Марий вылетел в разведку, но до утра вернётся, полагаю. Ах, ну и Утльт муштрует рекрутов, пока я не могу.

— Кстати об этом. — Роза устала кивать каждому прохожему, который снимал перед ней шапку, и теперь просто старалась не обращать на них внимания. Она шагала рядом с Литэль, держа два пальца на амулете, защищающем костюм от грязи. — Чем вы планируете заняться, когда совсем поправитесь?

— Чем? — Леди-капитан весьма правдоподобно изобразила удивление. Но Роза уже знала, что эльфийка владеет лицом безупречно, и проявляет эмоции лишь намеренно. — Вернусь к службе. Учить солдат можно и с одной рукой, а в быту — приспособлюсь. У меня достаточно времени.

— Да уж... — протянула волшебница. Хотела бы она знать, насколько эти слова искренни. Увы, Литэль была не только офицером, но и придворной. Заглянуть ей в душу не стоило даже пытаться.

— Жалею об одном — скрипку придётся кому-то подарить. — Литэль дёрнула ушами. — Но музыку я не брошу. Есть множество инструментов для одной руки. Я просто раньше ими не интересовалась. Видите, мэтр? Подтолкнуть эльфа к переменам — серьёзное дело. Во всём есть преимущества. Даже в потере конечностей.

При ратуше имелся отель для важных гостей — двухэтажная пристройка с отдельным входом и собственной конюшней. На его пороге Розу поджидала хмурая больше обычного Жанна.

— Донна Виттория прислала слугу и велела, чтобы все сразу шли к ней, — сообщила гвардеец. — Я не пошла. Ждала вас.

— Значит, пойдём вместе, — решила Роза. Девушка надеялась выпить чаю и хоть четверть часа полежать в кровати перед визитом к наставнице, но раз уж всё так складывается... — А все — это кто?

— Сестра-командор, эльфийка, дон Армандо, — перечислила смуглая воительница. — Свиту, конечно, отпустили. С Ангелой они уже закончили, она куда-то ушла вместе с маршалом. Остальные ещё в ратуше.

— Хорошо. — Роза одёрнула на плече ремень сумки с бумагами. — Леди Литэль, спасибо за приятную компанию.

— Увидимся позже, — склонила голову эльфийка. — Передаю вас на попечение леди Жанны.

Донна Виттория разместилась в ратуше со свойственной ей скромностью — выжив городского прево из его собственного кабинета. Теперь в бывшей приёмной градоначальника дожидались своей очереди гости некроманта. Вернее, гостья — капитан Вэлрия дремала на мягком диванчике в полном одиночестве, накрыв лицо шляпой. Появление Розы и Жанны она, впрочем, заметила — едва женщины переступили порог, как эльфийка прижала к вискам уши и села ровно, уронив шляпу на колени. Широко улыбнулась:

— Вы пропустили много интересного, мэтр Роза. Но если сейчас приложите ухо к двери кабинета — что-нибудь ещё успеете услышать. У дона Армандо происходит трогательное воссоединение с дамой сердца.

Жанна прищурилась и открыла рот, намереваясь что-то сказать, однако Вэлрия перебила её, вскинув ладонь:

— Шучу, простите. Ваша донна сразу наложила чары от прослушивания, как только выставила нас с сестрой Ангелой. Да и не стала бы я... Армандо ведь обидится.

Роза опустилась в свободное кресло, Жанна привычно встала рядом, положив ладонь на эфес шпаги. Эльфийка беспокойно поёрзала на диване и вдруг сказала серьёзно, перестав улыбаться:

— Я волнуюсь за них, если честно. Прямо сил нет тут сидеть. Вы ведь в курсе, что дон Армандо и ваша наставница...

— В курсе, — буркнула Роза, глядя на Вэлрию поверх очков. Теперь она и сама видела, что капитан существенно моложе Литэль. А ведь и та была женщиной в расцвете сил. С человеческой точки зрения Вэлрия выглядела лет на двадцать, но сколько ей в эльфийских мерах? Судя по словам Литэль — немного. Это объясняло бурную энергичность и несдержанность остроухой девушки.

— Мы с Даллан сделали всё, чтобы доставить Армандо к его донне, — продолжила капитан, опустив уши. — Мы ему обещали. Ему, нам... всем нужна была цель после той ночи. Когда небо горело. И вот — получилось, мы здесь. Они вдвоём там, за дверью. Понятия не имею, что между ними происходит. И ничем не могу помочь.

— Хм... — Жанна фыркнула, но ученице некроманта показалось, что взгляд гвардейца смягчился. Насколько это вообще возможно было для Жанны.

— И... я не знаю, что делать дальше, — призналась юная эльфийка, поглаживая перо на своей истрёпанной шляпе. В отличие от самой шляпы, перо выглядело новым. — Первый раз в жизни, кажется.

— Ничего, капитан, это ненадолго, — заверила её Роза. — Донна Виттория скоро пристроит вас к делу, уж не сомневайтесь.

— От неё без цели в жизни ещё никто не уходил, — добавила Жанна. В устах гвардейца это прозвучало разом и как похвала, и как обвинение.

Резная дверь кабинета распахнулась, и в приёмную вышел дон Армандо. Роза невольно затаила дыхание, однако по лицу мужчины сложно было сказать, как прошла встреча. Вовсе не потому, что оно было непроницаемым, как у Литэль. Напротив — бывшего королевского пристава обуревало слишком много эмоций разом. Он замер, явно собираясь с мыслями. Юная эльфийка тут же вскочила, нахлобучивая шляпу. К её чести, остроухая девушка ничего не сказала соратнику — лишь встала рядом, мягко положила руку ему на плечо. Дон Армандо прочистил горло:

— Я... пока не пойду в отель. Мне бы выпить.

— Только вместе со мной, — заявила капитан, сжимая плечо мужчины. — Иначе кто вас дотащит до комнат вечером, милорд?

— У южных ворот есть хорошая таверна, — посоветовала Роза, решив воздержаться от вопросов.

— Спасибо, мэтр. — Мужчина кашлянул и, больше ничего не добавив, удалился вместе с Вэлрией.

— Это та таверна, где вы встречались с Фридой? — уточнила Жанна, когда они с Розой остались одни в комнате.

— Да.

— Жестоко.

