Лесной дом-23

Глава двадцать третья

И дождалась!.. С кресла встать при его появлении не успела, а дан Реган, словно внезапно выстреливший всем телом из коридора, деловито махнул ей рукой, на пути к входной двери из дома требовательно говоря:

— Леди Алиссия! Выходим!

Она было открыла рот возмутиться: "Я же думала — мы посидим здесь немножко!" Но из коридора следом за ним спешила целая толпа. И Алиса растерянно закрыла рот. И вдруг подумала, что дан Реган-то хоть и быстро, но прошагал всё пространство от коридора до двери довольно спокойно, а вот все остальные спешили за ним так суматошно, как будто опаздывали. И, торопясь за всеми, она впервые заметила ещё кое-что: однажды ей сказали (кажется, дан Герхард?), что дан Реган хромает. Сейчас она это увидела воочию, пусть он хромал почти неуловимо для глаза. И про себя сделала вывод: может, он хромает тогда, когда нервничает?

Несмотря на то что вынужденно выбежала из дома последней, возле коновязи увидела привычную картину: дан Реган стоял около её лошади и терпеливо ждал наездницу, чтобы помочь ей сесть в седло.

Лошади Виктора и её оказались рядом. Выждав, когда дан Реган отойдёт к своей, Алиса быстро и вполголоса спросила:

— Вить, мы же сегодня до ночи не собирались в лес?..

— Это из-за Куна, — негромко объяснил брат, и она чуть не стукнула себя ладонью по лбу. — Надо показать ему и его арбалетчикам, где они должны разместиться.

Оглядевшись, она с новым недоумением спросила:

— А где они?

— По нашим следам уже ушли к лесу, — отозвался дан Реган, подъехав ближе к ним. — Они будут ждать нас у пасеки.

— Вот как... — с облегчением пробормотала она, потянув правый повод, чтобы лошадь повернула следом за остальными.

Никому бы не сказала... Но, услышав, что из-за оборотней они незапланированно едут в лес, она мгновенно представила картину: их кавалькада мчится к лесу, а следом бегут оборотни во главе с Куном. Она даже сейчас, вспоминая ту промелькнувшую картинку, поёжилась. Нет, понятно, что оборотни не могут сесть на лошадей, которые (она видела это в лесном доме) боятся их, но бежать за всадниками... Унизительно. С другой стороны, здесь, наверное, к такому привыкли. Если вспомнить, что оборотни вместе с людьми участвовали в недавней войне... Или она переживает из-за самого Куна, к которому привыкла, к которому чувствует дружеское тепло?

Но вскоре переживания из-за Куна и его арбалетчиков отошли на второй план. Во-первых, отряда оборотней не видно: значит, они либо уже добрались до леса, либо вообще уже обследуют место вокруг пасеки. Во-вторых, мчались всадники дана Герхарда и маги (Лула осталась в доме) к лесу во весь опор. И, хоть Алиса неплохо так чувствовала себя верхом — выучка уже есть, да и лошадь её досталась не капризная, всё же пришлось уделить внимание этим скачкам, а не лишним сейчас размышлениям.

Впрочем, перед тем как углубиться в лес, даже нет — уже ближе к первым деревьям опушки, лошадиный бег приутих, и по довольно широкой тропе лошади хоть и спешили, но уже более спокойно и вереницей — одна за другой.

Оборотни и в самом деле ожидали магов за пределами пасеки. Судя по всему, Кун послал их обходить изгородь, запретив заходить за неё.

Маги-огневики, не дожидаясь приказа дана Регана, быстро заняли привычные места наблюдения за маткой. Всадники дана Герхарда присоединились к ним.

Пока оборотней расставляли, прикидывая их будущую роль при магах и всадниках, Алиса улучила момент и тихонько поинтересовалась у Куна:

— Дан Кун, а как же вы жили в своём поселении с тех пор, как измигуны начали на вас нападать? Ведь прошло столько времени!

Услышав вопрос, придвинулся к ним и Виктор, тоже встревоженный.

Но Кун неожиданно ухмыльнулся.

