Дом среди звезд 2

*Система неизвестна*

*Система вне границ исследованного космоса*

*По не подтвержденным данным находиться под контролем кровавых рейдеров*

Алая звезда этой системы казалась особенно яркой на фоне некоторых планет. Они отливали красным и ржавчиной, словно застывшая кровь и свет их звезды лишь усиливал этот эффект.

Астероидные пояса были богаты. В их глубинах скрывались во множестве полезные минералы.

И не только они...

Огромный голоэкран. Его свет, копирующий звезду системы, заливал помещение мягким алым светом.

— Докладывайте.

Голос. Эмоции, которыми было наполнено одно лишь это слово. Требование. Незамедлительное.

— Оцепление завершено. Все близлежащие системы взяты под контроль. Патрулирование проводиться легкими фрегатами с поддержкой фрегатов РЭБ. В системах имеющих наибольшее стратегическое значение патрули усилены крейсерами. Боевые крейсера и тем более линкоры еще не поступили к нам в достаточном количестве. Их вывод возможен только в условиях крайней степени угрозы. Это временно.

Доклад велся спокойным, однотонным голосом. Похоже эмоции начальства его нисколько не смущали. Или привычка?

— Это я знаю и так. По кораблям все?

— Да, по боевым частям все.

— Что по мясу.

— Из десяти транспортников, отправленных для отлова биологического материала, вернулось лишь девять. Опять.

— Патрулирование налажено! Это вот так оно налажено?!

— Атаки производятся в системах граничных нашим или на нашем фронтире. Атакующий — корабль, может звено фрегатов. Не более. Слишком маневренны и удалены от наших основных сил. С тем количеством кораблей, что у нас сейчас, мы не успеваем вовремя отреагировать.

— Так задействуйте еще корабли.

— Мы можем снять их только с охраны. Охраны наших основных систем. А это...

— Берите! Фрегаты. Все остальное все равно не успеет. И еще. Возьмите боевой крейсер. Один. Поставьте на боевое дежурство. Выводить при любом движении на границе. Транспортники снабдить маяками слежения. Нам нужны эти подопытные. Они и их кровь.

— Я понимаю...

— Кто замешан, выяснить удалось?

— Открытой информации нет нигде, но в последнее время возросло число дипломатических встреч между альвами и имперцами.

— Значит альвы. Понятно.

— Возможно будет целесообразным организовать карательную экспедицию на их фронтир под прикрытием наемников и пиратов. Кроме всего прочего сможем восстановить недостачу образцов.

— Нет. Пока флот в таком состоянии нельзя. Пока нельзя. Обойдемся их отловом на нашей территории, сюда они основными силами сунутся побоятся. Если вообще найдут.

— Вас понял. Доклад по готовности.

— Идите.

* * *

— Это звено один. Находимся в одном прыжке от маяка. Разрешите переход.

— Хорошо звено один. Ждите... Разрешение получено. Произведите разведку. Если будет замечен противник, свяжите боем до подхода основных сил.

— Вас понял. В помощь ждать остальные звенья?

— Нет, звенья продолжат патрулирование. Возможно нарушитель будет обнаружен в соседних секторах. Получено разрешение на запуск боевого крейсера.

— Это серьезно. Вас понял. Конец связи.

Три фрегата подошли к небольшим вратам перехода. Маломощные они обеспечивали переход лишь в соседнюю систему. Огни врат осветили необычную расцветку фрегатов — камуфляж, вот только темные пятна были окрашены красным. Будто застывшая кровь. Рейдеры.

Вспышка. Корабли пропали.

— Ребята мы на месте. Мэт начинай сканирование.

— Уже. ЭМ показатель завышен. Наличие странных частот и непонятная захламленность. А так все в норме. Активных кораблей не обнаружено. Выживших не обнаружено.

— Хорошо. Выводи картинку.

— Готово.

Каждый из трех фрегатов увидел у себя на мониторе картину этого сектора космоса, с наложением разных фильтров и отчетами аппаратуры. Огромный, по сравнению с фрегатами корабль парил в центре всей панорамы. Транспортник. Такие корабли перевозили грузы. Всегда. Вояки с них никакие при любом раскладе, как не усовершенствуй. А вот перевозчики грузов — это про них. Станции, другие корабли, продукты и модули — они могли перевезти в своем чреве все что угодно. Все, включая и других людей.

И вот этот гигант сейчас застыл безжизненной куклой.

— Вы отправляли запрос?

— Да, ответа нет. Активности систем корабля не зафиксировано. Эм... в том числе систем жизнеобеспечения.

— Хорошо. Первичную разведку провели. Пора проводить высадку. Стив. Буди ребят, им пора отрабатывать деньги, вложенные в них рейдерами.

Один из фрегатов был немного массивней остальных и имел пристыкованную к нему капсулу, что придавало ему схожесть с осой. Капсулой же являлся десантный модуль.

— Стив не спеши. Корабль цел. Может оборудование и показывает отсутствие активности систем, но возможно остаточное напряжение. Не хватало еще ребят угробить об остатки щита. Да и корабль попортим. Его ремонт мне оплачивать совершенно не хочется. Нужна стыковка.

— Звучит рискованно, кэп.

— Успокойся, Мэт. Тут боевой крейсер на подходе. С этими... ну ты понял... на борту. Ну а нам, скромным наемникам, пора тоже отрабатывать наши деньги. Погнали.

Трио фрегатов, сохраняя все тот же плотный строй не спеша двинулось к огромной туше транспортника. Все так же аккуратно пролетело немного вдоль обширного грузового отсека и зависло над стыковочными модулями.

— Стив, выгружай ребят. Мэт, ты на дежурстве. Пристыкуйся, но доступ не давай. Вдруг чего или улетишь или нас всех заберешь. Я подключился к системам корабля. Мой фрегат для него как блоха, но подпитать сеть для слабого освещения отсеков, на пару часов мощностей хватит. Так что погуляю с вами. Лишняя пушка не помешает.

— Понятно.

— Хорошо.

Группа из дюжины человек двинулась по широкому тоннелю стыковочного модуля. Тела, лица, все закрыто в средние защитные костюмы смешанного типа. Для боя и выхода в открытый космос. Расцветка все та же — алые капли крови. Вооружение — лазерные пистолеты. Модель пусть и не отличалась большим калибром, но имела просто уникальную пробиваемость всех видов защит. Одно из любимый орудий наемников.

Закрытые двери отсека. Электроника не работает. Только слабое, тусклое освещение.

— Минутку. Перенаправлю сюда часть энергии.

Арка вокруг двери засветилась.

— Готово.

Двери с шипением отъехали.

Входивших людей встретила тьма.

— Это грузовой отсек. Самый обширный и самый важный для нас. Как только перенаправлю энергию на освещение начинаем поиск. Проверяем "груз", ищем следы активности. Что там, Мэт?

— Зафиксирована вспышка активности систем корабля, но она была тут же погашена. Полагаю это остаточное от наших манипуляций с его энергосистемой.

— Хорошо. Пойдемте, помещение огромное. Странно, что никого нет, ладно рабы, но экипаж, охрана. Такую махину обслуживала уйма народу. Где они все?

— Кэп, что-то непонятное творится со спасательными капсулами.

— Что там, Мэт? Ребята проверьте еще тот коридор... Ага... Так что там?

— Они спроектированы на случай отказа всего корабля. И по некоторым их данным они заполнены. Но я продолжаю получать данные об отсутствии выживших.

— Так вот где экипаж. Все хорошо, Мэт. Капсулы, как ты сказал, спроектированы на все случаи. В том числе и на случай детонации реактора. Вполне могут выдержать. Но это делает их ужасно толстокожими для аппаратуры. Так что скорей всего просто глушат наш сигнал. Или экипаж туда набился для эвакуации, но не успел. Задохнулись. Все возможно. Проверим позже. Сейчас первостепеннейшая задача, раз уж "груз" украден, извлечь искин и доставить его в целости. Потом займемся экипажем. Так, меняем маршрут. Движемся к рубке.

— Эй, кэп.

Один из штурмовиков прибавил шагу. Оказался напротив их командира.

— Что?

— Слух, мы же не в первой в таких стычках. Вспомни, этим гражданским олухам даже если даешь время на эвакуацию, все равно найдется идиот, который все прощелкает. А тут ни одного тела. Ничего.

— Согласен. И таких идиотов обычно несколько. Думаю, просто мы на них еще не наткнулись. Нечего диспуты разводить. Движемся по маршруту.

— Странно это все.

Плотной группой люди продолжали продвигаться по пустым отсекам корабля.

— Сколько еще?

— Почти дошли, Стив. Чего суетишься?

— Где этот чертов БК. Его только за смертью посылать. Уже прошла уйма времени.

— А чего ты ждал. Как только мы отсканировали систему и не нашли чужого присутствия, он тут же сменил маршрут и пошел на перехват. Сейчас прочешет ближние системы, а потом уже и до нас дойдет. Будет буксировать транспортник, думаю.

— Понятно.

— Все под контролем, не нервничай. Да, Мэт, что там у тебя?

— Помог... не...т... арх... тц...тц...тц...тц...тц...ааа...

— Что за на?!

— Вы его все так принимаете?

— Да, ужас, будто десятки многоножек ползают по микрофону. Мэт, ты там не тараканчиками решил похрустеть от скуки?

— Перестаньте. Мэт, мы плохо тебя принимаем. Скоро пойдем назад. Искин уже рядом. Конец связи.

Очередной скачек электричества. Освещение мигнуло. Но двери отсека так и остались закрыты.

— Что это?

Рядом с дверьми, недалеко от вентиляционных узлов лежала вещь. Череп. Почерневший, наполовину рассыпавшийся.

— У кого-то плохо с юмором.

— Сейчас не до забав экипажа. Надо вскрывать. Взрывать нельзя.

— Да она же толстенная.

— Никто не говорил, что будет легко. Парни, резак.

Двое наемников стали у двери. Один достал огромный тубус, что производил впечатление тяжелого бластера. Собственно им он и являлся. Только промышленным. Пару движений, настроек, слышатся щелчки. Тройкой выдвижных манипуляторов бластер закрепил свое положение. Зеленый луч осветил людей получше всяких ламп. На пол упали первые капли расплавленного металла.

— Все, хватит. Давайте дальше.

Бластер оперативно собран и убран. Небольшой цилиндр помещен в еще оплавленную дыру двери.

— Всем отойти.

Как только люди оперативно отступили по коридору разнеслось громкое глухое "пуф" и скрежет металла.

Двери были открыты. Цилиндр телескопически разложился, затолкав их обратно. Пусть частично, но протиснутся можно.

Потрескивание электричества. Слабые отблески ламп. В рубке все же появилось освещение.

— О, Боже!

Тела. Множество тел. Судя по обрывкам формы — экипаж.

А так же кровь, оторванные конечности и внутренности на полу. В пик популярности "чистого" лазерного оружия давно никто не видел столь жестоких, варварских травм.

— Я не могу определить, чем были нанесены такие раны. Это не бомбы, не тяжелые бластеры. Кажется, будто их разорвали.

— Или сожрали — один из наемников указал на половину тела, у которой отсутствовал левый бок.

— Может химией пожгли?

— Ребята явно тут баррикадировались. Что ж, им не очень помогло.

— Господи — один из парней указал на длинный кровавый след, который шел через половину рубки и уходил в систему вентиляции — это что за химия еще такая?

— Внимание! Тут выживший.

— Не говори глупостей, боец. Воздух слишком разряжен.

— Но я точно видел, как вон тот парень двинул рукой. Вот!

— Действительно — остальные члены отряда стали сходится вместе. Двигались медленно, аккуратно. Всюду был мусор, и не только мусор.

— Эй, парнишка, все в порядке. Дядюшки Стив сейчас тебя подлатает.

Первым к парню подошел Стив. Положил рядом переносной медпак. Активировал.

— Странно, что-то анализатор сбоит. Показывает глупости. Погоди парень его надо настроить. Не спеши вставать.

И действительно. Найденный молодой мужчина уже приподымался, цепко держась за подставленную наемником руку.

— Стив, отойди от него — в голосе капитана слышалось не дюжее напряжении.

— Чего вы эт... — он увидел, как и все остальные. Огромную дыру на сползшей при подъёме одежде.

— Что за хрень!

Вспышки лазеров. Тонкие алые лучи прочертили дорожки к жертве.

— Аааа! — не помогло.

Оживший мужчина со всей силы сжимал голову наемника. Удивительно, но укрепленное стекло скафа начало давать трещины. Пусть это и не боевая модель, но все же...

— В голову стреляйте! В голову!

Поздно. Щелчок и влажный звук разрывающейся шеи. Голова Стива покатилась по полу рубки.

— Это киборг! Стреляйте в голову!

— Ррааа!!!

Еще миг назад мертвое помещение наполнилось движением. Экипаж. Весь бывший экипаж транспортника оказался куда "живее", чем его считали.

— Черт! Кэп, это не киборги — парень откинул от себя половину тела мужчины. Оно куском мяса прокатилось по полу, но уже при приземлении шустро заелозило руками, продвигаясь назад к наемнику — И наши выстрелы не причиняют им вреда!

— Все они причиняют, просто нужно попадать в голову. Возьмите себя в рук... кх...

Удивительно острые когти одной из тварей прошили металл скафандра. И застряли в спине наемника, повредив позвоночник.

— Аааа!

Командир упал, не в силах контролировать тело, и все так же продолжая держать зажатым курок оружия. Беглая очередь прошла не сколько по тварям, сколько по своим же.

Но и без этого отряда наемников уже почти не существовало. Сминаемый множеством тел, множеством рук, металл скафов обещал подарить лишь секунды жизни.

Скрежет и хруст.

Время вышло.

*Отсек эвакуации*

Одна из эвакуационных капсул с легким шипением приоткрылась. Тьму вокруг разрезал алый свет визоров. Такие обычно используются в легких доспехах альвийской гвардии. Правда расцветка совсем иная.

— Фаза один окончена. Ждем главного гостя... *помехи* Вас поняла, командор.

Шипение и алый свет вновь отрезан закрывшимся люком капсулы эвакуации.

* * *

БК в народе или Боевой Крейсер. Это не просто еще одна вариация крейсера. Нет. Тут уже чувствовался полет мысли и фантазии ·военной машины? разумных. Орудия. Разные боевые крейсера оснащались разнообразным и разнотипным оружием. Фактически, в каждом секторе космосе, в каждом флоте один и тот же БК мог выполнять совершенно разнообразные функции. Точный ·снайперский? обстрел из дальнобойных лазеров. Стирающие с лица космоса выстрелы тяжелых бластеров, уровня линкоров, которые некоторые БК могли вооружать. Системы РЭБ. Дроны. И многое, многое другое. Универсальная боевая единица, что своей полезностью, порою, превосходит любой линкор. Превосходное оружие в любых мало-мальски разумных руках. Лишь слабая защита в сравнении с теми же линкорами, не давала боевым крейсерам забрать у них пальму первенства. ·Хрустальный меч?, что резал все что угодно так же легко, как и разбивался сам.

Но парящий в черноте космоса БК был особенным. Он не состоял на вооружении ни одного флота ни одного известно государства. Личная разработка кровавый рейдеров. Таких было немного и об их существовании знало не так уж много разумных. Еще меньше смогло сохранить эти знания и остаться в живых.

В капитанской рубке царило спокойствие. Мерный писк приборов перекликался с тихим шелестом одежд экипажа. Довольно оригинальный дизайн, где верхняя часть формы слегка напоминала урезанную в длине монашескую робу некоторых человеческих планет. Даже капюшон имелся. Хотя все же учитывая ее укороченный вариант все же практичность взяла верх над стилем, да и качество ткани была куда как лучше монашеской.

— Получены данные от наемников. Ближайшие системы взяты в кольцо. Сканирование показало отсутствие нарушителей. Так же отсутствуют любые следы варп-переходов. Дальнейшая охота не целесообразна. Дичь ушла.

— Понятно. Свободен.

Обычный отчет. И судя по всему, принял его капитан корабля. Об этом говорило не только занимаемое им кресло, но и та уверенность, властность с которой он отдавал приказы, а так же одежда. Хоть его роба и была выполнена в том же стиле, что и серые одежды экипажа, но и имела множество различий. Богатая. Отливающая изысканными переливами дорогая ткань. Множество украшений из золота и камней. Перстни.

Мягкий, даже в некотором смысле немного женственный голос. Что же касательно самого человека, то он напоминал скорее скучающего аристократа, что облокотился на свое место, потягивая стакан вина. Алкоголь. Пусть многие капитаны и не могли похвастаться такой уж и безгрешностью, но пить на корабле, в рубке, такого не позволял никто. Тут же, скорее всего, это было вполне нормальным. Никто не обращал внимания. Хотя с другой стороны и одурманенным алкоголем он не выглядел. Ясный взгляд, плавные движения.

— Эта охота меня утомляет. Пора забирать транспортник и возвращаться. Вы связались с наемниками?

— Да. Из последнего их доклада известно, что система пуста. Они собираются провести первичную разведку. Возможно попробуют извлечь искин.

— Передай, пусть не лезут своими кривыми ручонками. Дожидаются нас.

— Сигнал передан. Ответа нет.

— Хм... — легкая усмешка — все эти стервятники одинаковы. Решили отхватить кусок побольше, пока хозяина нет дома. Ничего, когда прибудем на станцию, я найду как их наказать.

— Маяк функционирует штатно. Скоро будем на месте.

Координаты, присланные наемниками, как и установленный маяк на удивление оказались точными. Транспортник был на месте. В целости. И мертвой тишине.

— Они по прежнему не отвечают?

— Да, с уверенностью могу заявить, что наш сигнал они принимают.

— Отлично. Абордажной команде. Вперед. Проверьте транспортник, заодно выгоните взашей этих собак. Если они что-то своровали — можете расстрелять на месте. Впрочем, пилотов не трогайте.

Приказ поступил к исполнению. Отшвартованный челнок напоминал скорее запущенную торпеду, так быстро он двигался от крейсера. Впрочем, портить транспортник никто не собирался, и уже у самой его обшивки, абордажная команда начала сбавлять ход.

— Внимание — тем временем в командирской рубке стало куда оживлённее — зафиксированная активация некоторых систем транспортника.

— Орудийные?

— Нет. Системы тестирования двигателя. Тест энергосистем. Варьирование мощностями.

— Охохо — капитан прикрыл рукой лицо, второй все так же продолжая сжимать бокал с вином — это мясо решило доставить транспортник своим ходом. Говори им, не говори, все одно...

— Подождите, что-то не так. Система дестабилизирована. Фиксирую рост избыточной мощности в реакторе. Перегрев двигателей растет. Орудийные системы по прежнему не функционируют.

— Щиты на максимум. Приготовить систему энергетического осушения.

— Зафиксирован отстрел аварийный капсул транспортника — появившаяся картинка монитора тут же показала веер небольших капсул вокруг корабля — реактор прошел зону невозврата. Мы ничем не поможем.

— Абордажникам. Возврат!

Но было уже поздно. Оживший транспортник начал прогон своих основных систем. Потом, видимо, что-то пошло не так и следуя аварийному протоколу он произвел отстрел капсул. А мощности все продолжали нарастать. И случилось закономерное. Реактор не выдержал. Взрыв.

Аварийные капсулы вещь крепкая и к такому вполне были приспособлены. Абордажному челноку повезло меньше. В момент взрыва он находился намного ближе к реакторному отсеку. Черный покореженный остов, все, что от него осталось.

— Тупое мясо! — бокал в руках лопнул, красное вино медленно стекало по руке — теперь нам тут торчать неведомо сколько.

Похоже судьба уничтоженной абордажной команды капитана нисколько не заботила.

— Хорошо — но через минуту он уже взял себя в руки — соберите капсулы. Если хоть кто-то из наемников пережил детонацию, я лично позабочусь, чтобы он стал наглядным пособием для все оставшейся своры.

— Магнитные буксировочные захваты готовить?

— Нет, корабль уничтожен. Проверим капсулы. Посмотрим, может удастся получить немного информации от выживших. Там все в огне, искин спасать тоже бессмысленно. И принесите еще вина.

* * *

Трюм корабля. По сравнению с транспортником он мог показаться небольшим. В масштабах целого корабля. Но даже такой он вызывал уважение, способный вместить в себе не один фрегат. И сейчас он был заполнен. Заполнен отлавливаемыми с планомерностью конвейера, спасательными капсулами.

Дело шло к завершению, осталось не так уж и много. Нужно было начинать иную процедуру.

— Вскрывайте — форма более цветастая, богатая. Старший офицер, не иначе.

Двое людей, закованные в средние доспехи, все с теми же пятнами засохшей крови, вместо камуфляжа, аккуратно подошли к первой капсуле. Штурмовики. Беглый набор на панели команд. Шипение воздуха. Все вокруг замирают. Но открытая капсула оказалась пуста.

— Следующую.

Процедура повторилась снова. Все споро заняли свои места. Скрип деформированного люка капсулы. Он медленно, но уверенно начал открываться.

— Это еще что за хрень?!

Существа, что заполняли капсулу мало походили на наемников. Сплошная черная броня напоминала скорее древний доспех, чем боевой скафандр. Вместо рук — лезвия... мечей?! Нет движений, аппаратура мертва, гости внутри капсул тоже. Хотя, их тут набилось куда больше, чем могла выдержать система жизнеобеспечения капсулы.

— Что за маскарад. Боевые дроиды пехоты?

Недоумение продлилось не долго. В вырезах шлема засияли два алых огонька глаз.

— Кха...

Средний доспех одного из штурмовиков пробило лезвием меча. Насквозь.

Время замерло. Скрип металла. Не только незваные гости уже давно не были людьми. Это определение вполне подходило и к членам экипажа. Со все нарастающим скрипом рвущегося доспеха, штурмовик попытался снять себя с лезвия. Не успел.

Резкое движение и меч выходит из его бока, перерубая на половину торс штурмовика. Видимо затронут хребет, тот падает, как подкошенный. Но это так же означает, что пропал единственный живой щит. Свет лазеров заполняет помещение. От такого количества выстрелов даже броня капсулы начинает деформироваться. Непонятно откуда взявшийся черный дым начинает заволакивать капсулу.

— Пойди, посмотри — кивок второму штурмовику и тот аккуратно начинает подходить.

— Пусто — удивление, смешанное с толикой ужаса.

— Что?! Когда они успели. Объявите тревогу!

Гудки сигнала тревоги заполняют все помещение.

Старший помощник замирает. К сигналу тревоги подмешивается еще один звук. Активация систем раскрытия капсул.

— Отходим. Их нужно тут изолировать... О! Отлично!

Двери отсека раскрываются, впуская все возрастающее количество штурмовиков.

Резкий скрип металла.

Ринувшийся было к своим спасителям офицер замирает. Перед ним стоит второй штурмовик из его сопровождения. К кровавому камуфляжу подмешивается кровь натуральная. Огромный кусок люка спасательной капсулы торчит из груди. Сила удара была таковой, что его пробило насквозь и впечатавшийся в стену отсека металл умудрился ее пробить, пришпилив штурмовика, будто бабочку. Оглядывается. Раскуроченная капсула сразу бросается в глаза.

Тихий утробный рык. Из темноты капсулы показываются четыре руки, закованные в черный металл. А потом появляется и их хозяин. Еще будучи обычным человеком офицер никогда не испытывал такого страха, а теперь, проведя некоторые процедуры у рейдеров, он вообще забыл, что это такое. До этой минуты.

С глухим стуком на пол отсека спрыгивает четырехрукий гигант.

— Огромен! Это абордажный дроид! ЭМ заряды быстро, перезарядка!

Порою уважения достойно то, как живые существа могут адаптировать под себя совершенно новую информацию, лишь бы не сталкиваться с чет-то неизведанным.

Ст. офицер уже принял командование над новоприбывшими штурмовиками. Похоже их количество изрядно добавило смелости его действиям и решениям, и дало возможно забыть прежние ошибки.

Касательно же штурмовиков, следует отдать им должное. Не могут люди так реагировать, даже военные. Четкое исполнение приказов, без вопросов и колебаний. Специальные тренировки? Имплантанты? Возможно то и другое. Даже в действиях офицера присутствовала неправильность. Это могло показаться трусостью. Но нет. От него требовались команды. И он их давал, четкие команды, общая и специализированная координация. Что же до его стремления оказаться подальше от эпицентра боя — мертвецы командовать не могут.

Орудия перезаряжены.

— Огонь.

Помещение заливает красивое голубое зарево выстрелов.

— Рраа!

"Дроид" бесится?! Заряды не принесли урона. Так, слегка прикоптили броню. Похоже он их даже не заметил, продолжая курочить капсулу и пытаясь оттуда что-то извлечь, из ее деформированного, смятого угла.

Резкий рывок, скрежет металла и радостный рык. Освободился.

— Огонь.

Очередной залп. Перед выстрелами всего на миг возникает черная стена. Некоторые выстрелы поглощены, пару отразило в потолок отсека.

"Дроид" опускает свое оружие. Одноручные топоры в каждой руке. Смотрятся дико и необычно на космическом корабле. Черные, как сам космос. Одноручные для него, они вполне сойдут за двуручные для всех остальных.

Очередная очередь выстрелов отбита оружием. Попали лишь целившиеся в ноги. Но даже они опять не принесли урона.

— Это же ноксиум?!

Похоже материал топоров, что используют при производстве брони космических кораблей узнан. Такое не легко уничтожить.

— Сэр, мы не наносим сколько бы то ни было значительного урона.

— Хорошо. Похоже мы столкнулись с разработкой альвов. Первые ряды продолжайте огонь. Сдерживайте его. Остальным заряжать кинетик...

Фраза обрывается, не окончившись.

Пара гулких ударов.

Голова и тело офицера падают на пол отсека. Отдельно.

За ним стоит позабытый всеми "дроид" с мечами вместо рук.

Ловкое движение "рукой". Маленький кристалл, висящий на шее в виде кулона, разлетается стеклянным крошевом. Громкий хлопок и все вокруг начинает заволакивать туман. Обычный белый туман, удивительной плотности.

Штурмовики реагируют мгновенно. Быстрые движения говорят о включении фильтров. Но они продолжают энергично озираться, сдерживая огонь. Похоже электроника не смогла пробиться сквозь такой "туман".

— Это химия!

У кого-то возникает свежая идея. Слышаться короткие хлопки. Броню переводят в автономный режим.

— Сенсоры все равно не работают. Это не может быть химией. Это подавители.

Замешательство. Первые признаки паники. Наконец-то.

Но не это главное. Первые ряды слишком ослабили плотность и так почти бесполезного огня.

С влажным хрустом один из топоров впивается в плече ближайшего штурмовика. Перерубив его на половину, застревает в броне. Удар второго топора в район пояса перерубает того надвое. Ноги медленно заваливаются на пол, торс же продолжает висеть на топоре.

Недовольный рык. Резкий взмах и скрежет брони. Остаток тела влетает в толпу. Во все продолжающем поддерживать свою плотность тумане всего этого не видно. Лишь в месте падения испуганный вскрик и свет выстрелов.

— Сгруппироваться. Слышите меня?! Сгруппироваться!

Их осталась лишь горстка. Не взирая на всю свою силу и мощь своих модификаций они в страхе жмутся спина к спине. А вокруг, в этом белесом мраке, мелькают лишь темные силуэты, выхватывая то одного, то другого и исчезая в тумане.

— Видимость восстанавливается. Держимся.

Глупые надежды. Их осталось слишком мало. Спина к спине. В надежде выжить.

Туман пропадает не равномерно. Постепенно, он подымается все выше, открывая вид на усеянный трупами пол. Отрубленные конечности, перерубленные пополам тела. Все заливает кровь. Недалеко от оставшихся капсул стоит группа "дроидов". Черная броня, мечи вместо рук. Шипение воздуха. Они вскрывали капсулу.

Элегантная фигура в легкой броне. В руках два меча. Красный визор останавливается на группе штурмовиков.

— Заканчивайте. Нужно быстрее активировать прибор.

Радостный рык. Огромная туша твари, взмахнув топорами влетает в остатки людей.

Вспышки лазеров сменяются затихающими криками агонии.

* * *

— Есть новости от групп подавления?

— Нет, мы потеряли связь со всеми штурмовыми группами.

Капитан крейсера нервничал. В многочисленных столкновениях с пиратами и государственными патрулями еще не встречалось силы, способной так стремительно вывести команду модифицированных штурмовых групп.

— Изолировать командную рубку. Отправить на базу запрос о помощи. Мы не можем потерять этот корабль.

Минута колебаний.

— Если помощь не последует вовремя разгоняйте мощность двигателей на максимум.

— Это спровоцирует взрыв?

-Этот корабль не может быть захвачен. Не сейчас, когда наши силы в этом секторе еще слишком слабы. Вы меня поняли.

— Вас поняли.

Все затихли, пытаясь смирится с неминуемым. Прошло всего-ничего времени, а охотник уже превратился в дичь. Дичь для неизвестного зверя.

— Зафиксирована потеря мощностей. К нам подключились.

— Что подключили.

— Секунду... секунду. О, Боже! Это варп-маяк!

— Глушите. Быстрее!

— Мощность восстановлена.

— Мы успели.

Капитан обессиленно откинулся на кресле.

В одно мгновение весь мостик заполнил рев сирен. Освещение потускнело. Резкий рывок. Корабль сотрясся, многие попадали на пол.

— Что случилось. Быстро врубите внешние камеры. Запустите обзорных дронов.

Все было исполнено мгновенно.

Первое, что бросилось в глаза — активированные врата варп-перехода. Из них выходила огромная черная туша линкора.

— Он с нами столкнулся?

— Не похоже. Не совсем. Посмотрите сами.

Огромный линкор поражал своей хищной красотой. Он походил скорее на большое опасное животное, чем на корабль. Четко видна голова. Череп-украшение. Стилизованная пасть чудовища была открыта.

Похоже последняя не была украшением. Из пасти торчали настоящие клыки, пробившие обшивку крейсера и застрявшие в его броне.

— Это что еще такое?!

— Как бы это не выглядело, но похоже нас взяли на абордаж. Мы зафиксированы, люфт минимален. Я не знаю, как мы может освободиться из ТАКОГО "захвата".

— Полную мощность на двигатели. Выломаем их захваты.

— Фиксирую повторную потерю мощностей.

— Что на этот раз?!

— Все та же активация варп-маяка.

— Зачем он им, они уже прыгнули?! Хотя стоп. Нет! Нет-нет-нет. Они не могут быть настолько отмороженными. Они же угробят и себя и нас. Быть не может.

— Капитан объяснитесь.

Вот только тот молчал. После своей эмоциональной тирады с него будто воздух выпустили.

— Я... — тихий отзвук охрипшего голоса.

Повторный толчок. В космосе раскрылись еще одни врата. Линкор, не спеша, будто сытый довольный зверь потянулся в свое убежище.

— Я — снова ожил капитан — виноват. Этот корабль удержать нельзя. Псих ли или гений, но через врата он нас протащит. Я уверен. Поэтому нам остается только одно. Мой последний приказ. Убейте себя.

— Капитан! Еще не все потеряно, не все... — тихий писк наручных коммуникаторов. Они имелись у каждого члена команды. Короткие вскрики боли и вот уже один за другим члены экипажа падают на пол мертвыми.

— Вот и все. Кто бы мог подумать. Такая заурядная охота и в такое превратилась. Искин, возможен ли запуск челнока?

— Нет, системы повреждены после столкновения.

— Безусловно. Как и ожидалось. Хм...

Капитан пристально посмотрел на свою руку. Украшенные перстями пальцы. Дорогие и редкие сплавы. И одно кольцо из обычного золота, еще и не самого чистого. Массивное и грубое.

— Никогда бы не подумал, что использую семейный перстень таким образом. Ну да ладно...

Легкая улыбка и камень внутри перстня немного проседает от сильного нажима. Щелчок. Еще одна улыбка.

— Искин, отправить отчет о потере корабля, запустить систему самоуничтожения.

Капитан посмотрел на свою руку. От кольца по пальцу начала распространяться синева.

— Извините, системы не отвечают на запросы. Выполнение команды невозможно.

Сидевший в капитанском кресле человек ничего не ответил.

Затих и искин.

— Начата программа полной деинсталляции данных в связи со смертью капитана.

Тихо отчитался искин. Монитор мигнул и пошел помехами.

* * *

Сознание вернулось рывком. Глаза все еще закрыты. Вокруг тишина.

— С вашей стороны было несколько невежливо уходить даже не дождавшись гостей.

Тихий голос совсем рядом. В нем издевка или может быть ирония, не понять.

— Капитан, я вас долго не задержу, так что хватит изображать из себя спящего. Ответите на мой вопрос и получите желаемое...

Открыть глаза. Сфокусировать взгляд.

Темная небольшая комната. Вокруг непонятные письмена, даже на стенах.

Сам он сидит на стуле. Руки свободны. Не связан, не прикован.

Напротив на таком же стуле сидит мужчина. Весь в черном, из за чего необычные серебряные глаза сразу приковывают взгляд.

— Я жив?

Вопрос глупый, но любой задаст его, почувствовав дыхание смерти.

— Вопрос весьма относительный. Философский даже — теперь издевка в голосе была слышна четко.

— Я ничего не скажу.

Сидящий напротив мужчина широко улыбнулся.

— Ну что же вы. Мы еще даже не начали торговаться. Поверьте, у меня для вас шикарное предложение.

— Вы просто скот. Мясо для нашей охоты и экспериментов. Вам по сути своей нечего мне предложить.

Капитан явно нарывался. Надеялся, что вспыльчивый допросный сможет доделать работу, с которой не справился яд?

— Ооо, тут вы сильно заблуждаетесь. Можете бросить свои попытки вывести меня из себя. Смерть, дорогой капитан еще заслужить нужно.

Дикий спазм боли прошел по всему телу. Рука, именно та, где было кольцо, была словно в огне. Потом она и вовсе начала краснеть и покрываться волдырями.

— Последствия ваших игр с кровью. Не переживайте. Мы продолжим наш разговор когда вы только пожелаете. Хочу заметить, мне стоило больших трудов оставить вам болевые ощущения, цените.

Боль стала распространятся. Затопила весь разум. Словно бы через вату стали пробиваться слова человека.

— Эта боль, все эти последствия — ваша вина. Вы сами сотворили такое с вашим телом. А тело и душа всегда связаны. Но я обещал вам торг. Вот мое предложение — мгновенная смерть в обмен на информацию о передвижениях культа.

На миг удивление было столь велико, что капитан даже забыл о боли.

— Не стоит на меня так смотреть. Ваша шарашка хоть и интересна, но совершенно не уникальна. Как и ваш корабль. Хотя вот эта система энергетического вампиризма. Вот за нее искреннее спасибо. Ну да ладно, я вас слушаю.

— Все... все, что мне известно — это то, что культ ушел далеко в необитаемые системы. Намного дальше нас.

— Да, так и есть. Вам что-нибудь известно об их связях?

— Нет. У них нет связей. Они как мы — берут все, что пожелают сами.

— Ну это вы приукрасили. Ну да ладно. Вам должны быть известны детали...

Парой часов позже.

— Вы закончили, командор?

Вызов на коммуникатор пришел сразу же, стоило покинуть помещение.

— Да, док. Ничего нового, они зарылись похлеще кротов. Но вы же ведь не из-за этого звоните?

— Леронэ просила передать, что наводит порядки после операции, сейчас крайне занята. Демонтаж устройства форсированной перекачки энергии начат — все силы брошены на него. Извлечение искина не принесло результатов — самоуничтожился.

— Ничего. Главное устройство. Пленные отправлены?

— Да, транспортник с ними забрали альвы. Вы были заняты, их сообщение принял я. Князь передавал, что улетает в империю, поэтому некоторое время будет недоступен.

— Это даже хорошо. Все эти операции начали привлекать слишком много внимания, раз уж по наши души выделили целый БК. Пока князя нет стоит сделать небольшую передышку.

— Это очень кстати.

— Что-то случилось, док?

— Мертвый Ворон случился — впервые за долгое время голос ученого стал ворчливым. — Я установил на него Зео. Другие искины просто не выдержали объёма информации и перегорели. А они были итак не в лучшем состоянии.

— Не угробь Зео.

— Все нормально. Его работа стабильна. Но Зео — это костыль. Искин линкора не подходит для Ворона. Слишком медлителен. Мне нужны искины.

— Вы говорите, что князь не доступен. Придется нам его подождать. Просто заявиться в империю я не могу, а у пиратов сомнительно, что будут нужные нам.

— Их не будет и у альвов. Да и не даст нам их никто, ни альвы, ни имперцы. Такие искины не продают кому попало.

— Но у вас, я так понимаю, есть вариант решения этой проблемы?

— Можно попробовать поискать в баронствах. Таких рынков ворованного, как там, нет нигде. Возможно нам повезет.

— Не исключено. Хорошо. Я согласен. Сообщу Миимэ.

— Нет-нет. Наш линкор слишком заметен. Я подготовлю Ворона. Зео пусть и не идеален, но с большинством функций справиться. Летите на нем.

— Ладно, я тебя понял. Свяжусь попозже. Нужно обдумать наш выход за покупками.

— Хорошо, буду ждать с нетерпением.

Приглушенное сияние фонарей дока. Тишина отсека.

— Действительно, удивительный корабль.

Командор уже не первый десяток минут стоял на месте. Не двигался. Любовался.

Перед ним, закрепленный магнитными держателями дока, парил корабль. Мертвый Ворон. Действительно. В нем было что-то от птицы. От птицы, что уже никогда не будет летать с остальной стаей. Не будет летать с ними, не будет летать так, как они. Нет. Он будет лучше.

Резкие, местами ломаные обводы корпуса. Ассиметричные и неправильные. Размер, немного превышающий обычные крейсера. Все в нем говорило о неправильности, незавершенности. Эта "птица" не должна летать.

Но командор видел. Он присутствовал при тестировании систем. Слушал разъяснения профессора. Видел, как за считанные мгновения этот корабль мог преобразиться, изменить себя, "отрастить себе крылья".

Корень всего — блочная система. Универсальность функций, универсальность задач. Пусть этот корабль не станет никогда линкором, но в своей "весовой категории" он мог выполнять любые поставленные задачи, меняя и подстраивая системы и отсеки корабля, свои "блоки". Целый флот в одном корабле.

— Странно. Я думала вам нравятся корабли другого типа. Большие... черные... устрашающие... — тихие шаги за спиной.

— Алиса. Не часто я вас вижу, все возитесь с Губителем.

— Командор. Стараниями профессора — Губитель — тупая груда железа. Зео перемещен на Ворон.

— Знаю, но я все равно рад вас видеть.

Девушка замешкалась.

— Но вы пришли сюда не просто, чтобы полюбоваться кораблем? — продолжил маг.

— Нет. Я пришла поговорить.

— О чем же?

— О доверии.

Мгновения тишины. Они оба замерли. Командор продолжал любоваться кораблем, девушка же прожигала взглядом его спину.

— Тогда нам не о чем говорить. Я в вас не сомневаюсь.

— Вы не правы — вот теперь Александр скосил на нее взгляд.

— Отчего же?

— В предстоящей миссии профессор просил меня пилотировать Ворон.

— Ах вы об этом. Я знаю, Алиса. Док привел достаточно весомые доводы. В классе легких маневренных кораблей ваш опыт выглядит подавляюще. Но не вижу необходимости ко всему относиться столь... официально. Я вам полностью доверяю, поэтому не нужно мне что либо доказывать, в том числе и ваши профессиональные навыки.

— Но...

— Не переживайте так, путешествие будет не близким, мы еще успеем обсудить все беспокоящие вас моменты.

— Хорошо, я вас поняла — интонация не изменилась, но во взгляде девушки чувствовалось облегчение — не могли бы вы вкратце обрисовать задачи.

— Почему бы и нет. Задача у нас двойная. Основная — поиск искина. Это конечно попахивает авантюрой, но попытаться стоит. Но даже если мы найдем подходящий, то за красивые глаза нам его никто не отдаст. Баронства конечно еще та дыра, но все же силовой метод получения искомого пока для нас неприемлем. Нам понадобятся деньги — это задача не основная, но первостепенная. В Ворон погружены излишки драгоценных металлов из астероидного пояса. Нужно будет их сбыть. Эта задача не менее важная.

— В Баронствах... — девушка скривилась.

— Вот поэтому я беру с собой штурмовую группу в полном составе.

— С нами полетит Леронэ — это хорошо.

— Нет.

Поворот головы. Немой вопрос.

— Рафаль. С нами полетит он.

— Это не совсем...

— Не переживай. Поверь, ты его недооцениваешь.

— Я... еще и Рафаль... в этой миссии ведь не две задачи, их больше?

Улыбка в ответ. Командор повернулся. Неспешно зашагал в сторону выхода из дока.

Вздох. Покачала головой. Повернулась к кораблю.

— Значит баронства... это хорошо... — впервые за долгое время в голосе девушки слышался гнев.

* * *

У основных врат в одну из систем баронств было довольно оживленно. В отличии от имперских систем, тут регистрация любых вошедших в систему кораблей производилась прямо у врат. Налог взымался тут же. Даже проход через систему и тот был платным. Ну а для недовольных у врат постоянно дежурил приличный флот боевых кораблей.

— Здравствуйте. Это диспетчерская. Вы вошли в систему Хем. Прошу отклониться в точку В971. Предоставьте ваши данные и огласите цель визита, а так же оплатите предоставляемые услуги, согласно высланному формуляру.

Никому не нужная процедура, лишь повод снять деньги... или снять большие деньги с особо недовольных.

Пиликающий звук в диспетчерской огласил возврат формуляра с оплатой.

На пару секунд в канале образовалась полная тишина.

— Мистер Смит — голос диспетчера сух — сэр, ваша оплата получена в полном объёме. Благодарим вас за щедрость. Желаем хорошо провести время в вашей... туристической поездке по нашим красотам. Всего доброго.

