Чернокнижник. Черная Месса

ЧЕРНОКНИЖНИК. Черная месса

Пролог.

Российская Федерация, 2013 год, Санкт-Петербург.

Александр собирался настолько быстро, насколько только мог. Он лихорадочно кидал в сумку вещи. Грязные, чистые, старые, новые, ему было без разницы. Он только хотел побыстрее убраться из квартиры, пока не нагрянули его горячо 'любимые' родственники. Причина же спешки сверкала на прикроватной тумбочке.

Широкоформатный конверт с латинскими буквами на том месте, где обычно корявенько пишут адрес. Рядом лежали бумаги, которые Алекс перечитал уже, наверно, пять раз, пока полностью не поверил своим глазам. В начале — красный штамп, подтверждающий прием на факультет, но это мелочи. Александр мог поступить в любой университет мира, но выбрал находящийся как можно дальше 'от дома'. Самым главным оставалась стипендия. И её-то и выделило руководство Колумбийского университета, расположенного в центре Манхэттена.

Бедный русский студент звучит забавно, только когда речь идет об анекдоте или начале авантюристской книги. Александр 'Дум' Думский, жил вместе с отцом — владельцем крупной юридической фирмы. Мачехой — известной эстрадной певицей. И двумя младшими сестрами. При этом никто из этой четверки не был ему родным ни по духу, ни по крови.

Его отец некогда обрюхатил молоденькую девушку, а потом помер где-то на задворках тогда еще огромной страны. Мамаша, пусть и дурная на голову и с прицепом в виде ребенка, была хороша на лицо и выскочила за 'богатого папика', а потом тоже сыграла в ящик. На скорости в двести километров решила протаранить фонарный столб. А папик, через пару месяцев, женился на:

— Алекс, ты здесь?

Дум вздрогнул и испуганно посмотрел в сторону прихожей, откуда доносились голоса 'семьи'. Рывком застегнув молнию, Александр открыл окно и выбросил наружу заранее припасенную веревочную лестницу, тиснутую из клуба альпинистов.

По ушам ударил шум оживленного проспекта, но юноша не обращал на него внимания. Он последний раз посмотрел на портрет Элвиса, подмигивающего ему со стены и сам подмигнул в ответ.

— Алекс?! — завопил мерзкий, высокий голосок. И как по такому можно фанатеть? Впрочем, учитывая сколько времени звуко-режиссер корпит на её записями — можно. Но только по таланту звукаря. — Алекс! Я вижу клочок пыли!

— И вот так каждый день, — вздохнул Дум, разговаривая с 'Королем'. — Ну, Золушка покидает здание.

И парень, помахав на прощание плакату, сиганул в окно. Сегодня у него была масса дел — получить студенческую визу, купить билет и, судя по расписанию в интернете, хорошенько выспаться в аэропорту, дожидаясь рейса в свою новую жизнь. Где, как надеялся парень, ему не придется работать в лице 'горничного'. Во всяком случае бесплатно...

Соединенные Штаты Америки, 2013 год. Где-то в лесах штата 'Нью-Йорк'

Старик смотрел на то, как безмятежно плыли по небу облака, а где-то на уровне горизонта из вод океана выныривал красный огненный диск. Интересно, сколько уже раз он вот так грелся в лучах восходящего солнца? Сколько веков ноги носили его по просторам голубого шарика и сколько крови осталось на его морщинистых руках?

— 'Закономерный итог' — подумал старик, глядя на то как алые лучики играются в пока еще серебрянном лезвии клинка.

— Где книга, отродье Змея? — прозвучал густой, низкий бас.

— Могу ли я поинтересоваться, молодой человек, искали ли Вы в своей заднице?

По надутым желвакам накачанного великана, старик понял, что там тот точно не искал.

— Сэр, — из полукруга богато одетых франтов вышел самый молодой. — время на исходе.

— Во-во, — кивнул старик и потряс странными цепями. Те словно выковали не из стали, а из тумана. — Скоро рассвет, господа Искариоты. Ваше заклинание долго не протянет.

— Мы можем загнать тебя в пыточные, — процедил качок, держащий меч.

Его бычью шею стягивал накрахмаленный воротник сорочки и синий галстук. И когда только Искариоты успели прикипеть к франтовской одежде? Ходят, словно только что приехали с Уолл-Стрита.

— Мальчик, — просипел старик, качая седой головой. — ты бывал в Аду? Нет? А я да. Ваши пытки для меня как переменка в детской школе.

— Если ты там был, — процедил мечник ордена. — то значит обстановка будет для тебя не нова.

— Скажу больше — буду рад встретиться со старыми друзьями и...

Старик хотел сказать, что однажды он встретит там и этого любителя толкнуть железо, но не успел. Сверкнуло лезвие, опустившись на тонкую шею. Даже странно, как такая хрупкая, она смогла выдержать груз самой черной книги из когда-либо написанных.

Секундная вспышка боли, а затем умиротворение в полумраке бесконечной ночи. Совсем скоро его обуяют всполохи голодного пламени, 'глаза' заслезяться от серы, а 'уши' заполнит привычная возня бездны, но сейчас смерть даровала ему покой.

— 'Все же я это заслужил' — мысленно хмыкнул старик, наслаждаясь дарованной ему свободной. Пусть и не долгой. — 'Желаю тебе, мой преемник... сдохнуть до того, как ты им станешь. Для твоего же блага! Кем бы ты ни был...'

Где-то в небе между Евразией и Северной Америкой.

Ютясь в эконом классе, с трудом выживая между многодетной мамашей и любителем фастфуда, Алекс никак не мог усмирить икоту.

— 'Кто-то вспоминает' — всплыла в голове народная примета.

Пережив очередное сокращение диафрагмы, Дум продолжил борьбу с лишним весом. Этот самый лишний вес все норовил раздавить ему правое плечо, обрушив на субтильного юношу всю тяжесть многомиллиардной корпорации, производящей дешевые бургеры.

Глава 1. Дом на сороковой стрит

— Четыре сотни за общежитие?! — воскликнул Алекс, глядя прямо в лицо своему куратору.

Молодой афроамериканец лет тридцати все тянул свою хваленую голливудскую улыбку, чем уже начал раздражать Дума. От самых дверей центрального корпуса, некогда бывшего библиотекой, этот нег... мистер Лоран все норовил подколоть его на тему гражданства. Оно и понятно. Видимо узнал, что первокурсник, прибывший из далекой и вечно холодной (если верить их фильмам) России не принадлежит числу богатеньких буратин, приехавших за степенями в бизнес и управленческих стезях.

Обычный, смазливый девятнадцатилетний юноша. Слишком высокий для своего веса, от чего казавшийся еще более тощим, чем был на самом деле. Семьдесят килограмм... Алекс дал себе мысленную оплеуху. Надо переучиваться на местный лад. Все же со своим уставом, в чужой монастырь не ходят.

Сто пятьдесят фунтов кожи и костей при росте в шесть с половиной футов — зрелище еще то. Фермерское пугало удавилось бы от зависти и, кинув шляпу на землю, ушло бы нервно покуривать в сторонке. Прибавить к этому черные, соломенные волосы, бледную кожу и ярко-зеленые глаза, так можно и вовсе сказку про вампира написать. Спасало только какая-то скульптурная правильность лица, все же притягивающая женщин к Алексу.

Впрочем, это было единственным, что их к нему притягивало.

— А можно по английски? — ровным тоном попросил Лоран.

— Простите, — спохватился Александр. В запале он перешел на русский. — Я не ослышался — четыреста долларов за общежитие?

— Да, все верно, — кивнул куратор.

Юноша еще раз глянул за спину Лорану. Общежитие Колумбийского было спроектировано по принципу всех элитных колледжей, а именно — четыре человека в помещении, больше всего напоминающим квартиру без кухни. Нет, платить почти пол тысячи за комнату Думу не позволяла не только совесть, но еще и жаба.

В 'страну, где сбываются мечты' он приехал с семью сотнями вечнозеленых и не рассчитывал потратить все в первый же день. Ему еще учебники покупать!

— А есть ли...

— Конечно, — перебил куратор. — Вы можете жить где вам заблагорассудится, только оставьте адрес в отделе по делам студентов.

— Спасибо, — кивнул Алекс.

Лоран слегка пожал плечами и снова улыбнулся. Вообще улыбался он постоянно, только в этот раз — чуть шире обычного. Да, к подобному Александр будет долго привыкать.

— Да, и еще, мистер Думс...Думскх.... Думски, — Алекс уже знал, что его фамилию будут коверкать на польский манер. 'Ий' — не тот звук, который легко может выговорить среднестатистический американец. — Я правильно понимаю, что вы приехали из-за стипендии?

— Все так, — кивнул Алекс.

— Тогда я вынужден напомнить Вам, что Вы обязаны проходить переаккредитацию каждый новый семестр. И если Ваши отметки упадут ниже установленной границы, стипендия будет урезана. А в последствии и вовсе отозвана.

— Спасибо, — повторил юноша. — но мне уже об этом сказали... три раза.

Первый раз — секретарь у входа в кабинет декана факультета социальных наук. Второй раз — декан факультета, а третий — глава приемной комиссии, куда его отвел все тот же декан. Нет, в этом не было ни капли расизма или предвзятости, просто обычная процедура извещения. Но Алекса, схватывающего все на лету, это дико раздражало. Ему было достаточно что-то один раз услышать или увидеть, чтобы запомнить на всю оставшуюся жизнь.

Абсолютная слуховая и зрительная память — вещь весьма полезная, когда тебя вдруг не замыкает. Так, к примеру, десять минут назад Александр мысленно пересчитывал количество окон на Эмпайр-стэйт-билдинг. В живую главный небоскреб Манхэттена и всего западного полушария выглядел намного внушительней, чем на картинках и в кино.

— Мой номер у вас есть?

Лоран спокойно достал из кармана новенький, белый Айфон. В этом не было легкой бахвальской показушности, как у многих на родине. Лоран достал мобильник так, как если бы это была старая, бессмертная Нокия. Собственно, именно её — электронный кирпич и выудил из кармана Алекс. К чести куратора — тот никак не продемонстрировал свое удивление, если таковое и было.

— Звоните в любое время для и ночи, — сказал Лоран, убедившись, что подопечный записал все верно.

— Спасибо, — в третий раз произнес Алекс.

— Тогда удачи в Ваших поисках, — подмигнул афроамериканец и, улыбнувшись еще шире, добавил. — надеюсь, Вам понравится в нашей стране.

— И я тоже, — неуверенно согласился новоявленный первокурсник, разворачиваясь назад к дверям.

Он уже миновал турникет, стоявший на каждом этаже здания, как услышал:

— Общежитие закрывается в девять. Если ничего подходящего не найдете к этому времени, постарайтесь не опоздать. Университету не понравится, если Вы будете спать на улице. Это испортит имидж!

Дум так и не понял — импонирует ему куратор или нет. Вроде хороший мужик, но уж слишком... Для уточнения — его слова про улицу услышали все присутствующие в коридоре студенты. Огромная, бурлящая, галдящая масса из десятков мужский их женских тел на секунду замерла, сосредоточив внимание на Александре.

Юноша постарался сделать вид, что кричали вовсе не ему и быстренько прошмыгнул по лестнице. Сбежав по бетонным ступенькам, он пронесся по холлу, столкнувшись с парочкой студентов. Извинившись на ходу, Алекс вылетел на улицу, застыв на небольшом холме, с которого открывался потрясающий вид на весь университетский комплекс и сам Манхэттен.

Если приглядеться, отсюда можно было даже увидеть Центральный парк. Не удивительно, что на ступеньках общежития кучковались учащиеся. Кто-то что-то жарко обсуждал, другие уткнулись носами в учебники, а большинство просто отдыхали, подставив лицо летне-осеннему солнцу.

Дум поправил лямку на плече и пошел к ближайшему газетному киоску. Там он за пол бакса купил газету и сразу вчитался в объявления. Проходящие мимо сверстники, держащие в руках планшеты, смотрели на него как на сумасшедшего. Ну или неандертальца, перемещенного из прошлого каким-нибудь безумным ученым.

Алекс не обращал на них внимания — ему никогда не нравилось искать информацию в интернете. Держать в руках материальный источник — это ни с чем не сравнимое ощущение причасности.

— Требуется нянька для котов, нужна нянька для собаки, наймем няньку для ребенка, — бубнил Дум, бесцельно бредя по улице. В отличии от туристов, снующих по центру Большого Яблока, он старался не сильно глазеть на заполонившие все вокруг высотки. Стоило только задержать взгляд на одной из таких и мозг мог зависнуть, начав подсчет... да чего угодно! — И почему никому не нужен домработник с многолетним опытом? Буду трудится за комнату и еду. Могу лаять, мяукать и агукать по требованию и за символичную дополнительную плату.

Закончив с самоиронией, юноша перелистнул страницу и с облегчением вчитался в перечень сдаваемых комнат, апартаментов и даже лофтов. Увы, самый дешевый, однакомнатный вариант обнаружился только в Бруклине, самом населенном районе Лонг-Айленда.

— Еще немного, и я попаду в Брайтон-бич, — хмыкнул Дум, вспоминая карту города.

Алекс, будучи максималистом и перфекционистом одновременно, не очень хотел вылетев из России, попасть в её уменьшенную копию. Жизнь на Брайтоне имеет свои плюсы только для тех, кто не знает английского, а Дум говорил на нем так же свободно, как и еще на ряде других языков. Когда у тебя идеальная память, но нет друзей, то нужно же чем-то себя занимать. Алекс, к примеру, учил языки. Уж они-то всегда пригодятся.

Пройдя мимо перевозного магазинчика с хот-догами, Александр вспомнил, что не ел уже сутки. Видимо, его начал накрывать так называемый 'джет-лаг'. Все же вылетел он в полдень и, проведя в пути двеннадцать часов, прилетел в три часа дня. Причем — того же дня. Разница во времени еще пока не успела сбить его биологические часы, но неплохо запудрила мозги.

— Мне один с горчицей, побольше огурчиков и без кетчупа, — попросил Алекс, протягивая мексиканцу-продавцу мелочь.