— Древняя сравнительно добрая богиня — определённо та собутыльница, которая сейчас дону не помешает. — Роза поднялась из кресла, сняла и положила на сиденье белоснежный берет с пером. — И капитану Вэлрии стоит с ней познакомиться, я считаю. Ладно, жди тут. Если задержусь до темноты — не ломай дверь, а попроси у слуги перекусить. Разговор может затянуться.

— На службе я не беру ни у кого еды, — напомнила воительница. — Если что — я буду сразу за дверью.

Хоть Роза и не разделяла параноидального отношения гвардейца к рыжей донне, но всё равно кивнула с благодарностью.

— Заходи, моя дорогая, присаживайся. — Некромант приветствовала свою ученицу так, словно они расстались этим утром, а не много дней назад. — Как ты себя чувствуешь?

— Устала, миледи, — призналась Роза, садясь за стол напротив Виттории. Рыжая донна поигрывала пером, но чернильница перед ней была закрыта, а на листе бумаги, лежащем рядом, девушка заметила лишь подсохшую кляксу. — Не столько физически...

— Могу тебя понять. — Наставница положила перо. Она выглядела несколько рассеянной — разговор с доном Армандо и для неё не прошёл бесследно. — Хороший сон и пара вечеров в компании друзей тебе помогут. Я уже знаю о части твоих успехов. Расскажи об остальном. О своих исследованиях.

— Вот записи, миледи. — Девушка выложила на стол пачку не подшитых листов. На них она переносила заметки с вощёных дощечек и свои размышления. — Оставлю их вам. Если же кратко — опасения госпожи Фриды оправдываются. Взрывы имперского оружия вызвали истончение барьера между нашим и эфирным планами. Шрамы в небе — видимые области истончения. Проблемы не в их размере даже. А в том, что они устойчивые. Обычно дыры между мирами затягиваются, если их не поддерживать искусственно. Как тот портал, который закрыла группа дона Армандо. Эти не закрываются. Даже признаков уменьшения нет. Более того, у последнего обследованного шрама я наблюдала... расширение, похоже.

— Мало нам других проблем... — вздохнула некромант, придвигая к себе бумаги Розы. — Есть мысли насчёт причин подобного?

— Пока нет. — Роза досадливо поморщилась. — Это и близко не моя специальность. Читаю все книги, какие смогла найти, но я ведь даже не уверена, в какой области магии искать ответ... Что-то творится с магическим фоном. Энергия вблизи шрамов формирует потоки и куда-то движется. Может, здесь есть связь.

— Что-то похожее я слышала... — Виттория дотронулась тонкими пальцам до подбородка. — В Людрии, за океаном. Вместо стабильного фона энергия там образует течения и завихрения, что мешает открывать порталы. Только этого никто не исследовал толком. Прикажу перетрясти все библиотеки, какие у нас сейчас есть. Прости, помочь как учёная я тебе не могу. Едва успеваю находить время на собственные изыскания.

— Кстати, как у вас дела? — Юная волшебница сложила руки в белых перчатках на столе, откинулась на спинку стула. — Как... у нас дела?

— У нас... сложно. — Некромант пожала плечами. — Сил по-прежнему не хватает, мы теряем мелкие поселения каждую ночь. Из хорошего — мои переговоры прошли успешно. Теперь с нами местный род драконьих рыцарей — де Пенежье. Захудалая фамилия, всего два ящера. Но у них оборудованные дракошни. Это полезно для других наших драконов.

Жабка уже некоторое время была не единственным драконом Чёрной Гвардии. К мятежникам прибилось несколько отдельных ящеров и их всадников из королевского войска. Пережившие воздушную битву в первую ночь войны звери были изранены и измотаны, они не могли вернуться в родные замки или дотянуть до столицы. Большинство рыцарей согласились присягнуть на верность маршалу и некроманту. Прочих взяли под стражу, не причиняя, впрочем, вреда.

— Что же до меня лично... — Глаза некроманта вдруг блеснули. — Я завершила один из старых своих проектов. Хочу тебе показать.

Рыжая донна грациозно поднялась, прошла к стенному шкафу, распахнула его. Коснулась верхней полки — и ей на запястье перебежала лысая белка. Мёртвая, разумеется. Некромант показала зверька Розе:

— Присмотрись.

Девушка закрыла глаза и сразу поняла, что перед ней не обычный некроконструкт. Внутри белки тлел синий уголёк. От него тянулись тонкие светящиеся нити, опутывающие тело зверька.

— Что это в ней? — Роза подняла веки.

— Заметила? — От формального, даже чуть снисходительного тона Виттории не осталось следа. Сейчас некромант говорила не с ученицей и помощницей, а с другой учёной. В такие моменты энтузиазм наставницы передавался и Розе. — Отлично. Вот.

Виттория положила белку на стол пузом вверх. Теперь Роза увидела, что в живот зверька грубо вшит замысловатый медный амулет. Часть его выступала из серой плоти, часть была утоплена в тело конструкта.

— Заряди его, — предложила наставница.

Роза послушно тронула медный кругляш пальцем, даже не сняв перчатку. Влила в амулет каплю энергии. Это далось легко — как всегда при работе с медью. Свечение сделалось ярче, опутывающие белку нити налились синим огнём. Зверёк дёрнулся на столе, засучил лапками, будто пытаясь бежать по воздуху.

— Э-э... он что, питается от амулета? — нахмурилась девушка.

— Именно. — Виттория торжествующе улыбнулась. — Роза, ты ведь знаешь, главная беда некромантии — в передачи энергии. Ты сама через это прошла. Мёртвая плоть принимает магию не так, как живая, или как металл и камень. Я создала... промежуточное звено. Этот амулет — посредник. Он принимает энергию от мага и передаёт её конструкту. Любой маг теперь может запитывать некроконструктов, поддерживать их в строю. Абсолютно любой, от третьей ступени и выше. Специальность не важна. Позже я настрою и передачу команд, чтобы через амулет конструктом можно было также управлять. После некоторой доработки конструкт сможет принимать простейшие команды даже от немага.

Роза с трудом удержалась от потрясённого возгласа. Всё, о чём говорила наставница, звучало просто, однако девушка прекрасно представляла, сколько за этой простотой стоит кропотливой работы.

— Но ведь для создания конструкта... — выдавила она наконец.