Нескладный крейсер, очень похожий на тех "рабочих пчелок", что десятками пашут на корпорации, тут же отварпал от врат к голубому шару одной из планет системы.

— Здравствуйте. Это диспетчерская Хем 5. Прошу пре...

Громкий сигнал об оплате заглушил голос самого диспетчера.

— ... предоставить... кхм... мистер Смит. Удачного отдыха на Хем 5. Прошу проследовать в Док ?2.

*Хем 5. Док ?2*

В одном из доков планеты кипела жизнь. Сейчас несколько огромных транспортников производили разгрузку, что требовало больших технических и людских ресурсов. Кроме этого тут было несколько кораблей "по скромнее". Судя по их потрепанному, неказистому виду — или добытчики или пираты.

Резкий звуковой сигнал и магнитные захваты затягивают еще один корабль. Мимолетная заинтересованность сменяется безразличием. Корабль корпорации. У них никогда не бывает лишней монеты, тем более наличкой.

— Мы на месте — высокий молодой мужчина не спеша покидает корабль. Черные ухоженные волосы, дорогой, к тому же подчеркнуто старомодный, костюм того же цвета. Немного украшений едва видны. Все говорит об достатке гостя.

— Все готово — рядом с ним становится девушка. Безразличный взгляд неживых глаз проходит по доку. Словно ожившая кукла.

— Вот видишь. Я в тебе не сомневался.

— Хем 5 — взгляд девушки становится совершенно не читаем — кто бы мог подумать... У меня есть просьба. Могу я отлучится ненадолго?

Удивление сменяет кривая усмешка.

— Будь на связи.

— Безусловно.

— Тогда я тебя не держу.

— Благодарю.

Без лишних слов она исчезает в толпе зевак и простых рабочих.

Мужчина качает головой.

— Переживаю за нее. Такая буря эмоций и все в себе держит. Присмотри за ней.

В тени корабля вспыхивают две алые точки глаз, но тут же пропадают.

Легкий кивок.

— Зео, на Ворон допуск закрыт. Чужих на борт не пускать. О желании попасть на корабль или совершить незапланированные работы по кораблю в обязательном порядке предупреждать меня.

— Я вас понял, командор.

Тихий щелчок. Створки входного люка закрылись.

— Итак, куда же мы пойдём? Куда же... мы... хм... как интересно.

Толпы людей шли по своим делам. Обходили мужчину. Огибали... кого? На пятачке у крейсера уже никого не было.

Стены дока. Старые, обшарпанные. Вроде бы сплошные, но все же не однородные. Поврежденное оборудование периодически извлекалось, но замена, как часто бывает у всех, устанавливалась лишь при наличии на станции. Поэтому остались технические пазы размером с несколько прямостоящих людей. Слабый свет не попадал сюда, полная тьма скрывала содержимое.

— Могу я узнать, отчего вы так заинтересовались моим скромным кораблём? Как ни как с самой посадки только сюда и смотрите.

Рядом с одним из пазов возник прилетевший недавно человек. Возник прямо из потока людей, но никто так и не огляделся, не обратил на него внимания, будто и не было рядом никого.

— Скромным — весёлый голос был ему ответом — я бы назвал ваш корабль каким угодно, но только не скромным.

Из тьмы появилась ухмыляющаяся голова парня лет двадцати, а потом он вышел полностью.

Высокий, даже чрезмерно, для своего возраста. Но сутулый. Худой и жилистый. Светлые волосы были собраны в аккуратный хвост. И искренняя улыбка на все лицо.

Люди, и не только люди, продолжали сновать по доку. Он жил своей жизнью. Никому не было дела.

— Я так понимаю, у вас есть, что мне предложить?

— Безусловно — улыбка парня стала еще шире — я продаю ценнейший из товаров — информацию.

*Торговый район ?4*

Обычный торговый район. Если исключить ВИП районы для клиентов с деньгами, этот ничем не отличался от любого среднестатистического. Видевший его считай видел треть планеты, а то и ее половину.

Множественные мелкие лавочки. Магазины разнообразного товара. Торговые контейнеры, сбыт товара из которых проходил на прямую.

Продавалось все. Абсолютно все. Абсолютно...

Один из магазинов пестрел сиянием вывесок. Оружейный магазин. Серьёзный бизнес с серьёзной охраной.

Два громилы в легкой броне скучали у входа. Броня хоть и легкая, но серьезная, армейская.

За стойкой стоял веселый человечек. Хитрая улыбка на лице, редкие волосы, круглый животик. Довольно отталкивающая личность, но типичная для этих мест. Даже можно сказать среднестатистическая.

Короткий перезвон возвестил о появлении посетителя. Торговец, а он же и владелец, нехотя поднял взгляд от небольшого монитора. Но тут же сонный, маслянистый взгляд стал колким, профессиональным.

— Чем могу помочь юной леди?

У входа в магазин стояла девушка. Молчаливая, хрупкая... так казалось.

— Это оружие — тихий голос лишенный эмоций — откуда оно?

Взгляд указал на дальнюю стену. Полка, полностью забитая образцами первоклассного армейского вооружения. Имперского вооружения. Качество отличное, цена еще выше.

— О! Я вижу у вас намётанный глаз. Качественнейший товар, в подлинности можете не сомневаться. Настоящие имперские образцы.

— Я вижу — в вакууме эмоций прорезался лучик раздражения — я вижу. Я спросила, откуда он у вас?

— Ну что вы, девушка. Я вижу вы не местная. Дам вам небольшой совет — торговец аккуратно придвинулся к дальнему краю своей стойки — это Баронства. Здесь не принято спрашивать о поставщиках. Это правило. Могу лишь вас заверить — получено из первых рук, товар новейший.

— Похоже, сегодня вам придется отойти от правил — в руках девушки блеснуло оружие — и ответить на пару вопросов.

— Это вряд ли — едва слышимый щелчок за стойкой и в магазин вбегают двое наружных охранников.

Ситуация была сложной. Двое вооруженных охранников, стоя плечо к плечу, навели оружие на девушку. Движения резкие, нервные. Угрозы оружием. Она же продолжала стоять не двигаясь, нацелив оружие на торговца.

— Милочка. Вы же не хотите, чтобы мои парни наделали в вашем юном тельце пару лишних отверстий?

— Мне нужна информация. Где найти поставщика?

Охранники, видимо, все же своими действиями должного эффекта не возымели. Это видел и торговец, судя по его нахмурившемуся лицу.

— Что ты, что ты. Ты должна понимать, что даже... убеди ты меня... дать тебе эту информацию, рано или поздно это ударит по моему имиджу. А плохой имидж — это отсутствие доверия. Нет доверия — нет торговли. Это очень... очень плохо для бизнеса. — небольшая пауза, алчный блеск в глазах — Ну, хорошо. Я сегодня добрый. Твой последний шанс, малышка. Сейчас сложишь на стойку все свои цацки, деньги, драгоценности. И если очень хорошо попросишь, так и быть, сможешь уйти домой относительно целой.

Реакции не было. Плавное движение пальца. Пистолет начал издавать едва слышимый гул. Взведен и готов к стрельбе.

— Похоже, мы не договоримся. Придется действовать по плохому — дрожь и предвкушение в словах. — Парни, займитесь.

Охранники продолжали стоять неподвижно. Без движения, без реакции. Непонятно даже услышали ли они его вовсе.

— Че встали?! — перешел на крик.

Противный скрежет металла. Гудение усилителей костюмов. Два тела, все еще поддерживаемые броней, медленно падают лицом на пол магазина.

Влажный, хлюпающий звук. Аккуратные отверстия в их спинах. Хлынула кровь.

А за упавшими людьми открылся вид на новое действующее лицо.

Человек. Хотя, человек ли?

Черная броня неизвестной конфигурации. Полностью закрытая, но удивительно изящная и гармоничная. Она повторяла каждый штрих его тела. Оружие на руках. Необычное оружие. Подробно рассмотреть было сложно, но оно походило на древние клинки. И лицо — сплошная маска с алыми визорами.

Тишина.

Лишь капли крови падают с клинков.

*Кап*

*Кап*

Торговец дернулся.

Алый луч лазера прочертил дорожку через все помещение. С глухим металлическим стуком на пол упало кинетическое ружье. Сам же хозяин спешно пытался остановить кровь, льющую из простреленного плеча.

— Стоп-стоп— стоп!!! — И где та надменность в голосе, где превосходство. Их нет, есть лишь страх — Хорошо. Я вижу, вижу! Вы серьезные люди. Не нужно больше. Я скажу его имя.

Всего на миг. На краткий миг лицо девушки дернуло. Исказилось в улыбке. Улыбке злой и полной боли.

— В этом нет нужды.

— Что? Я не понимаю...

— Я знаю его имя. Мне нужно знать где он прячется. Адрес. Мне нужен адрес.

— Погоди... Но если ты знаешь... вы должны понимать с кем ты связалась.

— Прекрасно понимаю.

Он обреченно начал рыскать взглядом по стойке. Тяжелый вздох. Надорвал ближайшую упаковку. Небольшой листочек. Пара коротких строчек на обрывке бумаги. Торговец положил ее на стойку.

— Благодарю.

— Вот, но я вам ничего не говорил. Это все. Прошу. Уходите.

Кивок в ответ

— Мы уходим.

— Спасибо. Большое спасибо — залепетал торговец.

Мужчина оперся на стойку.

Едва слышимый щелчок под этой стойкой. Словно выпущенная пружина на него несется размытая тень. Свист воздуха.

— Ааааааааааа!!!

Рука с мясным шлепком падает на пол.

Черная фигура на миг замерла. Повернула свою маску к девушке.

— Мне все равно.

Тихий звук удаляющихся легких шагов.

— Не... т... пос... тойте — торговец был все еще жив. И за жизнь цеплялся из последних сил — Про...шу...

Свист клинка.

Улица. Бредущие вокруг люди. Не смотря на яркость вывесок и веселый гомон людей, все кажется серым. Красота не настоящая, покупная. А внутри, в душах живущих здесь... все серое.

Алиса стояла, прислонившись к стене магазина. В руке зажат кусочек листа.

— Почему убил?

Ничего. Вокруг ничего не изменилось. Слова, сказанные в пустоту.

— Понятно... Какой бы не была грязь, она остается грязью... Хорошо... И, да. Я сообщу командору. Потом. Время не должно быть упущено. Мне нужен этот человек... он мне нужен — удар кулаком по стене магазина. Во взгляде, миг назад бывшим не теплее айсберга, пылает пламя гнева.

— Что? — неверие, удивление — Поможешь мне?! Спасибо тебе, Рафаль.

* * *

— Я вижу моя тирада вас нисколько не впечатлила — все та же широкая улыбка несколько противоречила смыслу сказанного.

— Меня заинтересовало ваше откровение... во всем.

В ответ парень энергично замахал руками.

— Фокси, зовите меня так. Меня так все зовут.

— Хорошо. Итак, отчего, Фокси, ты столь откровенен со мной, будто старого друга встретил.

— Все дело в... скажем так... предоставляемых услугах. Вы же впервые на Хем 5?

— Так бросается в глаза?

— Да нет, не особо. Но ваш корабль я бы запомнил.

— Он так выделяется.

— Нет, конечно нет. Скажем, вы же не думаете, что я такой тут один. Человек, продающий информацию. Нет — широкая улыбка — нас тут множество. Но они вашим кораблем обманулись. Он очень похож на корпоративный.

— А корпорации здесь не любят?

— Отчего же. Они желанные гости. Но не для нас, слишком мало налички, не тот уровень взаимодействия. Но увидев ваш корабль я сразу понял, что вы не один из них.

— Почему?

— Сестра. Она у меня умница. Механик от Бога. — парень не улыбался. Серьезный взгляд уставших глаз. Удивительно колкий взгляд. — Ну и я немного нахватался. Когда она сидит, заваленная работой, часто приходится помогать ей, так хочешь не хочешь, а всякие мелочи запомнишь. А у нас тут такое разнообразие техники бывает, что всякое повидать приходилось.

— Хорошо. Но ты не ответил на мой вопрос. В чем причина твоей откровенности.

— Ага, все просто. Острое желание понравиться клиенту и продать ему как можно больше информации. По сходной цене, безусловно. Ах, и да, опережая ваш вопрос — я не собираюсь вас кидать, я вам не боевой корабль продаю, к тому же мне здесь еще жить и работать. Вы не подумайте, просто все сразу об этом спрашивают.

— Отлично. Тогда покажи, где здесь можно перекусить и поговорить в спокойной... очень спокойной обстановке.

— Безусловно. Обговорим детали заказа. Таких мест на Хем 5 множество. Одно, где при этом еще и готовят не плохо, тут недалеко находится. Пойдемте, я покажу — опять улыбка — считайте небольшим бонусом за счет фирмы.

— Мы на месте.

— Хорошо. Спасибо.

Небольшое пошарпанное аэротакси вместо того, чтобы улетать дальше припарковалась недалеко, на специально отведенной стоянке. Мелочь, но она была не последней.

Различия. В новом районе даже совершеннейший новичок на планете мог их заметить. Здесь не было ни суеты ни криков. Не было зазывал и роя торговцев. Охранники. Даже они здесь выглядели не просто средством показать статус или обеспечить охрану, нет, они выглядели частью заведения, которое они охраняли. Гармоничной, нисколько не раздражающей частью.

— Тут не плохо.

— Спасибо. Это хороший район. Любой, кто желает провести переговоры, или обзавестись парочкой заказов всегда идет сюда. Конечно, если он хоть немного выше той грязи, что рыскает по большей части планеты и хоть немного знает себе цену.

— Отлично, куда нам?

— Почти пришли. Вон, нам туда.

Кивок на одно из отдельно стоящих зданий.

Здание? Скорее сооружение. Неприметным его мог назвать только слепой. И то с натяжкой. Огромное. Укрепленное монолитными листами корабельной брони. И как довершение дверь, что ранее была люком какого-то крейсера — такая же массивная и крепкая даже на вид.

Странный факт — охраны не было. Ни статусной, ни реальной, никакой.

— Охрана, да?

Оживился провожатый.

— Что, так много людей замечают этот факт?

— Конечно, когда тут чуть ли не на туалетах охрану ставят, то такое здание и без охраны выглядит подозрительно. Замечают многие. Спрашивают тоже.

— И в чем же дело?

— Присмотритесь. Видите небольшое углубление над дверьми? Это выдвижная турель кинетического типа. Точность небольшая, но при ее скорострельности это небольшая проблема. И еще вон тот паз слева от двери.

— Тот?

— Ага, вон тот. Это бокс. Хранилище для дроида. Старая модель имперского штурмовика. Одна из моделей, от которых отказывались со скрипом, уж больно эффективен он был, но армия не приемлет таких трат. А вот для частных лиц, где из них не формируют взвода, самое то. За считанные мгновения превращает кого угодно в фарш, невзирая на броню. И я сейчас не приукрашаю, был однажды свидетелем слишком наглых "крышевателей". Ну да ладно, зайдем.

Массивные двери удивительно легко открылись стоило Фокси показать небольшую карточку у входа. Пара мгновений чтобы провести ею по неприметной панельке и вход открыт.

Внутри необычное помещение оказалось рестораном. Не экстра вип класса, но выше среднего явно, а для такой планеты так и вовсе что-то запредельное. Чистое помещение, убранные столики. Сидящие за ними люди ели мало, в основном общались. И канонический бармен у настоящей деревянной стойки в довершение картины. Бармен кстати необычный. Слегка седеющий мужчина, аккуратный и ухоженный с алым имплантатом вместо глаза.

— Приветствую посетителей — голос был неспешен, но приятен и хорошо поставлен. — Вы готовы сделать заказ?

— Да — слово взял Фокси — отдельная вип комната, легкий обед на ваш выбор.

— Будет исполнено — на стойку лег небольшой считыватель карточек. Бармен замер, ожидающе глядя на клиентов.

— Тут мои бонусы заканчиваются — намекнул Фокси.

— Безусловно.

Быстрое движение и безликая карточка мазнула по считывателю. Короткий писк. Заказ оплачен.

— Кабина номер два. Прошу подождать пять минут, помещение готовят.

Небольшой переход по просторному холлу и за поворотом ожидает коридор с десятком дверей. Дверь со знаком "2" открыта.

— А они быстрые.

На столе уже исходил ароматным паром сделанный заказ.

— Стазисные капсулы для еды. Дорогая штуковина. Хотя эстеты все же хвалят, говорят хранится почти неограниченно долго и еда не теряет вкуса. Хотя готовка безусловно механическая. Но тут она добротная, советую попробовать, пока не остыло.

Стоило зайти, дверь тут же закрылась. Открывается только изнутри.

— Я бы хотел перейти к делам.

— Безусловно — вся веселость и улыбчивость парня как рукой сняло. Сосредоточенный колкий взгляд на нечитаемом лице.

— Меня интересует сбыт минералов.

— Редкие или распространенные?

— Редкие.

— Партии однотипные или разношерстные?

— Разные.

— Это хорошо. Большие партии чего-то одного тут продать сложнее. Уже сейчас на примете имеется пара надёжных скупщиков. Редкие минералы у нас любят. Дорогие и не требовательные в перевозке, нужные всем. Отличный товар. Поговорим о сроках.

— Как можно быстрее. Это возможно?

— Безусловно. Но у нас так не особо любят поступать с большими партиями. Все боятся рисков. Но возможно. За весомые скидки, конечно.

— Конечно, я понимаю.

— Отлично, дайте ваш контакт, вечером свяжусь с вами. Думаю, завтра получится совершить сделку.

— Прекрасно. Вот. Оставите сообщение моему искину.

— Вас понял. Еще будут заказы?

— Все будет зависеть от качества проделанной вами работы.

Наконец улыбка опять вернулась на лицо торговца информацией.

— Приложу все усилия.

— Хорошо. Что по оплате?

— По окончанию сделки. Думаю, о таких низменных вещах как предоплата можно поговорить уже после обеда. Будет жаль если он остынет.

Ход простой, но действенный.

Теперь улыбка посетила уже лицо командора.

— Мне нравится ваш подход. Приятного аппетита.

— Приятного...

* * *

Огромный ангар. Множество контейнеров. Оружейных контейнеров. За ними громоздкий бронированный тягач. Алый свет аварийной системы освещения покрывал лишь малую часть помещения.

Ангар не был пуст. У тягача суетились люди.

— Командир — полностью экипированный в имперский армейский легкий бронник человек сделал короткий жест рукой. — Сканеры ничего не обнаружили. Ангар пуст.

Форма, манера двигаться, сигналы и стойки. Это не были разряженные в контрабанду вчерашние пираты. Солдаты. Солдаты действующих частей.

— Сам то ты в это веришь?

Ответившего человеком можно было назвать с большой натяжкой. Возвышающаяся больше чем на голову над остальными гора мышц. Мощь, облаченная в среднюю броню имперских штурмовиков. Оружие соответствовало — штурмовой бластер.

— Никак нет.

— Вот поэтому грузимся в эту лохань и прорываемся к выходу.

— А как же товар?

Разговор шел на общей волне. Рядом стоящие пол дюжины таких же солдат немного расслабились. Они все так же держали периметр, но нет-нет, а отвлекались на разговор.

Они держали цельный периметр. Он был бы без разрывов и мёртвых зон, не будь тут навалено столько снаряжения и ящиков. Они ухудшали обзор, затемняли помещение своими тенями, вплоть до самой машины.

Стальной щелчок.

Часть орудия одного из солдат падает на пол. Идеальный срез.

— Че за?!

Владелец оружия. Он еще не понял. Не осознал, что срез идет куда дальше его оружия. К его телу. Сквозь его тело. Не понял, что уже мертв.

— Кх...

Влажные перезвон капель крови. Почти перерубленное напополам тело падает на пол.

Очередь из разнообразного оружия трелью проносится по ангару. Часть ящиков уничтожена. Некоторые горят, рискуя взорваться. Тело, бывшее миг назад живым человеком, пусть и после смерти, но перемолото до неузнаваемости.

— Кто напал? Успел хоть кто-то что-то заметить?

— Никак нет. Приборы фиксируют нулевую активность.

— Быстро в машину!

Армейская выучка чувствуется во всем. Эхо команды не успело еще распространится по всему ангару, а последний из солдат уже закрывает двери тягача.

— Ходу!

Просвет между ящиками. Специально оставленный для выезда. Узкий и неудобный. Идеальный для обороны сейчас он сыграет злую шутку с его строителями.

Машина устремилась к просвету, за ним выход, свобода.

Скрежет металла перекрыл все остальные звуки. Искры летящие на пол от скользящего по нему большого металлического ящика.

Столкновение.

Тягач пусть и ненамного но отклонился. А выезд и без того был так мал. Так узок. Этой аварией они сами перекрыли его. Теперь на разгребание всех съехавших в общую кучу вещей нужно потратить не один час.

Двери тягача тут же открылись. Короткая слепая очередь и неизвестный отряд солдат опять контролирует периметр.

— Без команды не стрелять. Подорвем сами себя.

— Командир, что делать?

— Эй вы! Я не знаю кто вы такие и что мы не поделили. Но мы обо всем сможем договорится. Это Хем 5, тут все разногласия можно решить деньгами, и я готов их решать.

Тишина. Установившаяся тишина стала звенящей.

— Не все, майор. Не все — женский голос. Тихий. Лишенный эмоций. В установившейся тишине он был подобен приговору.

— Эй, милочка. Выйди, покажись. Мы вроде бы знакомы. Но я уже давно не майор — полковник.

Шаги. Тихие, легкие.

Они приближались к напрягшимся солдатам.

Показавшуюся девушку все как один сразу же взяли на мушку.

— Это было большой глупостью, милочка. Большой, но последней...

* * *

Небольшой склад рядом с доками. Множество ящиков и контейнеров заполнили его почти полностью. К слабому освещению ламп отчетливо подмешивалось свечение нескольких мониторов.

Небольшая машина, сейчас напоминала настоящую химическую лабораторию, только передвижную.

Цифры. Цифры. Цифры.

Они пронизывали все. Мониторы пестрели ими.

Химические формулы. Математические расчеты. Физические данные.

Неподготовленному человеку даже без всякой кодировки сложно понять, что за смысл они несут в себе. Но это неподготовленному...

— Замечательно — зрелый, слегка седеющий, мужчина. Хорошая осанка, дорогой костюм. Сейчас он смотрел на все эти цифры с выражением немалого восторга на лице. — Не часто мне предлагают выкупить столь качественную партию товара.

— Цена соответствует качеству — хоть на лице командора не отражалось ничего, все же он так же находился в благодушном настроении. Сделка явно удалась.

— Цена подтверждает качество. Мы с вами ранее еще не вели дел? Жаль. Прошу, вот мои данные. Если в вашем распоряжении окажется товар такого же отменного качества, выкуплю в любом количестве. Ах да, вам так же отдельное "спасибо", по прежнему показываете высокий уровень работы.

Последняя фраза была адресована Фокси, что сейчас стоял немного в сторонке. Звук сообщения пришедшего на его коммуникатор и расплывающееся в широкой улыбке лицо говорило о весомой материальной составляющей этого "спасибо".

Тем временем сделка продолжалась.

— Итак, я готов передать всю сумму поэтапно, согласно ходу отгрузки сырья. Мне понадобиться немного времени для освобождения склада и снятия полной суммы. Два дня — крайний срок. Возможно управлюсь за полутора суток, раньше никак.

— Хорошо. Меня устраивают сроки.

— Тогда сейчас заберу первую партию. Оплату перечислю сейчас же.

— Принял — командор сверил поступившие средства.

— На это вынужден покинуть вас. Необходимо организовать отгрузку. Буду на связи.

— Хорошо, вызывайте меня в любое время.

Сделка окончена. Безымянный торговец ушел забирать часть уже своего скарба.

— Оперативно.

— Я так понимаю вас устраивает качество моей работы? — на лицо торговца информацией вернулась его широкая улыбка.

— Пока что устраивает. Ваш гонорар...

— Благодарю. Касательно второго вашего заказа, тут сложнее. Возможно мне удастся устроить встречу завтра. Клиент ненадежен. Мне нужно больше времени на проверку.

— Даже так? Я думал ты подсунешь мне первого попавшегося торговца. К чему такая честность, набиваешь цену? — хоть это и прозвучало несколько грубо, на лице Фокси лишь сильней расцвела улыбка.

— Нисколько. Как и было сказано ранее, я намерен отработать по полной. Лишь предоставляю информацию — делаю свою работу.

— Учту.

— Хорошо. Тогда на сегодня мы с вами попрощаемся. Хорошего дня.

Парень уже скрылся за лабиринтом контейнеров, а командор все так же продолжал стоять в полумраке склада. На миг серебряные глаза блеснули холодным светом.

— Ни минуты покоя... Зео, доклад!

* * *

Тихое, прерывистое дыхание. Среди лабиринта блоков и ящиков по полу тянется кровавый след.

Он принадлежит некогда бравому солдату.

Хотя сейчас его состояние весьма далеко от такой характеристики. Разорванная броня искрит при каждом движении. Надрываются усилители. Истошно сигналит пустая "аптечка".

Но солдат не обращает внимания. Ему сейчас не до этого. Почти перерубленная нога рисует кровавые дорожки по полу ангара. Агонизирующее сознание пытается найти укрытие. Спрятать полуживое тело в этом лабиринте грузов. Забиться в самый темный угол.

Спрятаться во тьме? В ней невозможно спрятаться... от такой же тьмы.

В конце извилистого коридора из ящиков и грузов появляется черная фигура. Броня пожирает свет, безликая маска устремлена прямо на жертву. Вязкая кровь стекает из неуместных, архаичных клинков.

Они видят друг друга. ОН его видит!

Дрожащие руки тянутся к чудом уцелевшему бластеру.

Дергающийся ствол замирает напротив застывшей готической фигуры. Миг нерешительности и он продолжает свое движение вверх. К виску.

Щелчок.

Защитный шлем падает на пол.

Вспышка бластера. Глухой стук упавшего из мертвых рук оружия.

* * *

Застывший транспортник искрит разрядами электричества. Раскуроченные пластины, изрезанные энергоблоки.

Картина вокруг него столь же безрадостна. Контейнеры вокруг по большей части уничтожены. Изрешечены выстрелами. Некоторые разорваны произвольными детонациями содержимого.

Мертвые тела. Трупы тех, кто в последней попытке пытался попасть на тягач. Найти в нем свое укрытие. Они все лежат в рядом, в шаге от него.

Военные доспехи не выполнили своего предназначения. Изрезанные, качалось, сотнями лезвий, они не спасли своих носителей. Их тела сейчас лежат обезглавленные, с отсутствующими конечностями. Руки некоторых, даже будучи отделенными от хозяев продолжают сжимать оружие. Оружие, так же местами разрезанное на аккуратные половинки.

Но не все солдаты умерли так.

Во внешнем круге. У самой границе открытого пространства открывается другая картина.

Абсолютно целое вооружение. Целые, сверкающие доспехи. Их хозяева по праву могли гордится таким оборудованием. Что же до самих хозяев... Пустые глазницы. Иссушенные тела. Будто древние мумии — вот все, что осталось от них.

Нелепо. Дико. Совершенно неуместным в сердце этого памятника смерти выглядит смех. Тихий, каркающий смех. Радость умирающего человека.

— Какой милый мужчина. Капитан, вам надо было познакомить нас раньше.

Мягкий. Мурлыкающий голос.

Рядом с истекающим кровью полковником парит девушка.

Проводит пальцем по его залитой кровью щеке.

Тихое шипение. Хлопья запекшейся, ссохшейся крови, с тихим шорохом, осыпаются вместе в частью кожи лица.

— Хватит, Мирел.

Спокойный голос. Немного уставший.

Игривое фырканье в ответ.

Тем не менее пытка прекращается.

— Полковник. Помните ли вы меня? Вижу, что нет.

Рядом с умирающим человеком присаживается хрупкая девушка.

— Когда-то меня звали Алиссия. Боевой капитан на службе империи. Одна из тех, кто месяцами, давясь сублиматами и ежечасно хороня умерших, была вынуждена удерживать границы нашей Империи при восстании Баронств. Баронств, которым вы сейчас нелегально продаете наши запасы. Запасы, без которых тогда умирали десятки моих подчиненных. Моих друзей...

Новая вспышка смеха, окончившаяся влажным кашле и хрипом.

— Еще одна воинствующая дура. Думаешь, я вас там считаю или запоминаю? Да мне плевать! На тебя и твою справедливость. За то, что ты тут сделала тебя и...

— Постойте полковник. Вы меня не правильно поняли. Я не собиралась изливать вам душу. Просто внесла ясность — это банальная месть — лишенный эмоций голос казался диким, стоило лишь вдуматься в суть слов, которые он хотел донести. — Рафаль. Тебя можно попросить?

Тихие шаги. У видимой границы ящиков, спокойно шагая, появилась черная фигура.

— Эй, девка. Да ты хоть знаешь чьи приказы мы выполняем? Да за мной придут и тогда вы все трупы. Вам осталось жить считанные минуты!

Чем ближе приближалась безликая фигура, тем громче становился захлебывающийся крик. Крик в котором уже не было смеха и надменности. Лишь страх за свою шкуру.

— Они уже здесь! Без меня они тут всех перебьют. Без меня у вас нет шансов унести от сюда ноги!

Два черных клинка замерли у тела.

— Рафаль у нас мало времени...

Оба лезвия впиваются в плечи человека. Рывок и они начинают свое движение навстречу друг другу.

Крик агонии сменяется влажным шлепком упавшего на пол тела.

— Нужно возвращаться на Ворон.

Голос девушки заглушает вспышка у входа в склад.

Первая стена ящиков разлетается, будто картонная.

Полдюжины фигур не спеша заходят на склад.

Рык тяжелых усилителей. Скрежет огромной брони. Тяжелые штурмовые доспехи. Шестеро человек, заменяющих собой целое штурмовое звено.

— Ууу, вот и обещанные гости.

Похоже на баньши вид железных колоссов не произвел впечатления.

— Нужно отступить вглубь.

Капитан поспешно оглядывается.

— Нет нужды... — голос Мирел звучит предвкушающе... возбужденно... — Он здесь!

Она, как и Рафаль, смотрят сейчас в противоположный от штурмовиков угол склада.

Громких шелест наполняет помещение. Шелест, скрип, целая какофония звуков. Будто тысячи... Десятки тысяч мелких ножек скребутся по полу. Десятки тысяч сдвоенных крыльев вздымаются в воздух и десятки тысяч жвал рассекают плоть.

Все мертвые тела приходят в судорожное движение. Агонизирующие судороги, бессистемные движения.

Видимые и невидимые их участки. Они рассыпаются. Слазят с костей мелкой пылью. Просачиваются через сочленения доспехов подвижным песком.

Эта серая взвесь покрывает весь пол склада. Растекается аморфной массой. Заполняет все поры и щели помещения, чтобы в следующий миг, подобно разумному рою двинутся на шесть замерших в нерешительности фигур.

Массивная броня не имеет плотности стыков. Огромный вес не гарантирует герметичности сочленений. Штурмовые доспехи не применяются в открытом космосе. Защита есть. Но она не универсальна. Она не рассчитана на такое.

Скрежет металла заглушает все звуки. Коррозия металла становится почти материальной болью.

Она переходит в нее, когда первый штурмовик начинает хаотично двигаться. Кричать, в нелепом желании защититься от его незваных квартирантов.

Огромный колосс уже через миг падает, с гулким стуком растекаясь, фонтанируя серыми массами песка из сочленений своих кажущихся неприступными доспехов.

Последний из штурмовиков упал грудой пустого железа и электроники. В установившейся тишина отчетливо стали слышны приближающиеся шаги. Руки в кожаных перчатках приподняли один из лежащих на полу шлемов штурмовой брони. Деталь доспеха отделилась легко. Содержимое — серым прахом осыпалось на пол. Незначительное усилие и доспех рассыпается трухой, рассыпаясь и падая в прах на полу.

— Столь грозный вид и столь неудачное сочетание материалов. Органика в любом состоянии остается органикой. Не повезло вам с соперником. Бывает.

Маг стряхнул руки, очищая их от последних остатков брони. Повернулся к замершим в ожидании членам экипажа.

— Разрушенный склад. Мертвые солдаты. И это при первой высадке на планету... — было видно, как Алиса напряглась — стоило ли оно того?

Серебряные глаза смотрели холодно. Обжигающий ледяной взгляд.

Еще в старой жизни под этим взглядом теряли контроль даже самые собранные люди. Но сейчас холод встретился в безразличием. Вакуумом эмоций.

— Стоило...

Опять тишина. Похоже для каждого она звучала по разному. Но лишь Мирел оставалась по прежнему весела.

— Ну раз ты так говоришь, значит так оно и есть — в голосе больше не было холода. Ничего. Лишь констатация — Нам пора возвращаться на Ворон. Возможно скоро отбытие. Все станет ясно завтра. Ах да, Мирел, о твоих "прогулках" стоит поговорить отдельное.

— Приму — голос стал игривым — любое наказание.

Дальнейший разговор был прерван вызовом коммуникатора.

— Да, Фокси, я тебя слушаю.

— Небольшой отчет перед завтрашней встречей. Продавец проверен. Один из смотрителей станции Корпораций. Довольно большая шишка, если бы не тот факт, что его станция находится в почти полностью выработанной системе. Не повезло мужику, вроде бы и шишка, а вроде бы и нет. Если бы его станция не межевала с нашими системами, так и вовсе бы под списание попал.

— Приторговывает казенным добром?

— Интересный вопрос, и не такой простой, как кажется. Я бы сказал, что скорее продает все, до чего смог дотянутся. У него есть не только различные искины, разной степени целостности, но и энергоэлементы, детали, даже небольшой запас армейских сухпаев. Но это странно. Корпоративники так не работают. Слишком открыто, даже непрофессионально. Слишком для них торопливо. И слишком много "слишком". Я думаю, он от кого-то бежит. Может от Корпораций? Но тогда не понятно, почему они же его не ищут. За ним нет хвостов, никаких. Странно это все.

— Мутный говоришь. А где его найти не подскажешь. Хочу сам побеседовать.

— Эээ, нет. Извините, но у нас так не делается. Давайте так, завтра проводим встречу согласно договоренностей. Ну а потом. Потом вы "отбываете", о он... уже не мой клиент.

— Поня-я-ятно. Хорошо. Но все же. Стоит ли у него закупаться?

— В общем, да. Тип непонятный, но товар продает честно, согласно заявленному качеству. Я попросил сестренку сверить по базе железо парочки его искинов. Неплохие болванки. Не очень удачная попытка копировать армейские искины имперцев, но работа достойная, качественная. Правда прошивки немного устаревшие. Но это не проблема. Сестра доведет до нужной кондиции, будут ничуть не хуже имперских.

— Отлично. Спасибо за звонок. Жду тебя в доках, как и договаривались.

* * *

Но, как показала практика, если кажется, что все идет хорошо — это только кажется. Не прошло и пары часов, как перезвонил все тот же Фокси. Очень недовольный.

— Он изменил условия сделки. Это не в какие рамки не лезет!

— По подробней.

— Звонит он мне полчаса назад и говорит, что не может ждать. Нужно провести сделку как можно раньше. Вот сейчас прямо хватай все и беги! У нас так не делается. Это выглядит не красиво. Это выглядит как кидалово.

— А сам как думаешь?

— Не знаю. Он хочет встретится в торговых доках. Район, в общем, спокойный. Деловой. В качестве извинения предлагает небольшую скидку. Еще накинет, если выкупите у него все искины сразу. Звучит вкусно и выгодно. Но так не делается!

— Хорошо, хорошо. Я тебя понял. Не переживай так. Ни каких претензий к тебе у меня нет. Можешь передать, что встреча состоится. Думаю, часам к трем ночи я успею уладить все свои проблемы и подготовится к встрече.

— Для него это итак будет слишком щедро. Я бы вообще расторгнул сделку. Но дело ваше. И, сэр, пожалуйста, раз все так идете, имейте при себе оружие. Техника безопасности, так сказать.

— За меня можешь не переживать. Заберу тебя в начале четвертого и отправимся прямиком туда. Кстати, ты говоришь торговые доки? И в чем разница? Я думал, доки и есть доки.

— Ну, так то оно так. Но у нас принято их различать. Это не правило, просто если у дока стоит пометка "торговый", то это значит, что он может принят корабли большого тоннажа. Это раз. К доку примыкают вместительные склады, и жилые помещения. Это два. И три — это сонмы перекупщиков и разного рода юристов, что сразу же состряпают тебе на месте любой контракт и сделку. Не скажу, что в обычных доках такого нет, но там размах куда шире и заточен под торговцев средней руки и крупней. Обычному обывателю там будет не то, чтобы дорого, скорее не комфортно. Такие дела.

— Значит говоришь жилые помещения примыкают к докам.

— Оооо — в голосе информатора прорезались старые смешливые нотки — вы очень догадливы. И мыслите в правильном направлении. Но, я уже упоминал... как будет лучше. И не по связи.

— Понял, до встречи. Мне нужно к ней подготовится.

— Я вас очень хорошо понимаю. Отнеситесь к этому со всей серьезностью.

Коммуникатор затих. Но установившаяся тишина была недолгой.

— Зео, можешь связаться с профессором?

— Безусловно. Соответствующие директивы были мною установлены перед отправкой.

— Хорошо, тогда готовь связь.

— Это займет пару минут.

— Работай. Так теперь, Рафаль, есть дело.

Безмолвная фигура тут же появилась за спиной мага. Ни шороха, ни звука.

— Обеспечение безопасности завтра на тебе. Район торговый, "на карандаше", поэтому мне лучше лишний раз не светится. Ты же у нас чистый "физик". Случись "недопонимание" и твое вмешательство будет выглядеть куда естественней... моих способов. Пусть думают, что ты у нас новый армейский прототип. На этом все. Старайся завтра поменьше светится.

Ни слов ни жестов. Черная фигура просто сделал шаг назад пропадая в тенях помещения.

— Теперь ты. Да ты, выходи уже.

— Хозяин всегда знает где меня найти. Это так волнующе.

За спиной, где миг назад стоял Рафаль появилась теперь уже Мирел.

— Да что вам там медом намазано. Стань нормально, когда я с тобой разговариваю.

Звонкий смех с легкой хрипотцой в ответ. Невесомый силуэт проплыл по воздуху, остановившись напротив командора.

— Я не буду затевать лекций, потому как четких команд я тебе не давал. Пусть так, но впредь о твоем желании полетать "зайцем" предупреждай меня заранее. Хорошо. Теперь о деле. Завтра будет проведена сделка. Так или иначе, но мы свое получим. И все же, если все пройдет благополучно, проследи за нашим нетерпеливым другом. Слишком много за ним странностей. Как и сказал Фокси, в корпорациях так не делают. Больше похоже на пиратов. Или кого поинтересней. Я не знаю, это пробный "камень", но эту ниточку стоит потянуть. Все равно скоро отбытие, отчего не воспользоваться ситуацией.

— Поняла, выполню все в лучшем виде.

— Ах да, и что еще за "хозяин"?

Ответом же была еще одна порция заливистого девичьего смеха.

Силуэт растаял полностью.

— Все чаще ловлю себя на мысли, что слишком я с ними мягок. Ладно, вернемся, натравлю на них Леронэ. Зэо, что со связью.

— Установлена.

— Хорошо, включай.

Мигнувшее изображение сменилось сосредоточенным лицом дока.

— Связь проверена, канал безопасен. Здравствуйте, командор. Я так понимаю возникли проблемы и требуется моя консультация?

— В общих чертах. Как вы поняли, мне не удалось найти мощный искин по типу Зео. К тому же еще с маневренного корабля. Но есть возможность приобретения партии искинов. На сколько я понял ранее они были установлены на фрегатах, может крейсерах, точной информации нет. Предложена целая партия. Я хочу от вас услышать, возможно ли тандемное подключение.

— Понимаю. И да, работа нескольких искинов в одной группе возможно. Что-то подобное я уже пытался проделать с поврежденными искинами, но это другая история. Подытожу. Берите смело всю партию. Думаю, при должном перераспределении задач мы получим не только тандем, но и сможем ускорить работу. Ворон — корабль блочный, поэтому это решение будет даже более удачным.

— Отлично. После закупки всех искинов пришлю вам их характеристики, сможете начать работу до нашего возвращения.

— Буду вам крайне признателен.

— Хорошо. Конец связи.

Не смотря на всеобщие опасения, встреча прошла довольно буднично. Можно сказать стандартно.

Одно из частных складских помещений дока было открыто. Там находилось большое количество совершенно разномастных ящиков. Было заметно, что их недавно двигали. В одном углу они были сложены достаточно халатно, неаккуратно, но одинокий большой контейнер был расположен в стороне и сразу приковывал взгляд.

Рядом с ним стоял невысокий, слегка полноватый, мужчина. В общем и целом ничем примечательным, кроме своего крика не выделялся. А вот крик — это да. Там, где не было возможности зацепится глазу уши страдали на полную. Сверяясь со своим планшетом, мужчина периодически орал на группу работников погрузки складов. Те в свою очередь лишь тихонько ругались сквозь зубы, заново переставляя очередной "не так" поставленный контейнер или ящик. Основная их работа заключалась в погрузке большого тягача, который забивали всем без разбору. Такие тягачи стояли на балансе сервисной службы доков и служили в основном для погрузки/выгрузки грузов прибывших кораблей. В данном случае велась активная погрузка корабля, все вещи из склада сейчас перевозились на недавно закупленный мужчиной грузовой корабль. Это и еще множество других нареканий, замечаний и просто жалоб выслушали все грузчики. И все это уже не раз подорванным скрипуче-визгливым голосом. Поэтому работа шла активно и без излишней болтовни, лишь бы только заказчик молчал. Кстати, похоже сам мужчина прекрасно это знал и активно этим пользовался. И пусть нареканий было много, замечаний еще больше, да и просто болтовни и криков предостаточно, важного было сказано сущие крохи, и то ничего такого, о чем не мог бы узнать любой заплати немного денег правильным людям.