Прямо на глазах юноши из чана с кипящей водой была выудили сосику. Её засунули в булочку и отработанными движениями заправили всякими вредными вкусностями. Поблагодарив, Алекс протянул ладонь и, стоило ему это сделать, как газету из рук вырвал проезжавший мимо вело-курьер. Не специально, конечно, просто задел багажником.

— Простите, — крикнул в спину истинный Петербуржец и стушевался под недоуменными взглядами. — Я хотел сказать — смотри куда прешь! — тут же исправился Дум.

В руках, кроме хот-дога, остался лишь маленький клочок дешевой бумаги.

— Пусть мне повезет, — взмолился Алекс, вчитываясь в объявление.

'Если вам нужна квартира, вы не очень богаты и располагаете всего семью сотнями долларов, вас зовут Александр Думский и вам нравится клубничный санди, тогда вам подойдет адрес 47я стрит, дом 17-B'.

Со смачным чавканьем хот-дог впечатался в асфальт, а Дум старательно протер глаза. Когда он читал объявление второй раз, то увидел только:

'47я стрит, дом 17-B, сдается второй этаж при условии работы не меньше трех часов в установленные дни. Возможны отпуска и выходные в любое время дня и ночи'.

— Либо я самый везучий человек в галактике, либо поеду в лапы к торговцам людьми.

Алекс с тоской поглядел на погибший обед и отправился к метро. Сложно поверить, что целый этаж в доме всего в нескольких минутах от Бродвея может сдаваться по такой низкой 'цене', но Дум так или иначе хотел побывать на одном из самых известных проспектов мира. Занятия начнуться только через неделю и все это время парень собирался посвятить культурному просвещению.

Сходить в театр (постоять на улице и посмотреть на здание), прошвырнуться по местным дорогущим бутикам (а вдруг знаменитость какую увидит), прогуляться по Пятому Авеню — просто чтобы полюбоваться зданиям из хрома, стекла и стали. В общем и целом — ноги чуть ли не самостоятельно понесли Дума к Нью-Йоркской подземке.

Двадцать минут спустя

Потратив пару баксов на билет и кучу нервов, Алекс понял, почему в фильмах так редко показывают метро. В нем не обнаружилось ничего интересного, зато людей там было больше чем в Московском в час пик. Еще в самолете Думский начал подозревать, что вскоре воспылает к фастфуду горячей ненавистью, а за проведенную треть часа убедился в этом окончательно.

Он, конечно, очень худой и оттого неприметный, но не настолько, чтобы на него села дамочка размером с молодую бегемотиху. 'Леди' хоть и извинилась, но вот жизнь перед глазами у Алекса пронеслась. Увы, из-за особенностей мозга, проносилась она весьма долго и задерживалась исключительно на неприятных моментах, коих в жизни парня было немало.

Начать от домашнего бесправия и заканчивая... им же. В школе Алекс ни с кем не общался, кроме учителей. С ними он разговаривал каждый урок — когда те вызвали медалиста к доске или просто проводили опрос класса. А так Дум находил куда более интересными собеседниками Шекспира, Джека Лондона, Селленджера, Стругацких, Жюль Верна и прочих джентльменов, не грешащих узкостью мышления.

Бредя по тротуару, Дум все же не удержался и задрал голову к небу, надежно скрытому небоскребами. Казалось бы всего несколько кварталов отделяли улицу от сорок седьмой, где высился Рокфеллер-центр, но отсюда не было видно даже его шпиля. Все вокруг заполонили терзающие облака здания, так часто мелькавшие в самых разнообразных блокбастерах. То между ними Человек-Паук пролетит, то Халк пронесется, то еще какая-нибудь генномутировавшая тварь, а теперь — сам Александр Думский.

— Интересно, — задумался парень, сворачивая за угол слишком дорогого бутика. От одних только ценников на витрине начинали слезиться глаза. — а я могу считаться за мутанта?

Подворотни на пятой авеню, в отличии от киношных, не были утоплены в канализационном паре. Они действительно оказались узкими, довольно темными и заставленными мусорными контейнерами, но никакого пара не было в помине.

Ориентируясь по представшей перед внутренним взором карте, Алекс без особого труда добрался до нужного ему адреса. К удивлению юноши, прямо в центре своеобразного колодца, некогда бывшего парковкой, стоял самый странный дом, из виденных Думом. По сути, он походил на недостроенную крытую стоянку. Такая же квадратная бетонная коробка. В качестве окон — прямоугольные полоски стеклопакетов, а вместо подъезда — крыльцо с тканевым навесом.

Высотой не больше обычного четырехэтажного дома, здание все же напомнило Алексу о рыцарских романах. Было в нем что-то от старых Европейских замков. Такая же монументальность, скупость в чертах и внешняя неприступность.

— Ну и ладно. Главное, что на притон не похоже.

Поднявшись на крыльцо, Думский все же не сразу нажал на звонок. Его палец предательски дрогнул, перед тем как вдавить пластмассовую кнопку. Интуитивyо парень ожидал услышать приглушенную трель, но вместо этого тяжелая металлическая дверь бесшумно открылась. Тяжелые петли и не думали скрипнуть, а стальные края — скользнуть по каменному полу.

— Действительно камень, — удивился Алекс, внимательнее вглядываясь в материал.

Дум не слышал о том, чтоб дома в двадцать первом веке делали из камня. Из кирпича то уже мало строят, а тут — камень.

Отогнав глупые мысли, юноша решительно шагнул внутрь тьмы, не обращая внимание на закрывшуюся за спиной дверь. Оказавшись в довольно просторной лавке, Алекс несколько удивился стоявшему здесь товару. Видимо в здании расположился старенький ломбард или нечто подобное. На прилавках, за стеклом, лежали всякие тарелочки, чашки и мелкие безделушки. На самом стекле стояли вазы, зеркала в красивых оправах, несколько фарфоровых статуэток.

В другом 'отделе' находились разнообразные игрушки — от старых кукол, до современных трансформеров и прочих роботов. На стенах, покрытых деревянными панелями, висели картины. В основном пейзажи, но кое-где были и довольно хорошие портреты с практически живыми глазами. Еще здесь были книги. Много книг. Очень. Много. Книг.

Стеллажи с ними начинались у последнего прилавка и уходили к южной стене, перечертив собой все помещение.

— Вы что-то искали? — за старым механическим аппаратом буквально материализовался продавец.

Он идеально вписывался в обстановку. Эдакий британец из числа потомков эмигрантов времен второй войны. Прямая осанка, побитые сединой темные волосы, волевой подбородок и чуть более длинный нос, чем подошло бы такому лицу. Одетый в белую рубашку, черные брюки и жилетку в тон, он постоянно теребил золотые часы на цепочке.

— Я по объявлению, — ответил Алекс, протягивая клочок газеты.

Продавец жестом попросил положить бумажку на прилавок.

— Значит Вы пришли в поисках комнаты, — подытожил он, пробежавшись глазами по тексту. — Не знал, что тут есть второй этаж... Но раз написано, что есть — значит есть.

Дум начал пятиться к двери, но неожиданно понял, что та теперь находится не слева, а справа. Будто бы здание успело само себя перепланировать, поменяв местами восточную и западную стены.

— Вы согласны с условиями? — спросил продавец.

— А в чем суть работы?

— Ничего особенного, — сверкнули темно-карие, почти черные глаза. — с восьми до девяти вечера работать за кассой и выполнять мелкие поручения.

— А в какие дни?

— В какие придется, — тут же прозвучал ответ.

Если подумать, то расписание не так уж и волновало Алекса. Книги из библиотеки брать не разрешается, но ему и не требовалось. Для любой подготовки или реферата достаточно было лишь пролистать толмуд, а затем воспроизвести его в памяти.

— Но я не вижу здесь ценников! — вдруг понял Дум.

— Товар стоит столько, сколько клиент готов за него дать.

— Интересный подход, — кашлянул парень, пытаясь скрыть свое удивление. — Что же делать, если принесут продавать?

— Мы не покупаем, только принимаем. Обычно наши клиенты готовы даже доплатить, лишь бы избавиться от того, что попало к ним в руки.

Продавец нес всю эту чушь как нечто, само собой разумеющееся. Даже бровью не повел. Да и в принципе на его лице не отразилось ни намека на эмоции. Каменная маска, не иначе.

— 'Дружише, ты ввязываешься в авантюру' — убеждал себя Александр. — 'Хотя, вся эта затея с приездом в Америку и так одна большая авантюра'.

— Я согласен с условиями, — сказал парень. — Где мне расписаться?

— Вы расписались, как только согласились. Вход на второй этаж найдете сами. Если его ищите Вы, так только Вы и найдете.

С этими словами продавец растворился в полумраке вереницы стеллажей.

— Но где мне...

Дум так и не договорил фразу. Там, где раньше была дверь, теперь обнаружилась лестница. Слишком монументальная, чтобы её успели 'спустить' за время разговора. В два пролета, сделанная из того же камня, что и пол, она вела на пресловутый второй этаж.

По привычке поправив лямку, Дум побрел наверх. Он осторожно ступал по ступенькам, боясь, что те действительно окажутся иллюзей и исчезнут прямо под ногами. Сбежать от 'родственников', перелететь океан, пережить подземку Большого Яблока и все ради того, чтобы погибнуть в непонятном ломбарде. Не самое интересное приключение. К счастью, лестница оказалась надежной и выдержала небольшой вес Алекса.

На этот раз никакой двери не было. Парень просто оказался в огромном, светлом зале с несколькими несущими квадратными колоннами, из которых торчали начавшие ржаветь арматуры. Пространства же на этаже действительно хватало на упомянутую стоянку. Здесь бы поместилось как минимум с два десятка машин, да еще и место осталось.

Пройдя по ничем не прикрытому бетонному полу, Дум добрался до угла, где рядом с батареей лежал матрас, стоял старый платяной шкаф и обычный стол, с не подключенной к розетке лампой. Походив вокруг, Алекс так и не нашел розетки, а потрогав радиатор, убедился что тот холоднее сердца его мачехи.

— Не Ритц конечно, — вздохнул юноша, плюхаясь на жесткий матрас. — но везде хорошо, где не дома.

Говоря это, Думский еще не знал, что к дому на сорок седьмой улице бежит низенький мужчина в зеленом котелке. В руках у него квадратный тканевый сверток, а в глазах — ничем не прикрытый ужас. Расталкивая безучастных прохожих, маленький человечек пытается уйти от погони.

Где-то позади за ним неотрывно следуют франты в дорогих костюмах, а предводительствует им сурового вида качок. За спиной он держит длинный тубус, слишком тяжелый и длинный, чтобы убирать в него чертежи. Скорее уж — меч, нежели листы бумаги. Но кто поверит, что в двадцать первом веке за спиной можно таскать меч.

Вот и тысячи прохожих не верили, продолжая идти по своим делам и не замечая, что творится вокруг них.

Глава 2. Черная книга

Алекс еще не успел разобрать сумку, как вспомнил о самом важном. Отделу по делам студентов нужен его адрес, а следовательно — необходимо его как-то подтвердить.

Дум закрыл противно скрипящую дверцу шкафа и сбежал вниз по лестнице. Благо, за двадцать минут в ломбарде ничего не изменилось. Дверь никуда не перемещалась и прилавки не обзавелись новыми, странными вещичками.

— Мистер... — тут парень понял, что не знает как зовут продавца и, видимо, владельца.

Оглядевшись, Дум внезапно осознал, что в магазине находится он один. Правда, так продлилось не долго. Не успел парень подойти к толстому гроссбуху в надежде, что там найдется пара визиток, как массивная дверь буквально слетела с петель. На пороге показался низенький джентльмен в смешном зеленом котелке. Настолько высоким, что посетитель слегка покачивался, пытаясь сохранить равновесие.

— За мной гоняться! — с ходу крикнул он.

— Это Нью-Йорк, — философски заметил Алекс. — здесь всегда за кем-то гонятся.

Коротышка проигнорировал скрытую насмешку и перешагнул через полоску камня. В этот же момент Алекс понял, что означает выражение — открыть рот от удивления. По телу джентльмена прошла легкая рябь, а его котелок внезапно увеличился до таких размеров, что на долю мгновения закрыл собой все тело. Когда же головной убор вернулся на законное место, то перед Думом предстало нечто.

Нечто со смешными остроносыми туфлями с бубенцами, зелеными в белую полоску леггинсами, зелеными же шортами, коротким камзолом того же цвета и фиолетовым лицом. Огромные, миндалевидные глаза без белков (только зрачок и зеленая радужка) и острые уши, увенчанные короткими волосиками.

— Великий Змей, — всхлипнуло нечто, подлетая к прилавку и обрушивая на него толстый фолиант завернутый в парчу. — я простой лепрекон, а не Хранитель для гримория.

— П-п-простите, что?

Руки Алекса дрожали так сильно, что ими можно было приготовить взбитые сливки.

— Заберите у меня это, — назвавшийся лепреконом коротышка со страхом указал на книгу.

Дум с надеждой обернулся, но не увидел продавца. В голове же прозвучали страшные слова 'работать в дни, когда необходимо'. Видимо Алексу придется отрабатывать свою койку прямо в день заселения.

— Вам, наверно, нужно заполнить какую-нибудь форму...

Стоило только произнести эти слова, как гроссбух, лежавший на прилавке, самостоятельно открылся. Прошелестели страницы, резво перебегая с одного края на другой, пока книга не замерла на чистом листе. В воздух, под усилившееся дрожание рук, взмыла старая перьевая ручка и зашкрябала по бумаге.

'Гриморий 'Черная месса' принят 23 августа, 5678г от падения Змея'.

— Падения змея, — пробубнил Алекс, не веря своим глазам. — Проклятье, что было в том хот-доге?! Который, если подумать, я так и не съел...

— Так вы возьмете книгу или нет?! — пропищал поклонник зеленого цвета.

Только сейчас Дум заметил, что коротышка стоял вовсе не на земле, а на небольшом облаке. Именно из-за этого он мог спокойно выглядывать из-за высокого прилавка.