— Всё ещё будет нужен некромант, да, — кивнула рыжая донна, сажая некробелку себе на ладонь. — Без работы мы не останемся. Однако единожды созданного конструкта можно будет использовать намного шире и дольше. Поддерживать целые армии конструктов смогут любые маги. Представляешь, что за возможности перед нами открываются?

— Сейчас это может быть очень полезно, — согласилась Роза, не отводя взгляда от белки. Конструкт был неказистым, но являл собой первую искру пожара. С него начиналась новая эра в некромантии. Роза живо вообразила мёртвых волов, тянущих обозные телеги вслед за армией, и армейских магов, проходящих вдоль колонны, чтобы зарядить тягловых зверей.

— Ты удивишься, когда узнаешь все способы применения, которые я уже придумала для этой штуки. — Некромант вернула белку в шкаф, повернулась к ученице. — Но позже. Пока тебе надо отдохнуть. Думай, что ещё ты можешь сделать, чтобы прояснить угрозу небесных шрамов. Выспись, на свежую голову ещё раз допроси Фриду, обсуди всё с магами, с посторонними людьми. С сестрой-командором, она ведь тоже маг. Перечитай книги. Это — твоя главная задача. Но и на людях показываться не забывай. Поддерживай образ. Тебя ждут в госпитале, ты там уже считаешься за покровительницу. Людям в наши дни нужен ангел, пусть он даже в очках и с чёрными кудряшками. — Рыжая донна снова улыбнулась. — Подари им каплю тепла, ты это хорошо умеешь.

Распрощавшись с наставницей, Роза покинула кабинет и быстрым шагом направилась в холл ратуши. Уже спускаясь по лестнице, она внезапно охнула и остановилась — так резко, что шедшая следом Жанна едва не врезалась девушке в спину.

— Что такое? — Гвардеец рывком прижала Розу к стене и подалась вперёд, заслоняя её от возможной угрозы. Но внизу никого не было. Юная волшебница широко распахнутыми глазами смотрела на подругу, и казалась не на шутку испуганной.

— Что случилось, госпожа? — встревоженно повторила Жанна, на треть вытягивая шпагу из ножен.

— Творец милосердный, — пробормотал девушка, всё ещё прижатая локтем гвардейца к стенке. — Жанна, служащие госпиталя говорили мне перед отъездом, что им кто-то сверху приказал отбирать тела умерших беженцев, у которых нет семей. И обрабатывать консервирующим составом.

— И что? — воительница отпустила Розу, но руку с эфеса шпаги не убрала.

— Я отменила приказ, но не выяснила, от кого он пришёл. — Роза поджала губы. — Теперь вот выяснила... и жалею об этом...

* * *

— Всё верно, госпожа Гранчи, — кивнул пожилой лысый священник, заведующий госпиталем для беженцев. — Сразу после вашего отъезда нам вновь доставили тот же приказ — отбирать тела умерших одиночек. Он был с печатью маршала де Котоци, и мы не решились ослушаться. Простите.

— Ничего, всё в порядке, — успокоила его Роза.

— Маршал не отдал бы такой приказ, я уверена, — сказала стоящая позади девушки Жанна. — Но я знаю одну любительницу подделывать печати и воровать гербовую бумагу.

— Кто забирал тела? — продолжила расспрашивать Роза. Они со священником беседовали под лестницей в колокольне храма, разместившего у себя госпиталь.

— Солдаты. — Старик с виноватым видом пригладил вислые седые усы. — Приезжали трижды, с подводами, и забирали тела с ледника. Всегда ночью, чтобы не пугать людей. Всего около двадцати тел взяли.

— Вы видели, куда они их увозили?

— По главной улице на восток. Последний раз — позавчера.

— Хорошо. Спасибо. — Юная волшебница постаралась улыбнуться как можно мягче и искренней. Далось это нелегко. — Не волнуйтесь, вы всё правильно сделали. Я могу вам сейчас чем-то помочь?

— Нет, госпожа маг. — Священник вздохнул. — Вы ведь не целитель. А лекарства и продукты у нас пока есть.

Роза отвела глаза. В госпитале для беженцев не было магов-целителей — все они занимались солдатами. По правде, и с обычными врачами дела тут обстояли не лучшим образом. Лишь усилиями Розы госпиталь получил пару хирургов, собственного фармацевта и должное снабжение. Сама ученица некроманта иногда посещала операции, забирая боль пациентов, помогала больным уснуть, работала вместе с фармацевтом в аптеке. Это была капля в море, но такие визиты приносили пользу не только беженцам — они укрепляли популярность девушки среди простых людей. Здесь Розу, пожалуй что, действительно любили, и ждали её появления с нетерпением — как медики, так и больные. Однако именно это отчего-то коробило девушку. В глубине души ей хотелось быть совершенно бескорыстной, но тяжёлые времена требовали извлекать пользу даже из милосердия.

— Я загляну завтра и проверю ваши запасы эликсиров, — пообещала волшебница на прощанье. Выйдя из храма, она сказала Жанне:

— Прогуляемся до восточных ворот.

Строго говоря, караульный офицер не обязан был выполнять прихоти ученицы некроманта. Но он вежливо выслушал её просьбу и пообещал сделать всё, что в его силах. Розу и Жанну солдаты проводили в караулку, подогрели для них чай — не настоящий, разумеется, заваренный из каких-то местных трав. Чайный лист и кофейные зёрна водились теперь лишь в штабе и ратуше, да в самых богатых домах. Через полчаса офицер привёл сержанта, дежурившего на воротах позавчера ночью.

— Да, мэтр, — ответил сержант, выслушав вопрос девушки. — Две подводы с эскортом той ночью выехали из города. Солдат конвоя я не узнал, не из нашего полка. Но у них были все нужные разрешения.

— Они уехали на восток?

— Да.

— Что там интересного, не дальше чем на день пути?

— Хм... — Сержант поскрёб бороду. — Лес, пожалуй. В нём брошенный хутор у дороги, пара хижин охотников и дровосеков, сейчас пустые. Если вам интересно, куда могли что-то из города увезти — то, наверное, туда.

— Благодарю. — Роза кивнула офицеру, показывая, что разговор закончен. Оставшись наедине с Жанной, она тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Мне собрать эскорт? — деловито спросила смуглая воительница. — Мы же не поедем туда вдвоём?

— Мы вообще туда не поедем, — неохотно решила Роза, глядя в потолок.

— Почему?