— Хоть дан Реган и не допустил меня до участия в ритуале с чёрной солью, но посмотреть-то я на него, на этот ритуал, посмотрел. Так что после первой ночи, едва только зародился рассвет, я взял самых быстрых оборотней и бросился к лесному дому. Мы унесли столько соли, сколько нам понадобилось бы на месяц. Как узнали объём? Просто: той самой ложкой наполняли свои вёдра и считали количество. Брали мы на один дом. Мой. В нашем поселении он самый большой, и оборотней-поселян легко собрать в него. Поэтому нам хватило взять из того запаса не так много соли. Ложку мы не брали, но, примерившись к ней, вычислили для себя нужное количество. Сработало. Как мы и ожидали. Так и... выжили. И выживаем.

Вынужденная смекалка оборотня восхитила. Но выразить ему восхищение вслух брат с сестрой не успели. К Куну подошёл дан Герхард, усмехнулся ему, как знакомцу, и что-то вполголоса сказал. Кун, стоявший вполоборота к Алисе и Виктору, отчётливо удивился, вздёрнув бровь. Потом оглянулся — мимо молодых людей. Оглянулся туда же и дан Герхард. Алиса проследила их взгляды: они смотрели на дана Регана. Что случилось? Внезапно Кун весело ухмыльнулся и кивнул дану Герхарду. Тот ответно сморщился в какой-то кривоватой, но выражающей полное взаимопонимание улыбке и повёл его на определённое для оборотня место.

Глядя им вслед, Виктор вдруг нахмурился.

— Странно. Герхард ведёт его за пасеку.

— И что тут странного? — машинально спросила Алиса, всё ещё гадавшая, чему так таинственно ухмылялись два воина, значительно переглядываясь.

— Я думал — Куна с нами поставят. Он же у своих командир, а рядом с нами тоже командующий — дан Реган. А его, кажется, к дану Силлагу или к дану Конлету приставили. Значит... Нет, всё равно странно.

Алиса покосилась на дана Регана, который что-то обсуждал с даном Ристердом и не заметил оглядку на него Куна и дана Герхарда.

Как сказать брату о том, о чём она сама только что догадалась... Если объяснить Виктору, что оборотень специально поставлен за избушку волевым решением дана Регана, поймёт ли брат основную причину этого желания мага — держать Куна не просто подальше от неё, Алисы, но ещё и на приличном расстоянии? И это, несмотря на то что дан Реган теперь прекрасно знает: Кун давно и счастливо обременён семейством?

Но брат ждал хотя бы предположения в ответ на своё удивление. И она сказала то, что могло отвлечь его от мыслей о неожиданном месте для Куна.

— У них тут свои, военные заморочки. Меня больше интересует другое. Измигуны возле лесного дома обретаются давно. Так давно, что дан Бартлей и дан Герхард знали о них. Знала Лула, хоть живёт далеко от лесного дома. Знало и семейство Маркасов, потому что поохотиться они приезжали всегда только на одну, безопасную ночь. Помнишь? Когда появился Кун, знал про них и он. Почему же его поселение подверглось нападению измигунов именно сейчас?

— А если это были измигуны не от лесного дома? — задумался Виктор. — А вдруг рядом с оборотнями появилось новое гнездо?

— Вас что-то смущает? — раздался за их спинами голос дана Регана.

Он подошёл тихо, но из разговора брата с сестрой, кажется, уловил только тревожные интонации... Причём Алиса встретила его взгляд, в котором читалось недовольство. Думал — они обсуждают, почему Куна ставят в дальнее место?

Переглянувшись с сестрой, Виктор повторил её недоумение, умолчав о том, как Кун распорядился чёрной солью. В конце концов, самоуправство оборотня, кажется, "подпадало под статью" о грабеже, а Кун нравился и брату, и сестре.

Выслушав Виктора, дан Реган некоторое время молчал. Видно было, что задачка брата и сестры его здорово задела. С толикой сомнения он предположил:

— Если оборотень шёл через наш лес, срезая себе путь, и попал в капкан (кстати, интересно, откуда он взялся?), то он оставил на капкане свою кровь. Вы говорили — тащили его в лесной дом на волокуше. Рана уже была перевязана?

— Да, — ответила Алиса. — Не то чтобы очень плотно, но кровь ему мы постарались остановить.