— У вас там электрический привод и система зеркал, да? — с надеждой в голосе спросил парень.

— Какой, к чешуйкам Змея, привод?! Вы что, не поним... — и без того огромные глаза клиента распахнулись еще шире и он с неподдельным ужасом уставился на входную дверь. Та, словно дополняя и без того безумную ситуацию, каким-то образом оказалась в центре стены. — Уже поздно...

С легким хлопком облачко исчезло и 'лепрекон' рухнул на пол. Обняв себя за плечи, он заплакал.

— Мы покойники, мы покойники, мы покойники, — бубнил он, жуя нижнюю губу.

— Сэр, успокойтесь, — произнес Алекс, понимая что самому ему до спокойствия очень далеко. — Кто за вами гонится? Может надо вызвать полицию?

— Полицию? — фыркнул коротышка. — Что полиция сможет сделать с Искариотами?

— С кем?

— С нами, — прозвучал ответ.

Через порог перешагнуло пятеро человек. Все, как на подбор, высокие, широкоплечие, с обветренными лицами и стальными, полными решимости взглядами. Впереди же и вовсе стоял эдакий 'дядька Черномор'. Короткая черная борода и лысая голова лишь подчеркивали неестественно мускулистую шею и руки, способные скрутить не только подкову, но и футбольную штангу.

— Все, я понял! — чуть ли не истерически засмеялся Алекс. — Это какое-то студенческое посвящение? Прием в 'братство'? Вон, и футболисты уже здесь. А вы, сэр, наверно актер по найму, да?

— Не вмешивайся, Продавец, — прозвучал тихий, свистящий голос.

К пятерке 'футболистов' присоединился дедок. Если так можно было назвать каланчу под шесть футов ростом и около двух в плечах. Такому бы на сцене мышцами сверкать, а не девушек под руки водить. Леди, кстати, была не то чтобы красива, но мила. Разве что коротковата ростом и слишком по-мальчишески стрижена. Алексу такие никогда не нравились.

— Простите, но...

И вновь договорить парню не было суждено. Пока пара не перешагнула порог, Дум ясно видел, как старик вел спутницу под руку, но стоило им миновать каменную полосу и все изменилось. Теперь старче держал леди на привязи. Странная цепь и ошейник, словно выкованные из тумана, надежно удерживали девушку.

— Я вызываю полицию! — голос Дума дал петуха.

Пока парень пытался дозвониться до '9-1-1' в зале висела тишина. Бессмертная Нокиа не подвела хозяина и послушно включилась , но сеть телефон так и не обнаружил.

— Стационарный! — Алекс ринулся к трубке, но, как это было этажом выше, не обнаружил ни провода, ни розетки.

Некоторое время Дум стоял безмолвно, пока медленно не поднял руки в известном жесте сдачи.

— Я бедный студент, — все так же с надеждой произнес он. — у меня есть только семь сотен. Забирайте, только не калечьте. Я еще страховку не успел оформить.

'Футболисты' переглянулись и один из них картинно помахал пальцем у виска.

— Я слышал, что Продавцы эксцентричны, — произнес он. — Но этот явно дурак.

В зале вновь повисла тишина, но на этот раз прервалась вовсе не диалогом на грани безумия. 'Лепрекон', решивший, что ему представился шанс сделать ноги, слишком резко вскочил. Звякнули бубенцы, вдребезги разбивая покров безмолвия.

Великан ловким движением скрутил крышку тубуса, но коротышка оказался быстрее. Он поднял ладонь и выстрелил из неё прозрачной радужной лентой. Та взвилась змеей и, опутав тубус, выдернула его из рук преследователя.

По залу просвистел даже с виду старый меч-бастард, вонзившись в книжный стеллаж всего в дюйме от головы Алекса. Тот успел различить и обычную крестовину и странное 'яблоко', где вместо противовеса красовалась расплющенная древняя монета. Еще более древняя, чем серебристый клинок.

— Джин, — просвистел старик и дернул туманную цепь.

Леди что-то произнесла и коснулась одного из многочисленных колец. То вспыхнуло черным и с ладони девушки сорвалась сияющая тьмой молния. Лепрекон закричал и выставил перед собой схваченный с прилавка фолиант.

— Нет! — чуть ли не хором выкрикнули Искариоты, но было уже поздно.

Ошалевший Дум будто в замедленной съемке наблюдал за тем, как медленно ползет сквозь зал темно-фиолетовая молния. Как жадно она прогрызает себе путь сквозь воздух, сжигая кислород и осыпая пол горячими искрами.

Алекс от испуга шагнул назад и ударился спиной о стойку. Завибрировал клинок и выскользнул из деревянного плена. В падении меч зацепил вазу, а она, в свою очередь, столкнула с прилавка зеркало. То взлетело и попало прямо между молнией и зажмурившимся коротышкой.

Пучок света ударил по глянцевой поверхности, но не сжег или разбил её, а прошел насквозь, сменив цвет. В фолиант теперь вонзилась вовсе не темная, а белая молния. Вспыхнула порча и черным прахом развеялась книга, а лепрекон закричал так, как никогда не кричали ведьмы, снедаемые жаром инквизиторских костров.

Опять нарушая законы физики, молния прошла насквозь 'зеленого джентльмена'. Вот только тот все равно не пережил удара. Он лопнул мыльным пузырем, оставив после себя мерцающее, белое облачко.

Черный прах, облако и молния сплелись в каком-то безумной танце и вся эта круговерть непонятных энергий понеслась дальше, пока не вошла прямо в грудь Алексу.

Все его тело внезапно окунули в чан с кипящей серой, но неизвестному показалось этого мало. Тот колол его иглами, протыкая каждую клеточку, каждый атом. Сдабривал раны солью и щедро поливая йодом.

Дума жгло и резало. Он горел изнутри, исчезая в незримом пламени. Он пытался кричать, но вместо крика лишь беззвучно распахнулся рот, разрывая уголки губ.

Кровь брызнула на язык и это ненадолго отрезвило Александра. Как сквозь толщу воды он услышал крик леди:

— Освободи меня!

— 'Освободить её' — мысленно повторил Алекс.

Он не знал почему, но именно это желание стало для него центром вселенной. Все его мысли, все его чувства были устремлены только на одно — освободить пленную девушку. И в тот же миг боль схлынула, оставив после себя ломоту и одышку, будто парень пронесся по марафонской дистанции со спринтерской скоростью.

Когда Алекс открыл глаза, он увидел все тот же зал ломбарда. Какое-то время, незаметную долю от доли секунды, парень надеялся, что ему все привиделось, но нет. Помещение находилось в таком состоянии, словно по нему прошлось торнадо. Все было перевернуто вверх дном, пол устлали осколки стекла, обрывки книг и ошметки разнообразного товара.

По стенкам сползали 'футболисты'. У кого кровь на лице, у кого конечности, изогнутые под неправдоподобными углами, а кто и вовсе придерживал тошнотворные раны. Леди же изящным мановением руки смахнула с шеи цепь. И та действительно исчезла, растворившись в воздухе призрачной дымкой.

— Быстрее! — крикнула девушка, подбегая к Алексу.

Она, положив руку парня себе на плечо, попыталась его приподнять, но чуть сама не свалилась на пол.

— Да помоги мне хоть чуть-чуть!

— 'А разве я уже не помог?' — подумал Дум, с трудом пприподняясь.

— Пойдем. У нас мало времени — Искариоты крепкие ребята. Даже через чур. Так что скоро очухаются.

Со стонами (постарался Алекс) и хрипами (леди аж покраснела от натуги) они добрались до двери и та с хлопком закрылась у них перед носом.

— Открой её.

— Ты... изде...ваешься? — сквозь одышку и муть в голове спросил Дум.

— Нет! Ты чертов Продавец! Только ты и можешь её открыть!

Алекс решил, что с него на сегодня хватит безумия и потому... безропотно подчинился. Он протянул руку и легонько толкнул тяжеленную створку. К удивлению юноши, та послушно распахнулась. Вот только вместо колодца на сорок седьмой улице, она открыла проход куда-то намного дальше... и выше!

— Что за?!

— Прыгаем!

И девушка, утаскивая за собой Дума, шагнула с высоты, на которой никак не мог оказаться странный ломбард.

Пролетев (или вернее будет сказать — 'пропадав'?) первое облако, Алекс увидел, как прямо в небе закрывается дверь в его новый дом. Вот прямо так — посреди лазурной синевы берет и бесшумно закрывается. Истончается до толщины женского волоса, а потом и вовсе бесследно исчезает.

— Мы падаем! — донеслось до Алекса.

— 'Не удивительно, мы же не птицы' — подумал юноша.

— Хватить уже думать о падении, — кричала леди. — или превратимся в лепешку!

— ' Да как же мне о нем не думать?'

По затылку пыльными подушками били потоки воздуха, а в ушах гремел гул взлетающего самолета.

— Мужчины, — прошипела дама. — все самой придется делать!

И с этими словами Алексу хорошенько врезали по виску. Последней мыслью Дума стало:

— 'Пожалуйста, я хочу очнуться', — а потом все окутал липкий мрак.

* * *

Александр проснулся в своей старой кровати. На потолке блестели глянцевые плакаты любимых рок-групп. Из единственного шкафа, стоящего в комнате, чуть ли не вываливались не помещавшиеся в него книги. На столе — идеальный порядок и никакого широкоформатного письма.

— Так это был сон, — с легкой тоской протянул Дум.

Он откинул одеяло и спустил ноги на холодный паркет. Сквозь шторы старательно пробивались лучики утреннего солнца, но Алекс лишь угрюмо прикрывал ладонью глаза. Конечно же все ему приснилось.

Можно даже не вспоминать о безумии, творившимся в доме на сороковой улице. Достаточно просто предположить, что его могут принять на стипендию в Колумбийский колледж. Несусветная и наивная глупость. Единственное, на что он может рассчитывать — какой-нибудь не слишком вшивый Московский университет.

Окно с треском открылось и Алекс вздрогнул, увидев, что на столе лежит толстая черная книга. Кожаный переплет с золотым тиснением и красной пентаграммой, заключенной в круг. Стоило Думу чуть приглядеться, как он увидел десятки, даже сотни символов на известных и неизвестных ему языках.

Юноша, словно кукла на ниточках, подошел к книге и коснулся пальцем уголка. Он листал желтые страницы, исписанные черными и красными чернилами. И чем глубже он погружался в текст книги, тем сильнее его тошнило. Здесь было описано и нарисовано такое, о чем не могли подумать самые извращенные умы масс-медиа.

Не выдержав, Алекс согнулся в рвотном позыве...

* * *

Вырвало Дума в заранее поставленный металлический таз. Тот находился аккурат рядом с диваном, на котором лежал юноша. Первым, что заметил Думский — он был голым. Причем — абсолютно. Неизвестные похитители, накрыв его рваным покрывалом, умыкнули даже семейники. Благо, кроме этого они ничего не забрали.

Никаких шрамов от непрошенных операций по удалению органов обнаружено не было. Разве что над сердцем теперь красовалась та же пентаграмма, какую Алекс видел во сне...

Задумавшись, парень ущипнул себя и вскрикнул от боли.

— Чего орешь? — прозвучало с лестницы.

В гостиную спустилась та самая девушка, с которой Алекс имел несчастье познакомиться. Если таким словом можно назвать абсурдный прыжок с многокилометровой высоты. Дум даже не хотел вспоминать, каким образом они вообще оказались среди облаков. И так голова пухла от самых идиотских догадок. Хотя вряд ли, конечно, Массад или Ми-6 обзавелись телепортационным оружием.

— Больно, вот и ору.

— Мужчины, — фыркнула феминистка и, перепыргнув перила, плюхнулась в кресло рядом с камином.

Вообще гостинная была ничего так — хромированный стеклянный столик, три кресла, длинный диван, где и спал Алекс, настоящий камин и пара ворсистых ковров.

— Где я? — спросил Дум, машинально натягивая одеяло.

— В безопасности, — леди все еще кривилась так, будто ей в глаз лимонным соком брызнули.

— Относительной, — добавили с кухни.

Открылась дверь и на сцене появилось новое лицо. Им оказался мужчина неопределенного возраста, одетый в смешной розовый фартук. Он нес на подносе несколько тарелок с мясными закусками. Поставив снедь на стол, неизвестный уселся на соседнее кресло и скрестил руки на груди. Под фартуком он носил странную коричневую рубашку, а вместе с кожаными штанами и высокими сапогами, создавалось впечатление, будто Алекс попал в Техасс.

Прямо перед ним сидел самый настоящий ковбой. Угловатое лицо, высокие скулы, прямой нос и острый взгляд серых глаз.

— Локсли, — представился хозяин дома. — Совсем как известного персонажа. И, прошу простить мои манеры, но в этом доме не нашлось другой еды.

— В этом доме? — переспросил Дум.

— Да, — кивнул мистер Локсли. — мне, к сожалению, пришлось позаимствовать его на время у весьма добропорядочной семьи. И, дабы не пугать вас еще больше, спешу сообщить — с ними все в порядке. В данный момент, — мужчина посмотрел на потолок и тонко улыбнулся. — они мирно сопят у себя в комнатах.

Алекс всегда гордился тем, что может понять любой говор выученного им языка. Но на этот раз ему приходилось напрягаться, чтобы разобрать, что говорит ему странный ковбой. Складывалось такое впечатление, что в 'современной' обертке сидел какой-нибудь южанин времен салемской охоты на ведьм.

— Я все еще ничего не понимаю.

— Не удивительно, — прошипела леди и в который раз добавила. — Мужчины.

— Не обращай внимание на Джин, — помахал рукой Локсли. — у неё весьма сложные отношение с нашим полом. Темная история, на которую катастрофически не хватает времени.

Алекс перевел взгляд с Локсли на феминистку и, завернувшись в одеяло, принялся беспардонно забивать рот мясными рулетиками. Есть ему хотелось так, будто последний раз он ел лет десять назад, а все оставшееся время питался школьными обедами или вовсе солнечной энергией. И что из перечисленного питательнее, вряд ли выяснят даже британские ученые.