Как итог, можно сказать, что командовавший погрузкой мужчина был все же немного сложнее и хитрее, чем мог показаться. Он, кстати, и был тем самым продавцом искинов. Сами же болванки находились в отставленном отдельно контейнере, о чем свидетельствовала недвусмысленная подпись, сделанная на скорую руку, в углу контейнера.

Аналог местного такси подъехал вплотную к этому оживленному складу.

По прежнему недовольный Фокси, стоило ему только выйти, сразу же направился к этому мужчине.

— Джонс! У нас тут так делать не принято, говорю тебе еще раз. Придется хорошо скинуть моему клиенту, и это не обсуждается!

— Но вы все же тут. А скидку я вам обеспечу. Вы не найдете выгоднее условий, хоть всю планету обыщите. Итак берете или нет?

Мужчина отвлекся, полностью переключившись на нас.

— Сестра дает добро. Если вас устраивают условия, она сразу же их перепрошьет и обновит. А так же удалит некоторые "ненужные" настройки. Все, разумеется под мою ответственность. Как и говорил ранее, сестра все проверила, качество среднее, но поправимое.

— Так вы берете, или нет. Не задерживайте меня. Плотный график, господа, плотный график.

— Ничего, Джонс! — похоже к Фокси вернулось его прежнее раздражение — меняешь условия, заставляешь нас припереться в такую рань. Здесь ты не начальник..

— Ну, ладно — "начальственный" пыл немного приутих — только недолго, мне скоро надо будет уезжать.

— Беру. Закончим с оплатой и я заберу искины.

Пару минут занял расчет.

— Все, оплату получил. Мне пора.

— Постой. Джонс, пока мы не погрузим все в кар, твое присутствие обязательно — Фокси отрывался по полной. Хотя условие распространенное, пусть и не всегда выполнимое, по обоюдному согласию сторон, скажем так.

— Только быстрее. У меня сегодня намечено еще пару встреч.

— Успокойся, вон уже подъезжает. — и уже выглянувшему водителю небольшого тягача — Привет, Ник, вези к моему дому.

— Привет, Фокси, вижу сновка в деле? Нашел сестренке немного работы? И как она только тебя терпит, с ее то золотыми руками, давно могла найти местечко потеплее.

— Не здесь, Ник, грузитесь. Дома расплачусь.

— Окей.

— Все Джонс, мы закончили. Спасибо за сделку.

— Не за что, хоть и цены у вас грабительские — человек вернулся к прерванной работе по погрузке большого тягача.

— Александр, работа займет некоторое время, сестра обещала отдать готовые искины уже завтра. Там и рассчитаемся.

— Меня устраивает. Тогда до завтра. Давай, подвезу тебя, покажешь куда приезжать завтра.

— В этом нет необходимости — улыбнулся торговец, еще раз доказывая свою прозорливость и опытность — готовые искины будут доставлены непосредственно к вашему кораблю. Качество гарантирую, поэтому оплату произведете только после проверки и тестового подключения.

— Я понял тебя. Тогда жду готовые искины. Удачи.

* * *

Парой часов позже на Вороне было устроено импровизированное собрание.

— Не кажется ли вам, что этот торговец информацией слишком лоялен к нам. Фокси, да? Не та это планета. Я даже в империи встречала куда более халатное отношение — Алиссия раздраженно ходила по капитанскому мостику.

— Мне встречались такие люди. Ответ прост, он сам его озвучил и я не услышал в его душе ни одного отголоска фальши. Ему нужна сделка с нами. Видимо, парня хорошо прижала жизнь. Во время покупки искинов я видел, как удивился и обрадовался его друг. Наверно парню давно не подворачивалась стоящая работа. Он поставил на меня случайно, и не прогадал, уже сейчас за разного рода услуги и просто информацию я выписал для него круглую сумму. А когда прибудут искины, она многократно увеличится.

— Не слишком ли мы сорим деньгами?

— Слишком, но не здесь. Все прекрасно понимают, что наши "переплаты" — это выплаты за молчание. Безмолвная игра, в которую с удовольствием играют обе стороны.

— Ладно, но не станет ли он помехой, когда сделка закончится?

— Нет. По его жестам, словам и поведению я делаю вывод, что он считает меня скорее всего зажиточным корпоративником, возможно наследником богатой семьи из империи. Хотя он и колеблется, но переубеждать его я не планирую. Если все пройдет гладко у нас появится на этой планете хороший "контакт", который будет четко знать, что этот клиент не "кидает". Пусть и случайное, но весьма перспективное приобретение. Но не стоит заострять на нем внимание, мы уже не первый раз это обсуждаем и этот вопрос я считаю решенным. С тобой, Алиса, я хочу поговорить о другом. Мирел выследила нашего суетливого продавца искинов. И мне все никак не дает покоя его персона. Обычная и в тоже время неправильная. Слишком суетлив для торговца, слишком беспечен для беглеца. Говорят бывший начальник, но ведет себя так, словно за душей ни гроша. Что-то не так. Я чую гниль. Гниль в душе. Я хочу знать больше, раз уж нам все равно улетать. Как я понял Фокси на этот счет не против. Не его забота. Он умыл руки, дав тихое добро.

— Почему мое мнение?

— Взгляды Мирел и Рафаля несколько субъективны. Задуманное предприятие больше похоже на авантюру. Она не несет нам прямой пользы, возможно, не несет. А возможно даже вредна. Или наоборот. Все это лишь мои желания и ощущения. Поэтому хочу услышать твою точку зрения, как наиболее независимой во мнениях.

— Желания человека — это желания человека. Но желания командора обязательны к исполнению.

— Хорошо, я понял тебя. Тогда так. После получения искинов я отлучусь ненадолго. У меня с Мирел будет работа. Будь готова с экстренному взлету и уходу в варп.

— Вас поняла. После получения грузов, корабль будет переведен на боевое дежурство. Команда передана Зео для подготовки.

— Хорошо. Тогда остается дождаться наших искинов. Я к себе, нужно немного подготовится.

* * *

— Вот — в кой веки Фокси был предельно серьезен — моя "гарантийка". Не смотрите так, эта бумага действительно здесь кое-что да значит. Меня сожрут мои же конкуренты, узнай они, что я "кидаю". Если вас не устроят проведенные сестрой изменения прошу свяжитесь со мой. Исправим или откатим.

— Понял тебя. Думаю, на этом наше сотрудничество в некоторой степени подходит к концу. Договоры выполнены, счета оплачены.

— Согласен. Было приятно с вами работать. Надеюсь не забудете меня, если решите еще раз посетить нашу планетку.

— Безусловно.

— Отлично. И... в качестве бонуса. Я совершенно случайно услышал, как ребята на складе упоминали, что Джонс улетает уже завтра. Теперь это точная информация. Ах да и напоминаю — космос у нас охраняется куда лучше... чем планеты.

— Благодарю, это полезный бонус.

— Хорошего дня.

Фокси не спеша скрылся в толпе снующих по доку людей.

— Алиссия, после погрузки искинов будь готова к немедленному взлету.

— Вас поняла. Зео "красная" готовность.

* * *

— Мистер Джонс, ваш кредит погашен. Спасибо, что пользуетесь нашими доками. Напоминаю, срок оплаты закончится к завтрашнему утру.

Опрятный распорядитель примыкающего к докам жилого комплекса проводил стандартную процедуру — расчет с клиентом за использование жилых комнат. Стандартная процедура, стандартный клиент. Оплата была произведена полностью, хоть и перед самым выездом, что не могло не радовать.

— Нужна ли вам завтра помощь с выездом? Перенести вещи, возможно желаете пообедать?

— Нет, все уже сложено. Тяжелый день. Хочу нормально выспаться перед вылетом.

— Я вас понял, предупрежу обслуживающий персонал, чтобы не беспокоили утром.

— Спасибо.

Мужчина, уставшей, неспешной походкой отправился в свой номер. Зайдя внутрь он спешно закрыл двери. Активировал все замки и тяжело выдохнул. Заметно расслабился.

— Тяжелый день. Тяжелый, но продуктивный. Заслужил небольшое поощрение.

Косо улыбнувшись, Джонс круто развернулся в сторону минибара с напитками. Открыл, выбрал раздел "алкогольные напитки" на проснувшейся панели и радостно подцепил доверху наполнившийся стакан с алкоголем.

Сделанный глоток только закрепил стремительно подымающееся настроение.

Легкая мелодия дверного звонка разорвала идиллию. Хорошее настроение исчезло вмиг.

Стакан аккуратно, но несколько нервно отставлен в сторону. Улыбка сошла, будто и не было ее никогда.

Тихие, крадущиеся шаги к двери. Активация маленького монитора у стены, рядом с дверью.

Появившаяся картинка показывала стоящую у двери и нерешительно переминающуюся с ноги на ногу девушку. Одета она была в непонятный мешковаты толи плащ, толи балахон, закрывающий даже лицо. Но даже так, стройный стан и аккуратный беленькие ручки выдавали в гостье именно девушку, и скорее всего молодую.

— Я извиняюсь — не дождавшись ответа, гостья заговорила первой — мой знакомый из обслуги сказал, что вы желаете покинуть наш док в скором времени. Поэтому — она опять замялась — не желаете ли, возможно, получить сервис несколько иного рода?

"Какой чудесный голос" — первой закралась предательская мыслишка. "А почему бы и нет?" вторила ей вторая.

— Действительно — уже в голос, куда более спокойным тоном, сказал мужчина — а почему бы и нет? Хороший отдых после хорошей сделки. Хорошо — последнее было сказано уже спутнице — сейчас открою.

— Вы не пожалеете — скорее пропела, чем сказала гостья. На видимой части ее бледного лица заиграла улыбка.

Двери неспешно открылись нежданная гостья почти что вплыла в помещение, такие плавные были ее движения. Глаза мужчины глядя на это нехорошо заблестели.

Двери закрылись.

— Не будем терять время, дорогуша. Мне еще нужно выспаться перед отлетом. Отдохнуть — Джонс хохотнул.

— Действительно, нужно поспешить.

— Ладно, снимай это все, погляжу на тебя, а там и до остального дойдем.

— Как пожелаешь, милый.

Плавное, но быстрое движение и взору открывается бледное, но неописуемо красивое лицо альвийки. Неестественно красивое.

— Что за?!

У мужчины перехватило дыхание. В начале образно, но...

— Слушай меня!!! — но потом реально, стояло прозвучать команде.

Хорошая звукоизоляция комнат порой может сыграть злые шутки. Ни другие постояльцы, ни персонал не услышали ничего. В тоже время по всей комнате полопались все имеющиеся стеклянные изделия. Сам мужчина находился в шоковом состоянии. Он еще держался на ногах, но почти не дышал и не показывал никаких признаков адекватной реакции. Замер с остекленевшими глазами.

— Скажи мне! Скажи! Скажи! Скажи!

Тело гостьи наполнилось легким свечением. Одеяние колыхалось под невидимыми потоками воздуха, уже давно не напоминая бесформенный мешок, скорее легкое свободное платье.

— Я хочу это услышать милый. Скажи мне! Укажи все свои тайны. Самые темные сокровенные. Грех, расскажи мне о своем грехе. Я чувствую его. Черноту в твоем сердце, твою гниль. Говори!

Глаза парализованного мужчины закатились окончательно. Зрачки пропали, а из горла стал доносится натужный, нечленораздельный хрип.

— Укажи мне. Покажи мне!

Правая рука Джонса конвульсивно дернулась, потом еще раз. Надрывных хрип стал еще громче.

— Аааа — в голосе девушки прорезалось веселье — я поняла тебя. Хочешь — она переместилась к небольшой тумбочке — чтобы я взяла это? Оно так тяготит тебя?

На тумбе, среди различный бумаг лежал небольшой стальной футляр.

Продолжавший хрипеть мужчина надрывно засипел и задергавшись всем телом, рухну на пол. Его грудь, хоть и малозаметно, но вздымалась от дыхания. Даже к коже стал возвращаться цвет. Просто потеря сознания.

— Спасибо, дорогой — футляр, словно по волшебству исчез в складках платья — я использую это с умом.

Еще более прозрачный, даже будет правильно сказать призрачный силуэт подплыл к лежащему телу. Приблизился вплотную. Голос, медовый, чарующий голос. Он стал шептать, разливаться по комнате в едва слышимом приказе.

— Спи, отдыхай. Ведь ты устал. Так устал, что уснул сразу, как зашел к комнату. Уснул не просыпаясь. Уснул сам. Спи-и-и...

Девушка, продолжая шептать эти слова, проплыла по воздуху. Двери из комнаты отворились, пропуская призрачный силуэт. Который тут же остановился, оказавшись лицом к лицу с магом.

— Я нашла его. Причину гнили его души. Она у меня — чарующий голос завораживал, хотелось упасть, преклонить колени, отдаться в рабство, лишь отдай она таковой приказ.

Но человек лишь поморщился.

— Не здесь, Мирел. Дурман скоро пройдет, нужно вернуться и включить электронику, пока никто ничего не заметил.

— Понимаю, Алекса-а-ндр. Тогда поговорим позже. Жду вас на корабле. С нетерпением.

И закутанная в мешковатую одежду женщина плавно и нетороплива пошла по коридору к выходу.

Все прошло успешно.

Нанятый кар доставил его к своим докам. Оставалось только дойти до корабля и спокойно улететь.

Доки всегда полны суеты. Деловой, целенаправленной в отдельности, но хаотичной в целом, суеты. Сейчас же происходило что-то не то. Пусть и не все, но многие из находившихся в доках работников поспешно их покидали. Остальные же тоже видели эту суету, но пока не понимали, что случилось. То там, то тут они пытались выцепить из толпы знакомых, друзей. Узнать причины их беготни.

Командор сам ненадолго замер, обдумывая причины произошедшего. И заполнившие голову идеи ему явно не нравились.

Раздумья прервал вызов непосредственно из корабля.

— Командор — спокойный голос Алисы был легко различим — прошу вас срочно вернутся на Ворон. Нам нужно немедленно вылетать.

— Я почти у вас. Что случилось? — продолжая расспросы командор ускорил шаг, почти побежал.

— На границе системы неизвестные корабли завязали бой. Силы планетарной обороны готовятся к вылету. Скоро закроют доки, нам нужно немедленно вылетать.

— Понял тебя, я на месте.

Перед остановившимся мужчиной красовался трап корабля.

— Вылетаем.

Даже самый "тощий" астероидный пояс таковым является только в плане добычи. Сам по себе он может включать огромное количество тонн нерентабельной "пустой" породы. В этом нет ничего удивительного или редкого. Просто содержание минералов в таковых породах настолько ничтожно, что полученный мусор не окупит затраченные на добычу силы и ресурсы.

В системе Хем так же был такой пояс и не один. Система, не имеющая достаточных производственных мощностей оставила его в первозданном, никому не нужном состоянии. Тут парило в невесомости огромное количество астероидов, как с кулак, так и с целую станцию размером.

В одном из таких вот астероидов, а точнее в его естественных пещерах вполне смог свить гнездо один юркий Ворон.

— Значит рейдеры? — командор расположился на удобном кресле первого помощника.

— Вероятнее всего. Зео классифицирует полное совпадение их внешней планировки кораблей, совпадение некоторых типов вооружения и специфического камуфляжа. Хотя есть и не соответствия. Вооружение на порядок выше по мощности. Нам таковое еще ни разу не встречалось. Камуфляж же имеет несколько иную расцветку. Характеристики кораблей не превышают фрегаты, но скоростные показатели и мощность орудий куда выше. И еще одно — Алиса посмотрела в глаза внимательно слушающего человека — их там даже не звено. Их там рой.

На экране монитора появилась первое изображение. Юркие фрегаты, поделенные на отдельные ордера сновали от одного корабля охраны к другому, атакуя подобно комарам, осушая реакторы кораблей, заставляя их замирать обескровленными железными тушами. Изображение изменилось. Одно из звеньев застыло, камера дрона наехала ближе, показав часть брони корабля вторжения. На стандартной белой броне имелись хорошо знакомые пятна крови. Только в отличии от виденных ранее эти имели небесно-голубой цвет.

— Элита или испытания нового вооружения? — Александр по прежнему сидел на месте помощника, полностью передав права командования Вороном Алисии.

— Возможно все из вышеперечисленного. Но именно это не дает мне покоя -девушка стала прохаживаться по мостику в глубокой задумчивости. — Не та это система, чтобы тут испытывать новое вооружение. Не слишком слаба, но и не сильна, не многолюдна, но и связь с миром имеет. Вроде бы и подходит, но со скрипом. Я даже сейчас легко назову полдюжины более подходящих для атаки систем. Они будут и слабее и не будут иметь четко налаженной связи. Это неправильно. Не наобум же ее выбрали?

— Это интересно.

— Согласна. Как и их тактика. Она меня настораживает. Так систему не удержать. Парализовать на время, но не удержать.

— Именно поэтому мы сидим в этом астероиде раскидывая следящие дроны, вместо того, чтобы уже быть на полпути домой?

— Да. Вы просили поверить вашей интуиции. Теперь я прошу поверить моей. Мы увидим что-то очень интересное, если я правильно поняла их действия.

— Твои прогнозы.

— Смотрите — изображение монитора разделилось на множество более мелких экранов. — Первой же атакой они уничтожили варп-врата и напали на охрану. Это понятно, тактика стандартна. Но вот дальше все идет не так. Они атаковали другие врата, единственные оставшиеся, хочу заметить. Вроде бы логично, хотят запереть систему, но врата не были уничтожены. Не были. Только повреждены. Расстояние более чем внушительное, пусть атака была проведена по неподвижной цели, но шанс промаха все равно велик. Это так. Но, я попросила Зео провести анализ. При такой постановке корабля и орудий они бы в любом случае никогда не уничтожили те врата.

— Чего же они хотели добиться?

— Думаю, чего хотели они уже добились. Врата повреждены, но функционируют. В треть своей мощности. Пропускная способность минимальна. Перед вратами образовалась давка. Хочу напомнить, что система Хем, как и большинство систем баронств является приютом для всякого рода торговцев, пиратов и авантюристов. Иначе говоря, лиц, не слишком высокого достатка. Тех, кто не сможет поставить себе на корабль персональный генератор варпа, отдав предпочтения стандартным варп-вратам.

— И сразу же окажется в этой западне.

— Да, они ищут кого-то. Доки атакуются весьма слабо, в то время как силы самообороны и патрули вырезаются тут же. Они тянут время, давая возможность покинуть планету их цели.

— И тут же загрузнуть у полурабочих врат. Они загоняют кого-то. Словно зверя на красные флажки.

— Вот именно, поэтому будет интересно и возможно полезно знать, кто стал объектом столь пристального внимания рейдеров, что они даже не постеснялись выделить на его уничтожение свою элиту.

— Они еще что-то делают?

— Периодически вырезают очухавшийся патруль и решивших помочь пиратов. Иногда делают "профилактические" залпы в толпу у врат.

— Их жертва может решить отсидеться на планете.

— Связи почти нет. Некоторые порты уже были атакованы. Особенно на Хем 5. Любой решит бежать, пока еще держатся силы патрульных.

— Погоди, ты говоришь Хем 5. А не может ли так быть, что они тоже ищут одного нашего общего друга?

— Странное совпадение. Странное и маловероятное.

— Отчего же. Я тоже не продавца хлеба искал. Пусть разными путями, но искал я именно торговца редким товаром, недавно прибывшего, потому как такой товар долго не залеживается. Как ты сама видела на целой планете им оказался только Джонс. Ведь где-то же он набрал этих редкостей, раз никто больше таким товаром не располагает. Можешь его найти?

— Маячок поставленный Мирел еще активен. Он недалеко от врат. Движется в караване грузовых кораблей.

— Заметная цель.

— Они откопали где-то неплохого логиста. Качает им щиты. Но все равно они не протянут долго.

— Выведи на экран.

— Хорошо.

Раздробленные изображения на мониторе сложились в одно полноценное.

Черный космос. Группа грузовых кораблей. В центре небольшой несуразный корабль, то и дело выстреливающий лучами по окружающим его кораблям. Логист.

К ним приблизился один из фрегатов рейдеров. Сделал пробный залп по ближайшеум торговому кораблю. Тут же лучи логиста сомкнулись на этом торговце. Гаснущие щиты снова засияли, а жиденький залп из лазерных орудий вроде бы как отпугнул фрегат. Тот сделал еще пару кругов, с легкостью увернувшись от разрозненных выстрелов и улетел.

Группа почти достигла врат, пристраиваясь к общей толкучке, когда из тьмы космоса опять вынырнул фрегат рейдеров. Причем не сам. В этот раз их было целое звено.

Атаковали все одновременно. Стандартные, установленные скорее для виду лазеры торговых кораблей не были и вполовину так быстры, чтобы успевать за маневренными фрегатами. Минуя их залпы они вышли на дистанцию атаки и атаковали непосредственно корабль-логист. Алые лучи, будто пиявки, присосались к его корпусу. Ни о каких маневрах не шло и речи, слишком здесь было узко. То, что когда-то служило защитой стало погибелью. Тяжеловозы торговцев поняли бессмысленность своих атака только тогда, когда логист безжизненной грудой железа повис в космосе, а их щиты стали заметно проседать.

Началась паника.

Ни о каком построении уже не было и речи. Кто-то пытался сесть на ближайшие планеты, кто-то просто улететь. Основная же часть двинулась к вратам. И без того ужасная давка стала просто невыносима. Лучи лазеров находили свои цели и ими были не рейдеры. Это не было ошибкой в расчетах или роковой случайностью. Торговцы и пираты, что с них взять. Народ принялся вырезать своих же, лишь бы подойти поближе к заветным вратам. Кому-то это удавалось. Кому то, как например Джонсу, не очень.

Стоило "коробке" распасться и пасть логисту, как его корабль стал следующим. Насторожило ли это кого-то? Скорее порадовало, что следующим стал "этот" а не они. Корабль с традиционно слабым вооружением был разорван на части выстрелами лазеров. Сейчас у всех было много забот, слишком много, чтобы следить за тем, как добивают неудачника. А проследить было за чем. Тотальная зачистка. Корабль был атакован, уничтожен полностью. Атака продолжалась даже когда взорвался двигатель корабля и он отстрелил спасательные капсулы. Уничтожив в огне лазеров даже железо рейдеры принялись за капсулы. Заполненные или нет, они все были уничтожены.

— Похоже Джон весьма насолил рейдерам. Но был ли это именно он или же стечение обстоятельств?

— Судя по информации дронов рейдеры начали перегруппировку сил.

— Планируется десант?

— Нет. Они "показательно" атаковали несколько доков Хем 5. Схлестнулись с очередными недобитками из патруля, но бой не завязывали. Легкий обмен залпами. Ну конечно. Добили все-таки многострадальные врата. Теперь временно система запечатана. И да, они уходят. Похоже их интересовал именно наш друг, все остальное — дорогая попытка замести следы.

— Не слишком ли дорогая, как думаешь Алиса?

— Нет, если результат нужен немедленно.

— А он им нужен был как можно быстрее. Как можно скорее уничтожить Джонса или что-то, что он вез. Что-то, вроде этого...

Маг извлек из внутреннего кармана плаща небольшой стальной футляр.

— Интуиция. Это часть моей работы, часть моей жизни, часть меня. Без нее я не могу сделать и шага на своем поприще. Те кто считает, что ее невозможно тренировать ошибаются. Так вот. При взгляде на этот контейнер она просто вопит. И дело тут не только в моем предчувствии. Посмотри.

Алиса подошла поближе.

Легкий щелчок на едва видимое углубление в боку контейнера и одна из его стенок отъехала.

— Черный ящик. Я видела такие ранее, на любом корабле есть такой — на руке командора лежал небольшой квадрат, по форме повторяющий бокс в котором он содержался. Но в отличии от того в нем было множество портов для подключения — но он слишком большой, мне такие не встречались. Кстати, это... — Алиса прищурилась, пододвинувшись ближе и кивнув на небольшую бурую кляксу на нем.

— Кровь. Да, это она. Точнее та ее часть, что отмыть не удалось, а судя по моим ощущения, он был покрыт ею полностью.

— Командор — вмешался искин — хочу уточнить. Капитан сказала все правильно, лишь с одной оговоркой. Этот черный ящик не корабельный. Такие используются на космических станциях малого и иногда среднего тоннажа.

— Черный ящик космической станции?

— Да, предположительно малой.

— И что на нем может быть?

— Почти все. Переписка диспетчерской. Отчеты. Карта миграции судов. Видео переговоры, в том числе и внутри самой станции, правда только по основным командным точкам.

— А вот это интересно. Зео, ты можешь проанализировать последние записи с этого ящика и поискать странности. Незапланированные вылеты, боестолкновения. Возможно неординарные решения и приказы внутри станции. Мне надо понять, что там случилось, что за эту информацию готовы уничтожать целые корабли и атаковать системы.

— Произвести просмотр содержимого на Вороне вполне осуществимо, но мне понадобится немного времени. К тому же степень кодировки и повреждения данных неизвестна.

— Время у тебя будет в достаточном количестве, пока мы будем возвращаться домой.

— Возможно будет целесообразно проследить за рейдерами. Ворон способен оторваться от любого быстроходного судна в случае необходимости — оживилась Алиса.

— Не стоит. Найти рейдеров не проблема. Нужно понять, чем их так заинтересовала эта запись.

— Я вас поняла. Что с Хем?

— Хем, Хем, Хем. Я уже связывался с Фокси. У него все в порядке. В Хем 5 пострадали лишь доки. Они удивительно оперативно восстановили связь, нужно взять на заметку. И это значит лишь одно — надо как можно быстрее уходить из системы иначе количество неудобных вопросов будет меньшей из наших проблем.

— Так точно. Зео, начинай расчет маршрута.

— Расчет окончен. Корабль готов к переходу в варп.

Корабль медленно начал выплывать из астероидной пещеры, все дальше удаляясь от пояса астероидов.

— Алиса, мне нужно кое-что обдумать, я буду у себя в каюте.

— Да командор. Ваше присутствие сейчас не требуется.

— Хорошо, держи меня в курсе.

Некромант покинул мостик.

Каюта оказалась совсем рядом. Ее двери тут же закрылись, стоило человеку войти.

— Зео.

— Да, командор.

— Мне нужна как можно более полная база данных по кораблям разных фракций, желательно с подробным описанием их характеристик.

— У меня имеются подобные базы данных. Возможно я смогу сделать вам отдельную подборку, если вы конкретизируете ваш запрос.

— Логисты, Зео. Уже не первый раз я вижу, как один или несколько этим кораблей могут переломить ход сражения. Сегодняшний бой не исключение. Они меня заинтересовали.

— Понял вас. Пожалуйста, я вывел на монитор всю доступную базу по кораблям логистической поддержки. Прошу учитывать, что мои базы являются устаревшими.

— Спасибо, Зео.

— И еще, командор, считывание черного ящика по установленным критерием дало первое совпадение.

— Что? Зео, у тебя появилась информация. Я не ожидал, что ты справишься так быстро.

— Информация находится в ближайшей временной ленте. Качество записи ужасное, потребуется восстановление. Воспроизведение на данный момент невозможно.

— Постой, но ты же сможешь ее восстановиться?

— Безусловно, кодирование черного ящика подразумевает многослойное копирование записи. Я смогу восстановить любую имеющуюся на нем информацию, мне лишь потребуется ваше разрешение и время.

— Хорошо, мое разрешение ты получил. Как только запись боя будет восстановлена сообщи мне.

— Безусловно.

— Зео, скажи, она совершенно не читаема?

— Фрагментация очень высока. Со стопроцентной точностью могу утверждать лишь одно — рядом со станцией состоялось сражение. В бою участвовали силы корпораций, скорее всего охрана сектора и станции, так же там присутствовали корабли кровавых рейдеров, корабли Культа и корабль неизвестной сигнатуры.

— Культисты, рейдеры, корпоративники. И неизвестный гость. Что за кусок они не поделили? Кусок, о котором никто не должен знать.

— Извините, командор. Запись нуждается в раскодировании и частичном восстановлении.

— Извини, Зео, я помню. Просто мысли в слух. Просто мысли...

Тьма окутывала помещение. Но тьма неоднородная. Внутри, в непроглядной черноте чувствовалось еще что-то. Оно двигалось, глядело на вас, выжидало. Вы можете боятся его... хотя нет... вы будете боятся его. Боятся своей глубинной животной сутью. Это не было зверем. Не было человеком. Не было физической сутью. Сама суть этого — чистая сила. Сила заключенная в символ. Алые руны. Они все сильнее отбрасывали свой свет, разрезая поглощающую их тьму. И тьма пасовала.

В центре огромного рисунка сидела фигура. Свет рун не давал разглядеть ее действий или лица. Лишь то, что это был человек и он сидел.

Но серебряные глаза раскрылись и руны вспыхнули, чтобы тут же угаснуть.

— Понятно... Приятно знать, что ты серьезно отнесся к этой небольшой просьбе.

Ответа слышно не было, но маг через небольшой промежуток времени кивнул и прикрыл глаза.

— Долгосрочное сотрудничество. Звучит заманчиво. Я подумаю. Воспользуйся кристаллом, если появится важная информация. Прощай.

Огромный алый кристалл морфита в центре комнаты, на пересечении рун, потерял свое свечение. Подобно остывающему куску раскаленного железа, постепенно отдал весь свой свет.

— Алиса, нам нужно побыстрее вернутся домой.

— Да, командор. Занимаюсь пересчетом маршрута. Зео приступай. Могу я узнать подробности?

— Сейчас, только вернусь на мостик.

Резкий удар ногой и маленький кристаллик в центре пентаграммы дает трещину. Рисунок гаснет, рассыпаясь пылью. Тьма комнаты становится полноценной, но даже в такой тьме уже не чувствуется того присутствия силы, что было минутой ранее.

Прошло совсем чуть-чуть времени, а створки командирского мостика отварились, пропуская неспешно идущего человека.

— Что-то изменилось?

Алиса была как всегда серьезна.

— Поступила новая информация.

Стоило это произнести, как тут же послышался дробный перестук пальцев по приборам и перед небольшим монитором, рядом с Алисой один за другим посыпались сообщения.

— Командор. Я не регистрирую ни одного случая выхода на связь. Могу предположить, что ваша информация получена иным путем. Совсем иным... но тем не менее, прошу, предупреждайте меня о таким вот случаях. Пока я командир Ворона я должна знать о всех случаях обмена информацией между кораблем и внешним миром.

— Понял, Алиса, понял и каюсь. Не сердись. Мой способ связи можно считать надежным. Полностью.

— Могу я узнать содержание сообщения?

— Можешь даже увидеть?

— Что? Эм... твои... умения позволяют даже такое?

— Это был особый случай. Информацию от Фокси следовало получать в полном объёме.

— Фокси? Торговец информацией? Так значит его "исключительное" желание честно отработать свои деньги завязано не только на поддержании статуса.

— Ну, скажем не только на этом. Я его немного мотивировал.

— Могу узнать каким образом?

— Сестра. Отличная девушка. Я частенько слышал, как он договаривается с торговцами разными медикаментами. Фокси здоров как бык, не сложно было догадаться кому нужно лечение.

— Но ты же ее никогда не видел.

— На планете, где можно купить все вплоть до живого человека достать немного редких ингредиентов не сложно. Простая алхимия из веществ, за обладание коими на моей родине светил бы долгий тюремный срок, дала отличный результат. Зелье общеукрепляющее и регенерирующее. Источник повреждения знать не обязательно, будь то болезнь или удар ломиком по голове.

— Звучит отлично. В чем загвоздка?

— Срок действия не так велик, как хотелось бы. А в случае болезни и вовсе минимален. Хворь по истечению времени все равно возьмет свое. В банке, кроме денег, которыми я смогу расплачиваться с ним отдаленно имеется еще и запас этого "лекарства". А длительное применение вполне может излечить сестру полностью. Не тот Фокси человек, чтобы вот так просто продать курицу несущую ему золотые яйца. Причем такие, которые он нигде больше, ни за какие деньги не купит. Он это должен был понять еще при первом использовании препарата.

— Выглядит как шантаж.

— Выглядит как взаимовыгодная сделка для сторон, где ни одна из них не может предоставить сколь либо стабильные гарантии. Но мы отдалились от темы. Интересно в чем суть сообщения? Смотри. Чтобы сохранить картинку пришлось воспользоваться пентаграммой и угробить уйму времени на концентрацию, но Фокси ручался за ценность информации. Но все же стоит перестраховаться. Зео, я хочу, чтобы ты беспрерывно вел дублируемую запись всего, что происходит на мостике. Я не хочу потерять ни одной детали.

— Принял. Запись активирована. Кодирование активировано.

Некромант достал из кармана небольшой предмет. Цепочку. На ней было закреплено незатейливое украшение. Кусок косточки. Был виден слом. Видно, что эту кость переломили пополам, причем очень неаккуратно. Ко всему прочему по всей своей длине она была расписана символами. Сами символы залиты золотом. Украшение дорогое, но сомнительно, чтобы нашлись желающие его носить.

— Покажи!

В тот же момент легкая дымка начала исходить из символов на кости. Это происходило недолго, украшение укутал туман, а потом тут же всосался обратно в кость. Золото заметно потемнело. Теперь плотный дымок начал клубится уже из слома кости. Он не был плотным, но по нему проходили переливы различных цветов, все сильнее и сильнее складываясь в одну цельную картинку. Изображение, теперь походившее больше на очень низкокачественную голограмму, стало вполне узнаваемым.

Зеркало. Человек на против него был задумчив, от его постоянной улыбки не было и следа. Лишь колкий хищный взгляд.

— Надеюсь я сделал все правильно — Фокси покрутил у себя в руках небольшую вещицу. Косточку. Такую же как и у командора. Лишь по излому и форме можно было понять одну вещь — эта кость является второй ее частью, отломанным куском — Ладно начнем.

Парень помотал головой еще раз, а потом все так же серьезно посмотрел на себя в зеркале.

— Для наведения порядка в системе бароны выделили часть флота. Он уже на подходе. Но по прилету флот не найдет ничего, кроме разгромленных в руины некоторых доков и части складов, а так же множества перебитых кораблей патрульных. Кем бы ни были напавшие информации о них крайне мало. Ни одна из фракций не взяла на себя ответственность. Тем не менее прибывшему флоту не стоит ждать сопротивление. Налетчики уже покинули систему. Думаю, покинули они ее куда раньше, оставив пару звеньев для поддержания паники еще на некоторое время. Но это не главное. Врата удалось восстановить. Частично. Соседние системы направили к нам корабли для оказания помощи и ремонта. А это значит, что теперь в систему сможет зайти любой. Тихо разузнать все, на фоне общей неразберихи, и так же тихо покинуть систему. В общей мешанине краев не найти. Уже сейчас мне назначена пара встреч. Клиенты очень сомнительные, но платят щедро. "Горячие заказы". О некоторых мне удалось навести справки. Ничего экстраординарного. Контрабандисты выискивают где и чем можно поживится, им нужна информация. Люди ищут умерших или потерявшихся родственников, совсем недавно прилетевших на Хем 5 — им нужна информация. Но вот один клиент не дает мне покоя. Информации нет. Связей нет. Ничего нет. Столь умно и профессионально, сколь и глупо. Он сильнее всех выделился на общем фоне. Назначил мне встречу. Хочет узнать о местоположении нашего общего, ныне покойного, друга. Утверждает, что искины, что тот продал, были украдены у него. Глупости, я это проверил в первую очередь. Но тем не менее, он на встречу в кафе согласился. Думаю, вам будет полезно знать, как она пройдет. Пока все.

Парень не спеша, аккуратно положил украшение в шелковый черный мешочек и картинка пропала.

Но уже через миг туман вокруг амулета снова заклубился радужными красками, складываясь в картинку.

Небольшая, отдельная кабинка кафе. Столик. Несколько мест. Отражение на начищенной части стены ясно дало понять, что сейчас Фокси вытянул амулет из мешочка и надел его, при этом постаравшись спрятать как можно лучше.

— Ты Фокси?

Без стука и прелюдий в кабинку зашел человек. Да еще какой. Стоило ему зайти и места в кабинке стало угрожающе мало. Огромный, широченный в плечах. Даже за одеждой были видны бугры перекатывающихся мышц. Но при этом лицо было бледным, кожа очень белой. Вот только грация и сила, чувствующаяся при каждом движении нисколько не давали усомнится в его здоровье.

— Да, это я. Мистер Райн?

— Да. Не буду тянуть время, парень, мне нужны мои искины. И в особенности этот прохвост, укравший их с моей станции.

— А вы, простите откуда.

— А это, прости парень, не твое дело. Меня интересует информация по некому Джонсу.

— Боюсь этот человек мертв. Это я могу сообщить вам и так. Тупиковый заказ.

— Это я и сам знаю. Ты похоже не понимаешь. То, что он мертв меня безусловно тешит. Но мне нужно знать где мой груз. Весь мой груз.

— Данная информация уже переходит за ранг бесплатной.

— Понятно. Крути давай свой счетчик. Когда закончим, если ты, паря, скажешь, что-то полезное, то получишь все свои деньги.

— Отлично. Итак, Джонс перед смертью вел довольно активную торговлю. Был моим клиентом. Производился сбыт мелких товаров и техники. Количество покупателей довольно обширно, мне будет сложно сказать вам их имена.

— Что на счет купившего партию искинов.

— Таковая сделка имела место быть. Подробностей мало, рядовая сделка. Покупка, продажа, тут же расчет. Все довольны.

— Хорошо. Кто покупатель?

— Один из зажиточных наследничков корпораций. Решил, видимо, заменить бирюльки на своей космической яхте на более "крутые" армейские образцы. Те, что посмелее иногда прилетают к нам, чтобы еще пару лет рассказывать девочкам о своей заоблачной смелости и похождениях у варваров.

— Сказанное не является правдой полностью. Об этом можно судить по участившемуся на 2% дыханию.

Третий голос нарушил текучесть рассказа. Голос мягкий, женский, но что-то было в нем не так. Что-то царапало слух.

В кабинку зашел еще один человек. Хотя человек ли? Высокий рост. Стройное телосложение. Скорее всего женщина. Точнее сказать никак нельзя из-за сплошного плотного балахона, что закрывал тело и лицо.

— Ты рано. Есть новости? — гостье Райн не удивился, наоборот, скорее ждал ее.

— Удалось посмотреть базу искина охраны отеля, где остановился Джонс. Поскольку отель примыкал к докам, то большая его часть сильно пострадала. Нам не повезло. Пострадал и искин хранения информации. Но человек, купивший искины у Джонса возвращался к нему в отель еще раз после покупки. Странно. Мне не удалось полностью восстановить его изображение.

— Тогда как вы можете быть уверены, что это мой клиент?

— По ряду вторичных признаков, таких как положение тела, рост, приобретенные искажения моторики можно говорить о 70% совпадении.

Именно в этот момент стала понятна эта особенность. Особенность, что доставляла дискомфорт и резала слух. Аномальность звучания. Она не была безжизненна, нет. Но что-то холодное, механическое в ней чувствовалось.

— Мало ли. У нас принято доверять только стопроцентной информации. Для приезжих тут не так много места. Это мог быть не он. А если и он. Может ему что-то не понравилось в искинах. Я не обязываю клиентов общаться только через меня постоянно.

— Вы не правы. Даже такое процентное соотношение дает высокую вероятность совпадения — возможно показалось, но в словах незнакомки на миг промелькнули нотки обиды.

— Все возможно. И мы можем об этом говорить достаточно долго. Но разговоры, что не приносят прибыли, в моем случае, пустой треп. Мог, не мог. Для меня не имеет значения. Скажите, какая информация вам нужна и я ее предоставлю... за небольшую оплату трудов, конечно.

— Нам нужно все, что ты знаешь о том парне. Он слишком странен. Нужно проверить — последняя фраза была адресована девушке.

— Хо-ро-шо. Вот и вот... и вот. Место стоянки. Покупки. Места, где был со мной. Ловите файл...

С легким хлопком туман рассеялся. Золото рун потемнело почти до черноты.

— Энергия закончилась. Это все, что мне удалось извлечь из послания. Если учитывать время на мою возню с артефактом, то последнему сообщению не больше пары часов времени.

Командор вздохнул, отправляя амулет в небольшой шелковый мешочек.

— Но все равно Фокси молодец. Очень ценно. Зео, что в дешифровкой записи Джонса?

— 45%, возможно после 50% смогу ускорить процесс.

— По готовности говори сразу.

— Принял.

— Командор.

— Да, Алиса.

— Я не понимаю, что вас так воодушевляет. Вас только что продали с потрохами.

— Нет и еще раз нет. Фокси поступил очень правильно. Пойми они, что он не говорит все, что знает и вопросов стало бы больше. Больше вопросов, больше шанс натолкнутся на особенно неудобные. А откажись он говорить вовсе — так на планете нынче не спокойно, за всеми не уследишь, где, кто, когда пропал или не вернулся домой. Ну ты поняла.

— Но он все равно вас продал.

— И я надеюсь по выгодной цене — маг улыбнулся — по крайней мере за мной должок точно. Доки, посещенные места, сделки. Чтобы проверить информацию, которая по сути ничего им не даст, потребуется уйма времени. Времени, которое Фокси нам подарил.

— И именно ради этого мы сейчас летим на полном ходу и максимальном ускорении?

— Да.

— Но зачем?

— Как ты думаешь, что это? — Александр еще раз извлек из кармана шелковый мешочек с амулетом.

Алиса взглянула лишь раз, пожав плечами.

— Шпионский гаджет. Привычная скрытая камера, коих полно продают на том же Хем, была бы надежней. У них не заканчиваются батарейки... после первого сообщения. И они не вызывают вопросов одним лишь своим видом.