— Мы очень мало знаем об измигунах, — медленно, раздумывая, сказал дан Реган. — Получается, что в любом случае эти ночные твари по его крови проследили ваш путь в лесной дом. А когда лесной дом опустел слишком... неудобно для них, они пошли по свежему следу Куна. Ведь он вновь пошёл через лес. Некоторые маги умеют по крови видеть его носителя. Возможно, измигуны разглядели оборотня и по его следам. — И, помолчав, добавил: — Я думал, вас беспокоит, что Куна повели в иное место, а не оставили здесь, при вас.

— Меня это — да, беспокоит, — неожиданно отозвался Виктор, а когда дан Реган в изумлении воззрился на него, брат объяснил: — Я понимаю, что всадники Герхарда — бывалые воины. Но я их в деле не знаю. А Куна — знаю, видел, как он сражался с измигунами. Сами понимаете, дан Реган, доверие к тому, кто тебя защищает, многое значит в таком деле, как у нас.

Обалдев от изысканной речи брата, Алиса буквально пялилась на него, а потом снова испугалась — тоже за него: здесь не современный им мир. Равноправием тут не пахнет. А если дан Реган обидит Виктора? Обзовёт ещё... молокососом! С другой стороны, Виктору восемнадцатый, а здесь такие уже семейством обзаводиться могут. Так воспримет ли дан Реган серьёзно объяснения её брата?

Воспринял. Но как-то так, словно...

— Дан Виктор, — спокойно сказал он. — Если перевернуть ситуацию, всадники дана Герхарда отлично знакомы мне в воинском деле. В отличие от оборотней вашего Куна.

— Понял, — со вздохом пробормотал Виктор.

Хоть попытка брата разузнать, почему Куна не оставили рядом с ними, и провалилась, Алиса была благодарна ему.

Когда дан Реган отошёл, брат отправился на своё место. Он стоял справа от Алисы, в то время как дан Реган будет стоять слева... Почему-то Алиса боялась обернуться. За спиной обычно стояли трое всадников, а сколько там сейчас телохранителей? Впрочем, их количество её не касается. Главное — они есть и будут защищать её. Тем более сейчас, когда их стало в два раза больше.

Но почему, когда она подняла глаза на избушку пасечника, стало жутко?.. Мало того — руки заметно задрожали. Девушка поспешно взглянула направо. Брат спокойно стоял на месте, чуть развернувшись к "своим" всадникам и о чём-то с ними беседуя. Взгляд налево — дана Регана нет. Наверное, пошёл проверять всех магов.

Тогда она решила, что лучше заняться дело. И перевела обычное зрение на магическое, сосредоточила его на избушке. "Увидела" колыхание матки, отыскала "свой" жизненный центр, к смутному свечению которого в дневном свете трудно приноровиться, но всё же можно уловить. И принялась следить за ним, за его порой медленным, а порой хаотичным движением по всей избушке. Привычное действие помогло. Теперь она знала, что у неё... мандраж? Психоз, в общем. А наблюдение за "своим" жизненно важным центром матки заставило отрешиться от мыслей о том, что будет на рассвете.

— Леди Алиссия, домой! — позвал дан Реган, и она радостно заторопилась к нему, даже не потому что хотелось быть рядом с ним, а потому, что он говорил с ней, а значит, невольно требовал отстраниться от переживаний.

Когда выехали на опушку, она отыскала глазами брата. Виктор сидел на своей лошади вроде обычный, как всегда. Но некая понурость его фигуры подсказала, что и он... как минимум, побаивается того, что произойдёт через несколько часов.

...Эту ночь запомнили все, кто участвовал в боевой операции.

Утренние сумерки принесли с собой прохладу и росу. Тени становились всё причудливей. Если бы пришлось гулять по такому лесу — признавалась себе Алиса, — точно бы шарахалась от всех кустов подряд, начнись только лёгонький ветерок. Утешало лишь одно: птицы распевали привычно безмятежно, снимая с души излишний страх...

Разместившись по своим постам, маги выждали, пока свои места займут их всадники-телохранители. И уже затем ожидали сигнала к началу боя.