— Итак, раз уж вы знаете наши имена, было бы неплохо узнать и ваше.

Алекс сглотнул и закашлялся. Локсли, все с тем же невозмутимым видом, взмахом руки левитировал графин с водой.

— Александр Думский, — представился парень.

— Поляк?

— Русский.

— Надо же, — удивился ковбой. — а акцента почти не слышно.

— Спасибо.

— Вот, к примеру, знал я одного русского, так он...

— Вы еще долго любезничать будете?! — перебила Джин. — У нас Искариоты на хвосте, а с этим, — леди ткнула пальцем в Дума. — и вовсе произошла какая-то несусветная хрень!

Улыбка мистера Локсли, услышавшего ругательство, чуть померкла.

— Выражения у тебя, — в тоне прозвучала легкая брезгливость. — Ну, в целом мы познакомились, а мистер Думск... Думскх...

— Можно просто Дум.

— Мистер Дум, — кивнул Локлсли. — немного подкрепился, то стоит обсудить произошедшее. Начнем с тебя Джин. Когда ты пропала три месяца назад, я думал что Искариоты тебя убили.

— Лучше бы убили, — Джин отвела взгляд в сторону. — их умники накачали меня какой-то дрянью. Да и не только меня. Я в том месте еще парочку магов видела.

— Гильдейские, Ковенские? — задал непонятный вопрос Локсли.

Хотя, для Алекса здесь все было непонятным, так что он просто подъедал закуски.

— Все, — леди щелкнула пальцами и из рук Дума выскользнул рулетик. Он пролетел над столом и приземлился прямо на ладони леди. — Делиться надо или тебя в пещере воспитывали?

— Спросить можно или тебя даже в пещеру не пустили?

Некоторое время Алекс и Джин сверлили друг друга взглядами, пока не вмешался Локсли.

— И что было дальше? — напомнил он.

— Плохо помню, — Джин съела рулет и демонстративно вытерла руки о подлокотник. — три месяца как в тумане. Очнулась уже в Ломбарде.

— Ты была в Ломбарде?!

Теперь ковбой не выглядел таким спокойным. От удивления и заинтересованности он даже чуть подался вперед, переместив локти на колени.

— Да, там я и встретила этого.

— Как ты связан с... впрочем, это можно обсудить и потом. Продолжай, Джин.

Думу очень не понравилось, каким тоном это было сказано, но поделать ничего не мог. Эти ребята явно не из его лиги, да и к тому же он голый! Даже сигануть в окно не получится — остановит первый же патруль. А потом объясняй в посольстве, что это не ты наркоша, а тебя похитили какие-то темные личности, стреляющие молниями из пальца, открывающие двери в небе и леветирующие мясные рулетики.

— Помню, как лепрекон вырвал клинок у орденского Мечника.

— Невозможно! — воскликнул Локсли. — чтобы обезоружить Мечника, потребуется несколько не самых слабых магов, а не какой-то жалкий лепрекон.

— Я тоже так думала, но видела все своими глазами.

Пока ковбой и феминистка молчали, обдумывая что-то свое, Алекс пытался смириться со словом 'маг'. Нет, можно было тешить себя призрачной надеждой, что все это розыгрыш, но какой-то уж слишком богатый. Такие спецэффекты и в кино редко бывают, а уж в реальной жизни подобного и в Лас-Вегасе не увидишь.

— Значит было там что-то такое, что отвлекло внимание Искариота.

— Как раз об этом я и хотела рассказать. Там лежала книга. Старая, в черном переплете с золотым тиснением.

Алекс вздрогнул и вспомнил свой недавний сон. Ковбой же и вовсе потерял все остатки самообладания. Он нервно мял штаны и жевал нижнюю губу.

— Ты думаешь, это была она?

— Уверена, — кивнула Джин, вновь поворачиваясь к Алексу. — орден охотился за лепреконом не просто из спортивного интереса. Зачем им жалкое низшее существо? Нет, их интересовала добыча покрупнее.

— А на меня ты чего смотришь? — огрызнулся Дум, заворачиваясь в одеяло на манер древнегреческого политика. — я в этой стране вообще первый день.

— Четвертый, — поправил Локсли. — ты лежал без сознания три дня.

— Три дня, — выдохнул разом поникший Алекс.

До начала занятий оставалась всего половина недели, а чутье подсказывало, что он вляпался в... слишком большую переделку.

— Тогда переходим к нашему новому знакомому, — ковбой повернулся к Думу и приглашающе взмахнул рукой. — Рассказывай.

— Что?

— Все.

Алекс посмотрел на Локсли, потом на Джин и устало вздохнул.

— Александр Думский, девятнадцать лет. Школу закончил экстерном в четырнадцать. Последние пять лет посвятил тому, чтобы убраться подальше из дома.

— Как это типично для русских, — фыркнула Джин.

— Я сказал из дома, а не из страны, — процедил Алекс. — я не эмигрант, а иностранный студент.

— Еще раз прошу прощения за моего компаньона, — натянуто улыбнулся Локсли. — у неё сложные отношения с русскими.

— С мужчинами сложные, с русскими... а с кем простые?

— С трупами! — многообещающе ответила Джин, и Дум невольно поежился.

— Ты продолжай.

— Приехал день назад и, узнав сколько стоит общежитие, решил найти жилье самостоятельно. И не успел разобрать вещи, как произошло... это.

В гостиной повисла тишина, нарушаемая лишь чавканием плохо воспитанной леди.

— Значит, ты простой смертный... — задумчиво протянул Локсли. — ну или был им.

— Что значит — был?!

— Знак на твоей груди, — ковбой кивнул в сторону пентограммы. — я не был уверен, но теперь можно не сомневаться — это метка Черной Мессы.

— Черная Месса, — повторил Алекс. — так назывался тот фолиант.

— Что и требовалось доказать! — воскликнула Джин, хлопая по коленям.

— Спокойнее, господа, — попросил Локсли, хотя и сам он был на взводе. — Мистер Дум, чтобы вы поняли, в какой переплет попали, я начну издалека. Итак, с самого начала времен, существовала воля. Если вы смотрели известный фильм, можете назвать её Силой, но научнее будет — воля. И вот этой самой волей и наделена часть людей. Когда-то их называли шаманами, потом прислужниками дьявола, сейчас самое популярное — маги.

— Ты бы записывал, русский, а то забудешь еще.

— Джин, не будь вы девушкой, я бы расписал вам все прелести пешего эротического путешествия.

— Как типично по-мужски, — самодовольно хмыкнула леди.

— Вы закончили? — закатил глаза Локсли. — Если да — я продолжу. Некоторое время маги были едины, но потом одно известное событие разделило их на два лагеря. В итоге в мире сформировались две силы — маги Ковенов и маги Гильдий.

— Типо добрые и злые?

— Джин! — Локсли одернул уже начавшую скалиться девушку. — имей уважение к моему гостю.

Странно, но именно эта фраза привела леди в чувства. Та сразу как-то поникла и даже спрятала взгляд.

— Прости, я слега забылась.

— Ничего страшного — ты много пережила за эти три месяца. Я не держу обиды. А что до вас, мистер Дум, — ковбой снова повернулся к Алексу. — добро и зло слишком узкие понятия. Если все мерить ими, то можно и запутаться. Вот ангел, убивший первенцов в Египте, он добро или зло? Для одной стороны — добро, для другой — зло. Или демон, подаривший известному музыканту слух и голос — он добро или зло?

— Простите, я больше по археологической части и к теологическим спорам немного не готов.

— Не страшно. Я вам объясню. Добро и зло это лишь грани нашего мира. Куда большего, нежели вы полагали, когда садились в самолет. Ангелы — сущности так называемого Порядка. А демоны — сущности Хаоса. Так же и с магами. Гильдии принадлежат стороне Порядка. А Ковены приверженцы Хаоса.

— Пока не понимаю, какое это имеет отношение к ситуации.

— Терпение, мистер Дум, мы уже почти добрались до сути дела, — Локсли взмахом руки левитировал себе стакан и налил в него воды. — Воля, субстанция малоизученная. Но доподлинно известно, что есть люди, которые с ней рождаются. Это, так сказать — урожденные маги. И их настолько мало, что на общем фоне почти незаметнs. В статистическом плане, конечно, потому как силы у них запредельные. Большая же часть — суррогатные. И тут мы подходим к Хартии.

Локсли глотнул воды и попросил Джин принести подходящую Алексу одежду. Та окинула парня оценивающим взглядом и едко сообщила, что за пугалом придется ехать на ферму, потому как на его размер ничего не найти. Тем не менее, леди все же удалилась на верхние этажи.

— Про трупы, кстати, не шутил, — улыбнулся Локсли. — Джин у нас некромант, хоть и весьма посредственный. Как, в целом и половина всех магов. Серая масса — не иначе.

— А что за Хартия? — спросил Алекс.

— Закон, по которому живут все маги и сущности, наделенные волей. И вот эта самая Хартия говорит, что маг, заслуживший уважение и обладающий определенным количеством воли, которая, кстати, растет с возрастом, имеет право найти себе ученика из смертных. Обычно этот свободный выбор и приносит наибольшее количество проблем, но за неимением лучшей процедуры... в конце концов — надо же как-то сохранять Равновесие Сути.

— А что за...

— Об этом позже, — отмахнулся Локсли. — учеников готовят от десяти до тринадцати лет, а ты хочешь, чтобы я тебе все за час выложил — так не бывает. Магия не всесильна.

— Я тут недавно шагнул с высоты Эмпаер-стэйт, — напомнил Алекс.

— Детский трюк. Нет, эффектный конечно, но не самый сложный. Но вернемся к Хартии. Как ты понимаешь, маги, пусть и объединяющиеся в Ковены и Гильдии, личности весьма замкнутые. Обычно, на самих себе. У каждого есть свои наработки, свои секреты и прочее. Когда-то, когда в мире еще не было таких удобных штук, как компьютеры, эти знания записывались в книги. Так называемые гримории.

— Компьютеры? — переспросил Алекс. — серьезно?

Вместо ответа Локсли достал новенький смартфон.

— Намного удобней колдовать с него.

— С телефона?!

— Вы опять спешите, мистер Дум. Дайте мне уже все рассказать.

— Простите, — стушевался юноша.

— Так вот, боясь утерять знания — их записывали. И, предупреждая ваш вопрос, заклинания это не два три слова, возможно услышанных вами в том Ломбарде. Слова, лишь простой ключ для воли. Направляют же её так называемые 'сигилы'. Сигилами могут быть пента-гексо-тетро и прочие граммы. А могут быть и ритуалы, какие-то особые предметы, специальные погодные или астрономические условия, песни, состояния тела и души и прочее. В общем, определение 'сигилы' объединяет в себе все, что требуется для воплощения заклинания. Слова же, они как курок для винтовки. Без курка выстрела не будет, но и курок без винтовки — вещь бесполезная.

Пока Алекс обдумывал услышанное, в гостинную спустилась Джин. В руках она держала кучу шмоток, которую с ходу кинула прямо в Дума. На этот раз парень проглотил ругательство. Информация о некромантстве леди неслабо напугала его. Кто знает, на что способны эти... маги. Как-то не хотелось злить ту, кто может тебя убить, потом воскресить и снова убить.

— Что же до гриммуаров, то сейчас, когда вся библиотека мага может уместиться на одной флешке, они представляют ценность только для коллекционеров.

— А разве магические книги не должны быть написаны как-то по особому? — поинтересовался Алекс. — Ну там — в полнолуние кровью девственницы, обернутой в листья вчерашнего подорожника?

— Особые способы — для особых заклинаний, — подмигнул Локсли. — девяносто процентов заклинаний вполне себе комфортно уживаются с цифровыми технологиями. Но есть и десять процентов. И тут вы совершенно правы — такие можно хранить только в гримориях. И именно они являются одним из сокровищей для любого мага или существа. Знания, хранящиеся в них, могут серьезно изменить расклад сил в мире.

— А я-то думала ты ему уже все рассказал, — встряла Джин, загребая себе оставшиеся закуски. — Все никак не врубится, да?

— Джин!

— Молчу, молчу.

Ковбой в очередной раз закатил глаза.

— Всего в мире, насколько мне известно, осталось с полсотни таких гримориев. И один из них — Черная Месса. Он хранит в себе тысячу преданных забвению, самых страшных, самых по истине черных заклинаний, придуманных людьми и не только. И, не буду скрывать, мы с Джин охотились за ним.

— Охотились за подобным? — Алекс, натягивавший мешковатые штаны, застыл.

— Не стоит бояться, — улыбнулся Локсли. — мы преследуем вполне гуманные цели. Там ведь хранятся не только проклятия, но и способы их снять. Ну и помимо — малефеции, демонология, некромантия, магия крови, черные таинства и ритуалы, самые опасные зелья и просто заклинания черной магии. Если продать даже десяток из них, можно безбедно прожить несколько веков.

Алекс пару раз моргнул и застегнул ширинку. Магия на смартфонах, лепреконы, жить 'несколько веков' и торговля этими самыми заклинаниями. Слишком много информации даже для абсолютной памяти.

— Ну так давайте я вам её как-нибудь отдам и дело с концом.

— Если бы все было так просто, вы бы очнулись не в этом доме, а на пороге полицейского участка, — вздохнул Локсли. — Видите ли, я сказал 'был смертным' по одной простой причине — тогда в Ломбарде вы сотворили магию.

— Я?!

— Вы, — кивнул ковбой. — И перед тем как продолжить эту лекцию, спешу вас предупредить — постарайтесь не колдовать более без сигилов. Этого избегают даже урожденные маги. Одно такое заклинание требует столько воли, что проще сразу застрелиться. Ведь если воли не хватит, то чары начнут отнимать у вас жизненную силу. Не удивлюсь, если уже к ста десяти вы обнаружите у себя первые морщины.

Дум икнул, услышав про морщины в начале второго века жизни.

— Давайте сперва определимся, доживу ли я такими темпами до пятницы.

— А мне нравится ваш подход, — Локсли пытался как-то успокоить Алекса, но получалось у него плохо. — И вот сейчас-то мы добрались до сути.