— Это все вторично. Главное в изображении.

— Да, изображение. Его качество весьма посредственное. Я считаю вы городите огороды. Одна скрытая камера была бы куда надежней. Да, возможно, ее могли и обнаружить. Но я сильно сомневаюсь.

Мужчина поудобней сел на своем кресле.

— Все это вторично. Эта кость м... давай опустим ее способ изготовления, главное в ней то, что она передает изображение... полнее.

— По качеству такого не скажешь.

— Дело не в нем, дело в ощущениях.

— И каковы эти ощущения?

— Громила... Райн, да? Он ощущался как кровавый рейдер. Немного иначе, чище я бы сказал, но он несомненно такой же.

— Логично. Они напали, а теперь в суматохе выискивают остатки и подчищают хвосты.

— А теперь мы переходим к самому интересному. Его спутница. Она культист. Я уверен. Вмешательство филигранное, душа почти не повреждена. Но эти травмы я не спутаю ни с чем.

— Культист и рейдер вместе?

— Да, именно поэтому ценность дешифровки последнего подарка Джонса возрастает многократно.

— Он даст ответы?

— Возможно. Скорее увеличит количество вопросов.

— Я поняла. Хорошо. Возможно в... этом... твоем "устройстве" и был толк. Но к чему такая спешка?

— Давай немного порассуждаем. Эти двое прибыли скрытно. Так?

— Да, скорее всего с конвоем помощи. Сейчас туда слетается множество работников и столько же стервятников.

— Да, но маршрутов перемещения не так много. В систему не попадешь на своем корабле. Это вызовет много... внимания.

— Воспользовались стандартными транспортниками.

— Вот и я так подумал. Но чьим? Смотри — на мониторе развернулась карта космоса — вот Хем 5 — участок карты увеличился — а вот его соседи. И как ты видишь их не так и много. Нам повезло. Методом исключения можно убрать тех, кто углубляется во владения баронств. Есть. Теперь уберем тех, кто граничит с корпорациями. Тоже готово. И что мы имеем? А то, что вот эта оставшаяся система — ключ.

— К чему?

— Система Джиф граничит с Хем. Но она так же является фронтиром. Там дальше пара заброшенных систем. Бесполезных и покинутых. Служат прослойкой, "утолщая" границу фронтира в этом участке. Чем не идеальные места, чтобы незаметно пробраться на маленьком фрегате и пересесть на легальный транспортник на одной из планет.

— Хорошо. Как они возможно попали на Хем мы выяснили? Какова нам от этого польза.

— Этот заброшенный сектор систем. Ты же не думаешь, что эти двое действуют отдельно от флота, напавшего на Хем 5?

— Нет, они точно вместе, иначе была бы большая вероятность наткнутся на "дружеский" огонь.

— Значит он будет их ждать. Ждать, когда они подтвердят уничтожение цели. Они не глупы. Ждать в соседней заброшенной системе они не станут. Целый флот будет рискованно там прятать, даже такой маневренный и маленький.

— Они спрячут его на пару систем дальше. Но где?

— Да какая разница. Не это главное. Главное то, что мы знаем их точку выхода их систем баронств и то, что между ними и их основной ударной силой как минимум пара пустых систем.

— Хотите подловить визитеров?

— Ценнейший источник информации.

— Но мы летим домой.

— Ворон не закончен. Слишком рискованно. Я хочу вернутся на линкоре.

— Это займет время.

— Время, которое нам подарил Фокси, выложив им кучу бесполезной информации обо мне, которую еще перепроверить надо. Это не сделать быстро, никому.

— Но линкор. Для перехвата...

— Нужно исключит любые возможности побега. Теория их маршрута — воздушный замок. Шаткий и полный дыр. Но если так случится, что я окажусь прав...

— Я вас поняла. Зео смог наладить связь с Мииме. К нашему подлету все будет готово. Вы сможете отправится сразу же.

— Хорошо.

— Командор.

— Да, Зео.

— Исходя из моих расчетов, к моменту нашего возвращения декодирование будет проведено более чем на 80%. Я перешлю копии Миимэ.

— Отлично, получить пару тузов перед разговором с нашими дорогими гостями не будет лишним.

Сигнал входящего сообщения прервал разговор.

— Рада приветствовать вас, командор.

— Здравствуй, Миимэ.

* * *

Космическая станция. В некотором роде — величественная структура. Оплот. Оплот жизни в тьме замерзшего космоса. Объект многофункциональный, практичный и не лишенный доли романтизма. Видов космических станций множество. Размеры, функционал, изготовитель, специфика систем существования — все это рознит их, делает постройку каждой из них в некотором роде уникальным явлением. Но есть одна вещь, которая безусловно объединяет их всех — надёжность. Надежная станция сохранит саму себя, людей внутри и вложенные в нее деньги. На этом никто никогда еще не экономил. Прошу, не следует сравнивать настоящие космические станции с исследовательскими поселениями, поселениями шахтеров и разного рода перерабатывающими постройками. Настоящая станция может вместить в себя их всех. Вместить и защитить. Довольно неплохое вооружение, системы противодействия и главное — щиты. Щиты станций особая тема. Их емкости порою достигают просто астрономических высот. Щиты — это основа любой станции. Он даст защиту, подарит время защитникам станции и союзникам в соседних системах или же даст возможность эвакуировать людей и технику в максимально полном объёме. Именно щиты дают любой станции роль лакомой, но неприступной добычи для любых "залетных" пиратов и нарушителей.

Зеленый слабый свет освещал узкий длинный коридор, ведущий на капитанский мостик линкора. В специальных пазах вдоль всего коридора стояли удивительные статуи воинов. Они были изумительной работы, казалось будто они вот-вот оживут. Ох какой же сюрприз ждал бы незваных гостей, загляни они сюда...

— И ты тоже тут — Леронэ проверяла снаряжение, попутно, скорее даже по привычке, переругивалась со стоящей рядом Мирел.

У входа на мостик стало образовываться небольшое столпотворение, что было крайне необычно.

— Командор позвал меня тоже, как и всех остальных, впрочем. Нельзя быть такой невнимательной.

— Ах ты ж...

— Успокойтесь и заходите уже — подошедшая со спины Алиса начала подталкивать всех ко входу.

— Я предвижу, это будет весьма интересно — даже док вышел из своих лабораторий — просто так Александр нас не собирает.

— Командор — поправила его Алиссия, на что тот широко и весело улыбнулся, вызвав волну непонимания у девушки.

— Долго вас еще ждать? — размытый образ сформировался в четкую фигуру девушки. Миимэ. — Время дорого, нужно провести совещание как можно быстрее. Заходите уже.

И тут же исчезла. Впрочем, остальных долго просить не пришлось, они тут же начали подыматься на мостик.

Вошедших разумных ждала картина сидящего в своем кресле и глубоко задумавшегося командора. Рядом стояла Миимэ, что-то тихонько говоря ему на ухо. А потом она все так же исчезла.

— Эти кадры — начал маг без предисловий — все, что удалось восстановить. Но даже этого достаточно, чтобы понять всю глубину скрытой ото всех угрозы.

— Угрозы какого рода — Леронэ сделала пару шагов к огромному монитору, в данный момент ничего не транслирующему.

— Не знаю. Но ответ на этот вопрос на следует найти как можно скорее.

— Не званные гости дадут ответы, не званные гости расскажут все — рядом с Леронэ остановилась Мирел. — Стоит лишь мило попросить.

— Ты о чрезмерно любопытной парочке? Думаю, здесь ты права.

— Тогда нас стоит поспешить? — Леронэ.

— Время есть. Фокси выходил на связь. Они все еще возятся. Основательные ребята, уважаю и благодарю их за предоставленное время. Но это потом. Что, кстати с кораблем, док?

— Я проверил, все в норме. С нетерпением жду возможности заняться Вороном и искинами.

— Безусловно. Но мы отвлеклись. Я бы хотел, чтобы и вы ознакомились с добытыми кадрами видео и поделились своими мыслями. Миимэ, воспроизведи с момента нападения. Наложи изображение из внешних камер станции на запись переговоров в диспетчерской. Совмести по временным рамкам.

— Выполняю.

Огромный монитор вспыхнул множеством огней. Варп-врата. Камера засняла момент их открытия. Мостик заполнился голосами диспетчерской рубки станции.

— Неизвестный корабль, назовите себя.

— Неизвестный корабль, назовите себя.

— Стоп, есть прием кода. Это наши. Прислали код подтверждения. Это Дальний 1.

— Экспедиционный корабль? Давно о нем ничего не было слышно, позовите начальника.

Стала слышна небольшая возня на дальнем фоне, корабль же послушно и неторопливо плыл к станции. Немного о самом корабле. Ничего примечательного. Легкий тяжеловоз. Сфера применения широчайшая, начиная от перевозки грузов торговцами и заканчивая сбором звездного газа и перевозкой оборудования на исследовательские станции. По внешнему виду еще более уныл — продолговатая, почти сплошная "колбаса" с парой ответвлений и выступов.

Не известно, режим ли записи или просто спешка оператора, но звук в диспетчерской продолжал транслироваться.

— Что у вас тут? — новый голос. Вполне узнаваемый. Джонс.

— Дальний 1 вернулся. Коды присланы, все проверено. Действительно они.

— На связь выходили? — в голосе Джонса слышалось заметно возросшее нетерпение.

— Нет. Запросы посылали, но на прямую связь никто не выходил. Ограничиваются перепиской искинов.

— Может поломка. Все же Дальний 1 и 2 уже больше полугода в экспедиции по не изученному космосу пропадали.

— Возможно, сложно понять, хотя искин утверждает, что их оборудование в порядке.

— Хм... объявите патрулю желтую зону внимания. Произвести осмотр корабля непосредственно в космосе. К станции причаливать до досмотра запрещаю.

— Вас понял, команда патрулю передана. Дальний 1, остановитесь и приготовьтесь к досмотру. Дальний 1... Дальний 1!

— Что опять?

— Они не отвечают. Полная информационная изоляция. Приема нашего сигнала нет.

— Что со скоростью?

— Курс не изменили, скорость не сбросили.

— А вот это уже странно. Даже с поломкой оборудования, командир должен четко осознавать, что их просто так в доки станции не пустят. А они прут на пролом. Будто... Патруль! Внимание, уничтожить двигатели Дальнего 1. Немедленно! Повторяю, в срочном порядке обездвижить корабль.

Но это все были закадровые переговоры. Видео же показывало странную картину. Грузовой корабль продолжал переть к станции. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что тяжеловоз просто идет на таран. Вокруг него, подобно мелким птичкам, закружили фрегаты патруля. Чего-чего а размеров грузовик был внушительных. Космос озарили первые вспышки выстрелов.

— Чего они там возятся? — Джонс заметно нервничал.

— Странно сэр, у моего брата похожий корабль. Он торговец. Так он сам рассказывал, что даже при желании его модифицировать, больше самого слабенького щита и одной мелкой лазерной пушки на него не установишь.

Пока шел этот разговор, грузовик огрызнулся. Да еще как. Один выстрел из действительно небольшой пушки привел к тому, что один из патрульных фрегатов вспыхнул, словно звезда.

— Пробил щиты? Как так! Не имеет значения. Патрульные — в "сеть" его! Так. Диспетчера. Красная тревога по станции. Поднять щиты на максимум. Активировать станционные орудия. Уничтожить агрессора.

Станцию окутал голубой купол заполняющихся щитов.

Тем временем грузовик совершил еще один залп. Вопреки прогнозам, как стало видно сразу же, пушка у него имелась не одна, их было полдюжины. Пусть и мелкого калибра. Странным был цвет лазерного луча, белый с легким голубоватым оттенком. Такого не было ни у одного оружия корпораций, впрочем и не только у них.

Но оставим демагогию. Залп ожидаемо наткнулся на щиты станции. Как и ожидалось, щиты выдержали с легкостью. Вот только.

— В щите брешь.

В точке попадания аморфной кляксой расплывалось пятно уничтоженного куска щита. Небольшое, но и это показатель.

— Как такое возможно! Щит энергетический!

— Не знаю, сэр. Неизвестная технология. В точке попадания энергетические потоки щита принимают вихревой вектор, образуя "кротовую нору"

— Да что за! Почему он до сих пор не уничтожен?

— Мы ведем непрерывный огонь. Его щиты держатся.

— Ага щиты держатся — в голосе Джонса слышалась паника наполовину с истерией — щиты станции значит не держатся, а вот щиты какой-то лоханки... держатся!!!

— Так точно, сэр — в голосе диспетчера царило спокойствие.

*— Нравится мне этот парень — вклинился в просмотр видео командор — надо будет, по возможности, обязательно с ним поговорить — и уже тише — надеюсь голова сохранилась. *

— Фиксирую спад мощностей щитов Дальний 1.

— Ну наконец-то.

Действительно, яркие зеленоватые щиты стали потихоньку тускнеть. Сильней и сильней с каждым выстрелом. Очередной выстрел и вовсе пробил щит. Дела тяжеловоза были куда более печальны. Щиты станции поддавались неохотно, он по прежнему не проходил по габаритам в прогрызенную "нору".

Последующий за роковым выстрелом залп оказался разрушителен для грузовика. Ему полностью снесло всю носовую часть. Для кораблей такого типа это приговор. Разгерметизация и смерть всего экипажа, который располагается именно в той части. Страшный выстрел.

— Отлично. Патруль, можете возвращаться. Приготовьте буксир и выделите отдельный закрытый док. Перед доставкой в док обязательно, еще в космосе, осмотрите, и проверьте наличие на корабле отравляющих и взрывоопасных веществ.

— Вас понял.

*— Мииме пропусти отрывок с организационной возней. *

Следующая картинка показывала небольшой буксир, что неспешно двигался к замершему полуразрушенному кораблю.

— Что у вас? — голос все того же диспетчера.

— Все спокойно, активности не зафиксировано.

— Еще бы она была, ему "голову" оторвало напрочь — восклицание на самой грани слышимости.

Но все разговоры заглушила внезапно активировавшаяся сирена.

— Зафиксированы множественные варп-переходы — голос диспетчера был тих, стоял сплошной фон стука пальцев о клавиатуру.

— Кто?

— Не идентифицированы. Продолжаю поиск.

— Сколько.

— Больше трех дюжин. Патрулям не справиться.

— Сделайте запрос. Щиты на полную. Мы должны продержаться до прибытия подмоги.

— Вас понял. Буксир 3, возвращайтесь на станцию. Начинаю накачку щитов.

Космос же пестрел от множества врат и появляющихся из них кораблей. Корабли были разного формата. Но среди мелких фрегатов можно выло довольно легко определить корабли куда большего тоннажа. Крейсеры и это минимум. Интересной особенностью была окраска кораблей — голубые блямбы на белом фоне, похожие на кровавые разводы.

Вся эта армада замерла на миг, а потом в едином порыве двинулась... на полуразрушенный грузовик.

— Что они делают?

— Не знаю, сэр.

Тем временем стали видны первые залпы. Слишком далеко еще были эти корабли, чтобы как-то повредить тяжеловозу, но вскользь повреждения наносились. Так "умерла" пара торчащих башенок связи.

— Фиксирую повышение активности на Дальний 1.

— Как так? У него же все помещения снесло. Там не кому и не как управлять.

— Зафиксировано возрастание мощностей в двигателях. Фиксирую запуск варп-двигателей.

— Он хочет прыгнуть? Но это бессмысленно.

— Что-то не так, сэр. Мы что-то упускаем.

Пока шла дискуссия оставшийся "обрубок" тяжеловоза засиял светом активированных варп-двигателей.

Надвигающаяся армада стала попадать куда как лучше. Целые куски брони тяжеловоза стали отлетать в космос.

Резкая вспышка активации варп-двигателей. Отсутствие варп-врат. Заполняющий диспетчерскую гомон.

Тяжеловоз не собирался прыгать. Силы двигателей хватило лишь чтобы разогнать его с бешеной скоростью. Выстрелить, подобно ядру из пушки. Именно в этот момент на нем активировались щиты. Невероятная синхронность. Такое нужно делать только вручную и даже так никто не в состоянии высчитать нужный момент. Так считали все до этого момента.

Окутанный щитами корабль с невероятной силой и скоростью влетел в щиты станции. Одно это гарантировано должно убить все живое на корабле. На краткий миг щит "мигнул" и заново активировался, но при этом дал возможность груде железа, что раньше была кораблем влететь прямо в доки. Влететь, разрушая и выворачивая все в них находящееся. Запылали пожары.

— Доки повреждены. Отсекаю очаги возгорания. Высылаю спасательные команды — голос диспетчера был сух.

Именно в этот момент пришло понимание. Диспетчерская замерла, чтобы в полной тишине раздался голос Джонса:

— Что с кораблями вторжения?

— Зафиксирована смена курса... на нас.

— Щиты.

— Восстановлены. Активирую системы подавления огнем.

— Соседи.

— Флота поддержки уже вылетели. Должны продержаться.

— Отлично.

— Странно.

— Что там — голос Джонса был до боли уставшим.

— Потеря контроля над некоторыми блоками дока.

— Чего удивительного, он прилично раскурочен.

— Нет, это случилось после. Фиксирую увеличение количества потерянных блоков управления.

— Вирус?

— Возможно, постараюсь локализировать.

— Делай что хочешь, но щиты должны простоять до подхода союзников.

— Прекрасно это понимаю, сэр — впервые в голосе диспетчера прорезалось заметное раздражение — а куда вы?

— Я к себе, нужно сделать пару звонков, это не может ждать. Скоро буду.

* * *

— Он же убежит? — голос был слабо различим, сливался с общим фоном и слышим только после того, как Миимэ "поколдовала" над записью. Скорее всего это был помощник диспетчера станции.

— Сейчас нет, будет отчитываться главам корпорации. Слезно просить помощи, как всегда, ты же знаешь. Ну а если действительно запахнет жареным, конечно он сбежит.

— И что ты думаешь делать предпринимать?

— Я — в голосе прорезалось раздражение — думаю вручную переводить систему питания на щиты, пока этот идиотский вирус не выжег остатки мозгов искинов станции, а не забивать голову всякой ерундой, чего и тебе настоятельно советую.

Установившуюся тишину разбавляли лишь звуки стука пальцев о клавиатуры.

* — Док, не то, чтобы я сильно переживал, но...

— Командор, все тесты были проведены мною сразу же. Привезенные вами искины "чисты" от вирусов и посторонних ПО. Лишь корректирующие настройки и оптимизация кодов.

— Спасибо, в принципе ожидаемый результат. Я более чем уверен, что все зараженные вирусом носители были уничтожены.

— Странно это все, мне кажется сомнительным уничтожение такой станции — к магу чуть ближе подошла девушка.

— Леронэ?

— Я достаточно хорошо знакома с постройками людей. Их станции уродливы и неудобны, но в чем им не откажешь — это в защите. А эта станция — типовой проект Корпораций. Эти люди вообще помешаны на силовых щитах. Даже если им не удастся отбиться своими силами, они все равно дождутся подмоги. Район, пусть и дальний, но обитаемый.

— Чего гадать, давайте посмотрим до конца. Миимэ.

Картинка на мониторе снова ожила. Справа появилось небольшое окошко. Звуковые дорожки были отделены и показаны на нем разными цветами.

— Далее местами идет довольно неразборчивое воспроизведение звуковых дорожек. Я вынесла их отдельно, командор.

— Спасибо, Миимэ. *

Тем временем флот вторжения начал перестроение. Довольно грамотное и неторопливое. Но любой пилот понимал, какая выучка и практика лежит за этими "неспешными" действиями. Все проходило грамотно и слаженно.

Пока флот вторжения был занят перестроением в атакующий ордер, группы патрульных фрегатов приблизились на расстояние выстрела.

Не стоит думать, что легковооруженный и более малочисленный патруль пошел в самоубийственную атаку. Это крайне неверно. Их основная задача — выматывать и прощупывать противника. А так же оттягивать внимания врага, пока не придет флот союзников. Да, конечно, можно было бы и отсидеться за щитами станции, но как гласит протокол, любой щит лимитирован и необходимо пользоваться любой возможностью для его экономии. К тому же маневренные корабли, мелкие и быстрые, с подстраховкой искинов, они могли вытворять чудеса пилотажа, оставаясь при всей своей наглости совершенно неуязвимыми. Маневренность и скорость — вот их оружие. Единственны гарантированный способ противодействия — боевые дроны, которые по сути повторяли их тактику — они были еще меньше и быстрее своего противника, своими пчелиными укусами изматывая и разрывая врага. Странно, но дроны не были выпущены.

— Где дроны? — вот и голоса диспетчерской закончили свою работу и принялись комментировать происходящее.

— Не знаю, но нам же лучше — ответил все тот же едва различимый голос помощника диспетчера.

— Странно. Отправь команду ближайшему звену патрульных атаковать одну цель, хочу проверить как просядут их щиты.

— Передал. Вывожу данные.

Пару минут тишины. В этот момент в космосе одна из патрульных групп совершила резкий рывок. Ускорившись эти корабли легко ушли от встречного огня и одновременно произвели залп из легких лазеров. Цель была одна — крейсер, что выделялся из общей группы фрегатов большими размерами и уж точно бы не ушел от этих залпов. Так и случилось. Залп. Вспыхнул щит, весь урон был поглощен. Неудивительно, крейсер путь и медленней фрегатов, но куда крепче их. Патрульная же группа отошла на более безопасное расстояние, продолжая провоцировать фрегаты противника на бой, и как следствие — выпадение из общего построения. Особого отпора они не встречали, дронов выпущено не было — все это давало им возможность чувствовать себя несколько... вольготно.

— Ух ты — тем временем в диспетчерской — ты только посмотри, его щит просел. Не то, чтобы сильно, но есть реакция. Да у них щиты совсем никакие, еще и дронов нет. Похоже они куда слабее, чем хотят показаться — голос помощника диспетчера был преисполнен энтузиазма.

— Не спеши делать выводы. Не нравятся мне эти ребята, слишком они себя вольготно ведут.

— Но данные...

— Не все можно измерить данными Пол. Хорошо, передавай группам полученные данные по их щитам и пушкам, пусть сами решают вести ли более плотный огонь.

— Готово.

И если судить по изменившейся ситуации космосе — они решили. Решили, что перед ними легкая добыча. Сразу несколько звеньев патрульных кораблей ринулось на наиболее "выбившихся" из общего построения. Не столь концептуально для космоса, но все же. Атака была слаженная. Щиты противника начали проседать тут же. Это было заметно даже в визуальном диапазоне, по изменению цвета щита. Но как водится, не хватило совсем немного, чтобы "дожать". Причем у всех атакующих. И никого из них, увлеченных такой лихой, но удачной атакой, совершенно не смутило, что с приближением они все сильнее зашли в фокус орудий противника, но те по прежнему продолжали мазать. Странно.

Заход на маневр. Патруль, собирается на последующий круг, дабы добить щит окончательно и... Плотный алый луч. Чем-то неуловимо напоминающий энергетические потоки логистических кораблей, когда те заняты накачкой щитов союзника. Но цвет не такой, и плотность куда как больше. Луч проходит мимо успевших увернуться патрульных и клином входит в одного из замешкавшихся на долю секунды кораблей. Эффекта не видно, корабль цел, но связь с ним тут же пропадает, тухнут его двигатели, пропадает освещение. Корабль полностью обесточен. А это может значить только одно — системы жизнеобеспечения так же выключились. Ужасная смерть.

Мгновения заминки, люди переваривают увиденное. Тем временем одни за другим такие же алые лучи прочерчивают дороги в черноте космоса. Один за другим корабли фрегатов замирают в своем последнем бесполезном рывке. Еще живые мертвецы. Бывшие когда то патрульные корабли — теперь могилы их хозяевам.

— Как у них получается так точно наводится по фрегатам и... черт подери что это вообще такое?!

— Похоже наши противники были с ними не совсем честны имитируя столь наглую недееспособность их систем наведения. Что же до этих красных лучшей. Слышал я когда-то о таких разработках по повышению выживаемости логистов. Это, своего рода, "обратный луч" логиста. Он не накачивает щит, а наоборот высасывает его, как и всю оставшуюся энергию. Страшная вещь, энергетический вампир. Не слышал я, чтобы эту разработку кто-то внедрял.

— Ну, теперь услышал, и увидел — видимо за колкостью и сарказмом помощник прятал немалую долю страха, потому как кораблей патруля оставалось все меньше и меньше. — Им нужно отходить под щит.

— Не мели чушь, они не успеют, однозначно. Замолчи и выкажи долю уважения. Смотри как умирают те, кто дарит нам лишние минуты существования.

В диспетчерской наступила тишина.

— Фиксирую многочисленные воронки варп-переходов! Еще гости?

— Это подмога — третий голос. Джонс похоже вернулся.

— Это вы? Полагаю прибыла подмога.

— Да, мои переговоры увенчались успехом. Тут даже больше, чем планировалось выделить для нас изначально.

— Странно, что же заставило их так расщедриться. Думается мне, наш давно забытый Дальний 1.

— Диспетчер, тебе сейчас надо не об этом думать, а о своей работе — вставил свои пять копеек Джонс.

— Да, сэр, конечно о ней всегда думаю, в пассивном режиме я бы сказал.

— И не язвить.

— Излишки тяжелого детства, сэр. Прошу не отвлекать меня от работы.

— Ну-ну — видно было, что Джонс рад бы и дальше продолжать чихвостить диспетчера, но ситуация менялась слишком быстро.

Флота союзников успели перестроится после перехода и начинали заход на орудийный фокус. Стали видны первые залпы. Теперь уже, без обмана, было понятно, что щиты сил вторжения куда сильнее, чем все думали. Тем не менее союзный флот, объединившись, превосходил их по численности и огневой мощи. Стали видны первые потери.

Ситуация стала ясна. Истребление противника — это дело времени. Да и сам враг понемногу отступал, вяло огрызаясь, что вселяло некую долю оптимизма.

— Сейчас дожмем! — не понятно, что творилось в диспетчерской, но народ там явно радовался.

— Фиксирую варп-переход. Почти у самым щитов станции. Джонс, прошу, скажите, что они ну совсем расщедрились и пригнали еще людей... очень... очень много людей.

Судя по тону диспетчера и установившейся тишине, количество выходящий из варпа кораблей было внушительным.

— Боже, что это?! — в диспетчерской сейчас могли наблюдать подавляющую картину. Черные, как сам космос, увенчанные множеством шипов корабли культа выходили из варп-перехода один за другим.

Часть вновь прибывших тут же атаковала станцию. Засиял щит.

— Ого, а эти ребята знаю толк в просадке щитов, мы долго не продержимся. Джонс я надеюсь у вас есть еще друзья, которые с радостью пришлют нам подмогу.

— Мне нужно с ними связаться.

Едва слышен звук закрывающихся дверей.

— Теперь точно сбежит.

— Будет видно. У нас есть дела поважнее. Ты заметил, что щит подпитывается не полностью. Часть энергоканалов куда-то уходит.

— Все тот же вирус?

— Не знаю, но щиты надо постоянно мониторить вручную. Не дай Боже еще упустим и конец щитам.

— Может попробуем вернуть ушедшие.

— Не получится. Потеряны. Я уже проверил.

— Черт. Я тебя понял.

Даже самые нереальные надежны рухнули когда флот культа начал перемалывать корпоративников, при этом не сделав ни одного выстрела в сторону кораблей "рейдеров".

Время жизни станции подходило к концу.

— Объявляй эвакуацию.

— Но они еще держатся.

— Идиот, пока они держатся мы еще что-то можем успеть. Как только ляжет последний союзник ни о какой эвакуации не будет и речи.

— Но мы не имеем права, только Джонс может отдать такой приказ.

— Если тебе интересно, сейчас в доке 3 производятся работы по активной загрузке транспортника. Личность владельца сказать?

— Нет, я все понял. Делаю.

Пока диспетчера работали ситуация в космосе ухудшалась. Зажатые в клещи корабли корпораций держались исключительно из-за мощности щитов. И если кораблям "рейдеров" они еще могли нанести какой-либо урон, то пришедшие корабли культа поглощали любой урон. Не вспыхивал даже щит, все уходило в бездонную черноту их корпусов, будто бы они поглощали не лазерные выстрелы, а обычные солнечные блики.

— Пол, ты закончил?

— Да... сэр.

— Хорошо, тогда ноги в руки и дуй в спасательный челнок.

— А как же ты... вы?

— Глянько вон на тот монитор.

— Опять вирус.

— Да, он пожирает энергоканалы. Я теряю контроль за системами станции. Щит держится только потому, что оставшаяся подпитка исключительно на моем ручном управлении. Если я остановлюсь, то ни шлюпки с беженцами, ни щиты станции, ничто не проживет и десяти минут.

— Спасибо, и я надеюсь мы еще встретимся.

— Не переживай. Конечно встретимся... — судя по затихшим шагам, помощник диспетчера покинул помещение — ... но, боюсь, очень и очень далеко от этого места.

Огни космоса потихоньку затухали. Лазерные блики все реже и реже разрезали пространство. Вернулась его обычная чернота. И пустота.

Защитники станции, отряды сопротивления и пришедшие на помощь корабли из соседних корпоративных систем представляли из себя теперь только металлолом и где-нигде замершие спасательные капсулы.

Последний объект, что еще сопротивлялся чужакам была станция. Все ее системы работали на полную мощность, давая возможность спасательным челнокам рассредоточится и отойти хоть на какое дальнее расстояние. Стоит упомянуть, что экономически невыгодно устанавливать на челнок любого рода варп-двигатель. Даже двигатели, которые могли работать только при поддержке варп-врат и то были не выгодны. Навесь на такой корабль оружие, и слабенький щит и получишь фрегат, кто отдаст такое сокровище на обычную спасательную технику. Безусловно, у людей с деньгами такой проблемы не было, вот только они и корабли использовали посолидней. Поэтому все, что оставалось спасающимся людям — это попытаться отойти подальше, затерявшись в обедненном поясе астероидов, все еще представлявшем из себя огромное скопище разнообразных камней. Но до него следовало еще долететь, на обычных двигателях долететь.

Тем временем, не сдерживаемый более никем флот рейдеров, а никто другой так корабли не украшали, пусть и цвет отличался, замер напротив иных агрессоров. Культ. Его архитектуру кораблей не спутаешь ни с чем. Они замерли так же. А потом, в едином порыве, словно по договоренности (а может так оно и было) взяли курс на станцию. Сейчас рухнула последняя надежда на то, что теперь они возьмутся друг за друга. Увы.

Лазерные пушки станции налились алым светом. Верная примета того, что они работают в режиме перегрева. Пусть и не на долго, но первую волну нападавших станция собиралась сдержать.

Корабли приближались все ближе и ближе.

Спасательные челноки уже успели отдалится, но такой желанный астероидный пояс был еще далеко.

Внезапно оружейные системы станции начали производить залп за залпом. Это не было оптимальным фокусом ее орудий, но даже краем задетый корабль при таком заряде лазера мог быть серьезно поврежден. Так и вышло, несколько кораблей рейдеров остановилось, отходя в тыл и восстанавливая сбитые щиты. Волна нападавших приостановила свое движение. Как оказалось связано это было совсем не со страхом. Они перестраивались, пропуская вперед крейсера, делая заслон их щитами.

Тем временем в диспетчерской слышался сплошной мат, единственный оставшийся на ней человек пытался вернуть контроль над орудиями.

Залпы посыпались снова. В этот раз щиты крейсеров прекрасно смогли их поглотить. Стали видны первые взрывы. Оружие разрывало от перегрева, корежило стволы, плавило линзы лазеров.

Именно в этот момент, из-за спины своих старших братьев вылетели мелкие фрегаты. Кинжальная атака грозила пробить щиты станции. Но вместо этого, они, обминая саму станцию, двинулись дальше, преследуя несчастные спасательные челноки. Не слишком понятны причины, скорее всего решили не оставлять никого в живых. Странно.

Им удалось легко пройти мимо станционных орудий. Поврежденные и исчерпавшие свой ресурс, они едва могли успеть на них навестись.

— Ах ты чертов вирус. Хрен тебе, я все равно это сделаю. Вот так вот! На прямую! Выкуси!

Режущей синевой засиял щит. Ослепительная вспышка и он взрывается от перенасыщения единовременной емкости. Сила ЭМ взрыва такова, что все летящие рядом фрегаты замирают. Сейчас их оборудование введено в "шок" ЭМ воздействием. Нужно время, чтобы все системы кораблей перезагрузились и "раскачались".

А челноки тем временем все дальше удаляются.

Писк на одном из мониторов в диспетчерской.

— Нет... нет...

Тихий шепот человека разносится эхом по пустому помещению.

Небольшие заряды. Меньше дюжины. Они были успешно выпущены до того, как ЭМ волна накрыла фрегаты. Чем-то похожие на торпеды, но очень "упитанные". Даже по сравнению с торпедами их ход был весьма и весьма невысок. Но этого достаточно, чтобы настигнуть один из самых хвостовых челноков. Попадание.

— НЕТ.

От взрыва на миг начинают рябить камеры. Это не торпеды. Бомбы. Огромной волной энергии взрыв расходится по всей области. Один, другой. Все детонируют в близости друг от друга. И в близости от челноков.

— НЕТ! НЕЕЕЕТ!

Огонь. На миг космос запылал. Волна огня и поглощающего жара. Ад, в котором плавились даже камни астероидов. В таком пекле нереально выжить ни одному челноку.

— Ах вы сволочи. Замолчи! — Писк панели прерван резким ударом по ней кулака — Я с вами не закончил!

Стук клавиш. И снова писк. Один за другим активировались системы. Ядро. Системы жизнеобеспечения. Маневровые двигатели корректировки. Орудийные системы. Системы подпитки щитов. Все это кричало в агонии, сообщая о все возрастающих перегрузках.

Но в одно мгновение все замерло. Тишина. Системы возвращались на рабочую частоту.

— Опять ты, чертов вирус. Нет, дорогой. Все, так все. Гуляем по полной.

Скрежет металла, звуки множества ударов, трель бьющегося стекла.

— Вот так вот. Нет плат, нет проблем. И не пищи мне тут. Умрем как мужики, девушкам это нравится — пара ударов по клавишам, пространство снова разрывает визг сирен — простите ребята, не уберег.

Казалось, будто само пространство космоса пошло рябью. Словно в него, как в озеро бросили камень. Не было слышно ни звука. Лишь свет. Он залил все своим сиянием, четко очертив остовы догорающих челноков, парящие в немой агонии остатки от кораблей патруля. И обездвиженные фрегаты противника, замершие в такой непредусмотрительной близости от станции. Свет прошелся волной, поглощая все это. А потом он дошел и до передающего дрона камеры. Изображение сменила тьма.

— Вот так вот, господа — командор начал приподыматься со своего места. Нас ждем много работы. А сейчас прошу всех занять свои места и покинуть корабль. Миимэ, начинаем подготовку к отправлению.

* * *

Холод. Знали ли вы что такое холод? Возможно. Ведь какой космический странник не задумывался о нем хоть раз, выходя в открытый космос лишь в защитной броне. Всепоглощающий. Сжирающий, подобно огню. Но сейчас речь идет не о нем. Может ли быть что-то, что слабее себя изначального, в тоже время оставаться более страшным. Пугающим. Такое возможно с холодом. Эта система. Мертвая, будто бы остановившаяся во времени. Поглощенная светом, столь же мертвым и холодным, как и она сама. Линкор медленно плыл в космосе, защищенный от лишних глаз телом одной из лун-спутников. А на огромном мониторе испускала свой свет местная звезда. Голубой драгоценный камень, не приносящий тепла, лишь ослабляющий окружающий хлад. Холод навевающий точку одним лишь своим существованием. Высасывающий силу. Уничтожающий сопротивление. Промораживающий душу. Космический холод мог подарить лишь покой. Холод здешней системы, планет в ней, дарил лишь агонию. Всепоглощающую. Особенный, эксклюзивный... ад.

Командирский мостик выглядел пустым. Все разбрелись, готовясь к возможному абордажу. Лишь командор сидел по прежнему в своем кресле, глядя серебряными глазами на панораму системы.

— Чудесное место, дорогой.

Командор слегка поморщился от такого обращения. Хотя... попытки переобучить эту особу он давно оставил.

— Мирел? Странно. Не думал, что ты заглянешь.

— Наша пай-девочка слишком занята подготовкой. Ответственная натура.

— Но ты пришла поговорить не о Леронэ.

— Нет. Ты видишь это, Александр? Этот мир. Холод, испускаемый этой системой чувствую даже я. И знаешь, что? Порою мне кажется, когда придет мое время — Мирел бархатно рассмеялась — О чем это я. Не так. Когда... окончится мое время. Когда это случится... я окажусь в подобном месте. В пустоте и холоде...

Последние слова девушки были сказаны совершенно непохожим на нее тоном. В нем слышался... страх.

Маг не спешил отвечать. Его голос был тихим и отрешенным.

— Сказанное мною сейчас будет лишь словами. Я бы мог доказать тебе, что это не так. Показать, что это лишь начало другого пути. Но за одну жизнь по настоящему можно умереть лишь раз. И тогда наши дороги разойдутся навсегда. Новый цикл для твоей души наступит неизбежно. А пока — это лишь мои слова.

Ответа так же не последовало сразу. Но лицо девушки выглядело куда как более беззаботным. На нем появилась улыбка. В глазах вновь засияли бесята.

— Нет, нет. Оставить тебя под присмотром пай-девочки, я никогда себе такого не прощу — в голос Мирел вернулся прежний тон. — Спасибо, Александр. Действительно спасибо.

— Обращайся. Я все же ваш командор. Вспоминай об этом... хоть иногда.

— Ну не обижайся. Кстати, мне было приятно, что ты для нашей миссии выбрал меня, а не... эту.

— Ох. Опять вы ссоритесь.

— Мы и не переставали. Что бы не случилось, одно разногласие всегда останется между нами нерешенным.

— Думаю сейчас не время...

— Не время...

— Тогда просто будь готова отправляться на нашем челноке. Мы должны их взять живыми. Именно живыми... живыми. Твои способности подойдут как нельзя лучше. Навыки Леронэ имеют несколько другую специализацию. Ее задачей будет штурм, если нам не удастся сработать чисто.

Двери мостика открылись и внутрь буквально вбежала Леронэ.

— Командор — совершенно игнорируя стоящую рядом Мирел — я осмотрела челнок. Муляжи орудий установлены. Все лишнее снято. Вполне сойдет за легкую яхту богача, дорого выглядящую, с подобием вооружения, но представляющую из себя пустое место, когда дело доходит до боя. Средства связи настроены. Миимэ все протестировала, все работает.

— Хорошо. Наживка готова. Это ключевая система. Рукав, через который они обязательно должны пройти, иначе придется рисковать, беря курс рядом со слишком обжитыми системами корпораций.

— Что потом? — девушка напряглась — Если будет возможность я бы хотела посетить... то место.

— Безусловно. Сложно предсказать, как пройдет захват пленников, но в ту систему мы вернемся обязательно.

— Хорошо, я пошла проверю все еще раз — Леронэ вышла, так и не глянув на Мирел.

— Переживает — Мирел улыбнулась — пусть попереживает.

— Мне не нравится твой настрой. Неужели знания о бесконечности дорог души так на тебя повлияли?

— Просто они дали мне понимание, что на этой дороге я должна еще многое успеть. Но с одним я согласна, руины станции нужно посетить.

— Безусловно. Леронэ могла и не затрагивать эту тему. Мы обязательно туда слетаем.

— А что потом? Ну... — Мирел сделала притворную гримасу разочарования — ...ты же не хочешь меня убедить, что все эти бега по планетам и игры в супергероев исключительно ради добра всего обитаемого космоса?

— Смерть помогает взглянуть на мир трезво, да, Мирел? Нет, дело не в доброте. Как ты знаешь с Княжествами Эльфийскими у нас негласный союз. Но этого мало. Я хочу начинать наводить дорожки к Империи. Ее протекция будет нам полезна. Не открытое сотрудничество. Нет. Так, легкие услуги наемников, которыми мы для них и представимся. А там будет видно, но в любом случае наши позиции укрепятся. Но и это не главное. Подумай о другом. Одни из двух сильнейших преступных организаций объединяются. Ради чего? Что было в том исследовательском корабле? Что он нашел? Это захватывает. Просто захватывает.

— По-моему ты просто хочешь разгадать эту загадку.

— Все возможно...

— Ох, мужчины!

* * *

— Райн. По открытому каналу входящий вызов — в небольшом кабине фрегата места хватало едва ли не на двоих. Но, кажется, двум сидящим за приборными панелями это совершенно не доставляло неудобств.

— Кто там, Лин?

— Канал стандартный корпоративный. Точнее не скажу, они сами в них не разберутся и за неделю, у каждой маломальской корпорации своя кодировка. Но сигнал "чистый". Прослушки тоже не фиксирую.

— Соединяй, посмотрим кому там так неймётся.

Небольшой монитор зарябил, а потом появилась картинка. Своеобразная.

Слабоосвещенная кабина. В центре сидел молодой еще мужчина, полуразвалившийся на командирском кресле. В руках небрежно придерживал бокал, в который в данный момент удивительно красивая альвийка наливала ему вино.

— А парень знает толк в отдыхе!

— Сосредоточься, Райн, заканчиваю настройку канала, даю звук.

— Да, да. Слушаю вас.

— Это я вас слушаю.

— Простите, что?!

Сидящий мужчина состроил гримасу крайней степени усталости и разочарования.

— Мне тут передали мои друзья — мужчина подмигнул — что вас крайне интересует эта вещь.

Перед ними заблестела карта памяти Джонса. Это заставило их обоих тут же напрячься.

— Эй, паря. И что же ты хочешь?

— Да ничего в сущности, сверхъестественного. Не знаю зачем вам этот хлам, Джонс продал мне его как прошивку для искинов. Но она не работает. Бесполезный хлам. — внимательно слушавшие его люди мгновенно расслабились — но я слышал вы готовы выложить за него неплохую сумму. А я, знаете ли, немного поиздержался с девочками. Надо исправить это досадное недоразумение.