— Если всё так далеко зашло — что мы там сделаем? — Ученица некроманта перевела взгляд на Жанну. — Мне не нужен прямой конфликт с наставницей. Подрывать её авторитет сейчас тоже не лучшее время. Миледи умна, у неё есть какой-то план. Будем верить, что он сработает.

— Как скажете. — Гвардеец произнесла это совершенно ровным голосом.

Роза глянула на дверь, на окно, убедилась, что за ними никто не подсматривает. Встав, порывисто обхватила правую руку Жанны, уткнулась лбом ей в плечо. Пробормотала:

— Секунда слабости... потерпи.

— Да хоть час, госпожа, — хмыкнула воительница. И дотронулась до волос Розы свободной рукой.

— Я чувствую себя мухой в комнате, где рушится потолок, — призналась девушка сдавленным голосом. От куртки Жанны пахло пылью и потом, хотя гвардеец тщательно следила за собой. — И почему-то люди в комнате просят меня потолок удержать. Муху.

— Потому что вы здоровенная муха, побольше и посильнее многих из тех людей, — сказала Жанна настолько серьёзно, что ученица некроманта против воли расплылась в улыбке.

— И я, кажется, не могу доверять собственной наставнице.

— Это правильно, — похвалила гвардеец. — Вообще никому не доверяйте.

— А тебе? — Роза отпустила руку подруги и отстранилась.

— Мне — доверяйте. — Гвардеец прищурилась. — Но только чтобы с ума не сойти. А так — вы ж не знаете, что у меня на уме.

Остаток дня они посвятили рутине — благо, Розе всегда было, чем заняться. А за время экспедиции дел накопилось преизрядно. В отель при ратуше девушка вернулась поздно. Смеркалось быстро, серая плёнка над городом стремительно превращалась в настоящие облака. Из окон первого этажа доносились знакомые голоса — дон Армандо что-то обсуждал с Вэлрией и Даллан. Кажется, бывший королевский пристав был слегка навеселе, юная эльфийка же казалась абсолютно трезвой, однако чем-то крайне раздражённой. Из вежливости не вслушиваясь в чужую беседу, Роза поднялась к себе.

Её разбудил дождь. Грома и молний не было, однако ветер с такой силой швырял потоки воды в окно, что стёкла дрожали. Волшебница, не зажигая света, подтянула лежащее в ногах второе одеяло, закуталась в него с головой и так лежала, глядя на серый прямоугольник окна. Сон не шёл, но и мыслей в голове у неё не было. В странном оцепенении девушка слушала как затихает буря. Дождь сошёл на нет, улёгся ветер, на улице начало светлеть. Лишь при первых лучах солнца Роза задремала... и стук в дверь заставил её дёрнуться всем телом, подпрыгнуть на кровати.

— Что... кто... — Она рывком села, отбросив одеяла. Схватила со столика очки, надела их. Стук повторился.

— Кто там? — громко спросила девушка, всё ещё сидя на кровати.

— Это я, Марий.

— Один? — Роза спустила ноги на холодный пол, торопливо надела мягкие туфли из степного войлока.

— Да.

В одной лишь тонкой ночной рубашке, растрёпанная, девушка подскочила к двери, откинула засов, распахнула створку. Широко улыбнулась, глядя на стоящего перед ней юношу. Марий вернулся несколько часов назад — его волосы были влажными от ночного дождя. Едва ли он летал без шлема, так что вымокнуть драконий рыцарь мог только уже в городе. Однако перед визитом к Розе молодой человек переоделся в сухой и чистый городской костюм.

— Входи. — Ученица некроманта посторонилась.

— Здесь прохладно, — заметил юноша, переступая порог. — Зря ты так, в одной рубашке. Надо позвать слугу, растопить камин. Хотя если дрова есть, я и сам могу...

— Что-нибудь случилось? — поинтересовалась Роза, закрывая за ним дверь. — У тебя какое-то важное дело?

— Да нет. — Марий покачал головой. Он снял плащ и повесил на гвоздь у входа. — Хотел увидеть тебя просто.

— Тогда камин не нужен. — Девушка с тихим смешком повисла на шее рыцаря, поцеловала его в губы. — Всё потом...

Продолжить разговор они смогли только через полчаса, лёжа рядом в узкой кровати, прижавшись друг к другу.

— Мёрзнешь? — Роза шептала, потому что её губы почти касались уха Мария.

— М-м-м... нет, но камин всё же затопим. Позже. — Юноша зевнул и потянулся.

Юная волшебница перегнулась через него, подцепила сброшенное на пол одеяло. Рыцарь тут же обнял девушку, прижал к себе, поцеловал в шею. Роза, смеясь, высвободилась, перекатилась на спину и укрыла одеялом свои ноги. Сказала:

— Скучала без вас с Жабкой. Я её проведаю сегодня?

— Конечно. — Марий опять зевнул. Улыбнулся. — Ты вообще понимаешь, какая ты красивая?

— Тощая, с короткими волосами и в очках. — Очки были сейчас единственным предметом одежды на Розе, и девушка дотронулась до их дужки пальцем, активируя очищающее заклинание. Светящиеся круги пробежали по линзам, стирая со стекла отпечатки пальцев Мария.

— Угу. — Юноша кивнул. — Не понимаешь.

— Чем ты занимался без меня, кстати? — перевела тему волшебница, ощущая, как краснеет. Учитывая ситуацию, это было ужасно глупо.

— Ничего серьёзного. Один местный барон не хотел дружить с Чёрной Гвардией. Мне придали ещё двух рыцарей, мы небольшой стаей полетели пару дней над баронским поместьем. Жабка перекусила коровой и лошадью. Лошадь, кажется, была кого-то из дружинников барона. Потом во второй раз приехала делегация от маршала, мы втроём посадили драконов возле поместья и наблюдали издали. Барон переменил своё мнение. Теперь у него квартирует рота нашей пехоты. — Марий сел, чтобы натянуть одеяло и на свои ноги. — А у тебя какие новости? Что ты нашла новых друзей, мне уже рассказали. А как экспедиция?

— Чтобы всё детально объяснить, понадобится несколько часов, — вздохнула Роза, закладывая руки за голову. — Кратко же — всё очень плохо. Возможно, мы все умрём. Нужны дополнительные исследования.