— 'Ну теперь понятно, почему он так издалека начал' — подумал Думский. — 'Если они живут веками, то могут себе позволить потратить полчасика на трепню языком.'.

— Из того, что мне уже успела рассказать Джин, — продолжил Локсли. — её заклинание столкнулось с неизвестным артефактом, потом с самим гриморием, а под конец сожрало всю волю почившего лепрекона. И, учитывая символ на вашей груди, я могу смело заявить — весь этот коктейль впитался в вашу суть.

Алекс пару раз хлопнул ресницами.

— Я теперь что — лепрекон?! — закричал он, вскакивая с дивана.

— Нет конечно, — засмеялся ковбой.

— А жаль, — фыркнула Джин. — это можно было бы назвать эволюцией.

Алекс пропустил укол мимо ушей. Его сейчас мало волновала задиристость леди.

— Вы лишь впитали волю лепрекона. Её не так уж и много, но намного больше, чем у обычного человека.

— А говорили, что она есть только у магов, — Алекс плюхнулся обратно.

— У меня есть час, мистер Дум, — напомнил Локсли. — час, на лекцию, рассчитанную на тринадцать лет. Обычные люди тоже обладают волей, но самым её мизером. Впрочем, и этого достаточно, чтобы изредка с ними случались 'необъяснимые' происшествия.

Александр уже начал страдать мигренью, но все еще внимательно слушал.

— Что же до вас — можно сказать, вы выиграли в лотерею. Получили то, за что некоторые готовы продать душу. Как в прямом, так и переносном смысле.

— Ага, только процент с выигрыша устану выплачивать.

— Не скажите. Конечно вместе с волей в вас проник и гриморий, но это не значит, что его нельзя достать.

— Так почему же вы этого еще не сделали?

На этот раз замолчал сам Локсли. Он крутил в руках смартфон, еле заметно двигая губами и что-то шепча.

— Я не специалист в такого рода магии. А учитывая все произошедшее — это и вовсе в пору называть ритуалом. Корявым, испорченным, случайно прозошедшим, но ритуалом. Так что, чтобы понять как избавить вас от лишней ноши и увенчать успехом наши поиски, нужно обратиться к специалисту.

— Ну слава богу, — благодарно вздохнул Дум. — Наконец-то к делу. И где искать этого спец...?

Алекс внезапно почувствовал жгучую боль. Словно кто-то невидимый провел по груди раскаленным прутом. Парень начал задыхаться. Кое-как расстегнув рубашку, он увидел как в кожу втягиваются черные ожоги. В них, выведенных калиграфическим почерком, читалось — 'слава богу'.

Боль схлынула как только исчезла последняя буквы и Алекс расслышал заливистый смех Джин. Локсли лишь устало качал головой.

— Черная Месса — черный артефакт, — сказал он. — И следовательно — ты черный маг. Ну или чернокнижник. Называй как хочешь, но постарайся не поминать в суе и держись подальше от церквей и церковников.

— А раньше сказать? — прокряхтел Дум, застегивая пуговицы.

— Забыл, — пожал плечами ковбой. — А что касается специалиста, то в этом, как раз, проблемы нет. Проблема в другом — за гриморием охотились не только мы. Я знаю о том что его ищет хорта оборотней. И, предупреждая ваш вопрос, 'хортами' мы называем объединения отступившихся от Хартии.

— Супер — оборотни. Прилетел, называется, учиться.

— Ну ты еще давай всплакни!

Как можно догадаться, эта фраза принадлежала Джин. Леди все еще откровенно забавлялась над Алексом, а тот лишь скрипел зубами от раздражения.

— Но и оборотни не главная наша забота. Куда важнее — Искариоты. Это, мистер Дум, орден состоящий из простых смертных, ненавидящих все магическое.

— Инквизиция что ли?

— Опаснее, — тут Локсли поежился и до белых костяшек сжал смартфон. — намного опаснее. Но самое страшное — тридцать их мечников, носящих священные клинки. Они способны рассекать любое заклинание и уничтожать любую сущность. Чем эти фанатики и пользуются. Им без разницы: ангел или демон, нимфа или вампир, оборотень или лесной дух — убьют любого, кто обладает большим количеством воли, нежели простой человек.

Парень прикрыл глаза и попытался успокоить бешенно бьющееся сердце. Вся эта потусторонняя муть никак не могла улечься в его голове. А об ангелах и демонах Алекс и вовсе старался не задумываться. Единственное, на чем он был сосредоточен — желании избавиться от гримуара и вернуться к своей прежней жизни. И если раньше она казалась ему очень тяжелой, то сейчас воспринималась чуть ли не курортным отдыхом.

— Что надо делать? — наконец спросил юноша.

— Вот это я понимаю — настрой! — Локсли хлопнул по подлокотникам и вскочил с кресла. — Действовать надо как можно быстрее! Мы и так потратили слишком много времени из полученной форы. Джин — возьмешь нашего нового знакомого и вместе поедете в город. Ты знаешь где и кого искать. Я же пока постараюсь увести Искариотов подальше от вас.

— А если оборотни? — спросила леди.

К удивлению Дума, она не стала отпускать колкости по поводу вынужденного компаньонства.

— Разберись с ними, но постарайся не оставить следов. Нам ведь не нужно повторения прошлого инцидента.

— Я поняла тебя.

Локсли кивнул. Они немного помолчали, а затем ковбой в пару шагов преодолел разделявшее их пространство и крепко поцеловал Джин. Та разве что не обмякла в объятьях.

— Удачи нам всем, — с этими словами маг провел пальцами по экрану смартфона, открыв приложение с картинками.

Засияла длинная надпись на немецком языке и ковбой, замерцав, исчез. Сперва Алекс подумал, что тот телепортировался, но потом увидел как сминается ковер и открывается дверь в прихожей. Невидимость, конечно, не мгновенное перемещение, но тоже круто.

— Пойдем, — Джин махнула рукой и вышла из дома.

Алекс немного потоптался на месте, а потом поспешил следом. Как выяснилось, дом находился в одном из пригородов Нью-Йорка. Судя по всему, не очень далеко от Лонг-Айленда, а значит — был весьма престижным местечко. Этим объяснялось и внутренее убранство и то, что в гараже стояла машина премиум класса.

Обтекаемая, но строгая форма. Хромированная решетка радиатора, литые семнадцати дюймовые диски, сложная штамповка и выразительные крылья. Полный комплект фар, включая биксеноновые и противотуманные. Окрашенный в черный перламутр, этот Лексус заставил сердце Дума биться еще быстрее.

— Мужчины, — в который раз процедила Джин. — только об одном и думаете — тачки и постель.

— А тот эпизод с Локсли мне привиделся?

— Это тебя не касается! — огрызнулась некромантка. — И это совсем другое.

— Как скажешь, — пожал плечами Алекс. — а сюда мы зачем пришли?

— А до города пешком добираться будешь?

Бряцнуло что-то металлическое и Дум рефлекторно поймал связку. Впервые в жизни он держал ключи от такой машины, но почему-то не чувствовал особой радости.

— Слушай, у меня студенческая виза, так что после угона — депортация как минимум.

— Не дрейф, мальчик, с тобой же настоящая ведьма.

И то верно. Если она способна приземлиться с такой высоты и не разбиться, то с копами точно разберется.

— А хозяева?

— Вот ты занудный, — Джин закатила глаза и дернула ручку. — Она застрахована, а как закончим с делами — оставим у полицейского участка. Доволен?

— Более или менее.

Алекс нажал на кнопку. Щелкнули замки и Джин юркнула внутрь. Парень же не мог себе позволить такого богохульства, как беспардонный нырок в Лексус. Никто же не подходит к модели и не начинает беспардонно лапать её за грудь. Сперва надо хотя бы коктейлем угостить.

Так же и Дум. Он медленно подошел к двери и осторожно её открыл, чувствуя тяжесть металла. Усевшись, он нажал на кнопку под рулем и, когда двигатель завелся, выровнял кресло, вслушиваясь в моторчик электроприводов. И только после этого пристегнулся и, поставив коробку в 'ручное положение', настроил подвеску на спорт-режим и примерился пальцами к под-рулевым лепесткам.

— Кстати, а почему я за рулем?

— А у тебя с этим проблемы? — вопросом на вопрос ответила Джин.

— Нет, но видимо у тебя есть.

Леди отвела взгляд в сторону, устроив локоть на дверце.

— Я не умею водить, — промямлила она.

— А с чего взяла, что я умею?

— Да ни с чего! Просто надеялась, что умеешь. И вообще, мы треплемся или едем?! Искариоты ждать не собираются.

Алекс нажал на связке ключей кнопку и доводчик послушно поднял ворота. Включив заднюю передачу, Алекс снял ногу с тормоза и мысленно взмолился не пожалеть о своем решении. Не о том, которое привело его в дом на сороковой улице, а о том, из-за которого он в принципе покинул родину. Может не так уж и плохо было с 'родственниками'. Во всяком случае, они не собирались его убивать... в обычном смысле этого слова.

— Не верь им, парень, — донеслось до Дума.

— Ты что-то сказала?

— Нет, — отрезала Джин. — и, надеюсь, до города мы доедем в тишине.

— 'Значит показалось' — решил Алекс.

Выезжая на шоссе, он увидел сидевшую на проводах белопузую ласточку. Странно, но почему-то она показалась ему немного необычной. Впрочем, после таких откровений все что угодно может показаться необычным.

Лексус промчался мимо, а птица, слишком уж по-человечески покачав головой, взмахнула крыльями и полетела следом.

Глава 3. Жертва

Где-то в Куинсе, среди относительно невысоких зданий, облицованных кирпичом, остановился черный Лексус. Джин, всю дорогу делавшая вид, что оказывает честь своим присутствием, вынырнула из машины и резко захлопнула дверь. Словно это была не премиум машина, а какой-нибудь французский рандаван.

Алекс, заглушив двигатель, с грустью провел ладонью по рулю и выскользнул наружу. Дум хорошо помнил статью википедии про Куинс, но даже не думал, что вместо английского действительно будет слышать испанский. Либо день был такой, либо здесь на самом деле очень много латино-американцев.

— Эй, Джин, — шикнул парень, подбегая к компаньонке. — тебе не кажется, что те джентльмены странно на нас смотрят?

Некромантка посмотрела в сторону подростков, кучкующихся у круглосуточного магазинчика. Гоповатые на вид, они носили банданы и сверкали многочисленными татуировками.

— Не обращай внимания, — отмахнулась леди. — это местная банда.

— Банда?!

Джин наступила парню на ногу.

— Да не ори ты! — прошипела она.

Дум скрипнул зубами, но промолчал, еще раз посмотрев на 'бандитос'. Те мало чем отличались от 'родных' гопников, разве что слишком уж выразительно топорщились джинсы в районе поясов. А когда мимо проехал полицейский Додж, даже не думавший тормознуть около преступников, Алекс вспомнил одну замечательную фразу. 'Коррупция есть везде, просто не везде её рекламируют'.

— Они же на колеса обуют.

— Да чего ты так паришься? — Джин от раздражения разве что пятнами не пошла. — Она что, твоя?!

Конечно Лексус не принадлежал Думу, но за проведенное в дороге время он успел сродниться с машиной . Ехать на таком агрегате — все равно что лететь на воздушном облаке. Намного лучше старого корейского ведра, на котором Алекс проходил обучение.

Бросив прощальный взгляд на машину, парень догнал Джин. Та уже успела свернуть на перекрестке. Несмотря на ранний час, на улице было настолько оживленно, что Алекс испугался как бы не потерять спутницу. Но леди предусмотрительно остановилась у газетного киоска и, презрительно фыркнув, пошла рядом.

Вместе они миновали наземный переход и, нырнув в подворотню, оказались у неприметного черного входа. Хотя, если учитывать цвет двери, то вернее будет сказать — у красного.

— Мы же не в бордель идем? — с надеждой спросил Алекс.

— А у тебя какие-то проблемы со шлюхами?

— Да нет у меня никаких проблем!

— Ну так и успокойся уже! — огрызнулась Джин.

Она поднялась по ступенькам и трижды постучала. Сперва ничего не происходило, но вскоре послышались тяжелые шаги.

— Кто? — прозвучал рычащий, совсем не человеческий голос.

У Дума спина покрылась мурашками, когда он представил что может находится по ту сторону от красной двери.

— Маги, — ответила Джин.

Леди зачем-то положила ладонь на незаметный круг и что-то прошептала.

— Проходите.

Алекс сглотнул и приготовился увидеть все что угодно. Дверь открылась и... Дум увидел вполне себе обычного мужчину средних лет. Разве что очень высокого (выше Алекса на полторы головы) и настолько широкого в плечах, что в эту же дверь прошел бы только боком.

— Здравствуй Ораф, — мило улыбнулась Джин и проскользнула внутрь темного коридора.

— Ораф, — натянуто улыбнулся Алекс, проходя следом.

Парень мог поклясться, что спустя мгновение за спиной послышалось презрительное 'Люди' и дверь закрылась. Теперь компаньоны шли по довольно узкому и сумрачному пространству. Единствееным источником света служили длинные, мерцающие лампы.

— А кто это был? — спросил Алекс, чтобы хоть как-то унять дрожь в коленках.

— Ораф, — ответила Джин, идущая чуть впереди. — А что он такое — не знаю. Никто не знает... Но спорить с ним не советую. Сама видела как он лорда-вампира в спираль скрутил... В прямом смысле!

— И почему я не удивлен, — буркнул Дум.

Вскоре они миновали еще одну дверь, пока не оказались в тесной подсобке. Отсюда парень уже мог различить далекие, приглушенные звуки. Будто внутри здания играла музыка и кричали люди.

— Приготовься, — хмыкнула леди и, сделав непонятный пас рукой, толкнула еще одну — теперь уже серую дверь.

Стоило ей это сделать, как Алекса оглушило цунами из звуков, образов и света. Из подсобки они вошли в самый странный клуб, какой только видел юноша. Все вокруг утопало в алом бархате и багровом свете софитов. Сливаясь воедино, они образовывали кровавую круговерть, одновременно притягивающую и вызывающую острый приступ панического желания убежать.