На пару секунд с обоих сторон воцарилось молчание. Кивок от девушки.

— Отлично. Тогда лови координаты. Нам их менять не с руки. Так что догоняй — Райн видимо отослал упомянутые координаты — ты догнать то нас сможешь?

— Моя яхта самая быстроходная! Вот увидите. Не успею допить вино и буду у вас.

— Яхта — люди переглянулись. На лице Райна засияла улыбка, Лин отрицательно покачала головой — тогда мы будем рады совершить обмен. Ждем.

— Пф, отбой.

Монитор потух.

— Попросим подкрепления?

— Нет, Лин.

— Понятно.

Девушка тут же потеряла интерес к разговору. Минут пять тишины пронеслись, сопровождаемые лишь мимолетными сигналами приборов.

— Яхта. Она ведь быстрая. Можем спугнуть, кто догонять будет — не слишком это было похоже на оправдание или объяснение, казалось, что человеку просто хочется поговорить, ради самого разговора. Девушка почти не отреагировала на его слова. Ее движения итак были скупы и довольно отстраненны. Похоже такое бывало уже не в первый раз.

— С вероятностью 63% яхта премиум класса сможет уйти от самого быстроходного из наших легких кораблей — и снова принялась что-то проверять на дисплее корабля.

— Вот именно, к тому же самый быстрый — это о нас. Никчемную яхту мы и сами схватим.

— С вероятностью 92%, если приблизимся в зону оптимального поражения наших орудий и 57% если атаковать на максимальном расстоянии.

— Вот, мы справимся и сами.

— А еще с вероятностью 95% я диагностирую симптомы дефицита общения и внимания.

— Ты обо мне ведь сейчас?

— Ага — первая эмоция за долгое время и ужасно похожая на издевку.

— Пф, постоянно видеть твою пресную физию и слышать заполненную цифрами речь — это уныло. Мне скучно, Лин. Потасовка на станции была последней более-менее интересной работой.

— Цифры не скучные. Они отражают суть — словно учительница малому ребенку. В голосе ни обиды ни сожаления — констатация факта.

— Да, да. Я знаю, Лин, но это совершенно не делает их веселее. Давай лучше выберем место поудобнее. Я предлагаю приблизится поближе к одной из лун вон той планетки. Будем совершенно незаметны окружающим и наш дорогой друг не сможет слишком бодро от нас дернуть.

— Согласна. Но должна предупредить, что луна снизит чувствительность наших сенсоров.

— Он сам к нам придет. Давай лучше подумает над тем, что с ним делать потом.

— Все прикоснувшиеся к информационному пакету должны быть уничтожены.

— Ну это директива твоего начальства. Вы так плотно в обитаемом космосе не работаете, а вот мне спасибо не скажут, если убью сынка одного из прикормленных чинуш.

— Проверено, информации о нем не много, полезных связей не выявлено. Контакты с Баронствами не представляют ценности. Полезный информационный вес крайне скуден.

— Я видел, Лин. Это меня беспокоит. Мммм... ай ладно, когда не знаешь, как поступить — поступай по инструкции, благо приказы имеются. Беречь гостя не будем, главное груз.

— Принято.

Входящий вызов стал отправной точкой.

— Эй, я здесь. Прилетел в эту задрыпанную систему за рекордное время. Так что с вас над-ба-воч-ка, за срочность — вот только на лице гостя улыбка получилась далекой от беззаботной. Скорее хищной. Благо, кажется, никто особо его и не слышал, по-моему в его сторону не глянули даже.

— Лови координаты. Давай, заходи на стыковку, раз уж ты у нас такой маневренный, будем меняться.

— Готовьте денежки.

Монитор погас, но через 3 минуты пришел сигнал о запросе на стыковку.

— А он быстрый.

— Слишком мало информации.

— Да, да, Лин, не начинай. Приготовь газ.

— Все готово.

Странно. Изменения стали видны даже в кабине. Все вокруг заполнила едва видимая белесая муть. Но это продлилось всего пару секунд, потом воздух по прежнему стал полноценно прозрачен.

— Никак не могу привыкнуть к его отвратительному послевкусию.

— Последствия работы сыворотки в твоем организме. За счет этого газ не действует на мозг.

— Неужели тебе это нравится?

— В моем случае действия отравы нейтрализуют наниты.

— Хорошо тебе.

— Это вопрос скорее философский, чем физиологический.

— Язва.

— С вероятностью 99,99999% это заболевания является неизлечимым.

— Пф...

Громкий щелчок. Писк и яркий красный сигнал на панели.

— Скачек давления. Давление стабилизировано. Стыковка совершена удачно.

— Раз за разом не устаю наблюдать, как они пекутся о своей безопасности, проходя через стыковочный отсек корабля. Боятся, что мы напустим в воздух отравы. Одевают маски, одевают броню, скафандры, делают пробы воздуха. И расслабляются, увидев нас, снимают это все. Или даже не снимают... от этой гадости не спасет ничто.

— Хочу напомнить, что это ваша разработка.

— В этом мы сильны, не отрицаю.

— Топорная работа.

— Ой да ладно тебе, Лин. Что там наш гость?

— Вошел без каких-либо защитный средств.

— Вот же пустая башка. Ну, сам виноват. Где он там валяется?

— Секундочку...

— В стыковочном завалился.

— Я СКАЗАЛА, НЕ ОТВЛЕКАЙ! — голос, больше похожий на скрежет металла. Неожиданно. Зрачки девушки при этом стали ярко алыми. Импланты? Сидевший рядом мужчина, по виду способный переломить свою спутницу пополам и не поморщится, тут же затих. Веселость слетела с лица. Предельно сосредоточен и внимателен.

— Не вижу его. Стоп. Поправка. Было зарегистрировано наличие обслуживающего персонала. Поиск нескольких целей. Отрицательно. Поиск одиночный целей — отрицательно. Поиск групповых целей — отрицательно. Поиск одиночн...

— Я понял, Лин. Не нервничай. Парень прикупил где-то новомодную цацку. Сейчас найду его. Все равно газ сработает, будь тот даже в броне. Сейчас валяется в каком-то углу под щитом со своей служанкой в обнимку.

— Возьми оружие.

— Я и есть оружие. Сейчас вернусь с грузом.

Далеко уйти не удалось. Уже через пару шагов мужчина припал на одно калено. Попытка встать ничего не дала. Судя по его судорожным движениям наблюдалось тяжелое нарушение моторики, хотя судить об этом пока было рано.

— ААААА! — Райн закричал, продолжая стоять на коленях и сдирая со своего торса одежду.

Сейчас огромное, бугрящееся мышцами тело едва ли не кипело. Полностью красное, испещрённое набухшими венами. На лице читалось мощнейшее напряжение — РААААА!!!

На губах появилась пена, из их уголков стекала слюна. Зрачки закатились, но мужчина все еще прибывал в сознании. Понять, что с ним случилось было невозможно, никаких признаков видно не было.

Крик перешел в еле слышный сип, когда под кожей, словно огромные паразиты, стали передвигаться сгустки.

Понять, что это такое, не получилось. Рванувшая было к нему Лин резким движением ногтя вскрыла один такой сгусток. Но из него полилась лишь алая кровь, оголяя чистую рану.

Больше девушка ничего сделать не смогла. Первым признаком беды стал тот факт, что она промахнулась, при попытка положить ему руку на плече, чтобы его не так сильно трясло. Рука прошла намного выше. Удивившаяся девушка замерла и встав на ноги сделала пару шагов. Лишь то, что рядом с ней по прежнему находилось пилотное кресло, спасло от падения. Было видно, что она все понимает, видит, осознает, в отличии от агонизирующего Райна, но ее конечности, как и все тело нисколько ее не слушаются. Замереть, боясь сделать хотя бы шаг, опереться на кресло — вот все что ей удалось. И тестировать, тестировать и тестировать системы внутренних имплантов на наличие инородного влияния. Тесты показывали полную работоспособность.

Двое людей все еще были в сознании, но в некотором смысле были полностью парализованы. Беспомощны и слабы. В небольшом коридорчике, рядом со входом в кабину зазвучали четко слышимые шаги.

Совершенно не удивляясь состоянию людей в кабину вошел недавний богач. Вот только выглядел он совершенно иначе. Кожаный черный плащ, странное свечение глаз. Импланты?

Он молча прошел к агонизирующему Райну и стал его аккуратно осматривать.

— Душа, она внутри нас. Она пронизывает и напитывает нас. Тело ее вместилище. И как любой сосуд, каким бы он ни был, со временем он сохраняет в себе остатки, частички души, даже когда последняя уже покинула вместилище. Души всех тех, кровью которых ты наполнил свои вены, напитал свои мышцы — они все еще остаются здесь. В тебе. Как тебе нравиться это? Их шепот. Слышишь ли ты их требования? Их желание. Их призыв. Ведь это твоя плата за то, что посмел взять чужое. Украсть у хозяев. Подумай над этим. А потом мы поговорим.

Осмотрев мужчину и нисколько не изменив состояния последнего он перешел к девушке.

— На что ты рассчитывала? Изменяла свое тело, заменяла его. Раз за разом отбирая части вместилища для своей души — материальные отражения ее самой. Неужели ты считала, что твой дух сможет ужиться во всем это железе? Он отторгает все чужое, не приемлет инородности.

Похоже осмотр закончен. Маг отошел к дальнему креслу, развернул его к людям и присел.

— Это устройство — из кармана плаща была извлечена запись с камер искина — ведь вы его ищите? Вижу, что его.

Последнее было сказано, глядя на тут же оживившихся людей. Первой в себя пришла Лин. Алые красные глаза сияли подобно прожекторам. Изменений в теле заметно не было, но тихий гул свидетельствовал о том, что импланты вышли на куда как большую мощность. Ее поза стала уверенней. Она выпрямилась. Тут же одна из рук была направлена на пришельца. Пустая рука, но не следовало тешить себя надеждой, что это лишь глупый жест.

Вторым совладал со своим телом Райн. Рык, больше похожий на животный, и кожа теперь была на просто раскрасневшейся, они была насыщенной красной. А в сочетании с огромными габаритами мужчины, он походил скорее уже не на человека, а на ожившего демона.

— Боевой режим активирован. Контроль тела восстановлен.

— Фух — Райн улыбнулся — переделывать организм в боевых условиях та еще морока. Спасибо за подсказку. Похоже мне удалось с ними договорится. Милые ребята.

— Мог бы поспорить... — командор ничуть не удивился тому, что эти двое смогли вернуть контроль — Хорошо справились. Надеюсь после всего, часть о том, что вы обычные исполнители, ничего не знающие, мы опустим?

— Так значит мы имеем честь наткнутся на того самого "призрака", что уже долгое время пощипывает наши укрепления на фронтире? Ты нам прилично крови попортил, командор. Может уничтожить тебя прямо тут, еще и груз вернем? Перспектива заманчивая, не думаешь — не смотря на слова, нападать Райн явно не спешил.

— Персона Сигма найдена. Активация протокола Би. Снятие боевого режима временно невозможно.

Девушка же и вовсе опустила "оружие".

— Даже так?

— Отчего нет, тем более у нас приказ. Ты ведь пришел сюда за информацией, так ведь, командор? Правду ли ищешь, истину может? А не тонка ли у тебя кишка?

— Я слушаю вас...

— Он нас слушает... Оооо... Ладно. То, что мы не обычный сброд ты, как мы уже определили, догадался. Молодец, командор. И к этому додумкал, я надеюсь, что приказ начальства мы можем и не исполнить. Слушает он... Назови мне причину нам с тобой говорить. Я по прежнему тверд в мысли, что тебя нужно уничтожить.

— Отрицательно. Директива изменению не подлежит. Сохранить жизнь. Выйти на контакт.

— Как видишь, у нас ничья. Небольшое расхождение взглядов начальства. У меня, открою тебе маленький секрет, приказы не столь категоричные. И пока что ты особо меня не заинтересовал, кроме этой своей "химии". Но это дело второстепенное, как видишь, на меня она особо не действует. Ничего сказать не хочешь? Может предложишь что-то? Только не нужно махать перед лицом этим куском железа.

— Значит дело не в записи? — похоже угрозы на мага совершенно не подействовали. Но кроме них была и иная информация, и ее нужно было срочно обдумать.

Он спокойно прошел к дальнему креслу механика и так же спокойно на него сел, развернувшись к остальным. Стальной квадратик в руке заиграл бликами света от приборов. Легкое постукивание "бесполезной железякой".

Остальные этот жест восприняли... терпимо. Просто сели назад на свои места и так же развернулись в сторону человека. Странно, но ему, похоже, никто не мешал. Все это даже было больше похоже на тщательно спланированную акцию. Еще не вербовки, нет, но подготовки к ней.

— Это не правда — наконец медленно проговорил командор — но и правда так же. Он важен. Тогда в чем дело? Запись вам нужна... но не настолько, чтобы гонять силы флота по враждебному космосу. Вы охотились не только за ней, уничтожали всех контактирующих, всех знавших о ней.

— А есть ли разница? — впервые вмешался Райн. Непонятно, они продолжали молчать, словно эти вопросы, колебания, загадки, что сейчас пытался разгадать командор — это и есть цель, средство. Средство для чего?

— Разница? Стоп! — похоже появилась догадка — Вы уничтожали тех, кто контактировал с записью. Но! Всегда при ней был еще один элемент. Джонс. Где была она, там неизменно был и он. Контакты... его контакты. Запись лишь повод, половина правды. Вам нужны были все его связи. Уничтожить цепочку. И вы, я полагаю, выжгли ее остатки на Хем 5, безусловно, под аккомпанемент хаоса и паники.

— Отлично. Лин, неплохо, да?

— Удовлетворительно.

— Ладно тебе. Командор чудесно справляется. Итак, думаю, после этого небольшого теста мы вполне можем быть уверены, что вы, командор, сможете воспринять полученную информацию... в достаточной мере — тон Райна изменился. В нем уже не было той задиристости и колкости. Он стал деловым.

— Опережая ваши вопросы... Наши организации весьма влиятельны и обширны. Я говорю это открыто, поскольку вы, с вашими способностями к аналитике, дойдете к этому и сами. Ваша же деятельность на фронтире... Она оказалась в некоторой степени даже полезна, поскольку туда мы отправляем в основном всякое не способное думать отребье, занятое лишь собственными амбициями и зарвавшихся наемников. Это я сейчас пытаюсь объяснить тот факт, почему мы вполне мило беседуем а вы все еще немного живы. Пока урон от вашей деятельности не превысил лимиты границ нашей враждебности. Пока. Теперь, думаю, стоит перейти непосредственно к вопросу, а для чего был весь этот разговор. Что же... Это объяснить достаточно сложно и долго. Будет лучше если вы ознакомитесь со всем материалом самостоятельно. Спокойно, вдумчиво, а потом, возможно, свяжитесь с нами. Все исключительно добровольно.

— Как мило наблюдать с какой тактичностью вы пытаетесь меня вербовать. С людьми фронтира вы были так же тактичны.

Райн скривился, как от съеденного лимона. Лин продолжала молча рассматривать командора.

— Вы должны понимать не хуже меня, что порою неприятные решения приходится принимать.

— Ради высшей цели?

— Ради существующей цели. Ну а теперь перейдем к делу. Ознакомьтесь.

Легкий бросок и командор ловит такой же стальной квадрат памяти.

— Тот что у вас можете оставить себе. На этом наш разговор следует прервать. Он бессмыслен, пока вы не ознакомитесь с содержимым карты. Свяжитесь с нами, если захотите получить ответы. На этом откланяемся. Выход найдете сами. Лин, я пойду проверю двигатели, мало ли, вдруг какая мышка забежала — последнее было произнесено глядя прямо на командора.

Райн сделал пару шагов в сторону неприметной боковой двери. Огромное тело накладывало некоторые рамки, на передвижение в том числе. Поэтому несколько неуверенный и размашистый шаг был весьма заметен. Что ж, похоже так уж легко трюк с возвратом себе контроля над телом для богатыря не обошелся.

За ним закрылась небольшая дверь, а двое оставшихся людей продолжали спокойно сидеть, глядя друг на друга.

— Для человека, пытающегося кого-то завербовать он не так уж дружелюбен — первым заговорил маг.

— Организация Райна всегда отличалась практичностью в использовании любых ресурсов и значительным скепсисом своего руководства. К тому же ваша деятельность оставила куда более глубокий след, иначе мы бы сейчас здесь не разговаривали.

— Кстати, да, значит вы, Лин, все же можете разговаривать нормально.

— Вполне, пусть сейчас мне это делать весьма сложно. Много расчетных мощностей процессоров уходит на эмуляцию поддерживающей тело физики.

— Это хорошо — человек сделал едва уловимый жест, словно отряхнулся от чего-то.

Одновременно с этим положение его собеседницы стало куда как более раскованным. Алое свечение зрачков пропало и сейчас она уже ничем не отличалась от обычного человека.

— Благодарю. Эффект пропал, импланты вышли на стандартные мощности. Вы это имели ввиду?

— Нет, под "хорошо" я подразумевал, что для вас еще не все кончено. Если вы мыслите, как человек, то вы им остаетесь, с душой и всем прилагающимся. Пусть и потрепанной. Плата, она взымается со всех.

— Душа. Наше понимание мира отличается и в него совершенно не вписывается данная неизвестная. Но это не значит, что мы отрицаем ее наличие. Этим мы и отличаемся от рейдеров. Для них вы лишь командор судна, имеющий несколько неизученных технологий и немного пошумевший на их границах.

— Так значит тогда я был не только на фронтире ваших территорий?

— Не суть важно, Александр. Главное в другом. Я, как и мое начальство, заинтересована в сотрудничестве с вами именно как с профессионалом... вашей сферы деятельности. Рейдеры этого просто не понимают. Для них вы очередной наемник.

— Играете против своего напарника, ай-ай.

— Я не делаю ничего, чего бы не сделал он.

Командор начал потихоньку двигаться к стыковочному отсеку.

— Скажите, Лин — обернулся у самого выхода из кабины — вы действительно думаете, что я буду с вами сотрудничать после всего, что вы наворотили?

— Мы... не могли поступить иначе. ИХ нужно сдерживать.

— Кого?

— Все необходимые вам данные у вас имеются — кивок в сторону карты памяти — изучите сперва ее, а потом обвиняйте нас.

Похоже разговор на этом следовало оканчивать. Командор вышел в стыковочный отсек. Послышался звук стабилизации давления воздуха. А уже через пять минут легкий толчок послужил сигналом о том, что яхта от стыковалась.

— Я никого не нашел — вернулся Райн.

— Странно, если бы нашел.

— Думаешь? Впрочем ладно. Как все прошло, удалось завербовать?

В этот момент зрачки Лин опять заимели красное свечение.

— Ну-ну, простое любопытно. Не понимаю, что "твои" в нем нашли. Только в наемники и годится.

— К нашей общей задаче это не относится.

— Пусть так.

* * *

— Мирел, как все прошло?

— Просто отлично — материализовавшаяся рядом с командирским сиденьем девушка перегнулась через него, буквально навалившись на командора.

— Мирел — голос мага куда строже.

— Эх, Александр, порой ты такой бука. Вот — на стол лег скол небольшой кости.

— Отлично — маг повертел его в руке — все нормально. Если они окажутся рядом, мы будем об этом знать.

Разговор прервал сигнал входящего вызова.

— Это с корабля. Пай-девочка беспокоится. Может все же стоило разнести эту посудину по кусочкам?

— Пока нет. Странно это все. Этой мозаике изначально не хватало деталей. Думаю — командор повертел небольшой стальной цилиндрик — скоро мы получим ответы.

— Значит сворачиваемся?

— Нет, очень хорошо, что мы все в сборе. Стоит заглянуть еще в одно место.

— Уничтоженная станция...

— Да. Я сомневаюсь, что мы увидим многое, но это место стоит посетить. Определенно стоит. О, вот мы и вернулись.

Скрываемый в тени одной из лун, огромный черный линкор вынырнул к легкой яхте.

— Стыкуемся.

* * *

— Что скажешь, Миимэ?

— Я провела все возможные тесты. Было изучено все, вплоть до вида используемых при создании прибора полимеров. Это стандартный накопитель памяти. На нем стандартная запись. Я эмулировала отдельную среду считывания. Никаких агрессивных последствий от воспроизведения записи и использования устройства не выявлено. Как и не выявлено посторонних включений и устройств.

— Этого и следовало ожидать.

Весь разговор проходил в капитанской каюте. Сейчас линкор не спеша направлялся в сторону уничтоженной станции Корпораций.

Почему не спеша?

Дело в том, что расстояние "на прямую" оказалось не таким уже и большим. Дело было в другом. Станция будучи пограничной, все же имела своих соседей из числа систем корпораций. Именно они и отсылали подкрепление во время атаки. И именно они остались совершенно не тронутыми, в то время как их "коллега" и сосед был полностью стерт. Сейчас же они заперлись в своих системах, всем своим видом показывая, что ничего не произошло, но фиксируя каждый, даже самый незначительный переход в их систему. Даже дрон-разведчик, столь незначительная и "стандартная" вещь вызвал в одной из этих систем настоящий переполох, послуживший причиной активации всех патрулей системы. Заглянувший же в соседнюю систему дрон и вовсе был тут же уничтожен.

Оставался один выход. Аккуратное продвижение "в обход" и по границам систем.

Впрочем, даже такое движение не заняло достаточно много времени. Полученный от "гостей" подарочек Миимэ только и успела, что проверить на наличие не запланированных сюрпризов.

— Командор, к вам можно?

— Да, Леронэ, заходи. Что-то случилось?

— Мы в одном переходе от интересующей нас системы. Все готовы.

— Хорошо.

Девушка продолжила стоять. При этом в ее стойке появилось некое напряжение.

— Да, Леронэ, я сейчас подойду. Или ты хотела еще что-то спросить?

— Нет, просто Мирел говорила... то есть не говорила...

— Да-да... Что Мирел говорила?

Похоже командор стал о чем-то догадываться. Слабая улыбка стала только расти — увы, но серьезную и исполнительную девушку нравилось смущать не одной баньши (пусть об это и никто никогда не узнает). Уж очень необычная и в некоторой степени милая была реакция.

Леронэ нервничала. Леронэ рыскала взглядом по комнате. Леронэ судорожно искала выход. И он был найден.

— НАКОПИТЕЛЬ! Извините, я хотела сказать, накопитель памяти — это его вам передали те ищейки?

— Да. Не ищейки, скорее чистильщики. Причем высшего звена. Но, думаю, нам сейчас этим голову занимать не стоит. Тебя интересует что на нем?

— Эм... вся информация, которая может повлиять на нашу боеспособность, в том числе и данные о враге меня всенепременно интересуют.

— Понятно. Хорошо. Тогда мне, увы, тебя порадовать нечем. Я еще не изучал его содержимое.

— Хм... — девушка задумалась. И в этот раз, вернувшись в свое профессиональное русло думала она уже как настоящий профессионал и советы давала соответствующие — может стоит изучить его перед вхождением с систему. Там могут быть важные данные, которые помогут нам четче понять, на что стоит обратить внимание.

— Я тоже думал об этом. И был склонен именно так и поступить, если бы не затянулась проверка Миимэ. Это дало мне время все тщательно взвесить. И я пришел к выводу, что так поступать все же не стоит.

— Но почему?

— Что бы не произошло в той системе. Чтобы не привело к такой реакции рейдеров и культа — это событие было исключительно неординарным. А такие события, на моей памяти, всегда многогранны и неоднозначны. Я бы не хотел смотреть на все происходящее через призму полученного от них материала.

— Я понимаю, но это может быть банально опасно.

— Не думаю. За чем бы не охотились эти ребята, свою жертву они знали. И зачистку производили не жалея сил. Я склонен считать, что в системе мы найдем лишь выжженный остов станции и всякие мелочи, что послужат нам элементами паззла, но никак не ответами.

— Они могут быть не столь хороши, как вы о них думаете.

— Было бы неплохо, Леронэ, было бы неплохо. Именно поэтому со мной пойдешь ты и Мирел.

— Меня и Мирел на станции будет достаточно. Вашего личного присутствия там не потребуется.

— Потребуется, и ты это прекрасно понимаешь. Я хочу посетить диспетчерскую. Хватит, Леронэ, я не нуждаюсь в том, чтобы со мной нянчились. Не даром же док мастерил для меня усиленный доспех.

— Доспех — это всего лишь производная от скафандра. Долгие годы тренировок сделают из него оружие, до этого же он будет лишь консервной банкой.

— Именно поэтому я беру вас с собой. Все, хватит. Встретимся на мостике. Если тебе станет легче, я обещаю быть предельно осторожен.

— Хорошо.

— И перестань дуться. Как я и говорил, скорее всего мы найдем там лишь горы покореженного металла и застывшие останки людей.

— Пойду проверю все еще раз.

— Неисправима.

* * *

— Командор, переход прошел успешно. Мы в точке назначения.

— Вижу, Миимэ. Что скажешь.

— Наличие посторонних судов не выявлено. Какой-либо активности не выявлено. ЭМ сканирование дает слабые результаты.

— Постой. Но они есть, так? Отфильтруй различный сор и попробуй вывести точки сильнейших колебаний ЭМ полей с картой расположения станции.

— Я вас поняла, командор. Да, так и есть. Расчетные координаты места расположения станции совпадают с источником ЭМ сигнала.

— Потихоньку, Миимэ, потихонечку движемся в ту точку. На расстояние сканирования бортовых корабельных систем не приближаться. Держимся осторожно. Как думаешь, что может так фонить?

— Это не остатки оборудования станции точно. Сигнал не слишком сильный, к тому же при попытке зафиксировать точные координаты, он размывается. Не ослабевает, но теряет плотность. Я склонна считать, что это не один сигнал, а совокупность множества излучений.

— Это странно. Хотя постой. Дроны-разведчики?

— Нет. Весьма схоже, но нет. Дроны постоянно передают данные хозяину. Я же не фиксирую ни одной передачи. Исключительно "рабочее" излучение. Фон. Да и заметен он лишь потому что я целенаправленно производила сканирование по бывшим координатам станции, при этом не имея почти никаких фонов в пустой, по сути, системе.

— Хорошо. Я понял тебя, Миимэ. Значит так, сканирование производи в постоянном режиме, даже в угоду глобальному. Лучше выпусти пару дронов, пусть тебя подстрахуют. О любых изменениях докладывать сразу же. Я пошел готовится к выходу.

* * *

Первое, что увидел маг, поднявшись на командирский мостик, была уже полностью готовая к высадке, облаченная в броню, Леронэ. Весьма недовольная, к слову. Но этого вполне следовало ожидать. Как и того, что девушка не станет размениваться на мелочи и наденет не стандартную броню, а штурмовой вариант. Полностью закрытая. Усиленная металлическими пластинами. С вмонтированными лазерами, которые крепились на оба плеча девушки по принципу скорпионьих жал. И энергетической катаной в руке, сейчас отключенной конечно же.

— Командор, я должна проверить ваш скафандр.

— Доспех.

— Увы, но для вас пока это скафандр, и я постараюсь вам напоминать об этом почаще — похоже точка выхода раздражения была найдена. Что же, пусть, если для пользы дела.

Кстати о доспехе... скафандре. Старая просьба к доку возымела некий результат и он смог собрать пару таких вот "одежек". На удивление бронированные, довольно медлительные, совершенно не имеющие оружия, кроме пары стационарных лазеров в руках. С просто ужасающими по своей силе щитами. Иными словами это не просто консервная банка — это банка в банке. Слой щитов, слой дополнительной брони и сам доспех со своей бронировкой. Его хозяин должен выжить — это все, что требовалось от данного агрегата. Есть подозрения, что док имел долгий разговор с Леронэ перед конструированием данного чуда, потому как штурмовой или облегченный вариант он отказался делать категорически. "Ваша задача — быть на капитанском мостике" и на отрез отказался возобновлять обсуждение данной темы.

Пока Леронэ производила осмотр (похоже даже Миимэ помогала), отмерла стоящая у стены Мирел. Мирел... была все той же. Легкое, воздушное одеяние, полностью скрывающий лицо капюшон и подозрительное отсутствие язвительных шуток о действиях Леронэ.

— Что ты почувствовала, Мирел?

— Я ощущаю... что-то. Что-то родственное. Ноющую, тягучую боль. Скорбь, разливающуюся в пространстве. Едва уловимую, но тем не менее.

— Его душа, которая так и не нашла покоя. Хотя может и не его. Будет видно. Это одна из причин, почему я должен присутствовать лично.

— И еще, я ощущаю внимание.

— Постой, Мирел. Я ничего не чувствую.

— Мне сложно объяснить. Я не ощущаю в нем ни жизни, ни разума. Только внимание. Ожидание. При этом в нем нет ни капли нетерпения. И еще обрывки... чего то. Это сложно объяснить.

— Спасибо. Не стоит пока на этом зацикливаться. Возможно, это связано с тем излучением, что фиксирует Миимэ. Но причем здесь ты? Это странно.

— Излучением? Миимэ фиксирует активность на станции? — интерес Леронэ был уже исключительно профессиональным. И требовал ответа.

— Активность ЭМ излучения крайне низкая, сигнал размытый. Возможно остатки оборудования. Леронэ, то, что на станции не осталось ни одного живого существа я могу утверждать со стопроцентной гарантией.

— Понимаю, но в любом случае вы первым на станцию не пойдете.

— Как тебе будет угодно. Долго еще?

— Нет, я почти закончила. Кстати о высадке. В каком состоянии стыковочные доки станции?

— Их нет. Как и аварийных. Как и технических. Ничего нет. Искорёженный остов, едва сохраняющий целостность. Поэтому шаттл.

— Нет.

— Шаттл, Леронэ, и хватит об этом. Миимэ подстрахует.

Легкость. Маневренность. Минимальное возмущение. И полное отсутствие брони и оружия. Это все о шаттле. Именно то, что нужно, чтобы высадится на искорёженном остове станции. Даже челнок не будет столь "аккуратен". А именно это сейчас требовалось в первую очередь. Не доломать, не уничтожить последние улики. Если таковые вообще имеются.

— Проверку произведем в несколько этапов. Во-первых, диспетчерская. Место защищенное и недоступное в обычных условиях. Но изодранная в хлам станция имеет и свои плюсы. Высадится мы сможем непосредственно вломившись в соседнее помещение. Миимэ малыми лазерами нам с этим поможет. Можно и прямо в диспетчерскую, но боюсь, наделаем много шума и разрушений. А так, аккуратненько подойдем, осмотримся. Если ничего не найдем, то возвращаться на корабль не будем. Стартуем оттуда поближе к источнику ЭМ. Если что найдем — план тот же, только с возвратом на линкор для выгрузки всего найденного. Вопросы? Отлично, жду вас на шаттле.

И маг, не дожидаясь ответа, пошел в сторону отсека с шаттлом.

— Что это с ним?

— Мне всегда трудно понять Александра...

— Командора!

— ... Александра, но возможно просто засиделся тут с кислой тобой. Хотя, думаю, это скорее азарт ученого. Видела я как то пару раз дока за работой. Очень похоже.

— И что нам делать?

— Леронэ, дорогая. Порою ты до ужаса туго соображаешь. К шаттлу нам двигаться, к шаттлу.

— Убила бы.

— Опоздала давно.

Началом высадки послужил залп из малого корабельного лазера. В основном используемый для отстрела надоедливых боевых дронов, сейчас он прожег искореженный металл станции с похвальной легкостью. Еще пара коротких залпов расширила и обезопасила получившееся "место высадки" и небольшой шаттл вошел внутрь станции.

Аккуратная посадка на оплавленный пол отсека и на этом основная задача транспорта была выполнена.

Створки челнока открылись и первой на покореженный пол станции ступила Леронэ. За ней, похожий скорее на черную консервную банку, нежели на грозного воина, неспешно шагая, вышел командор. Мирел же и вовсе просто появилась во все той же легкой одежде рядом с остановившимися двумя.

— Что же тут творилось? — не смотря на профессиональный беглый осмотр и прикрытие мага, Леронэ не смогла сдержать удивления.

Действительно. Станция. Нет, скорее ее остов. Просто стальная конструкция — это все, что осталось. Стены, пол, потолок. Все было исковеркано, изрешечено. Сейчас все окружающее пространство представляло из себя дуршлаг, иначе не назовешь.

— Такое состояние. Мне приходилось видеть постройки в таком виде, но они становились столь... ветхими только после длительного пребывания в открытом космосе, без щитов и защит. Но бой был не так уж и давно. Хотя постойте.

— Ты что-то узнаешь, Леронэ?

— Я слышала такой эффект могут оставлять масс излучатели. Они прокатываются по всему пространству волнами интенсивного ЭМ излучения, выедая и стирая все на своем пути.

— Наши знакомые знают свое дело. Что бы они не хотели уничтожить — постарались на славу.

— Согласна. Здесь не может ничего выжить. Да и аппаратура скорее всего уничтожена. Мы прилетели напрасно.

— Не совсем. Мирел, ты готова?

— Да, я чувствую ту боль. Отчетливо. Нам туда — девушка взмахнула рукой, указывая направление.

— Пойдем.

Идти пришлось не далеко. Хоть они и высадились в соседнем отсеке, сам он не представлял ничего интересного. Просто полупустой склад расходников для обслуживания диспетчерского узла. Полупустой и искорёженный, не представляющий интереса. Его прошли быстро, не останавливаясь и даже не огибая преграды. Леронэ просто расчищала своим оружием итак ели живые преграды.

— Где-то здесь — Мирел остановилась у одной из стен — за стеной, точнее не скажу.

— Леронэ, мы пришли?

Девушка сверилась со сканером.

— Да. За этим перекрытием начинается диспетчерский отсек.

— Разрезать получится?

— Конечно.

Очередная вспышка лазера и "внеплановый" вход в диспетчерскую готов.

Взору открылось довольно просторное помещение, ранее заполненное множеством приборов и мониторов. Теперь же это была скорее просто область заполненная полуразрушенным хламом. Понять, что-где не представляло возможным.

— Леронэ, свяжись с Миимэ. Просканируйте тут все, может найдем что-то сохранившееся. Записи, накопители памяти, ищите любую информацию. Активируй сканер. Проверь внешнюю камеру доспеха. Миимэ должна получать и записывать изображение в максимально доступном качестве.

— Поняла.

— Мы пока поищем следы нашего диспетчера. Далеко не разделяемся, поддерживаем связь.

— Принято, Миимэ на связи, начинаем.

— Хорошо. Мирел, ты чувствуешь?

— Как и ты, так ведь, Александр?

— Да, но здесь я намерен опираться исключительно на твои ощущения. Все слишком неоднозначно, а эта консервная банка — маг постучал себя рукой по броне — не дает нормально сосредоточится.

— Я буду твоими глазами — баньши резко развернулась — нам туда, я уверена.

— Пойдем, поищем.

Поиски не продлились долго. Чувства Мирел привели их к выходу из отсека. Тут не было стандартных дверей, они располагались немного дальше. Здесь же был небольшой коридор с глубокими нишами. В них находились одноразовые скафандры. Персонал диспетчерской — люди довольно ценные и умные, их по возможности берегли. Такие скафандры вполне могли спасти при разгерметизации, эвакуации и т.п., серьезно подымая их шансы.

Этот "эвакуационный" коридор заканчивался собственно скользящими дверьми. В отличии от большинства встреченных — полузакрытыми (при таком состоянии станция должна была испытывать череду массовых разгерметизаций отсеков, поэтому большинство из них было закрыто — автоматическая процедура). Почему "полу"? Дальнейшему продвижению двери мешал лежащий поперек их движения труп. Его состояние было ужасно, и по виду он напоминал скорее мумию. К тому же закрывающиеся двери почти полностью разделили его пополам. Чтобы с ним не случилось, в последние свои минуты этот человек испытывал адские муки.

— Это он.

— Да, это он. Леронэ, мы нашли, что искали. Что у тебя?

— Пусто, командор, все уничтожено или извлечено заранее.

— Ожидаемо. Ладно, бросай — это бесполезно, подходи сюда, поможешь нам.

— Уже иду.

Не прошло и пары минут, как стали слышны тяжелые шаги. Не смотря на тяжесть брони, девушка шла довольно легко и даже в некоторой степени грациозно.

— Это он?

— Да, Леронэ, он. Помоги мне разложить носилки.

— Забираем? Эм... хорошо.

Не смотря на удивление, девушка стала помогать раскладывать компактные носилки, специально прихваченные для такого случая. Совершенно простые и незамысловатые, без систем защиты и жизнеобеспечения. Основная их особенность — исключительная легкость и возможность сложить в небольшой пак, крепящийся на броню. Этой вещью довольно часто пользовались обычные солдатские медики.

Удивление же. Его можно понять. То, что предстало перед ее взглядом сложно назвать даже трупом. Останки. Что с них? Разве что пробу ДНК взять.

Носилки были разложены в пару движений. Тело аккуратно перемещено на них. Закреплено и закрыто. Теперь можно было перемещать его не боясь потерять "груз".

— Нам тут делать больше нечего. Возвращаемся на челнок. Потом на линкор, оставим там останки и таким же способом переместимся к источнику ЭМ.

— Внимание. Я его чувствую — ожила необычайно молчаливая Мирел.

— Откуда можешь понять?

— Нет. Оно все такое же... серое, безвкусное, размытое. Безэмоциональное.

— Возвращаемся.

Обратная дорога не сказать, что заняла больше времени, но из-за носилок, пришлось двигаться аккуратней.

— Командор — огибая очередную гору хлама, Леронэ, аккуратно подстраховывала мага, пока тот ее обходил, держа носилки — зачем это все?

— Ты о чем?

— Носилки. Переноска вручную. Это выглядит, будто мы выносим с поля боя раненого бойца. Но это... останки... тлен. Зачем? Может лучше оставить их тут, оказать последние почести. Пусть хоть в смерти найдет покой.

— Не найдет. Почести, же. Считай, что мы их оказываем. Твой же вопрос. Безусловно, можно было сложить его в стальной ящик и закинуть куда-то в угол шаттла. Но поверь мне, не стоит так к нему относится, не надо. Ты все увидишь потом.

— Я вас поняла. Ловлю на слове.

— Что?

— Хочу все увидеть лично — в голосе девушки прослеживались нотки веселья.

— Удивила, растешь — бросила проследовавшая мимо Мирел.

— Хорошо. Ты поприсутствуешь при ритуале.

На этом разговор угас, да и не было смысла продолжать. Шаттл находился все там же, где его и оставили. Ничего не изменилось. Носилки загрузили и закрепили. Взлет прошел штатно, как и общее возвращение.

— Командор, с возвращением.

— Миимэ, просканируй шаттл на наличие посторонних включений. Любых. Произведи очистку и подготовь к новому взлету. Второе, если мне не изменяет память, я просил Алису переставить одну из мед капсул.

— Она установлена, но законсервирована.

— Хорошо. Включи. Нужно поместить туда это тело. Просканируешь и сохраняй герметичность капсулы пока я не вернусь.

— Принято.

— И последнее. Просканируй наши с Леронэ доспехи, пока подготавливаешь шаттл.

— Что искать?

— Что угодно, чего там быть не должно.

В это же время сама Леронэ не сказала и слова, просто отключила некоторые функции брони, чтобы не мешать сканированию.

* * *

— Готово. Все чисто, командор. Броня не имеет посторонних включений, шаттл чист и подготовлен. Останки тела перемещены.

— Понял тебя. Тогда схема та же. Лупи в соседний отсек от предполагаемого источника ЭМ на минимальной мощности. Расширяй отверстие и мы высадимся. Мирел — грузимся.

— Поняла тебя.

— Хорошо, Леронэ.

— Да.

— Вот теперь будь на чеку. Не знаю, что там будет, но у меня неприятное предчувствие.

— Я буду смотреть в оба.

— Спасибо. Миимэ, мы вылетаем по готовности.

* * *

— Командор.

— Готово?

— Нет. Я вынуждена сообщить, что это займет время.

— Почему, Миимэ.

— В отличии от стандартных построек корпораций, здесь схема незначительно изменена. Второстепенные модули, вроде накопителей отработанных топливных элементов, обычного мусора, некоторые ремонтные доки вынесены за пределы станции. В итоге они служат естественными броневыми щитами.

— Аааа, получается тебе придется сквозь них прорываться. Понимаю. То есть это они могли стать причиной того, что некоторое оборудование уцелело и сейчас какая-то кофеварка заставляет нас прогрызать дорогу к ней лазерами?

— В общем, да. Но характер излучения слишком хаотичен и в то же время довольно постоянен. Это не поломка, и не стандартный прибор.

— В любом случае нам следует закрыть этот кусок паззла окончательно. Как прорвешься мы вылетаем.

— Я сообщу.

— Значит вылет откладывается? — к командору подошла Леронэ.

— Ненадолго. Но тебя ведь не это интересует?

— Да. Мне не дает покоя одна вещь.

— Слушаю тебя.

— Этот диспетчер. Его тело. Помните, как мы его нашли?

— Да. Его заблокировало дверью.

— Вот именно. Это невозможно.

— Что ты имеешь ввиду?

— Это диспетчерская. Мозг станции. Управление всеми узлами и соединениями сосредоточено здесь. Они могут отменить даже аварийное закрытие отсека в случае разгерметизации.

— Случайность? Система сработала вне его ведома?

— Вне ведома диспетчера не решается ничего. Тем более блокировка отсеков.

— Тогда что? К чему ты ведешь, Леронэ.

— Он...

— ... сам — появившаяся в довольно скверном настроении Мирел закончила фразу за девушку — Он сам себя убил. И теперь его душа не находит покоя — и развернулась в сторону шаттла — жду вас на шаттле.

— Ты тоже так думаешь?

— Не двери его заблокировали. Он их.