— И ещё одна экспедиция? — Юноша лёг на бок, чтобы видеть лицо волшебницы. Та пожала плечами:

— Если бы знать, где искать. Пока будем обрабатывать собранные сведения.

Внезапно ученица некроманта замерла. На краю сознания мелькнула идея, и Роза поспешила ухватить её за хвост. Лёжа неподвижно, девушка шевелила губами и хмурилась. Марий молчал, уже зная, что в такие моменты юную учёную не стоит беспокоить. Наконец, Роза повернула голову и встретилась с ним взглядами. Её глаза блестели.

— Знаешь, а будет новая экспедиция, — сказала она, не скрывая волнения. — И мы в неё отправимся вместе. Ты, я и Жабка. И... вообще, мне потребуются драконы. Много драконов...

* * *

"Ну, в конце концов, когда речь идёт о драконах, три — это тоже много", — утешала себя Роза. Именно столько ящеров выделили для её проекта маршал и наставница. Жаловаться было не на что — крылатые звери требовались везде и всюду, на них держались разведка и координация Чёрной Гвардии. Но... будь драконов пять, юной волшебнице не пришлось бы выбирать между необходимым оборудованием и запасной парой сапог.

Помимо трёх ящеров и их всадников в экспедицию отправлялись ещё семь человек — Роза, Жанна, три армейских мага, а также... сестра-командор Ангела и донна Минерва. Живую Святую девушка пригласила сама — из-за её знаний в области демонологии. Церковная воительница согласилась после недолгих раздумий. А вот Минерва примкнула к группе в последний момент, и весьма неожиданно. Роза решила проведать кузину Мария, улучив минутку в ходе приготовлений. Бледную девушку она застала во дворе отеля, где та упражнялась со шпагой. Соломенному чучелу, стоящему перед ней на шесте, приходилось туго. Донна двигалась вокруг него выверенными шагами, нанося быстрые и точные удары. В ней едва можно было узнать истощённую, едва способную говорить пленницу, лежавшую на столе после магической операции. Завидев гостей, Минерва упёрла шпагу в землю и вытерла пот со лба, приветливо кивнула:

— Рада видеть вас, Роза. И вас, Жанна.

— А я рада видеть, что вы не тратите время зря, — улыбнулась ей волшебница. — Помню, первые недели после освобождения вы лишь тосковали в своей комнате.

— Память тела — это всё, что мне осталось от прошлого. — Рыцарь убрала шпагу в ножны, слабо улыбнулась в ответ. — Но и этого достаточно. Ко мне заходил дон Армандо, кстати.

— Я знаю. — Роза вздохнула. — Я хотела прийти с ним, чтобы пронаблюдать... на всякий случай. Вы ничего...

— Очень милый человек. — Минерва отвернулась и принялась рассматривать потрёпанное чучело. — Он... даже плакал. Его спутники тоже славные. Эльфийка и та девушка, сержант, так меня обнимали, что я боялась задохнуться. Мне приятно думать, что я и раньше с ними дружила.

— Я считала, что знакомые лица могут пробудить часть спящей памяти... — медленно проговорила ученица некроманта. — Но, так понимаю...

— Ничего, — качнула головой Минерва, всё ещё глядя на чучело. — К счастью.

— Вы так и не хотите знать о своём прошлом?

— Да. — Рыцарь крутанулась на каблуках и встретилась с Розой взглядами. — Я попросила Армандо ничего мне не рассказывать, и он выполнил просьбу. Лишь подтвердил, что я... что я многое потеряла. Прошлое мертво. Оно мне не нужно. У меня есть меч, у меня есть вы. И будет будущее.

Бледная донна выхватила шпагу — столь внезапно, что Жанна даже рванулась вперёд, заслоняя собой подругу. Однако Минерва лишь протянула оружие рукоятью вперёд. Не Розе. Жанне.

— Госпожа Жанна, я не принесу клятву гвардейца, потому что не хочу связывать себя одним выбором на всю жизнь. Но вы, Роза и Марий — самые близкие для меня люди сейчас. Верите ли вы, что я готова сражаться плечом плечу с вами, защищать вас и быть с вами в любой беде?

Полминуты спустя молчание сделалось неловким. Роза откашлялась:

— Жанна?

— Да, — коротко сказала гвардеец, переводя взгляд со шпаги Минервы на её лицо. — Верю.

— Тогда... — улыбка рыцаря выглядела несколько жутковато из-за острых клыков. — Вам не нужен оруженосец?

Так личная гвардия Розы разрослась до двух человек. Теперь ученица некроманта не могла остаться одна даже в те часы, когда Жанна спала, принимала ванну или тренировалась...

Собрать людей оказалось проще, чем найти оборудование — часть нужных приборов пришлось заменить их примитивными копиями, сделанными в полевых мастерских. Отдельной проблемой была защита драконов — ящеров увешали таким числом оберегов, что в магическом зрении они напоминали ожившие созвездия. Роза вовсе предпочла бы снабдить их масками и попонами из пропитанной алхимическим составом ткани, но собрать комплект оберегов оказалось быстрее.

Вечером перед отбытием к девушке прямо в апартаменты заявилась капитан Вэлрия — без предупреждения, зато с подарком. Эльфийка вручила Розе деревянную фигурку дракона, вырезанную тщательно, со множеством деталей. Остроухая путешественница казалась взволнованной, и почему-то много расспрашивала юную волшебницу о языке, обычаях и привычках иолийцев.

— К чему вам это, леди? — поинтересовалась ученица некроманта, когда они взяли паузу и уселись перед камином, налив себе тёплого вина.

— Ну... — Капитан откинулась в кресле, вытянув длинные ноги к огню. — Вы же обещали, что ваша донна Виттория найдёт мне занятие. Вот, нашла. Мы с Даллан и капралом проверим, что там осталось от Иолии. И... в общем, поработаем в Республике. Есть кое-какие идеи.

— Ясно. В таком случае — не особо полагайтесь на мои рассказы, — предостерегла Роза. — Мои знания о Иолии — это то, что мне рассказывали папа с мамой. А они любили приукрасить. Настоящие иолийцы.

Утром следующего дня волшебница аккуратно убрала в шкаф белый костюм и облачилась в чёрный походный комплект. Натянула ботфорты и перчатки выше локтей, собрала дорожную сумку, вышла в коридор. Кивнула своей маленькой гвардии, ждущей во всеоружии:

— Пора.