По левой стороне вытянулась барная стойка. За ней стояли самые обычные бармены в белых сорочках и черных передниках. Вот только стоило приглядеться и становилось понятно, что до обычных им было очень далеко. У одного оказалось три руки, другой смотрел на посетителей двумя парами глаз, а третий смешивал коктейли в чем-то, напоминающим жабий зоб.

Алекса скрутил рвотный позыв, когда он увидел, как смесь выплескивается в высокий бокал и подается клиенту. Тот, надув щеки до размеров глобуса, втягивает ноздрями напиток и выстреливает языком, смахивая с прилавка огромную муху, политую белым соусом.

— Жабары, — скривилась ведьма. — Мерзкие твари. Держат весь подпольный рынок косметики.

За баром следовал танцпол и сцена. Там вокруг шестов крутились леди. Леди такой красоты, что от одного взгляда на них Алекс почувствовал насолько тесными могут быть джинсы. Его сердце стучало все быстрее и быстрее, а лоб покрылся липкой испариной. Они были прекрасны и ни одно слово не могло описать их красоту и желание, которые вызывали движения тел и блеск атласной кожи.

— Мужчины, — в который раз произнесла Джин.

Она подошла к оцепеневшему Алексу и прошептала на ухо:

— Orfeum.

Дум пару раз моргнул. Теперь он видел самых обычных, пусть и очень красивых леди. Они ничем не уступали моделям с обложек глянцевых журналов, но больше не вызывали желания пасть ниц и, вырвав из груди собственное сердце, принести его в дар. Кстати о журналах — Дум мог поклясться, что за одним из пилонов крутилась Мисс Апрель.

— Нимфы, — пояснила Джин. — глупые, но... обворожительные.

Последнее слово некромантка натурально сплюнула. Может у неё еще и с нимфами какая-то нехорошая история? Похоже Джин успела поссориться в городе со всем, кто умеет ходить и говорить.

За пилонами и танцполом шла вереница столиков. За ними сидела весьма разношерстная публика. Как в прямом, так и в переносном смыслах. Кто-то, напялив костюм от известного бренда, пытался скрыть натуральный шерстяной покров, сверкая при этом зелеными глазами с вертикальными зрачками.

Иные, приобнимая бледных леди за талию, целовали их шеи. Вот только бегущие из под губ алые струйки намекали на то, что поцелуи были уж слишком страстные. Были здесь посетители с рогами, с чем-то наподобие крыльев, с чешуей или вовсе — с двумя хвостами.

Дум, идя среди этого потустороннего зоопарка, никак не мог свыкнуться с мыслью, что все это реальность.

— Не пялься, — процедила Джин, уверенно рассекая толпу. Благо здесь были и 'обычные' люди. — Никто не любит, когда смотрят на его рога.

Была бы обстановка несколько другой — Алекс обязательно бы рассмеялся над двусмысленными словами.

— А как же они по городу ходят? Никто не замечает?

— Глаза отводят, — пожала плечами леди. — Здесь же народ отдыхает. Приятно, иногда, пощеголять в собственной личине, а не напускной.

Да уж — вот тебе и тайная жизнь Нью-Йорка. Никогда не знаешь кто продает пончики в соседнем кофе. Нормальный подрабатывающий старшеклассник или странное, склизкое существо с тремя глазами и пятью руками. Кстати, это самое существо сейчас вполне успешно выступало в закутке, отведенном под караоке.

Дум, покачав головой, старался не отставать от Джин. Та иногда с кем-нибудь здоровалась, а порой и завязывала недолгий разговор, во время которого Алекс разглядывал носки заимствованных туфель. В краденной одежде, он еще не ходил. Надо же, а ведь всего четыре дня, как прилетел в другую страну и уже такая передряга.

Наконец, закончив с рукопожатиями и щеко-поцелуями, некромантка мило улыбнулась официанту, стоявшему у неприметной двери в конце зала. Обслуга даже не ответила — так и стоял с пустым, стеклянным взглядом и множественными следами укусов на шее.

— Вампиры, — пояснила леди. — для них здесь есть специальное меню.

Живая кукла галантно открыла дверь и улыбнулась. Выглядело это настолько пугающе, что Дум непроизвольно отвел взгляд в сторону и сжал кулаки. Что-то ему подсказывало, что он попал вовсе не в безопасное место. Ему очень хотелось сбежать, но в то же время юноша понимал, что не избавившись от Черной Мессы он наживет себе еще больше проблем.

— Беги, — вдруг прозвучал в голове тот же голос, что и пару часов назад. — Не верь... беги...

Алекс обернулся, но кукла уже закрыла дверь, отсекая остальной шум. Дума мгновенно обволокла густая, вязкая тьма. Она забралась под воротник рубашки, проскользила под брюки и теперь жадно лизала кожу. Мурашки, казалось, покрыли каждый дюйм тела Алекса.

Джин же шла вперед так, словно совершала утренний променад по набережной. Не обращала внимания на странные двери, из-за которых слышался чуждый человеческому слуху шум. Костяной скрип и треск, мокрое чавкание, шелест хитиновых панцирей и неестественный свет, льющийся из щелей. Все это наполняло коридор непередаваемой атмосферой потусторонней ямы.

Теперь Дум уже сомневался, что клуб — нормальное заведение. Нормальное, в рамках 'сверхъестественных' тварей конечно.

— В штаны еще не напрудил? — через плечо бросила некромантка, поворачивая за угол.

Алекс пробубнил в ответ нечто нечленораздельное.

Спустя еще пару дверей, обшитых бархатными полосками, они оказались перед занавесью. Такую обычно вешают цыганки-гадалки в трейлерах. Побрякушки привлекают внимание клиентов не хуже, чем огонь мотыльков. Вот только что странно, за ней не было видно даже тьмы. Мозг Алекса не понимал, как такое может быть, но создавалось впечатление, словно он смотрит в 'никуда'.

Взгляд то и дело ловил тусклые блики на стекляшках, но никак не мог проникнуть за них. Этот феномен дурно влиял на вестибулярный аппарат и парня замутило.

— Клавис, жирный лоботряс, — позвала Джин. — я к тебе по делу.

— Знаю я твои дела, — прозвучал задыхающийся голос. — в прошлый раз тот кадавр чуть мне самое дорогое не откусил.

— Да кому нужно твое самое дорогое! Ты хоть помнишь когда им в последний раз пользовался?!

— А может мне этот орган как память дорог?

Ведьма закатила глаза и ударила кулаком по занавеси. В очередной раз Алекс наблюдал как нарушаются законы физики. Побрякушки вместо того чтобы со звоном разлететься в стороны, стали плотнее бетонной стены. Джин вскрикнула и замахала ладонью, пытаясь унять боль.

— Ты вообще озверел, Клавис?! — рявкнула она, на этот раз поступая умнее и используя ногу. — А ну открывай, пока я чего-нибудь не колданула!

По ту сторону послышалась возня.

— А чего-нибудь это что? — в неприятном голосе смешались нотки заинтересованности и опаски. — Меня конкретика интересует!

— Сейчас тебя вообще ничего интересовать не будет, гомик проклятый, — прошипела Джин и хрустнула костяшками пальцев. — Ну держись, жироб...

Стекляшки звякнули и занавес разделился на две части, открывая немного не тот вид, который ожидал Алекс. Помещение по ту сторону оказалось очень тесным, но вполне себе уютным. Пол, прикрытый ворсистым ковром, был завален красными турецкими подушками. У стен стояли деревянные шкафы с десятками книг, на чьих корешках лучше не заострять внимания слабонервному человеку.

По центру, опять же вопреки ожиданиям, находился новенький компьютер. Это передовое слово инженерной мысли казалось прыщом, на лице турецкой курильни, под которую и было оформлено помещение. Системный блок, спокойно потянувший бы космические вычисление, спокойно жужжал на низком столике, с которого султаны когда-то пили терпкие напитки.

— Ты же знаешь, как я не люблю это слово, — насупился толстый, низенький араб.

Одетый в шелковый халат, он, тем не менее, носил обычные сланцы, а в руках держал пакет чипс. В добавок Алекс обнаружил небольший холодильник, а рядом с ним — ящик полный смятых банок энергетика.

— Ну так как мне тебя еще из-за игр вытащить, — фыркнула Джин, отпихивая хозяина в сторону и плюхаясь на пуфик. — Ну и свинарник тут у тебя! Впрочем, тебе подходит...

— А'hira, — араб обозвал Джин 'шлюхой' сохранив при этом все то же радушное лицо.

— Совершенно с вами согласен, мистер Клавис, — хмыкнул Алекс.

Сперва араб застыл, видимо ожидая что его разоблачат, но потом улыбнулся еще шире и схватил Дума за руку.

— Так рад, что хоть кто-то здесь разговаривает на моем родном языке! — тараторил он, треся чужую конечность. — А то обычно стоит позвонить кому-нибудь из друзей и тут же полиция ищет бомбу у меня в тюрбане.

— Хватит заливать! — смех Джин был больше похож на лай гиены. — Ты носишь бейсболку Метс, а родился в Бруклине в семье католиков.

— Очень достопочтенные люди, — уверял 'араб'.

— А мне рассказать этому юноше, что ты сделал со столь 'достопочтенными' людьми, когда овладел волей?

Араб сглотнул, отпустил руку и плюхнулся за компьютер.

— Все совершают ошибки, — с придыханием произнес он.

На секунду в помещение повисла тишина. Джин и Клавиус ждали, пока сядет и Дум, но тот не хотел оказаться в невыгодном положении. На таком пуфике удобно сидеть, но вот вставать с него довольно сложно, а парень не хотел стеснять себя в движениях. А ну как вдруг ему придется снова куда-нибудь и от кого-нибудь бежать?

Так что Алекс остался рядом с занавесью, благо та пока еще не схлопнулась обратно.

— Ну так что тебя привело ко мне, Джин? — спросил араб, после минутной паузы.

— Вот он, — некромантка беспардонно ткнула пальцем в сторону Алекса.

Клавиус окинул Дума оценивающим взглядом и пожал плечами.

— Мне казалось, тебе нравятся постарше. Сколько там Локсли? Сто сорок три? Или сто шестьдесят три?

— Сто пятьдесят семь, — прошипела леди. — и приглядись внимательнее.

С этими словами Джин щелкнула пальцами и Алекс вскрикнул от неожиданности. Рубашка на нем разошлась по швам, обнажая правую сторону груди. Араб, увидев метку Черной Мессы, чуть не задохнулся. Краем халата он утер мигом вспотевший лоб и трудом унял дрожь в руках.

— Это то, о чем я думаю? — прошептал он.

— Нет, жирный извращенец, не то. Парень хоть и смазливый, но не из твоей лиги.

— Гомофобка, — проскрипел Клавиус. — Это ведь оно, да? Черный гриморий?

Араб поднялся с пуфика и на негнущихся ногах доковылял до Алекса. Клавиус, будто мышь, тянущаяся за сыром в мышеловке, то делал шаг вперед, нелепо хватая пальцами воздух, то отступал. Думу такое поведение крайне не нравилось и парень инстинктивно сделал несколько шагов назад.

— Успокойся, Клавиус, — хихикнула ведьма. — не видишь, что ли? Паренек тебя уже боится.

Араб еще разок качнулся маятником и вернулся за стол.

— Сколько? — с ходу спросил он.

— Не продается.

— У меня есть наличка! Тридцать пять тысяч тебя устр...

Джин захохотала. Смеялась она долго и противно. Алекс стоял все так же неподвижно, смотря за тем как темнеет лицо араба и как в бессильной злобе он сжимает кулачки.

— Тридцать пять тысяч? — леди театральным жестом утерла выступившие от смеха слезы. — Да одна глава Черной Мессы стоит в десять раз больше! А их там — тысяча.

Клавиус довольно грязно выругался, но смысл фразы поняли только двое из присутствующих.

— Тогда что ты от меня хочешь? — процедил толстяк сквозь зубы.

— Нам надо извлечь гриморий из его... — Джин неопределенно помахала рукой и закончила. — Из его души. За эту маленькую услугу я готова заплатить десятку.

— Деньги в данном случае меня не интересуют.

Некромантка прищурилась, от чего её взгляд стал напоминать змеиный.

— Тогда что ты от меня хочешь? — передразнила она араба.

— Дай мне прочесть книгу!

— Я так похожа на тех лопухов, которых ты обчищаешь, мастер Клавиус? — прошипела леди, усиливая сходство с гадюкой. — Дать тебе её прочесть — все равно что продать.

— Ну хоть сто глав, — взмолился араб.

— Три — и это не обсуждается.

Джин хлопнула рукой по столу, оставляя на нем черный ожог в форме ладони.

— И почему всегда три? — буркнул себе под нос араб и покосился на оставленный след. — Ладно, Змей с тобой, три так три.

В который раз Клавиус с трудом поднялся и подошел к Алексу. Только на этот раз в его взгляде не читалось ничего, кроме научного интереса. Ну может еще немного оттенка, с которым мужчина провожает глазами красивую девушку. Вот только Дум не был девушкой. Под этим, по его мнению, противоестественным вниманием он чувствовал себя как под душем из грязи.

Когда же араб протянул к нему пухлые ручонки, Алекс не сдержался.

— Еще один шаг и я за себя не отвечаю, — с напускной бравадой произнес парень.

Сперва Клавиус опешил, а потом помрачнел.

— Гомофобы, — повторил он и повернулся к Джин. — Ну и как мне работать в такой атмосфере?

— Алекс, — девушке происходящее явно доставляло удовольствие. — Не переживай. Я прослежу за сохранением твоей невинности.

Леди красноречиво мазнула взглядом по пятой точке Дума, от чего у того в горле закрутился рвотный ком.

— Надеюсь это будет быстро, — процедил Алекс.

— Как будто мне происходящее доставляет удовольствие.

Почему-то парень не сомневался, что действительно доставляет. Араб жестом попросил сесть на единственный находящийся здесь стул. Самый обычный — словно привет из советского кино. Даже подушечка была обита зеленой тканью, что наводило на определенные сомнения.