Алиса знала, что они все, а именно маги, не просто дожидались сигнала, а снова и снова следили за плывущими в избушке пасечника точками, которые надо будет ювелирно поразить огненными стрелами. Не зная, как заставить себя уберечь от дрожи, она начала напевать про себя: "Ничего на свете лучше не-ету! Чем бродить друзьям по белу све-ету! Тем, кто дружен, не страшны тревоги! Нам любые дороги доро-оги!"

— Приготовиться... — раздался шёпот справа.

И Алиса подняла голову, а потом опустила, снова разыскала свою зеленовато-жёлтую точку, одновременно не выпуская из виду низкую крышу избушки.

Секунда, другая...

Над крышей, не слишком высоко, взлетела горящая стрела.

И семеро магов выстрелили собственными огненными стрелами, пронзая убогие стены домишка, заросшие травой и кустарниками. Ослепительно-яркие, они, по внешним впечатлениям, врезались в избушку, которая почему-то — на глаз постороннего — не загорелась. Алиса же, как и остальные маги, знала: стрелы пробили все семь центров, отслеженные на теле матки. Но, по договорённости, все семеро магов продолжали посылать огонь в намеченные цели.

Последний момент — самый трудный. Вспыхнувшие стрелы мешали разглядеть то самые жизненно важные для матки центры, и никто из семерых не знал, сумели ли они пробить цель, не ускользнула ли она от них в то мгновение, когда каждый выстрелил...

Наконец маги опустили руки и принялись вглядываться в избушку, хотя всадники быстро заступили перед ними, оттесняя подальше от пасеки. Неизвестно, что чувствовали остальные, но Алиса до слёз хотела знать: сумели ли они?

Перехватила взгляд дана Регана. Быстрый. Мол, как? Она кивнула — и снова уставилась на избушку.

Неужели всё? Вот так легко?

Слово "легко" только промелькнуло перед глазами, как избушка взорвалась.

Алиса чуть не закричала от страха, но вовремя сообразила, что, переводя взгляд на домишко, она постоянно пользовалась магическим зрением. Значит, что бы там ни происходило, это связано с магическим ночным зверем. Но что с ним происходит?

Ответ получили меньше чем за минуту.

— Алиссия, беги! Эйслин, бегите!!

Хриплый крик дана Регана ударил по всему телу. Ноги ослабели, но сильные руки телохранителей чуть не швырнули девушку подальше от избушки пасечника.

— Что... — только и сумела вымолвить, а невидимый в темноте человек уже схватил её за руку и с такой силой потащил в чёрные тени кустов и деревьев, что Алиса поняла: не перебирай она ногами — грохнется сию же минуту!

— Беги! — снова раздался за спиной хриплый, а потому пугающий крик.

Человек, тащивший Алису за руку, внезапно дёрнулся.

Пальцы разжал, и девушка в прыжке развернулась и вскрикнула: тащивший её свалился ничком на землю, потому в него вцепились, повиснув на спине, сразу три измигуна! Человек, то ли телохранитель из всадников, то ли оборотень-арбалетчик, защититься не мог, потому что его рвали даже в его падении.

Сама завопив так, что крик немедленно осип в хрип, Алиса упала на колени и указательным пальцем ткнула в распяленную пасть ближайшего измигуна, который мельком глянул на неё. Не обращая внимания на отвалившуюся, словно пиявка, ночную тварь, Алиса подскочила ближе к упавшему и, не раздумывая и не боясь последствий, а может забыв о них, злобно пнула того измигуна, который сидел на пояснице упавшего человека. Тварь взвизгнула и стремительно подняла голову вместе с угрожающе вскинутыми лапами — тускло блеснули в предрассветном мареве длинные когти. И сверкнули в пламени новой вспышки — стрела влетела в пасть второго измигуна.

Тварь не успела свалиться, как закричала от боли вставшая было Алиса. Третья впилась когтями в её ноги и начала подниматься по ней, будто древесный зверь по стволу, так глубоко вонзая когти в плоть, что ноги горели теми же вспышками. Измигун визжал и поднимался так шустро, что не давал сделать и шагу...

Какое там — ударить его огненной стрелой?! Алиса вообще забыла обо всём, к чему готовилась, от жесточайшей боли!