— Но зачем?

— Если я правильно помню, в основных и жизненно важных отсеках всегда стоит "защита от дурака". Своеобразный стоп-кран. Парное соединение дверей, когда двери отсека не всегда можно закрыть раздельно, только после команды. Механической. Программно не сработает. Это сделано для исключения возможности блокировки важных целей при эвакуации из отсеков.

— Заблокировал двери собой. Последняя помощь в эвакуации? Но почему так?

— Не эвакуации. Он даже не пытался спастись. Просто пытался нанести максимальный вред содержимому диспетчерской. Искины, оборудование... сам диспетчер. Возможно он счел, что его смерть будет вполне приемлемой платой для уничтожения... чего?

— Командор, я фиксирую волнообразное усиление ЭМ сигнала. Работы по очистке посадочного пути еще не окончены. Зафиксировано встречное разрушение конструкций станции. Я не могу сказать, что это, но оно прорывается мне навстречу.

— Отмена работ. Щиты на максимум. Полная боеготовность!

— Миимэ, выведи на монитор, что там творится и проведи глубокое сканирование. Нам нет нужды прятаться, все равно поздно.

— Поняла, вывожу, сканирование закончится через 10 секунд.

Тем временем на мониторе была видна все та же станция. Вот только в едва видимой области, закрытой рядом внешних отсеков происходило что-то нереальное.

Пусть и покореженные, но все еще выглядящие достаточно внушительно, части броневых пластин станции ходили ходуном. Некоторые из них уже частично отделились и сейчас напоминали полу раскрывшиеся цветки или кротовьи норы. Создавалось ощущение, что внутри происходит серия мощных точечных взрывов, потому как то там, то здесь обшивка станции вспучивалась, шла трещинами в самых ненадежных местах, но все же держалась, пусть и из последних сил. А что-то внутри продолжало долбить стены, прогрызая себе пусть к свободе.

— Сканирование окончено. Это не единый объект, это совокупность десятков мелких объектов, размером не превышающих разведывательный дрон.

— Нескольких десятков?

— Предположительно пять-шесть десятков. Но точно меньше сотни.

— Да их там целый рой. Откуда на станции столько дронов?

— На станции такого типажа не может быть столько дронов, она просто не сможет обеспечить их должным обслуживанием, да и сложно найти применение такой их массе — подтвердил искин.

— Леронэ, может ты что-то слышала?

— Нет. Даже при перевозке такого количества дронов их не активировать вот так просто. На станции уничтожено любое программное обеспечение, как и его носители. Дрон не будет действовать столь организованно без четкого управления и непрерывного сигнала. Там не дроны.

— Командор, предположительное время, когда будет окончательно разрушен внешний слой обшивки станции — две минуты. Предлагаю отступить на безопасное расстояние, или совершить прыжок.

— Нет. Столь мелкая и многочисленная зараза сразу разойдется по всей системе и близлежащим соседям. А мы совершенно не знаем с чем имеем дело. Миимэ, готовь все малокалиберное. Малые и средние лазеры. Они добьют все, что останется.

— Останется после чего? — Леронэ.

— Главный калибр. Наведение в точку прорыва. Миимэ, как только прорвут обшивку, огонь.

И это событие не заставило себя долго ждать. Броневые пластины в одной точке разлетелись куда как шире, да чего там, некоторые из них и вовсе отлетели от основания. Из образовавшегося разрыва тут же хлынула... масса. Иначе это не назовешь. Копошащийся рой, подобно насекомым, представляющий хаос движение собравшись в кучу. Различить каких-то отдельных представителей пока было невозможно, да и не было на это времени. Алая вспышка. Дорога, разрезающая космос и окончившая свое движение в точке прорыва. Красный свет, затопивший все вокруг. Непонятные, неоднородные фигуры. Чем-то отдаленно напоминавшие дронов, но столь же отдаленно, сколь роботы напоминают людей. Карикатуры кривого зеркала. Они плавились, пытались выбраться вперед, агонизируя и разрывая подобиями жвал своих же "сородичей". Оплавлялись и сплавлялись, подобно восковым фигуркам.

Алый свет постепенно угасал, а остатки "дронов", продолжая разрывать своих менее удачливых сородичей, прорывались в открытый космос.

— Миимэ, малый и средний калибр. Огонь.

Затрепетали вспышки малых лазеров. Зрелище не столь впечатляющее, как выстрел основного калибра линкора, но не менее занятный, потому как их скорострельность и маневренность наведения заставляла оставлять в космосе целые вязи из очередей.

— Какая обстановка, Миимэ.

— Орудия линкора справляются с оставшейся численностью противника. Мы успешно сдерживаем их силы. Просадка щита удовлетворительная, в ближайшее время опасных его снижений не прогнозируется.

— Хорошо. Продолжаем.

Так продолжалось недолго, не больше десятка минут. Хотя в бою, даже таком пассивном, они кажутся куда как большим временем.

— Численность противника падает. Новых целей не фиксирую.

— Осталось немного.

Монитор запищал, акцентируя внимание на мостике. Среди остатков мельтешащих и почти неразличимых целей появилась еще одна, сейчас спешно выбирающаяся через дыру в станции.

— Что за мерзость! — и со мнением Леронэ, похоже, были согласны все.

Дроны разнообразны как по назначениям, так и по внешнему виду. Точнее их профессиональные обязанности делают из них то буры, то маленькие копии истребителей, или предают сходство с насекомыми или морскими обитателями. Но для чего создавалось ЭТО мозг понимать отказывался.

Огромная змея, напоминающая скорее червя или многоножку. Плотно, но как то несуразно покрытая броней, что при ближайшем рассмотрении оказалась кусками тех же уничтоженных "дронов". Налепленная неаккуратно и хаотично, будто мусорщик пытался слепить себе из остатков хоть какое-то одеяние.

— Увеличь! — голос командора был без эмоционален и холоден. Даже стоявшая рядом Леронэ отошла на шаг. Мирел же наоборот, стоило услышать его тон, подошла ближе и расплылась в улыбке, прильнув взглядом к монитору.

— Так вот почему я его чувствовала. Какое отвратительное существо.

Не думаю, что маг сейчас ее слышал. Взгляд серебряных глаз, сейчас лучащихся светом, был прикован к монитору.

Огромная бронированная многоножка пыталась выжить, постоянно прячась за кусками летавшего металлолома. Малые лазеры периодически наносили ей урон, выбивая части прикрепленной брони из кусков ее сородичей. Да и сама она рвалась назад, внутрь станции, но наспех созданная броня только мешала в этом, блокируя ее передвижение. Тварь отрывала ее сама, часто с кусками своего основного тела. Это оголяло ее внутренние составляющие. Кабеля и стальные суставы. Они сверкали электрическими разрядами и источали в космос содержимое переломанных суставов. Вот только внутри, вреди механической начинки ждал другой сюрприз. Из разрывов червеобразного тела торчали не только кабеля и метал. При приближении были видны белесые сколы уплотнителей, очень напоминающие кости, а жидкость, тут же кристаллизирующаяся в космосе, была подозрительного красного цвета.

Руны, покрывавшие колонны рядом с командирским креслом засияли алым.

— Главный. Калибр. Огонь — отчеканивая каждое слово не хуже кузнеца.

Вырвавшийся луч, был хоть по прежнему алым, но с ощутимой долей черных примесей.

Прятавшуюся тварь растворило при первом столкновении. Неряшливо налепленная броня ничего не смогла противостоять. А дорога смерти продолжила свое движение, прошив станцию насквозь и выйдя с обратной ее стороны.

— Расфокусировать.

Плотность луча уменьшилась, но он стал расходится конусообразно, увеличивая с расстоянием свою ширину. Станции хватило и ослабленной его версии. Широкий, теперь уже, луч и вовсе перерезал ее пополам, походу полностью испарив парочку отсеков.

Тотальная зачистка.

— Зафиксировано наличие корабля.

— Что? Подробнее! — похоже это немного отрезвило командора и окончательно вернуло трезвость мышления. Глаза стали нормальными, а самон уже спокойно присел на кресло.

— Корабль находился в режиме маскировки. Его наличие удалось определить только по причине того, что он слишком близко подошел к нам.

— Кто это был?

— Корабль типа "Мантикора". Больше ничего определить не удалось.

— Пусть так. Нам нужно уходить из системы немедленно. Миимэ, возвращаемся домой. Идем короткими прыжками, после каждого оставляем дрона-разведчика. "Хвост" нам не нужен.

— Понятно. Длительность перелета возрастет на треть.

— Это даже хорошо. Будет время просмотреть подарок наших "друзей". Похоже сегодня я совершил большую ошибку, оставив эту информацию "на потом". Второй раз так ошибаться я не намерен.

* * *

Пустой коридор. Закрытые двери. Девушка стояла на против них, не решаясь войти.

Тишину нарушил короткий писк у двери и уставший голос:

— Леронэ, хватит протирать дыры в моей двери.

— Командор. Вы в порядке?

— Почему я должен быть не в порядке?

— Наш полет. Мне кажется он оказал куда большее влияние на вас.

— Не стой у порога.

Маг вернулся назад в помещение, а за ним туда вошла и девушка.

Эта комната не была его. Она была пуста. Лишь в угла у стены стояла массивная подставка со множеством вещей. Перечислить или сгруппировать их в категории сложно. Тут были и устройства для письма и мелки, и минералы. В мешочках лежали семена, куски каких-то костей.

— Эта комната...

— Нет, Леронэ. Здесь я не провожу сложных и разрушительных ритуалов. Она нужна для другого. Здесь я могу спокойно рассчитать правильную компоновку для некоторых ритуалов. Составить теоретический список необходимых компонентов. Рассчитать, что может заменить какой-то из них. Здесь я в спокойной атмосфере провожу расчеты.

— Но здесь даже стула нет.

— Специфика работы. Все исключительно на полу.

— Это удобно?

— Привычка и дань традиции. Кстати, не наступи пожалуйста.

И только сейчас девушка обратила внимание, что стоит рядом с небольшой кучкой листьев и клочком шерсти сверху. На всем этом триумфально покоилась небольшая лапка, видимо мыши.

— Все никак не могу рассчитать — пожаловался маг.

И не дожидаясь ответа, сам продолжил свой рассказ, видимо глубоко уйдя в размышления.

— Дело в нашем госте. Попытайся я его "вернуть" так как есть и получился бы бездумный живой труп, не имеющий в голове ничего, кроме желания жрать. Его тела, материального ресурса, осталось слишком мало. Его состояние удручающее. Попытаться снабдить его этим материалом и чужое может превозобладать над своим, иначе говоря, он не сможет получить контроль над своим телом. Как итог — тоже животное, живущее инстинктами, только куда как более опасное.

— Нельзя ничего сделать?

— Есть вариант. По факту, вариантов много, но таких, чтобы воскресший человек не возненавидел потом меня на всю оставшуюся жизнь куда как меньше. Я выбрал один такой.

Девушка не стала спрашивать. Все же расспрашивать у командора корабля о его планах — это не комильфо, даже для высших офицеров флота.

Но вот по лицу было видно, что ее просто распирает от любопытства.

Поэтому маг продолжил свой рассказ, стоило лишь взглянуть на лицо собеседницы.

— Нематериальная форма.

— Как у Мирел или Миимэ?

— Не совсем. Мирел и Миимэ самодостаточны по своей сути. То состояние, в котором они пребывают, оно стабильно, если этому всему вообще можно вешать такие ярлыки. В его же случае, дух не будет энергетически независим, даже стабилен. Постоянный поиск и накопление энергии — его будущая суть, в моем видении.

— Это звучит скорее, как наказание.

— Нет, в этом и цель. Он не сможет развоплотится, пока "движется", пока стремится к чему-то. И главное, что в будущем, он сможет сам выбрать то состояние в котором захочет пребывать, когда накопит больше сил.

— Даже материальное.

— Да.

— Звучит сложно. Я многое не поняла.

— Думаю, ты все поймешь после ритуала. Но проводить его я буду лишь дома. На корабле это делать нельзя, слишком много нестабильных величин.

— Понятно — Леронэ замерла. Потопталась немного на месте.

— Эм... — было видно, что разговор еще далеко не закончен и она хочет его продолжить.

Некромант это увидел сразу.

— Я так понимаю мой мозголомный рассказ о ритуале не смог сбить тебя с толку в твоем желании узнать о моем душевном состоянии.

— Да — Леронэ вновь вернулась в привычную, профессиональную среду телохранителя.

— Хорошо. Во-первых, я действительно в порядке. Мои опасения, показавшиеся, возможно, вам чрезмерными, я действительно считаю обоснованными.

— Но почему, мы легко победили эту тварь.

— "Эту тварь", как ты говоришь, до этого жрала система безопасности целой космической станции, а потом решетил объединённый флот сразу двух незаконных группировок. После чего она еще долго торчала посреди открытого космоса, без каких-либо энергетических вливаний, кроме умершей станции. И даже после этого, используя и перерабатывая ВСЕ доступные ресурсы, начиная от обычного лома и заканчивая мертвыми телами, она смогла основать целое гнездо. Даже не боевую единицу. Пускай слабый, пока что, но в некоторой степени флот. А ведь она даже не корень, не причина всего. Лишь следствие, отголосок, дальнее эхо настоящей угрозы. Посеянное семечко. Семечко, имеющее сотни таких же как и она. И вековое древо, с которого они сыплются.

— Но если все настолько серьезно, эти существа должны были уже давно начать захват обитаемых систем и сейчас бы тут была не эта шпионская интрига, а кровопролитная война с десятками тысяч жертв.

— Ответ на этот вопрос я и ищу в видеозаписи, что мне передали те двое.

— Вы ее посмотрели?

Да, Миимэ сделала копию, так что кому интересно может ознакомится. Хотя по сути, там нужно проводить тщательный ее анализ. Док еще не знает, как много работы его ждет.

— А если кратко, в чем суть? Хочу услышать ваше мнение.

— Хорошо. Это не совсем видео. Нарезка видеоотчетов некой Имперской Организации по Обследованию Дальнего Космоса, как то так. В общем и целом, ребята полетели по известному только им маршруту, попутно делая такие вот отчеты и анализируя где можно людям еще укоренится или достойно покапать минералов. Экспедиция большая, серьезная, бюджет довольно обширный. Я так понимаю финансировали ее не только имперские власти, но и частные лица. Ладно. Полетали он вдоволь. Настолько, что долетались. Все началось с изучения обширного пояса астероидов в одной очень дальней системе. Пояс массивный, разнообразный. И главное, со следами промышленной добычи. Покрутились наши ученые и не сделав никаких особо громких выводов, решили начать, а там видно будет. Начало было стабильным. Изучали, находили минералы, отсылали отчеты. А вот дальше все стало плохо. Началось это "плохо" с обнаружения особо массивного астероида. Этот кусок камня не имел никаких полезных включений, чистая порода, да вот только лабиринтов и рытвин имел во множестве. Причем в таком, что и идиоту, а не только ученому стало бы ясно, что они не природного происхождения. И вот на этом моменте наши дорогие исследователи вспомнили, что они ученые, и науку очень и очень любят. И нет бы, отошли отчет и лети дальше, нет, они решили углубится поглубже в астероид и по изучать.

— И нашли в глубине страшное зло — поняв, что сказала девушка тут же возмутилась — Что? Я тоже люблю почитать.

— Да нет, все хорошо. Ты, кстати, почти угадала. Нашли они строения древней то ли вымершей, то ли покинувшей систему, цивилизации. Находке обрадовались. Начали изучение. И первым же их открытием было огромное захоронение. Точнее, возможно и не захоронение, но огромный отсек, заполненный саркофагами, без подвода какого-либо медоборудования, сложно назвать чем-то иным. Находка порадовала. Вот только сразу пришло и разочарование. Все саркофаги оказались пустыми. Но огорчение длилось недолго. Территория обширная, площадка для изучения и опытов большая. Ребята установили несколько само развёртывающихся научных баз. Стали производить вылазки вглубь астероида.

— Все закончилось плохо?

— Да. Я так понимаю, часть записи удалили, видимо не для наших глаз это. Но из того, что нам дали, видно, что сразу участились случаи потери связи и сбои оборудования. Это приняли как должное, все же иные технологии изучают. Потом стали пропадать зонды, оборудование, садится аккумуляторы на некоторых базах. А потом началось самое главное. Базы расположены на некотором удалении, для охвата как можно большей территории. Некоторые из них перестали передавать отчеты. Разузнать что случилось отправили людей. Люди не вернулись.

— Они вообще смогли спастись?

— Эта информация требует изучения. Дело в том, что через время потерянные члены экспедиции вернулись. И сразу же напали на экипаж кораблей. Были они облаченные в крепкие доспехи, все же не по парку гуляли, поэтому были ли внутри именно члены экипажа определить сложно. Их атаку отбили. Хотя могли и не справится. Экипаж кораблей спасло одно — остатки ученых, побросав оборудование, вернулись намного раньше. А вернувшись, подняла ужасный шум и крики, с требования немедленно улетать. Поэтому на момент атаки, экипаж кораблей итак был "на ушах".

— Атаку отбили и они улетели?

— Если говорить сухим протокольным, то да. Все же это исследовательские корабли. Никто не собирался прорываться в глубину с боем. Все были итак напуганы. Я так понимаю, все продолжалось не одну неделю — я о потерянном оборудовании и пропавших людях.

— Звучит интригующе, но не тянет на зло мирового масштаба.

— Так то да. Вот только спасшиеся ученые, как один, говорили о невообразимой активности неизвестных дронов в глубине астероида. И их полчищах.

— У страха глаза велики.

— Согласен и с этим. Знаешь, я думаю все это, абсолютно все, лишь прелюдия для нас. Ввести в курс дела, настроить на нужную волну. Реальный информационный посыл, ради которого нам была передана эта запись, кроется в небольшом отчете одного из глав экспедиции. Серьезный, судя по всему, ученый, в нем выдвигает свои теории, что же все же произошло. По его мнению, они там нашли следы не одной неизвестной цивилизации. А как минимум двух. И эти "вторые" — причина по которой пусты все саркофаги. Из-за них такой серьезный объект, как целый астероид стоит почти пустой, без оборудования. Ученый предположил, что оборудование и даже люди, пропавшие в недрах астероида, послужили катализатором. Стали теми кирпичиками, шестеренками, которых не хватало, чтобы запустить весь механизм. Они стали едой, которая сама себя подарила хищнику.

— Астероид не станция. Кто бы там не прятался, с него не убежать так просто.

— Да — маг поморщился — вот здесь и начинается наш информационный голод. Дело в том, что в Империю вернулись не все корабли. Некоторые остались там. Или нет. Не известно. Скорее всего, наши новые "друзья" специально оставили "не дочищенную" станцию, чтобы мы прониклись и пришли к ним за продолжением истории. Сами пришли.

— Но мы так не поступим?

— Так поступить мы успеем всегда. Нам нужна информация. Вектор поиска нам известен. Это Империя. Нам нужно поискать там. Но прежде, я считаю, что у нас лишком маленький экипаж.

— Ты -девушка так разволновалась, что забыла о так лелеемой ею субординации — хочешь набрать экипаж?

— Да, по возможности живой — командор широко улыбнулся — экипаж из тех, о ком никто и никогда уже не вспомнит.

Обратный перелет не был сложен и красочен. Обходя основные пограничные посты и патрули, добраться до нужной системы — если ты добрался, то твой путь по факту вряд ли будет заполнен приключениями — в этом и суть.

Станция встретила своих странников деловой суетой.

Командор начал раздавать команды только сойдя с линкора. И это правильно. Работы предстояло реально много.

— Леронэ, я закончил с расчетом ритуала. Проследи, чтобы останки доставили в заклинательную комнату на станции. Когда я закончу здесь, то начну проводить ритуал.

— Поняла вас — девушка серьезно кивнула, попутно объясняясь с подошедшим к ним Рафалем.

Это сложно было назвать разговором, но по прошествии всего монолога Леронэ, тот лишь кивнул и махнул рукой. Уже через пару минут несколько дроидов транспортировали капсулу с останками диспетчера, сопровождаемые умертвиями Рафаля.

Девушка хотела сопроводить их, но была остановлена окриком командора.

— И Леронэ, если тебя не затруднит, когда закончите перевозку, вернись пожалуйста сюда. Я ознакомлю тебя с заданием, которое отнимет твое внимание на ближайшее время.

— Я постараюсь вернутся побыстрей.

— Нет-нет, можешь не спешить, там нет ничего безотлагательного.

В ответ девушка лишь кивнула, хотя по ней было видно, что хоть она все поняла, но все равно постарается вернутся по быстрее. Хотя бы из-за любопытства, что же такое ее ждет.

Пока Александр разговаривал с Леронэ подошли Док и Алисой.

— Приветствую вас господа.

— Командор — Алиса как всегда серьезна.

— И вам привет — в отличии от Дока.

— У нас появилось много дел, с чем я вас и поздравляю.

— Не знаю, как у вас, командор, но у меня дел мало и не становилось — голос профессора звучал несколько ворчливо.

— Я понимаю тебя, друг. И этот вопрос стоит настолько остро, что когда я буду в Империи, то займусь вопросом подбора тебе помощников.

— Тц, не думаю, что ты найдешь там кого-то кроме очередных неумех. Но попытка не пытка, я буду рад, если на меня хоть немного снизится нагрузка.

— Ладно тебе, не бурчи, вот — командор передал несколько карт памяти — это те данные, о которых я говорил. Не думаю, что ты настолько занят, чтобы не выкроить пары часиков на изучение информации о новой, неизвестной ранее цивилизации.

— Отлично — карты исчезли с открытой ладони похлеще трюков любого фокусника — вот это стоящее дело! Этим я займусь с удовольствием!

— Это очень хорошо, особенно если учесть, что от этой информации сейчас многое зависит.

— Да, я помню наш прошлый разговор, неожиданно конечно, но удивительно интересно. И опасно.

— Меня радует, что мы оба понимаем важность этих знаний. Было бы неприлично с моей стороны просить тебя еще о чем-то. Так что на этом пока все.

— Нам нужны рабочие руки и рабочие головы — своеобразно пошутил на последок Док.

— Да, ты постоянно мне об этом напоминаешь, иди уже. Кстати, Алиса, на эту тему я хочу поговорить с тобой.

— Вы собираетесь в Империю?

— А, вижу ты поняла откуда растут ноги вопроса. Да, но еще остаются пираты. В Империи я буду искать "головы", у пиратов надеюсь разжиться "руками". Но как бы то ни было, следует озаботиться вопросом продовольствия. Да не смотри на меня так, я планирую набрать обычных, ну или постараюсь по крайней мере, людей. От тебя требуется посетить планету наших друзей. Мы особо не беспокоили их вопросами продовольствия, но теперь этот вопрос может стать куда как острее. Нужно наладить постоянные поставки. Уточни что нужно им, на что они хотят обменивать продовольствие. В общем мне нужен стабильный канал поставок. Мы с тобой попозже еще вернемся к этому вопросу. Расскажешь, что они запросили в качестве оплаты.

— Я поняла, проблем не должно возникнуть.

— Благодарю. Позже, как я и сказал, мы вернемся к этому вопросу.

Девушка кивнула и спешно вышла из дока.

— Мирел, мне понадобится твоя помощь после ритуала. Его дух будет нестабилен. Пока будем готовится к отлету в Империю, проследи за его состоянием. Потом я помещу его в стазис, для стабилизации его ядра.

— Ох, Александр, превращаешь девушку в самом рассвете сил в сиделку.

— Ладно тебе, в утешение могу сказать, что со мной в Империю летишь ты, как самая не занятая из нас.

— Ну, это звучало не совсем так уж привлекательно.

— То есть ты не хочешь?

— Командор, вы с меня веревки вьете. Так уж и быть, составлю вам компанию.

— Мда, кто еще из кого веревки вьет.

— Командор, а разве я не лечу?! — голос полный скрытого возмущения донесся со стороны входа в док. Как и следовало ожидать, Леронэ вернулась в рекордные сроки.

— Да, милая, мы с Александром полетим вместе. Тебе же надлежит сидеть тихонько на станции и быть пай-девочкой — Мирел просто расцвела от столь явной возможности подёргать Леронэ.

— Командор — оу, сколько скрытой угрозы вперемешку с обидой звучало в этом слове.

— Не начинайте опять — а вот маг был совершенно не в том настроении, чтобы слушать их склоки. Это стало ясно, стоило только появиться серебряному свечению его глаз. Как бы не хорохорились ранее девушки, они обе тут же замолчали — Леронэ, ты как никто должна понимать, что Империя — это не пиратская вольница, и размахивать оружием нам там никто не даст. Добывать информацию, договариваться, налаживать связи — вот зачем ты туда едем. А Мирел с ее способностями там будет как нельзя кстати.

— Но охрана вам понадобиться даже там.

— К тому же — словно и не слышал аргументов девушки, маг продолжил — ты будешь занята. И занята очень сильно. Поскольку, кстати, ты так оперативно вернулась, то можно ввести тебя в курс дела. И еще, со мной полетит Рафаль, так что не переживай по этому поводу.

— Рафаль... хорошо, это хорошо.

— Ну раз ты успокоилась, послушай, что от тебя требуется. По моему требованию Миимэ сделала выборку с координатами близлежащих систем, где когда-то проходили наземные сражения. Пиратские стычки, борьба за границы, случайные крушения военных судов — не имеет значения. Тут главное другое. Мне нужны десантные капсулы, не открывшиеся.

— Но если капсула не открылась, значит весь экипаж находящийся в ней погиб при приземлении.

— Именно. Такие вот капсулы меня и интересуют. Фронтир близко. Здесь не до сантиментов и не до экономии. Если нам повезет, ты найдешь целые, не зачищенные капсулы. Их вполне могли оставить при отступлении или просто бросить.

— Пираты все растащили до нас.

— Не факт, эти ребята предпочитают открытый космос, десантное оборудование для планет им не к чему. Оно не создано для космоса, слишком громоздко и требует обслуживания.

— Вы о штурмовой броне?

— О ней. Превращала человека в настоящий танк на ножках. Меня впечатлило, когда я узнал о них.

— Громоздкие, не поворотливые, медлительные.

— Да, я все это знаю. Я учел.

— Так вам нужна броня или она вместе с "содержимым"?

— Вот-вот. Именно. Мне нужна броня вместе с погибшим в ней штурмовиком.

— Такие поиски займут время.

— Я понимаю это. Список у тебя не маленький. Жду ежедневных докладов от тебя. Можешь брать Ворона.

— Я понимаю. Это продолжительное и сложное задание, мне нужно тщательно подготовится.

— Я тебя не тороплю. Эти ребята, если они там есть, конечно, пролежали на планетах не один год, подождут еще немного. Ну а мне пора готовится к ритуалу. Пока все на этом. Скажи, когда будешь готова вылететь.

* * *

— Командор, мне кажется, или вы специально хотите, чтобы я отправилась первой?

Леронэ стояла у трапа Ворона и смотрела на человека, который вот уже пять минут не сходил с места, ожидая когда она погрузится.

— Что ты — звучало это настолько искренне, что сразу становилось понятно, что он врет от начала до конца — конечно нет. Просто Ворон с новыми искинами нуждается в обкатке. Просто переживаю.

— Да? Ну... возможно. Вы уверены, что мы должны разделятся?

— Безусловно. Летай мы все вместе — это займет слишком много времени. Но я могу тебя успокоить, моя миссия скорее информационная. Когда я закончу, к этому времени освободишься и ты, тогда и слетаем все вместе. К тому же связью между нами я тебя обеспечил. Жду твоих скорейших отчетов.

Похоже последняя фраза должна была здорово надавить на профессиональную жилку девушки И она надавила как надо.

— Безусловно. Отчеты будут поступать незамедлительно — хотя она и не сопротивлялась. Понимала, что если отчет поступает, значит кому-то его надо принять. Хоть таких образом, но проследить за здоровьем своего командора она могла.

— Тогда удачи. Жду первый отчет в конце завтрашних суток. И не спеши там. Спешка для этой миссии не принесет ничего, кроме проблем.

— Поняла вас, командор. Все будет исполнено.

Наконец-то.

Леронэ погрузилась на корабль, который тут же покинул доки. Едва выйдя за зону активации защитных щитов станции он включил варп.

— Ну-ну, не спешит она. Ладно. Заряженными кристаллами я ее обеспечил по полной. Охрану тоже оставил (пусть и без ведома девушки, ничего, пригодится). Пора бы и мне честь знать. Док!

— Все готово, жду вас в соседнем ангаре.

Пустынный коридор вызвал немного тоскливый вздох. Поворот и створки разъезжаются, впуская человека в соседний ангар, а точнее еще один отсек дока.

Этот участок системы доков относительно небольшой. Места хватит на пару небольших кораблей, не больше фрегата. Ну или на дюжину небольших челноков. Впрочем сейчас место было занято всего одним кораблем. Сложно обозначить размер, но до фрегата он не дотягивал. Яхта или сильно разъевшийся челнок.

Гладенькие щиты брони. Острые края и закругленные спайки. Красивые обводы, плавные, не лишенные украшений и орнаментов. Чем-то он напоминал позднее имперское "творчество" на почве кораблестроения, когда они брали некоторые визуальные и практические решения основываясь на кораблях альвов. Глаз радовало однозначно. Практичность? Сомнительна. В системах Корпораций явно бы не оценили излишне кропотливое исполнение совершенно ненужных деталей. Сам же по себе он сильно напоминал один из вертикальных истребителей, "обитающих" на линкоре. Только очень разъевшийся. И закованный в стальную броню.

— Как тебе? — Док явно гордился проделанной работой.

— Впечатляет. Все дамы империи мои.

— Да ладно тебе, это лишним не бывает. Я сейчас о красивом виде, если ты не понял. Хотя...

— Так, Док, потрудился ты на славу. Что с его "базовыми" функциями.

— Все сохранено полностью. От ребят на линкоре не отличается ничем по функционалу. Только повышенными параметрами брони и скорости. Ах да, маневровые специально усилил еще несколькими слоями брони. Как ты и просил, все покрыто морфитовым напылением. Правда из-за этого он весь красный, как рак, но тут ничего не поделаешь. И ему ничего не "жмет", если ты об этом.

Окончив последнюю фразу, Док быстро пробежал по наладоннику, начал там пару кнопок и махнул головой в сторону "яхты".

— Проверка систем.

В этот момент все части брони, которые вроде бы должны были очень плотно прилегать, разъехались немного, открывая вид через зазоры на полностью черное тело корабля.

— Атакует, разрывает, извивается. Все как в оригинале. Не буду демонстрировать, тут слишком узко. Но за работоспособность отвечаю, я уже проверил с Алисой.

— Что по орудиям?

— А что по ним? Кроме когтей на маневровых — ничего. У него такая скорость, что ни один средний лазер, в том числе и твой не наведется. А малые ставить нет смысла, с тем, против чего ты можешь их применить он и сам справится.

— Отлично, тогда я собираться. Пойду позову Мирел и Рафаля.

— Странно, я думал ты на линкоре полетишь. Из-за этого Леронэ первой отправил? Она бы тебе такого не спустила просто так.

— Док, вот давай хоть с тобой не будем — означенная особа на это широко усмехнулась — Линкор в Империи. Что может быть незаметней? Порабощение их колоний, аннигиляция судов? Я туда лечу за информацией. А потом уже... в общем не заставляй еще перед тобой это речь имени Леронэ повторять.

— Не буду. Я понимаю. Что делать с нашим гостем, точнее с новым членом команды?

— Тут не все так однозначно. До моего возвращения у него "постельный режим" Разговаривать и отвечать на вопросы можно, но открывать его саркофаг запрещаю.

— Понял тебя, хотя думал он будет в стазисе.

— Стазис частичный. При полном остановится и восстановление.

— Логично. Хорошо. Системы связи проверил. Все нормально. Желаю удачи, командор.

— Спасибо. Буду на связи. И твою просьбу я помню.

— Ну тогда совсем замечательно. Пока.

* * *

Уже через час алая яхта покинула застенки станции, оставляя кроваво красный след скрылась во вспышке варпа.

За этим событием на мониторе следили двое.

— Все в порядке, Док?

— Конечно, Алиса. Ты собираешься?

— Да, навещу наших друзей на планете. Дела.

— Спроси, может кто-то желает поработать здесь?

— Сомневаюсь, что найдутся настолько отверженные психи. Но я спрошу. Пойду я, привезу тебе сувениров.

— Вот и отлично.

Девушка ушла, оставив ученого в одиночестве.

— Начинаются интересные времена. Сколько всего нового нас ждет, сколько неизученного. Я уверен, никто не останется в стороне, командор умеет убеждать. Маховик пришел в движение — глаза ученого неожиданно сверкнули золотым светом.

* * *

Саркофаг медицинской помощи альвов. Широкая, бочкообразная емкость, вертикально установленная на стене. Прозрачная в центре, закрытая с боков. Таковым он был ранее. Теперь же... Исписанный множеством рун. Украшенный черепами и обломками кости. От них исходил едва заметный едкий туман, столь незначительный, что рассеивался почти сразу. И холод. Казалось, будто бы он вытягивает само тепло из души и тела. Ходя, может и не кажется?

Внутри саркофаг оказался не пустой. Мимолетное движение. Очертания фигуры. Едва различимые, почти незаметные изменения. Преломления света. Переливы бликов. Но присмотрись... кто-то или что-то действительно находится внутри.

Стон.

Беззвучный и одновременно кричащий во всеуслышание.

Боль.

Отступающая боль раздираемого тела.

Терзания души, что так и не нашла покоя.

— Тише, тише. Все закончилось.

Голос. Чистый, звонкий и обволакивающий.

Боль утихала. Страх возвращался в глубину сознания. Не отступал. Лишь замирал на время. Становилось легче.

— Кто... здесь...

Потусторонний голос, что исходит от желания самой души. Вопрос, желание знать ее спасителя. Существу в саркофаге становилось лучше и разум возвращался к измученному сознанию. Очертания приобретали четкость, но еще недостаточную, что бы можно было что-то понять.

Свет. Лепестки белого света возникли рядом с крышкой устройства.

Закрутились мелодией, соткались в одно целое.

Режущее глаза сияние.

— Бо... ги... ня...

Переливы смеха.

— Нет, всего лишь одна из многих, кому выпал второй шанс. Такая же, как ты.

— Что... случилось... со мной?

— Ты умер.

Слова звучали легко. Смысл дался тяжело.

Еще один вопль. Крик, которому бы позавидовала даже Мирел. Свечи рядом загорелись сильнее. Руны налились алым.

— Тогда... почему...

— Второй шанс, друг. Тебе подарили его. Дали просто так. Это возможность. Возможность закончить начатое, отплатить и взыскать долги. Или просто существовать, радуясь каждому мгновению своего бытия. Тебе решать.

— За... все... надо... платить...

— Согласна. Но порою плата совершенно не в тягость.

— Что... я должен... заплатить?

— Он хотел услышать твою историю. Историю твоей смерти. Он знает ее лишь частично. Но она понравилась ему.

— Кто... он?

— Тот, кто вернул тебя в этот мир.

— Это... не выглядит... ценным.

— Тебе ли не понимать, что такое ценности... теперь.

— Да... но мысли... путаются. Не помню... всего...

— Я понимаю. Ты должен окрепнуть. Восстанавливался. И ни о чем не беспокойся. Просто знай — теперь ты в безопасности. Мирел присматривала за тобой ранее, теперь этим займусь я. Можешь звать меня, пока остальных нет. А когда он вернется, вы обязательно поговорите.

— Кто... ты?

— Зови меня Миимэ.

* * *

Небо. Видимо именно так выглядит небо ада. Пылающий огонь, тонкой сетью разошедшийся по всей атмосфере.

Земля. По такой должны ступать души в Чистилище. Пепел перемешанный с раскаленным песком. Еще не ад, но уже очень близко. Не понять, скрежет ли песка под ногами или хруст костей тех, кто оказался слабее тебя.

Эта планета не была нужна никому, ибо она была адом материальным. Сущностью, на которой ничто не могло жить или существовать. Планета, совершенно ненужная никому и абсолютно необходимая всем.

Минералы, богатые недра, редкие изотопы. Рог изобилия. Демонический рог. Сколько он поглотил жизней людей, прежде, чем они поняли, что на ней невозможно организовать долгосрочные промышленные добычи. Сколько конфликтов разгоралось на почве владения ею. Алмазом, что никак не хотел поддаваться огранке. И все закончилось. Бесчисленные конфликты угасли, оставив тысячи жизней оплаченные ни за что. Даже не за стремление, лишь за призрачную возможность.

Звук затихающих двигателей.

Хруст раскаленной земли под подошвами тяжелого доспеха.

Мрачная фигура, оглядывающая пейзаж местного ада.

Леронэ прибыла в точку назначения. Безусловно быстрее названного срока.

Черная точка в дали. Цель.

Доспех легко сопротивлялся внешнему воздействию климата. Девушка продвигалась к своей цели с удивительной резвостью.

Огромный контейнер. Капсула, размером с целый тягач в доках большой станции. Искорёженная падением, изъеденная здешним климатом.

Вспышка лазера и расплавленный метал нехотя стекает со стенок капсулы. Кусок бронированной пластины падает на землю, подымая облако песка и пепла.

Массивные фигуры. Они покрывают все видимое пространство. Огромные и давящие лишь своим присутствием. Они напоминают пехотинца в броне. Но лишь отдаленно, ибо размеры не идут ни в какое сравнение. Но кинетика падения. Ее не могут перебороть никакие компенсаторы. Особенно если ты весишь как настоящий танк и падаешь прямиком с неба.

Фигуры замерли в разный позах. Исполины, что не успели сделать и шага под этим небом.

Удар бронированного кулака попадает точно в трещину головной части доспеха этого атланта. Обратное движение вырывает часть композитного стекла. В образовавшуюся щель смотрит провал пустых глазниц человеческого черепа.

— Нашла.

* * *

Тьма вокруг. Ее мягко колеблет лишь едва различимый свет. Свет саркофага и почти невидимое свечение фигуры внутри его. Слабое сияние, отливающее холодным серебром. Это свечение четко различимо и заметно лишь в одном месте — глаза. Они пылают, будто бы два маяка света. И на данный момент сущность внутри с интересом рассматривала свои руки. Разжимала их, сжимала в кулак. Дотрагивалась до стен аппарата. Так продолжалось не один час.

Ничего не изменилось. Тьма не была потревожена. Но что-то все же стало "не так".

Призрак отпрянул от стенки саркофага. Напрягся, вглядываясь в окружающую тьму. Даже его силуэт и свечение и те стали куда более четкими и заметными. Секунды шли. Напряжение звенело струной.

— Приветствуют вас, Миимэ.

Наконец-то он понял, что не так. Понял и напряжение спало. Гость не был опасен.

В мягкой вспышке света перед говорившим появилась парящая над полом девушка.

— Значит уже можешь меня почувствовать? Это очень хорошо, это говорит о том, что ты идешь на поправку и развиваешься. И не надо на "вы".

— Видимо... это хорошо. Для мертвеца.

Установилась неловкая пауза.

— Думаю, ты слишком переживаешь по этому поводу. Смотри на это с другого ракурса. Это всего лишь другое состояние. Как у бабочки. Или, допустим, эм... второй шанс. Такое бывает не с каждым, так что это большое везение.

— Не хочу вас обидеть, но Миимэ, вы не сильны в уговорах. Но в одном вы правы. Это удача и разбрасываться ею я бы не стал.

— О! Вот и отлично. Так чего я пришла? Что с твоей памятью? Есть продвижение?

— Да, многие воспоминания обрывочны, но в общем и целом я свою прошлую жизнь помню. Я полагаю, Главный, хотел бы услышать о произошедшем на станции Корпораций?

— Не Главный, не нужно такого пафоса. Называй его просто командор, или Александр. И да, как только он вернется, он упоминал, что очень хочет с тобой поговорить.

— Командор? Я думал в такой необычной... организации куда более экзотические названия, чем принятые во флоте империи.

— Что тут поделаешь, преемственность власти. Не обращай внимания. Я сообщу, когда он вернется, и я уверена, что ваш разговор будет полезен вам обоим.

— Какой шикарный намек...

— Постой, я не это имела ввиду!

— Я понимаю, но все же это не отменяет самого факта.

— Так стоп, — девушка широко развела руками — стоп-стоп-стоп! Такими темпами мы договоримся до всякого нехорошего. Ты себе по навыдумываешь всего, и я не смогу тебя переубедить, поскольку командора здесь нет. Давай так, он вернется и ты все поймешь сам. Поймешь, что тебя тут никто не собирается держать силой и ни к чему принуждать.

— Хорошо. Оставим это на время. Тогда ты можешь мне ответить хотя бы на другой вопрос — если я иду на поправку, почему я до сих пор заперт?

— Ах это. Вот почему ты так предвзят. Ну тут все просто — девушка прямо засияла, в буквальном смысле. — Смотри. Как раз это очень легко объяснить. Даже наглядно. Командор оставил мне инструкции на этот счет.

— Я весь во внимании.

— Вот — девушка указала на небольшой ящичек, вмурованный в стену. Он почти не выделялся на общем фоне стены, и был крайне незаметен. Пара легких движений и створки ящика разъезжаются, как оказалось там рядом был расположен интерфейс управления. Стоило створкам открыться, как комнату тут же залил яркий свет.

— Здесь он хранит живые образцы и ингредиенты. Иногда бывают нужны, чтобы под рукой были.

— Подопытные животные? Он ученый?

— А? Нет. Просто цветы — на всеобщее обозрение был извлечен горшочек с небольшим цветком. Обычный комнатный цветок, алые цветочки, зеленые листики...

— И что это?

— Обычный цветок. Его можно брать — он мне так и сказал — Итак, смотри.

Девушка взяла его в руку. И пусть ее рука была не совсем материальна, с обычным предметом она взаимодействовала вполне нормально.

— Надеюсь на твое понимание.