Когда Дум устроился, Клавиус вооружился странной лупой. По рукоятке и краям линзы, шли вереницы рун и иероглифов. Некоторые были знакомы будущему археологу, но большинство оказались неизвестны.

Но самым страшным стал тот миг, когда неприятный толстяк положил ладонь на метку гримория. Когда-то в детстве, в аналоге пионерского лагеря над Алексом подшутили старшие и закинули ему в кровать с десяток лягушек. Так вот — лягушки были приятней прикосновений холодных ладоней араба. К тому же, когда он водил пальцами и что-то бурчал, у Алекса складывалось стойкое ощущение, что тот трогает не сколько его тело, сколько нечто более глубокое.

Его одновременно и лапали, и обливали грязью, и просвечивали потусторонним рентгеном, беспардонно врываясь в самые потаенные уголки естества. Пытка длилась не больше минуты, но Думу казалось, что прошел как минимум час. Час, в той самой постели, полной мокрых, склизких, вонючих лягушек.

— У меня для тебя есть две новости, — араб, подмигнув Думу, облизнул пальцы правой ладони. Той самой, который он водил по груди парня.

Алекса скрутила рвота, но он сдержался, мысленно обещая себе больше не возвращаться в это место.

— Судя по твоей роже — ни от одной из них я не выпрыгну из штанов.

— Из штанов выпрыгивать можешь перед Локсли, — парировал Клавиус, возвращаясь к компьютеру. — Это действительно Черная Месса, а не подделка.

— Вот не веришь ты людям на слово.

— Верю, но проверяю. К тому же теперь все мы уверены в его подлинности. Конец восемнадцатого века, сосредоточие темной энергии — зашкаливает. На моей памяти в мире больше не делали книг с такой черной сущностью. Мастеров просто не осталось.

Алекс внезапно осознал, что с интересом слушает араба, чего не скажешь про Джин.

— Ближе к делу, толстяк.

— Ты ведь, моя дорогая Джин, использовала 'ленту Мииды'? — некромантка заторможенно кивнула. — То есть ты использовала заклинание запечатывающего свойства.

— Оно останаваливает сердце!

— Не суть, милочка, не суть. Запечатывает оно сердце или что иное — свойство от этого не меняется... Потом, как я понимаю, в этой вакханалии поучаствовал непосредственно гриморий. Следующим слоем я обнаружил непонятную мне сущность.

— Лепрекон, — вставил свои пять копеек Алекс.

— Что прости?

— Лепреконья там сущность.

Клавиус пару раз моргнул и хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно лепреконья! А я-то думал на гоблинскую... Ну и под конец в дело вмешался случай в лице 'Зеркала Клеопатры'.

— Это про которое братья Гримм сказку написали? Ну, 'Свет мой зеркальце скажи' и все такое?

— Это про Белоснежку, — поправил Алекс.

Джин только отмахнулась.

— Да, — кивнул Клавиус. — Оно самое.

Леди наморщила лоб и помассировала виски.

— И что все это значит? — спросила она.

— Оно самое, — повторился араб. — а если быть точнее — полная задница.

— Давай сразу — гриморий не вытащить, да?

— Ну почему же, — араб аж надулся от самодовольства. — какому-нибудь хартийному не вытащить, а я справился бы, вот только...

Клавиус немного понежился в центре внимания и вынес вердикт:

— Пациент вряд ли выживет.

Дум вскочил со стула, а вот Джин облегченно выдохнула.

— Шуточки твои, — сказал она, вытерев лоб. — Я-то уж думала книгу не добудем.

— Да не, — отмахнулся араб. — с этим никаких затруднений.

— Я бы попросил! — возмутился Алекс, на всякий случай шагнув к выходу. — моя смерть — вполне себе затруднение.

Клавиус и Джин синхронно переглянулись.

— Да какое это затруднение, — плотоядно улыбнулась некромантка. — слушай, вот зачем тебе все эти проблемы? Ты же простой русский мальчик. Ну куда ты лезешь в мир магии?

— Я никуда не лезу! Меня сюда впихнули!

— Ну вот видишь, — увещевала Джин, каким-то странными, текучими движениями подбираясь все ближе к Думу.

Её голос заволакивал мысли Александра. Соблазнительные линии тела вызывали жгучее желание сорвать с неё одежду . И плевать на присутствие араба, он был готов повалить её прямо на ковре.

— Я даже сделаю тебя своим кадавром, — её шепот проникал в каждую клеточку тела, заставляя кровь вскипать в жилах. — Подумай? Зачем тебе это полная проблем жизнь, если я могу подарить сладостную негу услужения?

Что-то внутри Думского пыталось сопротивляться зеленым глазам, но сам он уже был готов согласиться на все, лишь бы она позволила дотронуться. Хотя бы провести пальцами по бархатистой коже, вдохнуть аромат терпких духов. Александр, потянувшись руками к столь желанному стану, наткнулся на упругую стену двух мягких ладоней.

— Нет, моя прелесть, — жарко прошептала она. — сначало скажи. Скажи, что отдаешься во власть моей воли.

Конечно он скажет! Он сделает все, что угодно, лишь бы иметь возможность быть рядом с ней.

— Я... отдаюсь... во... влас...

— Очнись, олух!

Голос, уже дважды мерещившийся парню, вывел его из состояния ступора. Вернее — вывел тот внутренний стержень, что еще сопротивлялся натиску ведьмы. Александр Думский все так же тянулся к Джин, но Алекс Дум очнулся. Тот самый Алекс Дум, восставший против сосбвтенной судьбы. Решивший разорвать толстый канат, опутавший его с прошлым.

Он четыре года рвал задницу, чтобы оказаться как можно дальше от своих 'рабовладельцев'. Он до крови из носа учил научную литературу, ночевал в библиотеках, читая иностранную периодику, посещал все конференции и съезды, какие только мог. Выступал с докладами там, где пасовали аспиранты и выдерживал натиск таких научных китов, чьего веса хватило бы, чтобы задавить ректора МГУ.

Алекс Дум за четыре года проделал работу, какую не проделывают некоторые кандидаты. И все это только ради одной цели — иметь возможность жить так, как этого желает он. И сейчас у него отбирали единственное, чем владел Дум — его собственную волю.

В голове прозвучал шорох перелистываемых страниц, и перед внутренним взором открылась шестьсот шестьдесят шестая глава.

— Negante, — с трудом произнес парень.

Ничего не произошло, но ошарашенная Джин на секунду замерла и этого хватило, чтобы голос добавил:

— Волю используй, вундеркинд хренов!

Как ему, черт задери этих магов, использовать её?! Ответ, как не странно, нашел себя сам. Алекс просто вложил в слова всю накопленную злобу, раздражение и страх. И когда он произнес:

— Negante! — с его губ сорвался черный дым.

Клубы черного смога разрастались грибными спорами, пока не заполонили все помещение. Что-то прокричал мистер Клавиус, пытаясь спрятать свою тушу под маленьким столиком. Араб выставил перед собой смартфон и, проведя пальцем по экрану, накрыл свое немаленькое тельце плотным, серебрянным куполом.

Дым обволакивал волшебный щит, вгрызаясь в него сворой собак, но араб держал. Держал, даже когда закричала Джин. От её вопля, полного животного ужаса и смертной агонии, у Алекса кровь застыла в жилах. Дым опутывал её толстыми канатами, сдавливая грудную клетку. Некромантка хрипела, пытаясь поймать ртом хоть немного воздуха, но смог забился и в глотку.

Дум стоял и смотрел и что-то просыпалось в нем. Что-то склизкое, грязное и невообразимо мрачное. Оно облизывалось, глядя на страдание леди. Оно хотело продолжить их, хотело пожрать каждую капельку сознания Джин. Сломить волю и поглотить её, взяв словно опьяневший насильник испуганную жертву.

— 'Остановись, безумец! Ты убьешь её!'

Если и можно дать мысленную пощечину, то Алексу только что залепили крепкого тумака. Парень очнулся и инстинктивно оборвал мостик, соединявший его волю и заклинание. Дым в тот же миг втянулся в щели и тени. Он исчез, оставив после себя пахнущего аммиаком Клавиуса и бледную Джин. Та лежала на ковре и дергалась в эпилептическом припадке.

— Надо вызвать скорую! — воскликнул Дум, подбегая к леди.

— 'Надо делать ноги!' — возразил голос в голове.

И он был прав, но это Алекс понял слишком поздно. Стоило ему наклониться над дергающимся телом, как горло сдавила холодная рука. Джин открыла глаза и в них парень не увидел ничего, кроме ослепляющей ярости.

— Убью! — прорычала некромантка.

Дум, от испуга, впечатал кулак в лицо леди. Не очень достойный джентльмена поступок, но он, возможно, спас нечто большее, нежели просто жизнь. Хватка ослабла и Алекс отскочил в сторону. Джин, сплюнув кровь и пару зубов, медленно поднималась на ноги. Бледная, с размазанным макияжем, окровавленная, она больше походила на мифическую банши, нежели молодую девушку.

Дум, сглотнув, повернулся к выходу. Клавиус уже что-то произнес, проводя пальцем по экрану. Алекс, не раздумывая, прыгнул прямо в объятья ожившей занавеси. За спиной сверкнула сиреневая вспышка, но Дум уже врезался в стену напротив, оставляя Джин по ту сторону барьера.

— 'Беги, черт возьми!' — на этот раз мысль принадлежала самому Алексу.

Он помчал со всех ног, будто за ним гнались адские гончие. Впрочем, именно их лай и услышал парень когда некромантка все же вырвалась в коридор. Потянувшись к двери, ведущей в клуб, Дум случайно скосил взгляд на хромированную ручку. Для обычного человека это была бы лишь незаметная заминка, но для того, кто обладает абсолютной памятью, это стало причиной ночных кошмаров.

За спиной стояла Джин. Она вытянула перед собой телефон, на экране которого светились магические символы. Перед ней же неслись два пса. Размерами с небольшого пони, они гнили прямо на ходу. С них свисали ломти мяса, лоскуты кожи волочились по земле, а на морде сияли красные глаза. Слюна пенилась на желтых клыках, а длинные когти выбивали щеп.

— Твою же мать! — воскликнул Алекс, рывком открывая дверь.

По ушам тут же ударил гул клуба, а перед галазами замельтешили его посетители. Теперь они пугали Дума намного меньше...

Пошарив глазами, Дум выдернул стул из под пятой точки вампира, присосавшегося к шее молоденькой красотки. Тот, вопреки всем ожиданиям, не упал и даже не изменил позы, будто стул ему и вовсе был не нужен.

— Прошу прощения! — крикнул парень.

Дум подпер дверь железной спинкой стула. Он успел как раз вовремя, потому как меньше чем через удар сердца в створку врезались гончие. С диким лаем они бились о деревянную преграду, прогрызая себе путь к добыче.

— Вам что-то принести, сэр? — спросила 'кукла', все так же стоявшая у входа в подсобное помещение.

Официант начисто проигнорировал даже мускулистую лапу, пробившую дыру в двери. Алекс еле увернулся от сверкнувших в свете софитов когтей. Дум хотел было крикнуть парню 'Беги', но понял что это бесполезно. В глазах куклы не было даже тени разума. Лишенная собственной воли телесная оболочка, чья шея покрыта красными точками от заживших шрамов.

— Прости, — к чему-то прошептал Алекс и развернулся к выходу.

Но не успел он сделать шага, как плечо сжали стальные тиски. Так Дум первые мгновение, пока не услышал слегка шипящий голос.

— И куда торопится моя пища?

Алекс медленно обернулся и уставился на слишком длинные для человека клыки. Тот самый вампир, недавно 'лобзавший' красотку (та лежала лицом в тарелке и что-то подсказывало парню — вовсе не из-за алкоголя) стоял прямо за спиной Дума. Он оказался ниже юноши почти на две головы, но сильнее в десятки раз. Хотя бы просто потому, что Алекс внезапно понял, что его ноги стоят не на твердом полу, а барахтаются в воздухе.

— Я не ваш обед, сэр, — голос Дума дал петуха и сорвался на писк. — Не могли бы вы поставить меня обратно?

Вампир не спешил отвечать и делать что-либо, а гончие уже рвали дверь на лоскуты. Сос всем немого оставалось до того момента, как они сменят неподатливое дерево на мягкую плоть Алекса.

— Кажется ты пришел сюда с Джин, — вдруг протянул вампир, шкрябая когтем в бритвенно острых клыках. — Не её ли шавки сейчас так немузыкально тявкают?

— Не понимаю о чем вы говорите.

— Да? Ну тогда ты не будешь против составить мне компанию, пока мы жд...

Дум был против и выразил протест новым для себя методом. Он 'собрал волю в кулак' в самом прямом смысле фразы. Когда же Алекс раскрыл правую ладонь, то в грудь кровососу словно таран врезался. Пока вампир летел через весь зал, Дум успел заметить как в его грудине образовалась впадина диаметром с баскетбольный шар.

Рухнув на пол, парень попытался встать. Получилось не сразу — трюк с телекинезом выжал из него почти все соки.

Гончие ворвались в клуб как раз в тот момент, когда вурдалак приземлился прямо на спину шерстянному джентльмену с волчьими глазами. Иными словами — вампир врезался в оборотня.

Алекс не знал, как начинаются обычные барные драки, но зато выяснил, как начинаются потусторонние.

— Ты меня кровью испачкал! — оборотень рычал так громко, что перекрывал собой рев музыки.

Вампир окинул фанелевую, клетчатую рубашку презрительным взглядом и отряхнул свой дорогущий костюм.

— Было бы что пачкать, — фыркнул он. — а мой 'армани' провонял твоей немытой шерстью.

На секунду в баре все застыло. Народ отвлекся от еды и напитков и обернулся к барной стойке, где оборотень сверлил глазами вампира. Замерли даже гончие, за чьими тушами лежало тело куклы с разодранной глоткой. Спокойствие нарушил звериный рык и блеск стальных когтей. Вампир, чей кадык остался в лапе оборотня, вновь отправился в полет. На этот раз он приземлился за столом своих собратьев, оторвавшихся от глоток жертв.