— Алиссия! — разъярённо закричали где-то близко.

Но перед глазами темнота зашаталась, а потом вдруг замерла, когда чудовищные когти такого маленького зверя вылезли из последних ран, и измигун, в одно мгновение внезапно отяжелевший, грохнулся у ног.

Ничего не понимая, не соображая из-за боли, Алиса только смотрела, как упавший и неожиданно поползший к ней человек с трудом выдрал из рухнувшего измигуна нож, а потом сам снова упал — рядом со сдохшей тварью. И тогда, чисто на инстинктах, девушка сама, помогая себе руками и опираясь на все ближайшие кусты, села на землю, готовясь встречать следующих тварей и защищать раненого не то человека, не то оборотня. Села так, как помнила направление к избушке, от которой могут поскакать к ним твари.

И в вздыбившихся мозгах только одна мысль: какого чёрта они ждали предпоследнего дня перед появлением измигунов из яиц?! Какого чёрта они сразу не прострелили огнём матку?! Видели же отчётливо все центры!

Кто-то со стороны, голосом дана Регана, суховато объяснил: это надо было, чтобы потом испробовать семицельный выстрел на уже взрослых измигунах.

...Впереди — она с трудом подняла словно обожжённые, сухие глаза — горела избушка пасечника, загорались деревья и кусты. На остатках реальности, погружаясь в дым и бред, Алиса не дышала, а сипела: была договорённость, что нечаянно выпущенный огонь, нечаянно допущенный пожар маги-огневики будут собирать в личные запасники силы. Но сейчас она элементарно не могла вспомнить, что надо для этого сделать. Поэтому всё, что могла, только сидела, в ожидании ночных тварей, на которых можно направить указательный палец и не пустить к такой лёгкой добыче, как это живое существо, которое чуть ли не бездыханным лежало у её ног...

А огонь приближался, здоровея и усиливаясь с каждым "шагом" к ней. Он уже не гудел, а ревел. И в этом рёве и треске деревьев пропадали до сих пор слышные звериный визг, человеческие крики и команды.

Лицо начинало невыносимо припекать — таким же жаром, каким сжигало ноги, когда Алиса поняла простейшую истину: её потеряли, и теперь спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Именно эта истина и заставила её вспомнить всё необходимое. Она подползла к раненому, который не отзывался на её зов и на жалкие попытки тормошения его за плечи. Уселась так, чтобы он остался за её спиной, опираясь на неё, благо лежал снова ничком — и она расположилась, как в кресле.

Первый этап заклинания огня: Алиса соорудила вокруг себя и раненого нечто вроде прозрачной пирамиды, сухими губами выговаривая нужные слова. Наверху этой пирамиды осталось крохотное отверстие.

Этап второй: опустив голову, но подняв ладони, она зашептала (дым после первого заклинания лёг на связки, не давая говорить вслух) вторую часть заклинания.

И вокруг пирамиды взметнулась самая настоящая вакханалия: огонь со всех сторон потянулся к ней, прилипая к трём сторонам странной защиты. Трижды прочитав заклинание, Алиса запустила его надолго.

И теперь принялась за сбор сил. Пламя не просто липло к стенкам пирамиды — оно вливалось вовнутрь и впивалось в ладони Алисы, которыми она словно поддерживала две части пирамиды, упираясь в них.

Первым делом она направила поток силы в ноги: делу заживления потоки не способствовали, но давали силу улечься боли. Как только жжение прекратилось, девушка чуть надавила своей поясницей на спину раненого, чтобы чувствовать его. И следующие потоки принялась вливать уже в его тело.

Не весь огонь она могла собрать к своей пирамиде, а только тот, что был рядом.

Вскоре вокруг пирамиды появилось странное пятно, полуобожжённая трава и деревья словно ластились к единственному месту, где огня не осталось, а чуть дальше, будто стенки невиданного-неслыханного огненного колодца продолжали реветь умирающие под натиском огня деревья.

...Сначала подняли её, потом помогли встать раненому. Им оказался один из всадников-телохранителей, который побежал следом за своей подопечной, услышав: "Алиссия, беги!"