Экспедиция отбывала с лётного поля за городом. Утоптанную площадку окружали наспех возведённые сараи, дракошни, бараки и шатры. По сути, здесь раскинулся полноценный военный лагерь — далеко не все части Чёрной Гвардии уместились в Теллье. Как помнила девушка, вокруг дракошень квартировали смешанные роты из недавно сформированных полков. Три дракона уже ждали посреди поля, фыркая друг на друга, а в тени их массивных туш собралась небольшая толпа. Среди провожающих Роза не без удивления заметила донну Витторию и Фриэн.

— Если ты упадёшь с дракона прямо тут и убьёшься, я хоть буду знать, что новостей можно не ждать, — жизнерадостно сообщила бывшая богиня вместо приветствия. — Идейки у тебя сумасшедшие, малышка. А выглядишь как хорошая домашняя девочка, даже очки носишь.

— Я пришла пожелать тебе удачи, — добавила стоящая рядом с ней Виттория. — План в самом деле опасный. Ты уверена, не хочешь доверить его подчинённым?

— Уверена, миледи. — Роза прошла мимо наставницы и приложила ладонь к боку Жабки. Даже сквозь перчатку она ощущала успокаивающее тепло. Вздохнув, девушка оглянулась через плечо. — Дело не в том, что я не хочу рисковать чужими жизнями. Просто мы с вами — единственные тут маги-теоретики. От армейских магов или целителей будет мало толку. Нужен исследователь.

— Тогда — ещё раз желаю удачи, — кивнула рыжая донна. — Возвращайся быстрее, и я обещаю выкроить время, чтобы вместе с тобой и Фриэн поработать над...

Сильная рука вдруг схватила Розу за воротник и вжала в бок Жабки — а через мгновенье где-то совсем рядом громыхнул выстрел. Кто-то вскрикнул, заревел дракон, лязгнул выхватываемый из ножен клинок... Юную волшебницу повалили наземь, и она уже начала в панике нашаривать кинжал на поясе, когда поняла, что с ног её сбила Жанна. Гвардеец прижимала Розу к земле, закрывая собой, а над ними стояла Минерва со шпагой в руке и вертела головой.

— Там! — Жанна указала куда-то в сторону. — Дым!

Вывернув шею до боли, Роза разглядела облачко порохового дыма, поднимающееся над краем лётного поля, и суетящиеся там человеческие фигуры. Ещё раз бухнул ружейный выстрел — но на сей раз стреляли не в их сторону. А потом девушка увидела донну Витторию, лежащую ничком на земле.

— Миледи! — Ученица некроманта дёрнулась к своей наставнице, но Жанна удержала её на месте. Секунду спустя рыжая донна со стоном шевельнулась. Села, придерживая очки. По её правому рукаву стремительно расползалось тёмное пятно.

— Пекло... — некромант зажала рану на плече ладонью, тряхнула головой. — Ох...

Вокруг них сгрудились люди. Пришедшие проводить Розу офицеры обнажили мечи, кто-то из них побежал к баракам охраны. Армейские маги обступили Витторию. Фриэн со вздохом опустилась перед некромантом на колено, проворчала:

— Ничего с ней не будет, просто дырка в мясе.

Она успела закончить перевязку прежде, чем из казарм подоспел десяток солдат. Приведший их молодой офицер доложил, тяжело дыша:

— Стрелял один из наших. Не посторонний кто-то. Аркебузир из стрелковой роты. Они тут в гарнизоне. С ним ещё двое было, тоже хотели в вас стрелять, да рядом оказались люди, помешали. Всех троих скрутили, один наш ранен.

— "В нас" — это в кого? — спросила Роза, которой Жанна помогла встать.

— И что за рота? Какой полк? — поинтересовалась донна Виттория. Некромант так и сидела на пыльной земле, однако голос её окреп.

— Не знаем пока точно, в кого метили, ещё не допросили, — мотнул подбородком офицер. — А вот откуда... все трое из бывших герцогских. Из войска де Велонда.

— Ладно. — Некромант поднялась, опираясь на руку бывшей богини. Стиснула зубы, явно едва удержавшись от вскрика. — Роза, отправляйся.

— Но...

— Это не твои проблемы. — Рыжая донна выпрямила спину, сверкнула глазами. — Сейчас — не твои. Делай своё дело, а я разберусь тут. Поспеши.

Уже забравшись на спину Жабки, Роза спросила негромко:

— Жанна, ты прикрыла меня ещё до выстрела.

— Я всегда наблюдаю за окрестностями, — хмыкнула воительница, устраиваясь в седле позади Розы. — Особенно когда вокруг люди с оружием. Увидела, как тип с ружьём его поднял и прицелился в нашу сторону. Большего мне не требовалось.

— Донна Виттория стояла совсем рядом, — заметила Роза всё также вполголоса. — Ты же могла и её...

— Могла, — сухо ответила Жанна.

Жабка ударила крыльями и начала разбег.

* * *

Сводись миссия их отряда лишь к исследованию небесных шрамов, двигаться было бы разумнее ночью, разбивая лагерь при свете дня. Угрозы в воздухе почти всегда носили магический характер, и их не сложно было заметить издали. На земле же хватало опасностей, проявляющих себя с наступлением темноты. Однако кроме научных задач экспедиция Розы занималась и разведкой. С высоты драконьего полёта пассажиры крылатых ящеров осматривали местность в подзорные трубы, делали пометки на картах, которые сверяли и обсуждали во время коротких остановок. Вечером же ученица некроманта выслушивала всех у костра, подводила итог и заполняла ещё одну, особую карту местности.

Деревни, где над крышами поднимался дымок от печных труб. Деревни, где на улицах не видно было ни души. Деревни, от которых остались лишь пепелища. Разорённые дворянские поместья, выгоревшие дотла, и ветхие маленькие замки, на стенах которых стояли стражи. Пустые торговые тракты и группки всадников, при виде драконьей стаи бросающиеся врассыпную. Излучина реки, буквально забитая остовами кораблей — полузатопленных, выброшенных на берег, частью сгоревших. Поле битвы, усеянное сотнями человеческих и конских трупов — без малейшего намёка на то, кто и с кем тут сражался. Перо в руках Розы не дрожало, когда при свете костра она ставила крестики и кружки на карту, писала к ним скупые комментарии. Но ощущение давящей на плечи ноши становилось всё более невыносимым.