После этого вместо танцев клуб увяз в драке. Алекс принял самое верное решение — опустившись на корточки он пополз к барной стойке. Где-то позади, сквозь музыку и крики, слышался безумный лай гончих и вполне знакомый женский голос. Игнорируя их, парень спешил к укрытию.

Над головой летели молнии, свистели огненные шары. В пол вонзались красные стрелы-кристалы, через мгновения превращавшиеся в лужи крови. Рядом падали тела с порезами, следами укусов, серными подпалинами или вовсе — оторванными конечностями.

Жабар, весь в бородавках, упал прямо перед лицом Алекса. Тварь хрипела и толстыми, перепончатыми пальцами пыталась развязать тугой угол, сдавивший шею. Проползая мимо, дум с удивлением опознал в удавке непосредственно язык монстра. Жабар взглядом попросил помочь, на что Алекс ответил просто — у, кивнул и пополз дальше.

На какое-то время пришлось спрятаться под столом, так как 'сверху' схлестнулся пятирукий коротышка с одноглазым верзилой. Их бой походил на сражение медведя с австралийским пауком. Неудивительно, что вскоре вполне ритмично зазвучал хруст ломаемых костей. Выползая из укрытия, Алекс увидел как малявка, свернутый футбольным мячом, был отправлен в полет пинком ноги.

Верзила завопил, запрыгнул на стол и с него ласточкой сиганул в образовывающаюся кучу-малу. Уже в который раз нервно сглотнув, Дум кое-как переполз через барную стойку, где обнаружил бармена. Тот не был каким-то монстром, но и куклой тоже не был.

— Маг? — спросил Алекс.

Работник судорожно кивнул и испуганно вжал голову в колени, когда в стену с бутылками, разбивая последние вдребезги, врезался очередной жабар. Упав, туша так сильно встряхнула стойку, что на пол упал прикрепленный к столешнице знаменитый израильский пистолет. Длинный, тяжелый, с прямоугольным стволом 'Десерт Игл' сорок пятого калибра подействовал на Дума успокаивающе.

Парень потянулся к стволу, но его опередил бармен. Он схватил оружие и, взведя боек, наставил дуло прямо на лоб Алексу. Руки работника дрожали так сильно, что прицел оказывался то на уровне переносицы, то на уровне паха юноши.

— Давай обсудим ситуацию, — успокаивающе произнес Алекс.

— Здесь мало места для двоих! — завизжал маг и положил палец на курок.

Дум, к собственному удивлению, вспомнил 'Отче наш', но молитва ему так и не пригодилась. На последней полке покачнулась одна из уцелевших бутылок. Самый раскрученный бренд виски, сверкнув черно-белой этикеткой, приземлился прямо на макушку бармену. Пуля унеслась куда-то под потолок, а Алекс подхватил падающий пистолет.

Вооружившись понятным простому человеку оружием, Дум выглянул из-за стойки. В зале творился сущий хаос. Кто-то кого-то кусал; другие самозабвенно мутузили друг друга всем, что приходилось под руку, включая мало габаритных посетителей; иные пытались спрятаться, но их неизменно находили заклинания, пущенные магами.

Алекс пригнулся, пропуская над головой кусок стола, вонзившийся в стену на манер сюрикена. Утерев выступивший пот, парень вновь выглянул из-за стойки и взял на мушку рыщущую по залу гончую. Вторая вполне успешно служила в роли биты для все того же одноглазого верзилы. Дум уже собирался было выстрелить, как ему вновь пришлось пригнуться.

Сперва в стойку врезалась скулящая и подвывающая 'бита', а потом в воздух взмыл и бугай. Он, картинно раскинув руки, пролетев через весь зал и врезался в диско-шар.

— Ораф! — крикнул кто-то и бывшие враги объединились перед лицом большей опасности.

Секьюрити, почему-то опоздавший на потасовку, прошел сквозь драку как ледокол сквозь талый лед. Движениями рук он сминал кости, ногами отправлял в полет столы, привинченные к полу. Его рык оглушал и заставлял изображение двоится в глазах. На Орафа напрыгивали в четвером, и даже впятером, но уже вскоре смельчаки находили пристанище в потолке и стенах. Их настолько сильно впечатывало, что не было возможности просто так выбраться из каменного плена.

— Вот где ты пряче...

Алекс не стал дослушивать и выстрелил прямо в лицо Джин. Та только усмехнулась, а пуля внезапно превратилась в огромного ворона. Дум выстрелил еще два раза и, сиганув через стойку, нырнул в драку. Он с трудом лавировал между дерущихся потусторонних тварей, слыша как над головой каркают три ворона, ищущих убегающую жертву.

Поднырнув под кулаком-кувалдой Орафа, парень выскочил в коридор и, облегченно выдыхая, пробежал до выхода. Там он буквально вылетел на улицу и, выждав секунду, выстрелил еще раз.

Дум не отличался особой меткость, но удача сегодня была на его стороне. Одной пулей, по великой случайности он подбил сразу две птицы, сократив число преследователей в половину.

На этот раз дверь подпереть было не чем, так что Алекс вскочил на прислоненный к стене байк. Старый чоппер 'Харлей' даже не был поставлен на цепь, а запасной комплект ключей обнаружился в багажнике. Видимо принадлежал кому-то из посетителей бара, а сверхъестественные, как уже понял Алекс, не особо боятся грабителей.

Когда Джин выскочила из клуба, Дум уже мчался по улице, лавируя в потоке лениво плетущихся автомобилей. У Алекса, кроме памяти, было всего несколько сильных сторон. И одна из них — вождение. Парень умел водить все, что имело колеса, а что не имело — то ими обзаводились и тоже успешно водилось.

Указательным пальцем отодвинув рычаг сцепления, Алекс мыском ноги переключил передачу, заставляя байк рычать. Переход к ускорению оказался такой силы, что чоппер слегка приподнял переднее колесо. Кто-то из водителей, опустив стекло, крикнул в догонку про 'выпендрежника', но тот же юркнул в салон, когда в притирку к его Доджу пронесся черный Лексус.

Джин, скорее всего, наврала про собственные навыки вождения, так как вполне успешно неслась в след за байком. Мимо проносились здания и в одну полосу сливались бредущие по тротуару пешеходы. Ветер бил по лицу, за секунду вымораживая кожу. На улице было градусов двадцать пять, а Алексу казалось, что он вышел голым в разгар зимы.

Дернув рычаг сцепления, Алекс на нейтральной передаче вогнал байк в скольжение, ловко входя в поворот на перекресте. Выключая сцепление и выкручивая рукоять газа, Дум сорвался в галоп. Его стальной конь заржал, и понесся вниз по улице. В боковом зеркале показался Лексус. Джин не успела среагировать на маневр и вылетела на встречку. Засвистели подвески, завизжали клаксоны, а преследовательница уже неслась следом.

Алекс, держа руль левой рукой, правой достал из-за пояс пистолет. В данный момент ему было плевать на студенческую визу и полицейское Шевроле. Авто копов любопытствующее выглядывало из подворотни, но фараоны пока еще не могли увидеть погоню.

Дождавшись удачного момента, Дум спустил курок прямо перед лобовым стеклом офицеров. Стальной шмель лизнул передний бампер и тот отлетел в сторону, вонзаясь в пожарный гидрант и сбивая с него вентиль. В небо ударил фонтан алмазных брызг, джин включила дворники, а на хвост ей сели копы. Вой сирены заглушал рев встречного ветра, а Дум, включив сцепление, на тормозе вылетел на встречку.

Заднее колесо задымило, на мгновение закрыв обзор Джин. Этого хватило, что Дум выиграл пару метров расстояния. Лексус и фараоны, что-то кричащие в громкоговоритель, все так же неслись в своем потоке, а вот Алекс мчался по встречному.

Даже не думая сбавлять скорости, парень пытался прижаться к крайнему левому (для него) ряду, но у него не получалось. Паникующие водители, выкручивая руль и вдаряя по тормозам, буквально отлетали к обочине, тем самым создавая еще больший хаос. Кричали пешеходы, жмущиеся к зданиям, а из самых неожиданных мест вылетали все новые бело-синие Шефроле с золотыми звездами на дверях.

Дум видел перед мысленным взором карту города, где мигающей красной точкой представлял самого себя. Ему нужно было свернуть на следующем повороте и тогда он сможет скрыться в хитросплетении узких улочек. Именно поэтому он искал место, где смог бы нырнуть в левый ряд и уйти одновременно от Джин и копов. Увы, парень не взял в расчет случай и тот факт, что в городе он всего несколько дней.

Понижая передачу и приподнимая переднее колесо, Алекс на секунду увеличил отрыв и приготовился к скоростному повороту. Мимо пронеслась высотка, открывая вид на перекресток, где всю полосу перекрыли рабочие в оранжевых жилетах. Они меняли асфальтное полотно как раз в нужном Думу направлении.

— Проклятье! — выругался Дум и вильнул в сторону.

Из открытого окна Лексуса высунулась тонкая женская ручка, зажимавшая новенький смартфон. Алекс ожидал, как ему в следу устремиться молния, но неожиданно прямо из экрана вылетела пуля. Просвистев в дюйме от переднего колеса байка, она впилась в перевозную бургерную.

Дум только в последний момент успел вернуться в свою полосу, как позади раздался взрыв. Видимо Джин попала в балон с газом и тот рванул, обрушивая на тротуар дождь из фастфуда... Кажется подобное было в каком-то мультфильме и...

Алекс с трудом отмел в сторону непрошенные мысли. Не время было зацикливаться на какой-то чепухе, когда в воздухе слышатся пропеллеры полицейской вертушки. Джин все продолжала палить из телефона и Думу приходилось вилять из стороны в сторону. Пули свистели совсем рядом с байком, вонзаясь то в машины, то в витрины. Стекло летело на дорогу и несколько осколков оцарапали лицо Алексу.

Кровь из рассеченного лба начала заливать в глаза и парень все чаще рулил одной рукой. Подъезжая к перекрестку, Алекс слишком поздно заметил блокаду из полицеских внедорожников. Он уже не успевал вылететь на заблокированный тротуар, не то что развернуться. Чего не скажешь о Джин...

Буквально пятой точкой почувствовав неладное, Дум вильнул в сторону. Как раз вовремя, чтобы половина сжатого воздуха не впечатала его в асфальт, а разворотила блокаду. Невидимая стена врезалась в машины, снеся им капоты и развернув почти на девяносто градусов. В итоге Харлей, Лексус и вся колонна фараонов пронеслась мимо. По байку даже не стреляли, а вот черное авто обзавелось изрядным количеством дыр.

Сразу за перекрестком обнаружился мост, ведущий прочь с Лонг-Айленда. Вот только по направлению на Манхэттен стояла пробка. Неожиданно у Дума на лице сверкнула полубезумная улыбка, и он, понизив передачу, выкрутил ручку газа, подстегивая байк.

Погоня неслась по мосту, все приближаясь к хвосту пробки. Джин убрала смартфон и 'спокойно' рулила, полагая что загнала мышку в угол. Сама мышь была совершенно иного мнения. На этот раз Алекс выставил пистолет перед собой. Он прицелился и нажал на курок. Предпоследняя поля попала точно в цель, врезавшись в рычаг эвакуатора. Две стальные полосы съехали с поднявшейся платформы и Дум закричал.

Он несся на полной скорости прямо на своеобразный трамплин. Ветер бил по лицу и ушам, а парень и не думал тормозить. Колеса оторвались от асфальта, а затем и от трамплина. Горизонт оказался где-то под 'ватерлинией' и дум несколько секунд провел в воздухе. Затем рухнул по ту сторону затора, образовавшегося из-за аварии и, миновав мост, нырнул в подземный тоннель.

Погоня осталась за спиной.

Три часа спустя

Алекс, в который раз убедившись, что за ним нет хвоста, продолжил петлять по подворотням. Только в кино показывают, что на Манхеттене нет полузаброшенных дворов или недостроенных зданий. Есть, пусть и не много. Одно из таких нашел и Дум. Заброшенный детский сад, разукрашенный граффити, вынырнул прямо перед носом студента.

Устав от свалившихся на голову приключений, Алекс заглушил мотор. Он откатил харлей к мусорным бакам, где завалил его дурнопахнущим пакетами и газетами.

Перелезть через проволочный забор оказалось проще, чем найти вход в заброшенное строение. Внутри здание ничем не отличалось от собратьев по ту сторону Атлантики. На полу валялись картонки, сломанная мебель, осколки стекла, шприцы и куски кирпича. Ничего такого, что удивило бы или насторожило больше обычного.

Опасаясь встретить наркомана, Дум достал пистолет с последней пулей. Он даже не собирался стрелять, скорее пугать, вот только напугался сам, когда в голове прозвучал все тот же голос:

— 'Ну ты и дал джазу, вундеркинд!'

— Где ты? — спросил Алекс, озиравшийся по сторонам. Но в помещении был только он один.

— А ты не хочешь спросить кто я? — на этот раз голос звучал не в голове а... снизу.

Алекс опустил взгляд и отпрыгнул в сторону. Он наставил пистолет на белопузую ласточку, слишком уж по-человечески склонившую голову на бок. Она сидела на подоконнике и внимательно разглядывала юношу.

— Ага, это я, — кивнула птица.

— Ты! — закричал Дум. — Я видел тебя сегодня!

И действительно — ласточка сидела на проводах, когда они уезжали из занятого на время дома.

— Ага, — опять кивнул хозяин голоса. — пришлось попотеть, чтобы пробиться сквозь заслон того мага.

Дум отдышался и четко произнес:

— Ты. Разговаривающая. Птица.

— Как грубо, — деланно возмутился птах. — Я твой Проводник, Дух Закона! У меня и имя есть — Керком можешь звать. Настоящего все равно не выговоришь.

Пришлось отдышаться еще раз.

— И кто такой Проводник? — спросил Дум, еще не зная, что не очень-то хочет слышать ответ.

Часть текста удалена!