Совершенно очумелая (по-другому своё состояние не могла бы назвать), Алиса тяжело открыла глаза, только очутившись на чьих-то руках. Перед нею нежно-голубое небо и чёрные вершины высоких деревьев.

— Леди Алиссия... — прошептал кто-то.

Ей хотелось пожаловаться, что она устала, что говорить не хочется.

А потом услышала над собой:

— Дан Реган! Сюда! Леди Алиссия здесь!

Она сморщилась от слишком громкого голоса, а потом где-то внутри шевельнулась струнка, задев которую, она узнала этот голос: она на руках Куна.

Недолго. Её быстро передали кому-то другому, кто бережно прижал её к себе.

— Леди Алиссия... Алиссия, ты слышишь меня?

Ей так не хотелось отвечать, но мужчина уговаривал:

— Не молчи, Алиссия! Ты понимаешь, где ты? Понимаешь, с кем ты?

Ну вот, хоть что-то...

— Понимаю, — слабо ответила она. — Это ты обещал мне подарок.

Он затрясся, кажется, от смеха, а с ним поневоле затряслась Алиса. Вокруг заговорили как-то... легче, что ли. Как будто глупая шутка про подарок ослабила недавнее напряжение.

— Лиска! — завопил где-то рядом брат.

— Здесь она... — ответили ему.

— Алиссия, — склонился к ней дан Реган, — ты пришла в себя?

— А мы как... победили? — пробормотала она, едва шевеля тяжеленными губами.

— Хочешь сказать от ответа зависит твоё состояние? — уже спокойней спросил он. — Тогда слушай, леди Алиссия. Мы победили. Абсолютно точно.

— Лиска! — выдохнул Виктор совсем близко. — Живая! Дура, чего не отвечала?! — обозлился он и тут же плаксиво закончил: — Напугала меня, как... как... Блин.

— У меня ноги, — снова закрыв будто поджаренные веки, сказала она неизвестно кому. — Я хочу встать на ноги, но у меня... ноги.

Услышал короткое подвывание брата. Поняла, что он только сейчас обратил внимание на её ноги.

— Сейчас выберемся из леса, — бесстрастно сказал дан Реган. — Там, на опушке, наши лошади. Доставим вас домой. И через пару часов будете ходить, как будто у вас с ногами ничего не происходило. Леди Алиссия, вы собрали столько силы, что раны заживут быстро. Не беспокойтесь об этом.

И он зашагал среди притихшего леса, в котором робко начинали вновь выкликать друг друга птицы: "Все ли живы? Отзовитесь!" и в котором страшно пахло горелым деревом. Алиса лежала на его руках с закрытыми глазами и слушала, как шагают следом остальные. Небольшую тревогу вызывало лишь обещание дана Регана отвезти её в дом матери. На лошади. Она смутно представляла, как придётся трястись на лошади... А если ещё и в седле — с её-то жуткими сейчас ногами.

— Остальные?.. — спросила она, понимая, что он сразу догадается, о чём она.

— Ранены два оборотня и только один всадник — тот, что побежал за вами, леди Алиссия.

— А... матка?

— Гнезда больше нет, — твёрдо уверил её дан Реган.

— Значит, завтра — в лесной дом?

— Не так быстро, леди Алиссия.

— Почему...

— Сначала вы встанете на ноги.

— Встану.

— Потом я надену вам на палец кольцо.

— Наде... что?!

— Я официально должен подарить вам лесной дом. Значит, кольцо подтвердит эту сделку.

Она слышала, как он улыбается, произнося эти поразительно странные слова, и внутри что-то теплело, заставляя набираться сил.

— И, как только надену это кольцо на ваш палец, мы с вами поедем отбирать лесной дом у измигунов. Вы как, леди Алиссия? Согласны на такой расклад?

— Согласна, — растерянно прошептала она, всё ещё не понимая: он её так подбадривает, вышучивая? Или... серьёзен? А потом неожиданно для себя задремала, поверив его рукам. И приняла ситуацию: сначала прийти в себя, а потом выяснить, что ей предложили — и всерьёз ли.

Следующая глава в понедельник.

Выкладка ближе к девяти вечера.

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.