Можно было, разумеется, полететь к тому же городу, откуда недавно Роза вернулась, и исследовать шрамы там. Но научный метод требовал опираться на результаты наблюдений из разных мест. Потому юная волшебница сама предложила отправить экспедицию как можно дальше от гор — на восток, к самым границам королевства. Туда должно было прийтись куда больше имперских ударов, и путешествие могло принести ценные сведения как Розе, так и штабу Чёрной Гвардии. Однако экспедиция оказалась неожиданно тяжёлой, выпивая не столько физические, сколько душевные силы. Роза могла тысячу раз слышать, что бедствие охватило её страну целиком, но теперь девушка видела это своими глазами.

— Если собрать все осколки, то разбитую вазу можно склеить, — сказала ученица некроманта на третий вечер, укладываясь спать. Ночевал отряд посреди чистого поля, пользуясь сухой погодой. — Но если часть осколков разбилась в пыль, ничего уже не поделаешь. Вазе конец.

Слышала её только Жанна, расстилавшая постель рядом. Воительница поджала губы и уставилась на одеяло в своих руках, как на врага. Тряхнув его, проворчала:

— Беда умных людей в том, что они иногда думают больше, чем надо.

Роза в ответ лишь горько усмехнулась.

Той же ночью один из драконов сожрал какое-то существо, подкравшееся в темноте к лагерю. Часовые не успели заметить ночного гостя, а дракон не оставил от него даже костей, так что оставалось лишь гадать, что это было, и представляло ли угрозу. Утром Роза нашла следы когтистых лап, не затоптанные драконом, и немного успокоилась — принадлежали они определённо не человеку. Зато ужасно злая Жанна отчитала стоявших в карауле Мария и Минерву, велев им скормить свои порции завтрака бдительному ящеру. Рыцари подчинились без возражений.

— Мы уже близко к цели, — сказала Роза на следующей остановке, сделанной в полдень. Драконы отдыхали на берегу лесного ручья, лакая воду и высматривая рыбу, люди собрались в кружок, готовясь наскоро пообедать. Ученица некроманта расстелила перед собой карту. — Крепость Сен-Жаммон, у самой границы королевства. Важный опорный пункт Коалиции, имперцы должны были ударить по ней в первую очередь. Если ветер не изменится, мы достигнем её часа через четыре.

Она подняла взгляд на Мария и двух других всадников:

— Нам нужно подняться как можно выше, но наблюдения и замеры необходимо вести на одной высоте. Ориентируемся на самого слабого из драконов. Следуйте также указаниям сопровождающих вас магов. Выполняйте их распоряжения без колебаний. Особенно если маг начнёт громко кричать и размахивать руками. — Она улыбнулась, и драконьи рыцари ответили ей не слишком весёлыми смешками. — Закончив, мы спустимся где-нибудь подальше от крепости, дадим драконам передышку и повторим замеры ночью. Утром — в обратный путь. Чем меньше времени проведём вблизи Ничьей земли — тем лучше.

После обеда, когда остальные уже взбирались на драконов, Роза задержалась под боком Жабки, чтобы просто подержать ладонь на её тёплой шкуре. Минуту или две юная волшебница стояла с закрытыми глазами, но чувство спокойствия и уверенности всё не приходило. Раньше девушке всегда удавалось перенять у смирной драконицы толику безмятежности, однако этот метод, похоже, больше не работал. Со вздохом Роза подняла веки — и увидела рядом с собой сестру Ангелу. Церковная воительница, закованная в полные латы, умудрилась подойти совершенно бесшумно.

— Мэтр, вы хорошо знакомы со священными текстами? — спросила светловолосая женщина, наклоняя голову к плечу.

— Э-э... ну, Книгу Пророка читала, конечно, — неуверенно ответила волшебница. — А что?

— Есть такая Книга Огня, она о наступлении Страшного Суда и Конца Времён. — Сестра-командор заложила руки за спину, расправила плечи — и Роза вдруг поняла, что женщина улыбается одними глазами. — Смею вас заверить — то, что я вижу вокруг, слабо похоже на описанные там бедствия. Думаю, для Конца Времён ещё слишком рано. А значит, всё это можно пережить.

Роза хмыкнула и принялась натягивать длинную перчатку:

— Если после всего, что люди натворили, Единый не решил от нас избавиться, то терпение его воистину безгранично.

— Воистину, — серьёзно согласилась Ангела.

Чтобы не терять силы и время, драконы начали набирать высоту загодя, ещё прежде, чем цель экспедиции показалась на горизонте. Идея Розы была по-своему очень проста. До сих пор они изучали руины городов, испепелённых имперским оружием. Но ведь само оружие применили в воздухе. И видимые магическому взору шрамы за облаками были сродни воронкам от наземных взрывов. Недавний дождь из демонов утвердил Розу в мысли о том, что главный объект изучения находится в небе.

Сперва они, разумеется, заметили шрам — белёсый мерцающий рубец, протянувшийся с запада на восток на полёт стрелы, а то и дальше. Он был выше облачной плёнки, однако та не могла даже приглушить его свечение. Скоро внизу замаячила и сама крепость Сен-Жаммон — вернее, её почерневшие развалины, напоминающие оставшийся после лесного пожара обугленный пень.

— Готовимся, — сказала Роза, наклоняясь к уху сидящего впереди Мария. — Сейчас нам...

Жабка перебила её утробным рыком. Марий тут же привстал в седле, вытягивая шею. Крикнул, не оборачиваясь:

— Воздушная цель по курсу!

Жабка опять зарычала. Роза наклонилась вбок, чтобы спина Мария и голова драконицы не заслоняли обзор, вытащила из чехла на седле подзорную трубу.

"Воздушная цель" издали казалась жирной чёрной точкой, неподвижно висящей на пути Жабки. Однако в трубу девушка разглядела детали — и они привели её в изрядное замешательство. В небе парил огромный шар, покрытый чем-то вроде чёрной чешуи. Из шара торчали отростки, подозрительно напоминающие драконьи крылья. Отростки не двигались, но странный предмет каким-то образом держался в воздухе. Он источал бледно-зелёное магическое свечение, однако это был всего лишь остаточный эффект от облучения сырой магией.

— Дракон... — прошептала Роза. За свистом ветра никто из спутников не расслышал её слов. — Дракон, попавший под выброс при взрыве...