Данная фраза сопровождалась шипением отъезжающего стекла саркофага. Призрак внутри на время оказался свободен.

Первое движение, желание сделать шаг, все же было задавлено на корню. Он немного переминался с ноги на ногу и продолжил смотреть на девушку и ее груз. Та, увидев, что пациент не собирается покидать место лечения, как того и следовало, лишь благодарно кивнула.

— Поставим его сюда.

Без особых изысков горшок с цветком был водружен а пол саркофага, рядом с ногой призрака. Повторное шипение свидетельствовало о закрытии аппарата.

— Итак, теперь там лишь ты и он. А теперь смотри.

И они оба уставились на бедное растение.

Прошло пару минут.

— Эм... я немного не понимаю в чем смысл?

— Просто смотри.

— Оу!

Удивление было вызвано изменениями, наконец-то ставшими видимыми глазу. Растение начало ссыхаться. Скукоживать листья, осыпаться лепестками. Чернеть и засыхать. Цветок умер, превратившись в сухой остов.

— Понимаешь. Ты восстанавливаешься слишком агрессивно. Тянешь энергию со всего, откуда дотянешься. Саркофаг снабжается тебя с количестве, способствующему твоему нормальному восстановлению и усвоению всей поступающей силы. Пока же ты можешь негативно повлиять на остальных. Даже на таких необычных, как мы.

— Это неожиданно. Теперь становятся понятны некоторые... моменты. Но, тогда, все же, когда я пойму, что эта сила под контролем?

— Александр сказал так "когда вернешь все, как было" — и девушка указала на ссохшийся цветок.

— Хм, боюсь мне потребуется время.

— Тогда не буду мешать.

* * *

Хруст металла. Бронированная нога доспеха сминала несчастный метал, разрывая его не хуже оружия. Когда-то это было магнитной платформой. Грузовой.

— Чертов хлам. О, духи, что за атмосфера у этой планеты! Вся техника ломается за считанные часы.

Леронэ была не в духе. Хотя ее можно понять. Это была последняя платформа, а десантные капсулы, нужной степени сохранности были погружены еще не все. Далеко не все. Фактически работа была в самом разгаре.

— Ну и как теперь мне вас погрузить? Здесь Ворон не зависнет, а до ближайшей нормальной площадки я сама все не перетащу. Частями? Сомнительно, чую наделаю дел, пока буду все тут ворошить и раскладывать. Нужно целиком. Тогда как? Хотя... Почему нет! — девушка оглянулась. Вокруг все было по прежнему пустынно — Эй, вы! Выходите, хватит там ошиваться!

Последние пару фраз были сказаны казалось в пустоту, но уже через мгновение огромная тень одним рывком выпрыгнула из расположенного невдалеке валуна. Треск сминаемых от приземления туши огромной массы, камней. Рык, не угрожающий, скорее недовольный. Судья. Машина для убийства. Четырехрукое чудовище нависло над нисколько не испугавшейся этого зрелища, девушкой.

— Не рычи. Раз уж командор тайком протащил вас на корабль для моей защиты, то надо начинать выполнять свои прямые обязанности.

Чудовище оглянулось вокруг. Пейзаж нисколько не изменился. За этим последовал вопросительный рык. По крайней мере именно так это можно было охарактеризовать.

— Не видишь угрозы? О, поверь, она как никогда существенна. И имя ей — время. Я его теряю с катастрофической скоростью. Так что зови своих дружков, будете помогать мне тащить этот чертов стальной гроб на корабль.

Ответом ей было очередное рычание. Острые, как кинжалы, зубы недовольно клацнули у самого доспеха Леронэ.

— Посмотрите какие мы нежные. Давай, зови остальных. Быстро — последнее слово было сказано совершенно другим, стальным тоном. НА мгновение две алые точки глас стали видны даже через стекло доспеха.

Короткий вой и еще три огромных силуэта стали приближаться к девушке.

— Отлично, а теперь взяли и понесли в кораблю, и побыстрее.

Огромные стальные серпы пробили обшивку десантных капсул, словно бумагу. Без видимой сложности вся масса железа была поднята над землей.

— Надеюсь командор никогда не узнает об этом небольшом инциденте. Стыдно то как — шагающая рядом девушка всю дорогу бурчала и оглядывалась, подобно маленькому ребенку сделавшему небольшую пакость. Будто бы на этой необитаемой планете еще кто-то мог за ней наблюдать.

* * *

— Благодарим за понимание! Желаем вам хорошей дороги.

До центральных имперских систем было еще далеко, а корабль уже несколько раз останавливали патрули с просьбой сверить документацию.

— Александр, это нормально? Мне кажется эти люди что-то подозревают.

Когда очередной патруль ушел в варп, оставив небольшую яхту в покое, Мирел первая нарушила тишину.

— Все нормально. Так и должно быть. Любой патруль тут же проверит зарегистрированное корпоративное судно. Они их не слишком жалуют. Но стоит отдать им должное, нарушений не фабрикуют. Если все в порядке — сразу же отпускают. Меня волнует другое. Как то мы чересчур часто на эти патрули натыкаемся. Слишком часто. Это ненормально.

Будто бы кто-то специально ждал этой фразы, потому что, как только она была произнесена главный экран пошел рябью. А потом и вовсе потух. Хотя нет. Он просто почернел и по его центру не спеша поплыли белые буквы текста.

"Проверки. Одна. Вторая. Сколь еще смогут выдержать ваши липовые документы? Может стоит патрулю немного помочь?"

— Как интересно.

"Если не хотите лишних проблем двигайтесь по заданным координатам. Вас ждет небольшая работа"

— Похоже нас немного не за тех приняли — странно, но командор улыбался.

— Кто посмел... — а вот Мирел была в гневе. Сейчас ее лицо все сильнее искажалось, приобретая хищные черты.

Увидев это, маг аккуратно приложил палец к своим губам, а потом указал им вокруг.

Девушка успокоилась и понимающе кивнула.

— Это неожиданно. Но на ловца и зверь бежит.

* * *

Бронированный люк упал на пол с глухим стуком. Набившийся во все щели конструкции мелкодисперсный песок взмыл в воздух не хуже пыли, вызывая затрудняющее дыхание облако взвеси. Тут же среагировали системы станции, повысив мощность вентиляции в доке. Они уже несколько дней подряд работали в тестовом режиме, полностью обеспечивая станцию чистым воздухом и следя за влажностью и другими показателями так, если бы здесь обитала сотня живых разумных.

Взвесь тут же развеялась, открывая вид на множество огромных гуманоидного вида доспехов. Качество их было плачевным, множественные следы повреждений и банально влияние времени. Но даже это не снижало того трепета в душе, что вызывали эти исполины. На некоторых из них были повреждены визоры на голове, открывая вид на белесые черепа хозяев этих машин.

— Их состояние ужасно — Док покачал головой.

— Я это вижу и без тебя — Леронэ была несколько взвинченная, такое задание съедало уйму сил даже у нее — но командор приказал.

— Да, и мне самому жуть как интересно что он с ними будет делать.

— А пока тебе придется приводить их в порядок.

— Это не сложно. Учитывая, что в их случае порядок — очистка и устранение наиболее обширных сколов и трещин. Это не займет много времени, но они все равно останутся бесполезны.

— Великие воины — в разговор влился новый голос. Женский, с акцентом — ваш путь остановится, но вы еще покрыть себя славой. Я чувствовать это — беловолосая девушка, отдаленно похожая на альвийку, покачала головой.

Тут же рядом появилась Алиса:

— Прошу за мной, ваш груз в соседнем отсеке доков. Там как раз заканчивается выгрузка ваших товаров. Как только продовольствие перегрузят и освободят контейнеры, мы загрузим их медикаментами.

— Очень хорошо. Как бы хорошо не сражался воин, как бы не была сильна его рука — кивок в сторону безмолвно почивших исполинов — у смерти множество способов взять свое.

Гостья вместе с Алисой стала удалятся к переходу в соседний отсек.

— Алисе удалось договорится с аборигенами?

Обе девушки ушли, оставив наедине Дока и Леронэ.

— Да, сегодня первая партия продуктов пришла. Вышло немного сложнее. Минералы оказались им не нужны, пришлось делать шаг "в бок". Благо альвы фронтира не настолько разборчивы, чем свои сородичи с центра, поэтому минералы скупили полностью, с радостью обменяв их на медикаменты, пусть и по завышенной цене. Все же медикаменты — это то, чем альвы могли посоперничать на рынках даже с империей. Все-таки биологический путь развития в этом вопросе давал свою фору.

— Любопытно, вернемся к нашим вопросам. Мне нужны нормальные платформы для перевозки!

— Те и были нормальными. Но ты их уничтожила полностью.

— Они не подходили, там не та атмосфера, сделай хорошие.

— Это потребует время.

— Я как раз успею провести диагностику корабля.

— Но это не больше часа!

— Уйма времени.

— Леди, в вопросе сроков вы хуже командора.

* * *

— Командор, а что вас так радует? Мирел так печально... — девушка наклонилась ближе к креслу пилота, за которым сидел маг, ее голос стал медленным, текучим — что вас так радует, м?

— Как бы не была крепка организация, червь всегда найдется. Так и Империя. Да она относительно безопасна и монолитна, но теневые структуры есть и здесь. Мистер Кролик по своему уникален. Пират для Империи, он бы мог считаться честнейшим предпринимателем в тех же баронствах. Но, видимо, что-то у него с последней связано, что свои основные базы он предпочитает держать в ее тени.

Он подкорректировал новый курс.

— Со мной выходила на связь Алиса. Ей требовалось переговорить с альвами на тему поставок медикаментов. Вот она как раз и передала мое небольшое "предложение". Просто слегка намекнула тамошним торговцам о желании обменяться информацией, возможно немного приоткрыть глаза на то, куда делись некоторые его торговые фуры.

— Александр, ты хочешь рассказать какому-то грубому пирату о пришельцах? Он скорее попытается сделать на этом деньги, чем помочь.

— Он и попытается. Сохранить свои деньги. Ирония в том, что хоть активы Кролика гуляют по Империи, много товаров полулегально идет на продажу во фронтир. И тут не только альвы. А это отлаженные каналы. Так что настолько крупные брожения, а также снижение покупательной способности жителей фронтира с связи с их смертью, будет крайне нежелательно и для него. Ведь с пришельцами даже не договорится.

— Но мы сами не знаем насколько велика угроза.

— В центральные части Империи нам не попасть. Так что это хороший шанс попробовать получить информацию.

— И где будет происходить встреча?

— Не знаю. Кролик даже не знает, что это мы?

— Эм... командор...

— Но он достаточно сообразителен. Так что как только прилетим, Мирел, будь готова ко всему. Нас вряд ли встретят как друзей.

* * *

"Пользуйтесь услугами только нашего агентства. Мы — лучшие в Империи"

И десяток других пафосных надписей периодически возникал на голоэкране. Сам экран парил рядом с широкой платформой-станцией. Стандартная складская постройка. Космический склад.

— Не особо то и прячутся. Смелые ребята — Мирел улыбнулась.

— Да, то, что на виду всегда замечаешь позже.

Тем временем небольшой док открылся. Стандартных больших доков эта платформа (станцией назвать данное сооружение очень сложно ввиду специфичности постройки) поскольку огромные грузовые корабли здесь только брали и оставляли груз. Благо наш корабль был куда как скромнее и вполне подходил для технических доков.

— Мирел ты готова?

— Да командор, я постараюсь.

* * *

Створки люка открылись окончательно выравнивая давление. За их легким шипением последовали шаги. Двое разумных вышли из корабля. Молодой мужчина в полностью черных одеждах, облаченный в плащ и девушка альвийка, в легком, почти невесомом платье. Девушка в свою очередь была нереально красива, даже по меркам ее народа, где дамы все как один имели приятные и красивые черты. Этот факт ненадолго выбил из колеи встречающих. Послышались вздох, свист, возбужденный галдеж.

Ах да, встречающие. Не меньше десятка мужчин. Крепкие, широкоплечие, одетые в униформу персонала станции. Вот только тяжелое лазерное оружие, которое было направлено на гостей, явно не вписывалось в понимание "одежды персонала".

— Вышли вперед, сдали оружие — обратился к ним ближайший из мужчин.

Все внимание (как и оружие) сейчас скрестилось на капитане этого корабля, который начал двигаться первым. Хотя двигаться, можно ли таковым считать жест, когда он просто положил свою руку на плече девушки.

Та в свою очередь от такого зажмурилась, изменившись в лице, и сейчас напоминала своим видом довольную жизнью кошку. От этой картины прочистить пересохшее горло захотел не один из стоящих мужчин.

Она поглотила все их внимание. Завладела им, и теперь никто уже не обращал внимания на странное свечение глаз ее спутника. И даже на слегка светящуюся руку, сто сейчас покоилась на плече девушки.

— Оружие — голос был настолько томным, что одновременно сглотнули все мужчины — вы хотите увидеть наше оружие? А вы — ох эти интонации — может покажите бедной, слабой девушке свои лазеры.

Сколь не двузначно звучала данная фраза отчего-то все восприняли ее именно правильно. Затуманенный взгляд всех мужчин сосредоточился на оружии в своих руках.

— Покажите мне, как вы можете его использовать. Докажите свою силу. Ну давайте же, давайте.

Слова были растянуты, наполнены двусмысленным содержанием и главное магией. Сейчас слышавшие их уже не отдавали отчета в своих действиях, они были не тут, а глубоко в своих мыслях.

Дрожащее орудие одного медленно потянулось вбок и он направил его на своего соседа, тот в свою очередь так же выбрал соседнюю цель. Они были медлительны, но исход происходящего был понятен и так.

— Хватит. Этого достаточно.

Средних лет мужчина. Выглядит богато. Представительно. Не как остальные имперцы, нет. Те предпочитали в своем стиле одежды отголоски милитаристского стиля. Этот же создавал впечатление успешного бизнесмена. Возможно, представителя Корпораций. В любом случае не лишённого влияния и денег.

— Достаточно — повторил он еще раз спокойным голосом, когда увидел, что оба "гостя" сосредоточили на нем свое внимание.

— Доста-аточно-о — голос звучал бы эротично, если бы не заставлял душу похолодеть. Девушка, что ранее была воплощением красоты вмиг превратилась в нечто совершенно противоположное. Монстра, от которого сжималось сердце.

Черты ее лица стали хищными. Очертания изменились. Зрачки выцвели, полностью став белыми. Седые волосы развевались на несуществующем ветру. Тело стало худым, казалось, что присмотрись сильней и увидишь кости. А прекрасная одежда больше напоминала саван. Сейчас она была больше похожа на мертвеца, чем на красавицу.

Ее невесомый силуэт не спеша подлетел, совершенно не касаясь пола, к по прежнему стоящему на месте мужчине.

— Приказы... Что же мне сделать с тобой за такую дерзость? Хочешь, ты выберешь сам, как желаешь умереть? Или может желаешь, чтобы выбрала я?

Ее лицо замерло почти вплотную к лицу мужчины. Но тот по прежнему оставался просто несгибаемо спокоен.

— Мой работодатель — после небольшой паузы его голос оставался по прежнему спокоен — рекомендовал вас, как человека, с которым можно попробовать вести дела. Так же он предупредил, что вы можете оказаться в этом квадрате империи, поэтому интересующие вас данные находятся у меня. Безусловно, если вы выполните свою часть договора?

— Условия — все тот же промораживающий голос.

— Хорошо — в диалог вступил командор — передайте мистеру Кр...

— Прошу без имен.

— ...Благодарность за дальновидность и своевременность. Обещанные ему данные при мне.

— Тогда может желаете пройти ко мне в кабинет. Пообедать и продолжить наш диалог в куда более спокойном диапазоне.

— Как вы заметили у нас был напряженный перелет через Империю. Приносим свои извинения за несколько взвинченное поведение. Мирел!

— Повезло. Как же тебе сегодня повезло — девушка смахнула со щеки мужчины единственную капельку пота и все так же медленно вернулась к своему командору.

— Тогда пожалуй и мне стоит принести свои извинения за такой прием. Просто мы были несколько не готовы, что вы сразу направитесь к нам.

— Не понимаю. Вы же передали нам приглашение... в довольно ультимативной форме.

— Что? Мы собирались перехватить вас позже, когда бы вы совершили стыковку на одной из имперских торговых баз. Для нас стало неожиданностью, что вы войдя в систему, при этом каким-то мистическим образом точно натыкаясь на все патрули империи выйдете прямо на нашу базу. Это выглядело очень опасно, и мы вынуждены были принять меры.

— Значит так... вот значит так... — некромант задумался. Его никто не беспокоил, потому как вышедший на встречу представитель пиратов так же был несколько обеспокоен неразберихой и сейчас сверялся со своим планшетом и отдал пару команд.

— А знаете, что? Возможно будет несколько некрасиво, если мы вот так разойдемся с вами. Все же знакомство пошло совершенно не так, как нам обоим хотелось. Ваше приглашение на обед еще в силе?

— Безусловно — мужчина оживился и даже слегка улыбнулся — даже скажу больше. В качестве извинения, я буду рад рассказать о наиболее безопасных маршрутах Империи. Видите ли, здесь правило "дальних дорог" не работает. Любой встречный на малонаселенных переходах вызывает куда больше подозрений, чем очередной торговец на одних главных вратах. Прошу за мной — он сделал приглашающий жест и продолжил монолог — Империя живет по четкому распорядку. Нарушение всегда бросается в глаза. Поэтому нужно выбирать места где их как можно больше.

— Очень интересно — Александр сделал пару быстрых шагов, чтобы его догнать и идти вровень. Пока он шел, словил непонимающий и вопрошающий взгляд Мирел. Ответом ей был кивок и секундная улыбка.

Девушка, уже пребывавшая в своем нормальном состоянии, лишь возвела глаза к "небу". А после величаво, но нисколько не отстав от остальных, проследовала за своим командором.

Вслед за ними вышли и остальные охранники, проведя перед этим внешний осмотр корабля и контрольную проверку периметра. Но дистанцию, нужно отдать им должное, они держали и проникнуть внутрь не пытался никто. Когда они закончили и вышел последний человек, все двери ангаров были закрыты и освещение перешло в едва различимую рябь — режим экономии.

Серая рябь ангара на миг изменилась своей однородности. Едва различимая тень, она перемещалась от одного ящика к другому. Детекторы и другие системы наблюдения были аномально глухи и совершенно индифферентны.

Тихие шаги, торопливое перемещение и все та же тень. Она скользила от укрытия к укрытию, пока не оказалась у люка только что прибывшего корабля.

Тихая ругань, едва уловимые блики от приборов и опять ругань. Но вот люк аккуратно отъезжает, открывая доступ на корабль. Удивленный возглас, он вышел куда громче всего остального и неизвестный замер. Тишина. Проходят минуты, ничего не происходит и все так же тень медленно проходит на корабль. Люк закрывается, порождая еще один не менее удивленный возглас, в этот раз заглушенный обшивкой корабля.

А на самом корабле. В его множестве потайных ниш. В одной из них, совершенно непредусмотренной для людей в виду неудобства расположения, вспыхивают два огонька. Два алых глаза на безликой черной маске...

... — Александр, милый, не стоит так неожиданно улыбаться. К тому же так. От твоей улыбки даже меня берет озноб. А наш радушный хозяин и вовсе перестал есть — Мирел удивленно посмотрела на вмиг изменившегося командора. Сейчас они уже сидели за столом, обсуждая самые удачные маршруты передвижения по Империи, и некоторые нюансы ее чиновников.

— Извините, просто задумался — улыбка стала еще шире — просто задумался на секунду...

— С вами действительно было приятно иметь дело. Жаль, что вы уходите столь неожиданно, мы могли бы обсудить еще ряд... выгодных предложений.

Слова ни коим образом не вязались с лицом мужчины, продолжавшим хранить безэмоциональность.

— Увы, срочные дела. Не мне вам объяснять, как порою бывает дорого время — командор остановился у самого входа на свой корабль.

— Да — кивок и мимолетная толика уважения, промелькнувшая в глазах — Я понимаю. Ценнейший ресурс.

— Тогда спешу откланяться. Полученная информация еще требует изучения. Передайте мою благодарность сами знаете кому.

— Безусловно. Он просил извиниться, из-за большого количества информационного мусора на носителе. Поиск более конкретных данных закономерно вызвал бы интерес у имперских спец служб.

— Я понимаю. Как мы и договаривались, если мне удастся получить новую информацию, я с нею поделюсь незамедлительно.

— В этом наш общий интерес — мужчина кивнул и повернулся в сторону выхода из дока.

— Пойдем, Мирел. У нас еще много дел.

В доке их встретили все те же "рабочие". Настороженность с их стороны присутствовала, но она была вызвана скорее персоной гостя, чем живыми переживаниями о своей работе. Но в целом, рабочая суета продолжалась, кто-то что-то грузил, перекладывал, командовал.

Корабль выходил из дока, поднявшись на малых и маневровых. Активация силового поля ангара, и вот он покидает станцию, тут же скрываясь в открытом космосе.

Впрочем, его путешествие не было длительным. Всего пару десятков минут и вот он замирает в тени одной из лун ближайшей планеты.

— Мирел, что по приборам? — командору пришлось полностью сосредоточиться на маневрах. Корабль нужно было подводить к спутнику самостоятельно, иначе взятая им орбита была бы слишком широка и как следствие малоэффективна в плане маскировки.

— Внешнее сканирование окончено. За нами никто не вылетел, приборов слежения и дронов не зафиксировано.

— Внутреннее.

— Внутреннее завершится через... завершено. Постороннего оборудования к кораблю подключено не было. Зафиксирована тепловая активность. К нам пожаловал гость — девушка при этом довольно кровожадно облизнулась.

— Ты так об этом говоришь, будто только узнала. Словно Рафаль и не держит в реакторном нашего гостя уже битый час. Ладно, корабль я стабилизировал, можно и пойти познакомится.

Дальнейший их путь был скоротечен. Совсем рядом был отсек, довольно просторный. Он предоставлял частичный доступ к системам реактора и варпа корабля. Из чего бы не создавался корабль, эти два прибора все равно приходилось устанавливать вручную. Даже на "такой" корабль.

Именно в этом отсеке сейчас находился Рафаль, изображающий из себя статую, и направив свои клинки на присевшего рядом гостя. Очень низенький, скорее всего худосочный (за одеждой не понять). Неужели совсем еще молодой мальчишка? Из одежды — кожаная куртка, джинсы и толстовка, капюшон от которой прикрывал его лицо. Вот только поза расслабленная, руки в карманах. Будь это ребенок, он бы сейчас нервничал куда сильнее.

— Рада тебя видеть, Александр — похоже гость оказался гостьей. Молода, но за двадцатку точно. Сейчас, когда она откинула капюшон и заговорила, это видно четко. Коротко стриженная брюнетка. Она выглядела совершенно спокойной, и даже улыбалась, широко и искренне, что совершенно не соответствовало ситуации, в которой она находилась.

И в довершение ко всему даже помахала вошедшему командору рукой.

— Мы не знакомы.

— Да-да, конечно, нет. Боже, какой у тебя интересный дроид. Ни лишнего шума, ни побочной моторики. Он просто лапочка.

Фраза немного вывела из равновесия, особенно тот веселый, щебечущий тон в которой она была сказана.

— Эм... дроид?

— Ага, ну он, вот он — и она кивнула в сторону Рафаля. По-моему, даже у него на миг дернулись клинки.

— Лапочка — то, как это произнесла Мирел... в эмпатическом плане от непоколебимого и спокойного Рафаля поступали такие предложения, что кары небесные показались бы легкой прогулкой.

— Я бы на вашем месте, мисс, был аккуратен в высказываниях — ему обидно.

— Погоди, ты хочешь сказать... да ладно?!

Воспользовавшись тем, что Рафаль ослабил контроль с наличием командора, она стала прохаживаться вдоль него еще пристальней рассматривая.

— Я бы никогда не...

— Кто прислал? — а вот Александру бесплатный цирк начал надоедать.

— Ой, да. Так это, я тут техником работаю и хакер на полставки. Услышала о вас, что вы предпочитаете в экипаже держать роботов. А тут люди совсем злые. Думаю, напрошусь к вам, техник для дроидов он ведь всегда пригодится.

— Значит техник и имя мое узнала тоже здесь?

— Агась.

— И слышала, опять же тут, что у меня в команде дроиды.

— Не совсем тут, так переписочка с друзьями.

— Хорошо. Я понял. Рафаль, выкинь ее за борт.

— Агась... ЧТО?! Кэп, подожди...те. Как, за что?!

Умертвие, что могло быстрее любого взгляда убить живое существо нарочито медленно стало надвигаться вперед.

— Одно твое присутствие у меня на борту полностью развязывает мне руки.

— Да, но вы никогда раньше не... — она быстро поправилась — нельзя же так с беззащитной женщиной.

— Еще раз спрашиваю, в последний раз... кто?

— Что "кто" ?! Я не... над ней нависло закованное в антрацитовую броню тело. Легкий жест руки и сноп искр осветил ее лицо, а на стальной пластине внутренней брони осталась небольшая царапина.

— Воу. Стоп-стоп. Хо-ро-шо. Признаю, план "А" был не очень. Совсем не очень.

— Итак, я слушаю.

— Александр. Командор. Неужели вы думали, что приняв это звание от умирающего члена действующего флота Империи, вы останетесь незамеченным. Что она этого не увидит — голос девушки был совершенно серьезен — крупнейшая, сильнейшая организация в изученной части космоса, не обратит внимания на возобновление протоколов от давно умершего флотоводца. К тому же такого.

— Вот, значит, как. Что-то на шпиона ты тянешь слабо.

— Ой вот только не надо. Сейчас я бы на твоем месте беспокоилась о другом. Ты же не забыл, в какой части космоса находишься?

— Значит патрули твоих рук дело.

— Каюсь, но ребята слишком перестарались.

— Понимаешь в чем нюанс, милое дитя — командирские нотки совершенно пропали из разговора мага и он перешел к скучающе нейтральному — на данный момент мои нарушения имперских законов равняются нулю. — Мирел, бери курс на первую обитаемую планету, высадим ее на первом же участке патрульных. Итак, нарушения, так вот — их нет. И перед Империей я чист. А то, что мне можно вменять еще доказать нужно. Но все это будет потом и не факт, что будет. А вот то, что я тебя, как нашкодившего кошака притащу к ним в участок за нарушение прав частной собственности — это факт. Вот смеху то у разведки будет.

— Я, между прочим, ток на полставки у них.

— Завербовали?

— Сделали предложение, в счет былых заслуг.

Маг довольно долго и пристально смотрел на эту пигалицу. Та даже начала ерзать на месте и посматривать на остальных.

— Значит о хакере ты не врала?

— Есть немножко.

— Отлично, думаю мы договоримся. Но сначала, давай уточним, в чем здесь имперский интерес.

— Хорошо, но может, все-таки, уберете от моего лица оружие?

— Рафаль.

— Спасибо. А он точно не робот? Ладно, ладно. У вас есть что пожевать? Рассказ будет не на одну минуту?

— Пойдем.

Небольшая полочка содержала ряд однотипных пайков, высушенных и готовых к употреблению. Как говорится "просто добавь воды". Вода, кстати имелась рядом.

— Прошу, угощайся.

— Военный сух пай, фу-у-у.

— Я не привередлив в еде.

— Что? И они тоже?

— Они еще более... непривередливы. Итак, я тебя слушаю, или ты сюда поесть пришла?

— Да вы точно все дроиды. Ладно. С чего бы начать. Понимаешь ли, твой статус командора, по сути, ничего тебе не дает. Это в идеале. Нет, безусловно в правовом поле ты имеешь свои плюсы и минусы, но они не так значительны, чтобы на тебя обращало внимание имперское правительство или разведка. Ранее в ходе войн передача и назначение командорами проходила сплошь и рядом и не были чем-то из рук вон. Бывали случаи когда такой чести удостаивался даже представитель другой фракции. Например, во времена альвийских войн, некоторые командоры перед смертью или при не способности производить командование кораблем, решали передать свои права капитанам корпоративных наемников. Те, скованные правилами договора, в правовом поле не были "свободными" до выполнения обязательств контракта, поэтому это было частично безопасно. Да чего там, это никогда не ограничивалось. Передал и передал, все равно все корабли принадлежат Империи, а ты так... дали покатать. "Голый" командор без корабля, что он может, кроме своего права на "мостик" корабля? Но с тобой получился каламбурчик. Права тебе передали. Корабль которым ты управляешь, кстати где он, считается уничтоженным и списанным. Попробуют вернуть права на корабль — придется подымать всю ту черную историю с альвийским посольством. А Империя очень не любит светить моментами, когда она "не смогла". Сечешь? Нет, в разработку тебя, конечно, взяли. Патрулями там промурыжат, посмотрят что везешь, как ведешь себя. Кстати да, поведение твое проанализируют. А там и примут выводы. Империя очень инертна, слишком она велика. И это передается ее органам управления. В тех же баронствах с тобой бы так не церемонились — забрали бы свой корабль да выведали что знаешь, а там или в утиль, или катись колбаской на своих двоих. Но для имперцев это будет варварством. Так нельзя. Вот и кружатся вокруг, обхаживают аккуратно. Такие дела.

— Мне кажется твое описание сути проблемы несколько... поверхностно.

— Да это я так, в общем для понимания ситуация. Моя работа связана не с этим. Я как и ты в положении несколько шатком и неопределенном.

— А имперская разведка твое положение обещала... поправить.

— Ага, но это уже другой разговор. Тебе не будет интересно. Для тебя будет интересно другое. Они предлагают провернуть нам некоторое дельце. Нелегально. Если у нас получится, то каждый уйдет со своим кушем. Ну, а если нет — мы не подданные Империи, на нее не работали, и она тут совершенно не при чем.

— Взятки гладки.

— Ага.

— И в чем моя выгода?

— Притязания. Как ни крути но твой линкор, командором которого ты являешь, все же имперский. Да и права командора тебе передал имперский военнослужащий. Я согласна, затянуто за уши, но так или иначе вопрос встанет и решить его могут куда более кардинально... для тебя. Поэтому есть и вишенка. Слышала ты ищешь информацию по экспедициям в дальний космос? Имперцы тряхнули архивчики. Некоторая информация по ним так же будет тебе передана, правда это касается только имперского сектора.

— Понятно, то есть по факту мне предлагают поработать за "ни что" и обещают еще "ничего" накинуть сверху. Так?

— Ну а что ты хотел. Может денег? Или комплектующих для корабля? Да один факт их передачи поставит крест на всей конспирации. Я тебе по собственному опыту скажу. Имперцы ребята пусть и не такие рисковые, как в баронствах, но действовать радикально умеют и они. Поэтому мой тебе совет — если они решили налаживать связи — бери что дают.

— Хорошо, в этом есть свой резон. Когда мне передадут данные?

— Как только мы выполним работу.

— Шатко.

— Как есть, от тебя особо много тоже не требуется.

— Итак, вот мы и подошли к самому интересному — работа.

— Ага, работать нам предстоит в системах Корпораций. Если быть точной база корпорации Н-СинКорп. Это одно из старейших корпоративных образований. И эти ребята начали арендовать неприлично много кораблей. Транспортники, фрегаты, крейсера если повезет. На линкор они, конечно, не рассчитывают, так что тебя примут как своего. От тебя требуется зарегистрироваться в их отделении. Походить, погулять по станции. Думаю, командору целого линкора они не откажут в маленькой экскурсии. По пути оставляй где только сможешь вот этих малышей — это твоя основная задача.

В руки к магу перекочевал небольшой стальной бокс. Открыв его он пересыпал себе на руку горсть стальных шариков не больше горошины каждый.

— Что это?

— Микродроиды. Мои глаза, руки и другие конечности на этой станции. Как только ты их распространишь и покинешь пределы системы я их активирую и добуду всю интересующую имперцев информацию. Как видишь основная работа на мне, от тебя почти ничего не требуется. Покинув систему дождись от меня подтверждения, и если все пройдет хорошо, я перешлю обещанное.

— Звучит слишком просто. Мне кажется ты и сама могла все провернуть, сюда же как то попала.

— Нет. Управлять этими маленькими чертенками чрезвычайно трудно, их надо подготовить и подключить к станции. Это все подготовительные работы, а потом еще надо время на взлом и перекачку данных. Это все будет происходить пока ты покидаешь систему. В моем случае меня вовсе могут на станцию не пустить, а если и пустят то пока я покину систему их могут уже найти и обезвредить. Вариант, когда я начну взлом прямо со станции я даже не рассматриваю.

— Хорошо. Значит полетели

— Ого, я ценю твой пыл, но у меня еще тут есть дела. Подкинь меня на одну имперскую планетку, тут не далеко и до связи. Когда будешь в корпоративных системах выйди со мной на связь, позывной "Альфа". Потом становишься на дрейф, где по незаметней, и жди от меня подтверждения готовности.

— Альфа твое имя?

— Мое имя... — интонация и поза собеседницы на миг неуловимо изменились, в них появилось что-то режущее глаз, хищное — ... можешь меня так называть.

Это мимолетное изменение казалось осталось незаметно для всех, но маг весь оставшийся путь так и не сводил с гостьи глаз. Девушка в свою очередь делала вид, что ужасно занята, набирая что-то на своем наладоннике, но нет-нет, да и кидала столь не свойственные молодой девушке внимательные взгляды.

* * *

Парой часов спустя

Док старой имперской товарной станции открылся, выпуская небольшой корабль. Тот ту же скрылся, уходя в варп.

— Дорогой — на спинке кресла пилота опять повисла Мирел, почти вплотную наклонившись к уху мага — я, конечно, нисколько не сомневаюсь в твоих решениях, но мне кажется, что в этот раз ты был несколько опрометчив.

— В чем же? — в этот раз маг не проявлял обычного раздражения от такого поведения. Похоже, ему действительно было интересно.

— Неизвестная мадам, по виду обычная воровка, пытается проникнуть на корабль. А когда ее ловят, то рассказывает душераздирающую сказку о великих миссиях и задачах, которые можешь выполнить только ты и никто иной. И ты тут же на это соглашаешься, даже не усомнившись в ее словах. А что если она обо всем этом наврала?

— Она и наврала — голос командора был спокоен и немного насмешлив.

— Вот и я о... чтш... а? Ты знал?! — от удивления она даже на мгновение потеряла материальность.

— Да знал, но суть в том, что она не врала полностью. Ее слова правдивы... частично. Мне сложно что-то об этом сказать, но достаточно и того факта, что она понимает о чем говорит. А это уже любопытно. Слишком она много знает обо мне. Да, это частично домыслы, построенные на имеющейся у нее части информации, НО! Где она взяла эту часть? Некоторых вещей не знают даже альвы, а я лишь с ними наиболее плотно общаюсь.

— Приборы линкора должны были передать информационный пакет в момент передачи тебе чина. Зео бы никак на это не повлиял — это вшито в подкорку его управления.

— Возможно, но количество вопросов от этого лишь множится. Поэтому я посчитал, что будет правильным, если голова будет болеть не у одного меня.

— Что ты имеешь ввиду?

— Как только мы покинем имперские территории, я выйду на связь с Кроликом. Ему будет крайне интересно послушать об активности Н-СинКорп.

— С чего ты так решил?

— Она входит в список объектов, о которых он просил сразу же делиться любой информацией. Подозреваю наш дорогой "мистер" очень не любит корпоративников в целом и работников этой компании в частности. Так что мне в некотором роде повезло.

— А можно ли ему верить?

— Думаю, да. Как мне известно, его последнее время начали поджимать и потихоньку выживать из разных сфер деятельности. Особенно страдает его легальный бизнес. Кролик теряет прибыли, поэтому сейчас примет любую помощь и будет предельно честен.

— Я видела его во время вашего разговора, и мне он не показался особо обеспокоенным.

— Поверь, это его беспокоит и сильно, я вижу это — глаза мага едва уловимо засветились серебряным светом — в глубине его души.

— Это корпоративники?

— Возможно, но скорее всего им кто-то помогает. А Кролик их отчаянно ищет. Судя по всему, пока безрезультатно.

— Хорошо, тебе видней, мой командор — банши пододвинулась еще ближе, в плотную — но как же мы улетим, когда у нас тут еще столько дел? Или идея набрать команду и раздобыть информацию больше не является приоритетной?

— Мирел.

— Дааааа.

— Ты мешаешь мне управлять кораблем.

— Ох, Александр, какой же ты бука.

— Я не бука, Мирел, но ты забываешь наш разговор.

— О том, что чувства, которые я испытываю к своему любимому командору лишь иллюзия.

— Да, влияние моей силы, часть которой по прежнему струится в твоей энергетике.

— Эх, все вы мужчины одинаковы, поверь зов сердца и влияние силы я смогу отличить.

— Ты не понима...

— Мой командор — тонкий палец прикрыл губы человека — поверь я никогда не изменю своего мнения. Я лишь подожду до момента, когда ты изменишь свое.

На это маг лишь вздохнул и покачал головой.

— Ладно, теперь о деле. Относительно информации. Врет нам или не врет Альфа, но возможность доступа к такой информации, которой она владеет меня настораживает. Пока мы не выясним весь спектр внимания, который Империя направила на меня, я в ее глубь отправляться поостерегусь. Что же до наемников. Суть в том, что тут мы их и не наберем. Адреса Кролика — это пару мест в Баронствах и несколько в корпорационных системах. Ну а...

— Поскольку мы сами туда летим...

— ... то и свои дела сможем закончить именно там. Ну, или начать, тут уж как пойдет.

— Все складывается удачно.

— Скорее удобно. Посмотрим.

— Кстати, мы покинули имперскую зону внимания.

— Хорошо. Думаю, пришло время сделать пару звонков.

— Поговоришь с Кроликом?

— И с ним тоже, но пока...

Монитор зарябил, выискивая заданную волну. Пара секунд и на нем отразился холодный взгляд голубых глаз. Впрочем доля интереса в них все же прослеживалась.

— Алиса, приветствую.

— Рада вас видеть, командор. Поставки продуктов питания и сырья идут штатно.

— Хорошо, я рад это слышать. Но тебе придется извинится перед нашими друзьями и отложить отправку грузов на некоторое время.

— Причина.

— Тебя не будет на станции.

Теперь взгляд девушки стал действительно заинтересованным. Она даже наклонилась чуть ближе к камере.

— Какие будут приказы, командор?

— Бери Губитель. Док поругается, но на ноги его поставит. О его готовности я наслышан, так что пусть не прибедняется. Когда мы встретимся, к тебе присоединится Рафаль, так что абордажную команду тоже возьми. Еще одна пусть погрузится на мой линкор. К моему прибытию все должно быть готово, вылет сразу же.

— Будет исполнено, командор.

— Конец связи.

— Александр — Мирел выглядела удивленной — ты решил действовать радикально?

— Корпоративные системы не Империя. С ними осторожничать не имеет смысла. В некотором смысле это даже вредно. Возможно, в бой вступать и не придется, но чтобы не нашли в Н-СинКорп, раз они стягивают туда такие силы, то и отдавать это просто так они не станут.

— Осталось понять, стоит ли это вообще нашего внимания.

— Думаю да, хотя, надеюсь с этим нам поможет Альфа.

— Ах да. Если она обо всем не наврала.

— Нет, тут я уверен. Хотя меня больше беспокоит зачем они стягивают к своему же филиалу такие силы.

— Поэтом мы возьмём оба линкора?

— Ты все правильно поняла. Ну а теперь пора и с Кроликом поговорить.

— Соединяю.

* * *

— Вы испытываете мое терпение!

Данный крик, причем не первый, исходил из весомой туши, что по удивительному стечению обстоятельств так же являлась одним из начальников в Н-СинКорп. Ответственный за решение "щекотливых проблем". Странно, ни ума ни тонкого подхода в этом прущем напролом и алчном человеке замечено не было. Видимо эта ситуация относится к разделу "короля играет свита", когда ответственные и квалифицированные люди занимали должности на ступеньку ниже по служебной лестнице, а начальник был как раз тем, кого не жалко, случись что. Особенно если дело касается разного рода "сложных" вопросов. Сама же корпоративная станция была... чистенькой. Именно так. Все минималистично и практично. Не бедно, не стоит путать. Рабочая обстановка во всем, как говорится "вы сюда работать пришли, отдыхать будете дома".

Так вот о разговоре...

— С чего вы вообще решили, что я вам предоставлю линкор? Сами подумайте. Линкор! И за такие гроши.

— Ну... к нам поступила информация. Поэтому мы сами сразу не поверили. Хотели осмотреть его, приценится. А вы нам предлагаете жалкие лоханки.

— Не лоханки, шеф. Модифицированные грузовые корабли. Они почти как корабли прорыва, только слабее по броне.

— Да вижу я что это за корабли прорыва. Судя по документации — лоханки с минимум брони. Броня! Да это же просто бумага.

— Но гляньте на объёмы трюмов. Не всем же воевать. Обеспечивать логистику тоже надо.

Боров замялся. Догадка попала в точку. Он так увлекся привлечением всякого смертоубийственного, что совсем позабыл, что это все нужно снабжать припасами, а некоторые корабли еще и боеприпасами.

— Тем более за такие деньги. Копейки и ваши тылы в надежных руках.

Ох эти аргументы о выгоде...

— Ну ладно. Но вместо 400 тысяч вы получите только 150. А если что-то не нравится, проваливайте.

— За горло берете.

— Тогда убирайтесь! Таких оборванцев, как вы, в баронствах, я за тысячи найму и выбрать смогу.

— Ну то ж в баронствах.

— Ну ладно... 220 тысяч...

— По рукам.

— Хорошо. Контракт оформите рядом с доками. Там же получите список необходимого багажа. Загрузитесь в нескольких системах от точки прибытия. Там наша передвижная база. Координаты вам выдадут. Оттуда сразу отправляйтесь на маяк. Там вас будут ждать.

— Что хоть за задание?