Девушка сглотнула. Подёргала Мария за пояс:

— Я активирую обереги, передай остальным повторять за мной. И... — Она сжала подзорную трубу в руке. — У Неустрашимого на сбруе были грозовые амулеты?

— Да. — Рыцарь опустился в седло и зашарил по сумкам в поисках сигнальных флажков.

— Пускай атакует эту штуковину с предельной дистанции. Жабка и Угрюмый заложат крюк, и не будут приближаться. Щиты поднять.

Марий ослабил привязные ремни, привстал и замахал парой красных флажков, передавая указания двум другим рыцарям. Вскоре большой алый дракон отделился от стаи, направился прямо к парящему шару. С двух серебряных пластин на его груди сорвались голубые молнии, ударили в шар — и тот под оглушительный грохот обратился в пламя. Вспышка была столь яркой, что Роза невольно зажмурилась. А когда открыла глаза — увидела лишь Неустрашимого, закладывающего вираж чтобы вернуться к стае. От чёрного шара осталось облако дыма, тающее на ветру.

— Хорошо, — выдавила ученица некроманта. — Не будет... мешаться. Сигналь — начинаем основную часть.

Троица драконов разделилась. Держась на почтительном расстоянии от крепости, они выстроились над ней треугольником и начали кружить против часовой стрелки, набирая высоту. Роза положила на колени вощёную дощечку и стило. Она погладывала то на небесный шрам, то на вделанные в левую перчатку амулеты, то на пару простых замеряющих приборов, прикреплённых к седлу Жабки. Полёт проходил спокойно — лишь шум ветра нарушал тишину. Рубец за облаками медленно рос, приближался. Подняться выше облачной плёнки и подлететь к нему вплотную девушка не рассчитывала, но даже такая дистанция была опасной. В какой-то момент вокруг Жабки будто замерцал воздух. Драконицу окутал голубоватый прозрачный кокон, и она тревожно заворчала.

— Тише, тише. — Марий погладил питомицу по шее. — Роза?

— Защитное поле испытывает давление, — коротко бросила юная волшебница, быстро делая записи. — От сырой магии. Пока всё хорошо. Обереги держат.

Они сделали три круга над крепостью, четыре, пять. На шестом Роза отложила стило и выругалась под нос. Сказала:

— Вниз и в сторону, Марий. Остальные знают, что делать.

Жабка легла на крыло, забирая к юго-западу от крепости. Жанна спросила:

— Нашли что-то?

— Да. — Девушка потёрла лоб тыльной стороной ладони. Её глаза слезились от холодного ветра и напряжения. — Пока рано делать выводы, но... кружа под шрамом мы постоянно пересекаем направленные потоки магической энергии. Одни идут вверх. Другие вниз.

— И-и? — протянула гвардеец.

— Шрам — дырка в материи нашего мира. По другую его сторону эфирный план, родина демонов. — Роза вздохнула, куснула большой палец, затянутый в плотную кожу перчатки. — Магическая энергия из нашего мира постоянно утекает туда, как вода. Но оттуда энергия также поступает в больших количествах. Потоки циркулируют. Возможно... возможно это и есть причина, по которой дыры до сих пор не закрылись сами собой. Им мешает непрерывная циркуляция энергии.

— И вы знаете, что с этим делать?

— Нет. — Роза опустила веки, но белый шрам никуда не исчез. Его сияние было мягким, гипнотическим. И всё равно оно жгло девушке глаза. — Но не волнуйся. Наука так работает. Сперва ты не знаешь, потом ищешь, и в итоге узнаёшь.

Стоило Жабке удалиться от шрама, как остальные ящеры последовали за ней. Маленькая стая образовала клин, взяла восточнее, намереваясь обогнуть руины крепости по широкой дуге. Крик зелёной драконицы застал Розу врасплох — девушка дёрнулась, ударилась спиной о грудь Жанны. Жабка закричала снова — высоко, по-птичьи. Ученица некроманта знала, что этот крик означает — питомица Мария увидела незнакомого дракона. Но где?

Рыцарь уже вертел головой, высматривая угрозу. Наконец, ткнул пальцем:

— Смотрите! Там!

Теперь увидела и Роза. Далеко к северу, под самыми облаками, двигался клин чёрных точек — семь штук, в чётком строю.

— Пекло, — пробормотал Марий. — Не может быть.

— Что такое? — Роза схватила его за плечо. — Это королевские драконы? Откуда они тут?

— Не королевские. — Юноша мотнула подбородком. — Смотри. Замыкающие летят выше остального строя. Два передних дракона держатся вплотную к ведущему.

— И что?

— Это... это имперское построение, Роза, — севшим голосом объяснил рыцарь. — Так летают имперцы.

— А я-то думала, чего нам ещё не хватает, — фыркнула Жанна. — Конечно. Имперцы.

Пару секунд Роза лихорадочно размышляла. Затем выдохнула сквозь зубы, велела:

— Марий, летим туда. Осторожно.

— Если они нас заметят...

— Сигналь остальным — ночное исследование отменяется, немедленно возвращаться в Теллье. Мы их догоним. Лети туда.

— Понял, — кивнул рыцарь.

Впрочем, слишком сильно рисковать им не пришлось. Уже считанные минуты спустя движение на земле стало заметно невооружённым взглядом. Имперская армия тянулась чёрной извилистой лентой, конец которой терялся где-то в Ничьей земле. Издали войска сливались в сплошную массу, но подзорная труба позволила разглядеть пёструю россыпь знамён и блестящих золотом значков, колышущихся над головными полками. По флангам строй прикрывали отряды всадников, за пехотой тянулись пушки и обозы.

— Всё, поворачиваем, — решил Марий, когда замеченная ими стая имперских драконов изменила курс, явно намереваясь пролететь над разрушенной крепостью.

— Да. — Роза опустила трубу, уперев её в бедро. — Возвращаемся. У нас есть новости для наставницы. И... я не знаю даже, огорчат они её или обрадуют.

"...беседуя с этим мальчиком, я вдруг поняла — а ведь он родился уже после Всесожжения. Мир до катастрофы для него даже не воспоминание, а просто россказни стариков вроде меня. Счастливый ребёнок. Предназначенный ему леденец я съела сама. Счастья мне это не принесло, но почему-то всё равно стало легче".

Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", глава 8.

Конец первой части.

34