— Это не ваше дело. Вот координаты маяка. Предупреждаю, не делайте глупостей, деньги получите только по окончанию работы. Попробуете предать нас и Н-СинКорп вас уничтожит.

— Да-да, я буду мил и кроток. На моих милашек не желаете взглянуть? Они тут недалеко, прилечу за считанные часы.

— Я желал взглянуть на линкоры! А ваши грузовые лоханки даже не думайте сюда притащить. Весь док перегородите. Я и так вижу какие это дрова, по документации.

— Это отличные корабли.

— Проваливайте!

— Да, уже иду, до свидание.

На это "большой начальник" удостоил скромного капитана двух грузовых большемеров лишь пренебрежительным взглядом и скрылся в кабине лифта.

Десятком минут позже док станции покинул небольшой челнок.

— Капитан! — ожил коммуникатор — что вы творите?! Какие грузовики?!

Раздраженный голос принадлежал девушке. И она была сильно не в духе.

— Альфа, вас что-то не устраивает?

— Конечно! Он не повел вас в офис, как вы теперь установите мои приборы?

— В этом нет необходимости.

— Что? Погодите, что вы имеете ввиду.

— Он дал нам координаты.

— Ну и что. Там нет ничего интересного. Вы же не собираетесь туда лететь?! Решили поработать за 220 тысяч? Забываете о нашем договоре с Империей?

— Вы так уверенно об этом говорите. Ничего нет? А как же не менее двух дюжин фрегатов вперемешку с легкими крейсерами, что покидали пределы этой станции с завидной регулярностью. Причем судя по варп-следу, переходили они по схожим координатам. Не удивлюсь, если этими координатами окажутся вот эти, так мило предоставленные мне Н-СинКорп. Такой боевой кулак не может лететь в ни-че-го. Разве я не прав?

— Откуда простому наемнику известна такая информация? — голос девушки стал тих и насторожен.

— Поверьте — это было самым легким, что мне следовало разузнать за такой малый промежуток времени. Куда больше меня заинтересовали вы, Альфа. И знаете, что? К вам у меня есть ряд вопросов.

— Я не обязана вам отвечать. Выполняйте свою работу. С Империей не стоит шутить.

— Безусловно... не обязаны. Поверьте, то, что вас нет ни в одной сводке по работе имперских сил безопасности — это вопрос довольно второстепенной важности...

— Как вы узнали?

— Попросил одного делового партнера, работающего в Империи немного разъяснить простому наемнику на что тот подписывается. Как же жалко. Получается имперцы даже не знают, как я тут за них спину собираюсь гнуть. Жаль.

— Значит разузнали, что я не работаю на Империю. Возможно, но это не отменяет обещанной вам награды. Кстати, такую информацию не достать легально. Как вам ужалось?

— А! Вот такая вот работа как раз его конек моего партнера. Он еще пиратствует понемногу, но мы сейчас не о том, правда же? Поговорим о вас.

— Мне кажется наше сотрудничество, все же, придется прервать.

— Постойте. Не спешите вы так. Ведь мы еще многое не обсудили. Например, почему в ваших дронах, что вы мне дали, используется технологи Культа?

— Я не понимаю о чем вы.

— Вы человек-загадка, Альфа. Простушка с виду, обычная воровка, но... Кто бы мог подумать, что случайная наша встреча окажется столь результативна. Хотя, случайная ли? Империя последнее время холодна к своим гостям. И вдвойне к неподконтрольной ей силе — наемникам. Им не нужен хаос у себя дома. Поэтому только единицы из этого племени сейчас посещают ее границы. Что, не было из чего выбирать, да? Ну извините.

— Не знала, что вы так любите поговорить — девушка говорила едва слышно, полностью сосредоточившись на панели компьютера, постоянно там что-то набирая.

— Я и не люблю — командор глянул на часы — но вы так далеко забрались от меня, Альфа. Так далеко...

Ответом был лишь визг аварийной сирены, полностью заполнивший кабину его собеседницы.

— Меня не покидает ощущение, что обещанные ответы я все же получу. И прошу... не оказывайте сопротивления...

* * *

Алая. Пожалуй это обозначение подошло бы куда лучше системе с непримечательным кодом 12НТ. Огромная алая звезда этой системы пожалуй было единственным запоминающимся в ней. Она располагалась недалеко от баронств, но официально числилась за системами корпораций. А по сути и вовсе никому не была нужна из-за просто феноменальной скудности. Пара безжизненных планет, один астероидный пояс, наполненный дешевыми минералами и пожалуй все. Здесь даже сделки предпочитали не проводить, потому как нахождение рядом с такой крупной звездой плохо влияло на электронное оборудование и создавало множество помех.

Но именно здесь, на орбите самой крупной из имеющихся систем, одиноко парил небольшой фрегат. Простая идея — поддерживать свое движение таким образом, чтобы планета постоянно закрывала тебя от влияния звезды, была реализована и судя по всему вполне работала. Работала, потому как этот корабль не метался в попытках восстановить работоспособность оборудования или наладить связь. Он четко держал необходимую орбиту и чувствовал себя, видимо, вполне комфортно.

До этого момента.

Огромные врата варп-перехода. Они открылись в удивительной близости от планеты. Это никак не могло оказаться случайностью. Массивный линкор, отдаленно напоминающий имперские корабли, не теряя ни минуты двинулся прямым курсом на одинокий корабль. Он появился достаточно близко, чтобы иметь возможность произвести пару неприцельных залпов. Даже попадания вскользь для столь небольшого корабля вполне хватило бы. Вот только надвигающаяся громадина не спешила атаковать.

Но нет. Взвыл алым сигнал наведения на цель. Похоже залп все же будет произведен.

"И прошу... не оказывайте сопротивления..."

Девушка раздраженно дернула головой и отключила связь. Сейчас ей ничто не должно мешать. Отвлекать. Подумает обо всем произошедшем она после, а пока нужно уйти.

— Так, время... еще есть.

Попытаться улететь используя разницу в скорости. Вполне действенный вариант. Но близость планеты ограничивает маневр, накладывая свои рамки маршрута. Поэтому она может замешкаться и... один залп решит все.

— Убегать или прятаться. Не можешь убегать — прячься.

Разговор с собой не отнимал время — пальцы безостановочно продолжали свой бег по приборам и панели управления фрегатом. Наоборот. Он помогал. Помогал отвлечься от мысли насколько дорогой может оказаться каждая ошибка.

— Успеваю.

Серая рябь. Она прошла по обшивке фрегата. Это отдаленно напоминало активацию силовых щитов, но нет, это были не щиты. Еще одна, последняя, энергетическая волна очертила контуры фрегата и тот пропал. В буквальном смысле слова. Призрак, что стал невидим, как для электроники, так и визуально. Активная маскировка. Система дорогая и имеющая множество недостатков. Но кого это волнует, когда на кону твоя жизнь.

А линкор продолжал идти на сближение.

Он все же произвел залп. Странный. Как только фрегат начал пропадать, тут же было выпущено несколько ракет. Хотя нет. По своей форме они напоминали скорее торпеды. Большие и массивные. Устаревшее оружие ближнего боя. Хотя устаревшее скорее морально. Из-за своей разрушительной мощи никто и никогда не спишет такое оружие со счетов. Вот только залп торпед из-за их медлительности обычно производится почти вплотную, когда нет варианта маневра. Здесь же расстояние было максимально возможным даже для легких ракет. Ошибка? Скорее странность, ведь выпущенные торпеды шли куда быстрее своих стандартных аналогов. Но даже так им никогда не достигнуть фрегата, пусть даже его ход значительно замедлен из-за режима маскировки.

Но случилось совершенно иное. Достигшие бывшей точки нахождения корабля, торпеды не разорвались. Он разделились, отделяя внешнюю оболочку и выпуская рой мелких ракет. Насколько незначительных, что их взрыв не оцарапал бы и обшивки фрегата. Но их цель была в ином. Расходящееся облако накрыло значительную область, таки детонировав в итоге. Каскад мелких взрывов накрыл все вокруг. И даже такого влияния хватило, чтобы на незначительный миг в этом участке космоса еще раз зарябил дестабилизированный щит маскировки. Он появился ненадолго. Был едва заметен, но для аппаратуры это не имело значения. Несколько алых лазеров прочертило дорожки от линкора.

— Отчет.

"Целостность двигателя повреждена. При активации возможна детонация. Произведенный взрыв гарантированно уничтожит 40% корабля" — тихий шелест аппаратного искина.

— Шансы.

"68%. Шанс малой деструкции в районе 50%"

— Как будто у меня есть выбор. Активация маневровых. Как только выйдут на полную мощность, готовь двигатель к прыжку. Произведи его частичную активацию. Этого должно хватить, чтобы дотянуться к одной из ближайших систем.

Первыми загудели маневровые. Слишком шумно, как для таких двигателей. Возможно, они оказались повреждены куда сильнее, но обязанности свои все же исполняли.

— Активируй варп.

Ощутимый удар сотряс кабину. Девушка едва удержалась на ногах.

— Отчет.

"Ошибка. Перезапуск протокола активации. Повторный запуск двигателя."

— Время! Только бы успеть.

Еще один удар. Куда менее значительный и корабль сильно сбавил в ходе. Маневровые по прежнему продолжали худо-бедно тянуть фрегат, а вот основной двигатель казалось работал в холостую.

— Что случилось?

"Ошибка стабилизации маркера перехода. Активация прыжка невозможна".

— Сеть...

Обреченность. Она чувствовалась в голосе, в позе, в движениях.

— Как же я устала... — резкий хлопок был ничем иным как пощёчиной, нанесенной самой себе. — Соберись! Еще не все потеряно. Маневровые на максимум. Основной на тихий ход.

Фрегат клюнул носом.

— Значит хотите взять живой. Посмотрим насколько сильно вы этого хотите. Искин принять новые координаты.

"Приняты. Предупреждение. Дальнейшее движение может повлечь столкновение с космическим объектом"

— Исполнять.

Курс был изменен. Причем радикально. Если корабль решит продолжать движение по новым координатам, то в какой-то момент он неизбежно будет захвачен силой притяжения планеты. Удастся ли ему вернуться обратно на орбиту — это вопрос. Одно ясно, что легкому, пусть и идущему в половину мощности фрегату это будет сделать значительно легче массивного линкора.

Вот только маневр не получил продолжения. Резкий рывок и ревущие двигатели моментально выключились из-за блокировки, избегая перепада мощности.

— Что опять? — на экране монитора запестрили тексты отчетов.

— Энергетические захваты! И такой мощности. Откуда?! Хотя, какая уже разница.

Ссутулившаяся девушка обессиленно сползла на пол.

Все пути были отрезаны. Все варианты исчерпаны. Хотя...

Небольшой лазерный пистолет был извлечен и подготовлен к бою.

Кто бы не был этот наемник, второй раз он не клюнет на интригующую историю о вербовке и Великой Империи.

Пусть оружие и было извлечено, но вот цель его применения для девушки еще оставалась под вопросом. Попытаться прорваться? Или все же прервать на корню будущие мучения и допросы. А их будет много, слишком больших ресурсов стоил ее захват.

Еще один взгляд на оружие. Заминка. Проблема была не в решимости.

— Нельзя. Ассимиляция должна быть остановлена.

Оружие было возвращено на пояс. Взгляд упал на кейс с легких аварийным скафандром. Пусть от оружия он не спасет, но если ее и вправду решили взять живой, то некоторые варианты своего захвата она сможет пресечь.

А что дальше?

Будет видно. Ее очевидно затянули в грузовое отделение, а значит до спасательных челноков рукой подать. Шанс оставался всегда.

Скрежет металла резанул по ушам. Захват начался.

Пистолет был настроен на максимальную мощность, сама же девушка кое-как спряталась между уступов технических ниш.

Странно.

Тишина.

Внезапная тишина била по ушам не хуже стука отбойного молотка. Но ведь она определенно слышала, как корежили обшивку и пытались разбить двери. Так почему они остановились?

Что-то не так. Не правильно.

Рябь. Или может взвесь. Не газ и не туман, что-то едва уловимое глазу. Оно становилось заметно и тут же ускользало.

Девушка еще раз провела экспресс диагностику скафандра. Если они решат усыпить ее газом, то у них определенно ничего не получится. Скафандр имел свой небольшой запас воздуха.

Движение. Теперь она видела его четко. Прямо перед ней. Силуэт. Он был едва различим. Силуэт человека. Не четкий, но узнаваемый.

Глупая мысль, о том что это привидение одето в форму корпоративных диспетчеров, посетила голову в самый неподходящий момент.

Световые росчерки.

Алые дорожки от ее лазера.

Они прошили насквозь это "нечто", разнеся приборную панель.

"Пожалуйста. Успокойтесь"

Голос. Он был странным. Необычным. Не механическим, как у старых искинов. Но и не человеческим. Слишком глубокий, но в тоже время какой-то... размытый.

Она все так же продолжала стрелять, разряжая в ноль заряд пистолета, пока призрак не перехватил руку с ним.

Оружие выпало из мгновенно онемевшей конечности. Не помог даже скафандр.

Онемение. Потеря контроля над телом. Слабость. Она прошлась волной по всему телу. Хватка призрака не ослабевала, а Альфа с ужасом осознавала, что больше не может ничего сделать. Даже кричать. Даже дышать. Даже...

Глухой звук упавшего на пол тела стал финальной точкой всей операции.

* * *

— Александр, здесь наш доблестный капитан хочет с тобой поговорить — в голосе Мирел сквозило что-то непонятное.

— Что? — человек оторвался от большого хрустального шара, который держал в руках в полной тишине. Этот предмет до смешного напоминал атрибутику всяких гадалок, разводящих на деньги. Вот только в отличии от той бутафории, шар имел полностью черный цвет. Причем чернота была далеко не однообразной, она изменялась и становилась еще плотнее. Это создавало ощущение, будто что-то скованное мечется и пытается выбраться оттуда. Хотя, ощущение ли? Сам шар, маг называл "домашним заданием" продолжая постоянно сидеть в любую свободную минуту, сверкая при этом на редких посетителей наполненными серебром глазами. — Извини, задумался. Сколько до отмеченной СинКорп системы?

— Шесть прыжков.

— Полно времени — один слитный жест вывел монитор связи в рабочее положение, явив холодное лицо Алисы, командору — Приветствую. Как прошло?

— Командор, захват прошел штатно. Захваченный фрегат изолирован в трюме. Он находится под постоянной охраной.

— Что с девушкой?

— Попыталась оказать сопротивление. Сейчас ее жизни ничего не грозит. Получила максимально возможную дозу снотворного.

— Максимальную?

— В ходе осмотра было выявлено чрезмерное применение имплантов. Не совсем ясно как повлияет на нее стандартная доза и какого рода сами имплантанты.

— Боишься, что может взорвать себя.

— Такое количество инородного материала безусловно может послужить источником взрыва, учитывая, где мы находимся. Поэтому я заблаговременно провела кое-какие мероприятия по снижению ее предполагаемой угрозы.

— И какие же? — маг даже наклонился чуть вперед к монитору

— Я поместила ее в заблокированную спасательную капсулу. Из нее извлечены все топливные элементы. Двери заблокированы механически. Случись любая попытка провокации с ее стороны и все, что она сможет — это парить в невесомости подальше от линкора.

Командор покачал голов.

— Хорошо. Ты капитан этого корабля, тебе и решать. Как прибудете домой, док найдет ей не такую экстремальную точку заключения. Я постараюсь побыстрее вернуться. Нам крайне нужна имеющаяся у нее информация.

— Вас поняла, командор.

— Как показал себя наш дорогой диспетчер?

— В общем, удовлетворительно. Как и предупреждала Миимэ себя он контролирует полностью. Что до влияния на окружающих — тут контроль Фроста находится пока на среднем уровне. Для меня понимания, что он не убьет из-за неловкости достаточно.

— Я удивлён, что ты вообще согласилась его взять.

— За него просила Миимэ. Мне же он показался довольно здравомыслящим.

— Согласен. Кстати, эм... Фрост? Память возвращается полностью?

— Он не уверен, но просил называть его так.

— Это фамилия или кличка?

— Вполне возможно, что и второе. В войсках Федерации градация с названиями, содержащими ФР (...) вполне распространенная вещь.

— Пока я с ним общался все больше по связи. Но постараюсь переговорить с глазу на глаз по возвращению. Возможно, удастся вспомнить еще что-то с того дня.

— Я передам ему.

— Спасибо, этого достаточно. Благодарю, Алиса, пока новых команд у меня для вас нет. Как только мы закончим тут, выйду на связь, возможно к этому времени все поменяется.

— Поняла вас, конец связи.

Монитор вновь потемнел.

— Мирел, я смотрю скоро прибудем?

— Да, и это странно. То устройство, что док установил для взлома переговоров не улавливает вовсе ничего. И ладно бы там, но здесь тоже пусто. А ведь мы недалеко от их складов, всего пару систем отсюда.

Командор задумался.

— Мышки...

— Извини?

— Мышек не будет дома слышно, они не будут точить зубки, рыть норки. Ничего такого не будет в двух случаях — если их у вас нет или если они все уже давно в мышеловке... мертвы.

— Ты хочешь сказать...

— То, что мышки там есть мы знаем точно. Так почему они не шумят? Варп на максимальном удалении. По прохождению врат — боевая тревога.

Алая точка зарождающихся врат варпа начала свое образование.

* * *

Тишина. Она как и положено окутывала все космическое пространство вокруг. Но таковой она лишь казалась, ведь множество кораблей сейчас парили вокруг частично разрушенной базы корпораций.

Они меняли курс. Закладывали маневры. Занимались своими делами. В общем, все как всегда, но почему тогда это ощущение... чувство присутствия на кладбище... оно не покидало эту систему.

Врата варпа открылись далеко на границе системы. Там, где ничего не было построено или создано вселенной и вряд ли вообще кто-то залетал даже из любопытства.

— Что-то у них все тут слишком спокойно — Мирел посмотрела на монитор сканера — Летают себе и летают. Что, даже завалящей перестрелки не будет? Зачем вообще было тащить такой флот, пусть и легких кораблей, для патрулирования? Или может они что-то скрывают внутри станции?

— Скрывают... да тут ты права. Только не они.

— А?

— Выйди на общие частоты Н-СинКорп в системе.

— Это может выдать наше расположение.

— Ничего, еще немного и мы итак войдем в зону первичного сканирования.

— Подключаю.

Все вокруг заполнила череда помех и шипения. Никаких переговоров или отчетов. Тишина туго замешанная с непонятными помехами.

Одновременно с этим все корабли вокруг станции замерли. Не изменили маневра, не перестроились в формации. Просто замерли, будто игрушки, которым кто-то нажал кнопку выключения. Лишь инерционно их передвижение добавляло хоть какую-то толику живости.

— Помогите! — первым пришел звуковой сигнал, без картинки — Помогите! Помогите-е-е! — плачущий женский голос увещевал, молил о помощи — Мы умираем! Помогите!

И это на фоне замерших без движения кораблей, множества кораблей у станции.

— Нам срочно нужна помощь — постоянно перемежающаяся помехами картинка наконец-то появилась — Немедленно выделите спасательную команду — в этот раз это был мужчина. Серьезного вида, в белом докторском халате, но со следами беспокойства и недосыпа на лице — Вы обязаны это сделать. Мы требуем помощи.

Картинка сменилась. Изображения опять не было, но в этот раз молодой парень звонким голом передавал раз за разом команду.

— Это диспетчерская. Судно Н-СинКорп. Немедленно произведите высадку на станцию для оказания помощи. Это диспетчерская. Судно...

— Знаешь, дорогой. Даже мне становится жутко.

Некромант не сказал ничего. Его взгляд оставался по прежнему задумчив. А потом вспыхнули руны на его капитанском кресла. Колонны подхватили алые переливы и теперь все помещение сияло в переливах энергии.

— Главный калибр. Огонь.

Алая вспышка. Почти черная, изрезанная, подобно венам, ярко синими искривлениями энергии, тут же проложила дорогу до ближайшего фрегата. Просто замерший в космосе, он даже не успел как то отреагировать.

Именно в этот момент эфир "взорвался" сообщениями:

— Помогите! — кричал старческий голос

— Это мирная станция, остановитесь — вслед за ним шло другое сообщение.

— Я вхожу в директорат Н-Син, вы не имеете права!

— Сложите оружие и прекратите немедленно — молодцевато пролаял грубый военный.

— Главный калибр. Огонь — и еще один луч оставил от очередного корабля лишь перерезанный напополам остов.

Сообщения по общей связи зачастили с еще большей интенсивностью. Некоторые из них были с видео, но все как один они просили помощи, умоляли сложить оружие. Сдавались и просили оказать помощь.

— Папочка... папочка... — заплаканный ребенок жался в углу комнаты, глядя в камеру — не надо... помоги...

— Ты чувствуешь это, Александр. Знаешь об этом, да? — лицо Мирел стало хищным, взгляд заметался — Ощущаешь, как все вокруг...

— Мертво... Да, Мирел, я чувствую, вижу. На этих кораблях нет живых душ. Главный калибр...

— Не надо! — девочка на экране заливалась слезами.

— ... огонь.

Вспышка. Помехи связи. Плачущий ребенок внезапно широко улыбнулся:

— Вы все умрете. И стане нами.

Странное дело. Замершие корабли начали свое движение. Но оно по прежнему напоминало лишь инерцию. Хаос. Медленное, у кого быстрое. Все они все ближе приближались к линкору. А потом их обшивка начала лопаться.

— Фиксирую множественные цели. Классифицировать сложно. Похожи на крупных военных дронов.

Словно рой саранчи. Разрывая корпуса кораблей, что были лишь оболочками, эти неизвестные дроны с умопомрачительной скоростью вылетели в сторону линкора.

— Щиты на максимум. Активация малых и средних орудий. Выпустить дронов. Курс на ближайший планетарный спутник.

Пока линкор совершал маневр, в бой вступили обе волны дронов. Хотя волнами это можно назвать с натяжкой. Скорее цунами против ряби на воде — такое количественное превосходство было у этих неизвестных созданий. Но количество не всегда решает исход битвы, ведь этому полчищу противостояли даже не дроны, а скорее легкие фрегаты. Такого размера и экипировки они были. Сложно гадать, все решит бой.

Пришельцы не стали держать дистанцию. Сближение на максимально возможной скорости и атака из всех орудий — таковой оказалась их тактика. Тактика тех, кому нечего терять. Тактика тех, кто не ценит жизнь. Или попросту нечего ценить... Из вооружения у них оказались лазеры. Неудивительно, ожидаемый выбор вооружения, когда в твоем арсенале только энергия. Первая схватка показала малую эффективность их лазеров. Поражающее воздействие рассеивалось и поглощалось массивной броней дронов. Корабельные же дроны показали себя хорошо. Особое строение их маневровых крыльев позволяло таранить противника, а разница в массе сводила ущерб от столкновения к нулю. В итоге приблизившиеся пришельцы сделали хуже лишь себе, понеся первые потери.

Вот только количество... Эффективно сражаться не значит эффективно сдерживать. Волна этих созданий пошла дальше. Дроны держались хорошо, почти не имея повреждений, но те лишь двигались дальше, игнорируя их. Словно вода, налетевшая на волнорез — напор спадал, но не иссякал. Они несли потери, замедлялись в своем продвижении, но неустанно все ближе надвигались на линкор.

— Какие упертые ребята — Мирел отвлеклась от прочтения отчета на одной из приборных панелей.

— Масса этих созданий — это лишь то, что было создано здесь, из подручных материалов. Скорость их распространения и эффективность поражают. Как и ранее, они не должны покинуть систему. Что с маневром?

— Мы в достаточной близости к одной из лун, чтобы быть уверенными, что к нам не зайдут в спину.

— Хорошо. Продолжаем потихоньку приближаться, пока не достигнем критического расстояния. Ну а теперь...

Командор полностью откинулся на своем месте. Множественные каналы, наличествовавшие в его кресле и полу начали наливаться алым. Отделанные морфитовой крошкой, они проводили и усиливали его способности и силу. Засияли руны на колоннах и стенах.

Сейчас на дне и поверху линкора открылось несколько шахт. Четыре, если быть точным. По две сверху и снизу корабля. Поднявшиеся из их недр сооружения были очень сильно похожи на те колонны, что были установлены на капитанском мостике. Массивные, отливающие алым светом морфита, испещренные множеством рун.

— Ого, не знала, что ты успел соорудить такое, дорогой — Мирел внимательно смотрела на монитор.

— Я и не успел. Это проект Дока. Оружие, работающие исключительно на моей силе. Первый рабочий образец. Вроде бы.

— Александр — голос девушки звучал обвиняюще и строго — что значит "вроде бы"?

— Да как бы это... пока возможности испытать его в полную силу не представилось.

— Оу. И что это?

— Понимаешь, Доку, как и мне, показались недостаточными показатели, выдаваемые стандартными генераторами силовых полей, установленных на корабле. И он заменил их на вот это.

— Неиспытанный генератор полей?!

— Вот и испытаем.

Столь широко раскрытые глаза у Мирел бывали крайне редко.

— Не-не-не.

Но сила уже начала свое движение. Генераторы постепенно начали все сильней наливаться светом. Еще ярче сияли десятки рун на их гранях.

Тем временем большая часть пришельцев успела преодолеть дронов. Для тех бой по прежнему продолжался. Область космоса, вокруг которой они летали, была заполнена множеством изрезанных остовов их противников. Сами дроны представляли жалкое зрелище — оторванные куски брони, части маневровых, но они по прежнему оставались убийственно опасны. Впрочем, их противник теперь утратил к ним свой интерес. Волна этих механизмов продолжала свое движение к линкору. И расстояние сократилось до минимума. Появились первые вспышки лазеров.

Линкор не отвечал. Ни главное орудие, ни малые. Он замер. И лишь наливающиеся светом колонны генераторов говорили о том, что сейчас должно что-то произойти.

Некоторые из дронов противника смогли приблизится настолько близко, что сейчас с жадностью голодного зверя пытались повредить внешнюю броню корабля. Пока им это не удавалось. Пока.

Вспышки. Алые вспышки, похожие на дикое пламя. Протуберанцы, что стали образовываться на внешних гранях генератора. Они стали сигналом. Предвестниками конца. Вот только чьего?

Необузданная сила. Поток энергии. Он охватил всю поверхность корабля и двинулся от него на все 360 градусов.

При первом столкновении с дронами пришельцев тех размололо на части. Их разорванные куски откинуло на остальных атакующих, повреждая и сковывая остальных.

А волны энергии и не думали останавливаться. Одну волну сменяла другая, раз за разом разрывая очередной подоспевший отряд дронов.

Линкор развернулся. В дополнение к генератору начал наливаться светом основной калибр.

Сам некромант при этом был бледнее мела. Из носа текла струйка крови. Но его лицо озаряла широкая улыбка.

— Пора заканчивать.

* * *

Боль. Сильная, разрывающая сознание. Позабытая. Она понемногу отступала, уступая место сну. Тревожному сну, который, казалось, продлился сущие секунды. Но это ощущение было обманчивым.

Альфа пришла в себя. Мутный взгляд тут же уперся в неизвестный потолок. А внутренние часы показывали, что недееспособна она была более пяти часов. В себя начали приходить многочисленные импланты, о наличии некоторых она уже успела позабыть. Полный перезапуск систем контроля — такое бывало крайне редко. Множественные отчеты делили место в сознании с набившимися мыслями и вопросами. Это поглотило ее настолько, что она не заметила, что находится в помещении не одна.

Тихое дыхание. Настолько тихое и редкое, что заставляло усомнится в своем наличии.

Повернув голову, Альфа встретилась взглядом с невысокой девушкой. Бледное красивое лицо, голубые глаза и красивые светлые волосы. И взгляд. Настолько холодный, что заставлял затаить дыхание в первые мгновения. Тут же вернулись другие мысли. Мысли о том, что жить ей осталось намного меньше, чем хотелось бы. Скорее всего до первого допроса.

— Очнулась — голос соответствовал взгляду. Он был красив, но холоден и безжизнен. — Не делай глупостей. Жди.

Эти слова были мимолетом обронены уже у самого выхода. А потом двери закрылись.

Столь малое к ней внимание даже несколько кольнуло самолюбие. Но это не имело никакого значения, поскольку она видела цель, видела выход.

Небольшой шип в пальце мгновенно проник в панель управления двери. В голове начали свой бег привычные цифры отчетов. Программы начали взлом. Все удалось, пусть не сразу, тяжело, но получилось. Впрочем, как и всегда.

— Отлично.

... и ничего...

Они не открылись. Программы продолжали убеждать ее в успехе, но чертовы двери не открывались.

Тогда она усилила напор. Шип на другой руке ускорил цифровой поток. В дело пошли самые верные программы, домашние заготовки. И вновь пришли доклады об успехе. Вновь все получилось. Были найдены дублирующие системы. Отсечены, устранены и сметены. Можно уходить.

Но двери не открылись вновь.

Мурашки пробежали по спине от внезапного осознания.

Повторное сканирование невидимой волной прошлось по всему помещению. Ни камер ни иного оборудования замечено не было. Но она чувствовала, знала. Ощущала всем нутром, что за ней сейчас следят. Изучают.

Хорошо. Некоторые тузы еще можно припасти на потом. А что теперь? Возможно стоит прислушаться к совету. Ждать. Стоит только ждать.

Еще никогда Альфа не получала столь простой и одновременно сложной задачи.

Алая волна. Она пожирала все. Уничтожающий все поток. Бьющие из него, полностью черные молнии, расширяли и усиливали его. Волна изламывала и уничтожала корабли. Молнии же выедали, подобно кислоте, остатки, оставляя за собой лишь пыль. Могучая волна из множества кораблей-дронов, одним своим количеством могущая похоронить под собой небольшой флот, была не просто остановлена, она была сожрана без остатка в один миг.

А потом изображение на мониторе погасло.

— Хорошо получилось. Особенно с вливанием моей силы в энергетическую волну оружия. Но очень затратно. Жаль.

Александр лежал на медицинском столе. На редкость довольный. Рядом с ним стоял несколько раздраженный Док и раз за разом проводил сканирование организма своего начальника.

— Не скрою, действительно хорошо, но командор, если вы решили впечатлить меня все более и более глубокими степенями истощения своего организма, то вынужден сам сообщить, что я видел уже их все, вплоть до потери сознания. Лежите, не двигайтесь, энергетическая сыворотка должна скоро подействовать и вы почувствуете себя лучше.

— Виноват, не рассчитал. В момент активации выплескивается такое количество энергии, что трудно остановится вовремя, не поддавшись этому потоку. Не скажу, что это было опасно, но некоторого умения или скорее уважения оружие требует точно.

— Скорее ограничителей на исходящую мощность, чем я в ближайшее время и займусь. Вам, к слову, так лежать два часа.

— Извините, доктор, но у меня куча дел.

— Подождут. Будете иметь в виду, затевая такую авантюру в следующий раз. Хочу заметить, здоровья это вам не добавляет.

— Не переживайте — глаза мага на миг засияли серебром — день моей смерти станет днем моего рождения, ах!

Последний вскрик был связан с хлынувшей из носу кровью.

— Это очень обнадеживает, но прошу, давайте не будем этот день переносить на сегодня. Вот, стабилизатор, извините энергетиков больше пока нельзя. Лежите.

— Хорошо. Как наша гостья?

Док улыбнулся. Проверил приборы и вновь уставился в экран сканера, при этом начав разговор.

— Находится в культурном шоке. Бедная так привыкла к высокой базовой уязвимости стандартных компьютерных систем, что полностью растерялась, стоило ей попасть в мою специальную комнату.

— Я о ней, кстати, тоже слышал мало.

— Работа исключительно для разрядки нервов и "для души". А так же для безопасной проверки некоторого паразитирующего оборудования и ИИ. Понимаете, большинство разумных пытается сканирующее оборудование сделать как можно меньше — ученый покачал сканером в руке — но я сделал наоборот. Универсальный сканер, а точнее совокупность всех изобретенных сканеров и методов сканирования помещена в один аппарат. Размером с комнату. И никто его не замечает, не видит и не обнаруживает. Ведь он уже в нем. Вещь дорогая, в большинстве случаев непомерно громоздкая, но удовольствие от его создания я получил.

— Не боитесь, что взломает?

— Нет. Там полная изоляция. Она думает, что ломает обычную сеть, а на самом деле это приборы сканера. Все равно, что пытаться возобновить подачу воды, ремонтируя газовые трубы. Вроде и похоже, но кардинально разные вещи.

— Она разберется?

— Частично уже разобралась. Но это знание не опасно. Хотя да, очень способная девушка.

— Что-то удалось выяснить о ней?

— Безусловно и довольно много.

— Я внимательно слушаю.

— Так вот, вы были крайне правы, утверждая, что она напрямую связана с культом. Ее тело действительно подвергнуто глубоким изменениям за счет имплантации чужеродных объектов. Ко всему прочему, я так же наблюдаю некую последовательность или же вернее закономерность в проведении модифицирования организма. Очень высокая схожесть с таковыми в телах последователей культа. Но есть одно существенное но. И это "но" переворачивает все остальное с ног на голову и заставляет крепко задуматься.

— Не томите, Док.

— Во первых ее модификации несколько однобоки и имеют ряд ошибок, которые в телах культистов отсутствуют. Во вторых и что самое главное — ее импланты я бы классифицировал как более устаревшие или пробные образцы.

— Альфа версии?

— Да, не обкатанные и довольно грубые.

— Так вот почему Альфа.

— Вполне похоже. Я могу с большой вероятностью утверждать, что она была одной из подопытных.

— Пробный образец. Странно.

— Что именно, командор?

— Обычно от таких "образцов" принято избавляться при первой удобной возможности.

— Согласен. Тут, кстати, есть один нюанс. Если предположить, что ее использовали для опытов, кое что не вяжется. Для "расходного материала" проведенные операции слишком аккуратны. Видно, что некоторые вещи устанавливались в несколько этапов, чтобы снизить общую нагрузку на организм. Проводивший операцию не заботился о времени. Он был аккуратен и бережен в отношении к подопытной.

— Существует слух, что корни культа тянутся с империи. Не организации, а главенствующих членов. Это слух, но она имперка, так что все возможно. Это должна быть очень занимательная история. Нужно обязательно попросить нам ее рассказать.

— Попросить, командор?

— Да, крайне вежливо. Отлежу эти чертовы два часа и пойду поговорить с ней.

— Велика вероятность, что она не пойдет на контакт.

— Не переживай. Я в этот разговор... — глаза человека на миг сверкнули серебром — всю душу вложу.

— Стабилизаторы, сэр.

— Да-да, лежу....

* * *

— Ты... — сидевшая на встроенной в стену кровати, девушка привстала. Ее взгляд сосредоточился на, как она думала ранее, "обычном наемнике со связями". Она заметила различи с их последней встречи. Изменения были вроде бы незначительны, но что-то заставляло относится к вошедшей персоне куда как с большей осторожностью. Незначительные отличия в одежде, чуть другая осанка и манера двигаться. Отсутствие той напускной, как теперь стало понятно, вальяжности и ленцы. И взгляд. Кажется, или глаза действительно слегка светились? Тоже импланты?

Нет. Он не один из них — это точно. Тогда как?

Стоп. Внезапно по спине пробежали мурашки. Каждый вздох давался с трудом и отзывался звоном в ушах. Каждый шаг, каждый пройденный метр, с которым сокращалось расстояние между ними, внутри возрастал необоснованный страх. Не страх пыток или смерти. Что-то другое. Что-то в глубине сердца.

Девушка взглянула на миг на свои ладони. Что такое? Почему они трясутся.

— Почему тебе страшно, да? Ведь ты сейчас об этом думаешь?

Взгляд, теперь уже без сомнения, светящихся глаз, сфокусировался на ней.

— С чего бы мне боятся тебя?!

— Это естественно. Я бы даже сказал природно. Знаешь почему я так не люблю ваше племя? Тех, кто называет себя культом. Хотя нет, любовь тут не причем. Скорее вы мне просто отвратительны. За то, что делаете со своей душой. Душой, которую вы калечите, не хуже своего тела. Кромсаете, как мясники. Иронично, но как раз из-за этого вы так сильно подвержены моему влиянию и именно поэтому инстинктивно опасаетесь меня. Чувствуешь, как в страхе бьется твоя душа?

— По-моему — девушка постучала себя по лбу — у тебя проблемы с головой

— Проблемы у нас обоих. Разные. Но вот одну из своих ты можешь решить. Попутно решив мою.

— Я очень сомневаюсь, что помощь психа поможет мне хоть что-то решить. Сейчас единственная моя проблема — мое здесь заключение.

— Не единственная...

Ладонь человека легла на лоб девушки. Легкий толчок и она снова упала на кровать. И тут же попыталась подняться. Вот только с первого раза это не получилось. Не получилось и со второго. Нет, на ноги то она вскочила быстро, вот только после прикосновения к ней кое-что изменилось. Легкое свечение. Будто ореол, что полностью окутывал все тело. Не четкий, местами разрывающийся. Он тянулся к телу, пытался слиться, но раз за разом отклонялся. И каждая такая попытка дезориентировала и причиняла боль.

Альфа схватилась за голову и тихонько всхлипнула.

— Как видишь твои проблемы куда обширнее, чем ты думала. Но любые слова должны быть подкреплены действиями, ведь так? Услуга за услугу. А это — человек достал из кармана плаща небольшой цилиндр — аванс.

Тихий металлический стук свидетельствовал о том, что эта вещь упала на стол. Девушка наконец-то смогла немного сфокусироваться и рассмотреть ее.

— Имплант класса S. Усилитель. Такие устанавливаются раз и на всю жизнь? Его невозможно извлечь из тела.

— Я и не извлекал — легкий жест и названный имплант переворачивается на один из боков, открывая вид на неровный край костяного фрагмента. — Как видишь его хозяин до сих пор с ним. Но я не о том.

Рука мага вновь сжала предмет. А потом ее начало окутывать серебряное свечение. Вторая рука легла на голову девушки. Та пыталась отшатнуться, но слабость дала о себе знать. Она лишь сильнее сама себя дезориентировала.

Свет. Насыщенное серебро. Теперь он был хорошо виден и обволакивал обе руки некроманта.

Тихий шёпот. Слова не определить, но он был пропитан жалостью и смирением. Едва уловимая дымка. Она начала стелиться от зажатого в руке импланта и падать на пол. Это напоминало силуэт. Но ничего уже нельзя было различить, лишь размытый туман.

Серебро свечения усилилось... и шепот пропал. Пропали все звуки, будто все замерло, лишь туманная фигура извивалась в агонии. Бесшумной, но очень хорошо узнаваемой.

Последняя вспышка отделилась от руки мага и перетекла к голове девушки. Призрачный силуэт пропал. Остаток кости в импланте рассыпался невесомым порошком.

— Как самочувствие?

Она посмотрела на свои руки. Гладкая кожа перестала быть такой бледной, все сильнее приобретая нормальный оттенок. Дрожь прошла, они отлично слушались. В голове прояснилось. Давно забытые ощущения — сочность восприятия и живость окружающего мира. Она даже начала понемногу забывать, что все вокруг настолько иное.

— Это какие-то стимуляторы? Наркотики?

— Какая тебе разница, когда ты веришь лишь в цифры. Я подлечил тебя. Все твои травмы от несовершенных имплантов, микроповреждения. Все то, что так тебя терзало годами. Твою душу. Целостность души — это целостность тела. Теперь и твое тело стало намного здоровее себя прошлого. А теперь подумай, если бы я хотел тебя убить — я бы стал так поступать?

— Боли больше нет...

*Понимание пришло вместе с осознанием другого факта*

— Тогда может поговорим о некоторых темах интересующих нас обоих. Я говорю об экспериментах, что провели на тебе. И о людях, сделавших это.

*Осознание сформировало варианты. Цели, которые теперь можно миновать. Отбросить*

— Я ничего тебе о них не скажу.

— И это только подтверждает тот факт, что эти люди дороги тебе. Ты не похожа на злого человека. Значит и те, кого ты пытаешься защитить не такие. Но культ делал множество ужасных вещей. Это неопровержимо. Что-то не сходится, так ведь? Информационная яма. Не поможешь мне ее заполнить?

— Зачем это тебе?

*Отбросить все лишнее, сосредоточившись на главной цели. Да... цель всех ее странствий...*

— Я предполагаю, что не все в культе поддерживают его политику. Не всех влечет сила. И я предполагаю, что твои друзья именно такие. К ним у меня нет претензий. Но другие, с ними разговор будет другим.

— Так зачем это тебе?

— Неосвоенный космос. Он таит множество опасностей. Но для меня он стал домом. И я бы хотел, чтобы в этом доме стало на одну угрозу меньше. И этого хочу не только я.

— А-а-а, имперцы? Хотя нет, альвы. Да?

— И они в том числе. Но наш разговор не об этом, ведь так? Я в состоянии помочь тебе. Помочь твоим друзьям. Что скажешь?

— Помощь... — эта цель... перед глазами была лишь одна она... заполняла все ее сознание... заволакивала его... затмевала разум — помощь... семье!

Два щелчка. Резких, неуловимо быстрых. Стальные шипы. По одному в каждой руке. Он вылетели мгновенно из кистей, одномоментно вооружив девушку.

Резкий рывок и без того короткое расстояние между людьми сокращается еще сильнее. Магия требует времени. Пускай немного, мгновения, но они нужны безоговорочно. А если их нет? Тогда маг становится обычным человеком. Человеком, который катастрофически не успевал уклонится.

— Я. ДОЛЖНА. ПОМОЧЬ. ИМ.

Один из шипов удалось парировать, второй же на всю длину вошел в плечо командора.

Скрежет металла. Дверь комнаты одномоментно разлетается на вихрь металлических осколков. В нем различимы лишь светящиеся алые глаза.

Лезвие клинка замирает у шеи девушки, уже занесшей руку для удара.